JACQUELINE SUSANN

VALEA PPUILOR

I barul executat sub comanda 50 166 Regia Autonom a Imprimeriilor

Imprimeria CORESI Piaa Presei Libere, 1, Bucureti ROMNIA

JACQUELINE SUSANN

VALEA PPUILOR

Traducere de: Irina Negrea

EDITURA ORIZONTURI

BUCURETI 1995

I.S.B.N.: 973-9154-30-1

VALLEY OF THE DOLLS Copyright 1966 by Jacqueline Susann

Toate drepturile asupra ediiei n limba romn snt rezervate EDITURII ORIZONTURI - Bucureti.

Strine

Septembrie 1945

In ziua n care sosi la New York, afar erau treizeci 5e grade. Oraul fierbea ca un animal furios din beton, luat prin surprindere de un yal de cldur neobinuit. Pe ea, ns, n-o deranjau nici aria, nici stradela ticsit, numit Times Square. New Yorkul i se prea cel mai palpitant ora din lume.

Tnra de la agenia de plasare i zmbi, spunnd:

Aaah, ce .ambiioas eti! Dei n-ai nici un fel de experien. Toate secretarele bune s-au aranjat n posturi din alea sigure i bnoase. Sincer, ns, scumpo, dac a arta ca-tine, m-a duce drept la John Powers sau Conover.

tia cine mai snt? ntreb Arme.

Conduc cele mai ic agenii de manechine din ora. Asta mi-ar plcea s fac, numai c snt prea mrunt i nu suficient de slbnoag. Tu, ns, eti exact ce le trebuie lor.

Cred c prefer s lucrez ntr-un birou, spuse Arme.

Treaba ta, dar s tii c nu eti zdravn la cap. i ntinse Armei cteva buci de hrtie. Poftim, toate astea snt oferte bune, dar du-te mai nti la Henry Bellamy. E un mare avocat dn lumea teatrului. Secretara lui s-a mritat de curnd cu John Walsh! A ctigat trei Oscaruri'i tocmai am citit c are de gnd s-o scoat pe Garbo de la naftalin i s regizeze un film cu care s-o relanseze.

Vzndu-i zmbetul, tnra se convinse c Anne n-avea s-l uite

. niciodat pe John Walsh.

Ei, acum poi s-i faci o idee despre mediul i felul de oameni pe care ai s-i ntlneti, continu tnra. "Bellanry and Bellows" ce firm grozav! Au de-a face cu tot soiul de clieni importani. Iar Myrna, fata care-s-a mritat cu John Walsh, nu-i ajunge nici pn la genunchi la capitolul fizic. Pui tu mna pe unul baban ct ai zice pete.

Cum adic unul baban?

Un tip... ba poate chiar un so. Tnra ntoarse privirea spre cererea completat de Anne. Ei, de unde ziceai c eti? Chestia asta e n America, nu?

Anne zmbi:

Lawrencevill. La captul peninsulei Cape Cod, cam o or cu trenul pn la Boston. Iar dac voiam un so, s tii c puteam s rmn foarte bine acolo. n Lawrencevill, toat lumea se cstorete imediat ce termin coala. Eu a vrea s lucrez mai nti un timp.

i ai plecat dintr-un asemenea loc? Aici toate femeile umbl s^-i gseasc un so. Inclusiv eu! N-ar fi ru s m trimii i pe mine n Lawrencevill sta al tu, cu o scrisoare de recomandare.

Vrei s spui c ai fi n stare s te mrii, chiar aa, cu oricine? se interes Anne, curioas.

Nu chiar cu oricine" Vreau s zic cu oricine mi-ar oferi un mantou dc castor frumuel, o servitoare angajat cu ziua i m-ar lsa s;i dorm mereu pn la prnz. Tipii pe care-i cunosc eu nu numai c mi pretind S-mi pstrez slujba, dar le-ar mi plcea s arai i ca superba Carol Landis n neglijeu, opind de colo-colo purtlnd platouri cu bunti. Cnd Anne ncepu s rida, trtra mai adug: Bine, ai s vezi tu cum o s fie cnd ai s te ncurci cu cine tie ce Romeo din oraul sta. Pun pariu c ai s dai buzna s te sui n primul tren rapid ca s te duci repejor napoi la Lawrencevill. Cnd pleci, ns, nu uita s te opreti i s m iei i pe mine.

Nici gnd s se mai ntoarc vreodat la Lawrencevill! Nu plecase, pur i simplu, din Lawrencevill evadase. Fugise de-acolo n dorina de a scpa de cstoria cu unul dintre bieii serioi din Lawrenceville, de traiul linitit i aezat din. Lawrenceville. Aceeai via linitit i aezat pe care o dusese i mama ei. nr-o cas la fel de linitit i aezat. O cas n care o familie de condiie bun, din New England, vieuise generaie de generaie, unde cei care locuiser n ea i nbuiser tot felul de emoii netrite, cumini, emoii strivite sub armura de fier nvechit care se cheam "bune maniere".

("Anne, o doamn nu rde niciodat n gura mare", "Anne, o doamn nu vars niciodat lacrimi n public". "Dar aici nu e n public. Plng n faa ta, mam, aici, n buctrie." "O doamn nu vars lacrimi dect cnd e singur. Nu mai eti un copil, Anne, ai doisprezece ani, iar mtua Amy este i ea aici, n buctrie. Hai, treci n camera ta.")

i, ntr-un fel, Lawrenceville o urmrise i la Radcliffe. Oh, erau acolo fete care rdeau i vrsau iroaie de lacrimi i brfeau i SQjbucurau de "suiurile" i "coborurile" vieii. ns n-o invitau niciodat n lumea lor. De parc ar fi avut prins de gt o lozinc mare, pe care scria: "Nu te apropia. Genul rece, rezervat din New England". Se retrsese din ce n ce mai mult n lumea crilor, dar pn i aici gsise un tipar ce se repeta: practic, toi scriitorii pe care i citea fugiser din oraul lor natal. Hemingway fusese cnd n Europa, cnd n Cuba sau Bimini. Bietul Fitzgerald talentat, dar descumpnit trise i el n strintate. Pn i rotofeiul i rocovanul Sinclair Lewis gsise n Europa o via romantic i pasionant.

Da, trebuia s evadeze din Lawrenceville. Simplu i clar. Lu hotrrea n ultima clas de colegiu i le-o comunic mamei sale i mtuii Amy, n timpul vacanei de Pati.

Mam... mtu Amy... cnd termin colegiul, m duc la New York.

Ce loc ngrozitor ai ales ca s-i petreci vacana!

Vreau s locuiesc acolo.

Ai discutat chestia asta cu Willie Henderson?

Nu. Dar de ce?

Pi, doar sntei mpreun de cnd aveai aisprezece ani. Toat lumea, firete, presupune...

Sigur, asta era. n Lawrenceville, lumea presupune totul.

Anne, nu ridica vocea, spuse mama, pe un ton calm. Willie Henderson este un biat minunat. Am fost coleg de coal cu tatl i cu mama lui.

Mam, dar eu nu-l iubesc!

Nici un brbat nu poate fi iubit. (Asta fusese mtua Amy.)

Tu nu l-ai iubit pe tati, mam? Nu era o ntrebare, de fapt. Era aproape o acuzaie.

Sigur c l-am iubit, se burzului maic-sa. Numai c mtua Amy voia s spun c... n fine... brbaii snt altfel. Nu gndesc i nu reacioneaz ca femeile. Uite, de pild, tatl tu. A fost un brbat tare greu de neles. Era impulsiv i i plcea s bea. Dac s-ar fi nsurat cu oricare alta dect mine, ar fi putut s-o sfreasc ru de tot.

Eu, una, nu l-am vzut niciodat pe tati bnd, spuse Anne, lundu-i aprarea tatlui su.

Firete c nu. Era pe timpul Prohibiiei, iar eu n-am inut niciodat o pictur de butur n cas. L-am dezvat de obiceiul sta nainte de a-l subjuga cu totul. Oh, taic-tu avea, la nceput, tot felul de apucturi barbare tii doar c bunica lui era franuzoaic... ii splendid! Neely icfi dupi ea, cu cutia la piept. Am de la bibllotoi I Pi aripile vhtului, mai am i un sfert de litru de lapte, lai n um ,i bomboane (Ihol ('e mai orgie!

Seduser" la un mic restaurant franuzesc. Alien o asculta atent ni timp ce ea istorisea despre noua misiune ce i se ncredinase. ( ind termin de povestit, Alien ddu pe gt restul de cafea i ceru nota de plat.

Anne, cred c a venit, n fine, timpul.

Pentru ce?

Pentru momentul adevrului. A venit timpul s pleci de la Henry Bellamy n plin glorie.

Dar nu vreau s plec de la domnul Bellamy.

Ba da, ai s vrei. Avea un surs straniu. ncreztor. i schimbase complet atitudinea. Presupun c dac i-ai gsi un apartament lui Lyon Burke,. ar fi o realizare nemaipomenit.

Adic tii tu unul?

Allen ncuviin din cap, zmbind misterios, ca i cum se amuza n tain de vreo glum. Afar, fcu semn unui taxi i indic oferului adres n Sutton Place.

Allen, unde mergem?

S vedem noul apartament al lui Lyon Burke.

Noaptea, la ora asta! Apropo, al cui e apartamentul despre are vorbeti?

Ai s vezi, i rspunse el. Ai numai puin rbdare. Restul drumului l parcurser n tcere.

Taxiul opri n faa unei cldiri elegante, aproape de East River. Portarul ni, plin de solicitudine:

Bun seara, domnule Cooper. Liftierul nclin din cap i opri automat la etajul zece. Nonalant, Al len introduse cheia n ua apartamentului. Aprinse lumina i n faa l or apru un salon decorat cu mult gust. Mai aps un buton i ncperea se umplu de acordurile unei muzici line. Apartamentul era impecabil. O locuin fcut parc pe comand pentru Lyon Burke.

Allen, al cui e apartamentul sta!

Al meu. Vino s vezi i restul ncperilor. Dormitorul e destul de mare... mult spaiu pentru dulapuri. Deschise uile, care alunecar lin n lturi. Aici e baia, acolo buctria.

l urm peste tot, fr s scoat o vorb. Nu-i venea s cread. Amrtul i blajinul Allen s locuiasc aici?!

Acum am s-i art i partea dezavantajoas. Intr n salon i trase la o parte draperiile lungi pn n podea, lsnd s se vad un apartament nvecinat i o fereastr situat att de aproape nct mai c o puteai atinge cu mna.

sta-i inconvenientul, zise el. Casa asta de vis are tot ce-i trebuie, minus privelite i perspectiv. Dei trebuie s recunosc c peste drum locuiete un grsan care m fascineaz pur i simplu. St singur i, n tia doi ani, nu l-am vzut o dat punnd ceva n gur de mncare. Se ine cu bere dimineaa, la prnz i seara. Uite! i, ca i cum ar fi dat o indicaie regizoral, n buctrie i fcu apariia, greoi, un brbat solid, mbrcat cu un maiou, care se duse i-i deschise o sticl cu bere.

Allen trase draperiile la loc.

La nceput mi fceam o mulime de griji din cauza lui. Eram convins c, pn la urm, o s se devitaminizeze sau ceva de genul sta. Se pare, ns, c-i priete. O conduse spre canapea. Ei, ce zici, merge pentru domnul Burke?

Cred c e minunat, chiar i cu grsanul la. Dar spune-mi, Allen, de ce renuni la splendoarea asta de apartament?

Am gsit unul mai bun. M pot muta chiar de mine. Vreau ns s-l vezi i tu mai nti. E foarte important s-i plac i ie.

Doamne sfinte! Avea de gnd s-o cear de nevast! Drguul, adorabilul Allen? N-ar vrea s-l jigneasc. Poate c reuea s se prefac totui c nu nelege ce vrea s spun. Se sili s adopte un ton dezinvolt i neutru.

Allen, dac mi s-a dat misiunea s-i gsesc un apartament lui Lyon Burke, asta nu nseamn c snt expert n domeniu. S-a procedat aa numai ca s se urgenteze puin lucrurile la firm, fiindc Lyon Burke n-are timp s se ocupe de asta. Dac tot ai gsit apartamentul la de unul singur, e clar c n-ai nevoie de prerea mea... i ddea seama c vorbete prea repede.

Ziceai c tipul e dispus s plteasc o sut cincizeci de dolari. tii ceva hai s i-l nchiriem cu o sut cincizeci. n felul sta ai s apari ca o adevrat eroin. Poate prelua contractul de nchiriere de la mine. Atta pltesc i eu, nemobilat, dar treac de la mine i mobilierul, ca o gratificaie.

O cuprinse brusc ngrijorarea.

Dar o s ai nevoie de mobile n cellalt apartament, protest ea. n plus, vrea c a costat o grmad de...

Nu conteaz, o ntrerupse el, vesel. Lyon Burke se poate muta aici imediat?

Da, presupun...

Sigur c poate, rspunse Allen. Haide s-i art noua mea locuin. O zori afar i coborr cu liftul, fr s ia n seam protestele ei referitoare la ora trzie.

Ajungnd n strad, portarul, la fel de prevenitor, i fcu iar datoria:

Un taxi, domnule Cooper!

Nu, Joe, o lum ncet pe jos.

O conduse n lungul blocului i apoi ntr-o alt cldire, care prea suspendat deasupra rului.

Apartamentul cel nou arta ca un decor de film. Pardoseala salonului era acoperit cu un covor alb, gros, cam de o sut douzeci de metri. Un mozaic de marmur nconjura partea destinat barului. Se vedea o scar lung, care ducea, desigur, spre alte ncperi, la etaj. Impresionant ns era privelitea. Nite ui de sticl se deschideau spre o teras imens, care ddea spre ru. O conduse afar. Adierea rece a vntului i rcori obrajii ncini; frumuseea peisajului era copleitoare. Luminile sclipitoare de pe dantelria podului se unduiau peste apa rului, iar mii de nestemate mrunte strluceau n lungul arcadelor. Arme privea cu ochii mari, ncremenit, uitndu-l cu desvrire pe Allen.

Vrei s bem un pahar pentru noul apartament? o ntreb el. Se trezi din visare cnd i oferi o Coca-Cola.

Allen, al cui este apartamentul sta! ntreb ea, ncetior.

Al meu, dac vreau.

Dar acum, al cui e?

Al unui tip pe nume Gino. Dar zice c e prea mare pentru el. St la Waldorf i place mai mult.

Allen, dar nu-i poi permite aa ceva!

Nici nu tii ce surprins ai fi dac ai afla cte mi pot permite. Zmbea din nou, n felul acela ciudat.

Arme porni spre salon.

Allen, eu mai bine plec. Snt foarte obosit... i tare derutat.

Anne... O prinse n brae. Snt bogat, Anne foarte, foarte bogat.

Csc ochii la el, amuit. i, dintr-o dat, nelese c Allen nu minea.

Te iubesc, Anne. La nceput, nu-mi venea pur i simplu s cred c poi accepta s te vezi cu mine atta vreme fr s tii adevrata situaie.

Ce s tiu?

Cine snt.

i cine eti?

Oh, tot Allen Cooper. sta-i singurul lucru pe care-l tii despre mine. Numele. Numai c se pare c ie nu-i sugereaz nimic special. M-ai acceptat n postura de comis-voiajor n domeniul asigurrilor, ca un prpdit, un falit, rnji el. Nici nu-i nchipui ce-a nsemnat pentru mine, n ultimele sptmni, s m ascund fa de tine, ducndu-te prin restaurante modeste, urmrindu-te cum comanzi cea mai modest mncare de pe lista de bucate, s tiu cte griji i fceai pentru afacerile mele. Anne, nimeni, pn acum, n-a inut vreodat cu adevrat la mine. La nceput am crezut c era o pcleal, c de fapt tii, dar m duci de nas. De aceea i-am pus attea ntrebri de -unde vii, tot felul de lucruri despre Lavvrenceville. Apoi am angajat un detectiv s verifice.

Vzu c Anne face ochii mici i o prinse de mini.

Anne, nu te supra pe mine. Erai prea desvrit pentru a fi adevrat. Lui Gino nu-i venea s cread. Cnd am primit ns rapoartele, cnd s-a dovedit c totul e n regul familia de acas, mama vduv, mtua i toate antecedentele pozitive din New York Anne, eti o persoan deosebit, efectiv deosebit. Iisuse, cnd am descoperit toate astea, mi-a venit s sar n sus de bucurie. Fusesem tot timpul convins c nu era posibil s dea vreodat peste mine un asemenea noroc persoana pe care o ador s m plac pur i simplu aa cum snt! i dai seama ce-nseamn asta pentru mine? O lu n brae, dansnd cu ea prin camer. ii la mine! ii ntr-adevr la mine! Nu pentru ceea ce am, ci pentru mine!

Se deprta de el, trgndu-i rsuflarea.

Allen, de unde s tiu cine eti sau ceva din toate astea, dac tu nu mi-ai spus nimic?!

Nu-mi dau seama cum de n-ai aflat.'Se vorbete despre mine n ziare ntruna. Mi-am imaginat c una dintre prietenele tale o s-i spun. Sau, firete, Henry Bellamy.

Nu citesc ziarele i n-am nici o prieten, n afar de Neely. Iar ea nu citete dect Variety. i nu discut despre viaa mea personal cu domnul Bellamy sau cu altcineva de la birou.

Ei bine, acum poi s le dai vestea cea mare. Despre noi! O lu n brae i o srut.

Rmase aa, moale i inert dup care, brusc, se smulse din mbriare. Doamne, iar i sentmplase! i la srutul lui o npdise un val de repulsie.

Allen o privea cu o infinit tandree.

Scumpa, micua mea Anne. mi dau seama ct eti de derutat.

Se apropie de oglind i se ruj din nou. i tremura mna. De ce simea dezgustul acesta rece ori de cte ori o sruta un brbat? Multor fete le plcea s se srute cu brbai, chiar dac nu-i iubeau, n fond,-era ceva normal. Iar ei i plcea de Allen, nu era un strin pentru ea. Aadar, nu erau de vin Willie Henderson sau ceilali biei din Lawrenceville. n privina asta, necazul zcea probabil undeva, n adncul ei.

Allen sttea n picioare, n spatele ei.

Te iubesc, Anne, mi dau seama c totul s-a ntmplat prea

. repede. Aa ceva ar zpci pe oricine. Dar eu vreau s m nsor cu tine. i vreau s-l cunoti pe Gino tatl meu. i nmn o cheie.

D-i-o mine lui Lyon Burke. Spune-i s m caute la mine la birou. Am s aranjez transferarea imediat a contractului de nchiriere. Anne, n cazul n care apartamentul sta i se pare prea extravagant i prea ncrcat, n-ai dect s arunci-totul. Remo-bileaz-l. Gino a cheltuit o avere, dar,nu tiu de ce, am senzaia c

nu i se potrivete. Sau, dac vrei, mai bine cumprm o vil orice vrei tu.

Allen... eu...

De-ajuns ct am vorbit ast-sear. Te iubesc. i ai s te cstoreti cu mine. Deocamdat, ine minte asta.

- n main, Anne czu pe gnduri n timp ce se ndreptau spre cas. Acum tia adevrul. Era frigid. Cuvntul acela oribil despre care tot uoteau fetele la coal. Exist fete care se nasc aa fr s poat atinge vreodat culmea plcerii sau s simt o- pasiune adevrat. Fcea parte i ea din aceast categorie. Doamne Sfinte, nici mcar nu se putea bucura de un srut! Poate c, n fond, era norocoas c dduse peste un om ca Allen. Era tare bun, s-ar putea chiar s-o ajute. La urma urmei, de ce s nu se mrite cu el?! Mama ei avusese dreptate. Acest sentiment mre era ceva ce nu i se putea ntmpla unei "doamne" pe care o apuca scrba la un simplu srut. Dar scpase mcar de Willie Henderson i de Lawrenceville. Altor oameni nu li se ndeplinesc vreodat nici mcar jumtate din visele la care ndjduiesc.

Cnd ajunser la casa unde locuia Anne, Allen reinu taxiul.

S m visezi la noapte, Anne. Se aplec spre ea i o srut uor, pe obraz. Noapte bun.

Urmri taxiul cum se pierdea n noapte, dup care intr alergnd n cas i bubui la ua lui Neely. Aceasta i fcu apariia cu nasul n Pe aripile vntului. Fr s lase cartea din mn, i fcu semn Annei s intre, continund's citeasc.

Neely, pune cartea aia jos un minut. Am ceva important.

Nu-l las pe Rhett Butler acum pentru nimic n lume!

Neely, tu ai auzit vreodat de Allen Cooper? *

Hei, ce te-a apucat, te ii de bancuri?

n viaa mea n-am vorbit mai serios. Cine este Allen Cooper! i spune ceva numele sta!

Neely csc, nchise cartea i ndoi cu grij colul paginii, ca s nu-l piard pe Rhett.

Bine, fie, dac ai chef de joac, hai s ne jucm. Allen Cooper e un biat tare drgu, cu care te ntlneti seara, cam de trei-patru ori pe sptmn. Din cte am vzut eu de la fereastr, n-a zice c e chiar Gary Grant, dar merge! Gata. Pot s m ntorc la Rhett? Pare cu mult mai interesant, dei s-ar zice c Scarlett nu d doi bani pe el.

Deci n-ai auzit de Allen Cooper!

Nu. Dar de ce, trebuia! A jucat n filme sau chestii de-astea! tiu de Gary Cooper i de Jackie Cooper, dar Allen Cooper... Ridic din umeri.

Bine, treci napoi la Rhett Butler. Anne porni spre u.

Ce ciudat eti n seara asta, mormi Neely. Hei, sper c n-ai but ceva, ia zi?

Nu ne vedem mine.

Neely ncuviin din cap, cu un aer absent. Revenise deja n lumea lui Rhett i a lui Scarlett.

Era ntuneric. Anne sttea ntins, fr s doarm, i analiza datele problemei. Aadar, Allen nu era un biet agent de asigurri, srac Allen era bogat. Dar de ce s fi auzit de el? Mai era i altceva ce ar fi trebuit s tie? Cum putea s afle mai multe despre el? George Bellows! Sigur c da. Tot ceea ce voia s tie despre Allen sau altcineva putea afla de la George Bellows.

George Bellows ridic privirea, surprins, cnd Anne intr n biroul lui.

Hei, nu trebuia s umbli dup apartament?

Pot s vorbesc ceva cu tine, George? E o chestiune personal. George travers ncperea i nchise ua.

Oricnd. Stai jos. Putem discuta orice, nu te jena. Vrei o cafea! i turn o ceac dintr-un termos. n regul. Acum hai s vedem despre ce e vorba. Ai vreun necaz ?

Anne se uita l cafea de parc o studia.

George, l cunoti pe Allen Cooper!

Dar cine nu-l cunoate?! Hei... s nu-mi spui c te-ai ncurcat cu el!

l cunosc. Din cte neleg, e destul de bogat.

Bogat! Ricana dezagreabil. Fetio, ar trebui inventat o nou lume pentru ci bani are el. Firete, tatl lui, Gino, a pus bazele imperiului. Jumtate din proprietile imobiliare existente n acest ora le aparine lor. Se zvonete c snt parteneri de afaceri ai armatorilor ia miliardari greci. Revista Time publicat un articol despre Gino acum civa ani. Poate am s-i gsesc prin bibliotec vreun exemplar din numrul la. Scriau acolo c averea lui nici nu poate fi evaluat. Au publicat i fotografia lui Allen. Unicul, motenitor al ntregului imperiu financiar. Poi s-i nchipui numai ce reclam a fost asta pentru amndoi. De atunci, a fost nevoie de nite pucoace ct toate zilele de mari ca s scape de fetele care ddeau nval, zu aa. Prin unnare, dac ai fcut cunotin cu Allen, ine minte sfatul meu nu-l lua n serios. E un derbedeu/

Pare tare drgu, insist ea. George rse:

Oho, tie s fie mai catifelat ca mtasea dar cred c, sub aparena asta, e la fel de dur ca taic-su. A fcut i el cteVa afaceri destul de inspirate i de viclene. Am auzit c a reuit s scape de armat cumprnd nu tiu ce fabric pentru paraute.

Arme se ridic.

Mulumesc, George.

Cu plcere, draga mea, i alt dat. Pot s-i zugrvesc portretul tuturor afemeiailor din ora fiindc; frumoas cum eti, nu se poate s nu dea nval o liot.

Cnd Henry Bellamy o vzu, se posomori de tot, dezamgit: ' S nu-mi spui c ai renunat deja! Uite ce e, Anne, tiu c e greu. Am dat i eu astzi nite telefoane pe la civa ageni pentru nchirieri de locuine. Trebuie s ncerci ns n continuare.

Am-gsit un apartament pentru domnul Burke.

Nu se poate! Doamne Sfinte, dar eti senzaional! Sun n biroul lui Lyon i l chem la el.

Am i cheia, zise ea. Domnul Burke l poate vedea chiar azi dup-amiaz.

De ce nu acum, dimineaa! ntreb Lyon, intrnd n birou. Dac-i apuc s se rzgndeasc?! Arme, eti o minune! Care-i adresa!

Lyon i-o not.

Ce cartier nemaipomenit! Oare mi pot permite?

Cost o sut cincizeci de dolari pe lun. Lyon cltin din cap.

Eti o vrjitoare. Dar de ce s-mi dai cheia? Proprietarul e plecat?

Nu. Dar probabil c e la serviciu.

Cum l cheam?

Allen Cooper, spuse ea ncetior.

Lyon i scrise pur i simplu numele, ns Henry o privi curios.

Cum ai gsit apartamentul sta, Anne? Prin mica publicitate?

Nu. Snt prieten cu Allen Cooper. Henry se destinse.

Dac eti prieten cu el, atunci nu e Allen Cooper pe( care-l tiu eu.

L-am cunoscut aici, la firm, domnule Bellamy.

Aici?! Fir-ar a dracului de treab, aa e! Se ridic att de brusc, nct scaunul se izbi de perete. Anne! Tu i Allen Cooper! Nu... Scutur din cap, nevenindu-i s cread c ar fi posibil aa ceva.

Cnd l-am cunoscut, credeam c e doar un agent de asigurri, adug.ea.

Pramatia naibii, a fost aici fiindc ncerca s se descotoroseasc de o balerin. Una dintre clientele noastre minore. Voia s m pun s-o pltesc i s-o bag n speriei. L-am trimis la plimbare numaidect. Se uit furios la Anne. Dar se pare c nu l-am expediat suficient de repede.

Henry! exclam Lyon pe un ton tios. Las-o pe Anne s-i aleag singur prietenii. Dup care, zmbindu-i brbatului mai n vrst, adug: Nu eti prea drept. O trimii pe Anne s ndeplineasc o misiune imposibil i, cnd i vine napoi cu treaba rezolvat, n loc s-o copleeti cu laude, te-apuci s-o mproti cu acuzaii i s te-amesteci n viaa ei personal. , .

Allen Cooper... repeta Henry, nc nevenindu-i s cread. Lyon, dac l-ai cunoate pe Allah Cooper sta...

Lyon zmbi:

Nici nu vreau s-l cunosc. Tot ce vreau e apartamentul lui.

N-ai auzit de el? ntreb Henry. Lyon ncerca s se concentreze.

Ba parc da. Am impresia c e ngrozitor de bogat. Dar sta nu-i un motiv pentru care s ai ceva mpotriva lui.

Dar individul sta nu e de Arme. Ea nu-idin gaca lor. O sai frng gtul, insist Henry.

Anne sttea acolo cuminte, uor indispus de faptul c vorbeau despre ea de parc nici n-ar fi fost de fa. v Bine! Henry se ntoarse i i recupera scaunul. n fond, nu-i treaba mea. Eu mi-am spus prerea. De-acum nainte, te privete ce faci.

i snt convins c tie foarte bine cum s procedeze. Se ntoarse spre ea i i surse. Tare a vrea s vd apartamentul. Te superi dac Arme merge cu mine, Henry?

Henry ddu din mn a lehamite i i vzu din nou de treab. Ieind din birou, Anne l auzi oftnd din greu.

n timp ce strbteau oraul cu maina, Anne nu-i dezlipi privirea de pe fereastra taxiului. Era o zi minunat de sfrit de octombrie, cu aer mblsmat i dulce, cnd soarele palid i d senzaia de primvar.

Nu fi suprat, i zise Lyon, linitit. Henry a explodat aa doar fiindc ine la tine, n sensul cel mai frumos al cuvntului. Nu vrea s ajungi cumva s suferi.

Nu snt suprat doar zpcit.

Dac tot s-a apucat toat lumea s-i ofere sfaturi necerute, ngduie-mi s-i dau i eu unul. Nu judeca niciodat pe cineva dup prerile altora. Cu toii avem diferite trsturi de caracter pe care le artm n mod diferit pe unele unor oameni, pe altele altora.

Anne zmbi:

Vrei s spui c pn i Hitler tia s fie blnd i glume cu Eva Braun.

Cam aa ceva. Iar regele Henric nu i-a omort chiar toate nevestele. Dac-mi aduc bine aminte, ultima l-a cam inut sub papuc.

Dar Allen e efectiv tare drgu, insist ea.

Snt convins. Iar dac asta este cldirea cu pricina, mi se pare de-a dreptul impozant.

Taxiul se oprise. De data asta, alt portar era de serviciu.

Am venit s vedem apartamentul domnului Cooper, spuse Arme.

Omul ncuviin din cap.

Domnul Cooper m-a prevenit. La etajul zece. Anne i ddu cheia lui Lyon.

Te atept n hol.

Ce?! Fr ghid ? Vino, fetio, vreau s-mi ari toate avantajele apartamentului. Unde se in cearafurile, cum funcioneaz maina de gtit, unde este ascuns tabloul electric...

Anne simi c roete.

N-am fost sus dect o singur dat, ca s vd apartamentul pentru tine.

Atunci tii oricum ceva mai mult dect mine, rspunse el, dezinvolt.

Lui Lyon i plcu totul n apartament. Ba susinea c-i place chiar i privelitea cu grsanul de peste drum.

Aa am senzaia c triesc printre vecini. Am s-l sun pe Allen Cooper n dup-amiaza asta, ca s-i mulumesc. Propun s tragem amndoi o mas copioas pe banii lui Henry.

Se duser la Barbery Room. Anne se art foarte ncntat de ntunecimea aceea albastr i catifelat, de puzderia de stelue ce scnteiau pe tavan i de fotoliile somptuoase. Se nvoi s bea nite vin de Xeres. Prea multe evenimente se petrecuser ca un iure n ultimele douzeci i patru de ore! Se simea vlguit i descumpnit.

Lyon n-o sili s fac conversaie. i vorbi nestingherit despre minuniile noului apartament, despre savoarea mncrurilor din viaa civil, despre felul n care aprecia mai nou traiul unei existene fr uniform. Treptat-treptat, Anne simi c se destinde. i plceau accentul lui stlcit, atmosfera linititoare a ncperii. i plcea s se uite la chipul lui... s vad cum i se schimb de fiecare dat expresia, s-i priveasc zmbetul firesc.

Va trebui s te obinuieti cu stilul lui Henry de a se amesteca n viaa ta, spuse el, nclinndu-se spre ea pentru a-i aprinde igara. Dar s tii c o face numai fiindc i vrea binele. Te-a suit pe un soi de piedestal.

Ba pe dumneata te-a suit pe un piedestal, replic ea. Unul nalt cam de doi metri. Dumneata eti viitorul firmei "Bellamy and Bellows".

Cam aa gndea acum patru ani, spuse Lyon. Dar n patru ani oamenii se mai schimb.

Domnul Bellamy nu i-a schimbat prerea n ceea ce v privete.

Lyon o lu de mn.

Anne, n-am putea renuna la faza asta cu "domnule"? Spune-mi Lyon. Henry este "domnul" Bellamy.

Anne zmbi.

Bine... Lyon. Dac ai ti cu ct nerbdare a ateptat Henry s te ntorci!

Se opri brusc. Asta nu era treaba ei. Nu i se mai ntmplase s se amestece n viaa personal a altcuiva. Dar simea un fel de nevoie acut de a-l proteja pe Henry. Brusc, nelese atitudinea lui Henry n legtur cu Allen era poziia pe care o ai fa de un prieten. Pricepu de asemenea, mult mai limpede, i logica ce sttea la baza argumentrii lui Neely. Nu poi fi prieten adevrat pentru cineva i, totodat, s-i pstrezi o poziie neutr i amabil. Da, era hotrt s discute cu Henry despre Neely i Hit the Sky. Simea un fel de libertate proaspt i nou, de parc i-ar mai fi scuturat un lan dintre cele ce o mai ineau nc legat de Lawrenceville.

Snt foarte contient de speranele i planurile lui Henry, rspunse Lyon. i poate c n-am s-l dezamgesc. Of, Doamne, dar ce munc afurisit, nici avocat, nici manager sau impresar.

Dar toat lumea spune c erai ca un... un dinam. Numai cnd i place ceva pui atita energie n ceea ce faci.

mi plcea o lupt pe cinste... provocarea... ba chiar s fiu mare i tare pe felia mea. !

Arme era derutat. Tot ce-i spunea intra n contradicie cu reputaia pe care o avea nainte de a se ntoarce.

El socoti c tace pentru c i face griji n legtur, cu Henry.

Ei, nu te mai frmnta att. Probabil c am i eu o stare de nevroz provocat de rzboi.

Dar i-a prut bine s te ntorci s lucrezi la Henry?

M-am ntors doar, nu? Anne prea nedumerit.

O spui de parc ar exista altceva ce i-ar plcea s faci mai mult.

i permite oare cineva luxul s fac ceea ce vrea! Eu, una, fac ceea ce vreau.

i adres un surs.

Snt mgulit.

M refer la faptul c lucrez pentru Henry. C-'stau la New York. Dar tu ce vrei s faci, Lyon?

ntinzndu-i picioarele sub mas, Lyon rspunse:

S fiu ngrozitor de bogat, asta una la mn. S-stau ntr-un loc fermector n Jamaica, s am cteva fete frumoase care s arate exact ca tine, s-mi poarte ele de grij, i s dau lovitura cu un roman de succes despre rzboi.

Vrei s scrii?

Cum s nu?! ridic el din umeri. Tot omul care iese din -armat e convins c poate da unicul roman adevrat pe teme de rzboi!

Atunci de ce nu-l scrii?

n primul rnd, a lucra la Henry mi ocup tot timpul. Iar apartamentul sta minunat cu care m-am cptuit nu e pe gratis. Aadar, din pcate, literatura va fi n pierdere, spre beneficiul Iui Henry.

Anne i ddu seama c Lyon Burke nu e genul de om pe care-l poi cataloga i clasa undeva, cuminte. Era sensibil, dar obinuia s-i mascheze sentimentele sub un zmbet sau o afirmaie ambigu.

Poate prea ciudat, dar impresia mea e c nu eti o persoan delstoare, coment ea pe un ton ndrzne.

Lyon miji ochii spre ea:

Poftim?!

Adic nu renuni cu uurin, fr mcar s ncerci. Vreau s sptin dac doreti s scrii, dac simi efectiv c ai ceva de spus, atunci f-o. Orice om trebuie mcar s ncerce s fac ceea ce viseaz s realizeze. Mai trziu, n via, mprejurrile i responsabilitile te silesc s accepi com-promisuri. ns a face compromisuri acum... e ca i cum te-ai da btut nainte de a ncepe.

Se ntinse spre ea i i cuprinse brbia n palm. Privirile li se ntlnir i el se uit adnc n ochii ei.

E limpede c Henry nu te cunoate. Nu semeni deloc cu fata despre care mi-a vorbit el. Singurul lucru n legtur cu care a avut dreptate pn acum este frumuseea ta incredibil. Doamne Dumnezeule, eti o lupttoare, pe cuvntul meu!

Arme se rezem de sptarul scaunului.

Nu tiu ce am astzi, snt cumva altfel dect de obicei. Se simea stoars. M simt oarecum descumpnit, derutat. S-a petrecut totul prea repede. i, dup douzeci de ani n care nu s-a ntmplat nimic n viaa ta, cred c ajungi s te compori mai ciudat ntr-o situaie de genul sta. M refer... la toat povestea asta cu Allen Cooper. Pn asear, nici mcar n-am avut habar cine este cu adevrat.

Nu te sinchisi prea mult de prerea lui Henry. Nu prea-i convine'cnd apare cineva nou. S tii c e n stare, la o adic, s dea cu grenade n toi curtezanii ti.

Allen mi-e doar prieten...

Asta-i o veste excelent! Dar de data asta o privi fr s mai zmbeasc.

Simi c o ia cu ameeal. Pentru a-i disimula tulburarea, spuse:

Apropo de cele ce spuneam mai nainte, cum c oamenii trebuie s ncerce s fac ceea ce-i doresc cu adevrat. S tii c eu cred n asta. Aa am i fcut venind la New York. Nimeni nu are dreptul s renune la un vis fr s-i acorde mcar o ans de a-l vedea ndeplinit.

Eu n-am nici un vis, Anne. N-am avut niciodat. Ideea asta de a scrie nu mi-a venit dect dup rzboi. nainte de a fi fost pe front nu m gndeam dect la reuit, s fac grmezi de bani. Acum, ns, nici mcar nu mai snt sigur c asta mi doresc. De fapt, nu snt convins nici chiar c-mi doresc ceva anume. Apoi, schimbndu-i brusc dispoziia, aa cum i sttea lui n fire, zmbi i adug: Ba da, ceva vreau s fac. Vreau s fiu contient de fiecare minut i de fiecare secund, s triesc efectiv fiecare clip.

Te neleg perfect, coment ea. E un sentiment firesc pentru oricine a fcut rzboiul.

Oh! ncepeam chiar s m ntreb dac exist pe-aici vreo persoan de sex feminin care s-i mai aduc aminte c a existat i rzboi.

Of, snt convins c toat lumea a simit acest rzboi.

Cu asta nu snt de acord. Cnd eti acolo, n rzboi, ai senzaia c nu mai exist nimic altceva n via. Nu poi concepe c undeva, pe lumea asta, oamenii dorm n paturi confortabile sau stau la mas n restaurante ca acesta. n Europa e altfel. Peste tot pe unde te duci vezi cldiri bombardate, mai mult sau mai puin distruse totul n jur i amintete ntruna de ceea ce se ntmpl. Cnd m-am ntors ns aici, toi morii aceia i vrsrile de snge preau dintr-o dat nespus de ndeprtate. Aveam senzaia c nici nu s-au petrecut aievea c n-a fost dect un comar infernal. Am ajuns la New York, am vzut Paramount Building tot n picioare, la locul lui, cu orologiul su funcionnd ca de obicei. Trotuarele aveau aceleai crpturi dintotdeauna, Piaza era ticsit de aceiai indivizi; afar, la Copa, erau venicele cozi, cu lume care atepta s vad aceleai vedete. Asear am ieit n ora cu o individ frumoas, care n-a fcut dect s-mi povesteasc, ore n ir, despre tot ce-a ndurat ea n timpul rzboiului. Fr ciorapi de nailon, fr rujuri n tuburi de plastic, fr agrafe de prins prul... ceva ngrozitor! Cred c lipsa ciorapilor de nailon a afectat-o cel mai mult. Era manechin, aa c picioarele contau enorm pentru ea. Mi-a spus c a fost nemaipomenit de bucuroas cnd noi am descoperit, n cele din urm, bomba atomic ajunsese la ultima pereche de ciorapi, din cele ase pe care le avusese, cnd a fost lansat bomba...

Presupun c atunci cnd te afli n miezul luptelor, nimic nu mai conteaz dect s scapi cu via, spuse Anne ncetior.

Nici mcar n-apuci s te duci cu gndul att de departe, rspunse el. Nu gndeti dect de azi pe mine. Dac te ncumei s te gndeti la viitor orice fel de viitor personal i pierzi sngele rece. i, brusc, i revin n minte toate lucrurile fr sens cu care i-ai irosit timpul aiurea... minutele pierdute pe care n-ai s le mai recuperezi niciodat. i-apoi, deodat, contientizezi c timpul este lucrul cel mai de pre. Fiindc timpul nseamn via. Este singurul lucru pe care nu-l mai poi recpta vreodat. Poi pierde o fat i s n-o mai rectigi nicicnd gseti alta. ns clipa clipa asta cnd a zburat, s-a dus, irevocabil. Glasul lui era blnd, profund i evocator ; Anne observ ridurile fine care i apruser n jurul ochilor. Stteam cu un caporal... era noapte, ntr-odrpntur de hambar. Nici unuia nu-i era somn. Caporalul tot cernea nite fire de pmnt n palme. i spunea ntruna: "arina asta-i nemaipomenit".Spunea c are o ferm n Pennsylvania. Se apucase s-mi povesteasc necazurile lui cu nite piersici pe care-i plantase, vorbea de planurile lui de a extinde livada cnd se va ntoarce acas. i dorea s scoat din terenul la o ferm pe cinste, s le-o lase motenire copiilor, cnd se vor face mari. Solul i ddea ns de furc. Nu era destul de mnos. Numai despre asta vorbea. La un moment dat m-am trezit i eu preocupat de pmntul la nenorocit al lui ba chiar i-am fcut nite sugestii. Presupun c am adormit, visnd la tot felul de ngrminte i la nesfirite hectare de plantaii cu piersici. A urmat apoi o zi tare proast. Am dat peste nite terenuri minate... mpucturi... vremea era oribil. Seara am verificat oamenii raportai lips la apel. Am controlat pumnul de medalioane cu nume. Unul dintre ele era al caporalului. Am stat aa i m-am holbat la medalionul acela inscripionat cu coordonatele lui... Cu o sear nainte fusese un om un om care i-a pierdut ultima noapte din via frmntndu-se pentru ngrminte i calitatea solului. Iar acum avea sngrae cu sngele lui un pmnt strin.

Se uit la ea i, dintr-o dat, i zmbi.

i uite-m i pe mine, cum te fac s-i pierzi vremea ascultnd toat povestea asta.

Ba nu. Te rog spune mai departe. O privi ntr-un fel straniu.

Am spus o mulime de lucruri astzi... lucruri pe care, probabil, ar fi fost mai bine s le las nchise acolo, n capul meu. Fcu semn s i se aduc nota de plat. i-am rpit i aa prea mult timp. Triete-i din plin restul dup-amiezii. Cumpr-i o rochie nou, du-te s te coafezi sau fa ceva minunat, cum i ade bine unei fete frumoase ca tine.

Fata asta se ntoarce la serviciu.

Asta s-o crezi tu ! Eu comand acum. Henry se atepta s lipseti cteva zile. Mcar att merii i tu o jumtate de zi liber. i o prim echivalent cu salariul pe dou sptmni. Am eu grij de asta.

Bine, dar nu se poate...

Las prostiile. M ateptam-s dau mit chiria pe o lun ca s obin un apartament de la cine tie ce agent pentru nchirieri de locuine. Uite, asta este prima mea aciune oficial la "Bellamy and Bellows". Capei o prim ct salariul pe dou sptmni i o dup-amiaz liber.

i lu ntr-adevr liber n dup-amiaza aceea, dar nu fcu nimic din ce-i sugerase el. Se plimb pe Fifth Avenue. Admir noile modele ale confeciilor de iarn. Se aez n Piaza. i se gndi la Lyon Burke. n comparaie cu el, toi cei pe care-i cunotea Anne preau nite pigmei. Se simise copleit de prezena enigmatic i zmbitoare. a lui Lyon, ns Lyon acela care i povestise despre rzboi i se prea, dimpotriv^accesibil, capabil s ndrgeasc pe cineva. De pild, inuse la caporalul acela. Cine era Lyon Burke, de fapt?

Plec din pia i o lu napoi, pe Fifth Avenue. Se fcuse trziu. Trebuia s se duc acas i s se schimbe. Allen venea s-o ia. Allen! Nu se putea mrita cu Allen. nsemna s nege tot ceea ce spusese. nsemna s renune, s se dea btut! Era prea devreme ca s se preteze la compromisuri, chiar dac astfel n-ar renuna dect la o parte din vis.

Se hotr s-i spun n timpul mesei. Trebuia s aduc ns subiectul n discuie cu mult delicatee, cu mult tact. Nu putea s nceap, pur i simplu, deodat, cu "Bun, Allen, nu m mrit cu tine". Pe parcursul mesei avea s pregteasc terenul i s-i comunice linitit dar ferm! Nimic mai simplu.

Dar nu se ntmpl aa. De data asta, nici pomeneal de vreun restaurant franuzesc discret i linitit. Allen nu mai avea motive s-i ascund identitatea. Se duser la "21". Chelnerii se plecau n faa lui i toat lumea l striga pe nume. S-ar fi zis c Allen cunotea aproape pe toat lumea din local.

Oh, Anne, voiam s te ntreb i place viaa la ar? lans el brusc, fr nici o pregtire. Avem o cas n Greenwich...

sta era nceputul.

Nu, mi-a ajuns toat existena pe care am dus-o la Lawrenceville. De fapt, Allen, i eu voiam s-i spun ceva... ceva ce trebuie s nelegi...

Allen se uit la ceas i, instantaneu, fcu semn s i se aduc nota de plat.

Allen!

Continu, te ascult. Semna nota de plat.

E n legtur cu ceea ce ai spus asear. i acum... despre viaa la ar. Allen, mi place mult de tine, ns...

Oh, bine c mi-ai adus aminte. I-am trimis lui Lyon Burke contractul de nchiriere. Am vorbit cu el azi dup-amiaz. Pare un tip simpatic.

A crescut n Anglia. Allen, ascult-m, te rog... Allen se ridic n picioare.

Poi s-mi spui n taxi.

Stai jos, te rog. Prefer s-i spun aici. El zmbi, inndu-i mantoul.

n taxi e ntuneric e mai romantic! n plus, am cam ntrziat.

Neavnd ncotro, se ridic i ea.

Unde mergem?

La Morocco. Ieind din salon, presr discret baciuri n dreapta i n stnga, strngnd mna celor pe lng care trecea. Tata e la Morocco. I-am spus c trecem i noi. Ei, ia zi, ce voiai s-mi spui?

Allen, snt foarte mgulit de ceea ce simi tu pentru mine. Snt, de asemenea, foarte recunosctoare pentru apartamentul oferit lui Lyon Burke. M-a scutit de mult btaie de cap i de multe drumuri obositoare i, poate, inutile. Simt c eti unul dintre cei mai drgui oameni pe care i-am ntlnit vreodat, ns... Vzu rma de neon de la El Morocco i cuvintele i se ngrmdir pe buze... ns ct privete cstoria... ce spuneai tu asear... mi pare ru, Allen, dar eu...

Bun seara, domnule Cooper! l salut portarul de la El Morocco, cu o voce cntat, n timp ce deschidea galant portiera taxiului. Tatl dumneavoastr este nuntru.

Mulumesc, Pete. i, din nou, o bancnot trecu dintr-o mn ntr-alta. Allen o conduse n club. Nu reuise s se fac neleas sau poate c Allen, deliberat, se fcea c nu nelege?

Gino Cooper sttea cu un grup de brbai la o mas rotund de lng bar. i fcu semn cu mna lui Allen, indicndu-i c o s-i urmeze i el. Chelnerul i conduse spre o mas de lng perete. Era zece i jumtate seara, ceea ce nsemna nc devreme pentru El Morocco. Dei Anne venea pentru prima oar la acest renumit club, vzuse prin ziare i reviste multe fotografii cu celebriti care edeau lng faimoasele dungi ca de zebr. Se uit n jurul ei. Vzu o sumedenie de dungi, ncperea fiind altfel destul de spaioas, cu o orchestr bunicic, care cnta melodii de estrad.

Gino veni imediat la masa lor. Fr s mai atepte s fie prezentat, o lu pe Anne de mn, strngndu-i-o cu putere.

Deci, despre ea era vorba! Trase un fluierat admirativ. Biete, ai avut dreptate. Merit s ai rbdare cu o fat ca asta. Are clas, ntr-adevr. Pot s-mi dau seama i fr s deschid gura". Pocni din degete. Un chelner i fcu apariia ca prin minune. Adu nite ampanie, comand el, fr s-i ia ochii de la Anne.

Anne nu bea, interveni Allen.

Ba, ast-sear o s bea, spuse Gino, cordial. n seara asta e o ocazie special.

Anne zmbi. Entuziasmul lui Gino era molipsitor. Brbat oache, voinic i foarte chipe, Gino avea prul negru nspicat, dar, fiind plin de vitalitate i nflcrat, prea aproape un bieandru.

Odat turnat ampania n pahare, Gino toasta n cinstea Armei:

n sntatea noii doamne din familia noastr! i, dintr-o nghiitur, goli jumtate de pahar. Se terse la gur cu dosul mnecii i ntreb: Eti catolic?

Nu, eu... bigui Anne.

Pi, dac te mrii cu Allen, trebuie s te converteti. Fixez eu o ntlnire cu printele Kelly, la Paulist Center. Poate^accelera formalitile fcnd instruirea necesar n particular.

Domnule Cooper... Fcuse aproape un efort, fizic ca s-i gseasc vocea.

Allen o ntrerupse repede:

N-am discutat despre religie, tati. i nu vd de ce ar trebui ca Anne s se converteasc.

Gino. se gndi o clip la acest aspect.

Mda, nu... dac nu vrea nici n ruptul capului. Atta timp ct se cunun la biseric i promite s-i creasc odraslele dup datina catolic...

Domnule Cooper, nu m mrit cu Allen! Aa! n sfrit, o spusese, clar i rspicat. - j

Gino miji ochii, surprins.

- De ce? Eti att de anti-catolic?

Nu'snt anti-nimic.

Atunci care-i pilu'?

Nu-l iubesc pe Allen.

La nceput, privirea lui Gino rmase goal. Dup care' se ntoarse spre Allen, nedumerit.

Ce dracu' vrea s zic asta!

A zis c nu m iubete, rspunse Allen.

Ei, dar ce naiba mai e i asta, un fel de glum proast? Parc spuneai c vrei s te nsori cu ea?!

Aa e. i chiar vreau. Dar mai nti trebuie s-o fac s m iubeasc.

Ei, fir-ar s fie, ai nnebunit amndoi? ntreb Gino. Allen zmbi drgla.

i-am spus, tati pn asear, Arme credea c snt un prpdit de agent de asigurri care se zbate i el pentru o pine. Acum, trebuie s-i readapteze felul de a gndi.

i ce, m rog, e atta de readaptat? ntreb Gino. De cnd banii au ajuns un handicap?!

N-am discutat niciodat despre dragoste, tati. Nu cred c Anne i-a permis s m ia n serios. Prea mult vreme i-a fcut griji la gndul c am s-mi pierd slujba.

Gino se uit la Anne ntr-un fel curios.

E-adevrat c te-ai dus cu elattea sptmni i ai mncat n crciumile alea nenorocite, cum mi-a povestit?

Anne zmbi cu sfial. Observa c lumea ncepe s se uite la ea. Vocea lui Gino rsuna puternic, iar Anne era convins c jumtate din-cei prezeni se distrau ascultndu-le conversaia. -

Gino se btu cu mna pe coaps, rznd n gura mare. Bun poant, nimic de zis! i mai turn nite ampanie. Un "osptar sri s-l serveasc. Gino i fcu semn s plece. Pe vremuri, deschideam sticle din astea cu dinii. Iar acum ase lachei au impresia c trebuie s m-ajute s-mi torn. Se rsuci.spre Anne. Fetio, mi place. Bun venit n familia noastr!

Dar n-am de gnd s m mrit cu Allen!

Gino flutur din mn, dndu-i de neles c n-o lua n serios.

Ascult-m pe mine dac ai supravieuit timp de ase sptmni, acceptnd s mnnci bucate de-alea mizerabile i s-i pierzi vremea cu el creznd c e un coate-goale, nseamn c acum ai s-l iubeti. Bea-i ampania. ncepe i cultiv-i gusturi mai rafinate, i poi permite acum. Hei, Ronnie!

Un tnr se ivi de niciunde i atept linitit lng masa lor.

El e Ronnie, i spuse Gino. Ia loc, Ronnie. Gino pocni din degete i strig aa, n aer: Adu-i domnului Wolfe ce ia de obicei.

i, tot din aer, un osptar i fcu apariia i puse o can mare cu cafea n faa noului venit.

Ei, s nu-mi spui c n-ai auzit de Ronnie toat lumea i citete articolele, zise Gino cu mndrie.

Arme nu este de prea mult vreme la New York, interveni Allen grbit. Nu tie dect de Times.

Bun ziar, hotr Ronnie pe un ton categoric. Scoase din buzunar un carneeTde piele negru i uzat. i plimb ochii cprui de la Allen la Gino. Bine, hai s-i scriem numele i care-i pretendentul? Tatl sau fiul?

Amndoi de data asta, rspunse Gino. n scurt vreme, fetia asta o s se nrudeasc i cu mine. Anne Welles. Scrie numele corect, Ronnie o s se mrite cu Allen.

Ronnie trase un fluierat. O privi pe Anne cu un respect plin de curiozitate.

Ce subiect trsnet! Perfect. Un manechin nou venit n ora prinde n la visul tuturor femeilor. Sau actri? Nu, s nu-mi spui, s vedem dac ghicesc. Din Texas?

Snt din Massachusetts i lucrez la o firm, spuse Anne, rece.

Lui Ronnie i sclipir ochii.

Nu mai lipsete dect s-mi spui c tii s bai i la maina.

Nu prea cred s ai subiect pentru un articol. i mai cred c ar trebui s afli c Allen i cu mine...

Haide, Anne, zu aa, interveni Gino repede. Ronnie e prieten cu noi.

Nu, las-o s continue. Ronnie se uita la ea aproape cu un fel de respect.

Ooo, mai bea nite ampanie, o ndemn Gino, umplndu-i din nou paharul.

Anne sorbi din pahar, ncercnd s-i potoleasc furia. Ar fi vrut s insiste c nu are de gnd s se mrite cu Allen, dar tia c Gino o oprise intenionat i c, probabil, o va face din nou, dac va mai fi cazul. A fi contrazis n public era ceva jenant pentru un om de factura lui. Dup ce va pleca Ronnie Wolfe, Anne avea de gnd s-i cear lui Gino s nu mai fac declaraii de genul sta. Le spusese doar amndurora tat i fiu c nu are nici o intenie s se cstoreasc cu Allen. Cum e posibil ca banii s-i orbeasc pe oameni pn-ritr-att? S-i vduveasc de auz'?!

Unde lucrezi? o ntreb Ronnie.

La firma lui Henry Bellamy, rspunse Allen. Dar e ceva temporar.

Allen! Anne se ntoarse spre el furioas, dar Ronnie o ntrerupse:

Uite ce e, domnioar Welles treaba mea e s pun ntrebri. i zmbi deschis, prietenete. mi place de dumneata. E ceva nou pentru mine s dau de o fat care n-a venit la New York ca s se fac actri sau manechin. Se uit mai bine la ea. Ce pomei minunai! Ai putea face avere dac ai vrea... Dac te-ar vedea Powers sau Longworth, ai putea ajunge chiar mai bogat dect prietenul tu, spuse el i-i fcu cu ochiul lui Gino.

Dac ine neaprat s lucreze, i cumprm o agenie de manechine, zbier Gino. ns trebuie s se aeze la casa ei i s fac copii.

Domnule Cooper... Armei i ardeau obrajii. Allen interveni:

Tati, s lum lucrurile pas cu pas. Ronnie izbucni n rs.

Uite-o pe prietena ta, Gino. A aflat noutatea?

Ridicar privirile i vzur apropiindu-se de mas o fat nalt, excepional de bine fcut. Gino se trase deoparte i btu cu mna pe locul rmas liber pentru ea.

Ea e Adele Martin. Stai jos, scumpo, i salut-o pe Anne Welles, logodnica fiului meu.

Adele i arcui i mai mult sprncenele trase cu creionul. Fr s-o bage n seam pe Anne, se uit de la Allen la Ronnie, ncercnd s verifice astfel cele ce auzise.

Ronnie ncuviin din cap; i sclipeau ochii de un haz nebun vznd consternarea Adelei. Fata i reveni ns repede. Se lipi toat de Gino, oferindu-i Annei un zmbet anemic.

Cum ai fcut, ppuico? Eu m chinui de apte luni s-l trsc pe maimuoiul sta n faa altarului. Vinde-mi i mie formula magic i o s avem o ceremonie dubl.

Ridic spre Gino o privire plin de adoraie.

Tu eti o fat cu carier, Adele, i zise Ronnie, fcndu-i din nou cu ochiul lui Gino.

Adele se uit fix la el, cu o privire criminal.

Ia ascult, Ronnie, s tii c trebuie mult talent ca s faci figuraie la teatru. Nu-i mai bate joc de munca mea!

Ronnie surse i i vr carneelul la loc, n buzunar.

Adele, eu snt convins c eti cea mai bun figurant din oraul sta.

Ai perfect dreptate, ncuviin ea, oarecum mbunat. S tii c am dat cu piciorul la dou oferte de film numai ca s stau aici, cu iubielul sta al meu. Se aplec i-l srut pe Gino pe obraz.

Ronnie se ridic i ddu din cap n semn de rmas bun. Anne se uit dup el i vzu c se aaz la alt mas, apoi chelnerul apru iar, la fel de repede ca i nainte, cu o ceac proaspt cu cafea. Ronnie sorbi ncet din cafea i i scoase acelai carneel negru, uitndu-se mereu, avid, spre u, pentru a nu rata sosirea vreunui nou client.

Allen urmri privirea Annei.

Ronnie e un tip tare simpatic. Nu folosete nici un reporter de teren... i culege singur toate informaiile.

Adele i replic pe un ton zeflemitor:

Mda, m rog, i vr nasul peste tot.

Te-au apucat pandaliile fiindc i-a notat c urmeaz s facem logodna, uier Gino.

Of, ce tire nenorocit! M pune ntr-o situaie tare neplcut.

Dup care adug, surznd: Ei, ce zici, iubitei? Doar n-ai s-l lai pe fiu-tu s i-o ia nainte la altar?!

Am fost deja n faa altarului, spuse Gino. Moartea Rosannei a nsemnat .pentru mine sfritul vieii matrimoniale. Un brbat nu poate avea dect o singur nevast. Aventuri? Cu duiumul! Dar doar o singur nevast.

Cine a mai inventat i regula asta! se interes Adele. Gino i mai turn fetei nite ampanie. Anne intui c discutaser

deja, probabil de nenumrate ori, pe aceeai tem.

Adele, nceteaz. Tonul lui era rece. Chiar dac m-a mai recstori, oricum n-a face-o cu tine. Ai fost. mritat i ai divorat.

Apoi, vznd c Adele se bosumfl, adug:

Oh, apropo, i-am spus lui Irving s-i aduc mine dou mantouri. Alege-l pe care-fi place.

Expresia Adelei se schimb instantaneu.

Amndou de vizon?

Dar cum altfel ?! Oi fi vrnd de guzgan!

Oh, Gino... Se lipi de el. Cteodat m scoi din mini, dar n-am cum s nu te iert. Te iubesc att de mult...

Gino i cobor privirea spre haina de mtase a Armei, aruncat ghemotoc pe scaun.

Ei, Allen, ai ceva mpotriv dac-i trimit i Armei o hain, cadou de logodn? Dup care, far s atepte vreun rspuns, se ntoarse spre Anne: Ce culoare preferi?

Cum adic ce culoare? Arme tia c vizonul nu putea fi dect maro.

Vrea s zic: de cresctorie sau slbatic, scumpo, i explic Adele. Cred c vizonul slbatic i s-ar potrivi nemai- pomenit cu prul.

Din pcate, nu pot s primesc, opti Anne.

De ce nu?! se roi Gino.

Poate c Anne ar prefera s primeasc haina de la mine dup ce ne cstorim, interveni Allen repede.

Gino rse:

Ce adic, vrei s fie ceva legal atunci cnd primeti haina!

i ce-i ilegal, m rog, n a primi o hain de vizon? ntreb Adele. Eu cred c e ilegal s refuzi aa ceva.

Anne se simea prost. ampania o nclzise. Clubul era ticsit; ringul de dans se ngustase mult deoarece chelnerii, frenetici, aduceau noi msue pentru oaspeii de seam care i fceau apariia. Lumea se nghesuise lng cordonul de catifea, iar pe partea unde edeau ei nu mai era loc s arunci nici mcar un ac dei, ciudat, pe latura opus a ncperii rmseser cteva mese goale. Allen i explic fenomenul, spunndu-i c acolo era "Siberia". Dac stteai n partea aceea a ncperii, nu te respecta nimeni. Nu se aezau acolo dect ncuiaii i provincialii, care habar n-aveau care era diferena ntre cele dou laturi ale salonului. Un "obinuit" al localului, ns, ar muri de ruine dac s-ar aeza acolo.

Era un permanent du-te-vino, necontenite prezentri. La un moment dat apru lng ei, pentru scurt timp, un alt reporter, iar altcineva i fotografie. Gino comand din nou ampanie. Fete care semnau leit cu Adele se opreau la mas i-l felicitau pe Allen, aruncndu-i priviri pline de simpatie Annei. Unele l salutau pe Allen foarte familiaf mbrindu-l i srutndu-l, fcnd declaraii bombastice de devotament venic sau spunnd: "i d seama Anne ct este de norocoas?", cu priviri ncrcate de invidie i de curiozitate.

Anne edea linitit, calmul ei exterior ascunznd, de fapt, o stare de panic din ce n ce mai acut. Era absolut necesar s lmureasc lucrurile cu Allen n drum spre cas. Dup care, Allen trebuia s-i sune pe Ronnie Wolfe i pe cellalt reporter. Era musai s-l fac s priceap.

l btu uor pe bra.

S-a fcut unu noaptea, Allen. Trebuie s m duc acas. Gino se art uluit.

Acas?! Ce cuvnt urt! Petrecerea abia a nceput.

Mine trebuie s m duc la serviciu, domnule Cooper. Gino i zmbi cu toat gura:

Micu doamn, n-o s trebuiasc s mai faci niciodat nimic, dect s fii drgu cu biatul meu.

Dar am o slujb...

Ei i?! D-i demisia, hotr Gino, turnnd ampanie n toate paharele.

S-mi dau demisia?!

De ce nu? De data asta, ntrebarea veni din partea Adelei Martin. Dac Gino m-ar cere n cstorie, a renuna la carier ntr-o secund.

Care carier? rse Gino. Asta numeti carier, s faci pe figuranta cte dou ore n fiecare sear?! Se ntoarse spre Arme: Uitai-o pe Miss America, trebuie s se duc mine la serviciu! Ea face parte din nu tiu ce sindicat al actorilor. Dar tu n-ai nici un contract.

mi place munca mea i nu snt dispus s las pe nimeni balt, aa, pe nepus mas, replic Arme.

Gino ridic din umeri.

Fie, o nghit i p-asta. Ai clas, nimic de zis. Tipul la trebuie anunat. Spune-i mine, las-i posibilitatea s-i gseasc pe altcineva. Fcu semn s i se aduc nota de plat. Bnuiesc c nu ne stric nici nou s-o ncheiem mai devreme, mcar o dat.

Anne i puse haina. Avea de gnd s pun lucrurile la punct cnd se va afla doar cu Allen n taxi, n drum spre cas...

Dar nici vorb de taxi. Afar i atepta o main neagr i lung, cu ofer. Gino i pofti s urce.

Hai, sus, zise el. O lsm mai nti pe domnioara Furnicu. Cnd ajunser la cldirea n care locuia Arme, Gino i Adele

rmaser s atepte n main, n vreme ce Allen o conduse pn la u.

Allen, opti ea. Trebuie s-i vorbesc. Se aplec i o srut uor.

tiu c-n seara asta a fost o nebunie, dar n-o s mai fie aa alt dat. Trebuia s-l cunoti pe Gino. Acum, gata, am fcut-o i pe-asta. Mine o s ieim singuri.

mi place Gino. Dar, Allen, trebuie s-i spui!

Ce s-i spun?

Allen, nu m mrit cu tine! N-am spus niciodat c am s-o fac.

O mngie uor pe pr.

Nu te nvinuiesc c eti att de alarmat. O sear ca asta ar speria pe oricine. Mine, ns, o s fie cu totul altfel. i cuprinse faa n palme. i, poi s crezi sau nu, dar de mritat ai s te mrii cu mine.

Ba nu, Allen.

-- Arme... iubeti pe altcineva!

Nu, dar...

Pentru mine asta-i de-ajuns. D-mi numai o ans.

Hei! vocifera Gino din main. Terminai odat cu plvrgeala, pup-o i spune-i noapte bun!

Allen se aplec i o srut uor.

Vin s te iau mine sear, la apte i jumtate. Se ntoarse i cobor scrile n fug.

Anne rmase locului, tremurnd nfrigurat, n timp ce maina se pierdea n noapte. n fine, n-avea ce s mai fac. De ncercat, ncercase. Dac RonnieVVolfe publica toat chestia asta, va trebui s dea dup aceea o dezminire. Urc treptele n fug pn n camera ei. Gsi lipit pe u un plic alb. Un scris ca de copil o ntiina: Scoal-m indiferent la ce or vii. Urgent! Neely.

Se uit la ceas. Era dou noaptea. Dar cuvntul "urgent" era bine subliniat. Cobor agale treptele i ciocni uor la u, spernd n sinea ei c Neely n-avea s rspund. Auzi ns patul scrind i vzu o dr de lumin aprnd pe sub u. Apoi aceasta se deschise i Neely i fcu apariia, frecndu-se la ochi.

Miculi, dar ct o fi ceasul?

E trziu, ns pe bilet ai scris "urgent".

Daa. Haide, intr.

Nu sufer amnare pn mine? i eu snt ngrozitor de obosit, Neely.

Acum m-am trezit de-a binelea. i m congelez de frig! Neely se bi de pe un picior pe altul, pe duumeaua rece.

Anne intr jn camer, iar Neely se trnti la loc n pat i se vr la cldur, sub plapum. Adunndu-i genunchii sub brbie, zmbi cu gura pn la urechi:

Ei, ia ghicete!

Neely spune-mi odat, c dac nu, m duc mai bine s m culc.

Ne-au luat n spectacol!

Splendid. Acum, Neely, nu te supra, dar trebuie s...

Asta-i tot? Splendid? i noapte bun? Cel mai mre lucru ce mi s-a'ntmplat vreodat?! Am pus mna pe Hitthe Sky, iar ie nici nu-i pas?

M bucur nespus pentru tine, zise Arme, cznindu-se s par ct mai entuziasmat. Numai c am avut o sear cumplit.

Neely se art deodat ngrijorat.

Ce s-a ntmplat? Allen s-a cherchelit sau ce?

Nu. M-a cerut n cstorie.

i ce-i aa de cumplit n chestia asta!'

Nu vreau s m mrit cu el.

Atunci spune-i i gata.

I-am spus, dar nici nu vrea s aud. Neely ridic din umeri.

Ei i, i mai spui i mine nc o dat.

Dar toat treaba asta o s apar n ziare. Neely se uit la ea ca la o ciudenie.

Arme, ce te-a apucat, te pori iar cam straniu. De ce naiba s scrie n ziare c tu te mrii cu un prpdit de agent de asigurri?!

Pentru c prpditul sta de agent de asigurri este milionar. Pricepnd n cele din urm, Neely se extazie:

Anne! Sri din pat i ncepu s opie prin camer. Arme! Ai dat lovitura!

Dar, Neely eu nu-l iubesc pe Allen!

Mare scofal, cu atta bnet vine i iubirea, replic Neely.

Dar nu vreau s m mrit, i nici s renun la serviciu. Pentru prima dat n via snt i eu pe picioarele mele i n-am de gnd s renun la totul. N-am avut dect dou luni de libertate...

Libertate! Pentru tine asta e libertate?! ip Neely strident.

S stai ntr-o camer ieftin, s te scoli la apte dimineaa i s dai fuga la serviciu, s prnzeti fa un bufet nenorocit, din cnd n cnd, poate, s te ii coad dup Bellamy i cine tie ce client de la "21" i s drdi n haina aia de mtase? Astea-s minuniile pentru care vrei s rmi liber? Mine e nti noiembrie. Stai numai s vezi cnd or s vin ianuarie i februarie. Oho, ce s zic, e splendid n februarie la New York. Totul numai zpad flecit i murdar. Iar mpuitul la de radiator din camera ta n-o s fac mai mult cldur dect un b de chibrit. Ia zi, la ce renuni, m rog? Haide, spune!

Laidentitatea mea, poate la viitor, la ntreaga via. nseamn s renun nainte chiar de a fi nceput. Neely, nimnui din familia mea nu i s-a ntmplat vreodat ceva. Toi s-au cstorit, au fcut copii, i cu asta basta. Eu vreau s mi se ntmple ceva n via. Vreau s simt c triesc, s...

Ei bine, i s-a ntmplat! zbier Neely. Numai c ie i-a fost dat s umfli lozul cel mare imediat. De ce-i pare ru c n-a trebuit s munceti ca o roab ani n ir, s pori pantofi de ase dolari perechea i haine luate, de la solduri? Arme, dac dai cu piciorul la chestia asta, aa ceva n-o s i se mai ntmple a doua oar. Ce-i nchipui tu, c atunci cnd ai s te saturi s mai iaci pe secretara, o s-i ias brusc n cale un alt milionar care s-i spun: "Gata, Arme, a venit vremea mritiului"?! Ha!

Nu m intereseaz neaprat un brbat bogat. Chestia asta n-are atta importan.

Ce tii tu? N-ai fost niciodat srac, i-o trnti Neely, zeflemitoare.

Neely... d-mi voie s-i explic. Eti n al noulea cer fiindc ai pus mna pe Hit the Sky. Imagineaz-i c, dup cteva sptmni de repetiii, apare n viaa ta cineva n genul Iui Allen i i cere s te mrii cu el i s dai cu piciorul la spectacol nainte de premier. Ia zi, ai face-o?

Dac a face-o?! Att de repede c te-ar lua cu ameeal. Uite, s zicem c am ntr-adevr talent. i s zicem c, ntr-o bun zi, am ansa s-o dovedesc. Dac trag din greu ani de zile, cu ce m aleg? Bani, poziie i respect. Att. Nimic mai mult. i s-ar putea s fie nevoie s trudesc ani i ani ca s ajung la aa ceva. Allen i ntinde toate astea pe o tav de argint.

Arinei nu-i venea s-i cread urechilor. Neely, cu feioara ei slbu, prnd mult mai mic dect cei aptesprezece ani pe care-i avea, era capabil s disece totul att de cinic!? Porni spre u. Se simea prea obosit ca s continue discuia asta n contradictoriu.

Noapte bun, Neely. Mai vorbim i mine.

Ce s mai vorbim, nici s n-aud. Te mrii cu el! Poate vin i eu s stau cu tine dac Hit the Sky se duce de rp.

Noiembrie 1945

Cnd auzi sunetul ceasului detepttor, Arme se trezi cu aceeai senzaie de bine ca de obicei. Dar n timp ce-i ntindea mdularele, revenind complet la realitate, simi n piept ca un fel de ghear de team i nelinite. Ceva nu era n regul...

Allen! Seara trecut! Ronnie Wolfe! Apoi, teama i nelinitea se preschimbar n furie. Fcuse fot ce putuse. n cte feluri s-i spun "nu"?

Se mbrc repede. Avea s-l sune pe Allen imediat ce ajungea la birou, lmurind astfel totul, o dat pentru totdeauna. Cnd ajunse la birou, gsi civa oameni afar, n hol. Se ddur la o parte, fcndu-i loc s treac. Deodat, unul strig: "Hei, ea e!" Bliurile aparatelor de fotografiat fulgerau cu repeziciune, ploua cu ntrebri din toate prile. Prin toat hrmlaia aceea, deslui numele lui Allen. i fcu loc printre ei, mpingndu-i, ns se inur dup ea pn n birou, strignd-o pe nume. Era ca ntr-unui din comarurile din copilrie, cnd cineva o urmrea i nimeni nu-i venea n ajutor. Ddu de recepionist care zmbea! i de secretar, i de domnioara Steinberg care zmbeau i ele! n sfrit, ajunse tremurndn spatele mesei ei de lucru, nconjurat de lume i, totui, singur. "Cnd l-ai cunoscut pe Allen Cooper, domnioar Welles?"

Bliurile fulgerau ntruna, orbind-o. "Hei, Anne, uit-te n partea asta, te rog... aa, bravo... zmbete, Annie..." Flash... flash... "Facei nunt la biseric, domnioar Welles?" "Hei, Annie! Cum e s fii Cenureasa!" .

i venea s urle. Trecu pe lng ei, ocolindu-i, i fugi n biroul lui Henry Bellamy. Intr mpiedicndu-se, ns o prinse Lyon Burke. Se pregtea s vorbeasc, dar ua se trnti de perete. Veneau dup ea! Iar Henry zmbea... salutndu-i. Lyon zmbea i el.

Henry o cuprinse pe dup umeri, printete.

Haide, Anne, trebuie s te obinuieti cu chestiile astea. Nu se ntmpl n fiecare zi ca o fat s se logodeasc cu un milionar.Simi c tremur i o strnse mai tare. Haide, relaxeaz-te i d-leo declarafie. La urma urmei, trebuie i bieii tia s ctige o pine.

Arme se ntoarse cu faa ctre reporteri:

Ce vrei?

Vor s le spui toat povestea de-a fir-a-pr. Henry ntinse mna spre birou, de unde lu un ziar de scandal de diminea. Anne se holb la fotografia uria de pe prima pagin. Ea era, zmbind... i Allen... i pereii aceia zebrai. i un titlu imens, cu litere de-o chioap: NOUA CENUREAS DE PE BROADWAY ALLEN COOPER SE VA CSTORI CU O SECRETAR.

Henry o lu din nou pe dup umeri.

Gata, biei. Mai facei o poz. Dai-i titlul: "Henry Bellamy i felicit secretara proaspt milionar".

Alte flash-uri. Cineva i ceru s zmbeasc... altcineva mai vru s-i fac o poz... unul se coco pe un scaun i o fotografie de sus... nite glasuri strigau s se uite n partea de unde se auzeau, alte voci veneau parc din fundal, de la distan. Urechile i vjiau aidoma mrii furioase i, prin toat aceast vnzoleal, l vzu pe Lyon Burke care urmrea ntreaga scen cu un surs nepstor.

Apoi Henry ddu mna>cu toat lumea, fcnd pe gazda jovial i scondu-i totodat din birou. n timp ce ua se nchidea, Anne l auzi spunnd: "Daa, aici s-au cunoscut, n birou...".

Anne se holba stupefiat la ua nchis. Linitea subit i se prea i mai ireal dect vacarmul dinainte. Lyon se apropie de ea, ntinzndu-i o igar aprins. Trase fumul adnc n piept i o apuc tuea.

Ia-o-ncet, i spuse el, amabil.

Se prbui pe un scaun i ridic privirea spre el.

Ce m fac?

Te descurci minunat. Ai s te obinuieti. Cu timpul, s-ar putea chiar s nceap s-i plac.

Nu m mrit cu Allen Cooper.

Nu trebuie s te sperii dintr-atta. Oricine intr n panic atunci cnd i se face publicitate pe prima pagin a ziarelor.

Henry nvli napoi n birou.

n sfrit! Se uit la ea cu sincer mndrie. Ia zi, de ce m-ai lsat s m port att de penibil ieri? Dac tiam c tipul e serios, n-a fi spus toate chestiile alea.

Arme are un talent rar ntlnit, coment Lyon. i las pe ceilali s vorbeasc.

Simi c i se pune un nod n gt. (O doamn nu plnge niciodat n public.) Ce icneal! Lyon cu sursul acela rece... Henry purtn-du-se ca un tat-mndru...

Sun chiar acum la agenia de plasare, zise Henry. Probabil c ai un program destul de ncrcat, Arme. Nu-i face probleme cu treburile de la serviciu. Ne descurcm noi. Am s gsesc pe altcineva.

Era complet aiurit. Avea senzaia c un fel de slbiciune ciudat, care pornea de undeva din stomac, i desprea parc trupul de cap. Toat lumea o prsea. Henry frunzrea prin cartea de telefon, cutnd numrul ageniei de plasare!

Vrei s-mi dau demisia! ntreb ea, cu o voce ncordat. Henry o lu pe dup umeri, zmbindu-i afectuos.

Iubito, am senzaia c nu-i dai seama despre ce este vorba. Stai numai s vezi cnd ncepi cu listele pentru nunt, cu invitaiile, probele la croitor, interviurile... Ai s ai tu nevoie de o secretar.

Henry, vreau s stau de vorb cu tine,

Eu plec, anun Lyon. tiu c Henry ine s-i ia rmas bun ntre patru ochi. Ddu din cap spre Anne, facndu-i cu ochiul. Mult noroc. Merii tot ce-i mai bun.

Se uit cum se nchide ua, dup care se ntoarse spre Henry:

Nu-mi vine s cred! Nu v pas nici unuia!

Nu ne^pas?! rspunse Henry nedumerit. Sigur c ne pas. Sntem foarte fericii pentru tine.

Dar chiar aa, i se pare normal s ies pe u, s nu m mai vezi niciodat... i nici nu conteaz. Pui doar o alt fat n locul meu i viaa merge nainte.

Ba conteaz, spuse Henry ncetior. Conteaz al naibii de mult. Crezi c-i aa uor s iau pe altcineva n locul tu? Crezi c-mi surde ideea s nv iar o alt persoan tot ce are de fcut? Dar ce fel de prieten a mai fi dac m-a lsa copleit de preri de ru i a arta ct de mult m afecteaz? i ce fel de prieten eti i tu? Vaszic, ai de gnd s iei pe u afar i s nu te mai ntlneti cu mine niciodat? Ah, nu! Nu scapi tu aa uor de mine. Vreau s m invii la nunt... s fiu naul primului tu copil. Ei, pe dracu', ba naul tuturor odraslelor tale. i am s m obinuiesc chiar s in i la Allen. De fapt, s tii c n-am nimic mpotriva lui. Doar c e att de afurisit de bogat, c mi-era team s nu te fac s suferi. Acum, ns, e altceva, acum mi place bnetul lui.

Simi c i se pune iar o ghear n gt.

Nici lui Lyon nu-i pas.

Lyon?! Henry rmase perplex. De ce ar trebui s-i pese lui Lyon? Domnioara Steinberg se ocup de corespondena lui l... Se opri subit. Se schimb la fa. Oh, nu... Era aproape un geamt. Nu i tu, Anne. Un prnz nenorocit i i-ai i czut n plas?

Anne se uit n alt parte.

Nu-i vorba de asta... dar am stat de vorb... credeam c sntem prieteni...

Henry se prbui pe canapeaua de piele.

Vino-ncoa'. Se aez, iar i cuprinse amndou minile. tii, Anne, dac a avea un fiu, mi-ar plcea s fie exact ca Lyon. Dar dac a avea o fiic, i-a spune s nu se apropie dracului de el!

Nu prea neleg ce vrei s spui...

Scumpa mea... fr s vrea, se ntmpl ca unii tipi s fie o adevrat pacoste pentru femei. Aa era i Allen, numai c tu l-ai scos din circulaie.

Pacoste, n ce sens? Henry ridic din umeri.

Le merge totul din plin. La Allen a fost din cauza banilor pe care-i are. La Lyon se ntmpl aa fiindc e al naibii de artos. i, Intr-un fel, pot chiar s-i neleg. De ce asemenea exemplare s se opreasc la o singur femeie, cnd le pot avea pe toate, numai s ntind mna! Dar, Arme, l-ai cucerit pe Allen, ceea ce tot oraul ar fi pariat c nu se poate ntmpl. i, n loc s mulumeti tuturor sfinilor, tu stai mofluz!

Henry, nu-l 'iubesc pe Allen. M-am ntlnit cu el vreme de ase sptmni fr s-mi pese. Nici nu tiam mcar cine e. Adic, credeam c se ocup pur i simplu cu plasarea polielor de asigurate. Dup care, brusc, acum dou seri, a nceput toat chestia asta.

Hmm, adic nu-l prea cunoti? fcu Henry, mijind ochii.

Exact.

n schimb, o mas cu Lyon i dintr-o dat sntei prieteni la cataram?!

Nu-i adevrat. M refer la Allen. Nu-l iubesc. Lyon n-are nimic de-a face aici.

Mini.

Henry, i-o jur. Allen n-a nsemnat niciodat nimic pentru mine.

Atunci cum se face c te-ai ntlnit cu el attea sptmni? A fost bun, nu, pn a aprut Lyon.

Nu-i adevrat. M-am ntlnit cu el fiindc nu cunoteam pe altcineva. i mi-era oarecum mil de el. Prea att de inofensiv! N-a venit niciodat vorba de iubire ntre noi. Nici mcar n-a ncercat s m srute seara, la desprire. Cnd, acum dou seri... Se opri, strduindu-se s-i pstreze cumptul. Cnd relu, vocea ei suna calm: Henry, i-am spus lui Allen c nu-l iubesc. I-am spus asta i tatlui su.

Le-ai spus?! ntreb el, nencreztor. .Da. Amndurora.

i ei ce-au zis?

Asta pare ntr-adevr incredibil. N-am vzut n viaa mea asemenea oameni. Ai senzaia c ignor tot ceea ce nu vor s aud. Allan o tot ine pe-a lui, c m iubete i c am s nv i eu s-l iubesc.

Se poate ntmpla i asta, zise Henry linitit. Uneori, genul sta de dragoste e cel mai bun : s te lai iubit.

Nu! Eu vreau mai mult.

Sigur cum ar fi, de pild, s stai aici! se rsti Henry la ea. Vrei s-i zugrvesc eu tabloul, s-fi povestesc ce te poate atepta i dai papucii lui Allen. Sigur, n fond, de ce nu? Gseti pe toate drumurile milionari care s te cear n cstorie. n scurt timp, treaba o s moar de la sine. Allen va ncepe s se vad cu altcineva. Atunci, ce-i nchipui tu c Lyon o s te invite undeva n ora. Asta i vrei, nu-i aa! Oh, va fi nemaipomenit... pentru nceput. Timp de, s zicem, o lun. Dup care, ntr-o bun zi, intru i dau de tine cu ochii roii. Ai s-mi torni o poveste cu o durere de cap ngrozitoare, numai c ai s fii mereu cu ochii roii, aa c eu am s m ncumet s stau de vorb cu Lyon. Care o s ridice nepstor din umeri i o s-mi spun: "Henry, sigur c m-am ntlnit cu fata asta. in mult la ea. Dar nu snt proprietatea ei. Stai de vorb cu ea, te rog, vrei? Ia-o de pe mine".

S-ar zice c-ai mai trecut prin aa ceva, coment Anne cu amrciune. ntotdeauna ii discursul sta secretarelor tale?

Nu nu secretarelor. Dar nici nu se poate spune c am avut vreuna care s arate ca tine. Dar, da am mai inut discursul sta, de zeci de ori nainte. Unor fete mult mai experimentate dect tine. Din pcate, vorbeam dup ce nenorocirea se produsese, cnd erau ndrgostite lulea. Dar cel puin nu li se ntmplase ca nainte de asta s fi dat cu piciorul unor milionari.

Vorbeti de el de parc ar fi un ticlos, remarc ea.

De ce ticlos? E brbat, liber i burlac. i orice fat care l atrage este fata ideal pentru moment. Iar n oraul sta exist I mulime de momente i o mulime de fete ideale.

Nu-mi vine s cred c toi brbaii snt aa.

Lyon Burke nu e ca "toi brbaii". Dup cum nici New York-ul nu e ca "toate oraele". Sigur, se prea poate s vin i vremea cnd Lyon se satur de viaa asta i se stabilete la o singur fat. Dar asta n-o s se ntmple dect dup ce va tri practic din plin i chiar i atunci, tot n-o s se rezume efectiv la o singur femeie.

Telefonul ncepu s sune strident. Automat, Arme fcu gestul de a rspunde. Fluturnd mna, Henry i ddu de neles s stea deoparte.

Nu te ridica, prinese Ai uitat, nu mai lucrezi aici. Se ndrept spre birou. Alo... sigur, f-mi legtura. Bun, Jennifer. Daa, totul e aranjat... Ce? Da, ce zici de asta?! Apropo, e chiar aici, lng mine. Sigur c e nentat. Dac ai vedea-o i-a pus ptura mea pe ea i danseaz de bucurie. Se ntoarse spre Arme. Jennifer North i transmite felicitri. i din nou n receptor: Da, ce noroc a avut! Uite ce e, fetio, contractele trebuie s fie gata mine. Imediat ce le vizez, i le trimit i ie s le semnezi... Perfect, scumpo... tc caut pe latinei, nchise telefonul. Asta da fat istea. Jennifer North.

Cine e?

Henry oft din greu. ' Oh, haide, zu aa! Tu nu citeti niciodat ziarele? Tocmai -a dat papucii unui prin. A fost pe prima pagin a ziarelor aproape n fiecare zi. A dat buzna n ora aa, din senin, ca un ciclon n realitate e din California, cam de vrsta ta i vj! imediat apare i prinul. Unul de-adevratelea, unde mai pui c i plin de bani. i face curte, cu tot tacmul hain de vizon, inel cu diamant. AP, UP, toat presa scrie despre ei. Un primar din Jersey oficiaz cstoria. Toate celebritile din ora particip la recepie. Dup patru zile, tot pe prima pagin fata cere anularea cstoriei.

Dar tu nu eti avocat specialist n divoruri.

Nu. i-a luat un avocat bun, care se ocup de asta i care m-a recomandat pe mine ca manager de afaceri. Lucru de care e clar c are nevoie. Dei e fat istea, a fcut o mare prostie. Se pare c a semnat ceva un fel de nelegere prenupial. Dac vrea s se despart, nu pup o lecaie. Iar ea vrea s se despart. Na spune de ce pur i simplu vrea s scape de el. Aa c, n-are ncotro, trebuie s munceasc.

Dar mcar e talentat? Henry zmbi:

N-are nevoie de talent. Dac vrea, i poate merge strun n cinematografie. N-ai vzut n viaa ta o fat care s se pupe mai bine. i ce siluet... A zice c Jennifer North e aproape cea mai frumoas fat din lume. Fcu o pauz. De fapt, nu-i adevrat. Tu eti mai frumoas, Anne. Cu ct se uit omul mai mult la tine, cu att te faci mai frumoas. La Jennifer ns frumuseea i sare n ochi. Prima privire e ncrcat cu o mie de voli. Pentru ea, treaba e ca i fcut. De ndat ce obine anularea cstoriei i se lanseaz n Hit the Sky, snt convins c am s-o cptuiesc cu un mare contract de film.

Dar i cnt?

i-am zis face absolut orice.

Dar dac joac n Hit the Sky...

I-am aranjat un rol mrunt un fel de figurant nemaipomenit dar am pus-o cap de afi. Helen a fost de acord. Printre altele, am nvat-o pe Helen i chestia asta, pe vremuri. Arat-i tot talentul n spectacol, dar nconjoar-te de un decor frumos. Dar ce mi-o fi venit s-i vorbesc despre Helen sau despre Jennifer!! Tu eti cea care-mi d btaie de cap acum. mi ies mie cucuie cu ele mai trziu.

Henry, vreau s-mi pstrez slujba la tine...

Tradu "Henry, vreau s-mi ncerc norocul cu Lyon Burice", o bruftului el.

Nici mcar n-am s m uit la el, dac asta te preocup.' Henry cltin din cap a ndoial. -

Parc ii cu tot dinadinsul s suferi i s boceti, or eu n-am de gnd s-i dau nici o mn de ajutor n sensul sta. Acum, iei afar eti concediat! Du-te i mrit-te cu Allen Cooper i fii fericit!

Anne se ridic n picioare.

Bine. Am s plec. Dar n-am s m mrit cu Allen Cooper. Am s-mi iau alt slujb. Porni spre U.

Treaba ta. Faci ce vrei. Dac vrei s te nenoroceti, mcar n-o s trebuiasc s asist i eu la dezastru.

Nu-mi eti prieten, Henry.

Snt cel mai bun prieten pe care-l vei avea vreodat.

Atunci las-m s rmn, l implor ea. Henry, de ce nu vrei s nelegi?! Nu vreau s m mrit cu Allen. Dar dac plec de aici i-mi iau alt slujb, s-ar putea s dau de un serviciu care nici s nu-mi plac. Nu-i dai seama c Allen m-ar presa n continuare, plus toat publicitatea care ar urma dac mi-a lua alt slujb... i tatl lut Allen, cu o sumedenie de ntrebri... Nici nu-i imaginezi cum e cnd Gino i Allen se pornesc cu pislogeala. Ai senzaia c te ia un val, c nu mai ai nici un pic de voin. Henry, te rog ajut-m. Nu vreau s m mrit cu Allen Cooper!

Anne, dar are milioane miliarde poate...

Henry, am fugit de Willie Henderson din Lawrencevilie. Poate c n-avea toate milioanele lui Allen, dar era bogat. i-l cunoteam pe Willie de-o via, ca i pe familia lui. Nu-i dai seama c pentru mine chestiile astea nu-nseamn nimic? Nu m intereseaz banii.

Henry tcu cteva clipe.

Bine, zise el n cele din urm. Poi s rfni... dar cu o condiie. Pstrezi logodna cu Allen.

Henry, ai nnebunit?! Am vorbit pn acum cu pereii? Nu vreau s m mrit cu Allen. . ;

N-am spus s te mrii. Am spus s rmi logodit cu el. n felul sta ai s fii n siguran.

n siguran? -

Da. Mcar n-am s-mi mai fac griji c ai s te ncurci cu Lyon. Are i Lyon un lucru bun nu umbl dup tipele altora.

Anne zmbi uor.

Cel puin recunoti c respect i el nite principii morale.

Ce principii?! Nu vrea s aib de-a face cu buclucuri dc genul sta. Snt destule femei libere care se bat pentru el.

i cu mine cum rmne? Dac nu rup logodna, ce-am s m fac cu Allen?

l ii la respect. Poi s-o faci. Dac ai fost att de istea ca s-l cucereti, nseamn c eti suficient de istea ca s-l ii n fru

Dar nu-i cinstit. Nu vreau s m mrit cu Allen, dar mi cam place. N-ar fi corect fa de el.

Pn la urm ai s fii mai mult dect corect. n primul rnd, corect fa de mine. mi ajung toate grijile cu premiera spectacolului, ca s m mai necjeti i tu. Apoi, ai s fii corect i fa de Allen... da, nu te uita aa. Fiindc, procednd astfel, i dai mcar ansa s piard onorabil. Dar, mai ales, ai s fii corect fa de tine nsi, fiindc n momentul de fa nu mai vezi nimic dincolo de persoana lui Lyon Burke. Ridic mna pentru a o mpiedica s obiecteze. Indiferent ce crezi tu, eti topit dup el. Dar ai s te convingi. Apuc-te i citete ziarele i ai s vezi ct de repede schimba tip dup tip. Mirajul acelui prnz minunat se va spulbera ncetul cu ncetul. i n felul sta ai s-i poi pstra fecioria i ai s scapi de mult suferin. Henry surse vznd-o cum se nroete. tii ceva, Anne, eti o fptur foarte deosebit trebuie s avem grij de tine.

Se gndi cteva clipe la ceea ce-i spusese, dup care cltin din cap :

Nu pot s fac aa ceva, Henry. Ar nsemna s triesc n minciun.

Anne... se auzi glasul lui, nespus de blnd. Cu timpul ai s-nvei c nu-i absolut necesar ca un lucru s fie negru sau alb Poi fi cinstit cu Allen. Spune-i c New York-ul e ceva nou pentru tine, c vrei s trieti un timp pe picioarele tale, nu s te arunci imediat ntr-o csnicie. Cnd mplineti^douzeci i unu de ani?

n mai.

Perfect. Spune-i c vrei s atepi pn atunci.

i dup aceea!

Pn n mai mai poate s cad o bomb atomic, mai tii?! ar putea ca Allen s cunoasc o alt fat. S-ar putea ca Lyon urke s ajung poponar. Cine tie, se poate ntmpla orice. Ba -ar putea chiar s te ndrgosteti de Allen. i-apoi, te poi chiar rzgndi. ine minte ce-i spun: nu eti nc n la pn n-ai ajuns n faa altarului. i chiar i atunci poi s-o iei la goan nainte de a osti cuvntul hotrtor.

- Pare att de uor dup cum le spui tu!

- Cnd te cari pe Everest, nimic nu e uor. naintezi pas cu pas, hu te uii niciodat n urm i nu-i dezlipeti ochii de pe vrf

sun

Cnd ajunse acas, zri n faa cldirii o mulime de reporteri i fotografi. Cu privirile n pmnt, ni n sus pe scri, croindu-i drum printre ei i adpostindu-se n interiorul imobilului. Neely sttea n hol, ateptnd-o.

Anne, oh, fir-ar s fie s-mi vin ru, nu alta, cnd m-a at sor-mea azi-diminea. Poftim mndr, i ntinse un pachet

turtit cadoul meu de logodn pentru tine.

Era un album mare cu tieturi din ziare, plin de articole i fotografii ale Armei.

Toat ziua am muncit la el, zise Neely. Am umplut ase pagini, i sta-i doar nceputul. S vezi rte-or s mai fie pn la cstorie... Ce naiba, Arme, ai s-ajungi celebr.

n seara aceea, Allen veni s-o ia cu limuzina.

Mergem s cinm singuri, spuse el, dar o s vin i Gino mai trziu, la cafea. tiu c i-am promis c o s fim numai noi doi, dar Gino ine mori s ne duc la premiera concertului lui Tony Polar, la "La Ronde".

Tony Polar! Allen zmbi.

Anne, s nu-mi spui c nu eti i tu una dintre admiratoarele lui!

N-am auzit n viaa mea de el. Allen izbucni n rs.

E cea mai mare senzaie n lumea cntecului de la Sinatra ncoace. Aplecndu-se, i spuse oferului: Leon, ia-o prin parc pn unde-i spun eu s opreti. Dup care ridic geamul dintre scaunul oferului i habitaclu. Probabil c eti lihnit de foame, dar. am motivul meu pentru care am luat-o pe-aici. O prinse de mn, dar ea i-o trase napoi.

Allen, trebuie s vorbesc ceva cu tine.

Nu nc acum nchide ochii. Deschise o cutiu de catifea. Acum poi s te uii. Sper c-i vine bine.

Cu tot ntunericul din main, strpuns din cnd n cnd de petele luminoase ale felinarelor de afar, se vedea c diamantul este superb.

Anne se trase napoi.

Nu pot s primesc.

i place?

Dac-mi place?! E cel mai fantastic lucru pe care l-am vzut n viaa mea.

Zece karate, o ncunotin el, dezinvolt. Dar lefuit aa, n unghi drept, nu pare deloc ostentativ.

Sigur c nu. Rse nervos. De fapt, e ceva banal pentru o secretar.

Bine c mi-ai adus aminte l-ai anunat pe Henry Bellamy c vrei s pleci?

Nu, i nici n-am de gnd s-o fac. Allen, pur i simplu, trebuie s m asculi. Nu sntem logodii...

i puse inelul pe deget.

Ce bine i vine! Anne l privi intens.

Allen... de ce nu vrei s nelegi ce ncerc s-i spun?

Ba da. C nu m iubeti.

Atunci de ce faci toate astea!

Fiindc nu exist pe lume ceva ce nu poi obine dac i doreti chiar din tot sufletul. Iar eu n-am vrut niciodat nimic cu adevrat pn nu te-am ntlnit pe tine. Snt hotrt s te ctig, Anne. D-mi numai ansa s-o fac. E tot ce-i cer. M-ai vzut n ultimele sptmni n postura de prostnac sfios. O lun cu mine, cel adevrat, i ori m iubeti, ori m deteti. mi asum acest risc. Ls n jos geamul despritor:

Gata, Leon. Acum du-ne la Stork Club.

Arme tcea. Oare el chiar credea c lucrurile se pot schimba! Bogat sau srac, doza lui de farmec era aceeai. Allen era Allen, fie ntr-un restaurant franuzesc prpdit, fie la El Morocco.

Avea senzaia c universul se strngea n jurul ei. Ce uor i venea lui Henry Bellamy s stea la masa lui de lucru i s se ocupe de treburile lui, dnd ultimatumuri. N-avea de-a face cu oameni. i n-avea cum s vad expresia din ochii lui Allen.

Tot drumul se simi peste msur de deprimat, iar cnd ajunser la destinaie, nu izbuti s ngaime mai nimic n timp ce, printre iruri ntregi de chelneri, erau condui n ncperea numit Cub Room de la Stork Club ("De fapt, e singurul salon aici"); i se oferi apoi o cutie frumos mpachetat ("E parfum Sherman l trimite tuturor persoanelor pe care le simpatizeaz") i ampanie ("Am face mai bine s-o bem dac nu vrem s-l jignim pe Sherman").

Gino sosi la ora zece i, trecnd pe la diferite mese, i salut prietenii cu voce tare, ceea ce-l fcu pe Allen s se ncrunte uor. n cele din urm, Gino ajunse i la masa lor i se repezi la ampanie.

Tati, aici nu se cade s opi de la o mas la alta, spuse Allen ncetior. tii bine c nu le place aa ceva.

Ei i, de-aia nu mai pot eu, replic Gino, tot cu voce tare. Uite ce e, biete, sta-i genul tu de spelunc. N-ai dect s i-o pstrezi. Mie nu-mi place s fac pe snobul. Dac snt dispui s-mi ia banii, atunci vreau s m port cum m simt eu bine... nu dup nite reguli tmpite. Treaba ta ce faci.

Allen pru uurat cnd plecar de la Stork i se ndreptar spre La Ronde.

Judecnd dup primirea pe care i-o fcur lui Gino toi chelnerii, La Ronde era unul dintre localurile lui preferate. Pe civa dintre ei i mbria, numindu-i paisan, n timp ce se lsa escortat spre o mas bine plasat, lng ring. Era ora unsprezece, ns clubul era deja plin de lume. Gino comand ampanie i o sticl de scotch.

Adelei i place scotch-ul, explic el. Vine i ea dup spectacol.

Zice c ampania ngra.

Anne se uit la toi oamenii aceia care se nghesuiau s ocupe mese, disputndu-i cele mai bune locuri, vrnd discret bancnote n mna efului de sal. Fotografii angajai de club n folosul ziarelor venir i i fotografiar pe Anne i pe Allen; dup care se ntoarser la u, n ateptarea altor celebriti.

Adele i fcu apariia pe la unsprezece i jumtate, fardat ca pentru scen.

Ce-i cu porcria aia pe faa ta! o ntreb Gino. tii c nu pot s sufr s te vd aa.

Ei, iubitei, am ncercat s m terg i mi-am scos genele false. Dar mi ia foarte mult timp s dau jos chestia asta i s m aranjez din nou, or eu nu voiam s ntrzii i s pierd ceva. n vreme ce vorbea, i plimba privirile de jur mprejurul ncperii. Mam Doamne, este ntr-adevr cea mai senzaional premier a sezonului asta. Toat lumea bun s-a strns aici. i fcu semn cu mna, impetuos, unui reporter.

Gu civa ani n urm, a fost la fel la Sinatra, spuse Allen. Acum toate femeile se omoar dup Tony Polar. Zu dac mai pricep ceva.

Nu mai fi aa ru de gur, l dojeni Gino, rnjind. Snt de-ai notri amndoi paisan.

Hei, ia uite... art Adele. Helen Lawson la u. Uitai-v la vizonul de pe ea: a cptat de-a. dreptul o tent rocat. Pun pariu c-l are de zece ani. i cnd te gndeti c are atta bnet! Am auzit c este o zgrcioab... Ei, aia probabil c e Jennifer North!

Maron! facu Gino, lovind n mas de ncntare. Asta da tip bine fcut! Hei, Adele n comparaie cu ea, ari ca un bieandru.

i atenia Annei fusese atras de Jennifer, n jurul creia fotografii se strnseser roat. Fata era incontestabil extraordinar de frumoas. nalt, cu o siluet spectaculoas, purta o rochie alb brodat cu mrgelue sclipitoare, cu un decolteu suficient de adnc pentru a scoate n eviden bustul splendid. Avea prul lung i aproape alb de blond. Chipul i reinu ns atenia Annei n mod special un chip *de o frumusee att de natural, nct contrasta uimitor cu splendoarea teatral a prului i a siluetei. Avea o fa perfect maxilarul de jos neted i fin, pomei nali, sprncene arcuite inteligent. Ochii priveau cald i prietenos, iar nasul, scurt i drept, i ddea o expresie de feti deosebit de drgla, ca i dinii albi i regulai, ca i gropiele din obraji. Avea o-figur inocent, prea s priveasc totul cu o nflcrare senin i cu un entuziasm ncreztor, parc nedndu-i seama de tulburarea pe care o provoca n jurul ei. Chipul ei se lumina de un interes sincer fa de orice persoan care i solicita atenia, recom- pensndu-i pe toi cu un surs cald. Trupul i vemintele continuau s pozeze i s se mldie dinaintea*mulimii care se holba i a Miturilor, dar chipul prea s ignore frenezia din jur, salutnd diferite cunotine cu aerul apropiat, intim cu care ntmpini nite prieteni noi la o petrecere.

Chelnerii izbutir cumva s o conduc la o mas de lng ring, exact de partea cealalt a salonului. Anne nu-l vzu pe Hcnry Bellamy dect dup ce tot grupul se aez la mas.

Ei bravo, ce s zic, eful tu tie s-i aleag ntlnirile, remarc Allen. Helen Lawson i Jennifer North. Joac tare, nu se-ncurc!

Ba nu, mai e cu un tip, zise Adele. Uite, tocmai s-a aezat. sta e probabil cu Jennifer. Oho, e nemaipomenit!

E Lyon Burke, spuse Anne pe un ton linitit.

Aha, sta e, deci, Lyon Burke! constat Allen.

Anne ncuvin dnd din cap, uitndu-se la Lyon care o ajuta pe Jennifer s-i aranjeze mantoul de blan pe sptarul scaunului. Jennifer i recompens curtenia cu un zmbet orbitor.

Allen trase un fluierat.

fv ntreb dac aceast Venus aurie o s salte la noapte prin patul meu. v

Este clienta domnului Bellamy, preciza Anne cu rceal. Presupun c Lyon Burke e doar pe post de escort.

. Sigur. i-l pune pe Henry s-i plteasc ore suplimentare pentru o misiune att de dur i neplcut.

Ei, ce s-i faci, Henry se mbogete de pe urma lui Helen Lawson. Putoarea asta btrn d dividende mai bune dect A. T. &T. Are cam muli kilometri la bord, dar tot a da oricnd cincizeci de verziori ca s m duc s-o vd. Are o voce nemaipomenit.

Allen le atrase atenia asupra valului continuu de celebriti care i fceau apariia, debitnd fie complete n legtur cu viaa lor personal. Arme reui s se arate ct de ct interesat, dei fcea ce fcea i iar se uita la masa lui Henry. Ce oare putea spune att de amuzant o fat ca Jennifer! i ce-i spunea, la rndul lui, Lyon? Era limpede c nu-i povestea despre hambarul bombardat i despre caporal... l vzu aruncndu-i capul pe spate i rznd n hohote. Cu ea nu rsese aa, la Barberry Room. Nu, ea fusese fata posac de la birou, care l ndemnase s scrie, strnindu-i pn ntr-att interesul nct, n cele din urm, ncepuse s-i aduc aminte de lucrurile urte din trecut. ntoarse capul cnd l vzu c aprinde o igar i i-o ntinde lui Jennifer.

Deodat, luminile plir. Chelnerii nir s adune ultimele comenzi. Treptat, toat activitatea ncet, publicul amui, ateptnd. Se fcu ntuneric, iar orchestra atac acordurile unei melodii binecunoscute, interpretat de Tony Polar. Reflectoarele coborr cercul de lumin pe scen, unde Tony pi, n ovaiile furtunoase ale asistenei. Cntreul se nclin, acceptnd aplauzele cu o modestie ncnttoare. Era nalt i chipe, cu o alur adolescentin, ceea ce-l fcea s par vulnerabil i atrgtor. Trezea ncrederea n inima oricrei fete. Smea dorina de ocrotire n sufletul oricrei femei.

Dei prea timid, cnta bine i tia s antreneze publicul cu uurin. Dup prima serie de melodii, i lrgi nodul de la cravat, demonstrnd astfel c muncea din greu, lu microfonul n mn i pomi prin sal, repernd diferite celebriti, dediendu-fe muzica, fcnd giumbulucuri cu ziaritii, alegndu-i cteva femei respectabile i fcndu-le hatrul cu niscaiva versuri de dragoste, zmbind sfios cnd doamnele i revrsau fr jen emoia, uitnd de prezena soilor stnjenii.

Cnd trecu pe lng Jennifer, privirile lor se nlnuir. Grei un vers i alunec repede mai departe. Apoi, ca i cum nu i-ar fi venit s cread c vzuse bine ceea ce vzuse, fcu alene cale ntoars, ncheind cntecul cu ochii pironii asupra ei. Publicul, indiscret, urmrea scena cu sufletul la gur. Cnd termin cntecul, Tony fcu o plecciune, reveni n mijlocul scenei i continu spectacolul fr s se mai uite la ea.

Spectatorii nu voiau s-l lase nc s plece. Tony fcea reverene dup reverene. Luminile se aprinser, dar aplauzele continuau, nsoite de tropituri i de solicitarea "Bis! Bis!". Orchestra, derutat, interpret cteva msuri din tema lui muzical, ateptnd parc o dispoziie hotrt. Aplauzele se nteir. El sttea acolo, n picioare, cu un zmbet de recunotin copilreasc. Art cu mna spre gt, dnd de neles c obosise. Aplauzele sporir n intensitate. Dup care, ridicnd din umeri nelegtor, se sftui repede cu eful de orchestr i reveni la mijlocul scenei.

Cnd muzica ncepu, se ntoarse i i cnt direct lui Jennifer. Era o balad de dragoste cunoscut i, ca orice cntec popular, cuvintele puteau cpta uor un neles deosebit de intim i personal. S-ar