EL IMPERIO COLONIAL BRITNICO

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EL IMPERIO COLONIAL BRITNICO

PRLOGO

Desde la perspectiva actual, se hace difcil valorar la importancia del Imperio Britnico sin caer en una exageracin. La civilizacin de nuestros das da por sentado sobre la base de no pocos valores que nacieron o tomaron vida en el seno de este gran imperio, o fase de hegemona inglesa en el mundo. Sin embargo, sobrevalorar esa aportacin equivaldra a minimizar injustamente la herencia acumulada en la Historia y supondra enfocar el futuro con una visin estancada, como si lo conseguido fuera el ptimo que deseara alcanzar la Humanidad.

La situacin en el contexto general de la Historia ayuda a realizar este ejercicio aplicado a cualquier periodo. En el ejemplo que aqu nos ocupa, hay que tener en cuenta dos cuestiones concretas: una, que esa hegemona se realiza dentro de un marco ms amplio, la civilizacin cristiana occidental, de la que es deudora y sin la cual no puede explicarse; otra, que en ese contexto fue pionero en aportaciones sustanciales que contribuyeron notablemente a la transformacin del mundo civilizado, en Occidente y en otras partes, porque fueron en s mismas agentes de civilizacin...

General ingls del Imperio, de la poca.I COLONIALISMO E IMPERIALISMO:

CONCEPTO Y CAUSAS

1. Concepto de Imperialismo y Colonialismo.

El concepto de Imperialismo y Colonialismo no tiene una fcil definicin y resulta obvia su identificacin en muchos casos. El sentido histrico del trmino colonizacin tiene una gran amplitud designando cualquier forma de dominio poltico, econmico o cultural en pocas distintas de la Historia. Puede designar tanto a la colonizacin griega del siglo VIII a.c., como a la colonizacin espaola o portuguesa del siglo XVI. Algunos historiadores consideran, adems, que el trmino colonialismo implica una relacin de dominio directo entre la metrpoli y las colonias.

Por su parte, el trmino Imperialismo hara referencia, en principio, a la configuracin de estructuras, fundamentalmente polticas, de carcter supranacional. Su versin moderna se acu en 1840 y encierra una acepcin ms restringida convirtindose en uno de los trminos ms oscuros de la Ciencia Poltica. A fines del siglo XIX comienza a drsele su acepcin actual gracias a las obras del americano Ch. A. Conant y al ingls J. A. Hobson, e indicara cualquier forma de sujeccin. El uso del trmino denotaba la mayor importancia de los mviles econmicos en la expansin colonial iniciada a fines del siglo XIX.

La historiografa marxista retomara el trmino, especialmente cuando Lenin extrajo las ltimas consecuencias de la teora de la acumulacin capitalista y denunci al Imperialismo como "estadio supremo del Capitalismo", ante la necesidad ineludible de invertir en los territorios de Ultramar los capitales excedentes de las potencias occidentales.

As, pues, desde fines del siglo XIX el Colonialismo e Imperialismo adquieren un significado especial. La poltica imperialista que practican los pases europeos sigue en gran parte las frmulas coloniales clsicas (dominio poltico directo hasta la Segunda Guerra Mundial) y buscan objetivos tpicamente mercantilistas: bsqueda de mercados, explotacin de materias primas, etc. Todo ello, junto a objetivos econmicos nuevos: exportacin de capitales y unas frmulas de dominacin ms sutiles y tpicamente actuales, como fue el caso del Imperialismo Norteamericano.

2. Causas y teoras de la expansin colonial.

Pocos temas han sido tan debatidos como el de los orgenes de la expansin imperialista en el siglo XIX. Bsicamente, sus teoras explicativas se dividen en dos grandes grupos: las que defienden la supremaca absoluta de los factores econmicos y aquellas que sostienen, en cambio, el predominio de razones de tipo poltico o ideolgico. El debate todava no ha concluido en la actualidad, aunque se tiende a descartar una explicacin exclusivamente unitaria de la expansin imperialista.

2.1. Interpretaciones econmicas del Imperialismo.

1- Bsqueda de mercados: La competencia por la obtencin de mercados para los excedentes de produccin es el factor decisivo de la expansin imperialista, segn la teora de Charles A. Julien. El punto de partida sera la crisis de 1873, y el perodo deflacionista subsiguiente; acentuado por el viraje proteccionista iniciado por la mayor parte de pases industrializados, excepto en Gran Bretaa. En realidad existe un paralelismo entre expansin colonial y proteccionismo. Por el contrario, el mantenimiento de la poltica librecambista britnica tambin se explica en parte por la expansin imperialista, tras el cierre de los mercados europeos a los productos britnicos tras la oleada proteccionista.

2- Obtencin de materias primas: La bsqueda de materias primas no suscitaba, al menos en los orgenes de la expansin colonial, el mismo inters. Slo en algunos casos constituyeron un estmulo importante.

3- Inversin de capitales: La relacin entre inversin de capitales y expansin imperialista fue formulada por Lenin en su obra "Imperialismo, fase superior del capitalismo" (1917). Segn la explicacin marxista, cuando el capitalismo alcanza el estado "monopolstico", las oligarquas financieras utilizan la colonizacin como instrumento para la inversin de capitales. Su finalidad no sera obtener mercados o materias primas, sino tambin y sobretodo, territorios donde exportar capitales y mantener un alto grado de rentabilidad de stos en un momento en que la tendencia deflacionista de los precios en los pases industrializados haba significado una sensible disminucin de los beneficios del capitalismo financiero. La inversin de capital se orientaba en los pases colonizados o de economa dependiente hacia sectores que requeran escasa dotacin tcnica y mano de obra no cualificada (minera, plantaciones agrcolas, etc..), frecuentemente en forma de contratos de prstamo, de manera que se obligaba al pas deudor a invertir ese capital en las compras de bienes de equipo o mercancas en el pas acreedor. Como consecuencia, conforme se establecan mayores lazos financieros, mayor era el grado de dependencia.

4- Factores demogrficos y sociales: Junto a la bsqueda de mercados e inversin de sus capitales, considerados tradicionalmente como los factores esenciales de la expansin colonial, aparecen otros de raz socioeconmica. Algunos historiadores han resaltado la incidencia de la presin demogrfica europea en la expansin colonial. Hasta 1914, ms de treinta millones de europeos emigraron a ultramar. Aunque hay que tener en cuenta que la emigracin se dirigi preferentemente hacia Estados Unidos y que si exceptuamos el caso britnico, el colonialismo fue impulsado por pases sin excedente demogrfico.

Adems, el colonialismo tuvo efectos beneficiosos desde el punto de vista social: contribuy a paliar las fases de recesin econmica y el paro; atenuando considerablemente las tensiones sociales. Por otro lado, el aumento del nivel de renta del proletariado provoc una disminucin de la plusvala de los capitales e incitaba la inversin de capital en las colonias, donde los niveles salariales eran mucho menores.

2.2. Interpretaciones polticas e ideolgicas.

Las explicaciones econmicas del Imperialismo fueron criticadas en el periodo de entreguerras y de manera ms decidida tras la Segunda Guerra Mundial. La interpretacin poltica del Imperialismo fue defendida por William Langer en su obra "The diplomacy of Imperialism" y ms tarde por Winslow y el francs Raymond Aron. Para estos historiadores, la gloria, el poder y el prestigio fueron los fundamentos del colonialismo. Los factores econmicos seran argumentos utilizados por los defensores de la expansin colonial para conseguir que la opinin pblica aceptase los sacrificios econmicos que comportaban las colonias. Las colonias seran, para esta corriente historiogrfica, una carga ms que un negocio. El estudio clsico de J. A. Hobson pretendi demostrar que las colonias inglesas no eran rentables. Aunque su anlisis fue debatido posteriormente, sostuvo acertadamente que el capital excedentario se deba nicamente a que el sistema social europeo negaba a la masa popular una capacidad de consumo suficiente para estimular la economa industrial. As, las crisis de superproduccin que fueron un estmulo para la expansin imperialista seran, al mismo tiempo, crisis de subconsumo.

Las motivaciones polticas de la expansin colonial estn entremezcladas muchas veces con elementos afectivos o de psicologa social. No obstante, por su ambigedad, el nacionalismo, el prestigio o el poder son difciles de precisar; Son motivos reales o medios para disimular otras causas?

En otros casos influyen razones de tipo diplomtico, como la poltica colonial de Bismarck en la dcada de 1880 de intentar trasplantar al rea colonial la poltica de equilibrio europeo o de utilizar las colonias como bazas en beneficio del equilibrio general. Las preocupaciones geoestratgicas fueron tambin argumentos importantes, especialmente para el imperialismo britnico, cuya empresa era el asegurarse las rutas martimas y las zonas neurlgicas del mundo.

2.3. La ideologa imperialista.

Junto a estas causas polticas, existen una serie de factores ideolgicos que configuran la denominada ideologa imperialista. El punto de partida sera la evolucin ideolgica que experimentan los pases europeos en el ltimo tercio del siglo XIX. Una corriente de conservadurismo se extiende por toda Europa. La burguesa revolucionaria, una vez cumplido el ciclo histrico de suprimir el Antiguo Rgimen y establecer las bases del Estado liberal, evoluciona hacia actuaciones conservadoras cuya manifestacin ideolgica ms significativa es el nacionalismo, con tintes ms o menos xenfobos. Este nacionalismo conservador tiene una de sus manifestaciones ms importantes en la denominada "mstica imperialista", que baraja argumentos como honor nacional, prestigio poltico, misin civilizadora o evangelizadora y agrupa a las corrientes que defienden o justifican la expansin colonial.

En Gran Bretaa est representado por el llamado "jingosmo" que integraba tanto a polticos tories (Disraeli, Rhodes) como liberales-imperialistas (Chamberlain). El Jingosmo era un movimiento nacionalista y racista britnico y consideraba necesario el Imperio, pues la "mejor raza del mundo" puede y debe dominar a los pueblos inferiores. Este sentimiento hipernacional estaba alimentando por el acoso a la hegemona britnica que representaban Alemania y Estados Unidos. Numerosos intelectuales se sintieron atrados por el llamado "darwinismo social", que extrapolaba las ideas evolucionistas de Darwin a las cuestiones sociales y polticas, afirmando la existencia de naciones ms capacitadas para la supervivencia. Tal vez el mejor representante de esta corriente es el escritor britnico Ruyard Kipling que habla de "el deber del hombre blanco".

En Francia, la ideologa colonialista no alcanz el mismo consenso que en Gran Bretaa, el partido colonial representaba intereses muy diversos (desde los medios financieros y el ejrcito hasta el funcionariado colonial). Polticos como Jules Ferry y Len Gambetta fueron los mximos impulsores del colonialismo francs.

En Alemania, las ideas nacionalistas se apoyaron en la "Nachbarschatsmission" (misin de vecindad), fomentada por los medios misioneros catlicos y protestantes, que consideraban la exploracin y colonizacin como un medio para la evangelizacin. Sin embargo, los inicios de la poltica colonial alemana estuvo motivada por motivos comerciales, como lo demuestra la creacin de la Deutsche Kolonialverein (Unin Colonial Alemana, 1882).

En Estados Unidos, los orgenes de la poltica colonialista se remontan a la doctrina Monroe: "Amrica para los americanos" (1823), frmula para oponerse a cualquier reconquista de Hispanoamrica por las potencias surgidas de la Restauracin. A fines del siglo XIX el Corolario Olney (1895) retomara esta doctrina al afirmar que ningn pas europeo podra intervenir en el continente americano sin el consentimiento del gobierno estadounidense.

Tambin la ideologa colonial se reafirm, por motivos religiosos o cientficos. Colonialismo y misionalizacin guardaron estrechos vnculos, la Iglesia Catlica y las confesiones protestantes extendieron su influencia a escala mundial a travs de las misiones. Las Sociedades Geogrficas contribuyeron tambin a la difusin de la ideologa colonial: las expediciones para la exploracin del interior del continente africano dieron una justificacin moral y reforzaron el ideal europeo del universalismo, al tiempo que influyeron en la formacin de una opinin pblica favorable al expansionismo imperialista.

II LAS GRANDES REAS DE EXPANSIN EUROPEAS EN FRICA Y ASIA

1. El marco histrico de la expansin colonial.

Durante la primera mitad del siglo XIX el Imperialismo colonial cont con escasos partidarios entre los gobiernos europeos o la opinin pblica. El sistema mercantilista, soporte terico del colonialismo en el Antiguo Rgimen, entra en crisis con el desarrollo del liberalismo econmico. Los tericos de la escuela de Manchester (Adam Smith, David Ricardo, Jeremy Bentham) son abiertamente anticolonialistas. Las revoluciones de independencia de Estados Unidos y Amrica Latina provocan la crisis definitiva del colonialismo clsico. Gran Bretaa, sin la existencia de pases competidores, afianza su hegemona martima y propugna una poltica librecambista en donde no tienen cabida los pactos coloniales.

Sin embargo, a partir de 1870 se inici un relanzamiento del colonialismo. La crisis econmica de 1873, la tendencia deflacionista de los precios durante la Gran Depresin y el retorno al proteccionismo marcan el punto de partida de la expansin imperialista. A las crisis cclicas del capitalismo se une el desarrollo del capitalismo financiero con la multiplicacin de sociedades por acciones y entidades de crdito; el trnsito de la libre competencia al capitalismo monopolstico significa, adems, la formacin de trusts y crtels que aspiran a repartirse el mercado mundial.

El reparto econmico del mundo entre grupos monopolsticos y el reparto poltico entre las grandes potencias constituyeron evidentemente fenmenos distintos, pero la conexin entre ambos es innegable.

Las grandes potencias acometieron el reparto del mundo. En menos de treinta aos la fiebre colonial lleg a todos los confines del mundo extraeuropeo. Gran Bretaa y Francia extendieron y consolidaron sus dominios en Asia y se lanzaron a la aventura africana. La Alemania de Bismarck patrocina el reparto de frica en la Conferencia de Berln de 1885, como una continuacin de su poltica de alianzas en Europa. Concluido el reparto, se iniciaron las rivalidades para una redistribucin en beneficio de las potencias rezagadas (especialmente Alemania). Como consecuencia las crisis imperialistas inician un periodo de tensiones conocido como "la Paz Armada", que conducira a la Primera Guerra Mundial.

2. La formacin del Imperio Colonial Britnico.

Territorios que formaban el Imperio Britnico.

A mediados del siglo XIX Gran Bretaa era la nica gran potencia colonial en Europa. A pesar de su poltica librecambista conservaba un conjunto de dominios a escala mundial. Mantena cinco tipos de colonias:

1- Puertos de escala, que aseguraban su domino de las rutas martimas y conquistadas en su mayora a espaoles, franceses y holandeses (Malta, Corf e Islas Jnicas en el Mediterrneo; Gibraltar, El Cabo, Isla Mauricio, Adn y Ceyln en la ruta hacia la India; Singapur y Hong-Kong en la ruta de China).

2- Factoras comerciales en la costa africana (Sierra Leona y Gambia).

3- Colonias de Plantacin, suministradoras de productos tropicales (Antillas, Honduras y Guyana).

4- Los Dominios, eran, sin duda las principales piezas del Imperio Britnico. Eran las colonias de poblamiento blanco: Canad, Sudfrica, Australia y Nueva Zelanda, destinadas a absorber los excedentes de poblacin.

5- La India, la mayor colonia de explotacin. La joya de la Corona.

La poltica colonial britnica inici una profunda transformacin a partir de la depresin iniciada en 1873. Las crisis de superproduccin, la oleada proteccionista que cerraba los mercados europeos y la competencia alemana y norteamericana obligan a Gran Bretaa a basarse cada vez ms en sus colonias. La crisis de 1882 y el declive de su hegemona econmica ante el dominio de las nuevas tecnologas industriales por Alemania y Estados Unidos acentan esta tendencia. Las dificultades econmicas se reflejaron en un sentimiento nacionalista de raz popular, expresado a travs de una prensa, decididamente colonialista. El "jingosmo", impulsado por las obras de Kipling en donde se exalta el valor y la misin de la raza blanca (especialmente la anglosajona), contribuy a su consolidacin.

Cuando, con su expansin en frica, Gran Bretaa funda nuevas colonias de explotacin, a las que aade el protectorado de Egipto y Sudn a principios del siglo XX, reuni un Imperio Colonial de 33 millones de kilmetros cuadrados y 405 millones de habitantes, el ms grande y extenso que el planeta haya conocido. Sin embargo, la fuerte inversin financiera en las colonias, junto a la prdida demogrfica, y su retraso tecnolgico con respecto a Alemania, se debilita su posicin en Europa.

Francia fue el otro pas europeo capaz de crear un imperio colonial de dimensiones mundiales, aunque desde luego no comparable al britnico. Francia haba perdido su antiguo imperio colonial en el siglo XVIII (Guerra de los Siete Aos). En 1830, durante el reinado de Carlos X, se haba iniciado una tmida penetracin en Argelia, aunque los inicios de la colonizacin francesa en el siglo XIX se realizan durante el II Imperio dentro de la poltica de prestigio de Napolen II, cuando sigue la conquista de Argelia y se incorpora Camboya mediante el tratado de Saign de 1862, que estableca la soberana francesa en Cochinchina. Hasta la dcada de 1870 Francia no tiene una poltica colonial de amplias perspectivas. El afn de recuperar el prestigio internacional tras la derrota en el conflicto francoprusiano de 1870-1871, y la crisis de 1873, empujaron a Francia hacia la aventura colonial. Finalizada la conquista de Argelia se inicia la de Tnez (1881) y completa el dominio de Indochina. La clave del expansionismo francs sera la conquista de las islas de Madagascar y Reunin, enclaves esenciales hacia sus colonias del Sureste asitico. La ocupacin francesa de Laos amenazaba el Dominio britnico de la India, y fue foco constante de disputas entre ambas potencias. La presencia del estado-tapn de Siam (Tailandia) redujo estas fricciones.

3. La colonizacin de frica.

Territorios africanos del Imperio Britnico.

3.1 Los inicios de la colonizacin africana.

Antes de 1880 frica era un continente casi desconocido. La ocupacin europea se limitaba fundamentalmente a zonas costeras y desembocaduras de los grandes ros africanos: Nger (que sirvi de va de penetracin para los ingleses), Senegal (para los franceses) y el Congo. La actividad de las Sociedades Geogrficas y las exploraciones, especialmente de Brazza y Stanley, posibilitan el conocimiento de la cuenca del Congo como va de acceso al interior del continente africano y estimulan la rivalidad de las potencias coloniales.

La primera zona de expansin colonial se realiza en el rea mediterrnea. La apertura del canal de Suez (1869) dejaba abierta la ruta hacia la India y China, y despierta la rivalidad de Francia y Gran Bretaa en el dominio del Mogreb. El papel de Italia y Espaa en la zona va a ser de meros espectadores. La ocupacin de Tnez por Francia y de Egipto por Gran Bretaa fue el resultado de un juego de intereses complejos propiciados por la decadencia del Imperio Otomano. Egipto y Tnez eran provincias del Imperio Otomano. La decadencia turca posibilita su dominio por Gran Bretaa y Francia. Gran Bretaa pretenda, con el dominio de Egipto, el control del Mediterrneo Oriental y la ruta de la India a travs del Mar Rojo, para ms tarde, crear un Imperio en frica Oriental, desde El Cairo hasta El Cabo ("imperio vertical"). Francia, por su parte, ambicionaba el dominio de todo el Mogreb e inicia su expansin hacia Tnez. El domino de Tnez provoca el choque entre Francia e Italia, pero gracias al apoyo britnico se consolida, finalmente, la conquista francesa en 1881. Tnez constitua un foco de atraccin para la emigracin francesa e italiana. El poblamiento italiano se hizo mucho ms rpido que el francs (60.000 italianos frente a 16.000 franceses), pero la incorporacin de Tnez a Italia hubiese permitido el dominio italiano del Mediterrneo central: Sicilia y Tnez podan significar una tenaza de cierre para el trfico britnico hacia el canal de Suez, motivo suficiente para que Gran Bretaa apoyase a Francia frente a las presiones italianas.

El apoyo britnico a Francia en Tnez facilita su dominio de Egipto, y pone fin al conflicto franco-britnico por el dominio del canal de Suez. Los orgenes de esta rivalidad se remontan a la construccin del canal, obra del ingeniero F. Lesseps con apoyo de capital francs. El endeudamiento de Egipto oblig a vender un importante paquete de acciones de la Compaa del Canal, hasta entonces monopolio franco-egipcio. Gran Bretaa aprovecha la oportunidad, y a travs de la banca Rothschild, consigue el 40% de las acciones. Las dificultades financieras egipcias permitieron la creacin de la "Caja de la Deuda Pblica", bajo el control franco-britnico, lo que en la prctica significaba el condominio solapado de ambas potencias.

Del condominio se pasa al dominio britnico tras la revuelta nacionalista y antieuropea que dirige Arab Pach en Alejandra (1881). Francia se inhibe y Gran Bretaa aprovecha la ocasin para ocupar militarmente Alejandra e imponer un condominio anglo-egipcio, frmula peculiar de administracin que respetaba, slo tericamente, la autonoma egipcia.

El fracaso en Egipto impulsar a Francia hacia la expansin en Marruecos y Norte de frica. Para evitar el dominio francs del Mogreb, Gran Bretaa abogar por las pretensiones espaolas para limitar el dominio francs. Espaa pretenda ampliar su zona de influencia en Marruecos. A principios del siglo XX, la ocupacin de Marruecos se convertir en uno de los ejes principales de las llamadas "crisis imperialistas" y alimentar el clima de tensiones anterior a la Primera Guerra Mundial.

3.2. Orgenes de la colonizacin del frica Negra.

Al igual que el dominio de frica del Norte haba desencadenado la rivalidad franco-britnica, la colonizacin de Centrofrica despierta el inters de Blgica y Francia, y una tercera potencia en discordia, Portugal.

Los orgenes de la colonizacin del frica Negra se remonta a los proyectos de Leopoldo II de Blgica. Leopoldo II aprovecha su afn explorador y sus cualidades de diplomtico y previsor hombre de negocios para obtener un Imperio colonial para Blgica. Tras sucesivos y frustrados intentos de obtener Formosa (1865), Abisinia (1868), Mozambique (1869) o Filipinas (1871), fijara su atencin en frica Central. Con el apoyo de las Sociedades Geogrficas y tras una campaa cuidadosamente preparada, consigui que se convocara la Conferencia Geogrfica de Bruselas (1876), punto de partida de la penetracin en el Congo. La actividad, supuestamente filantrpica de Leopoldo II, consigui vencer los recelos de las potencias europeas. Al mismo tiempo, las exploraciones de Stanley por el curso superior del ro Congo (1874-1877) confirmaron que el ro era la gran va de penetracin del interior de frica. La alianza entre el explorador y el soberano belga se plasm en la creacin de la Asociacin Internacional del Congo (1879), empresa con el doble objetivo de explorar y obtener los recursos de la regin del Congo.

Paralelamente, Francia haba apoyado la expedicin del explorador italiano Brazza en el margen derecho del ro Congo, en donde haba conseguido un acuerdo con el rey congoleo Makoko. El gobierno francs, para desquitarse de la prdida de influencia en Egipto ratifica el Tratado Brazza-Makoko, y establece un protectorado sobre la orilla derecha del Congo. A su vez, Portugal, que haba ocupado el territorio de Cabinda, en la desembocadura , reivindica la soberana sobre las dos orillas.

En 1861, los ingleses se aduearon del puerto nigeriano de Lagos e iniciaron el comercio con el interior del pas. En 1885, la Conferencia de Berln reconoci el territorio de Nigeria como zona de influencia britnica, lo que permiti que, en 1914, se constituyera el Protectorado y la colonia britnica de Nigeria. Por otra parte, Sierra Leona, fuente importante para el comercio de esclavos, se convirti en colonia britnica en 1808 y en 1896 pas a ser Protectorado.

3.3 La Conferencia de Berln de 1885: el "Scramble" de Africa

(1885-1898).

Para resolver el conflicto creado sobre la soberana del Congo, Bismarck, que hasta entonces no se haba interesado por el tema colonial, convoca una conferencia en Berln, cuyos objetivos eran los siguientes:

a) Mantener la poltica de equilibrio europeo. El sistema de alianzas creado por la diplomacia de Bismarck con el objetivo de mantener la paz en Europa podra derrumbarse por las tensiones generadas en la expansin colonial. Se trataba, pues, de transferir el sistema de Bismarck a las colonias y que Alemania asumiese el mismo papel mediador que haba realizado en el orden internacional.

b) Creacin de un Imperio Colonial para Alemania. La falta de un imperio colonial era una traba importante para el desarrollo econmico alemn; el cierre de los mercados europeos con el retorno al proteccionismo creaba dificultades y ahogaba el ritmo de crecimiento industrial. La posibilidad de obtener mercados potenciales sera, por tanto, un factor a considerar en la tarda incorporacin de Alemania a la carrera imperialista.

La Conferencia de Berln de 1885 reuni a representantes de 12 naciones europeas, adems de una representacin de Estados Unidos y Turqua para abordar el problema del Congo y establecer las lneas directrices del reparto de frica, alejando de momento el riesgo de un conflicto militar de raz imperialista. Los principios bsicos establecidos en la conferencia fueron los siguientes:

- Reconocimiento de la Asociacin Internacional Africana, como Estado Libre del Congo bajo la soberana de Leopoldo II. El parlamento belga le autoriz a gobernar a ttulo personal, aunque ms tarde, se integrara en Blgica. De esta manera el Valle del Congo con todos sus recursos potenciales se confera a una potencia de segundo orden; evitando de esta manera el enfrentamiento directo de franceses, ingleses y alemanes.

- Libertad de navegacin por los ros Nger y Congo, excluyendo su monopolio por ninguna potencia y facilitando el acceso y explotacin del interior del continente.

El punto ms importante radic en el reconocimiento de que el control de la costa no implicaba una ocupacin efectiva del territorio. Hasta entonces haba prevalecido la doctrina que estableca que la ocupacin de la costa legalizaba la del interior, sin que fuera necesaria su ocupacin inmediata. Esta doctrina desat una carrera colonial desde las zonas costeras al interior, con el fin de controlar la mayor parte de territorios posibles.

As, prescindiendo de supuestos geogrficos, histricos o jurdicos se legalizaba la ocupacin efectiva de los territorios africanos. El carcter de la colonizacin se modific: el imperialismo militar venci al imperialismo geogrfico o econmico. Las adquisiciones se multiplicaron y en 1890 frica se encontraba totalmente repartida.

En los aos siguientes a la Conferencia de Berln se firman una serie de tratados que permiten efectuar lo que el peridico ingls "The Times" defini como el Scramble de frica (el "revoltijo" de frica). Gran Bretaa ampli sus dominios en el frica Oriental (Uganda, Rhodesia, Bechuanalandia) y occidental (Nigeria); la explotacin colonial se realiz primero a travs de grandes compaas comerciales, y posteriormente, por el dominio directo de la metrpoli.

En la Conferencia de Berln, Alemania obtuvo un imperio colonial: Togo, frica del Sudoeste (Namibia) y el frica Oriental Alemana (Tanzania). En frica Oriental el expansionismo britnico y alemn chocaron; por ello, ambos pases tuvieron que suscribir el tratado de Heligoland (1890) que delimit sus respectivas reas de influencia. As, el proyecto de Cecil Rhodes de crear un inmenso dominio en todo el frica Oriental desde El Cairo a El Cabo ("imperio vertical"), unido por ferrocarril y lneas telegrficas, queda imposibilitado por la colonia alemana de Tanzania.

Francia consolida su dominio sobre la orilla derecha del Congo y con el Senegal forma el frica Occidental Francesa. Fracasa, sin embargo, el proyecto de formar un Imperio "horizontal", uniendo el Atlntico con el Indico a travs de Sudn. Es precisamente en Sudn donde se produce la ms importante crisis colonial de fines del siglo XIX: el incidente de Fachoda (1898). Un ejrcito francs, dirigido por el general Marchand, avanza hacia el Sudn, al tiempo que un ejrcito britnico, dirigido por Kitchener, desde Egipto. Ambos se encuentran en Fachoda. El ejrcito francs llega primero, pero su inferioridad militar le obliga a retirarse. El incidente de Fachoda gener un nuevo foco de conflicto franco-britnico hasta la firma de la Entente Cordiale (1904), en virtud de la cual Francia reconoca el dominio britnico en Egipto y Sudn a cambio de actuar libremente en Marruecos.

El antagonismo franco-britnico y los deseos impotentes de Espaa e Italia bloquearon durante quince aos la ocupacin de Marruecos. Tras la creacin de la Entente Cordiale, en 1904, se posibilit la formacin de los protectorados francs y espaol en Marruecos (Conferencia de Algeciras de 1906). La intervencin alemana en el Mogreb (crisis marroques de 1905 y 1911), sera un nuevo factor de crisis en el contexto de tensiones imperialistas que anteceden a la Primera Guerra Mundial.

La Conferencia de Berln tambin posibilit el acceso al reparto de frica a otras potencias europeas. Portugal reafirmara su dominio en Angola y Mozambique, adems de conservar el territorio de Cabinda en la desembocadura del Congo. Espaa obtendra el protectorado del Ro de Oro (Sahara Espaol) y Ro Muni (Guinea). Italia consigue las colonias de Eritrea y Somalia (1890), pero sufre un brusco descalabro en sus intentos de conquista de Abisinia: derrota de Adua frente a los abisinios (1896).

3.4. La Guerra de los Bers (1898-1902) y el dominio britnico de Sudfrica.

La zona meridional del continente africano tambin fue escenario de conflictos. La ocupacin britnica fue muy temprana. Antes del inicio de la expansin colonial contaba con la colonia de El Cabo en la ruta hacia la India (colonia obtenida en el Congreso de Viena de 1815). Los ingleses desplazaron a los bers (que eran descendientes de antiguos colonos holandeses asentados en frica del Sur desde el siglo XVII), hacia el norte del ro Orange configurndose dos reas bien delimitadas: Repblica ber de Transvaal y el Estado Libre de Orange y colonias britnicas de El Cabo y Natal. Sin embargo, en 1886 se descubren importantes yacimientos de oro y diamantes en Transvaal, provocando una avalancha de aventureros ingleses. Poco despus, la Compaa Britnica de Sudfrica, controlada por Cecil Rhodes, obtiene en 1890 los derechos de explotacin de todas las minas, desde Rhodesia a El Cabo. Adems, las colonias bers dificultaban la construccin del ferrocarril que pretenda construir Rhodes entre El Cabo y El Cairo.

Todas estas circunstancias, especialmente la riqueza minera de Transvaal, explican el inicio de la guerra contra los bers en 1898. La excusa britnica fue el carcter discriminatorio del rgimen ber. Se necesitaban catorce aos de residencia para obtener derechos polticos. Fueron insuficientes las reformas polticas del presidente ber Kruger para impedir la guerra. A pesar de la tenaz resistencia de los colonos bers, las tropas de Kitchener ocuparon Orange y Transvaal. Finalmente, en el Tratado de Vereenigning (1902) fueron incorporadas al Imperio britnico.

4. La colonizacin de Asia.

La colonizacin del continente asitico presenta similitudes y diferencias con respecto al reparto de frica. En ambos casos los inicios de la colonizacin fueron similares: establecimiento de factoras comerciales, sobre todo, por Gran Bretaa, que ya en el siglo XVIII inici la penetracin en la India por medio de la East Indian Company, o en China, durante la primera mitad del siglo XIX donde las actividades de los comerciantes britnicos provocaron la primera de las Guerras del Opio (1839-1842). La apertura del canal de Suez en 1869 abri la ruta directa hacia Extremo Oriente. Luego, la colonizacin se propuls, al igual que en frica, a partir de la crisis de 1873: aunque no se dieron unos acuerdos generales similares a los de la Conferencia de Berln.

Pero, a diferencia de la colonizacin de frica, intervienen potencias no europeas, debido a su situacin geogrfica: Rusia y Japn; e incluso Estados Unidos actu en el rea del Pacfico, Filipinas y China. Asimismo, a diferencia de la colonizacin africana, las potencias occidentales no persiguieron en muchos casos el control efectivo del territorio, sino ms bien un control financiero y econmico (lo que algunos historiadores han denominado semicolonizacin), siendo el sistema de Protectorado la forma de administracin colonial ms difundida. As, las dos modalidades de colonizacin ms difundidas fueron: la distribucin en reas de influencia comercial, sobre todo en China y la obtencin de contratos de arrendamiento (concesiones) para explotar minas u otras fuentes de riqueza.

4.1. La hegemona britnica en el Indico.

La intervencin en Asia Central la protagonizan Gran Bretaa y Rusia. La principal zona de disputa fue Persia. Los rusos pensaban en construir el ferrocarril transiberiano y tener salida al mar a travs del Golfo Prsico. El acuerdo rusobritnico de 1907 permiti su reparto en dos zonas de influencia, aunque se mantuvo nominalmente la independencia de Persia.

Afganistn aparece como un estado-tapn contra la hipottica expansin rusa hacia la India. Los acuerdos de 1907 que establecieron el reparto de Persia, tambin permitieron la renuncia rusa a su intervencin en la India. A partir de entonces Gran Bretaa mostrara un desinters sobre Afganistn que acabara recuperando su independencia.

Territorios que fueron parte del Imperio.

La India fue la pieza clave del imperialismo britnico. Su dominio se remonta al siglo XVIII cuando la East Indian Company se encargaba de la explotacin y administracin del territorio (1777). Con sus 5 millones de kilmetros cuadrados y una poblacin cercana a los 300 millones de habitantes constitua un mercado muy importante para los productos britnicos. Suministraba a Gran Bretaa materias primas (especialmente algodn; aunque tambin era importante el t, yute y aceite). La ruina del artesanado hind, por la imposicin del pacto colonial y la competencia de los productos industriales de la metrpoli, desencaden un movimiento nacionalista que culmin en la Revuelta de los Cipayos de 1837 (los cipayos eran tropas indgenas al servicio del Imperio Britnico), en contra de la occidentalizacin del pas. La consecuencia ms importante de la revuelta fue la disolucin de la East Indian Company y la incorporacin de la India a la Corona (1858). Durante el siglo XVIII y principios del XIX, la India fue el lugar donde muchos de los hijos nacidos en segundo lugar en familias nobiliarias (que no heredaran el estatus familiar, y deban de elegir entre la Iglesia y el Ejrcito) iran como oficiales de la Armada a hacer fortuna.

Sin embargo el nacionalismo hind resucita. En 1885 nace un partido nacionalista: el Partido del Congreso, dirigido por intelectuales hindes formados en universidades anglosajonas y que se orient hacia posiciones moderadas: la conversin de la India en un dominio similar a Canad. Pero Gran Bretaa se neg sistemticamente a conceder la autonoma a un territorio vital para la economa inglesa.

La India estuvo dirigida por un Gobernador General que dependa de la Corona y que era una especie de virrey. La mayor parte del territorio se divida en distritos provinciales administrados por funcionarios britnicos, aunque en 1869 accedieron hindes occidentalizados. El resto del territorio se administr con varios protectorados, cuyos soberanos fueron en la medida de lo posible fieles a la Corona.

4.2. El "break up" en China.

Posesiones del Imperio Britnico en Indochina.

Tambin la bsqueda de mercados y la inversin de capitales son los principales mviles que explicaron la intervencin imperialista en China. Desde el siglo XVII China estaba regida por la dinasta Ching. Era un vasto imperio en decadencia, anclado en viejas estructuras de raz seorial en donde slo los mandarines (funcionarios progresistas) haban introducido tmidas reformas, pero impidiendo todo tipo de occidentalizacin.

El comercio extranjero en China estuvo limitado hasta mediados del siglo XIX al puerto de Cantn; aunque desde dcadas el contrabando britnico y estadounidense haba adquirido grandes proporciones, especialmente mediante la introduccin de opio. Sus efectos nocivos motivacin su prohibicin en todo el Imperio Chino. La incautacin sucesiva de cargamentos de opio fueron la causa de las Guerras del Opio. La primera Guerra del Opio (1839-1842) finaliz con la cesin a gran Bretaa de Hong Kong y la posibilidad de comerciar con cuatro puertos chinos (Tratado de Nankin, 1842). Tras sucesivos conflictos se acelera la decadencia del Imperio Chino y, con ella, la presencia de nuevas potencias coloniales: Japn y Rusia.

La derrota china contra Japn en 1895 abri definitivamente al comercio occidental el vasto Imperio Chino. La carrera militar y diplomtica fue semejante al "scramble" de frica. China se mantuvo como estado independiente, aunque su economa y recursos pasaron a manos de potencias extranjeras. El dominio colonial se ejerci mediante contratos de arriendo que permitieron la explotacin de los recursos chinos (carbn, hierro) y el reparto de zonas de influencia que posibilitaban las inversiones de capital y la distribucin de los mercados. El llamado "Break Up" de China permiti entre 1895 y 1906 la divisin del Imperio Chino en cuatro zonas de influencia: Francia controla el rea Sudeste; Alemania la regin de Shandong; Gran Bretaa la cuenca del Yangi y Rusia el Nordeste. Tambin Estados Unidos se benefici de esta apertura comercial.

La decadencia de China y su reparto colonial motivaron el surgimiento de corrientes nacionalistas que se oponen al dominio extranjero. Se trata, en principio, de movimientos xenfobos y de raz tradicionalista, como la Revuelta de los Boxers (1900) que fue sofocada por un cuerpo expedicionario internacional. Al mismo tiempo aparecieron otras corrientes nacionalistas, de signo progresista y democrtico, organizadas en sociedades secretas y entre las que destacaba la Unin para el Renacimiento de China, fundada en 1894 por Sun Yat Sen y reorganizada en 1911 bajo el nombre de Kuomitang. El Kuomitang organiz la Revolucin de 1911 que destron al ltimo emperador y liquid el dominio colonial.

III LOS SISTEMAS DE ADMINISTRACIN COLONIAL.

1. El Rgimen de Compaas Privilegiadas.

Incluso en la segunda mitad del siglo XIX se sigui recurriendo al sistema mercantilista de Compaas Privilegiadas vigentes ya en los siglos XVII y XVIII. Estas compaas obtenan de sus gobiernos amplias facultades para organizar la explotacin y administracin de una determinada colonia.

Sin embargo, a partir de la dcada de 1890 las compaas fueron desplazadas por la administracin directa de los Estados que asumieron a travs de sus propios funcionarios la administracin colonial.

2. El Sistema de Administracin Centralizada.

Fue utilizado bsicamente por Francia y por aquellos pases que imitaron el modelo colonial francs (Blgica, Espaa, Portugal). Se trataba de incorporar el Imperio Colonial a la estructura administrativa de la metrpoli, como provincias o departamentos. No exista una administracin indgena y una lite de funcionarios europeos controlaban polticamente todo el territorio.

Fue el sistema de administracin colonial ms utilizado por todos los pases europeos. Incluso Gran Bretaa adopt este modelo en muchas colonias aunque a diferencia del modelo francs, no pretendi nunca una absorcin por la metrpoli ni su asimilacin cultural.

3. El Rgimen de Protectorado.

En muchos territorios coloniales con escaso poblamiento europeo se ejerci el sistema de Protectorado, por el que se respetaba el gobierno indgena que organizaba la estructura poltico-administrativa. Sin embargo, deba de seguir las directrices de la poltica exterior marcada por la metrpoli.

El sometimiento a la potencia europea que ejerca el protectorado era, no obstante, total; aunque no interesara por diversas razones su conquista. A veces, los protectorados estaban condicionados por la presencia de fuerzas militares o promovidos por conferencias internacionales (por ejemplo la de Algeciras de 1906 que estableci los protectorados francs y espaol). El sistema lo utilizaron la mayora de potencias tanto en frica como, tal vez ms, en Asia.

4. El "self-government" en los Dominios Britnicos.

En las colonias inglesas donde exista un fuerte poblamiento blanco se instaur un "self-government" o gobierno que actuaba de forma autnoma en la poltica interior aunque deba de someterse a las directrices britnicas en poltica exterior. Se permita la instauracin de un Parlamento autnomo. Estados Dominios (Sudfrica, Nueva Zelanda, Australia y Canad) acabaron independizndose: Estatuto de Westminster de 1931, y fueron la base de la Commonwealth Britnica.

Cartel propagandstico de las grandezas del Imperio.

Trabajo realizado por:

Manuel Gonzalez Evangelista

evangeli@arrakis.es