—62—

POR EDUARDO MCCALLUM

Lilian Harrison fue una nadadora y socia del CNSI cuyo nombre lleva la copadel Torneo Interclubes de natación para menores que organiza nuestro Clubtodos los veranos. Pero lo que hizo pasó hace mucho tiempo y, en el umbral

de nuestro primer centenario, es hora de recordar quién fue y qué hizohace tantos años para merecer esta distinción.

NUESTROS SOCIOS

Gema de PlataUna historia acerca de Lilian Harrison

y su proeza histórica en el Río de la Plata

En 1923, Lilian Gemma Harrison cruzó el Río de laPlata a nado y de costa a costa; no sólo fue la pri-mera mujer, fue la primera persona. Y no lo hizocomo socia simplemente, sino como representante ycon apoyo del CNSI. De paso batió el récord mun-dial femenino de distancia de nado y permanenciaen el agua, nuevamente hombre o mujer.Lilian, o Gemma, como la llamaban los suyos, medía1,56m de alto, pesaba 54 kg y nació en Quilmes el 8de febrero de 1904, “la del medio” de tres hermanas.

El Náutico tuvo y tiene muchos socios que sehan destacado por logros deportivos quetrascendieron la esfera del Club, inclusive

representantes y medallistas olímpicos, casi todosen yachting por razones obvias. Pero quizás muypocos sepan o se acuerden que una de las primerasfiguras (si no la primera) en hacer resonar el nom-bre del Náutico con fuerza fuera del ejido munici-pal y en diarios y revistas nacionales y extranjerosfue por la natación.

—63—

Vegetariana a lo largo de toda su vida, desde los 8a los 16 años vivió circunstancialmente enInglaterra. Su padre, Eduardo Harrison —granentusiasta y motivador de los emprendi mientos deLilian— trabajaba para un banco inglés que lotransfirió allí, y fue educada en el colegio del pue-blo de Letchworth. Sigue contando su hija, nuestraconsocia Sheila Clark de Munck, que tuvo que ele-gir un deporte, como es tradición en los colegiosbritánicos, y optó por la natación cuando tenía 10años, no sabemos si por descarte o por gusto, perosegura mente sin imaginar lo trascendental que setornaría esa decisión.

Era amante de las actividades al aire libre y llegó alíder de patrulla en su grupo de niñas exploradoras.Pero no se destacó como nadadora en Inglaterra,sea por velocidad ni por resistencia, y parece quesólo en una ocasión nadó una milla en un río, locual no dejó de ser un hecho destacable en esosdías. Fue recién a partir de los 16 años que se dedi-có intensivamente a la natación, coincidente con elregreso a la Argentina, yendo toda la familia a resi-dir esta vez en San Isidro y asociarse a ClubNáutico. Parece que el contacto con el río color deleón (en esa época se nadaba en lo que es hoy elcanal de acceso al puerto de San Isidro) fue lo queencendió la mecha, nadando desde el Club a PuntaChica por diversión. Gunther Weber, profesor delCNSI, fue su entrenador.

Su hermana menor Patty también fue una destaca-da deportista —ganó un torneo sudamericano desalto en largo—, y nadó en turnos de acompañantedurante una travesía anterior. Es que, previo a suespectacular hazaña rioplatense, Lilian había logra-do el récord mundial femenino de distancia y per-manencia al nadar desde Zárate a Tigre, 67 km, en21 horas 20 minutos.

Ese raid, organizado por el CNSI, se realizó el 3 defebrero de 1923 y durante su desarrollo tuvo quesoportar inclemencias del tiempo. Si bien tuvocorriente a favor en todo el Paraná, en las últimas 5horas, al entrar al canal Arias y seguir por el ríoLuján, debió hacer frente a niebla, lluvia y corrien-te adversa. Tan difícil se hizo el avance en un puntoque nadó 10 metros en media hora debido al cam-bio de corriente, y aún así se negó a abandonar.

Para ese entonces ya era recordwoman sudamericanade permanencia en el agua desde el año anterior,cuando unió San Isidro con Puerto Nuevo (25kmen 10h 1m) en su segundo intento, con viento yfuerte oleaje en contra. El primero había sido frus-trado por un repentino Pampero un mes antes.¡Cuán lejos estábamos en esa época de los satélitesmeteorológicos!

Dos hechos impactan sobre el cruce rioplatense,que se inició el 21 de diciembre de 1923, dentro delo impresionante de la hazaña en sí. Su juventud,no había cumplido 20 años todavía, a pesar de locual demostró tener inusual madurez y temple parallevar a cabo semejante emprendimiento.

Recordemos que estamos en el primer cuarto delsiglo pasado, cuando las damas eran rara avis (parano decir lamentablemente excluídas) en muchasactividades de la vida, incluyendo las universidadesy los deportes. De hecho, el sexo “débil” reciénpudo participar en los Juegos Olímpicos en 1912 yvotar en nuestro país a partir de 1947.

Impacta más aún que hizo toda la travesía nadandopecho. Este aspecto al parecer tan sorprendente nolo es tanto si nuevamente nos remontamos a laépoca: el estilo pecho es el más viejo y hasta pocoantes de entonces el más difundido junto con el esti-lo de costado. El crol, como lo conocemos hoy,recién nació a principios del siglo XX en Australia.Seguramente el estilo aprendido de chica en el cole-gio debe haber sido pecho y por eso lo utilizó, locual sólo le agrega más mérito a su proeza.

Los nadadores de aguas abiertas hoy en día nadancrol, más rápido y menos cansador, en virtud deque la alternancia en la propulsión de uno y otrolado hace que el impulso sea más continuo y, en tér-

—64—

minos de física cinemática, más eficiente queel avance intermitente del estilo pecho.

Minutos después de las 9 de la mañana en ese sols-ticio de verano entró al agua desde el muelle enColonia, sin zambullirse para no estropear la capaólea que la embadurnaba, y cumplió su anhelo trasnadar 42,5 km todo el día y toda la noche hasta lamañana siguiente durante 24h 19m 30s sin inte-rrupción, alimentándose desde el bote de apoyo sinsalir del agua ni tomarse del mismo, reglas que fue-ron fiscalizadas estrictamente por las autoridades.De paso recuperó el récord mundial femenino dedistancia y el de permanencia en poder de AnnaGudbrod (22h 47m), otra auténtica deportista,quien le envió un telegrama felicitándola por eltriunfo “que enaltece nuestro sport”.

Fue tal la trascendencia de su actuación que hastafue condecorada por el ministro de Marina en pre-sencia del presidente Alvear y la primera dama en

un acto en el salón de nuestro CNSI yhomenajeada por el gobernadorCantilo durante una celebraciónorganizada por el Club Náutico deQuilmes, su ciudad natal.

Con la misma docilidad con que obe-deció cada orden de su entrenadorse prestó a visitar prácticamentetodo los diarios y a toda una serie dehomenajes en otros clubes deporti-vos, inclusive con la presencia delcampeón sudamericano AlbertoZorrilla, quien ganaría nuestraúnica medalla dorada olímpica ennatación cinco años más tarde, talla trascendencia de su logro.

Muchos homenajes, muchas cele-bridades, pero Lilian lo asumíacomo una forma de impulsar sudeporte más que una exaltación asu persona, pues siguió siendo lamisma chica tranquila y modes-ta, afectuosa con sus amigas desiempre, sin estridencias, duracon sus objetivos pero suavecon quienes la rodeaban.

Ganó además varios premios,el más impresionante fue lacopa de oro “Kalisay”, puestaen juego por la casa Lagorio yCía. para quien primero logra-ra cruzar a nado el Río de laPlata. Cabe destacar que en

ese propósito no habían logrado el éxitoaún grandes nombres de la época como el italianoEnrico Tiraboschi (dos tentativas, en 1919 y 1920,aunque más tarde cruzó el Canal de la Mancha conrécord); el renombrado nadador Juan LuisGarramendy; el intrépido nadador, navegante ynarrador Vito Dumas; y el fuerte nadador y bene-factor Romeo Maciel; ni después otros como el ini-gualable coleccionista de hazañas, quién sino elTiburón de Quillá, Pedro Candiotti.

Lo extraordinario fue que, salvo Candiotti, todas esasfiguras destacadísimas integraron el selecto equipode los que se turnaban a modo de relevos para acom-pañarla en el agua. Puede sorprendernos que depor-tistas que no pudieron cumplir su objetivo se presta-sen a ayudar a otro para lograrlo, pero el deporte eraasí en esa época, como debería seguir siéndolo.

También resulta curioso que Vito Dumas tomase delos escandinavos la sigla Lehg, por “Lucha, Entereza,Hombría, Grandeza”, con que bautizó a la embarca-ción con la que hizo su famosa circunvalación al

mundo y otras travesías en solitario, inspi-rado porque contenía las iniciales denuestra heroína.

Lilian se hizo acreedora de otros pre-mios también, incluyendo un importan-te premio monetario de la revista ElGráfico, el cual, para preservar su condi-ción de aficionada, fue puesto a disposi-ción para pagar su estadía y entrena-miento para un nuevo desafío queemprendió: ser la primera en nadar 33temibles kilómetros a través del Canalde la Mancha en agosto 1924. Esta vezganó el agua, o mejor dicho el clima:imprevistamente el viento viró al cua-drante menos propicio (SO), cambia-ron las condiciones marítimas delcanal, bajó la temperatura del agua ypor suerte Lilian, quien minutosantes había manifestado sentirse bieny con ánimo de seguir adelante pesea la adversidad marítima, pudo serrescatada del agua, ya inconscientepor shock térmico. Recién dos años

más tarde pudo una mujer —la norteamericanaGertrude Ederle— completar el cruce del Canal dela Mancha, en 14h 39m.

La aventura en el hemisferio Norte es otra historiapero no terminó en fracaso total. En el vapor que latrasladó —el Highland Laddie— conoció al Sr. Clark,con quien se casó a su regreso a Buenos Aires, traslo cual dejó la natación intensiva y, curiosamente, sepasó a otros deportes, remando y navegando con sumarido y luego en familia, o sea siguiendo su roman-ce con el agua ¡pero tratando ahora de no mojarse!

Para fortuna nuestra, la estirpe de Lilian Gemmaperdura: el último verano vimos en nuestra pileta asus bisnietas, que parecen haber nacido con remosa modo de brazos y hélices en los pies.

En el próximo número: el relato detallado de la heroi-ca travesía rioplatense. Hasta entonces.

—65—