From incremental to disruptive innovation told through real‐world stories from the environmental industryBen ChandlerFebruary 2019

The dangers of “knowing too much” about any field

There is not the slightest indication that nuclear energy will ever be obtainable. That would mean that the atom would have to be shattered at will. (Albert Einstein 1932)

Television won’t last because people will soon get tired of staring at a plywood box every night. (Darryl Zanuck, 20th Century Fox, 1946)

It’ll be gone by June.(Variety Magazine, on Rock and Roll, 1955)

The Americans may need the telephone, but we do not. We have plenty of messenger boys. (William Preece, British Post Office, 1876)

How, sir, would you make a ship sail against the wind and currents by lighting a bonfire under her deck? I pray you, excuse me, I have not the time to listen to such nonsense.  (Napoleon Bonaparte, 1800s)

I think there is a world market for maybe five computers. (Thomas Watson, chairman of IBM, 1943)

2

Innovation is our strategy

Our visionBe the company most sought after to integrate technology and human potential to tackle tough issues facing the world.

Our strategyBe a premier service provider and thought leader.

3

This requires us to stand out from competitors through different approaches or technologies.  In other words, we must innovate.

Recognizing the spectrum

Innovation Spectrum IiINCREMENTAL ADJACENT DISRUPTIVE

Chief Innovation Officer orchestrators entire process

Happens in Operations (Services/Mkt Segs./Back of house)

Happens in Innovation Teams outside of Operations

• Closely ties to core business

• Continuous improvement

• e.g. improving the QCT of a service through playbooks

• Leverages the company’s expertise in new ways

• Leverages tech by others to improve what you do

• e.g. drones, CMT

• New capabilities or tech that creates new businesses or markets

• e.g. ECT

A story of adjacent innovation: Drones• Post‐wildfire erosion analysis

• Demolition, remediation, and construction monitoring

• Mining earthworks

• Rockfall hazard analysis

• VOC leak detect with thermal sensors

• IR for vegetation and seeps

5

A story of adjacent innovation:DronesEntry Point:

• Been using vendors for a couple of years

• Robert Leeper had experience

• Price of drones and capable software became very accessible

6

A story of adjacent innovation:DronesPathway:• Open‐minded client leader• Staff and client pull out of the gate• Partnered early with the folks whose job it is to say no (Operations, Legal)

• Built on success in one service to leverage into other services • Recognized and rewarded staff who stepped up • Looking into other sensors and ultra‐high‐resolution imagery with external partners

7

A story of adjacent innovation:Drones

“I can attest to the positive reactions we are getting to the drone program. We used the drone several times to survey the site, and the 3D model Robert produced with the data impressed the heck out of our client. We generated useful data that I can fold directly into my completion report. We also used the data to resolve some contract disputes between our client and the prime contractor.”

“The process was surprisingly cheap and fast, and the product looked incredible. I’m planning on using the drone for as many of my upcoming grading/remediation projects as possible. I’d advise everyone who can to attend [internal webinar] and look into utilizing this innovative technology on their projects.”

8

Vince Tilotta, Project Manager at Haley & Aldrich

A story of adjacent innovation:Key takeaways

By creating a function for innovation, staff have a place to go to 

develop their ideas and get support

Recognizing and rewarding the right behaviors is key to building a culture of 

innovation

If one person has been thinking about using a technology, it’s likely 

more than one has, and it’s a powerful thing when you connect 

people

The people you least expect to support you, might just be waiting for you to ask for help 

(Legal)

Adjacent innovation can be in some 

people’s sweet spot –exciting evolution, 

without too much risk

9

A story of disruptive innovation:Water treatment technologyBig problems and willingness to pay

10

A story of disruptive innovation:Water treatment technologyEntry point: 

• A couple of guys thought using synthetic resin might be a way to better treat groundwater, or other things

• At first, we treated the opportunity as a small “i” innovation, i.e. “go find a client, integrate it into your current work”

• Irrational persistence prevented the idea from dying, but the BUs wanted to kill it – not profitable, not meeting client expectations

11

A story of disruptive innovation:Water treatment technologyPathway: 

• We recognized that we lacked the internal capacity to deliver a product that would meet client needs and make us money 

• We created an innovation team, new people with the right skills and experience, and we isolated them from our core business

• We experimented with media and contaminants, and developed a proof of business

• We now have a groundwater treatment business that stands on its own two feet, and is significantly more profitable than our core business and growing rapidly

12

A story of disruptive innovation:Key takeaways• We can’t rely on champions and irrational persistence – we need to develop our organizational capacity for disruptive innovation from ideas to businesses

• This is adaptive work for us, which means 

• There will be multiple entry points and multiple pathways (one size does not fit all)

• If we can figure this out, we will “be the company most sought after to tackle tough issues facing the world.” 

• And, profit, growth, and new opportunities will be an outcome, allowing us to take on more tough issues

13

it is difficult to agree on challenges and way forward

it can’t be solved from outside, and will require changes in many places 

and of mindsets

it will require experimentation, learning and new 

discoveries 

it will take time and cannot be done by edict

The dangers of “knowing too much” about any field

It’s such a horrible idea and a risky investment. We should cut our losses and shutter the business to focus on our core services. (Haley & Aldrich shareholders, 2014‐2016)

It’s such a horrible idea and a risky investment. We should cut our losses and shutter the business to focus on our core services. (Haley & Aldrich shareholders, 2014‐2016)

14