El fenómeno denominado El Niño consiste en un calentamiento de las aguas del Pacífico que tiene lugar cada 2 a 7 años y que tiene una gran influencia en el comportamiento del clima en diversos lugares del mundo.

En condiciones normales hay una masa superficial de agua cálida en la zona más oeste del océano Pacífico, en la franja tropical, cerca de Australia, mientras que cerca de las costas de América del Sur el agua superficial es más fría. Esta distribución del agua está ocasionada porque los vientos dominantes en esta zona del océano van de este a oeste (de América hacia Australia) y arrastran al agua superficial cálida hacia Australia. Este desplazamiento del agua superficial hace posible que agua profunda y fría salga a la superficie junto a las costas de América del Sur (corriente de Humboldt). Esta corriente arrastra nutrientes del fondo, crecen las poblaciones de peces y se forman las buenas pesquerías propias de la zona.

Pero cada 2 a 7 años el régimen de los vientos cambia y soplan de este a oeste a la vez que la masa de agua unos 3 a 7ºC más caliente que lo normal se hace más extensa y se traslada hacia el este del Pacífico hasta llegar a tocar en ocasiones la costa de Perú.

Este es el fenómeno llamado El Niño al que pusieron este nombre los pescadores de Perú que notaban que algunos años en la época de la Navidad (Niño Dios) el agua subía su temperatura.

Cuando sucede este fenómeno durante 12 a 15 meses las

corrientes marinas cambian en la zona, se impide que afloren a la superficie las corrientes frías que arrastran nutrientes del fondo y las pesquerías disminuyen su población por falta de alimento. También se alteran las corrientes atmosféricas.

El Niño, Oscilación del Sur (ENOS), corresponde a un evento climático natural que se desarrolla en el océano Pacífico ecuatorial central, la fase cálida de ENOS conocida como El Niño se manifiesta, principalmente, por un aumento de la Temperatura Superficial del Mar (TSM) y una disminución de los vientos alisios en el lado este del océano Pacífico. Estas condiciones anómalas generan fuertes precipitaciones y cambios notables en el clima y las pesquerías, tanto en los países ribereños del Pacífico sudoriental, como en otras partes del mundo. La fase inversa o fría de ENOS, conocida como La Niña, se caracteriza por presentar TSM más frías que lo normal, intensificación de los vientos alisios en el este del océano Pacífico y períodos de sequía.

En la actualidad, diversas investigaciones oceanográficas y meteorológicas demuestran la existencia de eventos climáticos extremos de escala global asociados a interacciones inestables entre el océano y la atmósfera. Uno de los eventos de interacción océano-atmósfera más importantes, que se desarrolla a escala interanual, se conoce en la comunidad científica con el nombre de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS, en español / ENSO, en inglés), o comúnmente, con el nombre de El Niño.

Actualmente, puede inferirse la ocurrencia de eventos ENOS desde hace varios milenios atrás, mucho antes de que se tuvieran registros escritos de ellos y cuando aún no recibían la denominación de El Niño. Esto último es debido a que el impacto causado por las lluvias e inundaciones ocurridas posiblemente durante los años de El Niño dejaron sus marcas en el ambiente natural, principalmente en Perú y en Ecuador (Glantz, 1996)

fines de la década de los setenta, William Quinn y sus colegas identificaron y categorizaron eventos de El Niño hacia atrás en la historia, hasta los comienzos del año 1500. Ellos reunieron información de la temperatura del océano y las precipitaciones desde una variedad de fuentes, incluyendo los diarios personales de viajeros de la región, registros de la minería del guano, registros de plantaciones en Indonesia, bitácoras de buques y evidencias físicas e históricas de las inundaciones y deslizamientos de tierra que se produjeron siglos atrás (Quinn et al., 1987). La versión más aceptada de la expresión El Niño, se refiere al hecho de que pescadores artesanales identificaron la ocurrencia estacional de agua inusualmente cálida en las costas del Perú. Esta agua más cálida solía aparecer alrededor de la festividad de la Navidad. Por este motivo, los pescadores decidieron referirse a este fenómeno denominándolo “la corriente de El Niño”, haciendo referencia al recién nacido Niño Jesús.

En general, la fase cálida del ciclo ENOS (El Niño) se caracteriza por un debilitamiento a gran escala de los vientos alisios yun calentamiento de la superficie del mar enel océano Pacífico ecuatorial del este y central.Este calentamiento se manifiesta a travésde anomalías positivas de la TSM, las quese obtienen por la diferencia entre el valorobservado, menos la media climatológica dellugar en el cual se realizó la medición. Además,se pueden observar presiones atmosféricasa nivel del mar mucho más altas que lonormal en el lado oeste del Pacífico tropical yen algunas regiones del océano Índico, y porel contrario, presiones atmosféricas a niveldel mar inusualmente bajas hacia el surestedel Pacífico tropical.

Los vientos superficiales que soplan sobre los océanos en cada uno de los hemisferios, pueden agruparse en tres cinturonesprincipales:• Vientos alisios: desde los 0o a 30o de latitud.• Vientos dominantes del oeste: desde los30o a 60o de latitud.• Vientos polares del este: desde los 60o a90o de latitud

Los patrones de calentamiento y enfriamiento cíclicos de la atmósfera, que se desarrollan en las zonas del centro y del este del Pacífico, coexisten con un cambio significativo de la presión atmosférica a nivel del mar. Esta diferencia de presión corresponde a la denominada Oscilación del Sur (OS).Cuando la presión atmosférica aumenta en el lado este del Pacífico (y desciende en el lado oeste), se dice que la OS está en su fase positiva (La Niña). Por el contrario, cuando la variación de la presión atmosférica cambia de sentido hacia la fase negativa (El Niño), la presión se elevaen el oeste y disminuye en el este. Esta alternancia entre las fases positiva y negativa del IOS, contribuye a cambiar la intensidad de la circulación de los vientos descrito anteriormente, debido a que un aumento/ disminución de esta diferencia de presión causa que el aire superficial, que normalmente sopla hacia el oeste, se intensifique/debilite dependiendo del signo del IOS imperante.

En el lado oeste del Pacífico tropical existe una vasta reserva de calor representada por agua de mar con una temperaturacercana a los 28-29 ºC, región que se conoce comúnmente como “poza cálida”. En esta región del océano se transfiere la máxima cantidad de energía a la atmósfera; debido a la condensación del vapor de agua en conglomerados nubosos del tipo cumulonimbos. Esta convección es la rama ascendente (baja presión atmosférica) de una celda de circulación atmosférica que se ubica a lo largo del ecuador y que se conoce con el nombre de Celda de Walker

A lo largo del ecuador, el océano tropical está compuesto por tres capas: un asomera que se caracteriza por ser cálida y bien mezclada; otra profunda, fría y estratificada, y entre estas capas una zona de transición denominada “termoclina”, donde la temperatura del agua disminuye bruscamente con la profundidad. Al oeste del Pacífico ecuatorial, la termoclina se localiza, aproximadamente a 200 metros de profundidad, lo que implica una acumulación de aguas cálidas en el sector de Indonesia. En cambio, hacia el este del Pacífico ecuatorial, la termoclina alcanza típicamente unos 50 metros de profundidad, o menos, debido a la surgencia

El Perú se encuentra ubicado en la zona Ecuatorial del planeta, y por tanto debería tener en toda su extensión un clima húmedo caluroso, lluvioso y ecosistema de bosques tropicales, como lo es la selva Amazónica. Sin embargo dos factores distorsionan esta condición natural, la cordillera de los Andes y la fría corriente de Humbolt o corriente peruana; revirtiendo las características selváticas en el oeste del territorio peruano.

La altura de las montañas Andinas evita que los vientos Amazónicos produzcan lluvias mas acá de su flanco oriental, y hacia el lado occidental así como en el litoral del océano pacifico, es la corriente de Humbolt lo que ocasiona una mayor sequedad del ambiente. Por tales razones, la falta de agua implica una gran escasez de vegetación y extensas áreas desérticas.

Hay sectores del Area Andina, en el desierto de Atacama por ejemplo en que no ha llovido nunca durante los últimos quinientos años; más al norte de Ica, el proceso de desecación es también particularmente intenso; estas características ecológicas y bioticas han condicionado (podríamos decir hasta determinado), los modos de vida de las sociedades Prehistóricas Andinas, y aún de los pueblos Contemporáneos.

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+Sin embargo esto es la regla general, tiene sus excepciones cada cierto tiempo con el ya famoso "Fenómeno del Niño"; la corriente del niño es un curso marítimo cálido ecuatorial, normalmente hasta la Región de Tumbes (en el invierno), que todos los años se desplaza hacia el sur a la altura de Lambayeque, por los meses de diciembre hasta marzo aproximadamente, haciendo que el verano sea un poca más fuerte de lo que debería ser en el norte del Perú (a temperado disminuido por la corriente de Humboldt en toda la Costa Peruana). En determinados años su intensidad aumenta tanto en la temperatura de las aguas y en la longitud de su trayecto, llegando hasta Lima e incluso Nazca; produciéndose el temible "Fenómeno Del Niño", como parte de una perturbación que ahora ya sabemos es de alcance mundial. Se dan entonces, graves desajustes y alteraciones en todo orden de cosas: ECOLOGICO, ECONOMICO Y SOCIAL

Doctor Lorenzo Huertas Vallejos sobre el particular; "El Fenómeno de "El Niño" en la Historia": " De acuerdo a un Boletín del mes de Marzo de 1983 publicado por el SENAMHI, el fenómeno es provocado por "la transgresión de aguas cálidas de origen ecuatorial hacia el sur" frente a las costas peruanas, suscitándose el calentamiento de las aguas marinas y del aire y aumentando la evaporación y las lluvias. Se produce también un cambio de dirección de los vientos, del sur-este al nor-este. "Las nubes se condesan y precipitan en las partes medias de las cuencas de los ríos y quebradas que bajan a la costa. Los valles costeños en su parte media se caracterizan por presentar fuerte pendiente desprovista de cobertura vegetal y abundante material deleznable con taludes incontables". Se originan de esta manera los huaicos; los ríos aumentan su caudal y -conforme se decía en1578- "se salen de madre" y arrasan todo lo que se encuentra a su paso.

El Niño" se deja sentir no solamente en la costa sur del Ecuador y norte del Perú; repercute en distintas partes del mundo. Por eso, en los últimos años se han intensificado las investigaciones, que centraliza la "Comisión Permanente del Pacífico Sur" y que difunde a través de publicaciones especializadas

Para enfocar históricamente el fenómeno, hay que señalar algunas pautas hipotéticas:

Al parecer, hace más de diez mil años existió un ambiente de tropicalidad en la región del norte del Perú; una huella de ese tiempo es el relicto de Udima.

En el fenómeno hay que diferenciar el centro de la periferia; el centro se refiere a la zona donde más intensa es la precipitación, aunque "todos se mojan". Por ejemplo, mientras la gente de Lambayeque en 1572 maldecía las lluvias, los piuranos andaban felices, porque ahí cayó la lluvia para "aplacar la sed" de sus áridos desiertos; 404 años después, en cambio, el "diluvio"que desbastó la región de Piura y Lambayeque logró mejorar sus cosechas. También han habido años en que el centro "caminó" a Trujillo.

En cuanto a la ciclicidad, nos parece que no se da dentro de lapsos homogéneos."

La información cronística contrasta con algunas investigaciones contemporáneas: M.E. Moseley y R. Feldman (1982) señalan que "La concurrencia periódica de una corriente de "El Niño" muy intensa como la de 1972, tiene una periodicidad estadística que fluctúa entre 15 y 16 y medio años en la región del valle de Moche". Otro estudioso, Alfonso García Peña (1984) nos dice: "Cada cierto número de años no determinados que varían entre 2 y 17 años esta anomalía se presenta con características más intensas

Considerando que el fenómeno "El Niño" influye directamente en la vida de los pueblos del norte, ¿es factible buscar alguna alteración en la curva productiva cada 15 o 17 años? Creo que se debe repensar esta situación; al parecer, en una escala diacrónica que pase los doscientos o trescientos años, los eventos naturales como "El Niño" no son continuados; si no es así ¿cómo conciliamos esto con las versiones cronísticas?"

Mediante las Investigaciones Arqueológicas e Históricas, se ha podido identificar y registrar la ocurrencia del Fenómeno "El Niño" a través del tiempo: desde el año 1100 a. C. hasta el último acaecido en 1983; así se dieron "Niños" (documentados) de diversa intensidad - algunos verdaderos diluvios, otros "aguaceros pesados"- en el año 1100 a. C. y otro en el año 1100 d. teniéndose luego una secuencia más continua, los años 1578, 1678, 1701, 1720, 1728, 1748, 1763, 1770, 1791, 1804, 18014, 1817, 1819, 1821, 1828, 1832, 1837, 1845, 1864, 1871, 1877-78, 1884, 1891, 1911, 1918, 1925, 1940-41, 1945,-46, 1956-57, 1972-73, 1982-83 y finalmente hay que agregar el que está por ocurrir: 1997-98 (Ecología e Historia, Lorenzo Huertas Vallejos, Chiclayo 1987).

Con ocasión del Niño el año 1983, se ensayó una clasificación de su intensidad, en Niño "Normal", "Moderado", "Malcriado" y "Meganiño" (como el presentado en 1983); así también se concluyó que esos Meganiños son cada mil años aproximadamente, y los otros de menor fuerza en lapsos de 100, 50, 25 y 10 años, aunque esto no es una realidad cronométrica. Si bien es cierto, faltan aun muchos estudios, aparte de contrastar y cruzar los datos de la información ya recogida, esperemos por nuestro bien -a pesar de los pronósticos catrastróficos, pues un Niño no significa el fin del mundo- que el Niño a producirse no pase de "Malcriado", y sus efectos más bien sean benéficos y no destructores.

Finalmente, una reflexión: ¿Habrá evento climático que no nos afecte adversamente, sino estamos prevenidos o educados para enfrentarlos y superarlos? ya que nos guste o no, queramos o no, vivimos aquí en este territorio que es así, llamado PERU.

Resumiendo las conclusiones de quienes han estudiado las huellas dejadas desde hace algunos milenios por eventos climáticos excepcionales en varias zonas situadas entre la desembocadura del río Piura, al norte, y la de la quebrada de los Burros, cerca de Tacna, en el extremo sur de Perú.11

No se sabe bien cuáles eran las condiciones climáticas que reinaban en la costa peruana antes de la era interglacial actual —Holoceno, que se estableció desde hace 10 a 15 milenios—. El nivel del mar era de 80 a 120 m más bajo y la línea de la orilla más alejada, hasta varios kilómetros. Los autores están de acuerdo en pensar que las condiciones climáticas sobre la costa peruana ya eran desérticas o al menos áridas. Algunos investigadores afirman que los eventos de El Niño existen desde hace por lo menos 40 000 años.

Las huellas dejadas por los diferentes Niño varían según las regiones. Las cronologías pueden ser diferentes. Se puede constatar que, de norte a sur de la costa peruana sobrevienen cada 200, 300 o 500 años, una catástrofe climática mayor que probablemente ha provocado a menudo o facilitado la desaparición violenta de varias civilizaciones como la cultura Chavín, la dinastía Naylamp o la cultura Lambayeque. Esta ciudad fue destruida en 1585 por un evento de lluvias torrenciales, asociadas a un fenómeno El Niño fuerte. En la época se atribuyó la culpa de la destrucción de la ciudad al gobernador, que habría sido castigado por haber cambiado de lugar la estatua del fundador de la ciudad.12

En los años 1460, una serie asociada de El Niño-La Niña provocaron hambrunas y pestes que seguramente influyeron en una profunda crisis del Imperio inca

Diversos investigadores han concordado en una cronología completa de los eventos del Niño a partir de los elementos históricos.

Los eventos calificados de muy fuertes, que se podrían comparar con los eventos de 1982-83 y de 1997-98 han sobrevenido en 1578, 1728, 1790-93, 1828, 1876-78, 1891 y 1925-26, es decir 9 eventos muy fuertes en 475 años, es decir aproximadamente cada 50 años.

Otros 10 eventos son calificados entre Fuerte y Muy Fuerte (F+) y otros 21 de Fuertes. Por lo tanto, ha habido 40 eventos Fuertes y Muy Fuertes en 475 años, es decir uno cada 9 años.

Con todas las reservas del caso se puede decir que cada 500 ó 1.000 años el Perú ha sido golpeado por una catástrofe mayor (Mega Niño), capaz de remodelar paisajes y desorganizar o provocar la desaparición de sociedades