El secreto de Maston

Julio Verne

CAPÍTULO PRIMERO

LA NORTH POLAR PRACTICAL

ASSOCIATION

LANZA UN AVISO A LOS HABITANTES

DE LA TIERRA

Así, pues, señor Maston, ¿opináis que unamujer no sería nunca capaz de hacer progresarlas ciencias matemáticas o experimentales?

–Sintiéndolo mucho, me veo obligado areconocerlo, señora Scorbitt –contestó J. T.Maston–. A pesar de que hayan existido yexistan, particularmente en Rusia, algunasmujeres matemáticas muy notables. Pero,debido a su estructura cerebral, es imposibleque ninguna mujer llegue a ser un Arquí-medes o un Newton, por ejemplo.

–¡Oh, señor Maston! Permitidme que pro-teste en nombre de nuestro sexo...

–Sexo mucho más adorable, señora Scor-bitt, porque no ha sido creado para dedicarlo aestudios trascendentales.

–Entonces, señor Maston, según vos,ninguna mujer hubiera podido descubrir la leyde la gravedad al ver caer una manzana, talcomo le ocurrió al ilustre sabio inglés?

–Una mujer que viera caer una manzana,señora Scorbitt, no pensaría en otra cosa másque... en comérsela, repitiendo lo que ya hizouna vez nuestra madre Eva.

No hay derecho que nos neguéis toda ap-titud para entender en cuestiones elevadas.

–¿Toda aptitud? No, señora Scorbitt, nadade eso. Pero debo haceros observar que desdeque el mundo está habitado por seres humanos,y naturalmente, por mujeres, no se sabe de nin-guna que haya hecho algún descubrimientoanálogo a los que hicieron Aristóteles, Euclides,Kepler y Laplace en el mundo científico.

–Esto no es ninguna razón. ¿Es que el pa-sado debe responder irremisiblemente al por-venir?

–¡Hum! Lo que no se ha hecho en tantosmiles de años es muy posible que no se haganunca.

–Entonces no hay más remedio que tomaruna resolución, señor Maston, y puesto que nosomos lo suficientemente buenas...

–¡Más que buenas...! –contestó J. T. Mas-ton, con toda la galantería posible en un sabiocolmado de ecuaciones.

De todas formas, la señora EvangelinaScorbitt estaba muy dispuesta a conformarsecon aquella afirmación y le contestó:

–Yo creo, señor Maston, que todos tene-mos nuestra misión señalada en este mundo.Seguid siendo el extraordinario matemáticoque sois. Consagraos totalmente a la gran obraen la cual tanto vos como vuestros amigos vaisa dedicar vuestra vida. Y yo seré la «buena mu-jer», tal como me corresponde, y os ayudaré envuestra obra con mis medios económicos.

–Cosa que os agradeceremos eternamente–contestó J. T. Maston.

La importante obra por la cual, y para losfines que perseguía, aquella encantadora viudaamericana había entregado importantes canti-dades de dinero, era la siguiente :

El continente ártico, según Maltebrun,Reclus, Saint-Martin y otros geógrafos nomenos competentes, está formado por lastierras que especificamos a continuación :

1.° El Devon septentrional, o sea las islasheladas del mar de Baffin y del estrecho deLancaster.

2.° La Georgia septentrional, formadapor la Tierra de Banks y por numerosas islas,tales como las Sabinas, Byam-Martin, Griffith,Cornualles y Bathurst.

3.° El archipiélago de Maffin-Parry, quecomprende diversas partes del continente cir-cumpolar, tales como Cumberland, Southamp-ton, James-Somerset, Boothia-Felix, Melville ymuchas más apenas conocidas.

Este conjunto de tierras tiene una exten-sión de un millón cuatrocientas mil millas cua-dradas, y están limitadas por el paralelo setentay ocho.

Partiendo de este paralelo ha habido osa-dos descubridores que lograron alcanzar laproximidad del grado 84 de latitud, pudiendoseñalar algunas costas perdidas detrás de la altamuralla de bancos de hielo, poniendo nombresa cabos, promontorios, golfos y bahías de aquel

vasto territorio, que podríamos llamar losHighlands árticos. Pero nadie sabe qué misteriose oculta más allá, si existe mar o tierra detrásde la barrera de hielo infranqueable del Poloboreal.

En el año 189... el Gobierno de los EstadosUnidos tuvo la idea genial de sacar a subastalas regiones árticas aún no descubiertas, debidoa la solicitud que hizo una sociedad americana,de reciente formación, para proceder a la ad-quisición del casquete polar.

Lo cierto es que algunos años antes, laConferencia de Berlín había formulado un có-digo especial dedicado a las grandes potenciasque tuvieran veleidades de apropiarse de loajeno con la excusa de colonización o de obte-ner nuevos mércalos comerciales. Pero en aquelcaso, este código no podía ser de aplicaciónporque el territorio polar estaba deshabitado.Sin embargo, a pesar de que se dice que lo queno es de nadie pertenece a todos, la nueva So-ciedad quería proceder legalmente «adquirien-

do» y no «apoderándose», a fin de evitarse po-sibles conflictos en el futuro.

En Norteamérica siempre se encuentragente dispuesta a entusiasmarse con cualquierproyecto, por atrevido e irrealizable que sea,hallándose el lado práctico y el capital necesa-rio para ponerlo en ejecución. Ya lo vimos nohace mucho, con motivo del proyectil que seintentó enviar a la Luna, a propuesta del GunClub, a fin de poner en contacto la Tierra con susatélite. ¿No fueron un grupo de americanos losque proporcionaron el dinero necesario paraintentar aquel experimento? Y su realización,¿No se debió también a dos miembros volunta-riosos del mencionado Club, que se ofrecieron arealizar aquel experimento arriesgado? 1.

Que un Lesseps proponga cualquier díaabrir un gran canal que vaya de Europa a Asia,uniendo el océano Atlántico con los mares deChina; que un sabio genial tenga la idea de per-

1El autor se refiere a las aventuras narradas en su propia obra

"De la Tierra a la Luna".

forar la tierra para llegar hasta el fuego central;que a un electricista audaz se le ocurra reunirtodas las corrientes que se encuentran sobre latierra para crear un manantial inagotable defuerza y calor; que a un osado ingeniero le pasepor la cabeza el sistema de almacenar el excesode calor en verano para distribuirlo por las zo-nas más castigadas por el frío en invierno; queotro idee utilizar la fuerza viva de las mareaspara producir electricidad a voluntad; que seestablezcan sociedades dedicadas exclusiva-mente a llevar a cabo miles de proyectos seme-jantes... siempre encontraremos un grupo deamericanos dispuestos a llevar adelante la em-presa y ríos de dólares irán a enriquecer el cau-dal de las empresas promotoras, al igual quelos ríos de América del Norte aumentan el cau-dal del Océano.

Debemos admitir, pues como la cosa másnatural del mundo, que la opinión pública seexcitó al tener conocimiento de la extraordina-

ria noticia de que las regiones árticas seríanadjudicadas al mejor postor.

De todos modos, no se abrió suscripciónpública alguna para aquella adquisición, parala cual ya se habían reunido de antemano loscapitales necesarios. Ya lo verían luego, en elmomento de utilizar los dominios por los nue-vos propietarios.

¡Utilizar el territorio ártico...! Verdadera-mente, ideas como aquella sólo habían podidosurgir de cerebros americanos.

Y, sin embargo, se trataba de un proyectode suma seriedad.

A tal fin, fueron expedidos comunicadosa todos los periódicos del mundo, y tanto enEuropa como en África, Asia e incluso en tie-rras de Oceanía, la comunicación terminaba, aligual que en los rotativos americanos, solici-tando una información de commodo e incommodopor parte de los interesados. El New York Heraldfue de los primeros en publicar dicho docu-mento, y por esto todos sus abonados pudieron

leer en el número del 7 de noviembre la si-guiente nota, que rápidamente se extendió portodo el ambiente científico e industrial con laconsiguiente diversidad de comentarios y opi-niones:

AVISO A LOS HABITANTES DE LA TIE-RRA

«Las regiones del Polo Norte, situadas enel grado 84 de latitud septentrional, no hanpodido ser explotadas hasta la fecha, por lasencilla razón de que todavía no han sido des-cubiertas.

«Efectivamente, los límites extremos quelos navegantes de nacionalidades diversas hanmarcado son los siguientes:

»82° 45', alcanzado por el inglés Parry, enjulio de 1847, en el meridiano 28 Oeste, al nortedel Spitzberg.

»83° 20' 28", alcanzado por Markham dela expedición inglesa de sir Jhon George Nares,

en mayo de 1876, quincuagésimo meridianoOeste, al norte de la tierra de Grinnell.

»83° 35' de latitud, alcanzado por Lock-wood y Brai-nard, con la expedición americanadel teniente Greely, en mayo de 1882, en el me-ridiano 42, en el norte de la Tierra de Nares.

»Puede considerarse, pues, la región quese extiende desde el paralelo 84 hasta el Polo enun espacio de seis grados, como del dominio detodos los demás Estados de la tierra, suscepti-ble de transformarse en propiedad privada porla adjudicación pública. Admitiendo esto y ba-sándonos en los principios de derecho, nadieestá obligado a permanecer en la indivisión.

»En consecuencia, los Estados Unidos deAmérica, apoyándose en dichos principios, hanresuelto proceder a la apropiación de la regiónmencionada.

»La North Polar Practical Association esuna sociedad que se ha fundado en Baltimoreen representación oficial de la Confederaciónamericana, con los fines de adquirir la región

ártica, sujetándose a las disposiciones que seespecificarán en acta formal, y que le daránderecho absoluto de propiedad sobre los conti-nentes, islas, islotes, peñascos, mares, lagos,ríos, riachuelos y cualquier clase de corriente deagua en general de que se compone actualmen-te el continente ártico, tanto si está cubierto dehielos eternos como si estos hielos se funden enel verano.

»Este derecho de propiedad quedará fir-me y no podrá caducar ni en el caso de queocurrieran modificaciones de tipo geográfico ymeteorológico, sean de la naturaleza que fue-ren.

»Una vez este proyecto haya llegado aconocimiento de todos los habitantes de la tie-rra, se admitirán todas las demandas de tomarparte en la adjudicación formulada por todaslas potencias, y se procederá a otorgar los do-minios al mejor postor.

»Se ha señalado como fecha de adjudica-ción el día 3 de diciembre del año actual, te-

niendo lugar en la sala de Auctions de Baltimo-re, Maryland, Estados Unidos de América.

«Para información, dirigirse a William S.Forster, agente provisional de la North PolarPractical Association, 93 Highstreet, Baltimore.»

A primera vista podríamos calificar de in-sensata esta proposición, pero hemos deconvenir que era perfecta en cuanto a clari-dad y franqueza. Además, lo que contribuíaa darle absoluta seriedad era que el Gobier-no federal había hecho concesión de los te-rritorios árticos de antemano, previniendoque la adjudicación se los concedería enpropiedad.

En resumidas cuentas, hubo diversidadde opiniones. Unos sólo veían en la noticia unode estos extraordinarios humbugs americanosque serían el colmo de sus sistemas de propa-ganda, si la estupidez humana no fuera tangrande. Otros, en cambio, creían que aquellaproposición merecía ser tomada muy en serio.

Éstos eran precisamente los que insistían enque la nueva Sociedad no hacía ningún llama-miento al bolsillo ajeno y que contaban sólo consu propio capital para la adquisición de toda laregión boreal.

No, no pedía dinero a nadie para engro-sar sus fondos. No pedía otra cosa que comprarlegalmente el terreno polar.

La gente que sabe calcular, pensaba quedicha Sociedad, en vez de provocar aquellasubasta, mejor habría hecho ocupando inme-diatamente la región que pretendía y apro-piándosela por el simple derecho de primerocupante. Pero precisamente residía aquí lamayor dificultad, ya que hasta entonces parecíaque el acceso al Polo les fuera prohibido a loshombres. Así, pues, en el caso que los EstadosUnidos adquirieran aquella posesión, los con-cesionarios deseaban disponer de un contratoen regla para que nadie pudiera disputarlesnunca sus derechos. Y tenían toda la razón.Nunca es criticable la prudencia cuando se trata

de comprometerse en un negocio de aquellaenvergadura, y todas las precauciones son po-cas.

Por otra parte, el documento contenía unacláusula que cubría las posibles contingenciaspara más adelante. Esta cláusula podía inter-pretarse de muchas maneras, porque su sentidoexacto escapaba a las inteligencias más avispa-das. Era la última y decía: «que el derecho depropiedad no podría caducar ni aún en el casoque surgieran modificaciones, de cualquiernaturaleza que fueran, en el estado geográfico ymeteorológico de la Tierra.»

¿Qué quería decirse con aquella frase?¿Qué eventualidad intentaba prever? ¿Cómoera posible que la Tierra sufriera modificacio-nes capaces de afectar la geografía o la meteo-rología, sobre todo en la parte de los territoriosde que se trataba?

Las personas que se jactaban de listas, de-cían: «Es evidente que aquí hay gato encerra-do».

Las interpretaciones a que se prestabaaquel apartado dieron mucho que hablar, puesresultaba un tema muy apropiado para poneren juego la perspicacia de unos y la curiosidadde otros.

El Ledger, un periódico de Filadelfia, pu-blicó esta noticia:

«Los futuros propietarios de las regionesárticas han tenido conocimiento, sin duda gra-cias a cálculos astronómicos, de que la Tierrachocará con algún cometa y que este choquetendrá fatales consecuencias, produciendo loscambios geográficos y meteorológicos a quealude dicha cláusula.»

Esta frase con pretensiones científicas, apesar de ser muy atrevida, no aclaraba nada.Por lo demás, nadie con sentido común podíaadmitir la posibilidad de tal choque. Era inad-misible, por tanto, que los concesionarios sepreocuparan por una posibilidad tan hipotética.

El Delta, de Nueva Orleáns, decía: «¿Aca-so se imagina la nueva Sociedad que la prece-

sión de los equinoccios va a producir modifica-ciones favorables para la explotación de susterritorios?»

Y el Hamburger-Correspondent, le contesta-ba: «¿Y por qué no, si este movimiento modifi-ca el paralelismo del eje de la Tierra?»

Entonces terciaba la Revue Scientifique, deParís; «¿No ha indicado Adhémar, en su libroLas revoluciones del mar, la posibilidad de que laprecesión de los equinoccios, combinada con elmovimiento del eje de la Tierra, pueda produ-cir con el tiempo una modificación de la tempe-ratura en varias partes de la Tierra y en los hie-los eternos de sus dos polos?»

Pero inmediatamente surgía la réplica enla Revue d'Edimburg: «Esto no puede ser ver-dad; pero, aunque lo fuera, sería necesario unlapso de tiempo de doce mil años para que Ve-ga se convierta en nuestra estrella polar, comoconsecuencia de dicho fenómeno, y para que lasituación de los dos polos sufra un cambio detemperatura.

Y el Dagblad, de Copenhague, manteníasu posición diciendo: «Pues bien, dentro dedoce mil años será cuestión de pensar en ade-lantar fondos. Pero lo que es por ahora, noarriesgaremos ni una corona.»

Pero aunque era posible que la RevueScientifique tuviera razón, también era probableque la North Polar Practical Association no hubie-ra contado para nada con la modificación oca-sionada por la precesión de los equinoccios.

Lo cierto es que nadie adivinaba el signi-ficado de aquella cláusula del famoso docu-mento, ni tampoco qué clase de cambios sísmi-cos preveía en el futuro.

Quizá para saberlo, lo mejor habría sidopreguntárselo al Consejo de Administración dela nueva Sociedad y especialmente a su presi-dente. Pero tanto el presidente como el secreta-rio y demás miembros del Consejo eran absolu-tamente desconocidos de todos. Incluso se ig-noraba la procedencia del documento quehabía llegado a las oficinas del New York Herald

de manos de un tal William S. Forster, de Bal-timore, honorable consignatario de bacalao porcuenta de la casa Ardrinell y Compañía, deTerranova, que con toda seguridad era sola-mente un hombre de paja, pero que permanecíatan mudo sobre aquel asunto, como todos losproductos que contenían sus almacenes, y nilos periodistas más listos ni los más curiosospudieron sacarle una palabra. En fin, aquellaNorth Polar Practical Association era tan anóni-ma, que no presentaba ningún nombre, lo quees el colmo del anonimato.

No obstante si los iniciadores de aquellaoperación comercial persistían en esconder supersonalidad en un misterio absoluto, su obje-tivo estaba expuesto bien claramente en el do-cumento que habían publicado para conoci-miento del mundo entero.

Efectivamente: se trataba de adquirir undominio absoluto en las regiones árticas limita-das circunstancialmente por el grado 84 de lati-tud, cuyo punto central es el Polo Norte.

Nada más cierto, además, que de entrelos modernos descubridores, los que habíanllegado más cerca de aquel punto inaccesible,como Parry, Markham, Lockwood y Brainard,no pasaron nunca de este paralelo. Y en cuantoa los demás navegantes de los mares boreales,sólo habían llegado a latitudes bastante inferio-res, como Payez, en 1874, en el 82° 15, al nortede la Tierra de Francisco José y de la NuevaZembla; Leout, en 1870, al 72° 47, sobre Siberia;De Long, en la expedición de la Jeannette, en1879, al 78° 54' en las islas que llevan su nom-bre. Otros que habían dejado atrás Nueva Sibe-ria y Groenlandia, a la altura del cabo Bismark,no habían pasado de los 76°, 77° y 79° de lati-tud. De manera que, dando un salto de 25 mi-nutos de arco desde el punto –por ejemplo 83°35'– alcanzados por Lockwood y Brainard, has-ta el paralelo 84 indicado en el documento, laNorth Polar Practical Association no se apropiabapara nada de los descubrimientos efectuadosanteriormente. Sus propósitos se referían a

unos territorios vírgenes todavía de las huellashumanas.

La extensión de esta parte de la Tierra cir-cunscrita por el paralelo ochenta y cuatro, escomo sigue:

Del 84° al 90° van seis grados, que a razónde sesenta millas cada uno dan un radio de 360millas y un diámetro de 720. La circunferenciaes, pues, de 2.260 millas con una superficie de407.000 millas cuadradas en números redondos.Aproximadamente la décima parte de Europa.¡Se trataba de una buena extensión de terreno!

Como hemos visto, en el documento seexponía el principio de que aquella región, des-conocida geográficamente, por el hecho de nopertenecer a nadie pertenecía a todos. Era fácilsuponer que ninguna potencia tuviera inten-ción de reclamar reivindicaciones sobre aquelpunto; pero era de presumir que los Estadoslimítrofes al menos presumieran que aquellasregiones eran una prolongación hacia el nortede sus propios territorios y, por consiguiente,

podían intentar hacer valer sus derechos depropiedad. Pretensiones que serían tanto másjustificadas por cuanto que los diversos descu-brimientos efectuados en las regiones polareseran debidos principalmente a la audacia desus hijos. Por eso el Gobierno federal, represen-tado por una Sociedad, al reconocerles sus de-rechos pretendía indemnizarles con el valor dela adquisición. Sea como sea, los partidarios dela North Polar Practical Association no se cansa-ban de repetirlo: «Ya que se trata de una pro-piedad indivisa, y no estando nadie obligado apermanecer en la indivisión, no hay motivopara oponerse a la subasta de aquellos anchosdominios».

Los Estados cuyos derechos parecíancompletamente indiscutibles, como limítrofes,eran: América, Inglaterra, Dinamarca, Sueciacon Noruega, Holanda y Rusia. Pero tambiénpodrían reclamar sus derechos otros Estados,basándose en los descubrimientos realizadospor sus navegantes o sus exploradores.

En ese caso se hallaba Francia, ya quefueron varios los franceses que tomaron parteen las expediciones de conquista de los terrenoscircumpolares. Entre ellos citaremos al intrépi-do Bellot, que murió en 1853 en la isla Beechev,durante la expedición del Phoenix enviado enbusca de John Franklin. Y no debemos olvidar-nos del doctor Octavio Pavy, muerto en 1884,cerca del cabo de Sabina, durante la permanen-cia de la misión Greely en el fuerte Conger. Ytampoco sería justo que no nos acordáramos dela expedición encabezada por Charles Martins,que lo llevó a él y a sus compañeros Marmier yBravais hasta los mares del Spitzberg en 1838-39. Pero Francia no juzgó conveniente interve-nir en aquella empresa, más comercial que cien-tífica, y cedió de antemano su parte del pastelpolar, en el que las demás potencias corrían elriesgo de dejar los dientes. Creemos que hizobien.

Alemania hizo lo mismo. También podíaalegar la campaña que en 1671 efectuó el ham-

burgués Frederic Martens en el Spitzberg y lasexpediciones de la Germania, de la Hansa, almando de Koldervey y Heg-man, respectiva-mente, que en 1869-70 llegaron hasta el cabo deBismark, recorriendo la costa de Groenlandia.Pero, a pesar de todo, tampoco tenía la inten-ción de aumentar la extensión del Imperiogermano con un pedacito de Polo Norte.

Igualmente renunció Austria-Hungría,aunque ya fuese propietario de las Tierrasde Francisco-José, situadas al norte del lito-ral siberiano.

Italia, como no podía alegar ningún dere-cho para intervenir, simplemente no intervino.

Quedaban todavía los samoyedos de laSiberia asiática; los esquimales que se encuen-tran particularmente repartidos en la parte sep-tentrional de América; los indígenas de Groen-landia, del Labrador, del archipiélago Baffin-Parry, de las islas Aleutianas, situadas entreAsia y América y, en fin, los llamados tchukt-chis, que habitaban la antigua Alaska rusa,

convertida en territorio americano desde el año1867. Pero todos estos pueblos –que en realidaderan los naturales verdaderos, los autóctonosindiscutibles de las regiones del norte– no tení-an voz ni voto en el asunto. ¿Cómo habríanpodido hacer una oferta aquellos pobres dia-blos, en la subasta convocada por la North PolarPractical Association? ¿Con qué hubieran podidopagar aquella pobre gente? ¿En conchas y dien-tes de morsa? Y, sin embargo, aquellas tierrasque iban a subastarse les pertenecían realmentepor derecho de prioridad. Pero, ¡qué va!, nisiquiera se les consultó.

¡Así va el mundo!

CAPÍTULO II

EN EL CUAL SE PRESENTAN AL LECTORLOS

DELEGADOS INGLÉS, HOLANDÉS, SUE-CO,

DANÉS Y RUSO

L documento merecía unarespuesta. Efectivamente: si la nueva Sociedadadquiría las regiones polares, estas regiones seconvertirían definitivamente en propiedad delos americanos, o mejor dicho, de los EstadosUnidos, confederación que tiende a extenderseincesantemente. Ya, años atrás, cuando Rusiacedió los territorios de la cordillera septentrio-nal hasta el estrecho de Behring, los EstadosUnidos se añadieron un buen pedazo del Nue-vo Mundo, y era de presumir que las demáspotencias no verían con buenos ojos la conexiónde las regiones árticas a la República federalamericana.

E

Sin embargo, ya hemos dicho que los Es-tados de Europa y Asia no limítrofes de aquellaregión renunciaron a tomar parte en la subasta,por considerar muy problemáticos sus resulta-dos. Solamente las potencias próximas al para-lelo 84 acordaron hacer valer sus derechos pormediación de delegaciones oficiales. Ya vere-mos, además, que no tenían intención de com-prar más que a un precio moderado, ya que setrataba de unos dominios de los cuales segu-ramente les sería imposible llegar a tomar pose-sión. No obstante, la insaciable Inglaterra secreyó en el deber de abrir un crédito importan-te a su representante. Apresurémonos a decir,sin embargo, que la cesión de las regiones pola-res no era ninguna amenaza para el equilibrioeuropeo y que no causaría ningún conflictointernacional. El canciller Bismark, al enterarse,ni tan sólo frunció el ceño de Júpiter alemán.

Quedaban tan solamente Inglaterra, Di-namarca, Suecia-Noruega, Holanda y Rusiacomo únicas potencias admitidas a hacer pro-

posiciones en la subasta de Baltimore, en pujacon los Estados Unidos El casquete helado delPolo Norte quedaría en propiedad del mejorpostor, que se convertiría inmediatamente endueño indiscutible del mismo.

Especificaremos ahora las razones perso-nales por las cuales los cinco Estados europeosdeseaban muy lógicamente que se les adjudica-se los terrenos que iban a ser objeto de la extra-ordinaria y original subasta convocada en laciudad de Baltimore.

Suecia-Noruega, propietaria del caboNorte, situado más allá del paralelo setenta,alegó que se consideraba con derechos sobre losvastos territorios que se extienden desde elSpitzberg hasta el propio Polo. Efectivamente,el noruego Kheilhau y el sueco Nordenskioldhabían contribuido a los progresos geográficosde aquella parte de la tierra. Esto era innegable.

Dinamarca decía: «Que había sido propie-taria ya de Islandia y de las islas Feroe, cerca-nas a los lindes del círculo polar; que las colo-

nias fundadas al norte de las regiones árticas lepertenecían, así como la isla Disko, en el estre-cho de Davis; los establecimientos de Holstein-burg Proven, Godhavn y Uppernavik, en elmar de Baffin y en la costa occidental de Groen-landia. Además el célebre navegante Behringde origen danés, aunque en aquella época estu-viera al servicio de Rusia, había franqueado elaño 1728 el estrecho que lleva su nombre yendoa morir miserablemente trece años más tarde,junto con treinta hombres de su tripulación, enuna isla que también lleva su nombre. Con an-terioridad, en el año 1619, el navegante Munkhabía explorado la costa oriental de Groenlan-dia, descubriendo muchos puntos completa-mente desconocidos. Dinamarca podía presen-tar, pues, auténticos derechos.

En cuanto a Holanda, fueron sus marinosBarentz y Heemskerk los que llegaron hastaSpitzberg y Nueva Zembla a fines del sigloXVI. Holandés era también Juan Maven, quienen una osada expedición hacia el norte, había

conquistado en 1611 la isla que lleva su nom-bre, situada más allá del grado setenta y uno delatitud. Tenía motivos justificados, pues, en supasado para empeñarse en tener una activaparticipación en aquel asunto.

Por lo que se refiere a los rusos, contabancon Alexis Chirikov, que tuvo a Behring bajosus órdenes; con Paulutski, cuya expedición en1751 llegó más allá de los límites del mar Gla-cial; el capitán Martin Spanberg y el tenienteWilliam Walton, que se aventuraron por aque-llas tierras ignotas en 1739, todos los cuales lesacreditaban de haber tomado parte activa en lasinvestigaciones efectuadas a través del estrechoque separa Asia de América. Además, debido ala situación de su territorio siberiano, que seextiende sobre ciento veinte grados hasta loslímites extremos de Kamchatka a lo largo deaquel enorme litoral asiático, habitado por sa-moyedos, vakutas, tchuktchis y otros pueblossometidos a su autoridad, ya domina casi lamitad del océano boreal Y más aún, en el para-

lelo 75, a menos de novecientas millas del Polo,posee las islas y los islotes de Nueva Siberia, elarchipiélago de las Liatkov, descubiertas aprincipios del siglo XVIII. Y por fin, desde 1764,mucho antes que los ingleses, los americanos ylos suecos, el navegante Chichagov había bus-cado el paso del Norte, a fin de disminuir laruta entre ambos continentes.

Sin embargo, a pesar de tener en cuentatodo lo expuesto, parecía que eran los america-nos los más directamente interesados en llegara ser los propietarios de aquella parte inaccesi-ble del Globo. También ellos habían intentadomuchas veces llegar hasta ella. Una vez dedi-cándose a la busca de Sir John Franklin, conGlinnell. Kane, Hayes, Greely, De Long y mu-chos más navegantes intrépidos. También ellospodían alegar la situación geográfica de su país,que se extiende hasta más allá del Círculo Po-lar, desde el estrecho de Behring hasta la bahíade Hudson. Todas aquellas tierras, todas lasislas, Wollaston, Príncipe Alberto, Victoria, Rey

Guillermo, Melville, Cockburne, Banks, Baffin,además de los millares de islotes que formaneste archipiélago, ¿no eran como una prolonga-ción que las unía al grado noventa? Y todavíahay más, si el Polo Norte enlaza en una líneacasi ininterrumpida de territorios con los de-más continentes de la Tierra, ¿no es, en defini-tiva, con América más bien que con los extre-mos de Europa o Asia? Por esto era muy natu-ral que la propuesta de adquisición hubierasido lanzada por el Gobierno de los EstadosUnidos en favor de una Sociedad americana; yentre todas las potencias, eran los Estados Uni-dos y América quienes tenían un derecho me-nos discutible sobre las demás para la posesióndel territorio ártico.

Debemos tener en cuenta, además, quelos Estados Unidos, poseyendo todavía al Ca-nadá y la Columbia inglesa, y que contaba ensu historial con gran número de marinos que sehabían distinguido en varias expediciones árti-cas, exponía asimismo sus sólidas razones para

anexionarse aquella parte de la Tierra aumen-tando así su importante imperio colonial. Poresto los periódicos americanos llenaban suspáginas con largos y apasionados comentariosque suscitaban unas no menos largas y apasio-nadas discusiones.

El gran geógrafo inglés Kliptringan, pu-blicó en el Times un artículo que causó sensa-ción. «No puede negarse –decía– que Suecia,Dinamarca, Holanda, Rusia y los Estados Uni-dos pueden hacer valer sus derechos. Pero paraInglaterra representaría una afrenta que la tu-viesen al margen y se le escaparan estos domi-nios. ¿No es casi dueña absoluta de la partenorte del nuevo continente? ¿No fueron suspropios descubridores quienes conquistaron losterritorios e islas que lo componen, desde Wi-lloughi, que en el año 1739 pasó por Spitzberg yNueva Zembla, hasta Mac Clure, que franqueóel paso del Noroeste en 1853?»

Y el almirante Fize, añadía en el Standard:«Y Hall, Weymouth, Hudson, Baffin, Cook,

Ross, Parry, Clintock, Kennedy, Nares, Collin-son, Arcrer, etc., ¿no eran de origen anglosajón?No existe otro país que pueda reclamar másjustamente las tierras de las regiones polaresque estos navegantes habían intentado alcan-zar.»

«Muy bien –contestaba el Courrier de SanDiego (California)–, ya que se trata de una cues-tión de pundonor entre Inglaterra y EstadosUnidos, pongámonos en igualdad de condicio-nes y tratemos el asunto sobre el mismo terre-no: Si el inglés Markham, de la expedición Na-res, alcanzó los 83° 20' de latitud septentrional,los americanos Lockwood y Brainard, de laexpedición Greely, hicieron brillar las treinta yocho estrellas 2 de la bandera de los EstadosUnidos quince minutos de grado más adelante,o sea a 83° 35'. Ellos son, pues, quienes puedenreclamar el honor de haberse acercado más alPolo Norte.»

2Número de Estados que en aquella época constituían la Unión.

La controversia continuaba por el mismoestilo.

En fin, para completar la lista de nave-gantes que se aventuraron dentro de las regio-nes árticas, debemos mencionar también al ve-neciano Cabot (1498) y al portugués Cortereal(1500), que descubrieron Groenlandia y el La-brador. Pero ni Italia ni Portugal tenían la in-tención de tomar parte en la subasta, siéndolesindiferente que cualquier otro Estado se benefi-ciara con ella.

Era de prever que la lucha que se sosten-dría se basaría principalmente en dólares ylibras esterlinas, más que una pugna entreInglaterra y América.

De todas maneras, al enterarse de la pro-puesta lanzada por la North Polar Practical Asso-ciation, los países afectados lindantes con lasregiones boreales se habían apresurado a cele-brar Congresos comerciales y científicos paratratar sobre sus respectivas posiciones. Después

de muchas discusiones, acordaron acudir a lasubasta, que se había fijado para el día 3 dediciembre, en la ciudad de Baltimore, señalan-do a cada uno de sus delegados un crédito limi-tado al efecto. El producto de la venta se repar-tía entre los cinco Estados no adjudicatarios,que la recibían como indemnización a la cesión,y con expresa renuncia por su parte a reclamarcualquier derecho en el futuro.

Después de vivas discusiones, el asuntoquedó resuelto. Todos los países interesadosaceptaron la designación de la ciudad de Balti-more como lugar de celebración de la subasta,de acuerdo con lo indicado por el Gobierno delos Estados Unidos. Y tres semanas antes de lafecha señalada llegaban a los Estados Unidos,procedentes de Londres, La Haya, Estocolmo,Copenhague y San Petersburgo, respectiva-mente, los cinco delegados de cada país, debi-damente provistos de sus cartas de crédito.

Por aquel entonces, los Estados Unidosestaban representados solamente por la North

Polar Practical Association, o sea, por aquel des-conocido William S. Forster, cuyo nombre apa-reció por vez primera en el ejemplar del NewYork Herald el día 7 de noviembre.

En cuanto a los demás delegados elegidospor los distintos Estados europeos, eran los quedetallamos a continuación:

Por Holanda: Jacques Jansen, antiguoconsejero de las Indias holandesas; cincuenta ytres años, grueso, bajo, todo busto y brazos ypiernas cortos, cara redonda y colorada, conuna gran pelambrera en la cabeza formandoaureola y largas patillas canosas; tenía todo elaspecto de ser una buena persona, y no demos-traba tener mucha fe en aquella empresa, a lacual no veía ningún resultado práctico.

Por Dinamarca: Eric Baldenak, ex subgo-bernador de las posesiones groenlandesas; deestatura mediana, andaba con un hombro mássubido que el otro, sacando el vientre y con unaenorme cabeza cuya nariz no menos enormesostenía unos lentes de gruesos cristales, ya que

era extraordinariamente miope; no admitía quese discutieran los derechos de su país, que élconsideraba como el único y legítimo propieta-rio de las regiones polares.

Por Suecia y Noruega: Jan Harald, profe-sor de cosmografía en Cristianía, uno de lospartidarios más fervientes de la expediciónNordenskiold; era el prototipo del hombre delnorte, de tez rojiza, barba de un rubio dorado, yestaba convencido de que el casquete polar,formado sólo por el mar Paleocrústico, no valíaabsolutamente nada. Por esto apenas si mostra-ba interés por el asunto y su presencia era pu-ramente formularia.

Por Rusia: el coronel Boris Karkov, mediomilitar, medio diplomático, alto, enjuto, conunas melenas tan largas que se le juntaban conel bigote y la barba dándole un curioso aspecto;parecía no hallarse a gusto vestido de paisano,y continuamente se ponía una mano al lado enun gesto automático de apoyarse sobre la espa-da que habitualmente le colgaba del cinto. Mos-

traba una gran curiosidad por saber lo que sal-dría de todo aquello, y se preguntaba si a fin decuentas la propuesta de la North Polar PracticalAsociation no daría origen a un sinfín de pro-blemas internacionales.

Por Inglaterra: el comandante Donellan ysu secretario Dean Toondrik. Estos dos per-sonajes representaban todas las aspiracionesde la Gran Bretaña, su instinto comercial eindustrial que los inducía a considerar comopropios los terrenos septentrionales, meri-dionales o ecuatoriales que no pertenecían anadie.

El mayor Donellan era un verdadero in-glés, muy alto, muy delgado, huesudo, nervio-so, anguloso, con el cuello estirado como unpato saliéndole por entre los hombros caídos,muy bien conservado pese a sus sesenta años ya su actividad infatigable –de la que había dadopruebas bastantes cuando trabajaba en la deli-mitación de la frontera entre la India y Birma-

nia–. Nunca se reía y nadie podía decir que lohubiera visto reír jamás.

En cambio, su secretario, Dean Toondrik,era todo lo contrario: un chico fuerte, de ojospicarescos, alegre, hablador. Escocés de naci-miento, era famoso en su población natal por suafición a los chistes y a las bromas. Pero cuandose trataba de defender las reivindicaciones desu país, por absurdas que fuesen, no se mostra-ba menos serio e intransigente que el mayorDonellan.

Estos dos personajes serían sin duda losmayores adversarios de la Sociedad americana.Tenían la convicción que el Polo Norte les per-tenecía por derecho propio, que era suyo yadesde los tiempos prehistóricos, como si alcrear el mundo Dios hubiera designado a losingleses para que aseguraran la rotación de laTierra alrededor de su eje con la seguridad queya sabrían impedir que cayera en poder de ex-traños.

Debemos hacer notar que, aunque Fran-cia había declinado la invitación de enviar unadelegación de su país, ni oficialmente ni oficio-samente, un ingeniero francés había tenido laidea de ir allí, «por amor al arte», para seguirde cerca el curso de tan extraordinario asunto.Ya le veremos aparecer en el momento oportu-no.

Los cinco representantes de las cinco po-tencias septentrionales de Europa, desembarca-ron en Baltimore en distintas fechas, pues hicie-ron el viaje en vapores distintos, quizá con elfin de no influirse unos a otros, quizá porqueeran rivales. Cada cual traía consigo el créditonecesario para la lucha. Pero hemos de recono-cer que no todos combatían con las mismasarmas. Si unos disponían de una cantidad querebasaba el millón, otros no podían disponermás que de una suma que era inferior a dichacantidad. Y verdaderamente, tratándose de laadquisición de un pedazo de tierra en la cualera improbable que pudieran nunca instalarse,

esta cantidad aún era excesiva. Naturalmente,el delegado inglés era el que iba mejor prepa-rado, ya que el Gobierno de la Gran Bretaña lehabía abierto un crédito de consideración. Dis-poniendo de un crédito así, al comandante Do-nellan no le costaría mucho derrotar a sus ad-versarios de Suecia, Dinamarca, Holanda y Ru-sia. En cuanto a América ya era distinto; por-que en el terreno del dinero, sería algo difícilllegar a vencerla. Era más que seguro que ladesconocida Sociedad contase con abundanciade dinero y dispusiese largamente de los fon-dos necesarios para ganar. Podía conjeturarse,pues, que la lucha a millonazo limpio, se reduci-ría a la competencia entre los Estados Unidos yla Gran Bretaña.

Al desembarcar los delegados de las di-versas naciones de Europa, la opinión públi-ca del país empezó a apasionarse por elasunto. Los periódicos publicaron las másextraordinarias noticias y corrían toda suertede rumores referentes a aquella adquisición

del Polo Norte. ¿Que se pretendía con ello?A primera vista nada, como no fuera alma-cenar hielo para el Nuevo y Viejo Mundo.Esto, al menos, es lo que publicó un periódi-co de París, comentando jocosamente estahipótesis.

Pero, para conseguirlo, tenían que fran-quear todavía el paralelo 84.

Mientras tanto, los delegados europeosque habían procurado evitarse durante el viaje,al hallarse reunidos en Baltimore empezaron atratarse unos a otros. He aquí por qué razones:

Tan pronto llegaron, cada uno de ellospor separado había intentado ponerse en co-municación con la North Polar Practical Associa-tion, a escondidas de los demás, para averiguarlos motivos que se ocultaban detrás de aquelasunto, y qué beneficios esperaba sacar la men-cionada Sociedad. Pero se encontraron que noexistía ninguna oficina en Baltimore ni ningúnempleado de la Sociedad que pudiera informar-les. En el anuncio rezaba: Para información, diri-

girse a William S. Forster, en Highstreet. Pero estapersona era un vulgar consignatario de bacalaoque estaba tan ignorante de la cosa como elúltimo mozo de cuerda de la población.

Por consiguiente, ninguno de los cincodelegados pudo saber nada y tuvieron que con-formarse con hacer conjeturas basadas sobre losrumores que circulaban. ¿Era un secreto impe-netrable que no se daría a conocer más que porla propia Sociedad? Esto es lo que todos se pre-guntaban, y seguramente no recibirían respues-ta a sus preguntas hasta después de celebradala subasta.

Con tal motivo, los diferentes delegadostuvieron ocasión de tratarse, visitarse, y poner-se en comunicación unos con otros con frecuen-cia, previendo, acaso, la conveniencia de unirseen un bloque contra el enemigo común: la mis-teriosa Compañía norteamericana.

Tanto es así, que el día 22 de noviembre,por expresa convocatoria del coronel BorisKarkov, que ya hemos dicho que era un astuto

diplomático, los delegados europeos se reunie-ron en las habitaciones que el comandante Do-nellan y su secretario Dean Toondrik ocupabanen el Hotel Wolesley de Baltimore.

Empezaron a discutir primeramente so-bre las consecuencias comerciales e industrialesque tendría la pretendida adquisición de losterritorios árticos por la Sociedad americana.

El profesor Jan Harald preguntó a sus co-legas si habían podido obtener alguna noticiasobre aquel particular, y todos confesaron quehabían hecho todo lo posible para sonsacar al-gún informe de William S. Forster.

–Pero todo ha sido inútil –reconoció EricBaldenak.

–Yo no he podido sacar nada en claro –dijo Jacques Jansen.

–Yo visité personalmente los almacenesde High Street, en nombre del señor Donellan –explicó Dean Toondrik–, y me recibió un hom-bre más bien grueso, vestido de negro, con unancho delantal blanco que le llegaba hasta los

pies y cubierta la cabeza con un sombrero decopa. Al preguntarle si podía informarme delasunto que nos ocupa, me contestó que acababade llegar el South-Star con un buen cargamentode Terranova, y que si deseaba adquirir unabuena partida de bacalao fresco podía propor-cionármelo por cuenta de la casa Ardrinell yCompañía.

–Casi sería mejor comprar una buena par-tida de bacalao que tirar el dinero al fondo delocéano Glacial –dijo el antiguo consejero de lasIndias neerlandesas, con su habitual escepti-cismo.

–No se trata de eso –repuso el comandan-te Donellan con sequedad y altanería–. No noshemos reunido para hablar de bacalao, sino dela compra del casquete polar.

–¡ Que los Estados Unidos están decidi-dos a ponerse en la cabeza! –añadió DeanToondrik, riéndose de sus propias palabras.

–No, que podría enfriarse –dijo Karkov.

–No nos salgamos de la cuestión –replicóel comandante Donellan–; nos hemos reunidopara hablar seriamente y los resfriados no tie-nen nada que ver con lo que nos interesa. Locierto es que, por razones que ignoramos por elmomento, los Estados Unidos de América, re-presentados por la North Polar Practical Associa-tion (fíjense ustedes en esta palabra: Practical)están dispuestos a adquirir una superficie deterreno de cuatrocientas siete mil millas cua-dradas en la Zona del Polo Norte, superficieque actualmente (no lo olviden, señores: ac-tualmente) está circunscrita por el grado 84 delatitud boreal...

–Todos estamos enterados de esto, señorDonellan –le interrumpió Jan Harald–, pero loque todos ignoramos también, es en qué formadicha Sociedad tiene intención de explorar es-tos territorios, si existen territorios, u océanos,si sólo hay agua, bajo el punto de vista comer-cial...

–No se trata de esta cuestión –contradijonuevamente el comandante Donellan–. Se tratade que un Estado quiere apropiarse, medianteel pago de cierta cantidad, de una parte de laTierra que, debido a su situación geográfica,corresponde más especialmente a Inglaterra...

–A Rusia –dijo el coronel Karkov.–A Holanda –contestó Jacques Jansen.–A Suecia-Noruega –gritó Jan Harald.–A Dinamarca –dijo Eric Baldenak.Al pronunciar estas palabras, los cinco

hombres se levantaron de sus asientos, y lo quehabía empezado siendo una pacífica conversa-ción, empezaba a tomar otro cariz. Pero DeanToondrik intervino conciliador:

–Señores –dijo levantándose a su vez–,usando de la expresión que mi jefe el señor Do-nellan pronuncia tan a menudo, les diré que nose trata de esta cuestión. Puesto que se ha acor-dado poner en venta las regiones polares, esevidente que se las quedará el Estado que pujemás, de entre los que nosotros representamos.

Y yo pienso: ¿No sería mejor que Suecia-Noruega, Rusia, Dinamarca, Holanda e Inglate-rra se uniesen formando un sindicato que lespermitiría disponer de una cantidad tan impor-tante que aniquilaría a la Sociedad americana?

Todos los asistentes se miraron unos aotros. Quizá Dean Toondrik había acertado.Un sindicato... Actualmente esta palabra seusa para todo. Uno dice que se sindica, comodice que respira, come, bebe, duerme. Esuno de los modernos sistemas, tanto en polí-tica como en negocios.

No obstante, Jacques Jansen, adivinandolos sentimientos de sus compañeros, creyó ne-cesaria una más detallada explicación, y pre-guntó;

–Y después, ¿qué?–¡Sí...! Después de la adquisición de los

terrenos por el sindicato, ¿qué?–¡Yo creo que Inglaterra...! –empezó el

comandante con sequedad.

–¡Y Rusia! –gritó el coronel, frunciendolas cejas de un modo terrible.

–¡Y Holanda! –añadió el consejero.–¡Cuando Dios ha dado Dinamarca a los

daneses! –observó Eric Baldenak.–Perdón –exclamó Dean Toondrik–, sólo

existe un país que haya sido dado por Dios, yéste es Escocia.

–¿Por qué? –preguntó el delegado sueco.–Porque así lo dijo el poeta –contestó el

bromista recitando los siguientes versos deVirgilio, cuyo final arregló a su modo:

Deus nobis haec otia fecit 3

Todos celebraron la gracia menos Done-llan, y esto rompió la tirantez de la discusiónque amenazaba en acabar mal. Dean Toondrikañadió:

3"Un dios este favor nos ha hecho."

–¡No nos disputemos, señores...! ¿Quéganaríamos con ello? Créanme: formemos unsindicato...

–Bueno, y después, ¿qué? –repitió JanHarald.

–Después todo será muy sencillo, señores–contestó Dean Toondrik–. Una vez adquiridala propiedad boreal, o pertenecerá de modoindiviso a cada uno de los Estados, o los cuatroEstados copropietarios restantes la cederán auno de ellos, recibiendo, a cambio, una indem-nización adecuada. Pero habremos conseguidonuestro propósito de eliminar definitivamentea los Estados Unidos de América.

La propuesta tenía su lado bueno, al me-nos de momento, porque era seguro que másadelante surgirían nuevas discusiones entre losEstados propietarios, cuando se tratara de ce-der la propiedad de aquel territorio tan dispu-tado como inútil. La única cosa que se obten-dría con el proyecto de Dean Toondrik, sería laanulación de los Estados Unidos.

–Me parece una buena idea –dijo EricBaldenak.

–Inteligente –dijo el coronel Karkov.–Acertada –dijo Jan Harald.–Diabólica –dijo Jacques Jansen.–Inglesa cien por cien –acabó el coman-

dante Donellan.Cada cual había pronunciado su comen-

tario con la intención de engañar luego a suscolegas.

–Así, pues, señores –prosiguió Boris Kar-kov–. ¿estamos todos de acuerdo en constituir-nos en sindicato, reservándonos los derechosde cada Estado para el futuro?

Todos asintieron.Ahora se trataba de declarar el montante

de los respectivos créditos que cada Estadohabía abierto a sus delegados. Al sumarse re-presentarían una cantidad tan elevada que seríatotalmente imposible que la North Polar Practi-cal Association pudiera sobrepasarla.

Pero a la pregunta formulada por DeanToondrik sobre este particular, sucedió uncompleto silencio. Nadie quería ser el primeroen descubrir su efectivo. ¿Entregar su dinero ala caja del sindicato? ¿Dar a conocer de ante-mano sus intenciones sobre hasta dónde podíanllegar? ¿Y si más adelante surgían disputas en-tre ellos y se disolvía el sindicato? ¿Y si, porcausas imprevistas, se vieran obligados a actuarindependientemente? ¿O si el diplomático Kar-kov menospreciaba la avaricia de Jacques Jan-sen, quien, a su vez, se molestaría por la actua-ción de Eric Baldenak, el cual también protesta-ría de las bravatas de Jan Harald, que tampocoaguantaría las insoportables pretensiones deDonellan, que no cesaría de intrigar más queotro cualquiera sobre todos los demás? En fin,si declaraban sus créditos sería como poner lascartas boca arriba, cuando era más necesarioocultar el juego.

Sólo existían dos maneras de contestar ala justa pero indiscreta pregunta formulada por

Dean Toondrik: O aumentar exageradamente elimporte de los créditos –cosa que habría sidomuy comprometida en el momento de deposi-tar el dinero– o disminuir su importe de talforma que todo el mundo se diera cuenta delengaño y, tomándolo a broma, dejaran sin efec-to la proposición.

Esto último fue lo que se le ocurrió al exconsejero de las Indias holandesas, que no po-demos negar era muy poco serio, e inmediata-mente todos sus colegas le siguieron el juego.

–Señores –dijo–, siento mucho tener queconfesarlo, pero sólo dispongo de cincuentaflorines para la compra del territorio ártico.

–Y yo tengo únicamente treinta y cincorublos –contestó el de Rusia.

–Y yo veinte coronas –dijo el de Suecia-Noruega.

–Y yo quince –añadió el de Dinamarca.–Bueno –concluyó el comandante Done-

llan, con la expresión más desdeñosa que pu-do–, pues ganarán ustedes la subasta, señores

míos, porque Inglaterra sólo puede disponer deun chelín y seis peniques.

Y después de estas palabras, los delega-dos de la vieja Europa dieron por terminadasu conferencia.

CAPÍTULO III

EN EL QUE SE ADJUDICA EL POLONORTE

OR qué se había elegido la sala ordina-ria de Autions para la subasta que había

de tener lugar el 3 de diciembre, cuando, porregla general, en aquel local sólo se vendíanmuebles, utensilios, herramientas, instrumen-tos, etc., o bien objetos de arte, cuadros, esta-tuas y antigüedades? ¿Por qué no se efectuabaante notario o tribunal especializado en opera-ciones de aquella clase, ya que se trataba de lasubasta de inmueble? Y ¿por qué había de ven-derse con un solo golpe de martillo una parteimportante de la Tierra? ¿Podía compararse aun mueble aquella parte del mundo que podíadecirse que era de los más inmuebles entre losinmuebles?

Pero, por ilógico que pudiera parecer, asíera. El conjunto de las tierras polares se subas-taría en aquellas condiciones con toda legali-dad. Esta circunstancia parecía indicar que laNorth Polar Practical Association creía que el in-mueble en cuestión era en cierta parte mueble,como si pudiera trasladarse como un objeto

P

cualquiera. Todo esto no dejaba de intrigar a lagente más o menos dada a conjeturas perspica-ces.

Pero existía un precedente, porque enaquella misma sala había sido adjudicada unaparte de nuestro planeta.

Efectivamente, años atrás, fue vendida enSan Francisco de California la isla Spencer, sitaen el océano Pacífico, que adquirió el opulentoWilliam W. Kolderup por cuatro millones dedólares, derrotando a su contrincante J. R. Tas-kinar, de Estocolmo 4. Bien es verdad que setrataba de una isla habitable, cercana a la costade California, cubierta de bosques, con corrien-tes de agua y con un suelo muy productivo ysólido, capaz de fructificar, y no una regiónindefinida, cubierta por las nieves eternas, muydifícil de franquear y que seguramente no po-dría ser nunca habitada. Era de suponer que el

4 El autor se refiere a las aventuras narradas en su propiaobra "Escuela de robinsones".

dominio polar no alcanzaría jamás un preciotan elevado.

Pero la novedad del caso había atraído amuchos curiosos aquel día, intrigados por co-nocer el desenlace de la puja. Era seguro quesería muy interesante seguir los pormenores dela lucha.

Naturalmente, desde que habían llegadoa Baltimore, los delegados europeos se vieronconstantemente rodeados de una multitud quelos acribillaba a preguntas, debiendo contestara infinidad de interviús para los periódicos. EnAmérica la opinión pública se apasiona prontopor cualquier cosa que se salga de lo corriente.Por esto enseguida se hicieron infinidad deapuestas insensatas, dividiéndose las opinionesen grupos distintos, según pertenecieran losopinantes a los Estados del Norte, del Centro,del Oeste o del Sur, pero, en definitiva, todosvotaban por su propio país. Todos estaban se-guros de que el Polo Norte acabaría por perte-necer a la Unión, pero, sin embargo, no dejaban

de experimentar cierta inquietud. No temían nia Rusia, ni a Suecia-Noruega, ni a Dinamarca,ni a Holanda; sus temores con sus ambicionesterritoriales, dispuesta a apoderarse de todocon su proverbial tenacidad y su buena mone-da. Por esto se apostaron grandes cantidadestanto a favor de América como de Gran Breta-ña, como si de caballos de carreras se tratara.Por lo que se refiere a los demás países, lasofertas eran irrisorias.

A pesar de que la subasta estaba señaladapara las doce del mediodía, ya desde primerahora de la mañana la multitud que se aglomeródelante del local entorpecía la circulación deBolton Street. La gente estaba muy excitada.Los periódicos dieron la noticia de que la ma-yoría de las apuestas formuladas por los ameri-canos habían sido aceptadas por los ingleses, yDean Toondrik había hecho colocar un anuncioen la sala de Auctions, en el que se podía leerque el Gobierno de Gran Bretaña había abiertoun crédito considerable al comandante Done-

llan. El periódico New Herald comentaba que losLores del Almirantazgo estaban interesados enla adquisición del territorio ártico, influyendopara que pasara a formar parte de las coloniasinglesas.

Pero todo eran rumores y noticias oficio-sas, y nadie sabía qué podía haber de cierto entodas ellas. Lo que sí empezaban a reflexionarlas gentes sensatas de Baltimore era que, si laNorth Polar Practical Association no contaba másque con sus propios recursos, era muy posibleque Inglaterra terminara por ganar la lucha. Poresto los yanquis intentaban presionar al Go-bierno de Washington para que tomara parteen la pugna. La única que parecía tomarse lascosas con calma en medio de aquella eferves-cencia, era la Sociedad que representaba Wi-lliam S. Forster, que no daba señales de inquie-tud, como si estuviera de antemano convencidade su propio éxito.

A medida que se acercaba la hora, au-mentaba la afluencia de gente a lo largo de la

calle. Tres horas antes de abrirse las puertas, yano era posible acercarse a la sala de ventas. To-do estaba abarrotado. Quedaban libres sola-mente los sitios reservados a los delegados eu-ropeos, que estaban separados por una vallapara que el público no los invadiera, y pudie-ran seguir al menos el curso de la subasta desdeun lugar donde se oyeran las ofertas.

Llegaron puntualmente los cinco delega-dos con Dean Toondrik, que permanecieronunidos en compacto grupo, como un batallónde soldados dispuestos a dar el asalto. Y, enefecto, ¡parecía que iban a lanzarse al asalto delPolo Norte!

En representación de los Estados Unidosde América, no se había presentado nadie másque el modesto consignatario de bacalao, cuyorostro inexpresivo denotaba una completa indi-ferencia a todo cuanto le rodeaba. Parecía au-sente de lo que ocurría a su alrededor, y a buenseguro que su pensamiento estaba más ocupa-do por el bacalao que esperaba recibir de Te-

rranova que por la subasta que había de tenerallí. ¿A quién representaba aquel hombre?¿Quiénes eran los que estaban dispuestos aofrecer millones de dólares por un pedazo detierra helada? Esto era lo que intrigaba más alpúblico en aquellos momentos.

Porque nadie hubiera podido imaginarque J. T. Maston y la señora Evangelina Scorbittestuvieran interesados en el asunto. ¿Cómopodían adivinarlo? Ambos estaban allí, mez-clados con la multitud junto con los miembrosdel Gun Club, los colegas de J. T. Maston. Con laapariencia de sencillos espectadores, no parecí-an tener más interés que los otros en aquel ne-gocio. Incluso el propio William S. Forster nodaba muestras de reconocerlos.

Naturalmente, contra la costumbre esta-blecida en estos casos, el objeto de la subastano estaba a la vista del público. El Polo Nor-te no era una cosa que pudiera pasarse demano en mano para ser examinado por to-dos lados, frotado, comprobado y analizado

como si se tratara de un bibelot antiguo. Y,sin embargo, era más antiguo que todo loque había pasado por allí, anterior a la edadde hierro, a la edad de bronce, a la edad depiedra, ya que existía desde la creación delmundo.

Pero a falta del objeto en sí, detrás de lamesa del presidente había sido colocado ungran mapa de las regiones árticas, en el cual sehabía marcado con lápiz rojo una línea que par-tiendo del paralelo ochenta y cuatro, circuns-cribía la parte de la Tierra de cuya venta se tra-taba. Todo el mundo podía ver que aquellaregión estaba totalmente cubierta por un marde hielo terminado en un casquete de conside-rable espesor. Nadie podía confundirse sobre lanaturaleza de la mercancía.

Daban las doce cuando el presidente de lasubasta, Andrew R. Gilmour, hizo su entradaen la sala por una puertecilla del fondo, situán-dose delante de su mesa. El pregonero Flint sepaseaba arriba y abajo de la valla que contenía

al público, como una fiera enjaulada. Tanto élcomo el presidente no podían disimular su con-tento por el importante tanto por ciento que lescorrespondería por la operación, ya que la ven-ta se efectuaría con pago al contado, cash, se-gún la fórmula americana. La cantidad íntegrasería entregada inmediatamente a los delega-dos de los Estados restantes que no fuesen eladjudicatario.

En aquel momento, la campana de la salaanunció a los que permanecían fuera que seabría la subasta.

¡Fue un instante solemne! No había unsolo corazón en toda la ciudad que no palpitarade emoción. Un solo rumor fue extendiéndosedesde Bolton Street y calles adyacentes hastallegar a la sala.

Cuando este rumor se calmó, Andrew R.Gilmour se levantó y, paseando su mirada porencima de las cabezas del público que se apre-tujaba en la sala, dejó caer los lentes sobre su

pecho y con voz ligeramente emocionada pro-nunció las siguientes palabras:

–Señores, a propuesta del Gobierno fede-ral y con la conformidad de varios Estados deEuropa y América, procederemos a la venta deun lote de inmuebles situados en la zona delPolo Norte, dentro de los límites actuales delparalelo ochenta y cuatro, con continentes, ma-res, estrechos, islas, islotes, bancos y todo loque en él se comprenda, tanto en estado sólidocomo líquido.

Después, volvióse hacia la pared y señalóel mapa con el dedo:

–Señores, dígnense ustedes posar sus mi-radas en este mapa, trazado de acuerdo con losúltimos descubrimientos. En él se ve que lasuperficie total del lote que nos ocupa es decuatrocientas siete millas cuadradas aproxima-damente. A fin de facilitar la operación de ven-ta, se ha acordado que ésta se efectúe por millacuadrada. Por tanto, un centavo valdrá, en nú-meros redondos, cuatrocientos siete mil centa-

vos; y un dólar, cuatrocientos siete mil dólares.Silencio, señores, por favor.

Esta última advertencia fue motivada porel tumulto provocado por el público impacien-te, que hubiera impedido que las apuestas pu-diesen ser oídas claramente.

Cuando se restableció el silencio, graciasal voceador Flint, que para hacer callar a losdemás vociferaba como un condenado, el pre-sidente pudo continuar su discurso:

–Antes de empezar, creo mi deber recor-dar a los presentes una de las cláusulas de lasubasta. Es ésta: el inmueble polar quedaráadquirido definitivamente y pasará a ser pro-piedad del adquirente, sin que este derecho depropiedad pueda ser discutido ni impugnado,en la circunscripción actual partiendo del gradoochenta y cuatro de latitud septentrional, seancuales fueren las modificaciones geográficas ometeorológicas que pudieran producirse en elfuturo.

¡ Otra vez aquella disposición especialque provocaba la hilaridad de unos y la re-flexión en otros!

Luego el presidente pronunció las pala-bras tan esperadas, con vibrante voz:

–Queda abierta la subasta.Y agitando con una mano su martillo de

marfil, añadió:–Hay un comprador que ofrece diez cen-

tavos la milla cuadrada.Diez centavos, o sea la décima parte de

un dólar, equivalía a un total de cuarenta milsetecientos dólares por la totalidad del terrenopolar.

Inmediatamente, aquella primera ofertafue cubierta por el representante del Gobiernodanés, Eric Baldenak.

–Veinte centavos –gritó.–Treinta centavos –dijo Jacques Jansen,

por cuenta del Gobierno holandés.–Treinta y cinco –dijo Jan Harald,

hablando en nombre de Suecia-Noruega.

–Cuarenta –proclamó el coronel BorisKarkov, en nombre de Rusia

Estas ofertas representaban ya haber lle-gado a la cantidad total de ciento sesenta y dosmil ochocientos dólares por el conjunto, y esta-ban solamente al principio.

Debemos hacer notar que el representantede Inglaterra permanecía mudo como un pez, yni siquiera había movido los labios.

Igualmente, el consignatario de bacalao,William S. Forster, no había hecho ningúnademán que indicara su intención de intervenir.Incluso parecía que no le interesaba absoluta-mente la subasta, ya que se había enfrascado enla lectura de la página financiera del Mercurialof New Found-Land.

–¡ Cuarenta centavos la milla cuadrada! –repitió Flint con voz chillona–. ¡A cuarenta cen-tavos!

Los cuatro colegas del comandante Done-llan se miraron. La lucha no hacía más que em-pezar y ellos ya habían agotado sus créditos,

¿qué harían? ¿Estarían imposibilitados de pujarmás?

–¡Anímense, señores! –gritaba Andrew G.Gilmour–. ¡Ofrecen cuarenta centavos! ¿Quiénda más? ¡Cuarenta centavos! El casquete polarvale mucho más.

Hacía tan bien el artículo que nadie sehubiera extrañado de oírle decir: «Garantiza-mos la pureza del hielo.»

Entonces el delegado danés gritó:–¡Cincuenta centavos!Inmediatamente, el holandés ofreció diez

centavos más. –¡ Sesenta centavos la milla cuadrada! –

pronunció Flint–. Sesenta centavos. ¿Nadieofrece más?

Sesenta centavos representa la nada des-preciable suma de doscientos cuarenta y cuatromil doscientos dólares.

El público acogió con un murmullo de sa-tisfacción la nueva oferta del delegado holan-dés. Y, cosa rara, los más pobres, los que no

poseían ni un céntimo, los pobres diablos quehabían ido movidos por la curiosidad, eran losque demostraban más entusiasmo e interés enaquella lucha de dólares.

Después de la oferta de Jacques Jansen, elseñor Donellan había hecho un movimiento conla cabeza en dirección a su secretario, pero éste,con un signo apenas perceptible, le había indi-cado que no se moviera, y el inglés continuó sinabrir boca.

William S. Forster continuaba absorto enla lectura del periódico, tomando de vez encuando notas marginales con un lápiz.

Mientras tanto, J. T. Maston correspondíaa las sonrisas que le prodigaba la señoraEvangelina Scorbitt, haciendo leves inclina-ciones de cabeza.

–¡Vamos, señores, anímense...! ¡Demues-tren más entusiasmo en las apuestas...! ¡Quéflojo está...! ¡Muy flojo...! ¿Nadie da más? ¿Ten-dremos que adjudicar a sesenta centavos? –iba

diciendo Andrew R. Gilmour, haciendo darvueltas al martillo entre sus dedos.

–¡ Setenta centavos! –dijo el profesor JanHarald, con voz vacilante.

–¡Ochenta! –gritó casi al mismo tiempo elcoronel Boris Karkov.

–¡Bueno! ¡Ochenta centavos! –gritó Flintcon los ojos brillantes.

Dean Toondrik hizo un gesto y Donallan,como movido por un resorte, se levantó de unsalto diciendo secamente :

–¡Cien centavos!Con aquellas dos palabras, se comprome-

tía a pagar cuatrocientos siete mil dólares.Todos los que habían apostado por Ingla-

terra gritaron «¡hurra!» y buena parte del pú-blico repitió el grito de triunfo.

En cambio, los que habían apostado porlos Estados Unidos, se quedaron mustios mi-rándose unos a otros con cierta desazón. ¿Cua-trocientos siete mil dólares? Era una cantidadimportante para aquella desconocida región del

Polo. ¡Es mucho hielo, cuatrocientos mil dólaresde iceberg!

¿Pero qué pasaba con el delegado de laNorth Polar Practical Association que no pronun-ciaba una palabra, ni levantaba la cabeza de superiódico? ¿Qué esperaba para hacer su oferta?¿Que los delegados danés, sueco, y ruso yholandés hubiesen agotado los recursos? Puesya había llegado ese momento, porque despuésde los cien centavos ofrecidos por el señor Do-nellan, los cuatro restantes decidieron retirarse,y dejarle el campo libre.

–¡A cien centavos la milla cuadrada! –gritó una y otra vez el presidente.

–¡Cien centavos! ¡Cien centavos! ¡Ciencentavos! –iba repitiendo Flint, haciendo bocinacon sus manos.

–¿Nadie da más? –preguntó Andrew R.Gilmour–. ¿Todos los presentes lo han oído?Vamos a adjudicar...

Y alzando el brazo agitó el martillo, mien-tras paseaba la vista provocativamente por en-

cima de las cabezas que se alzaban hacia él, y elmurmullo de voces se extinguía repentinamen-te.

–¡Ciento veinte centavos! –exclamó en-tonces tranquilamente William S. Forster, sinelevar los ojos del periódico, que continuabaleyendo imperturbable.

–A la una... a las dos... –dijo.–¡Hip, hip, hip! –gritaban los que habían

apostado fuerte por los Estados Unidos deAmérica.

El comandante Donellan se irguió, mo-viendo el cuello hacia un lado y alargando loslabios como el pico de un ave. Lanzó una mira-da abrasadora al representante de la Compañíaamericana, pero el imperturbable William S.Forster no parecía darse cuenta ni demostróinterés alguno por la expectación que sus pala-bras habían provocado.

–¡Ciento cuarenta! –gritó Donellan.–¡Ciento sesenta! –dijo Forster.–¡Ciento ochenta! –rugió el comandante.

–¡Ciento noventa y cinco! –contestó Fors-ter.

Y cruzándose de brazos, parecía desafiara los treinta y ocho Estados de la Confedera-ción.

El silencio era tan profundo que no sólose habría podido oír el vuelo de una mosca,sino el danzar de un microbio. Todo el mundotenía el corazón en un hilo. Parecía como si lavida de todos los asistentes dependiera de laspalabras de Donellan, que permanecía rígido einmóvil en su sitio. En cambio, Dean Toondrikse rascaba el cogote tan nerviosamente queamenazaba arrancarse el cuero cabelludo.

Pasaron unos momentos de silencio queal público le parecieron siglos. El consignatariode bacalao seguía haciendo números al bordedel periódico, que continuaba leyendo sin inte-rrupción. ¿Habría agotado sus recursos quizá?¿Renunciaba a apostar más? ¿Consideraba ex-cesiva y absurda la suma de ciento noventa ycinco centavos por milla cuadrada, que repre-

sentaba un total de setecientos noventa y tresmil cincuenta dólares?

–¡Ciento noventa y cinco centavos! –repitió Andrew R. Gilmour–. Vamos a procedera su adjudicación.

Y mientras alzaba el martillo, dispuesto adejarlo caer sobre la mesa a la tercera adverten-cia, el voceador iba repitiendo: ¡Ciento noventay cinco centavos! ¡ Ciento noventa y cinco cen-tavos!

–¡Que se adjudique! ¡Que se adjudique! –empezaron a gritar algunos espectadores impa-cientes, tratando de que el presidente se deci-diera de una vez.

–¡A la una... a las dos...! –empezó a deciréste con la mirada fija en el representante de laNorth Polar Practical Association, que era el blan-co de todas las miradas.

Pero aquel hombre pintoresco se estabasonando las narices con un gran pañuelo decuadros.

J. T. Maston y la señora Scorbitt tambiéntenían fijas en él sus miradas, y, aún cuandoaparentaban indiferencia, no podían disimularcompletamente la profunda emoción que refle-jaba sus pálidos rostros. Pero, ¿por qué no sedecidía a subir la apuesta el traficante de baca-lao?

Entonces William S. Forster, antes de so-narse por segunda vez con estruendo ensorde-cedor, pronunció con voz suave y recatada:

–¡Doscientos centavos!

Un estremecimiento sacudió a todos losasistentes como una ola que recorriera la asam-blea y los partidarios americanos redoblaronsus gritos de ¡hip, hip, hip!

El comandante Donellan se había dejadocaer atrás, anonadado, junto a Dean Toondrik,tan anonadado como él. La cantidad enorme deochocientos catorce mil dólares que ello repre-sentaba era superior al crédito de que podíadisponer el representante de Gran Bretaña.

Andrew R. Gilmour, en el colmo de la eu-foria, gritó:

–¡Doscientos centavos! ¡Doscientos centa-vos a la una... a las dos...! ¿Nadie ofrece más?

Donellan, instintivamente, se levantó desu silla y paseó su mirada por los rostros de losdemás delegados, cuyos ojos parecían decirleque sólo confiaban en él para impedir que lapropiedad del territorio boreal pasara en poderde los norteamericanos. Pero fue un gesto me-cánico, porque el mayor sólo abrió la boca y, sinllegar a pronunciar la palabra esperada, volvióa cerrarla y cayó desplomado en su asiento. Fueel postrer esfuerzo de Inglaterra.

–¡A las tres! ¡Adjudicado! –exclamó An-drew R. Gilmour, dando un fuerte martillazosobre la mesa.

–¡Hip... hip... hip...! ¡Hurra por los Esta-dos Unidos! –gritaron todos los que habíanapostado por América.

En un santiamén corrió la noticia de laadjudicación por toda la ciudad de Baltimore;

después, por telégrafo, se extendió por todoslos Estados y, cruzando los mares por cable,llegó hasta el último rincón de Europa.

Todos los territorios del Polo Norte com-prendidos dentro del paralelo 84, eran ya pro-piedad firme y definitiva de la compañía NorthPolar Practical Association, representada por elmisterioso William S. Forster.

Al procederse, al día siguiente, a la decla-ración de propiedad, William S. Forster anun-ció que la nueva

propiedad debía extenderse a nombre de«Impey Barbicane», que representaba dichaSociedad bajo la razón social de «Barbicane yCompañía.»

CAPÍTULO IV

EN EL QUE REAPARECEN VIEJOSCONOCIDOS DE NUESTROS LECTORES

B

ARBICANE y Compañía...! ¡El presidente deun club de artilleros...! ¿Qué pretendían hacerlos artilleros con aquella adquisición? Ahora loveremos:

No tenemos necesidad de presentar a Im-pey Barbicane, presidente del Gun Club deBaltimore, ni al capitán Nicholl, ni a J. T.Maston, Tom Hunter, el de la pierna de palo,Bilsby, el coronel Bloomsberry y a todos losdemás. A pesar de que estos tipos extraordi-narios tengan veinte años más que en laépoca en que provocaron la admiración delmundo entero, continúan siendo igual queantes, con sus imperfecciones corporales pe-ro con la misma audacia, el mismo afán deaventuras y la misma animación ruidosa desu juventud. El paso de los años no ha hechomella en el temperamento de este grupo demilitares retirados. El tiempo los ha respeta-do, como se respeta una pieza de museo.

Al fundarse el Gun Club contaba con milochocientos treinta y tres miembros activos –yal decir miembros nos referimos a personas, noa brazos y piernas, pues la mayoría de los so-cios carecían de alguno de estos apéndices–.Ahora el número había aumentado hasta más

de treinta mil seiscientos corresponsales, queostentaban orgullosos la insignia del Club quelos unía. Y después de aquella extraordinariatentativa que habían hecho para establecer con-tacto con la Luna5 su celebridad había aumen-tado considerablemente.

Para los que desconozcan o se hayan ol-vidado de tan memorable acontecimiento, va-mos a explicar en pocas palabras lo sucedido.

Algunos años después de terminarse laGuerra de Secesión, varios socios del Gun Club,para salir de la ociosidad que empezaba a serlesmuy aburrida, idearon fabricar un proyectil denovecientos pies de largo, con una boca denueve pies de ancho, que fue fundido y cons-truido en City-Moon, en la península de Flori-da. Este cañón, cargado con cuatrocientas millibras de algodón-pólvora, lanzó por el aire unobús de aluminio, el cual, por haber sufrido

5 "De la Tierra a la Luna" y "Alrededor de la Luna", delmismo autor.

una desviación en la trayectoria prevista, diouna vuelta alrededor de la Luna hasta que vol-vió a caer a la Tierra, hundiéndose en el océanoPacífico, aproximadamente a 27° 7' de latitudNorte y 41° 37' de longitud Oeste, en donde fuesacado y salvados sus tripulantes por la fragataSusquehanna, de la Marina federal.

Porque, aunque parezca extraño, dosmiembros del Gun Club, Impey Barbicane, elpresidente, y el capitán Nicholl, junto con unjoven francés muy conocido por proezas atre-vidas, habíanse embarcado en el proyectil paraser los primeros en pisar terreno lunar. Los tresregresaron de su viaje sanos y salvos, pero sinhaber podido realizar sus deseos.

Los dos americanos estaban otra vez re-unidos en aquel local, pero no así el francésMichel Ardan, que, después de su última aven-tura, había regresado a Europa, donde logróhacer fortuna y ahora disfrutaba tranquilamen-te de sus riquezas, en la paz familiar, sin inten-tar emprender nuevas aventuras.

Impey Barbicane y Nicholl también sehabían dormido sobre sus laureles después deaquella extraordinaria expedición, pero en sureposo siempre soñaban con realizar grandescosas o ideaban nuevas y arriesgadas aventu-ras. Disponían de dinero en abundancia, ya quedel último negocio les quedaban todavía unosdoscientos mil dólares, de los cinco millones ymedio que habían reunido con la suscripciónpública abierta en ambos mundos. Y a falta derecursos, con sólo presentarse por las ciudadesexhibiendo el proyectil de aluminio con quehabían realizado su proeza, aparte de recaudarun capital muy respetable, habrían recaudadoademás toda la gloria que ambicionarse pueda.

Por lo tanto, Impey Barbicane y el capitánNicholl no tenían ninguna necesidad de corrernuevas aventuras, si no hubieran sufrido por suaburrimiento. Y fue solamente para salir de suociosidad que se les había ocurrido la comprade aquellas regiones polares.

Sin embargo, fue gracias al capital de laseñora Evangelina Scorbitt, que añadió lo quefaltaba para la adquisición del Polo Norte, queNorteamérica pudo vencer a Europa en la su-basta.

Y ahora explicaremos el porqué de su ge-nerosidad.

La popularidad de que gozaban Barbica-ne y el capitán Nicholl provenía en gran partede J. T. Maston, el secretario del Gun Club. Fue-ron los hábiles cálculos de este extraordinariomatemático que era J. T. Maston, los que permi-tieron realizar el gran experimento que hemosindicado. El hecho de no acompañar a sus cole-gas en el primer viaje interplanetario no se de-bió a miedo o temor alguno. No. Se trataba deque el digno artillero, a consecuencia de heri-das de guerra, había perdido el brazo derecho yparte de la materia ósea de su cráneo había sidosubstituida por un cráneo de gutapercha, lo queverdaderamente no le favorecía. Y, francamen-te, hubiera sido vergonzoso que la primera vi-

sión de los habitantes de la Tierra que hubierantenido los selenitas fuera tan desdichada.

Por esto, con gran pesar por su parte, J. T.Maston se había visto obligado a quedarse entierra. Pero si se quedó resignado, no por esopermaneció ocioso. Ideó un fantástico telesco-pio, que hizo construir e instalar en la cima deLong's Peak, una de las más elevadas de lasmontañas Rocosas, desde donde iba siguiendoatentamente la trayectoria del proyectil, que ibadescribiendo en el espacio su majestuosa curva;y noche y día, al pie del gigantesco telescopio,iba siguiendo las peripecias de sus amigos co-mo si estuviera entre ellos.

En un principio se creyó que los osadosviajeros se habían perdido para siempre y queno regresarían jamás a la Tierra. Porque ¿no eraposible temer, en efecto, que la atracción lunartuviera cogido el proyectil obligándole a gravi-tar eternamente alrededor del astro nocturno,como un nuevo satélite? Pero no fue así, porsuerte. Una desviación inesperada y que po-

dríamos llamar providencial, modificó la direc-ción del proyectil, el cual, después de haberdado la vuelta a la Luna, en vez de caer sobreella, había iniciado un movimiento de regreso ala Tierra a una velocidad de cincuenta y sietemil seiscientas leguas por hora, yendo a sumer-girse en los abismos del océano.

Por suerte, la masa líquida del océano Pa-cífico había atenuado en parte el golpe de lacaída, que fue presenciada por los tripulantesde la fragata americana Susquehanna. Inmedia-tamente de localizado el proyectil en el mar,avisaron a J. T. Maston, el cual salió inmedia-tamente de su observatorio de Long's Peak paratomar parte en el salvamento de sus camaradas.Fue uno de los primeros en vestirse la escafan-dra de buzo para rescatar a sus amigos del fon-do del océano.

Aunque, en realidad, habría podido aho-rrarse todo aquel trabajo, porque el proyectil dealuminio, al desalojar una cantidad de aguasuperior a su propio peso, remontó a la superfi-

cie, quedando flotando en las aguas del Pacíficodespués del impresionante chapuzón. Por eso,al llegar los servicios de socorro a auxiliar a lossupervivientes del cohete naufragado, se en-contraron con que éstos estaban jugando tran-quilamente al dominó dentro de su cárcel flo-tante.

Pero la fama de J. T. Maston aumentóconsiderablemente, por la parte que había to-mado en aquellas extraordinarias aventuras.

Bien es verdad que no podemos decir queJ. T. Maston fuese un hermoso ejemplar, con sucráneo postizo y su brazo de madera terminadoen un horrible gancho de hierro. Tampoco erajoven ya, pues había cumplido los cincuenta yocho años en la época que empieza esta histo-ria. Por tanto, su carácter original como su vivainteligencia o el ardor de su mirada, el entu-siasmo que ponía en todo lo que hacía, lo habí-an convertido en un personaje ideal a los ojosde la señora Evangelina Scorbitt. Y es que sucerebro, maravillosamente resguardado por su

casquete de gutapercha, funcionaba a las milmaravillas y le permitía ser considerado comouno de los primeros matemáticos de su tiempo.

Y precisamente la señora EvangelinaScorbitt, si bien no podía tragar las matemáticas–pues la más ligera operación le causaba dolorde cabeza–, en cambio admiraba a los matemá-ticos, a los que consideraba como unos seressuperdotados y de una especie superior a losdemás mortales. Y tenía toda la razón, pues sonde admirar las inteligencias de estos hombresque juegan con las letras como si fuesen núme-ros y hacen lo que quieren de letras y númeroscon la ligereza de un malabarista.

Sí, la señora Evangelina Scorbitt conside-raba que estos sabios eran dignos de las mayo-res atenciones y pensaba que estaban en inme-jorables condiciones para atraer a todas las mu-jeres, en proporción a la masa. Y como sea queJ. T. Maston era de una corpulencia bastanteapreciable, puede decirse que tenía materia

suficiente para ejercer sobre ella una atracciónirresistible.

Pero el secretario del Gun Club, que sedaba cuenta de ello, no podía negar que se sen-tía muy inquieto, pues nunca había pasado porsu imaginación contraer una tan íntima unióncon personas del sexo contrario. Debemos con-fesar también que la señora Evangelina Scorbittya no era muy jovencita y puede decirse quehabía pasado la primera e incluso la segundajuventud a los cuarenta y cinco años cumpli-dos, con su peinado liso, aplastado a banda ybanda de la frente, como un pegote teñido yreteñido, con unos dientes largos y feos, aun-que ella se alababa de no haber perdido ni uno,su cuerpo macizo, sin curvas y con un andarpoco airoso, tenía todo el aspecto de una viejasolterona, a pesar de haber estado casada du-rante algunos años, pocos por cierto. Pero apar-te su aspecto físico, era una mujer excelente,que se hubiera sentido completamente feliz consólo sentirse llamar señora J. T. Maston.

La señora Evangelina, además de ser viu-da, era riquísima. No vamos a compararla conlos Gould, los Mackay, los Vanderbitt, los Gor-don Bennett, cuyas fortunas se cuentan en mi-llares de millones, al lado de quienes un Roths-child queda como un pordiosero. No poseía lostrescientos millones de la señora Moses Carpes,ni los doscientos de la señora Stewar, ni ochen-ta millones como la señora Chocker, todas ellasviudas también; ni era tan rica como las señorasHammersley, Helly Green, Maffitt, Marshall.Para Stevens Mintury y otras más. Pero hubierapodido tener entrada en aquel memorable ban-quete que tuvo lugar en el Fifth Avenue Hotelde Nueva York, en el cual no fueron invitadosmás que personas cinco veces millonarias porlo menos. Lo cierto es que la fortuna de la seño-ra Evangelina Scorbitt se elevaba a más de cua-tro millones de dólares, que heredó de su mari-do, John P. Scorbitt, que se había hecho millo-nario combinando la venta de artículos de mo-da con productos del cerdo. Y la generosa viu-

da estaba dispuesta a ceder toda su cuantiosafortuna a J. T. Maston a cambio del tesoro decariño que estaba segura que el sabio podíadarle.

Y confiando en la realización de sus sue-ños de felicidad, la señora Scorbitt no habíavacilado en acceder a la proposición de J. T.Maston de que invirtiera algunos de sus milesde dólares en la empresa de la North Polar Prac-tical Association, sin averiguar siquiera la finali-dad de aquel negocio. Claro que, tratándose deun asunto emprendido por J. T. Maston, nopodía dudarse de la importancia de la cosa.Todo el pasado fabuloso de J. T. Maston pesababastante para responder de su porvenir.

Podéis imaginaros que, al saber que elpresidente de la nueva Sociedad era el mismoque el del Gun Club, éste gozaría de la más ab-soluta confianza por parte de la viuda, y, portanto, estaba dispuesta a tener la mayoría de lasacciones de la razón social «Barbicane y Com-

pañía», puesto que en este «y Compañía» seincluía la persona de J. T. Maston.

De este hecho, resultó que la señoraEvangelina Scorbitt se convirtió en propietaria,por mayoría de acciones, de aquella porción dePolo Norte comprendida entre el paraleloochenta y cuatro y el Polo propiamente dicho.¡Ni más ni menos! Y ahora, ¿qué iba a hacer consus propiedades? o, mejor dicho: ¿qué preten-día sacar de esta propiedad la Sociedad creadaal efecto?

Esta era la cuestión. Y tanto como intere-saba al mundo entero, por mera curiosidad,interesaba a la señora Evangelina Scorbitt,puesto que en ella iban sus millones.

Naturalmente, antes de invertir su dineroen aquel incierto negocio, la buena señora habíaintentado, con la máxima discreción, sondear aJ. T. Maston para que la pusiera al corriente delasunto. Pero J. T. Maston había permanecidomudo como un pez, manteniéndose en la másabsoluta reserva. Ya lo llegaría a saber, y muy

pronto, cuando le llegara la hora, cuando sediera a conocer al mundo entero el asombrosoobjetivo que perseguía la Sociedad.

En su fuero interno, ella ya se imaginabaque se trataba de una empresa «que ni imitabaa ninguna ni ninguna otra la imitaría jamás;sería algo que dejaría muy atrás la anterior ten-tativa de los miembros del Gun Club para po-nerse en contacto con la Luna.»

Cuando la señora Scorbitt no podía másde curiosidad, e insistía en conocer el enigma. J.T. Maston se ponía más misterioso que nunca yle cerraba la boca con estas palabras:

–¡Mi querida señora Scorbitt, tenga con-fianza!

Y la señora Evangelina Scorbitt tenía con-fianza; y tuvo también una gran alegría cuandoel secretario le dijo que, gracias a ella, los Esta-dos Unidos de América habían derrotado aEuropa.

–Bueno, ahora ya me lo podrá usted de-cir, ¿no? –preguntó entonces la señora Evange-lina al ilustre matemático.

–Pronto, muy pronto lo sabrá usted todo–le contestó J. T. Maston, apretándole las manoscalurosamente.

Este apretón vigoroso tuvo la virtud decalmar a la impaciente señora Scorbitt que,efectivamente, al cabo de pocos días tuvo cono-cimiento, al igual que todo el mundo, del pro-yecto insensato lanzado por la North Polar Prac-tical Association.

Con la consiguiente estupefacción, loshabitantes del viejo y nuevo continente seenteraron de que la nueva Sociedad iba alanzar una suscripción pública para explotaren aquellos territorios helados que había ad-quirido... ¡las hulleras del Polo Norte!

CAPÍTULO V

ANTE TODO, ¿SE PUEDE ADMITIRQUE HAYA HULLERAS CERCA DEL PO-LO NORTE?

o primero que se les ocurrió a las gen-tes dotadas de sentido común fue:–Pero, ¿puede haber yacimientos de hulla

en el Polo?

A cuya pregunta, gentes no menos sensa-tas, contestaban a su vez:

–¿Y por qué no?Como sabemos, las capas de carbón se ex-

tienden por debajo de la tierra hacia todas par-tes. En algunas regiones de Europa abundan

L

más que en otras. América puede considerarsecomo la mejor provista, si bien también se en-cuentran con abundancia en África, Asia yOceanía.

Se han descubierto yacimientos carboní-feros en todas las partes de la Tierra y en todaslas capas geológicas. En los terrenos más anti-guos se halla la antracita: en los superiores, lahulla; en los terrenos secundarlos, la estipita, yel lignito en los terrenos terciarlos. Se calculaque la Tierra contiene mineral suficiente paraabastecernos a todos durante centenares deaños.

Actualmente la cifra total que se extraeanualmente en todo el mundo asciende a cua-trocientos millones de toneladas, de las cualessolamente Inglaterra produce ciento sesentamillones de toneladas. Pero con las exigenciasde la industria, este consumo irá continuamen-te en aumento. A pesar de que la electricidadsubstituya ya en muchas cosas al vapor, siem-

pre será necesaria a su vez la hulla para la pro-ducción de esta fuerza.

El estómago industrial no está nunca sa-ciado de carbón. Podríamos decir que la indus-tria es un animal «carbonífero» que exige unacontinua alimentación.

Además, el carbón no se usa sólo comomateria combustible, sino que es también lasubstancia telúrica que la Ciencia convierte enuna diversidad de productos de varía utilidad.Mediante las correspondientes transformacio-nes en los laboratorios, se puede teñir, azuca-rar, aromatizar, vaporizar, purificar, calentar,alumbrar y adornar, produciendo el diamante.Es más útil aún que el hierro. Este metal sí quepuede decirse que es inagotable, ya que formaparte de la composición del globo terrestre.

En realidad, podemos considerar que laTierra es una bola de hierro, más o menos car-burada, en estado de fluidez incandescente yrecubierta por silicatos líquidos. Todos los de-

más metales que entran en la composición denuestra Tierra, lo son en proporciones ínfimas.

Si podemos asegurar que el abastecimien-to de hierro es perpetuo, no podemos decir lomismo de la hulla, muy al contrario. Los sabiosque se preocupan del porvenir, aún cuando seatan lejano que ni ellos mismos puedan alcan-zarlo, deberían preocuparse en buscar yaci-mientos de carbón en todas partes donde lanaturaleza, siempre previsora, los haya distri-buido en épocas pasadas.

Pero en todas partes existen personas quese complacen en denigrar, ya sea por envidia opor malevolencia, y también hay quien contra-dice todo lo que le dicen, por el solo placer dellevar la contraria.

–¡Muy bien! –decían éstos–. Pero ¿por quéhabría de haber carbón en el Polo Norte?

–¿Por qué? –contestaron los partidariosdel presidente Barbicane–. Pues porque es lógi-co que en la época de las formaciones geológi-cas no existía diferencia de temperatura entre el

Ecuador y los dos Polos, ya que, según la teoríade Blandet, el volumen del sol era considerable.Mucho tiempo antes de la aparición del hom-bre, cuando la tierra estaba sometida solamentea la acción permanente del sol y la humedad,las regiones septentrionales del globo estabancubiertas de bosques inmensos.

Todos los periódicos y revistas adictos ala Sociedad publicaban continuamente miles deartículos hablando de lo mismo, tanto científi-camente como de una manera más amena. To-dos aquellos bosques que las grandes convul-siones de los primeros tiempos de la tierrahabían atraído hasta lo más profundo de susentrañas, no hay duda que se habían transfor-mado en hulleras por la acción del tiempo, delagua y del fuego central. Por esto no era deltodo inadmisible la hipótesis de que el casquetepolar cubriría ricos yacimientos de hulla, capa-ces de salir al primer golpe de pico del minero.

Además, existían una serie de hechos in-negables. Los espíritus positivos, aquellos que

son incapaces de sentar una base sobre simplesconjeturas, no podían negarlos, pues eran de talnaturaleza que permitía esperar encontrasendistintas clases de carbón en las regiones borea-les.

Pocos días después, el señor Donellan ysu secretario estaban sentados en un oscurorincón de la taberna Dos Amigos.

–¿Será posible que este Barbicane tengarazón? –exclamaba Dean Toondrik.

–¡Es más que posible! –le contestó Done-llan–. ¡Me temo que sea cierto!

–¡Entonces la explotación de las regionespolares representa una gran seguridad!

–¡Con toda seguridad! –contestó el ma-yor–. América del Norte posee extensos yaci-mientos de este mineral y continuamente seestán descubriendo otros nuevos; ¿por qué noquedarían todavía otros de más importantespor descubrir, señor Toondrik? Las tierras árti-cas son la continuación del continente america-no. Sobre todo Groenlandia es exactamente una

prolongación de América, puesto que está uni-da a ella.

–Igual que una cabeza de caballo, cuyaforma tiene, está unida al cuerpo del animal –terminó el secretario.

–Debo añadir –continuó éste– que el pro-fesor Nordenskiold, en sus exploraciones delterritorio de Groenlandia, descubrió forma-ciones sedimentarias, comprendiendo are-niscas y esquistos, con mezcla de lignito, en-cerrando una gran cantidad de plantas fósi-les. En el distrito de Disko, solamente, el da-nés Stoénstrup descubrió sesenta y un yaci-mientos, en los cuales pueden apreciarsehuellas vegetales, restos irrecusables deaquella esplendorosa vegetación que antañocubría toda la parte superior de la Tierra.

–¿Y más arriba? –preguntó Dean Toon-drik.

–Más arriba o más al Norte –replicó Do-nellan– la presencia de la hulla es tan palpable,que sólo agachándote puedes cogerla. Y si este

carbón se encuentra tan a la superficie en estascomarcas, ¿no podemos presumir, con todaseguridad de acertar, que los yacimientos decarbón deben penetrar hasta las últimas pro-fundidades de la tierra?

No podemos negarle la razón al señorDonellan. Era un conocedor a fondo de todaslas cuestiones referentes a formaciones geológi-cas en el Polo boreal, y el más intransigente entratar de ello. Seguramente habría podidohablar durante mucho tiempo sobre la materia,si no se hubieran dado cuenta de que los parro-quianos de la taberna se habían puesto a escu-charle. Por ello, tanto él como Dean Toondrikcreyeron debían mostrarse más prudentes yreservados, después de que el primero declara-se:

–¿No ha notado usted una cosa muy ex-traña, señor Donellan?

–¿Cuál?–Que en este asunto lo más indicado pa-

rece que debería ser que los explotadores del

negocio fuesen ingenieros o por lo menosmarinos, ya que se trata de efectuar una ex-ploración del Polo Norte en busca de sus te-rrenos hulleros, y en cambio los dirigentesson todos artilleros.

–¡Es verdad! –contestó el comandante–.¡Es una cosa verdaderamente curiosa y sor-prendente!

Entretanto, los periódicos continuabandiscutiendo sobre el mismo tema.

El Pall Mall Gazette publicaba unos artícu-los muy violentos, intrigado por las altas esfe-ras comerciales de Inglaterra, que se mostrabancontrarias a la North Polar Practical Association, ypreguntaba a grandes titulares: «¿Yacimientos?¿Qué clase de yacimientos?»

E inmediatamente le contestaba el Daily-News, de Charleston, acérrimo partidario delpresidente Barbicane: «¿Qué clase de yacimien-tos? Pues primero que todo los que descubrió elcapitán Nares en 1875-76, en el grado ochenta ydos de latitud, así como los estratos que de-

muestran la existencia de una flora miocena,rica en álamos, hayas, avellanos y coníferas».

El New York Witness también se ponía dellado de los americanos, diciendo: «Ya durantelos años 1881 al 1884 la expedición del tenienteGreely a la bahía de Lady Franklin descubrióuna capa de carbón muy cerca del fuerte Con-ger, en la caleta Watercourse. También el doc-tor Pavy afirmó muy acertadamente que esasregiones contienen depósitos carboníferos, quela naturaleza, siempre previsora, es posible quehaya acumulado en esta parte de la Tierra, paraque algún día pueda combatir el frío en aque-llas regiones heladas.

Comprenderéis muy bien que, al citarsehechos tan verídicos y concluyentes como losque mencionamos, los adversarios del presi-dente Barbicane no encontraban motivos quealegar contra las afirmaciones autorizadas delos descubridores americanos. Por esto los par-tidarios de «¿Por qué ha de haber yacimien-tos?» tenían que retirarse ante sus contrarios,

los partidarios de «¿Por qué no ha de haber-los?». Y como sí los había, y seguramente enuna extensión y cantidad muy apreciable, laempresa americana iba ganando adeptos. Nohabía duda de que el subsuelo polar conteníacantidades inmensas del precioso combustible,en lo más recóndito de sus entrañas donde an-taño la vegetación crecía tan exuberante.

Pero al ver que carecían de base paracombatir la existencia de los yacimientos hulle-ros, cuya existencia era ya un hecho real, losdetractores, entonces, se desquitaban, atacandoal bando contrario por otro lado.

El comandante Donellan, que iba en ca-beza de los antiamericanos, aprovechaba lasmenores ocasiones para desacreditar la empre-sa. Un día que se hallaba reunido con variosmiembros del Gun Club precisamente en unasala del mismo, Donellan promovió una discu-sión con su presidente Barbicane, en el curso dela cual le espetó:

–¡Muy bien! ¡Admito que existan yaci-mientos hulleros en el Polo Norte! ¡Incluso loafirmo! Pero, vamos a ver, ¡id a explorar el te-rreno adquirido!

–Precisamente esto es lo que pensamoshacer –contestó tranquilamente Impey Barbica-ne.

–Me gustará veros pasar el paraleloochenta y cuatro, que nadie ha podido ni se haatrevido a traspasar!

–¡Nosotros lo pasaremos!–¿Y pretendéis llegar al mismo Polo Nor-

te?–¡ Llegaremos!El presidente del Gun Club contestaba con

tanta seguridad y sangre fría, estaba tan con-vencido de realizar lo que prometía, que inclu-so los más reacios empezaron a vacilar en suscreencias. Veían que tenían ante sí a un hombrede las más altas cualidades, que no había per-dido fuerza, vigor ni seguridad con los años,que conservaba la serenidad y la sangre fría sin

perder la calma ni la seriedad, exacto como uncronómetro, atrevido pero concentrado, arries-gado, pero no temerario, desplegando sus ideaspara la realización perfecta de las empresasmás osadas.

El comandante Donellan experimentabaunos furiosos deseos de saltar sobre su adver-sario y estrangularlo, al verlo tan frío y segurode sí mismo. Pero el presidente Barbicane eratan fuerte en lo moral como en lo físico, y sucuerpo era capaz de aguantar los más rudosgolpes, con la misma firmeza que su espírituaguantaba los ataques de sus rivales y envidio-sos enemigos.

Entonces, viendo que no había manera deatacar por ningún lado la empresa que se pro-ponía realizar la nueva sociedad, los adversa-rios de la misma adoptaron el sistema de to-márselo a chacota, gastando las más furibundasbromas contra el presidente Barbicane, burlán-dose de sus proyectos, que tachaban de absur-dos y ridículos. En muchos periódicos euro-

peos, y muy especialmente en la Gran Bretaña,que no sabía conformarse con su derrota enaquella lucha en la que la libra esterlina sehabía visto vencida por el dólar, empezaron asalir toda clase de caricaturas.

¡Ah! ¡Un americano afirmaba que llegaríahasta el Polo boreal! ¡Ah! ¡Afirmaba que sería elprimero en poner el pie donde ningún serhumano habíase atrevido a ponerlo todavía!¡Ah! ¡ Izaría la bandera de los Estados Unidosde América en el único punto de la Tierra quepermanece inmóvil eternamente, mientras éstagira en su movimiento continuo!

Y con toda esta historia, los caricaturistastenían tema para rato.

No sólo en los periódicos, sino que inclu-so en los escaparates de las principales libreríasy quioscos de periódicos más importantes detodas las capitales de Europa, se exhibían cari-caturas y dibujos del presidente Barbicane, enlas más diversas actitudes y usando de los me-

dios más extravagantes para alcanzar la zonadel Polo Norte.

En uno se veía al sabio americano rodea-do de todos los miembros del Gun Club, queprovisto de un pico estaba cavando un túnelsubmarino que atravesaba los bancos de hielodel Polo para salir al centro mismo del eje.

En otro, en caricaturas muy parecidas, seveía a Barbicane, J. T\ Maston y el capitán Ni-choll descendiendo en el tan cacareado puntodel Polo Norte, por medio de un globo, y, des-pués de ímprobos esfuerzos, se llevaban unpedazo de carbón de media libra de peso. Unacantidad que encontraban en el famoso yaci-miento de las regiones polares.

El célebre periódico inglés Punch tambiénlas emprendía contra los americanos. En unacaricatura veíase a J. T. Maston arrastrado porla atracción del Polo y quedando pegado alsuelo debido al garfio de hierro.

Pero el sabio matemático no era hombrepara tomarse a broma las burlas sobre sus des-

gracias físicas, y tenía temperamento demasia-do violento para no indignarse contra las ofen-sas inferidas a su persona. No hay que decirque la señora Evangelina Scorbitt participabade su justa indignación.

En La Linterna Mágica, periódico de Bruse-las, publicaban una caricatura representando aImpey Barbicane con todos los miembros de laSociedad, cubiertos con trajes incombustibles,muy atareados en medio de un fuego inmenso.Pretendíase que habían derramado cantidadesenormes de alcohol sobre el mar helado, a finde fundir los hielos del Océano glacial y abrirsepaso hasta el centro del Polo, convirtiendo lazona polar un enorme ponche ardiendo.

De entre todas las caricaturas que apare-cieron, la que obtuvo más éxito fue una quepublicó un periódico francés, el Charivari. Enella se veía el interior de una ballena, muy bienamueblado y decorado, en medio del cual, Im-pey Barbicane y J. T. Maston se hallaban jugan-do al ajedrez, en espera de llegar a la meta de

su viaje. Como moderno Jonás, tanto el presi-dente como el secretario, se habían sacrificadohaciéndose engullir por una ballena, que pa-sando por debajo de los bancos de hielo, losconduciría hasta el inaccesible Polo Norte.

Al contrario de J. T. Maston, el célebre di-rector de la Sociedad no se preocupaba lo másmínimo por los excesos de imaginación de quedaban prueba los periodistas. El iba haciendosu trabajo, dejando que entretando los demás serieran, burlaran y ridiculizaran su obra.

Tal como se había acordado en el Consejode la Sociedad, los nuevos propietarios delterritorio federal abrieron una suscripción desu dominio. Las acciones, a cien dólares cadauna, fueron solicitadas en casi su totalidadpor americanos de los treinta y ocho Estadosfederales, tanto era el crédito de que disfru-taba el presidente Barbicane y compañía.

–¡Mejor, mucho mejor! –exclamaban alsaberlo los partidarios de la North Polar Practical

Association–. ¡Así la empresa será totalmenteamericana!

En fin, la sociedad presidida por Barbica-ne gozaba de tan buen crédito; todos los ameri-canos tenían tanta fe en la realización de laspromesas de los dirigentes de la Empresa; creí-an tanto en la existencia de yacimientos hulle-ros y no dudaban de la posibilidad de explotar-los, que el capital de la sociedad quedó suscritopor tres veces.

Tuvieron que reducirse las suscripciones,y el día 16 de diciembre quedó definitivamenteestablecido el capital social, en la suma dequince millones de dólares, que habían entradoen caja hasta la fecha.

Era una cantidad casi tres veces mayorque la suscrita por el Gun Club con motivo de lagran aventura experimental de lanzar un cohe-te a la Luna.

CAPÍTULO VI

EN EL QUE ES INTERRUMPIDA UNACONVERSACIÓN TELEFÓNICA ENTRE LASEÑORA SCORBITT Y J. T. MASTON

L presidente Barbicane había aseguradoque cumpliría su objetivo –y ahora quedisponía del capital suficiente podía afir-

marlo sin miedo a las posibles dificultades pe-cuniarias– y más aún, de no estar seguro deléxito, no se habría aventurado a hacer aquelllamamiento tan arriesgado a los capitales aje-nos.

E

¡ Por fin el genio y la audacia de los hom-bres realizarían la conquista del Polo Norte'

El presidente Barbicane y el Consejo de laSociedad disponían ahora de todos los mediospara lograr un verdadero triunfo en aquellaexpedición, después de los continuos fracasosde todos cuantos habían intentado realizarlahasta la fecha. Ellos realizarían lo que no habí-an sido capaces de conseguir ni Franklin, niKane, ni De Long, ni Nares, ni Greely. Traspa-sarían el paralelo ochenta y cuatro y tomaríanposesión del terreno adquirido en la subasta,añadiendo con su hazaña una estrella más a labandera americana, correspondiente al treinta ynueve Estado agregado a la Confederaciónamericana.

Pero los delegados europeos, así comosus partidarios, tan escépticos como ellos, noquerían dar crédito de ningún modo a las pro-mesas de los yanquis, y repetían sin cesar encuanto se hablaba de la cuestión:

–¡Embusteros!

Y sin embargo, el medio lógico, práctico eindiscutible que J. T. Maston había imaginadopara alcanzar el Polo Norte, era de lo más ver-dadero y tan sencillo que casi podríamos decirinfantil. De la cabeza de aquel sabio, cuyo cere-bro estaba siempre en perpetuo trabajo, habíasalido el grandioso proyecto y la sencillez de surealización.

No debemos olvidar que el secretario delGun Club era un calculador muy experto. Losmás complicados problemas matemáticos eranresueltos por él como un pasatiempo No existí-an para él dificultades ni en el álgebra ni en laaritmética. Con una facilidad asombrosa mane-jaba los signos algebraicos; letras, números,rayas, coeficientes y exponentes, radicales eíndices brotaban de su pluma, o mejor dicho,del pedazo de tiza que hacía mover con la pun-ta de su gancho, porque prefería trabajar en lapizarra. Su temperamento podía expansionarsecon fervor sobre aquella superficie negra deunos diez metros cuadrados, pues J. T. Maston

necesitaba mucho espacio para trazar las enor-mes cifras que salían de sus fogosas manos. Sus2 y sus 3 parecían pajaritas de papel, los 7 se-mejaban grandes horcas en espera del ahorca-do; sus 8 eran como gigantescos lentes puestosde través; y los 6 y los 9 lucían siempre largas yretorcidas colas.

En cambio las letras, las dibujaba de unsolo rasgo, sin adornos, tanto las primeras delalfabeto, a, b, c, que usaba para representar lascantidades conocidas, como las últimas, x, y, z,que indicaban los datos desconocidos y sobretodo las z, que trazaba en un zigzag violento. ¡Yhabía que verlo cuando tenía que escribir lasletras griegas! Ahí sí que se lucía en los perfiles,tanto como para satisfacer a un Arquímedes o aun Euclides.

En los signos era donde se notaba más laclaridad y la seguridad de su carácter. Sus +demostraban claramente que era el signo indi-cador de la suma de dos cantidades. Sus – eranmás modestos pero quedaban bien. Sus x eran

enérgicas como cruces de San Andrés, y sus =dibujados con dos rayas exactamente iguales yparalelas, acusaban el origen de J. T Maston,nacido en un país en que la igualdad no es sólouna palabra formularia, al menos entre indivi-duos de raza blanca. Igualmente podemosapreciar sus rasgos característicos tanto en los <como en los > y los ^ realizados en proporcio-nes extraordinarias. Y cuando se trataba dedibujar el signo V indicador de la raíz de unnúmero o una cantidad, lo completaba aña-diéndole una línea enérgica en _____________trazado con tanta energía que parecía un brazoamenazador que iba a salir de la pizarra paraobligar al mundo a someterse a sus ecuacionesfuribundas.

¡Y no se vaya a creer que la inteligenciamatemática de J. T. Maston se redujera a unlimitado horizonte de álgebra elemental! ¡No!Estaba tan familiarizado con el cálculo diferen-cial como con el cálculo integral, y nadie traza-

ba con más seguridad que él el signo famoso dela integración, esta sencilla y grandiosa letra

s

que es la suma de un conjunto de elementosinfinitesimales.

En fin, podemos decir que era un hombreextraordinario, capaz de elevarse hasta lo másalto de las ciencias matemáticas.

Por esto, sus compañeros ponían una con-fianza absoluta en él, cuando se trataba de re-solver los problemas más dificultosos ideadospor los cerebros más complicados. Por todoesto el Gun Club había pensado en él como en lapersona más apropiada para resolver el pro-blema del proyectil que querían lanzar a la Lu-na. Y también, por todo lo expuesto, la señoraEvangelina Scorbitt experimentaba hacia supersona una admiración y una devoción tales,que rayaban en los arrebatos del amor.

Pero por lo que se refiere al asunto quenos ocupa o sea, la realización de la conquista

del Polo Norte, J. T. Maston no tenía que sumir-se en los trabajos sublimes del análisis. Parapoder llevar a cabo la explotación del territorioártico por los nuevos propietarios de los terre-nos, el secretario del Gun Club tenía que resol-ver simplemente un problema de mecánica –claro que sería un problema complicadísimo,que exigiría la elaboración de fórmulas atrevi-das, pero nadie dudaba que saldría victoriosode la empresa.

¡Sí! Todos podían tener confianza en J. T.Maston, y todos la tenían, a pesar de que elmenor error en los cálculos podía costarles ca-ro. J. T. Maston no había cometido nunca unerror de cálculo; ya desde su más tierna infan-cia se había ejercitado su cabeza en esta tareacon tanta afición, que jamás se había equivoca-do en una milésima de micrón6. Y, dado sutemperamento, de haber cometido un error

6 Micrón: medida usada en óptica, equivalente a una mi-lésima de milímetro.

infinitesimal, seguro que no habría vacilado ensuicidarse.

Insistimos en exponer el carácter noble deJ. T. Maston, para que os deis perfecta cuentade su modo de ser. Pero habríais de verlo en eltrabajo; y para daros una idea, vamos a retro-ceder unas semanas en nuestro relato.

Cosa de un mes antes de poner en cono-cimiento del público en general el curioso do-cumento, J. T. Maston había sido encargado dereducir a números redondos los elementos delproyecto, que él mismo había sugerido a suscompañeros, explicándoles sus maravillososresultados.

J. T. Maston vivía desde hacía muchosaños en el núm. 179 de Franklin Street, en unbarrio tranquilo de Baltimore, muy apartadodel centro donde se hacían y deshacían los ne-gocios, de los cuales el matemático no entendíanada; allí podía trabajar pacíficamente, alejadodel bullicio de la gente, que siempre le moles-taba.

Como no disponía de otros medios de vi-da que la pensión que recibía como oficial deartillería retirado y el modesto sueldo que per-cibía como secretario del Gun Club, habitabauna modesta casita denominada «Ballistic-Cottage» con un negro por todo servicio, que sellamaba Fire-Fire (que en inglés quiere decir«Fuego-Fuego», nombre muy apropiado para elcriado de un oficial de artillería). El negro tam-bién había sido soldado de artillería y cuidabade su amo con el mismo esmero que usaba an-tes con su pieza.

J. T. Maston era un solterón empederni-do, que cultivaba la creencia que la soltería es lamejor situación en este mundo. Estaba conven-cido de la veracidad del proverbio eslavo quedice: «Puede tirar más un pelo de mujer queuna yunta de bueyes».

Pero si vivía solo en «Ballistic-Cottage»era porque quería, ya que, como sabemos, consólo hacer un gesto, habría transformado susoledad de uno en compañía de dos, y su mo-

desto capital en la fortuna de un multimillona-rio. Era más que seguro que la señora Evange-lina Scorbitt se sentiría completamente felizcon... Pero, en realidad, era J. T. Maston quienno estaba muy seguro, al menos hasta el pre-sente, de que sería mucho más feliz con... Poresto, aquellos dos seres que parecían haber na-cido el uno para el otro –o al menos esto era loque pensaba la acaudalada viuda– no parecíantener que llegar nunca a consumar aquella fu-sión.

La casita del matemático era muy peque-ña, compuesta sólo de planta y un piso. En laplanta baja había una pequeña salita, un come-dor más pequeño aún, la cocina y la despensa.En el piso de arriba, el dormitorio y el despa-cho, que daban al jardín, y a donde los ruidosde la calle no llegaban jamás. Era un lugar reti-rado, adecuado para un sabio, que hubieranenvidiado más de un Newton, un Laplace o unCauchy.

En cambio, ¡qué distinta era la casa de laseñora Evangelina Scorbitt, construida en ellugar más aristocrático de New Park, con susnumerosos balcones esculpidos, adornando lafachada con un amasijo de esculturas y bajorre-lieves de todos los estilos y épocas! Sus inmen-sos salones estaban amueblados confortable-mente y con gran lujo; tenía una importantegalería de pintura, en la que se contaban loscuadros de los mejores pintores franceses; unasoberbia escalinata conducía a las habitacionesde los pisos superiores, y un ejército de criadoscuidaba de la casa, de sus cuadras, sus cocherasy su maravilloso jardín, cubierto de hermososárboles y alegres fuentes; y, dominándolo todo,una alta torre, en la punta más alta de la cualondeaba la bandera azul y oro con las armas delos Scorbitt.

Tres largas millas separaban el majestuo-so palacio de New Park de «Ballistic-Cottage»,pero habían instalado una línea telefónica dire-cta entre las dos viviendas, y así muy a menudo

podían mantener conversación desde el palacioal cottage y si no podían verse, podían oírse lavoz. A nadie asombrará que fuese la señoraEvangelina Scorbitt quien llamaba casi cada díaa J. T. Maston, el cual raramente lo hacía.Cuando esto ocurría, el sabio matemático inte-rrumpía su trabajo con cierto disgusto, pues lemolestaba que lo estorbaran en sus tareas, so-bre todo para decirle sólo unas palabras de sa-lutación a las que correspondía con un gruñidofurioso, regresando a sus problemas seguida-mente.

El día 3 de octubre, al término de una lar-ga reunión, J. T. Maston, después de despedirsede sus compañeros, se dirigió a su casa, dis-puesto a trabajar un buen rato. Se trataba dealgo muy importante, pues le habían encargadoque estudiara los procedimientos mecánicosindicados para poder realizar el viaje hacia elPolo boreal y manera de efectuar la explotaciónde los yacimientos que se escondían bajo elhielo.

J. T. Maston calculaba que necesitaríaunos ocho días para poder llevar a cabo su ta-rea, muy complicada y delicada, ya que teníaque resolver varias ecuaciones relativas a lamecánica, a la geometría analítica y a la trigo-nometría.

Para evitar que nada pudiera interrumpirsus cálculos, habían acordado que durante es-tos ocho días nadie lo visitaría ni molestaríapara nada, debiendo permanecer aislado com-pletamente en su cottage. La señora EvangelinaScorbitt experimentó un gran disgusto al pen-sar que tendría que estar ocho días aguantán-dose las ganas de hablar con su adorado sabio,pero tuvo que conformarse. Pero aquella tarde,la última que podía verle antes de que se en-frascara en sus trabajos, la viuda había queridohacerle una última visita, junto con el mismopresidente Barbicane, el capitán Nicholl, Bilsby,el coronel Bloomsberry y Tom Hunter, el de lapierna de palo, que también se habían reunidoallí.

–¡Triunfaréis, mi querido Maston! –le dijoal despedirse.

–¡Ojo con equivocarse! –añadió haciendoun guiño el presidente Barbicane.

–¡Equivocarse él! –exclamó la señoraEvangelina Scorbitt.

–¡ Errores, sólo Dios puede decir que nolos ha cometido, al combinar las leyes de lamecánica celestial! –contestó modestamente elsecretario del Gun Club.

Después, todos se despidieron con unbuen apretón de manos, al que la viuda añadióalgunos suspiros por su parte, deseándole mu-cho éxito en sus cálculos y recomendándole queno abusara del trabajo y se cuidara en bien detodos. Por fin, J. T. Maston cerró la puerta de sucasa tras el último visitante, y recomendó aFire-Fire que no la abriera a nadie más, aunquefuera el mismísimo Presidente de los EstadosUnidos quien llamase.

J. T. Maston pasó los dos primeros días dereclusión reflexionando y releyendo varias

obras relacionadas con la Tierra y sus elemen-tos; estudió detenidamente su densidad, volu-men, forma, sus movimientos de rotación ytraslación, todo cuanto le pudiera servir de basepara sus cálculos.

Detallaremos los datos principales porcreer que es conveniente para el lector conocer-los antes de proseguir nuestro relato:

La Tierra está formada por un elipsoidede revolución, cuyo radio mayor mide6.377.398 metros y el menor 6.356.080 metros.Esta diferencia de 21.318 metros es debida alaplastamiento de los Polos de nuestra Tierra.

La circunferencia de la Tierra en el Ecua-dor es de 40.000 kilómetros.

La superficie de la Tierra se calculaaproximadamente en 510 millones de kilóme-tros cuadrados.

El volumen de la Tierra es aproximada-mente de mil millares de millones de kilóme-tros cúbicos.

La densidad de la Tierra es, siempreaproximadamente, de cinco veces la densidaddel agua. Esta cifra ha sido hallada por Caven-dish con la ayuda de unas balanzas inventadasy construidas por Mitchell, pero posteriormentefue rectificada por Baily, Wilsi, Cornu y Baille,quienes repitieron la operación con nuevosmedios que dieron como resultado la cifra de5.670 gramos.

El movimiento de traslación de la Tierraalrededor del Sol es de 365 días y un cuarto, loque constituye el año solar, o, si queremos sermás exactos: 365 días, 6 horas, 9 minutos, 10segundos y 37 décimas de segundo, lo que re-presenta una velocidad de 30.400 metros porsegundo.

Recorrido de la Tierra en su movimientode rotación sobre su eje por los puntos de susuperficie en el Ecuador: 463 metros por se-gundo.

J. T. Maston eligió para sus cálculos lasunidades siguientes: el metro, el kilogramo, el

segundo y el ángulo en el centro para la longi-tud, la fuerza, el tiempo y el ángulo respecti-vamente.

No fue hasta el día 5 de octubre, a lasocho de la tarde –cuando se trata de un trabajoextraordinario, es necesario precisar exacta-mente–, que J. T. Maston, considerando quehabía reflexionado ya bastante, empezó a ponerpor escrito el resultado de sus reflexiones. Yadesde un principio, atacó el problema por labase, o sea, por el número que representa lacircunferencia de la Tierra en su círculo mayor,es decir: el Ecuador.

Había colocado la pizarra en su caballetede madera de roble, en una esquina de la habi-tación, de cara a la luz que entraba por una delas ventanas que daban al jardín. El cajón de lapizarra estaba lleno de barritas de tiza y el bo-rrador estaba preparado al alcance de la manoizquierda, mientras la derecha, o, mejor dicho,el garfio de hierro, estaba a punto de marcarcifras, fórmulas y figuras en el encerado.

Lo primero que hizo J. T. Maston, fue tra-zar una gran circunferencia, que representabala Tierra. Marcó la línea del Ecuador con unaraya gruesa, en lo que representaba la parteexterior y que continuaba con una línea de pun-titos significando el interior del globo, para darla sensación de volumen en la esfera. Luegodibujó el eje que partía perpendicularmente elEcuador saliendo por los dos Polos, en cadauno de los cuales escribió las letras N. y S., res-pectivamente.

Luego, en un extremo de la pizarra, pusola cantidad de metros que mide la circunferen-cia terrestre, o sea de 40 millones.

Entonces, una vez hecho todo esto, J. T.Maston se dispuso a iniciar sus cálculos.

Tan absorto estaba en sus operaciones,que no se dio cuenta del cambio en el estado dela temperatura, que se había ido efectuando enel curso de aquella tarde. Hacía poco más deuna hora que se iba fraguando' una de aquellastempestades que por su importancia afectan en

gran manera a todos los mortales. Una grancantidad de nubes espesas iba acumulándoseen el firmamento, que se cubría de un tono grisplomo, cubriendo pesadamente toda la ciudad.A lo lejos resonaba el retumbar del trueno y elzigzag fluorescente de los relámpagos rasgabala atmósfera tensa de electricidad.

Pero J. T. Maston continuaba absorto cadavez más profundamente en su trabajo, y no sedaba cuenta de nada.

De pronto, sonó estridente el timbre delteléfono, turbando el silencio del gabinete delmatemático.

–¡Vaya! –exclamó J. T. Maston–. ¡Si nopueden venir por la puerta vienen a importu-narme por los hilos telefónicos...! ¡Bonito inven-to para quienes necesitan silencio y tranquili-dad...! ¡Me parece que lo mejor será que quite lacorriente mientras trabajo y así me dejarántranquilo hasta que termine!

Pero, a pesar de todo, cogió el aparato:

–¿Qué se ofrece? –preguntó malhumora-do.

–Estar en contacto con vos unos minutos–contestó una voz femenina.

–¿Quién sois?–¿No me conocéis, querido señor Mas-

ton? Soy yo... la señora Scorbitt.–¡La señora Scorbitt! ¡Pero, no podéis de-

jarme ni un minuto tranquilo!A pesar de que estas palabras fueron

pronunciadas con un tono nada halagador,debido a la distancia, alcanzaron a los oídos dela viuda como un susurro, de manera que nollegaron a ofender sus sentimientos.

J. T. Maston, sin embargo, como era uncaballero, pasado el primer momento de enojo,se esforzó en contestar lo más amablementeque pudo a la afectuosa viuda.

–¡Ah, sois vos, señora Scorbitt! –dijo sua-vizando la voz.

–¡Yo misma, querido señor Maston!–¿Y qué deseáis, señora Scorbitt?

–Avisaros de que se avecina una grantempestad.

–Bueno, pero yo no puedo hacer nada pa-ra impedirla...

–Ya lo sé –dijo Evangelina–, pero sola-mente lo digo por si no habéis atinado en cerrartodas las ventanas de vuestra casa...

Apenas la señora Scorbitt acababa depronunciar estas palabras, cuando estalló untrueno formidable que hizo temblar el espacio.Parecía que se hundía el firmamento, con unruido parecido al de una pieza de tela rasgadaviolentamente. El rayo había caído muy cercade «Ballistic-Cottage», y la corriente, pasando através del hilo telefónico, irrumpió brutalmenteen el despacho del matemático.

J. T. Maston, que se hallaba inclinado so-bre el auricular, recibió en la mejilla un sopapoformidable, como nunca haya recibido sabioalguno. Y la chispa, corriendo rápidamente porsu gancho de hierro, le dio tan tremenda sacu-dida que lo derribó al suelo como un muñeco.

Al propio tiempo, la pizarra fue arrancada desu caballete, yendo a parar en el extremoopuesto de la habitación, y la invisible fuerzaeléctrica salió misteriosamente, perdiéndose enla tierra.

Completamente atontado, J. T. Maston selevantó del suelo, palpándose el cuerpo paraasegurarse de que no estaba herido. Compro-bando que no tenía nada roto, y sin perder lasangre fría, volvió a poner la habitación en or-den, colocó nuevamente la pizarra encima delcaballete que se había caído, recogió los peda-zos de tiza esparcidos por el suelo y reanudó sutrabajo, en el mismo lugar en que fue interrum-pido tan bruscamente.

Entonces se dio cuenta de que, con la caí-da, se habían borrado de la pizarra las cifrasescritas a la derecha, indicadoras de los metrosque representaba la circunstancia de la Tierra.Cuando estaba rehaciéndolos, sonó nuevamen-te el timbre del teléfono, con su estridenciahabitual.

–¡Otra vez! –exclamó J. T. Maston fasti-diado.

–¿Quién es? –preguntó cogiendo el auri-cular.

–Soy yo... la señora Scorbitt.–¿Y qué queréis ahora, señora Scorbitt?–¿Ha caído en Ballistic-Cottage este terri-

ble rayo?–¡Así lo creo!–¡Ay, Dios mío! ¿Qué os ha pasado?–¡Tranquilizaos, señora Scorbitt!–¿Os habéis hecho daño, querido señor

Maston?–No, no me ha pasado nada.–¿Estáis seguro de encontraros bien del

todo?–Perfectamente, y muy agradecido/por

vuestro interés hacia mí persona –logró decir J.T. Maston, haciendo acopio de toda su galante-ría.

–¡Me alegro mucho de que no os haya pa-sado nada! ¡Buenas tardes, querido señor Mas-ton!

–Buenas tardes, querida señora Scorbitt!Pero, después de colgar el teléfono, mur-

muró mientras se dirigía otra vez a su trabajo:–¡Al diablo esta buena mujer! Si no hubie-

ra tenido la mala idea de llamar por teléfono,no me habría ocurrido esto, ¡por poco me mataun rayo por su culpa!

Pero ya no volvieron a interrumpirle y J.T. Maston pudo proseguir sus cálculos con todatranquilidad. Claro que tuvo la precaución decortar la comunicación telefónica antes, dejan-do el aparato completamente desconectado, porsi acaso.

Dedicándose por completo a su trabajo,fue haciendo fórmulas y más fórmulas hastaencontrar la fórmula definitiva, que escribió allado izquierdo de la pizarra, borrando todas lasoperaciones que le habían servido para hallar laverdadera.

-Y sobre aquella fórmula empezó una in-terminable serie de operaciones algebraicas.

A los ocho días, el 11 de octubre exacta-mente, quedó resuelto definitivamente el mag-nífico cálculo de mecánica y J. T. Maston pudopresentar triunfalmente a sus colegas la solu-ción del problema que todos esperaban con laimpaciencia que es natural.

Podía decirse, pues, que había quedadodeterminada la manera práctica de alcanzar elPolo Norte y explotar sus yacimientos, con unapresión matemática. Fue entonces cuando sefundó la Sociedad que tomó por título NorthPolar Practical Association, a quien el Gobiernode los Estados Unidos había cedido la conce-sión del territorio ártico, en el caso de que éstele fuera adjudicado. Ya sabemos todo lo queocurrió después, cómo la Sociedad se hizo pro-pietaria de la nueva adjudicación y cómo pro-cedió a su llamamiento a todos los capitalistasdel mundo para que prestaran su concurso atan magna empresa.

CAPÍTULO VII

EN EL QUE EL PRESIDENTE BARBICA-NE DICE LO QUE LE CONVIENE

L día 22 de diciembre se convocó lajunta general de los accionistas de laE

Compañía Barbicane. Naturalmente, la reunióntenía lugar en los locales del Gun Club en suedificio de Unión Square. Verdaderamente, nitoda la plaza hubiera sido suficiente para con-tener a todos los accionistas, que sumaban unacantidad impresionante. Pero no cabía pensaren celebrar una reunión al aire libre en cual-quiera de las plazas de Baltimore, en una épocadel año en que el termómetro señalaba diezgrados bajo cero.

Es ya sabido que el ancho patio del GunClub estaba adornado con una gran variedad deinstrumentos que correspondían a la noble pro-fesión de todos sus miembros. Tanto es así, quemás que un Club parecía un verdadero museode artillería. Por capricho del decorador, inclu-so los muebles recordaban la profesión de sussocios, y podían verse sillas, sillones, mesas ysofás presentando la forma estilizada de aque-llos instrumentos mortíferos que tanto aprecia-ban Barbicane y sus colegas.

Pero aquel día estas alusiones eran in-tempestivas, y mejor sería apartarlas a un lado.No se trataba de una asamblea bélica, sino deuna reunión pacífica, científica e industrial,presidida por Impey Barbicane. A pesar de quese había dejado mucho espacio libre para poderacoger a los numerosos suscriptores que acu-dieron de todos los Estados de América, éstosabarrotaban no solamente las salas y salonesdel Club, sino que se apretujaban en el patio, enlos pasillos, en la entrada, desbordando en unalarga cola que llegaba hasta el extremo deUnión Square.

Los primeros suscriptores de la nueva So-ciedad eran los miembros del Gun Club, a loscuales se había reservado los asientos más cer-canos a la presidencia. Entre ellos destacaban,más eufóricos que nunca, el coronel Bloomsbe-rry, Tom Hunter, el de la pierna de palo, y sucolega Bilsby. También habían tenido la genti-leza de reservar el más cómodo sillón del Clubpara la señora Evangelina Scorbitt, que podía

ocuparlo con perfecto derecho, ya que era laprincipal propietaria del territorio ártico, y que,por tanto, tenía el honor de sentarse a la dere-cha del presidente Barbicane. El elemento fe-menino era también numeroso entre el público,destacándose por sus enormes sombreros lle-nos de flores, pájaros, plumas y lazos de todaslas tonalidades, que daban una nota de color yalegría en medio de la tumultuosa multitudque se agolpaba bajo la cúpula de cristal quecubría el patio.

En resumen, podemos asegurar que lainmensa mayoría de accionistas allí presenteseran, más que adeptos de la nueva sociedad,amigos íntimos de todos los componentes delConsejo de Administración.

Sin embargo, debemos hacer notar quelos delegados de los países europeos que habí-an intervenido en la subasta, o sean el sueco, eldanés, el inglés, el holandés y el ruso, ocupabanun lugar especialmente reservado para ellos yaque todos y cada uno habían adquirido accio-

nes en número suficiente para poder tener de-recho a votar en la reunión. Del mismo modoque se habían unido estrechamente para la ad-quisición, ahora también volvían a unirse parahacer oposición a los nuevos propietarios. Yapodéis imaginaros que esperaban ansiosamenteconocer las declaraciones que iba a hacer elpresidente Barbicane. Porque de aquellas decla-raciones –no cabía la menor duda– saldría a laluz el procedimiento ideado para poder efec-tuar el viaje hasta el Polo boreal. ¿Existiría ma-yor dificultad que la de explotar los yacimien-tos hulleros? Tanto Eric Baldenak, como BorisKarlov, Jacques Jansen y Jan Harald estabandispuestos a objetar en todas las proposiciones,sin que ninguno de ellos tuviera pelos en lalengua. Y entre todos, el que más decidido es-taba en derrotar a su rival, era el mayor Done-llan, quien, instigado por Dean Toondrik, noreparaba en medios para aniquilar a ImpeyBarbicane.

A las ocho de la noche tanto el patio comolos salones y pasillos del Gun Club quedaronprofusamente iluminados por infinidad delámparas resplandecientes. Al abrirse las puer-tas la gente llenó rápidamente todos los rinco-nes con un murmullo ensordecedor. Perocuando entró el ordenanza, anunciando que elConsejo de Administración iba a entrar, todaslas bocas enmudecieron como por encanto.

El presidente Barbicane, seguido del se-cretario J. T. Maston y el capitán Nicholl, subie-ron al estrado, y se sentaron detrás de una largamesa, cubierta con un tapete oscuro. Al apare-cer fueron saludados por los asistentes en lasala con estruendosos gritos de «¡Hip! ¡hip!¡hurra!», gritos que, como un clamor, recorrie-ron toda la casa prolongándose hasta la playa ycalles del alrededor.

J. T. Maston y el capitán Nicholl se senta-ron en sus sitios, mientras el presidente Barbi-cane, en pie, contemplaba la multitud que esta-ba pendiente de sus palabras. Metiéndose la

mano izquierda en el bolsillo del pantalón y laderecha en el del chaleco, levantó la cabeza yempezó su discurso diciendo;

–Suscriptores y suscriptoras: Habéis sidoconvocados por el Consejo de Administraciónde la North Polar Practical Association, en estelocal del Gun Club, con objeto de daros a cono-cer una importante declaración:

»Todos conocéis cuál es el objetivo denuestra Sociedad: la explotación de los yaci-mientos hulleros que se encuentran en el PoloNorte, por expresa concesión que nos ha hechoel Gobierno de los Estados Unidos. Este territo-rio que adquirimos en pública subasta, consti-tuye el capital que aportamos al negocio quenos ocupa. A fin de poder realizar esta granempresa, abrimos una suscripción pública quequedó cerrada el 11 de diciembre, y que ha sidoun verdadero éxito; estos fondos producirán unbeneficio nunca igualado en operaciones co-merciales o industriales.

Grandes murmullos de aprobación impi-dieron que el orador continuara su discurso.

–Nadie ignorará –prosiguió al hacersenuevamente el silencio– que hemos llegado alconvencimiento de la existencia de importantesyacimientos de hulla y quizá también es posibleque encontremos marfil fosilizado en las regio-nes polares. Todo el mundo ha podido leer losdocumentos publicados en los periódicos detodos los países, que no permiten dudar de laexistencia de estas minas de carbón.

»La hulla ha llegado a ser la base de todaslas industrias modernas, esto nadie puede ne-garlo. Dejando aparte el carbón y el cok, que seemplean para la producción de materias colo-rantes, el añil, el carmín, etc.; y los perfumes devainilla, de almendra amarga, de clavo, de anís,de alcanfor y de heliotropo; los productos quí-micos en que interviene, tales como los pica-tros, el ácido salicílico, el fenol, la antipirina, labencina, la naftalina, el ácido pirogálico, el ta-nino, la sacarina, el alquitrán, el asfalto, la brea,

los aceites pesados, los barnices, el prusiano depotasa, el cianuro, los amargos, etc.

El orador iba enumerando todos estosproductos de corrido casi sin respirar, y tuvoque hacer una gran exhalación al terminar laperorata, como quien toma aliento después deechar una carrera. Luego, aspirando una buenadosis de aire, continuó:

–Es casi seguro que dentro de un ciertotiempo, desgraciadamente más corto del quesería de desear, la hulla, este precioso mineralde tanta utilidad, se agotará completamente,debido al aumento progresivo de su consumo.Antes de que transcurran quinientos años, to-das las minas hoy en explotación quedaráncompletamente vacías.

–¡De trescientos! –gritó uno de los oyen-tes.

–¡O doscientos! –añadió otro.–Bueno, no vamos a reñir por esto, po-

demos decir que en un período de tiempo máso menos cercano v –prosiguió el presidente

Barbicane, sin inmutarse–, y por esto debemosprocurar encontrar nuevos lugares de produc-ción, rápidamente, como si esta hulla que esta-mos explotando tuviera que acabarse antes definalizar el siglo actual.

Hizo una pausa para que todos los asis-tentes pudieran darse cuenta de la importanciade lo que acababa de decir, y al cabo de unosminutos continuó:

–Para solucionar esto, señoras y caballe-ros, es por lo que les digo a todos: ¡Levántensey síganme! ¡Marcharemos todos juntos hacia elPolo!

Fue tanta la emoción que puso el presi-dente Barbicane al pronunciar estas últimaspalabras, que todo el mundo empezó a agitarse,como si todos estuvieran dispuestos a salirhacia el Polo en aquel mismo instante.

Pero el mayor Donellan lanzó una obser-vación, con su voz clara y seca, que reprimióinstantáneamente el movimiento de entusiasmoprimitivo del público.

–Antes de emprender la marcha –dijo–,quisiera que me dijera usted en qué forma va-mos a llegar al Polo. ¿Piensa usted efectuar elviaje por mar?

–Ni por mar, ni por tierra, ni por aire –contestó suavemente el presidente Barbicane.

El público permanecía silencioso, pen-diente de la contestación del presidente, llenosde una curiosidad muy comprensible.

–Nadie ignora –continuó el presidente–cuántas tentativas se han efectuado hasta lafecha para alcanzar este punto inaccesible denuestra Tierra. Pero, por si alguien lo hubieraolvidado, voy a resumirlas brevemente, rin-diendo con ello un justo y merecido homenaje atodos los valientes exploradores que han inten-tado esta empresa antes que nosotros, tanto alos que dejaron su vida en ella como a los queaún sobreviven.

Fervientes aplausos de la multitud de-mostraron la unanimidad de los asistentes, sindistinción de nacionalidades.

El presidente Barbicane, muy satisfecho,fue nombrando toda la lista de nombres ilus-tres:

–En 1945, el inglés John Franklin realizósu tercer viaje a bordo del Erebus y el Terror,intentando llegar hasta el Polo Norte a travésde los territorios septentrionales, desaparecien-do en este viaje.

»En 1854, el americano Kane acompañadode su teniente Morton, se embarcaron en elAdvance para ir en busca de Sir John Franklin,y tampoco regresó ningún superviviente deesta expedición.

»En 1859, el inglés Mac-Clintock descu-brió un documento, por el cual tuvo la eviden-cia de que toda la tripulación del Erebus y delTerror pereció en la expedición.

»En 1860, otro americano, Hayes, zarpóde Boston en el United States, regresando en1862 sin haber podido pasar más allá del para-lelo ochenta y uno, a pesar de sus heroicos es-fuerzos.

»En 1869 dos capitanes alemanes, Kol-dervey y Hegeman, embarcan respectivamenteen la Hansa y la Germania, rumbo al Polo Norte.Antes de alcanzar los 71° de latitud, la Hansafue aplastada por un banco de hielo, pudiéndo-se salvar la tripulación por medio de los botesde salvamento, que los condujeron hasta lascostas de Groenlandia. El Germain, en cambio,pudo regresar salvo y sano al puerto de Bre-merhaven, pero sin haber podido alcanzar suobjetivo, ya que no pasó más allá del paralelo71.

»En 1871, otro americano, el capitán Hall,salió de Nueva York a bordo del Polaris. Pero,cuatro meses más tarde, este atrevido marinofalleció a consecuencia de las privaciones sufri-das durante aquel invierno, que fue durísimo.Y aproximadamente al cabo de un año, el Pola-ris, empujado por los icebergs, embarrancó enun banco de hielo flotante, quedando comple-tamente destrozado, salvándose solamente die-ciocho hombres de su tripulación, que, después

de muchísimas penalidades, consiguieron po-ner nuevamente el pie en tierra firme. El tenien-te Tyson, que iba entre ellos, confirmó que nohabía podido alcanzar el grado 82 de latitud.

»En 1875, fue nuevamente un inglés, lla-mado Nares, quien, saliendo de Portmouth conel Alerta y el Decouverte, logró adentrarse unpoco más en las ignotas regiones del Polo Nor-te. Efectivamente, fue una expedición memora-ble, que instaló su cuartel de invierno entre losparalelos 82 y 83. El capitán Markham navegóhacia el Norte hasta llegar a sólo cuatrocientasmillas del Polo Ártico, batiendo el récord deaproximación.

»En 1879, nuestro gran compatriota Gor-don Bennett...

No pudo terminar de pronunciar el nom-bre, cuando tres estentóreos «¡hurras!», pro-nunciados por las bocas de todos los oyentes,aclamaron entusiásticamente el nombre de di-rector del New York Herald.

–...fleta la Jeannette que, al mando del co-mandante De Long, de origen francés, zarpa deSan Francisco con una tripulación compuestapor treinta y tres bravos y osados marineros. Alfranquear el estrecho de Behring quedó apri-sionado entre los hielos cerca de la isla Heral,embarrancando finalmente en la isla Bennett, ala altura del paralelo 77. A pesar de que pudosalvarse la totalidad de la tripulación, por me-dio de los botes de salvamento, fueron pere-ciendo poco a poco por el hambre y el frío, en-tre ellos el propio De Long, y sólo doce marine-ros volvieron de esta desastrosa expedición.

»Por fin, en 1881, el americano Greely sa-lió del puerto de San Juan de Terranova abordo del Proteus, con el fin de establecer unpuesto en la bahía de Lady Franklin, en laTierra de Grant, un poco antes de llegar algrado 82. Erigieron el fuerte Conger, desdeel cual los osados expedicionarios se interna-ron hacia el Noroeste de la bahía. En el mesde mayo de 1882 el teniente Lockwood y su

compañero Brainard alcanzaron los 83 gra-dos y 35 minutos, algo más que el célebrecapitán Markham.

»Este ha sido hasta hoy el grado máximoalcanzado en los intentos infructuosos parallegar al mismo Polo.

Nuevamente la gente estalló en «¡Hip,hip, hurra!» en honor de los expedicionariosamericanos.

–Pero esta última expedición también tu-vo un mal fin. De los veinticuatro colonizado-res árticos que se instalaron en el campamento,sólo quedaron Greely y seis marineros más, queen el año 1883 recogió el vapor Thetis, mediomoribundos. Tanto Parry como los demáshabían muerto después de horribles sufrimien-tos, así como también el teniente Lockwood,alargando con sus nombres la lista de víctimasde aquellas inhóspitas regiones.

La voz del presidente Barbicane se hizoun poco temblorosa al decir estas últimas pala-bras, y un silencio respetuoso demostró que los

concurrentes participaban de la misma emo-ción.

–Vemos, pues –prosiguió, alzando la vozpara hacer más vibrantes sus palabras–, que, apesar de haber sacrificado tantas vidas y de quetantos hombres valerosos hayan dedicado todasu existencia a inútiles intentos de llegar al Poloboreal, nadie ha podido descubrir lo que haymás allá del paralelo ochenta y cuatro. Y casipodría asegurar que, con los medios conocidosy usados hasta ahora, es imposible hacer más.Nuestra naturaleza no está preparada paraafrontar los peligros y las diferencias de tempe-ratura de aquellas regiones. Por esto, pues,creemos que deben buscarse otros medios parallegar a la conquista del Polo.

Un estremecimiento de ansiedad corriópor entre todos los asistentes, al comprenderque iban a descubrir por fin el secreto que tantoanhelaban conocer.

–¿Y de qué manera han imaginado uste-des hacerlo? –preguntó fríamente el represen-tante de Inglaterra.

–Dentro de diez minutos lo sabréis, ma-yor Donellan –le contestó el presidente Bar-bicane, y dirigiéndose a los accionistas engeneral añadió–: Os ruego que todos tengáisconfianza en nosotros, ya que los promoto-res del asunto son los mismos que se embar-caron en el cohete cilíndrico-cónico...

–¡Cilíndrico-cómico! –interrumpió DeanToondrik.

–...y emprendieron el viaje a la luna.–¡Ya, ya vemos que vienen de la Luna! –

continuó burlándose el secretario del mayorDonellan, cuya interrupción provocó terriblesprotestas de sus vecinos.

El presidente Barbicane, imperturbable,se encogió de hombros, y, haciendo caso omisode las burlas, prosiguió con voz firme:

–Sí, dentro de diez minutos, señoras y ca-balleros, lo sabrán todo.

Un sinfín de exclamaciones prolongadasacogió las palabras del presidente.

Si el orador hubiese anunciado que de-ntro de diez minutos los llevaría a todos al Po-lo, no habría causado menor sensación.

Cuándo el murmullo de «¡Ah!» y «¡Oh!»se fue apagando, Barbicane continuó su discur-so en estos términos :

–Lo primero que debemos preguntarnoses si el casquete glacial de nuestra Tierra estáformado por un continente, o es un inmensomar, dando la razón al comandante Nares quelo denominó «Mar Paleocrústico», que quieredecir «mar de los viejos hielos». Y yo contesto aesta última suposición: «No lo creo».

–No es suficiente que no lo crea –interrumpió Eric Baldenak–, ¡hay que estar se-guro...!

–De acuerdo –exclamó Barbicane–, y porconsiguiente puedo contestar que sí: estoy se-guro. La North Polar Practical Association ha ad-quirido una porción de terreno sólido y firme

que desde el momento de su adquisición pasó aformar parte del territorio de los Estados Uni-dos, sin que ningún otro país pueda disputarlela posesión.

En el banco donde estaban sentados losrepresentantes europeos se elevó un murmullodiscreto.

–¡Bah! –exclamó Dean Toondrik–. ¡No esmás que un hoyo lleno de agua helada... que yame gustará ver cómo os apañáis para vaciar-lo...!

Sus colegas corroboraron esta afirmacióncon expresivas demostraciones de asentimien-to.

–No es verdad –contestó impetuosamenteel presidente Barbicane–. Se trata de un verda-dero continente, de una meseta elevada a 3 ó 4kilómetros sobre el nivel del mar (como el de-sierto de Gobi en el Asia Central). Y este es unhecho lógico y verdadero que ha podido com-probarse mediante las correspondientes obser-vaciones de los territorios colindantes, que no

son otra cosa que prolongación del continentepolar. Ya los exploradores Nordenskiold, Pea-ry, y Maaigaard observaron que el territorio deGroenlandia se extiende en dirección ascenden-te hacia el Norte. A ciento sesenta kilómetroshacia el interior alcanza ya una altura de dosmil trescientos metros, partiendo de la isla Dis-ko. Además de estas utilísimas observacioneslas diferentes especies de restos animales y ve-getales que se han encontrado encerrados entrelos bloques de hielo seculares, como son loshuesos de mastodontes, colmillos de marfil,troncos de coníferas, puede asegurarse, sin lu-gar a dudas, que hubo un tiempo que este con-tinente estuvo habitado por animales y quizátambién por seres humanos, que vivieron en unterreno no fértil y productivo. Los inmensosbosques prehistóricos se hallan sepultados bajolos hielos, transformándose en los ricos yaci-mientos de hulla que sabremos descubrir y ex-plotar. ¡Sí! Se trata de un continente que ocupala parte del Polo Norte, virgen aún de toda hue-

lla humana, y seremos nosotros, los america-nos, los primeros en pisar y también en plantaren el centro la bandera estrellada de los EstadosUnidos de América.

Una verdadera ovación culminó estas úl-timas palabras. Cuando al cabo de un buen ratola tempestad de aplausos se calmó, se oyó lacascada voz del comandante Donellan que gri-taba:

–¡Ya han pasado siete minutos de los diezque faltan para conducirnos al Polo!

–Esos tres minutos que faltan son los quenecesito para situarnos allí –contestó breve-mente el presidente. Y prosiguió, dirigiéndose ala multitud–: Y este continente que constituyenuestra nueva propiedad se halla bastante ele-vado y, además, completamente bloqueado porlos hielos eternos, rodeado de icebergs impene-trables que dificultan su explotación, haciendodifíciles las tentativas...

–Más que difíciles, ¡imposibles! –pronunció Jan Harald, recalcando sus palabrascon un ademán muy expresivo.

–Admitamos que sea imposible para us-ted –contestó Impey Barbicane–, pero nosotroshemos dedicado todos nuestros esfuerzos avencer esta imposibilidad. Y lo haremos sinnecesidad de barcos ni de trineos, sino que pro-cederemos a la fusión de los hielos medianteprocedimientos de nuestra invención, y sin queesto represente el más mínimo gasto ni la me-nor pérdida de tiempo.

Al oír esto todo el auditorio contuvo larespiración, haciendo más absoluto el silencioque reinaba en la sala. Había llegado el momen-to «chicológico», según murmuró Dean Toon-drik al oído de Jacques Jansen.

–Amigos míos –prosiguió el presidentedel Gun Club–, Arquímedes pidió tan sólo unpunto de apoyo para levantar el mundo. ¡Ynosotros ya tenemos este punto de apoyo! Lapalanca que precisaba el gran sabio de Siracusa

la hemos descubierto nosotros. Estamos, pues,en perfectas condiciones para poder trasladar elPolo de sitio.

–¡Trasladar el Polo! –exclamó Eric Balde-nak.

–¡ Y traerlo a América! –añadió JanHarald.

El presidente Barbicane, sin prestar aten-ción a las interrupciones, continuó diciendo:

–Este punto de apoyo...–¡No lo digáis! ¡No lo digáis! –gritó una

voz potente entre los asistentes.–La palanca es...–¡Guardad el secreto...! ¡Guardadlo! –

exclamaron la mayoría de los oyentes.–¡Bueno, pues lo guardaremos! –accedió

Barbicane.Podéis pensar la decepción y la rabia que

sintieron los delegados europeos al oír estaspalabras. Lanzaron gritos de protesta, reclama-ron insistentemente, pero el presidente Barbi-cane no cambió de actitud y se mantuvo firme

en conservar oculto el secreto de sus procedi-mientos, contentándose con decir:

–Diré tan sólo el resultado de los trabajosmecánicos que emprenderemos y realizaremosgracias al capital suscrito por todos vosotros,que, por tratarse de una obra sin precedentesen la industria, merece una explicación.

–¡Silencio! ¡Silencio! ¡Oíd todos! –gritaronvarias voces.

Ya lo creo que escucharon; y con el mayorinterés.

–Antes que nada, debemos felicitar a unode nuestros más sabios e ilustres colegas, aquien corresponde el honor de la idea de nues-tra obra y a quien se debe el mérito de haberestablecido los cálculos necesarios para poneren práctica tan magna idea, pues aunque laexplotación de las hulleras árticas era una cosasencilla, el traslado del Polo es un problema detal envergadura que sólo la mecánica superiorpodía resolver. Y este hombre es el honorablesecretario del Gun Club, J. T. Maston.

–¡Hip, hip, hurra! ¡Viva J. T. Maston! –gritaron todos los asistentes, cuyos gritos co-rrieron hasta las últimas filas de los que asistíana la reunión desde la calle.

La señora Evangelina Scorbitt era la másemocionada de todas las oyentes, y apenas po-día contener los tumultuosos latidos de su co-razón.

En cambio, J. T. Maston, sin envanecerselo más mínimo, contestaba a todas las aclama-ciones con modestos movimientos de cabezadirigidos a una y otra parte, al mismo tiempoque esbozaba un tímido ademan de salutacióncon el gancho que le servía de mano.

–En aquellos tiempos en que preparába-mos nuestro viaje a la Luna, ya, en el gran mitinque tuvo lugar con ocasión de la llegada anuestro país del francés Miguel Ardan...

¡Y el americano hablaba de su viaje a laLuna con la misma naturalidad que si se hubie-ra tratado del recorrido Baltimore-Nueva York!

–...ya nuestro J. T. Maston exclamó: «Te-nemos que inventar máquinas y encontrar unnuevo punto de apoyo para corregir la posicióndel eje de la Tierra. Pues ahora, oídme bien to-dos los que me escucháis: ¡las máquinas ya sehan inventado, también hemos encontrado elpunto de apoyo y ha llegado el momento deenderezar el eje de la Tierra!

La estupefacción de los asistentes fue tangrande, que las exclamaciones empezaron asalir por boca de la gente en frases entrecorta-das:

–¡Cómo...! ¿Qué dice...? ¿Que va a cam-biar el eje de la Tierra? –exclamó estupefactoDonellan.

–Eso mismo –contestó el presidente Bar-bicane–, o, mejor dicho, hemos inventado elmodo de crear un nuevo eje alrededor del cualse efectuará, de ahora en adelante, la rotacióndel globo terrestre.

–¡Tiene usted la pretensión de modificarel sistema de rotación de la Tierra! –exclamó elcoronel Karkov, furioso.

–Completamente, y sin que ello represen-te modificación alguna en cuanto a la duración–contestó el presidente Barbicane–. Con el nue-vo sistema, el actual Polo Norte llegará aproxi-madamente hasta el paralelo sesenta y siete y laTierra quedará en situación parecida a la delplaneta Júpiter, cuyo eje es casi perpendicularal plano de su órbita. Con un desplazamientode 23° 28 minutos, el territorio polar se benefi-ciará de una temperatura capaz de fundir loshielos milenarios que lo rodean.

El auditorio estaba tan pasmado, que nohallaba palabras para interrumpir al orador nifuerzas para aplaudirlo. Todo el mundo se sin-tió penetrado de un sentimiento de asombro yadmiración ante aquella extraordinaria idea,tan simple y tan atrevida, de modificar el ejemismo de la Tierra.

En cuanto a los delegados europeos, esta-ban completamente estupefactos, aplastados,aniquilados y sin ánimos para levantar la voz.

Y el presidente Barbicane terminó su dis-curso con unas palabras sublimes, por su mis-ma simplicidad, que fueron coronadas por unatempestad de aplausos estrepitosos:

–Por lo tanto, será el propio sol quien seencargará de fundir los icebergs y los bancos dehielo del Polo Norte para facilitarnos la entradaal mismo.

El mayor Donellan pudo pronunciar alfin:

–Es decir, que ya que nosotros no pode-mos ir al Polo, ¡será el Polo quien venga a noso-tros!

–¡ Exactamente! –exclamó el presidenteBarbicane.

CAPÍTULO VIII

¡CÓMO EN JÚPITER!, HA DICHO EL PRE-SIDENTE DEL GUN CLUB

í, como en Júpiter! Y si con ocasión de aquel memorable

mitin en honor de Miguel Ardan –recordado muy a propósito por el orador– J. T.Maston había exclamado fogosamente: «¡Ende-recemos el globo terrestre!» es porque el audazfrancés, uno de los héroes del Viaje de la Tierra ala Luna, el compañero del presidente Barbicaney el capitán Nicholl, acababa de entonar unhimno ditirámbico en honor del más importan-te de los planetas de nuestro mundo solar. Ensu soberbio panegírico había celebrado las ven-

S

tajas especiales que vamos a enumerar suma-riamente.

Con arreglo al problema resuelto por elmatemático del Gun Club, un nuevo eje de rota-ción iba a sustituir al antiguo eje alrededor delcual gira la Tierra «desde que el mundo esmundo», según la frase vulgar.

Además, el nuevo eje de rotación seríaperpendicular al plano de su órbita. En estascondiciones, la situación climatológica del anti-guo Polo sería exactamente igual a la situaciónactual de Trondiem (Noruega) en primavera.Su coraza paleocrística se fundiría, pues, natu-ralmente, bajo los rayos del sol. Al mismotiempo, los climas se distribuirían en nuestroesferoide como en la superficie de Júpiter.

En efecto, la inclinación del eje de esteplaneta o, en otros términos, el ángulo que sueje de rotación forma con el plano de su eclípti-ca, es de 88° 13'. Un grado y cuarenta y sieteminutos más, y este eje sería absolutamente

perpendicular al plano de la órbita que describealrededor del Sol.

Por lo demás –importa manifestarlo bien–, el esfuerzo que la sociedad Barbicane y Com-pañía iba a intentar para modificar las actualescondiciones de la Tierra, no debía dirigirse,hablando con propiedad, a enderezar su eje.Mecánicamente, ninguna fuerza, por poderosaque fuera, podría producir tal resultado. LaTierra no es como un pollo en el asador, quegira alrededor de un eje material, que se puedecoger con la mano y cambiarlo de sitio a volun-tad. Pero, en suma, la creación de un nuevo ejeera posible– y hasta se dirá fácil de obtener–desde el momento en que el punto de apoyosoñado por Arquímedes y la palanca imaginabapor J. T. Maston estaban a disposición de aque-llos audaces ingenieros.

Como quiera que sea, ya que parecían de-cididos a mantener secreto su invento hastanueva orden, había que limitarse a estudiar lasconsecuencias.

Esto fue lo que hicieron, desde luego, losperiódicos y las revistas, recordando a los sa-bios y enseñando a los ignorantes lo que resul-taba para Júpiter de la perpendicularidadaproximada de su eje con relación al plano desu órbita.

Júpiter, que forma parte del mundo solar,como Mercurio y Venus, la Tierra, Marte, Sa-turno, Urano y Neptuno, circula aproximada-mente a doscientos millones de leguas del Sol,siendo su volumen mil cuatrocientas veces elde la Tierra.

Pues si hay allí vida, es decir, si hay habi-tantes en la superficie de Júpiter, he aquí cuálesson las ventajas ciertas que les ofrece dichoplaneta; ventajas descritas tan fantásticamenteen el memorable mitin que precedió al viaje a laLuna.

En primer lugar, durante la revolucióndiurna de Júpiter, que no dura más que nuevehoras cincuenta y cinco minutos, los días sonconstantemente iguales a las noches en cual-

quier latitud, sea, cuatro horas cincuenta y ochominutos el día y cuatro horas cincuenta y ochominutos la noche.

–¡He aquí –hicieron observar los partida-rios de la existencia de Júpiter–, he aquí lo queconviene a gentes de costumbres regulares!¡Estarán encantados de someterse a esta regula-ridad!

Pues bien; esto es lo que ocurriría en laTierra si el presidente Barbicane llevase a cabosu obra. Sólo que, como el movimiento de rota-ción sobre el nuevo eje terrestre no aumentaríani disminuiría; como siempre separarían veinti-cuatro horas a dos mediodías sucesivos, lasnoches y los días serían exactamente de docehoras en todos los puntos de nuestro esferoide.Los crepúsculos alargarían los días en una can-tidad siempre igual. Viviríase siempre en me-dio de un equinoccio perpetuo, tal como el quese produce el 21 de marzo y el 21 de setiembreen todas las latitudes del globo, cuando el astro

radiante describe su curva aparente en el planodel Ecuador.

–¡ Pero el fenómeno climatológico máscurioso y no menos interesante –añadían conrazón los entusiastas– será la desaparición delas estaciones!

En efecto, gracias a la inclinación del ejesobre el plano de la órbita, se producen esasvariaciones anuales, conocidas con los nombresde primavera, estío, otoño e invierno. Los habi-tantes de Júpiter no conocen ninguna de esasestaciones. Pues tampoco las conocerían los dela Tierra. Desde el momento en que el nuevo ejefuera perpendicular, no habría ya ni zonas gla-ciales, ni zonas tórridas, sino que toda la Tierragozaría de una zona templada. Véase por qué.

¿Qué es la zona tórrida? Es la parte de lasuperficie del globo comprendida entre el tró-pico de Cáncer y el trópico de Capricornio. To-dos los puntos de esta zona disfrutan de lapropiedad de ver el Sol dos veces al año en sucenit, mientras que para los puntos de los tró-

picos este fenómeno no se produce anualmentemás que una vez.

¿Qué es la zona templada? Es la parte quecomprende las regiones situadas entre los tró-picos y los círculos polares, entre 23° 28' y 66°72' de latitud, y para las cuales el Sol no se ele-va jamás al cenit, pero aparece todos los díaspor encima del horizonte.

¿Qué es zona glacial? Es aquella parte delas regiones circumpolares que el Sol abandonacompletamente durante un espacio de tiempoque, para el Polo mismo, puede llegar hasta seismeses.

Como es fácil comprender, una conse-cuencia de las diversas alturas que puede al-canzar el sol sobre el horizonte, es que resulteun calor excesivo para la zona tórrida; un calormoderado, pero variable a medida que aumen-ta la distancia de los trópicos, para la zonatemplada; un frío excesivo para la zona glacial,desde los círculos polares hasta los Polos.

Pues bien: las cosas no pasarían así en lasuperficie de la Tierra desde que se hubierarealizado la perpendicularidad del nuevo eje.El Sol se mantendría inmutable en el Ecuadortodo el año. Trazaría durante doce horas suimperturbable carrera, subiendo hasta una dis-tancia del cenit igual a la latitud del lugar y,por consecuencia, tanto más alto cuanto máscercano al Ecuador esté el punto. Así, para lospaíses situados a los veinte grados de latitud, seelevaría cada día hasta setenta grados por en-cima del horizonte; para los países situados alos cuarenta y nueve grados, hasta cuarenta yuno; para los puntos situados en el paralelosesenta y siete, hasta veintitrés grados. De mo-do que los días conservarían una perfecta regu-laridad, medidos por el Sol, que saldría y sepondría cada doce horas por el mismo puntodel horizonte.

–¡Y considerad las ventajas! –decían losamigos del presidente Barbicane–. Cada cual,según su temperamento, podrá escoger el clima

invariable que convenga a su reumatismo, puesya no se conocerán más en el globo las varia-ciones de calor, actualmente tan sensibles!

En resumen: Barbicane y Compañía, nue-vos titanes, iban a modificar el estado de cosasexistente desde la época en que el esferoideterrestre inclinado sobre su órbita, se habíaconcentrado para llegar a ser la Tierra tal comoes.

A la verdad, el observador perdería algu-nas de las constelaciones o estrellas que estáacostumbrado a ver en el cielo. El poeta no po-dría cantar más en sus versos las largas nochesde invierno ni los largos días de verano. Pero,en cambio, ¡qué provecho para la generalidadde los humanos!

–Además –añadían los periódicos afectosal presidente Barbicane–, pues que las produc-ciones del suelo terrestre se regularizarán, elagrónomo podrá distribuir a cada especie vege-tal la temperatura que sea favorable.

–Bueno –respondían los periódicos ene-migos–, ¿es que no habrá siempre lluvias, hela-das, tempestades, trombas, huracanes, todosesos meteoros que a menudo comprometen tangravemente el porvenir de las cosechas y lafortuna de los agricultores?

–Sin duda –continuaba el coro de losamigos–; pero esos desastres serán probable-mente más raros, a consecuencia de la regulari-dad climatológica, que impedirá las perturba-ciones de la atmósfera. ¡Sí; la humanidad seaprovechará grandemente del nuevo estado decosas! ¡Sí; ésta será la verdadera transformacióndel globo terrestre! ¡Sí; Barbicane y Compañíahabrán prestado un servicio a las generacionespresentes y futuras, destrayendo, con la des-igualdad de los días y de las noches, la peligro-sa diversidad de las estaciones! ¡Sí, como decíaMiguel Ardan, nuestro esferoide, en cuya su-perficie hace siempre demasiado frío o dema-siado calor, ya no sería el planeta de los reu-mas, de las corizas y de las pulmonías! ¡Ya no

habrá más constipados que los que quieranestarlo, pues que podrán elegir el país que másconvenga a sus bronquios!

Y en su número del 27 de diciembre, elSun, de Nueva York, terminaba el más elocuen-te de los artículos, exclamando:

«¡Honor al presidente Barbicane y a suscolegas! ¡No sólo estos hombres audaceshabrán, por decirlo así, anexionado una nuevaprovincia al continente americano, y, por tanto,agrandado el campo, ya tan vasto, de la Confe-deración, sino que, además, habrán hecho laTierra más higiénicamente habitable, y tambiénmás productiva, puesto que se podrá sembrarinmediatamente después de recolectar, y pues-to que, germinando el grano sin retraso, ya nohabrá más pérdida de tiempo en invierno! ¡Nosólo serán acrecentadas las riquezas hulleraspor la explotación de nuevos yacimientos queasegurarán el consumo de esta indispensablemateria acaso durante largos años, sino que lascondiciones climatológicas de nuestro globo

serán transformadas ventajosamente! ¡Barbica-ne y sus colegas habrán modificado, para elmayor bien de sus semejantes, la obra delCreador! ¡Honor a estos hombres, que ocupa-rán el primer puesto entre los bienhechores dela humanidad!»

CAPÍTULO IX

EN EL QUE APARECE UN DEUX EXMACHINA DE ORIGEN FRANCÉS

ales debían ser los beneficios de-bidos a la modificación introducida por elpresidente Barbicane en el eje de rotación.

Se sabe, por otra parte, que esta modificaciónno debía afectar más que en forma ligera almovimiento de traslación de nuestro esferoidealrededor del Sol. La Tierra continuaría descri-biendo su órbita inmutable a través del espacio,y no serían alteradas las condiciones del añosolar.

Cuando llegaron a conocimiento de todoel mundo las consecuencias del cambio del eje,produjeron un efecto extraordinario. En el pri-mer momento tuvo una acogida entusiastaaquel problema de alta mecánica. La perspecti-va de tener estaciones de una igualdad constan-te y según la latitud, «a gusto de los consumi-dores», era en extremo seductora. Entusiasma-ba la idea de que todos los mortales podríangozar de aquella perpetua primavera que elcantor de Telémaco concedía a la isla de Calyp-so, y de que hasta podrían elegir entre prima-

vera fresca y primavera tibia. En cuanto a laposición del nuevo eje, alrededor del cual severificaría la rotación diurna, era un secreto queni el presidente Barbicane, ni el capitán Nicholl,ni J. T. Maston parecían dispuestos a entregar ala publicidad. ¿Lo descubrirían antes, o no seríaconocido hasta después del experimento? Nohacía falta más para que la opinión comenzaraa inquietarse un poco.

Una observación acudió naturalmente alespíritu, y fue vivamente comentada por losperiódicos. ¿Por qué esfuerzo mecánico se pro-duciría aquel cambio, que exigiría evidente-mente el empleo de una fuerza enorme?

El Forum, importante revista de NuevaYork, hizo notar justamente esto:

«Si la Tierra no hubiera girado sobre sueje, acaso habría bastado un choque relativa-mente débil para imprimirle un movimiento derotación alrededor de un eje arbitrariamenteescogido; pero puede ser asimilada a un enor-me giróscopo, moviéndose con una rapidez

excesivamente grande, y una ley de la natura-leza quiere que un aparato semejante sea pro-penso a girar constantemente alrededor delmismo eje. León Folcaud lo ha demostrado ma-terialmente en sus célebres experimentos. ¡Será,pues, muy difícil, por no decir imposible, hacer-la desviar de él!»

Nada más exacto. Así, después de haber-se preguntado cuál sería el esfuerzo producidopor los ingenieros de la North Polar PracticalAssociation, era no menos interesante saber siese esfuerzo sería producido insensiblemente ode un modo brusco.

Y en este último caso, ¿no sobrevendríanespantosas catástrofes en la superficie del globoen el momento en que se efectuara el cambiodel eje, gracias a los procedimientos de Barbi-cane y Compañía?

Había allí motivo para preocupar lo mis-mo a los sabios que a los ignorantes de todo elglobo. En suma: un choque es un choque, ynunca es agradable sentir el golpe, ni el contra-

golpe siquiera. Verdaderamente, parecía quelos promotores del asunto no habían pensadoen los trastornos que podía provocar en nuestroinfortunado globo su obra, de la cual no veíanmás que las ventajas. Así, los delegados euro-peos, más irritados que nunca de su derrota yresueltos a sacar partido de esta circunstancia,comenzaron muy diestramente a irritar a laopinión pública contra el presidente del GunClub.

Como no se habrá olvidado, no teniendoque hacer valer ninguna pretensión sobre lasregiones circumpolares, Francia no figurabaentre las potencias que habían tomado parteen la adjudicación. Sin embargo, si oficial-mente no se había interesado en la cuestión,un francés había tenido el pensamiento de ira Baltimore, con objeto de seguir, por sucuenta personal y para su diversión particu-lar, las diversas fases de aquella gigantescaempresa.

Era éste un ingeniero de minas, que tenía,a lo sumo, treinta y cinco años de edad. En-trando con el número uno de la Escuela poli-técnica y saliendo con el mismo, conviene pre-sentarlo como un matemático de primer orden,muy probablemente superior a J. T. Maston,que si era un matemático de primera, no eramás que matemático –lo que hubiera sido un LeVerrier junto a un Laplace o un Newton.

Este ingeniero era un hombre de chispa,un original como se encuentran con frecuenciaen la carrera de Caminos, y rara vez en la deMinas. Tenía una manera muy personal de de-cir las cosas, y muy graciosa en particular.Cuando hablaba con sus íntimos, hasta cuandohablaba de ciencia, lo hacía con la ligereza deun pilluelo de París. Gustábanle las palabras dela lengua del pueblo y las expresiones que lamoda ha admitido tan rápidamente. Se habríadicho que, en sus momentos de abandono, sulenguaje se acomodaría difícilmente a las fór-mulas académicas, y no se resignaba a ello más

que cuando tenía la pluma en la mano. Al mis-mo tiempo, era un trabajador infatigable, quepodía permanecer diez horas delante de su me-sa, escribiendo al correr de la pluma páginas deálgebra como se escribe una carta. Su mejordescanso, después de los trabajos de altas ma-temáticas de todo un día, era el whist, que juga-ba medianamente, aunque tuviera calculadastodas las jugadas. Y cuando «la mano tocaba almuerto», había que oírle gritar en latín maca-rrónico: Cadaveri poussandum est!

Este singular personaje se llamaba Pie-rredos (Alcides), y en su manía de abreviar –común, por lo demás, a todos sus compañeros–,firmábase generalmente APierd, y hasta APi,sin poner jamás el punto sobre la i. Era tan ar-diente en sus discusiones, que le habían puestoel apodo de Alcides sulfúrico. Era muy alto, y suscamaradas afirmaban que su talla medía la cin-co millonésima parte del cuarto de meridiano –aproximadamente dos metros–, y no se equivo-caba en mucho. Si tenía la cabeza pequeña para

su busto vigoroso y para sus anchos hombros,¡con qué aire la movía y qué mirada tan viva seescapaba de sus ojos azules a través de sus len-tes! Lo que verdaderamente le caracterizaba,era su risueña fisonomía, que parecía alegreaun estando seria, a despecho de su cráneo,prematuramente calvo por el abuso de los sig-nos algebraicos a la luz de los mecheros de gasde las salas de estudio. Por lo demás, era el me-jor muchacho de que había memoria en la Es-cuela, y sin nada de afectación. Aunque su ca-rácter fuese demasiado independiente, se habíasometido siempre a las prescripciones del Có-digo X, que hace ley para los politécnicos entodo lo que concierne al compañerismo y alrespeto del uniforme. Se le apreciaba lo mismobajo los árboles del patio de las «Acacias», pre-cisamente llamado así porque en él no hay aca-cias, que en los dormitorios, donde el arreglode su baúl y el orden que reinaba en su carteradenotaban un espíritu absolutamente metódico.

La cabeza de Alcides Pi-erre-dos podríaparecer todo lo pequeña que se quiera para sugran cuerpo; pero lo cierto es que estaba bienllena. Ante todo, era matemático como todossus camaradas lo son o lo han sido; pero noutilizaba las matemáticas más que para aplicar-las a las ciencias experimentales, las cuales notenían para él otro encanto que el que le pro-porcionaba su empleo en la industria. Éste era,y él lo reconocía, un aspecto inferior de su na-turaleza. Nadie es perfecto. En suma: su espe-cialidad era el estudio de esas ciencias que, apesar de sus progresos, tienen y tendrán siem-pre secretos para sus adeptos.

Digamos de paso que Alcides Pierredosera soltero. Como él decía, todavía era «iguala uno», aunque su más vivo deseo hubierasido duplicarse. Así, sus amigos habían pen-sado ya en casarlo con una joven encantado-ra, alegre, espiritual, una provenzal de Mar-tigues; pero, desgraciadamente, había de pormedio un padre, que contestó a las primeras

insinuaciones con la «martigalada» siguien-te:

–¡No: vuestro Alcides es demasiado sa-bio! ¡Hablaría a mi pobrecita hija de cosas inin-teligibles para ella...!

¡Como si todo verdadero sabio no fuesemodesto y sencillo!

Muy despechado con esto, nuestro inge-niero resolvió poner entre él y la Provenza cier-ta extensión de mar. Pidió y obtuvo licencia porun año, y creyó que no la podía emplear mejorque yendo a seguir el asunto de la North PolarPractical Association. Y he aquí por qué se en-contraba en los Estados Unidos a la sazón.Desde que se encontraba en Baltimore, no deja-ba de preocuparle aquella gran empresa deBarbicane y Compañía. Poco le importaba quela Tierra, por un cambio de eje, llegase a ser lomismo que Júpiter, pero lo que excitaba, no sinrazón, su curiosidad de sabio, era el medio parallegar a este resultado.

En su pintoresco lenguaje decía:

–¡Evidentemente, el presidente Barbicanese apresta a dar a nuestra bola un envite deprimera...! ¿Cómo y en qué sentido...? ¡Aquíestá todo...! ¡Por Dios, me parece que la va atomar «fina» como una bola de billar cuando sequiere hacer un efecto de costado...! ¡Si la toma-ra «llena» la lanzaría fuera de su órbita, y aldiablo los años actuales, que cambiarían debuena manera! ¡No: estas buenas gentes nopiensan evidentemente más que en sustituir eleje antiguo por uno nuevo...! ¡Sobre esto no hayduda...! ¡Pero no veo bien cuál será su punto deapoyo, ni cuál será la sacudida que harán llegarde fuera...! ¡Ah! ¡Si no existiera el movimientodiurno, bastaría un capirotazo...! ¡ Pero el casoes que existe y que no se le puede suprimir! Yaquí está el busilis... ¡De todos modos, y se lascompongan como quieran, la cosa va a sergorda!

Y aunque se devanaba los sesos, nuestrosabio no llegaba a entrever cuál sería el proce-dimiento imaginado por Barbicane y Maston. Y

esto era tanto más sensible, cuanto que sihubiera conocido este procedimiento, habríapodido deducir enseguida sus fórmulas mecá-nicas.

Y este era el motivo de que Alcides Pie-rredos, ingeniero del Cuerpo nacional de Minasde Francia, midiese el 29 de diciembre, con elcompás de sus largas piernas, las animadascalles de Baltimore.

CAPÍTULO X

EN EL QUE COMIENZAN A MANI-FESTARSE DIVERSOS MOTIVOS DE IN-QUIETUD

abía transcurrido un mes desde lareunión celebrada en los salones del

Gun Club. Durante este tiempo, la opinión pú-blica se había modificado ostensiblemente.Habían sido olvidadas las ventajas del cambiode eje de rotación, y se comenzaban a ver conclaridad las desventajas. Era imposible que nosobreviniera una catástrofe, porque el cambiosería producido verosímilmente por una vio-lenta sacudida. En qué consistiría esa catástrofe,esto es lo que no se podía precisar. En cuanto almejoramiento de los climas, ¿era cosa tan de-seable? Verdaderamente, con ello sólo ganaríanlos esquimales, los lapones, los samoyedos, lostchuktchis, puesto que nada tenían que perder.

¡Había que oír a los delegados europeosen sus declamaciones contra el presidente Bar-bicane! ¡Habían empezado por enviar informesa sus Gobiernos; habían gastado el cable con la

H

incesante circulación de sus despachos; habíanpedido y habían recibido instrucciones...! Y yase sabe lo que son estas instrucciones, arregla-das siempre a las fórmulas del arte diplomáti-co, con sus graciosas reservas: «¡Demostradmucha energía, pero no comprometáis a vues-tro Gobierno! ¡Obrad con resolución, pero notoquéis al statu quo!»

Entretanto, el señor Donellan y sus cole-gas no cesaban de protestar en nombre de suspaíses amenazados, en nombre del AntiguoContinente sobre todo.

En efecto; es evidente –decía el coronelBoris Karkov– que los ingenieros americanoshan debido de tomar sus medidas para evitaren lo posible a los Estados Unidos las conse-cuencias del choque.

–Pero, ¿podrán? –decía Jan Harald–.Cuándo se sacude un olivo, ¿no sienten la sa-cudida todas las ramas?

–Y cuando recibís un puñetazo en el pe-cho –añadía Jacques Jansen–, ¿no queda que-brantado todo vuestro cuerpo?

–¡He ahí lo que significaba la famosacláusula del documento! –exclamaba DeanToondrik–. ¡He ahí por qué preveía ciertas mo-dificaciones geográficas o meteorológicas en lasuperficie del globo!

–¡Sí! –decía Eric Baldenak–; y lo que des-de luego se puede temer, es que el cambio deleje lance los mares fuera de sus naturales le-chos...

–Y si el nivel oceánico baja en diferentespuntos –hacía observar Jacques Jansen–, ¿nosucederá que ciertos habitantes quedarán aalturas tales, que les será imposible toda comu-nicación con sus semejantes...?

–¡Y eso si no quedan en capas de tan pocadensidad –añadía Jan Harald–, que no tenganel aire necesario para la respiración!

–¡Figuraos a Londres a la altura del Mont-Blanc! –exclamaba el comandante Donellan.

Y con las piernas abiertas y la cabezaechada hacia atrás, aquel gentleman miraba alcenit, como si la capital del Reino Unido seperdiese en las nubes.

En suma: aquello constituía un peligropúblico, tanto más inquietante, cuanto que yase presentía cuáles serían las consecuencias dela modificación del eje terrestre.

Tratábase, en efecto, nada menos que deun cambio de veintitrés grados y veintiochominutos; cambio que debía producir un des-plazamiento considerable de los mares, de-bido al aplastamiento de la Tierra en los an-tiguos Polos. ¿Estaba, pues, amenazada laTierra de trastornos parecidos a los que secree haberse observado recientemente en ¡asuperficie del planeta Marte? ¡En éste, conti-nentes enteros, entre otros la Libia de Schia-parelli, han sido sumergidos –lo que indicael color azul oscuro sustituido por el rojizo!¡En éste han sido modificados en el Norteseiscientos mil kilómetros cuadrados, mien-

tras que al Sur los océanos han abandonadolas amplias llanuras que ocupaban antes! Ysi algunas almas caritativas se habían inquie-tado por la suerte de los «inundados de Mar-te», y habían propuesto abrir suscripcionesen su favor, ¿qué habría que hacer cuando setratara de los inundados de la Tierra?

Comenzaron a surgir protestas en todaspartes, y el Gobierno de los Estados Unidosviose obligado a pensar en el asunto. En todocaso, más valía no intentar el experimento queexponerse a las catástrofes que produciría conseguridad. El Creador había hecho bien las co-sas. No había necesidad ninguna de poner unamano temeraria sobre su obra.

Pero... ¿se querrá creer? ¡Había espíritusbastante ligeros para bromear sobre cosas tangraves!

–¡Ya veis –decían– lo que quieren haceresos yanquis! ¡Ensartar la Tierra en otro eje! ¡Sia fuerza de girar sobre el actual durante millo-nes de siglos lo hubiera gastado con el roce,

acaso fuera oportuno cambiarlo como se cam-bia el eje de una polea o de una rueda! Pero ¿noestá en tan buen estado como en los primerosdías de la creación?

¿Qué se podía responder a esto?Y en medio de todas aquellas recrimina-

ciones, el ingeniero Alcides Pierredos tratabade adivinar cuáles serían la naturaleza y la di-rección del choque imaginado por J. T. Maston,así como el punto del globo donde se produci-ría. Una vez dueño del secreto, él deduciríacuáles serían las partes amenazadas del esfe-roide terrestre.

Ya se ha indicado antes que los terrenosdel Antiguo Continente no podían ser experi-mentados en el Nuevo, al menos en aquellaparte comprendida bajo la denominación deAmérica Septentrional, que pertenece más es-pecialmente a la Confederación americana. Enefecto; era admisible que el presidente Barbica-ne, el capitán Nicholl y J. T. Maston, en su cua-lidad de americanos, hubiesen pensado en pre-

servar a los Estados Unidos de las emersiones oinmersiones que debía ocasionar el cambio deleje en diversos puntos de Europa, de Asia, deÁfrica y de Oceanía. O se es o no se es yanqui –y los tres lo eran en alto grado–, yanquis «fun-didos en una pieza», como había dicho Barbi-cane cuando desarrolló su proyecto de viaje a laLuna.

Evidentemente, toda la parte del NuevoContinente comprendida entre las tierras árti-cas y el golfo de México, no debía temer nadadel choque en perspectiva. Hasta es probableque América pudiera aprovecharse de un con-siderable aumento de territorio. En efecto:¿quién sabe si, en los lechos abandonados porambos Océanos, no encontraría tantas provin-cias que anexionar como estrellas había ya ensu pabellón?

–¡Sí, sin duda! Pero –decían los espíritusapocados, los que nunca ven más que el ladopeligroso de las cosas–, ¿se puede estar jamásseguro aquí abajo < de nada? ¿Y si J. T. Maston

se hubiera equivocado en sus cálculos? ¿Y si elpresidente Barbicane cometía algún error alllevarlos a la práctica? A los más hábiles artille-ros podía ocurrirles esto. ¡No siempre ponen labala en el blanco!

Como se comprenderá, estas inquietudeseran explotadas cuidadosamente por los dele-gados europeos. El secretario Dean Toondrikpublicó muchos artículos en este sentido, y delos más violentos, en el Standard; Jan Harald, enel periódico sueco Aftenbladet, y el coronel BorisKarkov, en el periódico ruso de gran circula-ción Novoie-Vremia. Hasta en América se divi-dieron las opiniones. Si los republicanos, queson liberales, siguieron siendo partidarios delpresidente Barbicane, los demócratas, que sonconservadores, se declararon contra él. Unaparte de la prensa americana, principalmente elDiario de Boston, La Tribuna, de Nueva York,etc., hicieron coro a la prensa europea. Y en losEstados Unidos, desde la organización de laAssociated Press y de la United Press, el periódico

ha llegado a ser un formidable agente de in-formaciones, pues que el precio de las noticiaslocales o extranjeras excede anualmente, enmucho, de la cifra de veinte millones de dóla-res.

En vano otras publicaciones –y no de lasde menos circulación– quisieron ponerse allado de la North Polar Practical Association. Envano la señora Evangelina Scorbitt pagó diezdólares la línea de artículos de fondo, artículosde pura imaginación y arranques de ingenio,donde se arremetía contra aquellos peligrosque se calificaban de quiméricos. En vano aque-lla vehemente viuda trabajó para demostrarque no había hipótesis más injustificable que lade que J. T. Maston hubiera podido cometer unerror de cálculo. En una palabra: América, ame-drentada, inclinóse poco a poco a ponerse casitoda ella al unísono con Europa. Por lo demás,ni el presidente Barbicane, ni el secretario delGun Club ni siquiera los miembros del Consejode Administración, se tomaban el trabajo de

responder. Dejaban decir, y no cambiaban ennada sus costumbres. Ni aún parecía que estu-viesen ocupados en los inmensos preparativosque debía necesitar tal operación. ¿Preocupá-banse al menos de la mudanza de la opiniónpública, de la desaprobación general, que seacentuaba contra un proyecto acogido desde elprincipio con tanto entusiasmo? No lo parecía.

Bien pronto, a pesar de la adhesión de laseñora Evangelina Scorbitt y de las grandessumas que consagró a su defensa, el presidenteBarbicane, el capitán Nicholl y J. T. Maston pa-saron a ser considerados como seres peligrosospara la seguridad del planeta. El Gobierno fe-deral fue conminado oficialmente por las po-tencias europeas para que interviniese en elasunto y preguntase a sus iniciadores. Estosdebían dar a conocer claramente sus medios deacción, declarar por qué procedimiento inten-taban sustituir con un eje nuevo el antiguo –loque permitiría deducir las consecuencias res-pecto de la seguridad general–; designar, en fin,

las partes del globo que serían directamenteamenazadas; en una palabra, decir todo lo quela inquietud pública no conocía y todo lo que laprudencia quería conocer.

El Gobierno de Washington no se hizo derogar. La emoción, que había ganado a los Es-tados del Norte, del centro y del Sur de la Re-pública, no le permitía vacilar. Por decreto de19 de febrero se nombró una Comisión de in-formación, compuesta de mecánicos, de inge-nieros, de matemáticos, de hidrógrafos y degeógrafos, en número de cincuenta, presididapor el célebre John Prestice, y con poderes ple-nos para hacerse dar cuenta de la operación, y,en caso de necesidad, prohibirla.

La primera medida que se tomó fuemandar comparecer a Barbicane ante la Comi-sión.

El presidente Barbicane no compareció.Fueron enviados agentes a buscarlo en su

domicilio particular; 95, Cleveland Street, enBaltimore.

El presidente Barbicane no estaba allí.¿Dónde estaba?No se sabía.¿Cuándo se había marchado?Hacía cinco semanas había abandonado

la gran ciudad de Maryland, y Maryland mis-mo, en compañía del capitán Nicholl.

¿Dónde habían ido todos?Nadie pudo decirlo.Evidentemente, los dos miembros del

Gun Club encaminábanse a aquella misteriosaregión, en donde debían comenzar los prepara-tivos bajo su dirección.

Pero ¿cuál podía ser ese lugar...?Compréndese que hubiera un gran inte-

rés en saberlo, si se quería ahogar en germen elplan de estos peligrosos ingenieros, ahora queaún era tiempo.

La decepción causada por la partida delpresidente Barbicane y del capitán Nicholl fueenorme. Prodújose inmediatamente un flujo decólera que subió como una marea de equinoc-

cio contra los administradores de la North PolarPractical Association.

Pero había un hombre que debía saberdónde habían ido el presidente Barbicane y sucolega. Sólo un hombre podía inmediatamentecontestar al gigantesco signo de interrogaciónque se dibujaba por todo el globo.

Este hombre era J. T. Maston. J. T. Maston fue citado para comparecer

ante la Comisión de información.Pero J. T. Maston no acudió.¿También él había abandonado Baltimo-

re? ¿Había ido a reunirse con sus colegas paraayudarles en aquella obra, cuyos resultadosesperaba el mundo entero con tan justificadoespanto?

¡No! J. T. Maston habitaba siempre Ballis-tic-Cottage, en el número 109 de FranklinStreet, trabajando sin cesar, distrayéndose ya enotros cálculos, no interrumpiendo sus tareasmás que para pasar algunas veladas en los sa-

lones de la señora Evangelina Scorbitt, en elsuntuoso hotel de New-Park.

El presidente de la comisión envió unagente con orden de traérselo consigo. El agen-te llegó al cottage, llamó a la puerta, se introdu-jo en el vestíbulo, fue muy mal recibido por elnegro Fire-Fire, y peor todavía por el dueño dela casa.

Sin embargo, J. T. Maston creyó deberacudir a la invitación, y cuando estuvo en pre-sencia de los comisionados, no disimuló su dis-gusto porque se interrumpieran sus habitualesocupaciones.

Hízosele, en primer lugar, esta pregunta:–¿Sabe el secretario del Gun Club dónde

se encuentran actualmente el presidente Barbi-cane y el capitán Nicho 11?

–Lo sé. –respondió J. T. Maston con vozfirme–; pero no me creo autorizado para decir-lo.

Segunda pregunta:

–¿Se ocupan sus colegas en los preparati-vos necesarios para la operación del cambio deleje terrestre?

–Esto –respondió J. T. Maston –perteneceal secreto que estoy obligado a guardar, y rehu-so responder.

–¿Querría comunicar su trabajo a la Co-misión de Informes, que juzgaría si era posibledejar que se realizasen los proyectos de la So-ciedad?

–¡No, ciertamente, no lo comunicaré! ¡An-tes lo aniquilaría...! ¡Estoy en mi deber, comociudadano libre de América, al no comunicar anadie el resultado de mis trabajos!

–Pero si ese es vuestro derecho, señorMaston –dijo el presidente Prestice con vozgrave, como si hubiera hablado en nombre delmundo entero–, acaso es vuestro deber hablarante la emoción general, a fin de poner términoal terror de las poblaciones terrestres.

J. T. Maston no creía que fuese éste su de-ber; no tenía otro que el de callarse, y se calla-ría.

A pesar de su insistencia, de sus súplicas,de sus amenazas, los individuos de la Comisiónno pudieron conseguir nada del hombre delgancho de hierro. \ Jamás, no! ¡Nunca se habríapodido creer que hubiera tanta terquedad bajoun cráneo de gutapercha!

J. T. Maston se fue como había venido, yno hay que decir si sería felicitado por la señoraScorbitt por su valerosa actitud.

Cuando fue conocido el resultado de lacomparecencia de J. T. Maston, la indignaciónpública revistió formas verdaderamente alar-mantes para la seguridad del artillero retirado.La presión sobre los altos representantes delGobierno federal fue tal, y tan violenta la inter-vención de los delegados europeos y de la opi-nión pública, que el ministro de Estado, John S.Wright, tuvo que pedir a sus colegas autoriza-ción para obrar manu militari.

Una noche, el 13 de marzo, estaba J. T.Maston en el gabinete del Ballistic-Cottage,embebido en sus cifras, cuando sonó febril-mente el timbre del teléfono.

–¿Quién me habla? –preguntó Maston.–Evangelina Scorbitt.–¿Qué quiere la señora Scorbitt?–¡Poneros en guardia! Acabo de saber que

esta misma noche...Aún no había llegado la frase a los oídos

de J. T. Maston, cuando la puerta de Ballistic-Cottage fue violentamente abierta. Oíase en laescalera que conducía al gabinete un gran tu-multo, y ruido de voces que disputaban. Des-pués escuchóse como la caída de un cuerpo.

Era el negro Fire-Fire, que rodaba por lasescaleras, después de haber intentado en vanodefender contra los asaltantes el home de suseñor.

Un momento después saltaba la puertadel gabinete, y aparecía un constable seguidode sus agentes.

Aquel constable llevaba la orden de prac-ticar una visita domiciliaria en el cottage, deapoderarse de los papeles de J. T. Maston y deasegurarse de su persona.

El secretario del Gun Club cogió un revól-ver, y con él amenazó a los agentes.

En un instante, gracias al número, fuedesarmado, y recogidos todos los papeles, cu-biertos de fórmulas y de cifras, que llenaban sumesa.

De pronto, soltándose por un movimientobrusco, J. T. Maston apoderóse de un cuadernoque verosímilmente contenía el conjunto de suscálculos.

Los agentes se lanzaron a arrancárselo, siera preciso, hasta con la vida...

Pero J. T. Maston pudo abrirlo con pres-teza, arrancarle la última hoja, y con más pres-teza todavía, tragársela como una píldora.

Una hora después J. T. Maston estaba en-cerrado en la prisión de Baltimore.

Y esto era lo mejor que podía sucederle,porque la población se hubiera entregado,contra su persona, a excesos muy sensiblespara él, y que la policía no hubiera podidoevitar.

CAPÍTULO XI

LO QUE SE ENCUENTRA Y LO QUE NOSE ENCUENTRA

EN EL CUADERNO DE J. T. MASTON

l cuaderno recogido por la policía deBaltimore se componía de unas treinta

hojas, llenas de fórmulas, de ecuaciones y denúmeros, que constituían el conjunto de loscálculos de J. T. Maston. Era un trabajo de altamecánica, que no podía ser apreciado más quepor matemáticos. Allí figuraba hasta la ecua-ción de las fuerzas vivas

v2 - v2,0 = 2 gr 2,0 (1/r - 1/r0)

que se encontraba precisamente en el pro-blema De la Tierra a la Luna, donde contenía,

E

además, las expresiones relativas a la atrac-ción lunar.

En suma, los profanos no habrían com-prendido nada de aquel trabajo. Por esto pare-ció conveniente dar a conocer los datos y losresultados de que el mundo se preocupaba tanvivamente hacía algunas semanas.

Y esto es lo que fue entregado a la publi-cidad de los periódicos, así que los sabios de laComisión hubieran conocido las fórmulas delcélebre matemático. Esto es lo que todas laspublicaciones, sin distinción de partidos, lleva-ron a conocimiento de las gentes.

Desde luego, que no había discusión po-sible sobre el trabajo de J. T. Maston. «Pro-blema bien enunciado, problema medio re-suelto», se dice; y éste lo estaba de un modonotable. Por otra parte, los cálculos habíansido hechos con demasiada precisión paraque la Comisión pudiera pensar en poner enduda su exactitud y sus consecuencias. Si laoperación era continuada hasta el fin, el eje

terrestre sería irremisiblemente modificado,y las catástrofes previstas se realizarían porcompleto.

Nota redactada por la Comisión de informaciónde Baltimore, para ser

comunicada a los periódicos y revistas de todo elmundo.

«El efecto perseguido por el Consejo deAdministración de la North Polar Practical Asso-ciation, y que tiene por objeto sustituir con unnuevo eje de rotación el antiguo eje, está obte-nido por medio del retroceso de un aparato fijoen un punto determinado de la Tierra. Si elaparato está sólidamente soldado al suelo, noes dudoso que comunicará su retroceso a lamasa de todo nuestro planeta.

»EI aparato adoptado por los ingenierosde la Sociedad no es otro que un cañón mons-

truoso, cuyo efecto sería nulo si se le disparaseverticalmente. Para producir el efecto máximohay que apuntarlo horizontalmente, hacia elNorte o hacia el Sur, y esta última dirección esla que ha sido elegida por Barbicane y Compa-ñía. En estas condiciones, el retroceso produceun choque en la Tierra en dirección al Norte,choque asimilable al de una bola de billar gol-peada con fuerza.»

¡Verdaderamente, esto es lo que habíapresentido el perspicaz Alcides Pierredos!

«Hecho el disparo, el centro de la Tierracambia de situación, siguiendo una direcciónparalela a la del choque, lo que podrá cambiarel plano de la órbita, y, por consiguiente, laduración del año, pero en una medida tan dé-bil, que debe ser considerada como absoluta-mente despreciable. Al mismo tiempo, la Tierratoma un movimiento de rotación alrededor deeste nuevo eje, situado en el plano del Ecuador,y su rotación se verificaría indefinidamentealrededor de este nuevo eje si el movimiento

diurno no hubiera existido con anterioridad alchoque.

»Pero este movimiento existe alrededorde la línea de los polos, y, combinándose con larotación producida por el retroceso, da naci-miento a nuevo eje, cuyo Polo se aparta delantiguo en una cantidad x. Además, si se haceel disparo en el momento en que el punto ver-nal –una de las dos intersecciones del Ecuadory de la eclíptica– está en el nadir del punto detiro, y si el retroceso es bastante fuerte paracambiar de sitio el antiguo Polo en 23° 28', elnuevo eje queda perpendicular al plano de suórbita; poco más o menos, lo que ha sucedidoen el planeta Júpiter.

»Ya se sabe cuáles serían las consecuen-cias de esta perpendicularidad, que el presiden-te Barbicane ha creído deber indicar en la reu-nión del 22 de diciembre.

»Pero dada la masa de la Tierra y la can-tidad de movimiento que posee, ¿es posibleconcebir una boca de fuego tal, que su retroceso

sea capaz de producir una modificación en elemplazamiento del Polo actual, y, sobre todo,de un valor de 23° 28'?

«Ciertamente, si se construye un cañón ouna serie de cañones con las dimensiones exi-gidas por las leyes de la mecánica, o, a falta deestas dimensiones, si los inventores poseen unexplosivo de una potencia bastante considera-ble para imprimir al proyectil la velocidad ne-cesaria para tal mutación.

»Tomando por tipo el cañón de veintisie-te centímetros de la marina francesa (modelode 1875), que lanza un proyectil de cientoochenta kilogramos, con una velocidad de qui-nientos metros por segundo, y dando a esa bo-ca de fuego dimensiones cien veces mayores, esdecir, un millón de veces en volumen, ésta lan-zaría un proyectil de ciento ochenta mil tonela-das. Si, además, la pólvora tuviera una fuerzasuficiente para dar al proyectil una velocidadcinco mil seiscientas veces mayor que la viejapólvora, el resultado quedaría obtenido. En

efecto, con una velocidad de dos mil ochocien-tos kilómetros por segundo, no es de temer queel choque del proyectil, encontrando de nuevola Tierra, ponga las cosas en el estado inicial.

»Pues bien; por desgracia para la seguri-dad terrestre, por extraordinario que esto pa-rezca, J. T. Maston y sus colegas tienen preci-samente en su poder este explosivo, de unapotencia casi infinita, y del cual la pólvora em-pleada para lanzar el proyectil del Columbiahacia la Luna no podía dar idea. El capitán Ni-choll es quien lo ha inventado. ¿De qué sustan-cia está compuesto? Esto es lo que no se en-cuentra más que imperfectamente indicado enel cuaderno de J. T. Maston, que se limita a de-signar este explosivo con el nombre de meli-melonita.

»Todo lo que se sabe es que está formadopor la reacción de un meli-melo de sustanciasorgánicas y de ácido azoico. Un cierto númerode radicales monoatómicas sustituyen al mis-mo número de átomos de hidrógeno, y se ob-

tiene una pólvora que, como el algodón-pólvora está formada por la combinación y nopor la simple mezcla de principios comburentesy combustibles.

»En suma, cualquiera que sea este explo-sivo, con la potencia que posee, más que sufi-ciente para lanzar un proyectil de ciento ochen-ta mil toneladas de peso fuera de la atracciónterrestre, es evidente que el retroceso que im-primirá al cañón producirá los efectos siguien-tes:, cambio del eje, mutación del Polo en 23°28', perpendicularidad del nuevo eje al planode la eclíptica. De ahí todas las catástrofes tanjustamente temidas por los habitantes de laTierra.

»Sin embargo, queda a la humanidad unaprobabilidad de escapar a las consecuencias deuna operación que debe provocar tales modifi-caciones en las condiciones geográficas y clima-tológicas del globo terrestre.

»¿Es posible fabricar un cañón de dimen-siones un millón de veces mayores que las del

cañón de veintisiete centímetros? Sean cualessean los progresos de la industria metalúrgicaque construye los puentes del Tay y del Forth,los viaductos de Barabit y la torre Eiffel, ¿esadmisible que los ingenieros puedan producireste gigantesco aparato, sin hablar del proyectilde ciento ochenta mil toneladas que deberá serlanzado al espacio?

»Puede dudarse. Y aquí está una de lasrazones contra el éxito de la tentativa de Barbi-cane y Compañía. Pero deja el camino expeditoa muchas eventualidades particularmente in-quietantes, pues parece que la nueva Sociedadha puesto ya manos a la obra.

»Sépase bien: los llamados Barbicane yNicholl han abandonado Baltimore y América.Hace dos meses que partieron. ¿Adónde hanido...? Con toda seguridad a ese desconocidoparaje del Globo donde debe estar dispuestotodo para intentar su operación.

»Pero, ¿cuál es ese paraje...? Se ignora, y,por consiguiente, es imposible perseguir a esos

audaces «Malhechores» (!) que pretenden tras-tornar el mundo con el pretexto de explorar ensu beneficio nuevas hulleras.

«Evidentemente, es muy cierto que estelugar estaría indicado en el cuaderno de J. T.Maston, en la última página que resumía sustrabajos. Pero esta última página ha sido desga-rrada entre los dientes del cómplice de ImpeyBarbicane, y este cómplice, preso ahora en lacárcel de Baltimore, se niega en absoluto ahablar.

»Tal es, pues, la situación. Si el presiden-te Barbicane llega a fabricar su cañón monstruoy su proyectil; en una palabra, si es realizada suoperación en las condiciones arriba dichas, mo-dificará el antiguo eje, y dentro de seis mesesserá sometida la Tierra a las consecuencias deesta «imperdonable tentativa» .

»Una fecha ha sido elegida para que eldisparo produzca todo su efecto, fecha en elcual el choque impreso al esferoide terrestrealcanzará su máximo de intensidad.

»Es el 22 de setiembre, doce horas des-pués del paso del sol por el meridiano del lugarx.

»He aquí las circunstancias conocidas: 1.?,que el disparo se hará con un cañón un millónde veces mayor que el cañón de veintisiete; 2.*,que este cañón cargará un proyectil de cientoochenta mil toneladas; 3.", que este proyectilestará animado de una velocidad inicial de dosmil ochocientos kilómetros; 4.?, que el disparose verificará el 22 de setiembre, doce horas des-pués del paso del sol por el meridiano del lugarx. ¿Se puede deducir de ellas cuál es el lugar x,donde se verificará la operación?

»Los componentes de la Comisión se in-clinan por la negativa.

»En efecto, nada puede permitir calcularcuál será el lugar x, pues que en el trabajo de J.T. Maston nada indica por qué sitio del globopasará el nuevo eje, o, en otros términos, en quésitio serán situados los nuevos Polos de la tie-rra. ¡A 23° 28' del antiguo, sea! Pero ¿en qué

meridiano? He aquí lo absolutamente imposi-ble de establecer.

»Así, pues, es imposible reconocer cuálesserán los territorios descendidos o elevados aconsecuencia de la desnivelación de los Océa-nos; cuáles serán los continentes transformadosen mares y los mares transformados en conti-nentes.

»Y, sin embargo, esta desnivelación serámuy considerable, a juzgar por los cálculos deJ. T. Maston. Después del choque, la superficiedel mar tomará la forma de un elipsoide derevolución alrededor del nuevo eje polar, y elnivel de la capa líquida cambiará en casi todoslos puntos del globo.

»En efecto la intersección del nivel delnuevo mar –dos superficies de revolución igua-les cuyos ejes se encuentran– se compondrá dedos curvas planas, cuyos dos planos pasaránpor una perpendicular al plano de los dos ejespolares, y respectivamente, por las dos bisectri-

ces del ángulo de los dos ejes polares. (Textotomado del cuaderno del matemático.)

»Se sigue de aquí que los cálculos de des-nivelación podrán alcanzar una elevación o undescenso de 8.415 metros con relación al anti-guo nivel, y que en ciertos puntos del globodiversos territorios bajarán o subirán en estacantidad con relación al nuevo. Esta cantidaddisminuirá gradualmente hasta las líneas dedemarcación que dividen el globo en cuatrosegmentos, en el límite de los cuales la desnive-lación será nula.

»Hay que notar también que el antiguoPolo será sumergido bajo más de 3.000 metrosde agua, pues se encuentra a menor distanciadel centro de la tierra por consecuencia delachatamiento del esferoide terrestre. Así, eldominio adquirido por la North Polar PracticalAssociation debería quedar anegado, y, por con-siguiente, inexplotable. Pero el caso ha sidoprevisto por Barbicane y Compañía, y conside-raciones geográficas deducidas de los últimos

descubrimientos permiten afirmar la existenciaen el Polo Ártico de una meseta cuya altitud essuperior a 3.000 metros.

»En cuanto a los puntos del globo dondela desnivelación alcanzará 8.415 metros, y, porconsiguiente, los territorios que sufrirán susdesastrosas consecuencias, no hay que intentardeterminarlos. Los matemáticos más capacita-dos no lo conseguirían. En esta ecuación hayuna incógnita que ninguna fórmula puede des-pejar, y es la situación precisa del punto x don-de se producirá el disparo, y donde, por tanto,se verificará el choque... Esta incógnita es elsecreto de los promotores de este deplorableasunto.

«Para resumir: los habitantes de la Tierra,en todas las latitudes, están directamente inte-resados en conocer este secreto, ya que estándirectamente amenazados por las maniobras deBarbicane y Compañía.

»Así, pues, se avisa a todos los habitantesde Europa, de África, de Asia, de América, de

Australasia y de Oceanía, que vigilen todos lostrabajos de balística, tales como fundición decañones, fabricación de pólvora o de proyecti-les, que pudieron ser emprendidos en su terri-torio, que observen igualmente la presencia detodo extranjero cuya llegada pareciera sospe-chosa, y que lo comuniquen inmediatamente alos miembros de la Comisión de Información,en Baltimore, Maryland, Estados Unidos deAmérica.

»¡Haga el cielo que esta revelación nosllegue antes del 22 de setiembre del presenteaño, que amenaza turbar el orden establecidoen el sistema terrestre!»

CAPÍTULO XII

EN EL QUE J. T. MASTON CONTINUAHEROICAMENTE CALLADO

e modo que, después del cañón em-pleado para enviar un proyectil de la Tie-

rra a la Luna, el cañón empleado para modifi-car el eje terrestre! ¡El cañón! ¡Siempre el cañón!Pero ¿es que no tienen otra cosa en la cabezaesos artilleros del Gun Club? ¡ Están atacados dela locura del «cañonismo intensivo»! ¿Es quehacen del cañón la ultima ratio en este mundo?¿Es que este infernal aparato es el soberano delUniverso? ¿Es que el rey cañón es el supremoregulador de las leyes industriales y cosmológi-cas?

¡Sí, hay que confesarlo! El cañón era elaparato que debía imponerse al espíritu delpresidente Barbicane y de sus colegas. No se

D

consagra uno impunemente a la balística to-da la vida. ¡ Después del Columbia de Flori-da, debía llegar el cañón monstruo de... dellugar x! No se les oye ya gritar con voz es-tentórea :

–¡Apuntad a la Luna...! Primera pieza...¡Fuego!

Ahora se disponen a lanzar este grito:–Cambiad el eje de la Tierra... Segunda

pieza... j Fuego! Mientras llegaba esta voz de mando que

el universo tenía tan buena gana de lanzarles;–¡Al Manicomio...! Tercera pieza... ¡Fue-

go!¡Verdaderamente, su operación podría ti-

tularse SIN ARRIBA NI ABAJO o LO DEARRIBA ABAJO; pues que en adelante ya nohabría ni «abajo» ni «arriba», y, según la expre-sión de Alcides Pierredos, se seguiría un revol-tillo general.

Como quiera que sea, la publicación de lanota redactada por la Comisión de Información

produjo un efecto de que nada podría dar idea.Hay que convenir en que lo que decía no erapara tranquilizar. De los cálculos de J. T. Mas-ton resultaba que el problema de mecánicahabía sido resuelto por completo. La operación.intentada por el presidente Barbicane y por elcapitán Nicholl –esto estaba muy claro– iba aintroducir una modificación de las más lamen-tables en el movimiento de rotación diurna. Unnuevo eje iba a sustituir al antiguo... Y ya sesabe cuáles debían ser las consecuencias de estasustitución.

La obra de Barbicane y Compañía fue,pues, definitivamente juzgada, maldecida, de-nunciada a la reprobación general. Lo mismoen el Antiguo que en el Nuevo Mundo, losmiembros del Consejo de Administración de laNorth Polar Practical Association no tuvieron másque adversarios. Si les quedaban algunos parti-darios entre los cerebros calientes de los Esta-dos Unidos, eran muy raros.

Verdaderamente, desde el punto de vistade su seguridad personal, el presidente Barbi-cane y el capitán Nicholl habían obrado muyprudentemente abandonando Baltimore yAmérica. Se puede creer con fundamento queles habría ocurrido alguna desgracia. No sepuede impunemente amenazar en masa a milcuatrocientos millones de habitantes, trastornarsus hábitos con un cambio producido en lascondiciones de habitabilidad de la Tierra, yhasta inquietarlos sobre su existencia, provo-cando una catástrofe universal.

Ahora bien: ¿cómo habían desaparecidolos dos individuos del Gun Club sin dejar nin-gún rastro? ¿Cómo había podido partir, sin quenadie lo advirtiera, el material y el personalnecesarios para tal operación?

Centenares de vagones, si había sido porferrocarril; centenares de barcos, si había sidopor mar, no habrían bastado para transportarlos cargamentos de carbón, de metal y de meli-melonita. Era del todo incomprensible que

aquella partida hubiera podido realizarse deincógnito. Así era, sin embargo. Además, des-pués de serias investigaciones, se supo que nose había hecho ningún pedido, ni a las fundi-ciones metalúrgicas, ni a las fábricas de produc-tos químicos de todo el globo. Esto era inexpli-cable, pero ya se explicaría algún día.

Mas, si el presidente Barbicane y el capi-tán Nicho 11, desaparecidos misteriosamente,estaban al abrigo de un peligro inmediato, sucolega J. T. Maston, oportunamente puesto bajollave, podía temerlo todo de las represalias.¡Bah! ¡Apenas se preocupaba de ello! ¡Qué ad-mirable testarudo este matemático! Era de hie-rro, como su antebrazo. Nada le hacía ceder.

Desde el fondo de la celda que ocupabaen la prisión de Baltimore, el secretario del GunClub absorbíase más y más en la contemplaciónlejana de sus colegas, a quienes no había podi-do seguir. Allí evocaba la visión del presidenteBarbicane y del capitán Nicholl, preparando sugigantesca operación en aquel punto descono-

cido del globo, a donde nadie iría a estorbarlos.¡Veíalos fabricando su enorme aparato, combi-nando su meli-melonita, fundiendo el proyectilque bien pronto contaría el Sol en el número desus pequeños planetas! Este nuevo astro lleva-ría el nombre encantador de Scorbitta, testimo-nio de galantería y de estimación hacia la ricacapitalista de New-Park. Y J. T. Maston calcula-ba los días que faltaban para la fecha fijada pa-ra el disparo.

Se estaba ya en los primeros de abril. De-ntro de dos meses y medio el astro del día, des-pués de haberse detenido en el solsticio en eltrópico de Cáncer, retrocedería hacia el de Ca-pricornio. Tres meses más tarde atravesaría lalínea ecuatorial en el equinoccio de otoño. Yentonces acabarían todas aquellas estacionesque desde hace millones de siglos se sucedíantan regularmente y tan «estúpidamente» du-rante el curso de cada año terrestre. Aquel añoen 189... sería el último en que el esferoide seviese sometido a la desigualdad de los días y

las noches. Ya no habría más que un mismonúmero de horas entre la salida y la puesta delsol en todos los horizontes del globo.

¡Verdaderamente, aquella era una obramagnífica, sobrehumana, divina! J. T. Mastonolvidaba el dominio ártico y la explotación delas minas hulleras del antiguo Polo para no vermás que las consecuencias cosmográficas de laoperación. El objeto principal de la nueva So-ciedad desaparecía en medio de las transforma-ciones que iban a cambiar la faz del mundo.

Pero el mundo no quería cambiar de faz,no. ¡Estaba siempre joven la que Dios le habíadado en las primeras horas de la creación!

En cuanto a J. T. Maston, solo y sin defen-sa en el fondo de su celda, seguía resistiendo atodas las presiones que se intentaba ejercer so-bre él. Los miembros de la Comisión veníandiariamente a visitarle; pero no podían conse-guir nada. Ocurriósele entonces a John Presticela idea de utilizar una influencia que consegui-ría, acaso, algo más que la suya: la de la señora

Evangelina Scorbitt. Nadie ignoraba de cuántaadhesión era capaz esta respetable viuda cuan-do se trataba de las responsabilidades de J. T.Maston, y cuánto interés tenía por el célebrematemático.

Así, después de haber deliberado sobreello los individuos de la Comisión, la señoraEvangelina Scorbitt fue autorizada para ver alprisionero siempre que quisiera. ¿No estabaella también, lo mismo que los demás habitan-tes del globo, amenazada por el culatazo delcañón monstruo? ¿Es que su hotel de New-Parkpodría escapar mejor de la catástrofe final quela choza del más humilde habitante de los bos-ques o el wigwam del indio de las praderas? ¿Esque no iba en aquello su existencia, como la delúltimo de los samoyedos o del más oscuro insu-lar del Pacífico? Esto es lo que el presidente dela Comisión le hizo comprender, y por lo cualse le rogó que ejerciese su influjo sobre el espí-ritu de J. T. Maston.

Si éste se decidía al fin a hablar, si queríadecir en qué sitio el presidente Barbicane y elcapitán Nicholl – y seguramente el numerosopersonal que tendrían a sus órdenes– estabanocupados en sus preparativos, todavía seríatiempo de ir en su busca, de encontrar sus hue-llas, de poner fin a los terrores, angustias y es-pantos de la humanidad.

La señora Evangelina Scorbitt tuvo, pues,entrada en la prisión. Lo que ella deseaba, porencima de todo, era ver a J. T. Maston, arranca-do por las manos de la policía al bienestar de sucottage, de su quinta.

¡Pero era conocer mal a la enérgica Evan-gelina Scorbitt creerla esclava de las debilida-des humanas! Si el 9 de abril se hubiese pegadoa la puerta de la celda algún oído indiscreto, heaquí lo que habría escuchado, no sin sorpresa:

–¡Al fin os vuelvo a ver, mi querido Mas-ton!

–¿Vos, señora Scorbitt?

–Sí, amigo mío; después de cuatro largassemanas de separación...

–Exactamente, veinticinco días, cincohoras y cuarenta y cinco minutos –respondió J.T. Maston, después de haber consultado sureloj.

–¡Al fin estamos reunidos!–Pero ¿cómo os han dejado llegar hasta

mí, querida señora Scorbitt?–Con la condición de usar de la influencia

debida a un afecto sin límites sobre el que esobjeto de ella.

–¡Cómo! ¡Evangelina! –exclamó J. T. Mas-ton–. ¡Habréis consentido en darme tales conse-jos...! ¡Habréis podido pensar que yo podríahacer traición a mis compañeros!

–¿Yo, querido Maston...? ¡Mal me cono-céis! ¡Yo pediros que sacrifiquéis vuestro honory vuestra seguridad...! ¡Yo impulsaros a un actoque sería la vergüenza de toda una vida consa-grada a las más altas especulaciones de la ma-temática trascendental...!

–¡Enhorabuena, señora Scorbitt! ¡Encuen-tro en vos la generosa accionista de nuestraSociedad! ¡No! ¡Jamás había yo dudado devuestro gran corazón!

–¡Gracias, querido Maston!–En cuanto a mí, divulgar nuestra obra;

revelar en qué punto del globo va a hacersenuestro prodigioso disparo; vender, por decirloasí, este secreto que he podido, afortunadamen-te, ocultar en lo más profundo de mi pecho;permitir a estos bárbaros lanzarse a la persecu-ción de nuestros amigos; interrumpir trabajosque harán nuestra fortuna y nuestra gloria...!¡Antes morir!

–¡Sublime, Maston! –exclamó la señoraScorbitt.

Verdaderamente, aquellos dos seres, tanestrechamente unidos por el mismo entusiasmo–y tan insensatos, por lo demás, el uno como elotro– estaban hechos para comprenderse.

–¡No; jamás sabrán el nombre del paísque mis cálculos han designado y cuya celebri-

dad va a ser inmortal! –añadió J. T. Maston–.¡Que me maten, si quieren, pero no me arranca-rán mi secreto!

–¡Y que me maten con vos! –exclamó laseñora Evangelina Scorbitt–. Yo también per-maneceré muda...

–¡ Felizmente, querida Evangelina, igno-ran que poseéis este secreto!

–¿Es que creéis, querido Maston, que yosería capaz de descubrirlo, porque soy mujer? ¡Hacer traición a nuestros colegas y a vos...! ¡No,amigo mío, no! ¡Que esos filisteos sublevencontra vos la población de las ciudades y de loscampos; que el mundo entero penetre por lapuerta de esta celda para arrancároslo...! Puesbien; ¡yo estaré aquí, y tendremos al menos elconsuelo de morir juntos...!

Si esto pudiera ser un consuelo, ¿podíasoñar J. T. Maston uno más dulce que el de mo-rir en los brazos de la señora Evangelina Scor-bitt?

De este modo acababa la conversación,siempre que la excelente señora iba a visitar alprisionero.

Y cuando los individuos de la Comisiónle preguntaban sobre el resultado de las entre-vistas:

–¡Nada todavía! –decía–. Acaso con eltiempo conseguiré...

«¡Con el tiempo!», decía. Pero el tiempotranscurría muy deprisa. ¡Pasaban las semanascomo días, los días como horas, las horas comominutos!

Había llegado mayo. La señora Evangeli-na Scorbitt no había conseguido nada de J. T.Maston, y allí donde aquella mujer tan influ-yente había fracasado, nadie podía abrigar laesperanza de triunfar. ¿Habría que resignarse aesperar el terrible golpe, sin que se presentaseuna probabilidad de impedirlo?

¡Pues bien, no! En tales situaciones no sepuede aceptar la resignación. Los delegados delas potencias europeas insistieron más que

nunca, y se entabló una lucha continua entreellos y los miembros de la Comisión. Hasta elflemático Jacques Jansen, a despecho de su pla-cidez holandesa, les colmaba de recriminacio-nes diarias. El coronel Boris Karkov tuvo hastaun duelo con el secretario de dicha Comisión –duelo en el cual no hirió más que ligeramente asu adversario–. En cuanto al mayor Donellan,no se batió a arma de fuego, ni arma blanca– loque es contrario a los usos británicos–; pero almenos, apadrinado por su secretario DeanToondrik, cambió algunas docenas de puñeta-zos, en un boxe en regla, con William S. Forster,el flemático consignatario de bacalao, el testafe-rro de la North Polar Practical Association, quien,por otra parte, no sabía una palabra del asunto.

En realidad, se conjuraba el mundo parahacer a los americanos de los Estados Unidosresponsables de los actos de uno de sus másgloriosos hijos: Impey Barbicane. Se hablabanada menos que de retirar los embajadores ylos ministros plenipotenciarios acreditados cer-

ca de aquel imprudente Gobierno de Washing-ton y de declararle la guerra.

¡Pobres Estados Unidos! ¡Qué más hubie-sen deseado que poder echar mano a Barbicaney Compañía! En vano respondían que las po-tencias de Europa, de Asia, del África y deOceanía tenían carta blanca para prenderlodonde lo encontraran, porque ni siquiera se lesescuchaba. Y hasta entonces había sido imposi-ble descubrir en qué lugar el presidente y sucolega se ocupaban en preparar su abominableoperación.

A esto respondían las potencias extranje-ras:

–¡Tenéis a J. T. Maston, su cómplice! ¡Y J.T. Maston sabe a qué atenerse acerca de Barbi-cane! ¡Haced, pues, hablar a J. T. Maston!

¡Hacer hablar a Maston! Tanto hubieravalido arrancar una palabra a Harpócrates,dios del silencio, o al sordomudo en jefe delInstituto de Nueva York.

Y creciendo la irritación con la inquietuduniversal, algunos espíritus prácticos recorda-ron lo que la tortura de la Edad Media tenía debueno, los brodequines, el atenazamiento de lospechos, el plomo derretido, tan poderoso parasoltar las lenguas más rebeldes, el aceite hir-viendo, el potro, el tormento del agua, el des-coyuntamiento, etc. ¿Por qué no servirse deestos medios que la justicia de otras épocas novaciló en emplear en circunstancias menos gra-ves, y para casos particulares que no interesa-ban sino muy indirectamente a las masas?

Pero, hay que reconocerlo, estos medios,justificados por las costumbres de otros tiem-pos, no podían ser empleados a fines de unsiglo de dulzura y tolerancia –de un siglo tanhumanitario como el siglo XIX, caracterizadopor la invención del fusil de repetición, de lasbalas de siete milímetros y de las trayectoriasde un alcance inverosímil–; de un siglo queadmite en las relaciones internacionales el em-pleo en los obuses de la melinita, la roburita, la

belita, la panclastita, la meganita y otras sus-tancias acabadas en ita, que no son nada cier-tamente al lado de la meli-melonita.

J. T. Maston no tenía, pues, que temer sersometido al tormento ordinario o extraordina-rio. Todo lo que se podía esperar es que, com-prendiendo al fin su responsabilidad, se deci-diera acaso a hablar, o que, si se negaba, habla-se la casualidad por él.

CAPÍTULO XIII

AL FIN DEL CUAL J. T. MASTON DAUNA RESPUESTA VERDADERAMENTE ÉPI-CA

l tiempo avanzaba entretanto, y muy pro-bablemente también avanzaban los traba-jos que el presidente Barbicane y el capi-

tán Nicholl realizaban en condiciones tansorprendentes, no se sabe dónde.

Pero ¿en qué consistía que una operaciónque exigía el establecimiento de grandes talle-res, la creación de altos hornos, capaces de fun-dir una máquina un millón de veces mayor queel cañón de veintisiete de la Marina, y un pro-yectil de ciento ochenta mil toneladas de peso,que necesitaba millares de obreros, su transpor-te, su establecimiento; sí, en qué consistía queuna operación de esta importancia hubiera po-dido ser sustraída a la atención de los interesa-dos? ¿En qué parte del Antiguo o del NuevoContinente habíanse instalado Barbicane yCompañía tan secretamente que no lo hubieranpodido notar las poblaciones vecinas? ¿Era en

E

alguna isla desierta del Pacífico o del océanoIndico? Pero en nuestros tiempos no hay islasdesiertas: los ingleses se han apoderado de to-das. ¡A menos que la nueva Sociedad no hubie-ra descubierto una expresamente! En cuanto apensar que fuera en algún punto de las regio-nes árticas o antárticas donde había establecidosus talleres... ¡no!; esto habría sido anormal.¿No era precisamente porque no se puede lle-gar a esas latitudes por lo que la North PolarPractical Association intentaba cambiarlas desitio?

Por lo demás, buscar al presidente Barbi-cane y al capitán Nicholl a través de esos conti-nentes y de esas islas, aunque no fuera más queen sus partes relativamente abordables, hubierasido perder el tiempo. ¿No indicaba el cuader-no cogido al secretario del Gun Club que el dis-paro debía ser hecho aproximadamente en elEcuador? Allí hay regiones habitables, si nohabitadas por hombres civilizados. Si, pues,habían debido establecerse en los alrededores

de la línea equinoccial, esto no era posible ni enAmérica, en toda la extensión del Perú y delBrasil, ni en las islas de la Sonda, Sumatra, Bor-neo, ni en las islas del mar de Célebes, ni en laNueva Guinea, donde tal operación no habríapodido ser emprendida sin que las gentes sehubiesen enterado. También es verosímil queno hubiera podido quedar en el secreto en todoel centro de África, a través de la región de losGrandes Lagos, atravesada por el Ecuador.Quedaban, es cierto, las Maldivas en el mar delas Indias; las islas del Almirantazgo, Gilbert,Christmas, Galápagos, en el Pacífico; San Pe-dro, en el Atlántico. Pero los informes tomadosen estos diversos lugares no habían dado nin-gún resultado. Así, todo se reducía a vagas con-jeturas para calmar las angustias universales.

¿Y qué pensaba de todo esto Alcides Pie-rredos? Más «sulfúrico» que nunca, no dejabade pensar en las diversas consecuencias deaquel problema. Que el capitán Nicholl hubierainventado un explosivo de tal potencia; que

hubiera encontrado aquella meli-melonita deuna expansión tres o cuatro mil veces mayorque la de los más violentos explosivos de gue-rra, y cinco mil seiscientas veces más fuerte quela antigua pólvora de cañón de nuestros ante-pasados, era ya muy asombroso, decía, pero noimposible. No se sabe lo que, en este género deprogresos, reservará el porvenir, que permitadestrozar un ejército a cualquier distancia. Entodo caso, el enderezamiento del eje terrestre,producido por el retroceso de una boca de fue-go, no era cosa que sorprendiera al ingenierofrancés. Así, dirigiéndose mentalmente al ini-ciador del asunto, decía:

–¡Es muy evidente, presidente Barbicane,que diariamente la Tierra sufre el rechazo detodos los choques que se producen en su super-ficie! ¡Es cierto que cuando centenares de milesde hombres se entretienen en enviarse millaresde proyectiles, de algunos kilogramos de peso,o millones de proyectiles, de algunos gramosde peso, y hasta simplemente cuando yo ando o

cuando salto, o cuando alargo el brazo, o cuan-do un glóbulo de sangre baila en mis venas,esto obra sobre la masa de nuestro esferoide!Así, pues, tu gran máquina puede producir lasacudida deseada. Pero, ¡por vida de un inte-gral! ¿Será suficiente esta sacudida para moverla Tierra? ¡Ah! ¡Esto es lo que hay que ver!

En efecto, Alcides Pierredos no podía de-jar de admirar los ingeniosos cálculos del secre-tario del Gun Club comunicados por los miem-bros de la Comisión a los sabios que estaban ensituación de comprenderlos. Y Alcides Pierre-dos, que leía el álgebra como se lee un periódi-co, encontraba en aquella lectura un encantoindecible.

Pero si se verificaba el movimiento ape-tecido, ¡ qué de catástrofes acumuladas en lasuperficie del esferoide! ¡Qué de cataclismos,ciudades derrumbadas, montañas quebranta-das, habitantes destruidos por millones, masaslíquidas lanzadas fuera de su lecho y provo-

cando espantosos siniestros! Aquello sería co-mo un terremoto de incomparable violencia.

–¡Si al menos –refunfuñaba Alcides Pie-rredos–; si al menos la maldita pólvora del ca-pitán Nicholl fuera menos fuerte, se podríaesperar que el proyectil viniera a chocar denuevo contra la Tierra, sea por delante del lu-gar del tiro, sea por detrás, después de haberdado la vuelta al globo. ¡En tal caso, todo vol-vería a su sitio al cabo de un tiempo relativa-mente corto, no sin haber causado, sin embar-go, grandes desastres! ¡Pero, sí, fíate! ¡Gracias asu meli-melonita, el proyectil no volverá a pe-dir perdón a la Tierra de haberla trastornado,poniéndola otra vez en su lugar!

Y Alcides Pierredos accionaba como unaparato del semáforo, a riesgo de romperlotodo en un radio de dos metros. Después conti-nuaba:

–¡Si al menos fuera conocido el lugar deltiro, podría yo establecer inmediatamente encuáles grandes círculos terrestres sería nula la

desnivelación, y también los puntos en los cua-les alcanzaría su máximun! ¡Se podría avisar alas gentes para que los desalojasen a tiempo,antes de que sus casas y sus ciudades se de-rrumbasen! Pero ¿cómo saberlo?

Y apretando los puños añadía:–¡Y las consecuencias de la sacudida pue-

den ser más complicadas de lo que se imagina!¿Por qué no habían de aprovechar la ocasiónlos volcanes, para entregarse a erupciones des-cabelladas, para vomitar, como un pasajeromareado, las materias removidas en sus entra-ñas? ¿Por qué una parte de los océanos no sehabía de precipitar en sus cráteres? ¡El diablome lleve! ¡Pueden sobrevenir explosiones quehagan saltar la máquina de la Tierra! ¡Ah! ¡Yese satánico Maston que se obstina en su mu-tismo! ¡Vedle, jugando con nuestra bola yhaciendo efectos en el billar del universo!

Así razonaba Alcides Pierredos. Bienpronto estas terroríficas hipótesis fueron reco-gidas y discutidas en los periódicos de todo el

mundo. Comparados con el trastorno que re-sultaría de la operación de Barbicane y Compa-ñía, ¿qué eran esas trombas, esas mareas vivas,esos diluvios que de cuando en cuando devas-tan alguna reducida porción de la Tierra? ¡Talescatástrofes no son más parciales! ¡Desaparecenalgunos millares de habitantes, y apenas si losinnumerables sobrevivientes se sienten turba-dos en su quietud! A medida que se aproxima-ba la fecha fatal, el espanto se apoderaba de losmás bravos. Los predicadores tenían motivopara predecir el fin del mundo. ¡ Podíase creerque se estaba en aquel pavoroso período delaño 1000, cuando los vivos se imaginaron queiban a ser precipitados en el imperio de losmuertos!

Recuérdese lo que había pasado en aque-lla época. Con arreglo a un pasaje del Apocalip-sis, las gentes creyeron que estaba próximo eldía del Juicio Final. Esperaban los signos decólera predichos por Ja Escritura. Iba a aparecerel hijo de la perdición: el Anticristo.

« En el último año del siglo x –refiere H.Martín–, todo quedó interrumpido: placeres,ocupaciones, negocios, todo, casi hasta los tra-bajos del campo. ¿Por qué, se decía, pensar enun porvenir que no ha de llegar? ¡Pensemos enla eternidad, que comienza mañana! Contentá-banse con atender a las necesidades más inme-diatas; legaban las tierras, los castillos a losmonasterios para adquirir protectores en elreino de los cielos, adonde iban a entrar. Mu-chas cartas de donación a las iglesias comien-zan de este modo: «Aproximándose el fin delmundo, y siendo inminente nuestra ruina...»Cuando llegó el término fatal, las gentes se api-ñaron en las basílicas, en las capillas, en losedificios consagrados a Dios, y esperaron, lle-nas de angustia, a que sonaran en los cielos lassiete trompetas de los siete ángeles del Juicio.»

Como se sabe, el primer día del año 1000terminó sin que las leyes de la naturaleza su-frieran ningún trastorno. Pero ahora no se tra-taba de un cataclismo basado en textos de una

oscuridad completamente bíblica. Tratábase deuna modificación introducida en el equilibriode la Tierra, fundada en cálculos indiscutidos,indiscutibles, y de una tentativa que los progre-sos de las ciencias balísticas y mecánicas hacíanabsolutamente realizables. Esta vez el mar nodevolvería sus muertos, sino que tragaría pormillones a los vivos en el seno de sus nuevosabismos.

Resultó de aquí que, aun teniendo encuenta los cambios producidos en los espírituspor la influencia de las ideas modernas, el es-panto llegó a tal punto, que se reprodujeronmuchos actos de locura del año 1000. ¡Jamás sehicieron con más prisa los preparativos de par-tida para un mundo mejor! ¡Jamás se abocarontantos sacos de pecados en los confesionarios!¡Jamás fueron dadas tantas absoluciones a losmoribundos que se arrepentían in extremis!Hasta se trató de pedir una absolución general,que un Breve del Papa habría concedido a to-

dos los hombres de buena voluntad en la Tie-rra, y también de buen miedo.

En estas condiciones, la situación de J. T.Maston se hacía cada día más crítica. La señoraEvangelina Scorbitt temía que fuese víctima dela vindicta universal. Acaso hasta tuvo ella elpensamiento de aconsejarle que pronunciase lapalabra que se obstinaba en callar con una ter-quedad sin ejemplo. Pero no se atrevió, e hizobien. Habría sido exponerse a una negativacategórica.

Como se puede imaginar, aun en la ciu-dad de Baltimore, presa ahora del terror, sehacía difícil contener a la población, excitadapor la mayoría de los periódicos de la Confede-ración y por los despachos que llegaban «de loscuatro ángulos de la Tierra», para emplear ellenguaje apocalíptico que usaba San JuanEvangelista en tiempo del emperador Domicia-no. Con seguridad, si J. T. Maston hubiera vivi-do bajo el reinado de este perseguidor, su asun-to se hubiera arreglado enseguida. Lo habrían

destrozado las fieras. Pero él se habría conten-tado con responder;

–¡Ya lo estoy!Como quiera que sea, el inquebrantable J.

T. Maston negábase a dar a conocer la situacióndel lugar x, comprendiendo perfectamente que,si lo declaraba, el presidente Barbicane y el ca-pitán Nicholl serían puestos en la imposibilidadde continuar su obra.

Después de todo, era hermosa aquellalucha de un hombre solo contra el mundo ente-ro. Esto engrandecía más a J. T. Maston en elalma de la señora Evangelina Scorbitt, y tam-bién en la opinión de sus colegas del Gun Club.Estos, hay que decirlo, obstinados como artille-ros retirados, defendían, a pesar de todo, losproyectos de Barbicane y Compañía. ¡El secre-tario del Gun Club había llegado a tal grado decelebridad, que ya le escribían muchas perso-nas, como a los criminales de importancia, paratener algunas líneas de aquella mano que iba atrastornar el mundo!

Pero si esto era hermoso, iba siendo máspeligroso cada día. El populacho rondaba atodas horas la cárcel de Baltimore, dando gritosy promoviendo grandes tumultos. Los másrabiosos querían linchar a J. T. Maston hic etnunc. La policía veía llegar el momento en quesería impotente para defenderle.

Deseoso de dar satisfacción a las masasamericanas y también a las masas extranjeras,el Gobierno de Washington decidió formularuna acusación contra J. T. Maston, y llevarlo alos Tribunales.

Con los jurados, sobrecogidos por el es-panto, «¡su asunto iría deprisa!», como decíaAlcides Pierredos, que, por su parte, sentía cier-ta simpatía hacia aquella tenaz naturaleza dematemático.

Como era de esperar de estas disposicio-nes de los ánimos, el presidente de la Comisiónfue a la celda del prisionero en la mañana del 5de setiembre.

La señora Evangelina Scorbitt, a peticiónsuya, había sido autorizada por acompañarlo.¡Acaso en una última tentativa lo decidiría ahablar la influencia de aquella amable dama...!Había que poner todos los medios; y seríanbuenos todos los que pudieran dar la últimapalabra del enigma. Si no se conseguía esto, yase vería después.

«¡Se vería! –repetían los espíritus perspi-caces–. ¡Bastante se habría adelantado conahorcar al tenaz J. T. Maston, si la catástrofe serealizaba en todo su horror!»

A las once encontrábase J. T. Maston enpresencia de la señora Scorbitt y de John Presti-ce.

La entrada en materia fue de las más sen-cillas. En aquella conversación cambiáronse laspreguntas y respuestas siguientes, con muchatiesura de una parte, con mucha calma de laotra.

¡Y quién podría creer que hubiera mo-mentos en que la calma estuviera de parte de J.T. Maston!

–Por última vez, ¿queréis responder? –preguntó John Prestice.

–¿Acerca de qué?–observó irónicamenteel secretario del Gun Club.

–Acerca del paraje adonde ha ido vuestrocolega Barbicane.

–Ya os lo he dicho cien veces.–Repetidlo por ciento una.–Está allí donde se hará el disparo.–¿Y dónde se hará el disparo?–Allí donde está mi colega Barbicane.–¡Tened cuidado, J. T. Maston!–¿De qué?–De las consecuencias de vuestra negati-

va a contestar, que puede dar por resultado...–Precisamente impediros saber lo que no

debéis saber.–¡Lo que tenemos el derecho de conocer!–No es esa mi opinión.

–¡Vamos a llevaros ante un Tribunal!–Llevadme.–¡Y el Jurado os condenará!–Eso es cuenta suya.–¡ Y la sentencia será ejecutada inmedia-

tamente!–¡Bueno!–¡Querido Maston! –se atrevió a decir la

señora Evangelina Scorbitt, cuyo corazón tem-blaba ante aquellas amenazas.

–¡Oh, señora! –murmuró J. T. Maston.Ella bajó la cabeza, y calló.–¿Queréis saber cuál será la sentencia? –

añadió el presidente John Prestice.–Si me lo decís... –contestó Maston.–¡Seréis condenado a muerte... como me-

recéis!–¿De veras?–¡Y seréis ahorcado, tan seguro como dos

y dos son cuatro! –Entonces aún tengo esperanzas –replicó

flemáticamente J. T. Maston–. Si entendieseis

algo de matemáticas, no diríais: «¡Tan segurocomo dos y dos son cuatro!» ¿Qué es lo queprueba que todos los matemáticos no han esta-do locos hasta el día al afirmar que la suma dedos números es igual a la de sus partes, es de-cir, que dos y dos hacen exactamente cuatro?

–¡Caballero! –exclamó John Prestice des-concertado.

–¡Ah! –continuó J. T. Maston–. ¡Si dijeseis:«tan cierto como uno y uno son dos» enhora-buena. Esto es absolutamente evidente; porqueesto no es un teorema... ¡es una definición!

¡Ante aquella lección de aritmética, elpresidente de la Comisión se retiró, mientrasque la señora Evangelina Scorbitt no tenía bas-tante fuego en la mirada para admirar al extra-ordinario matemático de sus sueños!

CAPÍTULO XIV

MUY CORTO, PERO EN EL CUAL LA XTOMA UN VALOR GEOGRÁFICO

elizmente para J. T. Maston, el Gobier-no federal recibió el telegrama cuyo texto

damos a continuación, enviado por el cónsulamericano en Zanzíbar:

«A John S. Wright, ministro de Estado.Washington, E. U. de A.

Zanzíbar, 13 setiembre,

F

(5 de lamañana, hora del lugar.)

«Grandes trabajos ejecutados en el Wa-masai, al Sur del Kilimanjaro. Desde hace ochomeses, presidente Barbicane y capitán Nicholl,establecidos con numeroso personal negro,bajo la autoridad del sultán Bali-Bali. Pone estoen conocimiento del Gobierno su servidor,

RI-CHAR W. TRUST, cónsul.»

Y he aquí cómo fue conocido el secreto deJ. T. Maston. Y he aquí por qué, si el secretariodel Gun Club siguió encarcelado, no fue ahor-cado.

¡Pero quién sabe si más tarde no lamenta-ría no haber sido muerto en toda la plenitud desu gloria!

CAPÍTULO XV

QUE CONTIENE ALGUNOS DETA-LLES VERDADERAMENTE INTERESANTESPARA LOS HABITANTES DEL ESFEROIDETERRESTRE.

sí, el Gobierno de Washington sabíaahora en qué paraje iban a operar Barbi-

cane y Compañía. No se podía dudar de la au-tenticidad de este despacho. El cónsul de Zan-zíbar era un agente muy seguro para que nodebiesen ser aceptados sin reserva sus infor-mes, que fueron luego confirmados por idénti-cos telegramas. Era, pues, en el centro de laregión del Kilimanjaro, en el Wamasai africano,a unas cien leguas al Oeste del litoral, un pocopor debajo de la línea ecuatorial, donde los in-genieros de la North Polar Practical Associationestaban a punto de acabar sus gigantescos tra-bajos.

¿Cómo habían podido instalarse secreta-mente en aquella región perdida, al pie de lacélebre montaña, que descubrieron en 1849 losdoctores Rebviani y Krapf, y a la que subierondespués los viajeros Otto Ehlers y Abbot? ¿Có-mo habían podido establecer allí sus talleres ycrear una fundición y reunir un personal sufi-

A

ciente? ¿Por qué medios habían llegado a po-nerse en relación con las peligrosas tribus delpaís y sus soberanos, tan astutos como crueles?Esto es lo que no se sabía, ni acaso se sabríanunca, pues que no faltaban más que muy po-cos días para la fecha fatal del 22 de setiembre.

Por eso, cuando J. T. Maston supo por laseñora Evangelina Scorbitt que el misterio delKilimanjaro acababa de ser descubierto por undespacho expedido en Zanzíbar:

–¡Bah! –dijo trazando en el espacio unmaravilloso zigzag con su gancho de hierro–.¡Aún no se viaja ni por telégrafo, ni por teléfo-no, y dentro de seis días... bum...! ¡Negocioconcluido...!

Y cualquiera que hubiera oído al secreta-rio del Gun Club lanzar esta onomatopeya re-tumbante, que estalló como un disparo del Co-lumbiad, habríase maravillado verdaderamentede lo que resta algunas veces de energía vitalen estos viejos artilleros.

Evidentemente, J. T. Maston tenía razón.Faltaba el tiempo necesario para poder enviaragentes al Wamasai con la misión de prender alpresidente Barbicane. Aun admitiendo que es-tos agentes, partiendo de Argelia o de Egipto,hasta de Aden, de Masaua, de Madagascar o deZanzíbar, hubiesen podido trasladarse rápida-mente a la costa, habría habido que contar conlas dificultades inherentes al país, los retrasosocasionados por los obstáculos de una marchaa través de aquella región montañosa, y tam-bién, acaso, la resistencia de un personal soste-nido, sin duda, por la voluntad interesada deun sultán tan autoritario como negro.

Había, pues, que renunciar a toda espe-ranza de impedir la operación, prendiendo aloperador.

Pero si esto era imposible, nada era másfácil ahora que deducir sus rigurosas conse-cuencias, pues que ya se conocía la situaciónexacta del lugar del tiro. Puro asunto de cálcu-lo; cálculo demasiado complicado evidente-

mente, pero que no era superior a la capacidadde los algebristas en particular y de los mate-máticos en general.

Como el despacho del cónsul de Zanzíbarhabía llegado dirigido directamente al ministrode Estado, en Washington, el Gobierno federallo mantuvo secreto al principio. Quería poderindicar, al mismo tiempo que diese la noticia,cuáles serían los resultados del cambio del ejede la Tierra desde el punto de vista de la desni-velación de los mares. Los habitantes del globosabrían, al mismo tiempo, la suerte que les es-taba reservada, según el segmento del esferoideterrestre que ocuparan.

¡Y juzgúese si esperarían con impacienciasaber a qué atenerse sobre esta eventualidad!

El 14 de setiembre fue enviado el despa-cho a la Comisión de Longitudes de Washing-ton, con encargo de que dedujesen las conse-cuencias finales desde el punto de vista balísti-co y geográfico. Al día siguiente estaba puestaen claro la situación. Inmediatamente, el dicta-

men de la Comisión de Longitudes fue comuni-cado por cable a las potencias del Nuevo y delViejo Continente. Después de haber sido re-producido por millares de periódicos, fue pre-gonado en las grandes ciudades con los títulosde más efecto por los vendedores.

–¿Qué va a suceder?Esta era la pregunta dirigida en todos los

idiomas y en todos los puntos del globo.Y he aquí la respuesta, bajo la garantía de

la Comisión de Longitudes:

AVISO URGENTE

«El experimento intentado por el presi-dente Barbicane y el capitán Nicholl es éste:producir un retroceso, el 22 de setiembre, a lasdoce da la noche del lugar, por medio de uncañón un millón de veces mayor que el de vein-tisiete centímetros, lanzando un proyectil deciento ochenta mil toneladas, con una pólvora

que da una velocidad inicial de dos mil ocho-cientos kilómetros.

»Si este disparo se realiza un poco pordebajo de la línea equinoccial aproximadamen-te en el paralelo treinta y cuatro de longitudEste del meridiano de París, al pie de la cadenadel Kilimanjaro, y si se hace apuntando al Sur,he aquí cuáles serán sus efectos mecánicos, enla superficie del esferoide terrestre:

«Instantáneamente, y a consecuencia delchoque combinado con el movimiento diurno,se formará un nuevo eje, y como el antiguocambiará de situación en 23° 28', según los re-sultados obtenidos por J. T. Maston, el nuevoeje vendrá a ser perpendicular al plano de laeclíptica.

«Ahora bien; ¿por qué puntos saldrá elnuevo eje? Esto es lo que era fácil calcular sien-do conocido el lugar del disparo, y esto es loque se ha hecho.

»Al Norte, la extremidad del nuevo ejequedará situada entre Groenlandia y la Tierra

de Grinnell, en aquella misma parte del mar deBaffin que corta actualmente el círculo polarártico. Al Sur ocurrirá esto en el límite del cír-culo antártico, algunos grados al Este de la Tie-rra Adelia.

»En estas condiciones, un nuevo meridia-no cero, partiendo del nuevo Polo Norte, pasa-rá sensiblemente por Dublín, en Irlanda; París,en Francia; Palermo, en Sicilia; Obeid, en elDarfur; la cadena del Kilimanjaro, Madagascar,la isla Kerguelen, en el Pacífico meridional, elnuevo Polo Antártico, los antípodas de París,las islas de Cook y de la Sociedad, en Oceanía,las islas Cuadra y Vancuver, en el litoral de laColumbia inglesa, los territorios de la NuevaBretaña, a través del Norte de América, y lapenínsula de Melville, en las regiones circum-polares del Norte.

»A consecuencia de la creación del nuevoeje de rotación, saliendo por el mar de Baffin alNorte y por la Tierra Adelia al Sur, se formaráun nuevo Ecuador, por encima del cual trazará

el Sol, sin desviarse nunca, su curva diurna.Esta línea equinoccial atravesará el Kilimanjaroen el Wamasai, el océano índico, Goa y Chica-cola, un poco más abajo de Calcuta, en la India;Mángala, en el reino de Siam; Kesto, en el Ton-kín; Hong-Kong, en China; la isla Rasa, las islasMarshall, Gaspar-Rico y Walter, en el Pacífico;las Cordilleras en la República Argentina; RíoJaneiro, en el Brasil; las islas de la Trinidad y deSanta Elena, en el Atlántico; San Pablo deLoanda, en el Congo, y, en fin, volverá a terri-torios del Wamasai por la vertiente opuesta delKilimanjaro.

«Determinado así por la creación delnuevo eje este nuevo Ecuador, ha sido posibletratar la desnivelación de los mares, tan gravepara la seguridad de los habitantes de la Tierra.

»Ante todo, conviene observar que los di-rectores de la North Polar Practical Associationhan pensado en atenuar los efectos en la medi-da de lo posible. En efecto, si el disparo sehubiera hecho hacia el Norte, las consecuencias

habrían sido desastrosas para las regiones máscivilizadas del globo. Al contrario, disparandohacia el Sur, estas consecuencias no se haránsentir más que en las partes menos pobladas ymás salvajes, al menos en lo que concierne a losterritorios sumergidos.

»Véase ahora cómo se distribuirán lasaguas lanzadas fuera de su lecho a consecuen-cia del aplanamiento del esferoide en los anti-guos polos.

»El globo quedará dividido en dos gran-des círculos, que se cortarán en ángulo recto enel Kilimanjaro y en sus antípodas en el océanoEquinoccial. De aquí, formación de cuatro seg-mentos: dos en el hemisferio Norte, y dos en elhemisferio Sur, separados por líneas, en lascuales será nula la desnivelación.

»1.° Hemisferio septentrional:»El primer segmento, al Oeste del Kili-

manjaro, comprenderá el África desde el Congohasta Egipto; Europa, desde Turquía hastaGroenlandia; América, desde la Columbia in-

glesa hasta Perú y Brasil a la altura de San Sal-vador; en fin, todo el océano Atlántico septen-trional y la mayor parte del Atlántico equinoc-cial.

»El segundo segmento, al Este del Kili-manjaro, comprenderá la mayor parte de Euro-pa, desde el mar Negro hasta Suecia, Rusia eu-ropea y Rusia asiática, Arabia, casi toda la In-dia, Persia, Beluchistán, Afganistán, Turkestán,el Celeste Imperio, Mongolia, el Japón, Corea,el mar Negro, el mar Caspio, la parte superiordel Pacífico, y los territorios de Alaska en Nor-teamérica y también el dominio polar tan des-dichadamente concedido a la North Polar Practi-cal Association.

»2.° Hemisferio Meridional.»El tercer segmento, al Este del Kiliman-

jaro, contendrá Madagascar, las islas Comores,las islas Kerguelen, Mauricio, la Reunión, ytodas las islas del mar de las Indias, el océanoAntártico hasta el nuevo Polo, la península deMalaca, Java, Sumatra, Borneo, las islas de la

Sonda, las Filipinas, Australia, Nueva Zelanda,toda la parte meridional del Pacífico y sus nu-merosos archipiélagos, aproximadamente haciael meridiano ciento sesenta actual.

»El cuarto segmento, al Oeste del Kili-manjaro, englobará la parte Sur del África, des-de el Congo y el canal de Mozambique hasta elCabo de Buena Esperanza; el océano Atlánticomeridional hasta el paralelo ochenta; todo elSur de América, desde Pernambuco y Lima;Bolivia, Brasil, Uruguay, la República Argenti-na, Patagonia, Tierra de Fuego, las islas Malvi-nas, Sandwich, Shetland y la parte del Sur delPacífico, al Este del grado ciento sesenta delongitud.

»Tales serán los cuatro segmentos delglobo, separados por líneas de desnivelaciónnula.

«Trátase ahora de indicar los efectos pro-ducidos en la superficie de estos cuatro seg-mentos a consecuencia del cambio de lugar delos mares.

»En cada uno de estos cuatro segmentoshay un punto central, donde se producirá elefecto máximo, sea que los mares se precipitenhacia él, sea que se retiren de él.

»Los cálculos de J. M. Maston establecencon exactitud absoluta que este máximum al-canzará 8.415 metros en cada uno de los pun-tos, a partir de los cuales irá disminuyendo ladesnivelación hasta las líneas neutras que for-man el límite de los segmentos. En estos sitios,pues, es donde serán más graves las consecuen-cias desde el punto de vista de la seguridadgeneral, en razón de la operación intentada porel presidente Barbicane.

»Hay que considerar ambos efectos encada una de sus consecuencias.

»De dos de los segmentos, situados enoposición el uno del otro, en el hemisferio Nor-te y en el hemisferio Sur, se retirarán los marespara invadir los otros dos segmentos, igual-mente en oposición el uno del otro en cadahemisferio.

»En el primer segmento, el océano Atlán-tico se vaciaría casi por completo, y estando elpunto máximo de descenso aproximadamentea la altura de las Bermudas, aparecerá el fondo,si la profundidad del mar es inferior en esteparaje a 8.415 metros. Por consiguiente, entreAmérica y Europa se descubrirán vastos terri-torios, que podrán anexionarse a prorrata, se-gún su extensión geográfica, los Estados Uni-dos, Inglaterra, Francia, España y Portugal, siestas Potencias lo creen conveniente. Pero hayque observar que, por efecto del descenso delas aguas, la capa de aire bajará otro tanto. Ellitoral de Europa y de América quedará a unaaltura tal, que las ciudades situadas aun a vein-te y treinta grados de los puntos máximos, notendrán a su disposición más que la cantidadde aire que se encuentra actualmente a unaaltura de una legua de la atmósfera. Tales son,para no citar más que las principales: NuevaYork, Filadelfia, Charleston, Panamá, Lisboa,Madrid, París, Londres, Edimburgo, Dublín,

etc. Tan sólo El Cairo, Constantinopla, Dantzig,Estocolmo, de un lado, y las poblaciones dellitoral Oeste americano del otro, conservarán suposición normal, con relación al general desni-vel. En las Bermudas faltará el aire, como falta alos aeronautas que han podido elevarse a 8.000metros de altitud, como falta en las cimas ex-tremas de la cadena del Tíbet. Resultará absolu-tamente imposible, pues, vivir allí.

»EL mismo efecto se producirá en el seg-mento opuesto, que comprende el océano índi-co, Australia y un cuarto del océano Pacífico, elcual se volverá en parte sobre los parajes meri-dionales de Australia. Allí el máximum de des-nivelación se hará sentir en las costas acantila-das de la Tierra de Nuyts, y las poblaciones deAdelaida y de Melbourne verán descender elnivel oceánico a cerca de ocho kilómetros pordebajo de ellas. No se puede dudar que la capade aire que las rodeará entonces será muy pura,pero no será lo bastante densa para servir a lasnecesidades de la respiración.

»Tal es, en general, la modificación quesufrirán las porciones del globo en los dos seg-mentos donde se efectuará la elevación conrelación a los lechos de los mares más o menosvaciados. Allí aparecerán, sin duda, nuevasislas, formadas por las cimas de montañassubmarinas, en las partes que la masa líquidano abandonará totalmente.

»Pero si la disminución del espesor de lascapas de aire no deja de tener inconvenientepara las partes de los continentes elevadas a lasaltas zonas de la atmósfera, ¿qué sucederá aaquellas que debe cubrir la irrupción de losmares? Todavía se puede respirar bajo una pre-sión de aire inferior a la presión atmosférica;pero debajo de algunos metros de agua no sepuede respirar; y ésta es la cuestión que se lesva a presentar a los otros dos segmentos.

»En el segmento al Nordeste del Kiliman-jaro, el punto máximo será transportado a Ya-kustk, en plena Siberia. Sumergida bajo 8.415metros de agua –menos su altitud actual– la

capa líquida se extenderá, disminuyendo, hastalas neutras, anegando la mayor parte de la Ru-sia Asiática y de la India, China, Japón, la Alas-ka americana más allá de) estrecho de Behring.Acaso surgirán los montes Urales bajo la formade islotes encima de la porción oriental de Eu-ropa. En cuanto a San Petersburgo y Moscú deun lado, Calcuta, Bangkok, Saigón, Pekín,Hong-Kong y Yedo de otro, desaparecerán bajouna capa de agua de espesor variable, peromuy suficiente para anegar a rusos, indios,siameses cochinchinos, chinos y japoneses, sino han tenido tiempo de emigrar antes de lacatástrofe.

»En el segmento del Sudoeste del Kili-manjaro, los desastres serán menos considera-bles, porque este segmento está en gran parterecubierto por el Atlántico y el Pacífico, cuyonivel se elevará a 8.415 metros en el archipiéla-go de las Malvinas. De todos modos, desapare-cerán vastos territorios bajo este diluvio artifi-cial; entre otros, el ángulo del África meridio-

nal, desde la Guinea inferior y el Kilimanjarohasta el cabo de Buena Esperanza, y el triángu-lo de Sudamérica, formado por el Perú, el Brasilcentral, Chile y la República Argentina, hasta laTierra de Fuego y el cabo de Hornos. Los pata-gones, por elevada que sea su estatura, no es-caparán a la inmersión, y no tendrán ni siquierael recurso de refugiarse sobre aquella parte delas cordilleras, cuyas altas cimas serán tambiéncubiertas por las aguas de esta parte del globo.

»Tal debe ser el resultado –descenso pordebajo y elevación por encima de la nueva su-perficie de los mares– producido por la desni-velación en la superficie del esferoide terrestre.¡Tales son las eventualidades contra las cualestienen que precaverse los interesados, si el pre-sidente Barbicane no es detenido a tiempo ensu criminal tentativa!»

CAPÍTULO XVI

EN EL QUE EL CORO DE LOS DES-CONTENTOS VA «CRESCENDO» Y «RIN-FORZANDO»

espués de este apremiante aviso, yano había más que prepararse contra los

peligros de la situación, o, cuando menos, huirde ellos, trasladándose a las líneas neutras,donde serían nulos.

Las gentes amenazadas se dividían endos categorías: las que perecerían por asfixia ylas que lo harían por inundación.

El efecto de aquella comunicación dio lu-gar a muy diversas apreciaciones, todas las

D

cuales se convirtieron en protestas violentísi-mas.

Del lado de los asfixiados estaban losamericanos de los Estados Unidos, y los euro-peos de Francia, de Inglaterra, de España, etc.,para quienes la perspectiva de anexionarse losterritorios del fondo oceánico no bastaba ahacerles aceptables aquellas modificaciones.Así, París, colocado a una distancia del nuevoPolo aproximadamente igual a la que lo separaactualmente del antiguo, no ganaría en el cam-bio. Gozaría de una primavera perpetua, esverdad, pero perdería sensiblemente en su capade aire respirable. Y esto no era para complacera los parisienses, que tienen la costumbre deconsumir el oxígeno en abundancia.

Del lado de los inundados, había habitan-tes de la América del Sur, y australianos, cana-dienses, indios, neozelandeses. Pues bien; laGran Bretaña no consentiría que Barbicane yCompañía la privase de sus colonias más ricas,donde el elemento sajón tiende a sustituir visi-

blemente al elemento indígena. Evidentemente,el golfo de México se vaciaría para formar unvasto imperio de las Antillas, cuya posesiónpodrían reivindicar los mexicanos y los yanquisen virtud de la doctrina de Monroe. Evidente-mente, también el mar que encierra las islas dela Sonda, las Filipinas y las Célebes, quedandoen seco, dejaría inmensos territorios que podrí-an pretender los ingleses y los españoles. ¡Vanacompensación! Esto no contrabalancearía lapérdida debida a la terrible inundación.

¡Ah! Si no desaparecieran bajo los nuevosmares más que samoyedos o lapones de Sibe-ria, habitantes de la Tierra de Fuego, patagones,hasta tártaros, chinos, japoneses, o algunos ar-gentinos, acaso los Estados civilizados habríanaceptado el sacrificio. Pero eran muchas laspotencias que tenían su parte en la catástrofe,para no protestar.

En lo que concierne más especialmente aEuropa, bien que su parte central debiera que-dar casi intacta, sería levantada por el Oeste y

descendería por el Este; es decir, medio asfixia-da por un lado y medio inundada por el otro.Esto no se podía aceptar. Además, el Medite-rráneo se vaciaría casi por completo, y esto nolo tolerarían ni los franceses, ni los italianos, nilos españoles, ni los griegos, ni los turcos, ni losegipcios, a los cuales su situación de ribereñosda indiscutibles derechos sobre este mar. Y lue-go, ¿para qué serviría el canal de Suez, quehabía quedado por su posición en la línea neu-tra? ¿Cómo utilizar los admirables trabajos deLesseps, cuando ya no hubiera Mediterráneo deun lado del istmo y muy poco mar Rojo delotro, a menos de prolongarlo centenares deleguas...?

En fin: ¡jamás Inglaterra consentiría enver Gibraltar, Malta y Chipre transformarse encimas de montañas perdidas en las nubes, a lasque no pudieran abordar sus barcos de guerra!¡No! ¡Ella no se declararía satisfecha con losacrecentamientos de territorios que le corres-ponderían en el antiguo lecho del Atlántico! Y,

sin embarco, el comandante Donellan habíapensado ya en regresar a Europa para hacervaler los derechos de su país sobre estos nuevosterritorios, en el caso de que la empresa de Bar-bicane y Compañía tuviera éxito.

Dedúcese de aquí que las protestas llega-rían de todas partes, hasta de los Estados situa-dos en las líneas donde la desnivelación seríanula, porque ellos mismos sufrían algo en otrospuntos. Estas protestas fueron acaso más vio-lentas todavía cuando la llegada del despachode Zanzíbar, que hacía conocer el lugar del dis-paro, permitió redactar el aviso poco tranquili-zador, arriba copiado.

En una palabra: el presidente Barbicane,el capitán Nicholl y J. T. Maston fueron expul-sados de la humanidad.

Y, sin embargo, ¡ qué prosperidad paralos periódicos de todos matices! ¡Qué pedidosde ejemplares! ¡Qué tiradas de suplementos!Aquella fue la primera vez, acaso, en que seunieron en una misma protesta periódicos ge-

neralmente en desacuerdo en cualquiera otracuestión: los Novisti, la Novoie-Vremia, el Messa-ger de Kronstadt, la Gazette de Moscú, el Ruskoié-Diélo, el Grandjanme, el Journal de Carlscrona, elHandelsbad, el Vaderland, la Fremdenblatt, la NeueBadische Landeszeitung, la Gazette de Magdebour,la Neue Freie-Presse, el Berliner Tagblatt, el Extra-blatt, el Post, el Volhsbladtt, el Boersencourier, laGazette de Siberia, la Gazette de la Croix, la Gazettede Voss, el Reichsanzeiger, la Germania, La Época,El Correo, El Imparcial, La Iberia, La Correspon-dencia, el Temps, el Fígaro, el Instransigeant, elGaulois, el Univers, la Justice, la République Fran-gaise, la Autorité, la Presse, el Matin, el XIX Sié-cle, la Liberté, la Illustration, el Fonde I Ilustré, LaRevue de Deux Mondes, el Cosmos, la Revue Bleue,la Nature, la Tribuna, el Osservatore Romano, elEssercito Romano, el Fanfulla, el Capitán Fracassa,la Riforma, el Pester Lloyd, el Ephymeris, la Acró-polis, la Palingenesia, El Correo de Cuba, el Pion-nier d'Allahabad, el Srpska Nezavinost, la Indépen-dance Roumaine, el Nord, la Indépendance Belge, el

Sydney-Morning-Herald, la Edimburgh Review, elManchester-Guardian, el Scotsman, el Standard, elTimes, el Trusth, el Sun, el Central News, LaPrensa Argentina, el Romanul de Bucarest, el Cou-rrier de San Francisco, el Commercial Gazette, elSan Diego de California, el Manitoba, el Echo duPacifique, el Scientifiqué Americain, el Courrier desEtats-Unis, el New-York Herald, el World de NewYork, el Daily-Chronicle, el Buenos Aires Herald, elReveil du Maroc, el Hu-Pao, el Tching-Pao, el Cou-rrier de Haiphong, y el Moniteur de la Repúblicade Cunani, Hasta el Mac Lane Express, periódicoinglés, consagrado a las cuestiones de economíapolítica, y que aludió al hambre que reinaría enlos territorios devastados. ¡No era el equilibrioeuropeo lo que peligraba –de esto es de lo quetrataba, ciertamente–; era el equilibrio univer-sal! ¡Juzgúese del efecto en un mundo que sehabía puesto furloso, al cual el exceso de neu-rosis, que fue su característica durante el fin delsiglo IX, predisponía a todas las locuras, a todas

las epilepsias! ¡Aquello fue una bomba cayendoen un polvorín!

Por lo que hace a J. T. Maston, se pudocreer que había llegado su última hora.

En efecto; la noche del 17 de setiembre,penetró en su prisión una multitud delirante,con la intención de lincharle; y, hay que decirlo,los agentes de la policía no opusieron ningúnobstáculo...

La celda de J T. Maston estaba vacía. Apeso de oro había conseguido la señora Evan-gelina Scorbitt hacerle escapar. El carcelero sehabía dejado seducir, con tanta más facilidad,cuanto que pensaba llegar hasta los últimoslímites de la vejez. En efecto, Baltimore, comoWashington, Nueva York y otras ciudadesprincipales del litoral americano, estaba en lacategoría de las poblaciones que quedarían enalto y que conservarían aire bastante para elconsumo diario de sus habitantes,

J. T. Maston había podido ganar un asilomisterioso, y librarse así de los furores de la

indignación pública. Así es como la existenciade este gran trastornador de mundos fue salva-da por la adhesión de una mujer amante. Por lodemás, ya no había que esperar más que cuatrodías –¡cuatro días I– para que los proyectos deBarbicane y Compañía fuesen un hecho.

Como se ve, el aviso urgente había sidoescuchado tanto cuanto podía serlo. Si al prin-cipio hubo algunos escépticos a propósito delas catástrofes anunciadas, ya no los había. LosGobiernos se habían apresurado a prevenir asus nacionales –en pequeño número, relativa-mente– que iban a ser levantados a zonas deaire rarificado; y a los que, en número más con-siderable, habitaban en los territorios que serí-an invadidos por los mares.

A consecuencia de estos avisos, transmi-tidos por telégrafo a través de las cinco partesdel mundo, comenzó una emigración tal, comojamás se vio otra semejante, ni aun en la épocade las emigraciones arias en dirección del Esteal Oeste. Fue aquél un éxodo comprendiendo

en parte ramas de raza hotentotes, melanesias,negras, rojas, amarillas, morenas y blancas...

Desgraciadamente faltaba el tiempo. Lashoras estaban contadas. Con algunos meses detiempo, los chinos habrían podido abandonar laChina; los australianos, Australia; los patago-nes, Patagonia; los siberianos, las provinciassiberianas, etc., etc.

Pero como el peligro estaba localizado,ahora que se conocía los puntos del Globo casiindemnes, el espanto fue menos general. Algu-nas provincias, aun ciertos Estados, comenza-ron a tranquilizarse. En una palabra, salvo enlas regiones amenazadas directamente, no que-dó más que aquella aprensión muy natural quesiente todo ser humano en la espera de un es-pantoso choque.

Durante este tiempo, Alcides Pierredosno cesaba de repetir, gesticulando como untelégrafo antiguo:

–Pero ¿cómo diablos conseguirá el presi-dente Barbicane fabricar un cañón un millón de

veces mayor que el cañón de veintisiete? ¡ En-diablado Maston! ¡ Quisiera encontrarlo paradarle un capirotazo! ¡Esto no tiene nada de ra-zonable y es demasiado «catapúltico»!

Como quiera que sea, el fracaso de laoperación era la única esperanza de que ciertaspartes del Globo terrestre pudieran escapar a launiversal catástrofe.

CAPÍTULO XVII

LO QUE SE HABÍA HECHO EN EL KILI-MANJARO

DURANTE OCHO MESES DE ESTEAÑO

MEMORABLE

l país de Wamasai está situado en laparte oriental del África central, entre la

costa de Zanzíbar y la región de los grandeslagos, donde el Victoria-Nyanza y el Tanganikaforman otros tantos mares interiores. Si se leconoce en parte, es porque ha sido visitado porel inglés Jhonston, el conde Tekeli y el doctoralemán Meyer. Esta región montañosa se en-cuentra bajo la soberanía del sultán Bali-Bali,

E

cuyo pueblo está compuesto de treinta a cua-renta mil negros.

A tres grados bajo el Ecuador extiéndesela cadena del Kilimanjaro, que proyecta susmás altas cimas –entre otras las de Kibo– auna altitud de 5.704 metros. Este importantemacizo domina por el Sur, el Norte y el Oes-te las vastas y fértiles llanuras del Wamasai,uniéndose con el lago Victoria-Nyanza a tra-vés de las regiones del Mozambique.

A algunas leguas por debajo de las pri-meras rampas del Kilimanjaro álzase el pueblode Kisongo, residencia habitual del sultán. Estacapital no es más que una gran aldea, y estáocupada por una población muy inteligente,que trabaja tanto por sí misma como por susesclavos, bajo el férreo yugo que le impone Ba-li-Bali.

Este sultán pasa, con justicia, por uno delos más notables soberanos de estas tribus delÁfrica Central, que se esfuerzan por escapar a

la influencia, o por mejor decir, a la dominacióninglesa.

A Kisongo es adonde el presidente Bar-bicane y el capitán Nicholl llegaron, acompa-ñados únicamente por diez contramaestresafectos a su empresa, en la primera semana deenero.

Al partir de los Estados Unidos –partidaque sólo fue conocida de la señora EvangelinaScorbitt y de J. T. Maston–, se embarcaron enNueva York para el cabo de Buena Esperanza,de donde un barco los transportó a Zanzíbar,en la isla de este nombre. De allí una barca,fletada secretamente, los condujo al puerto deMombasa, en el litoral africano, al otro lado delCanal. Una escolta enviada por el sultán losesperaba en este puerto, y después de un viajedifícil durante un centenar de leguas a travésde esta región obstruida por bosques, cortadapor ríos, llena de pantanos, llegaron a la resi-dencia real.

Ya antes, después de haber conocido loscálculos de J. T. Maston, el presidente Barbica-ne se había puesto en relaciones con Bali-Balipor el conducto de un explorador sueco, queacababa de pasar algunos años en aquella partede África. Convertido en uno de sus más fer-vientes partidarios desde el célebre viaje delpresidente Barbicane alrededor de la Luna –viaje cuya celebridad se había propagado hastaestos lejanos países–, el sultán se había hechomuy amigo del atrevido yanqui. Sin decir conqué objeto, Impey Barbicane había obtenidofácilmente del soberano del Wamasai la autori-zación para emprender importantes trabajos enla ladera meridional del Kilimanjaro. Medianteuna suma considerable, evaluada en trescientosmil euros, Bali-Bali se había comprometido aproporcionarle todo el personal necesario.Además, le autorizaba a hacer lo que quisieradel Kilimanjaro. Podía disponer a su caprichode la enorme cadena, arrasarla si le parecíabien, llevársela si podía. Como consecuencia de

compromisos muy serlos, que tenían preocu-pado al sultán, la North Polar Practical Associa-tion era propietaria de la montaña africana conel mismo título que lo era del dominio ártico.

La acogida que el presidente Barbicane ysu colega encontraron en Kisongo fue de lasmás simpáticas. Bali-Bali experimentaba unaadmiración, rayana en la adoración, por aque-llos dos ilustres viajeros que se habían lanzadoa través del espacio para llegar a las regionescircunlunares. Además sentía una simpatíaextraordinaria hacia los autores de los misterio-sos trabajos que iban a realizarse en su reino.Así prometió a los americanos un secreto abso-luto, tanto de su parte como de la de sus súbdi-tos, cuyo concurso les había asegurado. Ni unosolo de los negros que trabajaban en los tallerestendría el derecho de abandonarlos ni un solodía, bajo pena de los más refinados suplicios.

He aquí por qué la operación fue rodeadade un misterio que no pudieron penetrar losmás listos agentes de América y Europa. Si este

secreto había sido al fin descubierto era porqueen todas partes –aun entre los negros– hay trai-dores y habladores. De esta suerte fue comoRichard W. Trust, el cónsul de Zanzíbar, venteólo que se hacía en el Kilimanjaro. Pero entoncesen aquella fecha del 13 de setiembre, era dema-siado tarde para detener al presidente Barbica-ne en la realización de sus proyectos.

Y ahora, ¿por qué Barbicane y Compañíahabían escogido el Wamasai como teatro de suoperación? En primer lugar, porque el país leconvenía en razón de su situación en aquellaparte poco conocida del África por su aleja-miento de los territorios habitualmente visita-dos por los viajeros; y después, porque el maci-zo del Kilimanjaro le ofrecía todas las condicio-nes de solidez y de orientación. Además, en elpaís encontrábanse las primeras materias queprecisamente necesitaba, y en condiciones es-pecialmente fáciles de explotación.

Precisamente algunos meses antes deabandonar los Estados Unidos, el presidente

Barbicane había sabido del explorador suecoque al pie de la cadena del Kilimanjaro el hierroy la hulla se encontraban abundantemente es-parcidos a flor de tierra. Nada de minas queabrir, de yacimientos que buscar a algunos mi-llares de pies dentro de la corteza terrestre. Pa-ra obtener el hierro y el carbón no había másque agacharse a cogerlo, y en cantidades cier-tamente superiores al consumo previsto. Ade-más, había en la vecindad de la montaña enor-mes yacimientos de nitrato de sosa y de piritade hierro, necesarios para la fabricación de lameli-melonita.

El presidente Barbicane y el capitán Ni-choll no habían, pues, llevado consigo ningúnpersonal, fuera de los diez contramaestres, delos cuales estaban absolutamente seguros. Estosdebían dirigir a los diez mil negros puestos a sudisposición por Bali-Bali, a los que correspon-dían el trabajo de fabricar el cañón monstruo ysu no menos monstruoso proyectil.

Dos semanas después de la llegada delpresidente Barbicane y de su colega al Wama-sai, estaban establecidos tres vastos talleres enla base meridional del Kilimanjaro, el uno parala fundición del cañón, el otro para la fundicióndel proyectil, y el tercero para la fabricación dela meli-melonita.

Y ¿cómo había resuelto el presidente Bar-bicane el problema de fundir un cañón de di-mensiones tan colosales? Se va a ver, y se com-prenderá, al mismo tiempo que la última pro-babilidad de salvación, originada en la dificul-tad de establecer tal aparato, escapábase a loshabitantes del planeta.

En efecto, fundir un cañón que fuera unmillón de veces mayor que el cañón de veinti-siete, habría sido un trabajo superior a las fuer-zas humanas. Hay ya serias dificultades parafabricar las piezas de cuarenta y dos centíme-tros, que lanzan proyectiles de setecientosochenta kilos, con doscientos setenta y cuatrokilogramos de pólvora. Así, Barbicane y Ni-

choll no habían pensado en ello. No era un ca-ñón, ni siquiera un mortero lo que pretendíanhacer, sino una galería abierta en el macizo delKilimanjaro, un pozo de mina.

Evidentemente, este pozo de mina, esteenorme agujero, podía remplazar a un cañónde metal, a un Columbiad gigantesco, cuya fa-bricación habría sido tan costosa como difícil yal cual habría habido que dar un espesor inve-rosímil para prevenir toda probabilidad de ex-plosión. Barbicane y Compañía habían tenidosiempre el pensamiento de obrar de este modo,y si el cuaderno de J. T. Maston mencionaba uncañón, es porque era el cañón de veintisiete elque había servido de base a sus cálculos.

En consecuencia, escogióse como prime-ra medida un emplazamiento a una altura decien pies en la vertiente meridional de la cade-na, por debajo de la cual se extendían llanurasen lo que alcanzaba la vista. Nada podría servirde obstáculo al proyectil cuando se lanzara fue-

ra de aquella «ánima» perforada en el macizodel Kilimanjaro.

Esta galería fue abierta con extrema pre-cisión, y no sin rudo trabajo. Pero Barbicanepudo fácilmente construir perforadoras, queson máquinas relativamente sencillas, y mover-las por medio de aire comprimido, con ayudade los poderosos saltos de agua de la montaña.Enseguida, hechos los agujeros con las barrenasde las máquinas perforadoras, fueron cargadosde melo-melonita. No se necesitaba menos queeste violento explosivo para hacer saltar la roca,porque era una especie de sienita extremada-mente dura, formada de feldespato ortoso y deanfibol de horn-blenda. Circunstancia favora-ble, por lo demás, pues que esta roca tendríaque resistir la espantosa presión desarrolladapor la expansión del gas. Pero la altura y espe-sor de la cadena del Kilimanjaro bastaban atranquilizar contra todo agrietamiento exterior.

En una palabra, los millares de trabajado-res, dirigidos por los diez contramaestres, bajo

la alta inspección del presidente Barbicane, tra-bajaron con tanto celo y con tanta inteligencia,que la obra fue llevada a buen fin en menos deseis meses.

La galería medía veintisiete metros dediámetro por seiscientos metros de profundi-dad. Como importaba que el proyectil pudieraresbalar sobre una pared perfectamente lisa, sindejar que se perdiese nada de los gases de ladeflagración, el interior fue blindado con unacapa de fundición perfectamente alisada.

En realidad, este trabajo era infinitamentemás considerable que el del célebre Columbiadde Moon-City, que había enviado el proyectilde aluminio alrededor de la Luna. Pero ¿quéhay imposible para los ingenieros del mundomoderno?

Mientras se hacía la perforación en elflanco del Kilimanjaro no holgaban los obrerosen el segundo taller. Al mismo tiempo que seconstruía el revestimiento metálico, ocupábanseen fabricar el enorme proyectil.

Nada más que para esta fabricación setrataba de obtener una masa de fundición cilin-drocónica, de un peso de ciento ochenta miltoneladas.

Como se comprende, jamás se había pen-sado en fundir este proyectil en un solo trozo.Debía ser fabricado por masas de mil toneladascada una que serían izadas sucesivamente alorificio de la galería y colocadas contra la cá-mara donde sería amontonada de antemano lameli-melonita. Después de ser unidos entre sí,estos fragmentos no formarían más que un todocompacto, que resbalara por las paredes deltubo interior.

Hubo necesidad de llevar al segundo ta-ller cerca de cuatrocientas mil toneladas de mi-nera], sesenta mil toneladas de castina y cua-trocientas mil toneladas de hulla grasa, que setransformó en doscientas ochenta mil toneladasde coque en los hornos. Como los yacimientosestaban próximos al Kilimanjaro, aquello nofue más que cuestión de acarreo.

En cuanto a la construcción de los altoshornos para obtener la transformación del mi-neral en fundición, fue acaso el punto dondesurgió la mayor dificultad. Sin embargo, al cabode un mes diez altos hornos de treinta metrosestaban en estado de funcionar y de producircada uno ciento ochenta toneladas por día, loque hacía mil ochocientas toneladas cada vein-ticuatro horas, y ciento ochenta mil después decien días de trabajo.

En el tercer taller, creado para la fabrica-ción de la meli-melonita, el trabajo se hizo fá-cilmente, y en condiciones de secreto tales, quetodavía no ha podido ser determinada la com-posición de este explosivo.

Todo había marchado a medida del de-seo. No se hubiera procedido con más éxito enlas fundiciones del Creusot, de Cail, de Indret,del Sena, de Birken-head, de Woolwich o deCockerill. Apenas se contaba un accidente portrescientos mil francos de trabajo.

Se puede creer que el sultán estaba encan-tado. Seguía las operaciones con infatigableasiduidad; ¡fácilmente se imagina si la presen-cia de Su Temible Majestad sería de naturalezacapaz de estimular el celo de sus fieles súbdi-tos!

Algunas veces, cuando Bali-Bali pregun-taba para qué serviría todo aquel trabajo:

–¡Se trata de una obra que debe cambiarla faz del mundo! –le respondía el presidenteBarbicane.

–¡Una obra que asegurará al sultán Bali-Bali– añadía el capitán Nicholl– una gloria in-deleble entre todos los reyes del África Orien-tal!

No hay necesidad de decir si el sultán seestremecería en su orgullo de soberano delWamasai.

El 29 de agosto estaban terminados todoslos trabajos. La galería, perforada del calibredeseado, estaba revestida de su ánima lisa enuna longitud de seiscientos metros. Al fondo

estaban amontonadas dos mil toneladas demeli-melonita, en comunicación con el fulmi-nante. Luego venía el proyectil largo de qui-nientos metros. Deduciendo el sitio ocupadopor la pólvora y el proyectil, quedarían todavíaque recorrer a éste hasta la boca cuatrocientosnoventa y dos metros, lo que aseguraba todo suefecto útil al impulso producido por la expan-sión de los gases.

En este estado, surgía una primera cues-tión, cuestión de pura balística: ¿se desviaría elproyectil de la trayectoria que le estaba señala-da por los cálculos de J. T. Maston? De ningúnmodo. Los cálculos eran correctos, e indicabanen qué medida debían desviar el proyectil haciael Este del meridiano del Kilimanjaro, en virtudde la rotación de la Tierra sobre su eje, y cuálera la forma de la curva que describiría en vir-tud de su enorme velocidad inicial.

Segunda cuestión: ¿Sería visible durantesu recorrido? No, porque al salir de la galería,sumergido en la sombra de la Tierra, no se le

podría ver, y además, como consecuencia de suescasa altura, tendría una velocidad angularmuy considerable. Una vez dentro de la zonade luz, la pequeñez de su volumen lo ocultaríaa las lentes más poderosas, y con más razóncuando, sustraído a la atracción terrestre, gravi-taría alrededor del Sol. ¡Verdaderamente, Bar-bicane y el capitán Nicholl podían estar orgu-llosos de la operación a que acababan de darcima!

¿Por qué J. T. Maston no estaba allí paraadmirar la buena ejecución de los trabajos, dig-na de la precisión de los cálculos que los habíainspirado...? Y, sobre todo, ¿por qué había deestar lejos, bien lejos, muy lejos cuando aquellaformidable detonación despertara los ecos has-ta los extremos horizontes de África?

Pensando en él, sus dos colegas no sospe-chaban siquiera que el secretario del Gun Clubhabía tenido que huir de Ballistic-Cottage, des-pués de haberse evadido de la prisión de Bal-timore, y que se veía obligado a ocultarse para

salvar su preciosa existencia. Ignoraban hastaqué grado se había excitado la opinión públicacontra los ingenieros de la North Polar PracticalAssociation. No sabían que habrían sido asesi-nados, descuartizados, quemados a fuego lento,si hubiera sido posible apoderarse de sus per-sonas. ¡ Verdaderamente, era una fortuna que,en el momento en que sonara el disparo, nopudiesen ser saludados más que por los gritosde una tribu del África Oriental!

–¡Al fin! –dijo el capitán Nicholl al presi-dente Barbicane, cuando en la noche del 22 desetiembre se paseaban ambos por delante de suobra acabada.

–¡Sí... al fin! Y también: ¡uf! –contestóBarbicane, lanzando un suspiro de satisfacción.

–Si hubiera que volver a comenzar...–¡Bah...! ¡Volveríamos a comenzar!–¡Qué suerte –dijo el capitán Nicholl –

haber tenido a nuestra disposición esta adora-ble meli-melonita...!

–Que bastaría para haceros ilustre, Ni-choll.

–Sin duda, Barbicane –respondió modes-tamente el capitán Nicholl–. Pero, ¿sabéis cuán-tas galerías hubiera habido que abrir en losflancos del Kilimanjaro para obtener el mismoresultado, si no hubiéramos tenido más quealgodón pólvora como el que lanzó nuestroproyectil hacia la Luna?

–Decid, Nicholl.–¡Ciento ochenta galerías, Barbicane!–¡Pues bien, las habríamos abierto, capi-

tán!–¡Y ciento ochenta mil proyectiles de cien-

to ochenta mil toneladas! –¡Los habríamos fundido, Nicholl!¿Es posible hacer escuchar la voz de la

razón a hombres de este temple? Pero ¿de quéno serán capaces artilleros que han dado lavuelta a la Luna?

Y la misma noche, algunas horas sola-mente antes del minuto preciso indicado parael disparo, mientras que el presidente Barbica-ne y el capitán Nicholl se congratulaban de estemodo, Alcides Pierredos, encerrado en su cuar-to de Baltimore, lanzaba el grito del piel-roja endelirio. Después, apartándose bruscamente dela mesa donde se amontonaban cuartillas defórmulas algebraicas, exclamaba:

–¡Pícaro de Maston...! ¡Ah, zopenco...! ¡Yyo que me estaba rompiendo la cabeza con suproblema...! ¡Pero cómo no habré yo descubier-to esto antes...! ¡Por vida de un coseno...! ¡Si yosupiera dónde está en este momento, iría a invi-tarlo a cenar, y nos beberíamos una copa dechampaña en el mismo instante en que tronarala máquina...!

Y después de uno de aquellos aullidos desalvaje con que acentuaba sus partidas dewhist:

–¡El viejo chocho...! –exclamó–. ¡Bueno es-taba cuando calculó el cañón del Kilimanjaro...!

CAPÍTULO XVIII

EN QUE LOS HABITANTES DELWAMASAI ESPERAN QUE EL PRESIDEN-TE BARBICANE GRITE «¡FUEGO!» AL CA-PITÁN NICHOLL

ra la noche del 22 de setiembre, fechamemorable, a la que la opinión pública

atribuía una influencia tan nefasta como la de1.° de enero del año 1000.

E

Doce horas después del paso del Sol porel meridiano del Kilimanjaro; es decir, a media-noche, debía ser disparado el terrible aparatopor la mano del capitán Nicholl.

Conviene decir aquí que, situado el Kili-manjaro a treinta y cinco grados al Este del me-ridiano de París, y Baltimore a setenta y nuevegrados al Oeste de dicho meridiano, esto consti-tuye una diferencia de ciento catorce grados, osea, entre ambos lugares, cuatrocientos cin-cuenta y seis minutos de tiempo, o siete horasveintiséis minutos, de modo que, en el momen-to en que se efectuara el disparo, serían las cin-co y veinticuatro de la tarde en la gran ciudaddel Maryland.

El tiempo era magnífico. El Sol acababade ponerse en las llanuras del Wamasai detrásde un horizonte purísimo. No se podía desearuna noche más hermosa, ni más tranquila nimás estrellada para lanzar un proyectil a travésdel espacio. Ni una nube se mezclaría a los va-

pores artificiales formados por la deflagraciónde la meli-melonita.

¡Quién sabe! ¡Acaso el presidente Barbi-cane y el capitán Nicholl lamentaban no poderocupar un sitio en el proyectil! ¡Desde el primersegundo, habrían franqueado dos mil ochocien-tos kilómetros! ¡Después de haber penetradolos misterios del mundo selenita, penetrar losmisterios del mundo solar, y en condicionesmás interesantes que el francés Héctor Serva-dac, arrastrado por el cometa Galia7.

El sultán Bali-Bali; los personajes más im-portantes de su corte; es decir, su ministro deHacienda y su verdugo, y el personal negro quehabía contribuido al gran trabajo, hallábansereunidos para seguir las diferentes fases deldisparo. Pero, por prudencia, toda aquella gen-te había tomado posición a tres kilómetros de lagalería abierta en el Kilimanjaro, de manera

7 El autor se refiere a su propia obra Héctor Servadac.

que no tuviesen nada que temer de la espantosaagitación de las capas de aire.

Algunos millares de indígenas, proceden-tes de Kisongo y de las aldeas diseminadas porel Sur de la provincia, se habían apresurado –por orden del sultán Bali-Bali– a venir a admi-rar aquel sublime espectáculo.

Un hilo establecido entre una batería eléc-trica y el detonador de fulminante colocadoen el fondo de la galería, estaba presto a lan-zar la corriente que haría estallar el cebo yprovocaría la deflagración de la meli-melonita.

Como preludio, una excelente cena habíareunido a una misma mesa al sultán, a sushuéspedes americanos y a los notables de lacapital, todo a expensas de Bali-Bali, que hizolas cosas tanto mejor cuanto estos gastos le de-berían ser reembolsados por la caja de la Socie-dad Barbicane y Compañía.

Eran las once cuando el festín, comenza-do a las siete y media, terminó con un brindis

del sultán por los ingenieros de la North PolarPractical Association y por el éxito de la empre-sa.

Una hora más, y la modificación de con-diciones geográficas y climatológicas de la Tie-rra sería un hecho consumado.

El presidente Barbicane, su colega y losdiez contramaestres colocáronse entonces alre-dedor de la cabaña en cuyo interior estabamontada la batería eléctrica.

Barbicane, con su cronómetro en la mano,contaba los minutos –y jamás le parecieron tanlargos–; minutos de esos que parecen, no años,sino siglos.

A las ocho menos diez, el capitán Nicholly él aproximáronse al aparato que el hilo poníaen comunicación con la galería del Kilimanjaro.

El sultán, su corte y la multitud de indí-genas formaban un numeroso círculo en derre-dor de ellos.

Importaba que el disparo fuese hecho enel momento preciso indicado por los cálculos

de J. T. Maston; es decir, en el instante que elSol cortaría aquella línea equinoccial que ya noabandonaría nunca en su órbita aparente alre-dedor del esferoide terrestre.

¡Las doce menos cinco! ¡Menos cuatro!¡Menos tres! ¡Menos dos! ¡Menos uno!

El presidente Barbicane seguía las agujasde su reloj, iluminado por una linterna que pre-sentaba uno de los contramaestres, mientrasque el capitán Nicholl, con el dedo levantadosobre el botón del aparato, estaba presto a ce-rrar el circuito de la corriente eléctrica.

¡Sólo faltaban veinte segundos! ¡Sólodiez! ¡Cinco! ¡Uno!

No se habría notado el más ligero tembloren la mano del impasible Nicholl. ¡ Su colega yél no estaban más conmovidos que en el mo-mento en que esperaban, encerrados en su pro-yectil, que el Columbiad los enviase a las regio-nes lunares. ..

–¡Fuego! –gritó el presidente Barbicane.

Y el índice del capitán Nicholl oprimió elbotón.

Se produjo una espantosa detonación,cuyo horrísono ruido propagaron los ecos hastalos últimos límites del horizonte del Wamasai.Oyóse el agudo silbido de una masa que atra-vesó los aires impulsada por millares de millo-nes de litros de gases desarrollados por la de-flagración instantánea de dos mil toneladas demeli-melonita. ¡Se habría dicho que pasaba porla superficie de la Tierra uno de esos meteorosen los cuales se acumulan todas las violenciasde la naturaleza! ¡Y el efecto no habría sido másterrible aunque todos los cañones de todas lasartillerías del globo se hubieran unido a todaslas tempestades del cielo para tronar a la vez!

CAPÍTULO XIX

EN EL QUE J. T. MASTON ECHAACASO DE MENOS EL TIEMPO EN QUE LASTURBAS QUERÍAN LINCHARLO

as capitales de las naciones, lo mismoque las poblaciones de alguna importan-

cia, y hasta las aldeas más modestas, esperabanespantadas. Gracias a los periódicos repartidoscon profusión por la superficie del globo, todoel mundo conocía la hora precisa que corres-pondía a la medianoche del Kilimanjaro, situa-do a los treinta y cinco grados Este, según ladiferencia de longitudes.

L

Para no citar más que las ciudades prin-cipales –recorriendo el Sol un grado por minu-to–, esa hora era:

En París . . . . . . . . . . . . . . 9 h. 40m. noche

En San Petersburgo . . . . 11 31»

En Londres . . . . . . . . . . . 9 30»

En Roma . . . . . . . . . . . . . 10 20»

En Madrid . . . . . . . . . . . . 9 15»

En Berlín . . . . . . . . . . . . . 11 20»

En Constantinopla . . . . . 11 26»

En Calcuta . . . . . . . . . . . . 3 04mañana

En Nanking . . . . . . . . . . . 5 05»

Como ya se ha dicho, en Baltimore, docehoras después del paso del Sol por el meridianodel Kilimanjaro eran las cinco y veinticuatrominutos de la tarde.

Inútil es insistir sobre las angustias deaquel instante. La más elocuente de las plumasmodernas no sabría describirlas, ni aun con elestilo de la escuela decadente y delincuente.

¡Que los habitantes de Baltimore no co-rriesen el peligro de ser barridos por los mareslanzados fuera de su lecho, sea! [Que no se tra-tase para ellos más que de ver la bahía de Che-sapeake vaciarse y el cabo Hatteras, que la ter-mina, alargarse como una cresta de montañapor encima del Atlántico en seco, de acuerdo!Pero la población, como tantas otras no amena-zadas de emersión o de inmersión, ¿no seríadestruida por la sacudida, arruinados sus mo-numentos, sus barrios tragados por los abismosque podían abrirse en la superficie del suelo. Yestos temores, ¿no eran muy justificados para

las diversas partes del globo que no debíancubrir las aguas desniveladas?

Sí, evidentemente.

Por esto, todo ser humano sintió el estre-mecimiento del espanto deslizarse hasta la me-dula de los huesos durante aquel minuto fatal.¡Sí!, todos temblaban; menos uno: el ingenieroAlcides Pierredos. Faltándole tiempo para dar aconocer lo que un último trabajo acababa derevelarle, bebía una copa de champaña en unode los mejores cafés de la ciudad, a la salud delViejo Mundo.

El vigesimocuarto minuto después de lascinco, correspondiente al minuto del Kilimanja-ro, pasó...

En Baltimore... ¡nada!

En Londres, en París, en Roma, en Cons-tantinopla, en Berlín, {nada...! ¡Ni el menorchoque!

M. John Milne, observando en la mina dehulla de Takoshima (Japón) el tronómetro (8)que había instalado, no notó el menor movi-miento anormal en la corteza terrestre de aque-lla parte del mundo.

En fin, en Baltimore, nada absolutamente.Por lo demás, el cielo estaba nublado y, llegadala noche, fue imposible reconocer si el movi-miento aparente de las estrellas tendía a modi-ficarse, lo que habría indicado desviación en eleje terrestre.

¡Qué noche pasó J. T. Maston en su retiro,ignorado de todos, menos de la señora Evange-lina Scorbitt! El vehemente artillero estaba fu-rioso. ¡No podía permanecer quieto! ¡Qué pri-sas sentía que pasaran algunos días, para ver sila curva del Sol se modificaba –señal indiscuti-ble del éxito de la operación–! Este cambio, en

8 El tronómetro es una especie de péndulo cuyas oscila-ciones marcan los movimientos microsísmicos de la corteza te-rrestre.

efecto, no podía ser notado en la mañana del 23de setiembre, pues en esta fecha el astro del díase alza invariablemente por el Este para toda laTierra.

Al día siguiente, el sol apareció sobre elhorizonte siguiendo su costumbre.

Los delegados europeos estaban en aquelmomento reunidos en la terraza de su hotel.Tenían a su disposición instrumentos de unaprecisión extrema, que les permitía comprobarsi el Sol describía rigurosamente su curva por elpiano del Ecuador.

Pero no ocurría nada, y algunos momen-tos después de su salida, el disco radiante incli-nábase hacia el hemisferio austral. Nada, pues,había cambiado en su marcha aparente.

El mayor Donellan y sus colegas saluda-ron la antorcha celeste con hurras entusiastas, yle hicieron una ovación. ¡El cielo estaba sober-bio en aquel momento; el horizonte enteramen-te despejado de los vapores de la noche y jamásel gran actor se presentó en una más hermosa

escena en tales condiciones de esplendor, anteun público maravillado!

–¡Y en el lugar mismo marcado por las le-yes de la astronomía...! –exclamó Eric Baldenak.

–¡De nuestra antigua astronomía –hizoobservar Boris Karkov–, y que esos insensatospretendían destruir!

–¡Ellos lo serán para su ruina y su ver-güenza! –añadió Jacques Jansen, por cuya bocaparecía hablar Holanda entera.

–¡Y el dominio ártico permanecerá eter-namente bajo los hielos que lo cubren! –dijo elprofesor Jan Harald.

–¡Hurra por el Sol! –gritó el comandanteDonellan–. ¡Tal es, y tal basta para las necesi-dades del mundo!

–¡Hurra...! ¡hurra! –repitieron unidos enuna sola voz los representantes de la vieja Eu-ropa.

En aquel momento fue cuando DeanToondrik, que no había dicho nada hasta en-tonces, hizo esta observación, bastante juiciosa:

–Acaso no hayan disparado...–¿No disparado...? –exclamó el mayor–.

¡Haga el cielo que hayan disparado, al contra-rio, y mejor dos veces que una!

Esto es precisamente lo que se decían J. T.Maston y la señora Scorbitt. Esto también loque se preguntaban los sabios y los ignoran-tes, unidos en este instante por la lógica dela situación.

Esto es lo mismo que se repetía AlcidesPierredos, añadiendo:

–¡Que hayan disparado o no, poco impor-ta...! ¡La Tierra no ha cesado de valsar sobre suviejo eje y de moverse como de costumbre!

En suma, se ignoraba lo que había pasadoen el Kilimanjaro. Pero antes de que terminaseel día, hubo una contestación a aquella pregun-ta que se hacía la humanidad.

Llegó un despacho a los Estados Unidos,enviado por Richard W, Trust, del consuladode Zanzíbar, y he aquí lo que contenía:

«Zan-zíbar, 23 setiembre

(siete y veintisie-te minutos de la mañana)

»A John S. Wright, ministro de Estado.«Disparo hecho anoche, doce en punto,

por cañón perforado en la ladera meridionaldel Kilimanjaro. Paso del proyectil con silbidosespantosos. Horrible detonación. Provinciadevastada por tromba de aire. Mar levantadohasta canal Mozambique. Numerosos barcoslanzados sobre la costa. Caseríos y aldeas des-truidas. Todo va bien.

RICHARD W. TRUST.»

¡Sí! Todo iba bien, puesto que no habíahabido ningún cambio, salvo los desastres pro-ducidos en el Wamasai, arrasado en parte poraquella tromba artificial, y los naufragios pro-

vocados por el movimiento de las capas de aire.¿No había sucedido lo mismo cuando el famoso«Columbiad» había lanzado su proyectil hacia laLuna? ¿No se había sentido la sacudida comu-nicada al suelo de Florida, en un radio de cienmillas? ¡Sí, ciertamente! Pero esta vez el efectodebía haber sido centuplicado.

Como quiera que sea, el despacho hacíasaber dos cosas a los interesados del Antiguo yNuevo Continente :

1.a Que el enorme aparato había podidoser fabricado en los mismos flancos del Kili-manjaro.

2.a Que el disparo se había efectuado ala hora marcada.

El mundo entero lanzó, entonces, un in-menso grito de satisfacción, seguido de unainmensa carcajada.

La tentativa de Barbicane y Compañíahabía fracasado vergonzosamente. ¡Las fórmu-las de J. T. Maston eran buenas para tirarlas alcesto de los papeles! La North Polar Practical

Association no tenía más remedio que declararseen quiebra.

¿Pero es que, por casualidad, se habríaequivocado en sus cálculos el secretario delGun Club?

–¡Más bien creería haberme engañado enla afección que me inspira! –se dijo la señoraEvangelina Scorbitt.

El ser humano más desconcertado quehabía entonces sobre la superficie del esferoide,era J. T. Maston. Viendo que nada había cam-biado en las condiciones en que se movía laTierra desde su creación, se había mecido en laesperanza de que cualquier accidente hubierapodido retrasar la operación de sus colegas...

Pero después del despacho de Zanzíbarno había más remedio que reconocer que laoperación había fracasado.

¡Fracasado...! ¿Y las ecuaciones y las fór-mulas de donde él había deducido el éxito de laempresa? ¿Es que un cañón de seiscientos me-tros de largo y de veintisiete de ancho, lanzan-

do un proyectil de ciento ochenta millones dekilogramos, por la deflagración de dos mil to-neladas de meli-melonita, con una velocidadinicial de dos mil ochocientos kilómetros, erainsuficiente para provocar el cambio de los Po-los? ¡No...! ¡Esto no era admisible!

¡Y, sin embargo...!Así, J. T. Maston, presa de una violenta

exaltación, declaró que quería abandonar suretiro. La señora Evangelina Scorbitt intentóvanamente impedirlo, no porque tuviese yaque temer por su vida, pues el peligro habíaconcluido, sino porque hubiera querido evitarlelas bromas que serían dirigidas al desventura-do matemático, las pullas, las sátiras que llove-rían sobre su obra.

Y, cosa más grave: ¿qué acogida le haríansus colegas del Gun Club? ¿No atribuirían a susecretario el fracaso que les cubría de ridículo?¿No era a él, el autor de los cálculos, a quiencorrespondía íntegra la responsabilidad deaquel mal paso?

J. T. Maston no quiso oír nada, y resistió alas súplicas y a las lágrimas de la señora Evan-gelina Scorbitt. Salió de la casa donde estabaoculto, y apareció en las calles de Baltimore.Fue reconocido, y aquellos a quienes habíaamenazado en su fortuna y en su existencia, ycuyas angustias había mantenido por la obsti-nación de su mutismo, se vengaron mofándosede él e injuriándole de mil maneras.

¡ Había que oír a aquellos pilluelos deAmérica!

–¡Eh, anda, enderezador del eje!–¡Componedor de relojes!En una palabra, el desconcertado, el bur-

lado secretario del Gun Club viose obligado avolverse al hotel de New-Park, donde la señoraEvangelina Scorbitt agotó todo el tesoro de suscaricias para consolarle. Pero fue en vano. J. T.Maston –a imitación de Niobe– noluit consolari,porque su cañón no había producido sobre elesferoide terrestre más efecto que un simplepetardo.

Quince días transcurrieron en estas con-diciones, y el mundo, repuesto de sus antiguosespantos, no pensaba ya en los proyectos de laNorth Polar Practical Association.

¡ Quince días, y ninguna noticia del pre-sidente Barbicane ni del capitán Nicholl!¿Habían perecido a consecuencia de la explo-sión en los estragos ocasionados en el Wama-sai? ¿Habían pagado con su vida la mixtifica-ción más inmensa de los tiempos modernos?

¡No!Después de la detonación, derribados por

tierra al mismo tiempo que el sultán, su corte yalgunos millares de indígenas, se habían levan-tado sanos y salvos.

–¿Ha salido bien? –preguntó Bali-Bali fro-tándose los hombros.

–¿Lo dudáis?–Yo... dudarlo... Pero ¿cuándo sabréis...?–¡Dentro de unos días! –respondió el pre-

sidente Barbicane.

¿Había comprendido que la operaciónhabía fallado...? ¡Acaso! Pero jamás lo habríaconfesado delante del soberano de Wamasai.

Cuarenta y ocho horas después, los doscolegas se despedían de Bali-Bali, no sin haberpagado una fuerte suma por los desastres cau-sados en la superficie de su reino. Como aque-lla suma entró en las cajas particulares del sul-tán, y sus súbditos no recibieron ni un dólar, sumajestad no tuvo nada que lamentar de aquellucrativo negocio.

Luego, los dos colegas, seguidos de suscontramaestres, llegaron a Zanzíbar, donde seencontraba un barco dispuesto a zarpar paraSuez. De aquí, con nombres supuestos, el va-por-correo de las Mensajerías Marítimas, Marie,los transportó a Marsella; el ferrocarril P. L. M,a París –sin descarrilamiento ni choque–; el delOeste, a El Havre, y, en fin, el transatlánticoBorgoña a América.

En veintidós días habían hecho el viajedesde Wamasai a Nueva York, Estado de Nue-va York.

Y el 15 de octubre, a las tres de la tarde,llamaban ambos a la puerta del hotel New-Park.

Un instante después se encontraron enpresencia de la señora Evangelina Scorbitt yde J. T. Maston.

CAPÍTULO XX

DONDE TERMINA ESTA CURIOSAHISTORIA, TAN VERÍDICA COMO INVE-ROSÍMIL

arbicane... ? ¿Nicholl?–¡Maston!

–¿Vosotros?–¡Nosotros!Y en este pronombre, lanzado simultá-

neamente por los dos colegas en un tono singu-lar, sentíase todo lo que en él había de ironía yde reproche.

J. T. Maston pasó el gancho de hierro porsu frente. Luego, con voz que silbaba entre suslabios, como la de un áspid –habría dicho Pon-son du Terrail–, preguntó:

–¿Vuestra galería del Kilimanjaro teníaseiscientos metros de largo por veintisiete deancho?

–¡Sí!–¿Vuestro proyectil pesaba ciento ochenta

millones de kilogramos?–¡Sí!–¿El disparo ha sido hecho con dos mil

toneladas de meli-melonita?

B

–¡Sí! Estos tres «sí» cayeron como golpes de

maza sobre el occipucio de J. T. Maston.–Entonces, yo creo... –continuó.–¿Qué? –preguntó el presidente Barbica-

ne.–Lo siguiente –respondió J. T. Maston–:

¡Que si la operación ha fracasado es porque lapólvora no ha dado al proyectil una velocidadinicial de dos mil ochocientos kilómetros!

–¿De veras? –dijo el capitán Nicholl.–¡Y que vuestra meli-melonita no es bue-

na más que para cañones de caña!El capitán Nicholl dio un salto al oír esto,

que para él era una sangrienta injuria.–¡Maston! –exclamo.–¡Nicholl!–Cuando queráis batiros a la meli-

melonita...La señora Evangelina Scorbitt tuvo que

intervenir para calmar a los dos irascibles arti-lleros.

–¡Señores...! ¡Señores! –dijo–. ¡Entre cole-gas...!

Y entonces el presidente Barbicane tomóla palabra con voz más tranquila, diciendo:

–¿De qué sirven las recriminaciones? ¡Escierto que los cálculos de nuestro amigo Mas-ton debían ser exactos, como es cierto que elexplosivo de nuestro amigo Nicholl debía sersuficiente! ¡Sí...! ¡Nosotros hemos llevado exac-tamente a la práctica los datos de la ciencia...!¡Y, sin embargo, el experimento ha fallado! ¿Porqué razones...? ¡Acaso no lo sabremos nunca...!

–¡Pues bien –exclamó el secretario delGun Club, –lo volveremos a comenzar!

–¿Y el dinero que ha sido tirado a la calle?–hizo observar el capitán Nicholl.

–¿Y la opinión pública –añadió la señoraEvangelina Scorbitt–, que no os permitiríaarriesgar por segunda vez la suerte del mundo?

–¿Qué va a ser de nuestro dominio cir-cumpolar? –añadió el capitán Nicholl.

–¿A qué precio van a bajar las acciones dela North Polar Practical Association? –exclamó elpresidente Barbicane.

¡La ruina...! Se había producido ya, y seofrecían

los títulos a montones, al precio del papelpara envolver.

Tal fue el resultado de aquella operacióngigantesca. Tal fue el fiasco memorable en quepararon los proyectos sobrehumanos de Barbi-cane y Compañía.

Si alguna vez la burla universal se desatócontra ingenieros mal inspirados; si alguna vezlos artículos satíricos de los periódicos, las cari-caturas, las canciones, las parodias, tuvieronasunto en qué emplearse, puede afirmarse quefue en aquella ocasión, mejor que en ningunaotra. El presidente Barbicane, los administrado-res de la nueva Sociedad, sus colegas del GunClub, fueron menospreciados. Por todas partesse les calificaba de una manera tan... burlesca,que aquellos calificativos no podrían ser repe-

tidos en latín, ni siquiera en volapük. Europa,sobre todo, se desencadenaba en bromas tales,que acabaron por escandalizar a los yanquis. Yno olvidando que Barbicane, Nicholl y Mastoneran de origen americano, y que pertenecían aaquella célebre asociación de Baltimore, faltópoco para que obligasen al Gobierno federal adeclarar la guerra al Viejo Mundo.

En fin, dio el último golpe una canciónfrancesa que el ilustre Paulus –que aún vivía enaquella época– puso de moda. Esta canciónrecorrió los cafés cantantes del mundo entero.

He aquí uno de sus cuplés más aplaudi-dos:

Componer nuestra vieja CatalinaLa ciencia de tres locos determina,Enderezando su eje que se inclina,¡Al disparo de horrenda culebrina!¡Ya el momento solemne se avecinaDe que esa trinidad nos haga quina...!¡Apunten...! ¡luego! ¡Pum! –¡broma supina!–

Al darle fuego a la espantosa mina,Por la culata reventó la indina...¡Que viva nuestra vieja Catalina!

Pero ¿se sabría alguna vez dónde radica-ba el fracaso de aquella empresa? ¿Este fracasoprobaba que la operación era imposible de rea-lizar, que las fuerzas

de que disponen los hombres jamás seránbastantes para producir una modificación en elmovimiento diurno de la Tierra; que jamás losterritorios del Polo ártico podrán ser cambiadosde latitud para ser llevados a un punto en quesus hielos sean fundidos naturalmente por losrayos del Sol?

Sobre esta cuestión se supo a qué atenersealgunos días después de la vuelta del presiden-te Barbicane y de su colega a los Estados Uni-dos.

En Le Temps del 17 de octubre aparecióuna simple nota, con la cual el periódico de M.Hébrad prestaba al mundo el servicio de in-

formarle sobre aquel punto tan interesante parasu seguridad.

La nota estaba concebida en estos térmi-nos:

«Se sabe cuál ha sido el resultado de laempresa que tenía por objeto la creación de unnuevo eje. Sin embargo, los cálculos de J. T.Maston, que descansaban en datos exactos,habrían producido los resultados apetecidos, si,a consecuencia de una distracción inexplicable,no hubiesen padecido error desde un principio.

»En efecto; cuando el célebre secretariodel Gun Club tomó por base la circunferenciadel esferoide terrestre, la fijó en cuarenta milmetros –en vez de cuarenta mil kilómetros–, locual ha falseado la solución del problema.

¿De dónde puede provenir tal error...?¿Quién ha podido causarlo...? ¿Cómo ha podi-do cometerlo un matemático tan notable...?Esto es para perderse en vanas conjeturas.

»Lo cierto es que el problema de la modi-ficación del eje terrestre, formulado correcta-mente, había debido ser exactamente resuelto.Pero este olvido de tres ceros ha producido unerror de doce ceros en el resultado final.

»No es un cañón un millón de veces ma-yor el cañón de veintisiete, sino un trillón deestos cañones, lanzando un trillón de proyecti-les de ciento ochenta mil toneladas, lo que senecesitaría para cambiar de sitio el Polo en 23°28', admitiendo que la meli-melonita tuviera lapotencia expansiva que le atribuye el capitánNicholl.

»En suma, el disparo hecho en el Kiliman-jaro no ha movido el Polo más que en tresmicrones (tres milésimas de milímetro) y noha hecho variar el nivel del mar, comomáximo, más que en nueve milésimas demicrón!

»En cuanto al proyectil, nuevo pequeñoplaneta forma parte desde ahora de nuestro

sistema, donde lo retiene la atracción solar. ----–Alcides Pierredos.»

¡ De modo que era una distracción de J. T.Maston, un error de tres ceros al principio desus cálculos, lo que había producido aquel re-sultado humillante para la nueva Sociedad!

Pero si sus colegas del Gun Club se mos-traron furiosos contra él, si lo llenaron de mal-diciones, se efectuó en el público una reacciónen favor del pobre hombre. Después de todo,aquella falta había sido causa de todo el mal –o,mejor, de todo el bien–, puesto que había libra-do al mundo de la más espantosa de las catás-trofes.

¡De aquí se originó que lloviesen parabie-nes de todas partes, con millones de cartas, quefelicitaban a J. T. Maston por haberse equivoca-do en tres ceros!

J. T. Maston, más desconcertado y másdisgustado que nunca, no quería oír nada delformidable hurra que la Tierra lanzaba en su

honor. El presidente Barbicane, el capitán Ni-choll, Tom Hunter, el de las piernas de palo, elcoronel Bloomsberry, Bilsby y sus compañeros,no lo perdonarían jamás...

Al menos le quedaba la señora Evangeli-na Scorbitt. Aquella excelente mujer no podíaolvidarlo.

Ante todo, J. T. Maston quiso rehacer suscálculos, sin admitir que se hubiera distraídohasta aquel punto.

¡Y era así, sin embargo! Alcides Pierredosno se había engañado. ¡Y he aquí por qué,habiendo advertido el error en el último mo-mento, cuando ya no tenía tiempo para tranqui-lizar a sus semejantes, aquel hombre estaba tantranquilo en medio de las angustias generales!¡He aquí por qué brindaba por el Viejo Mundoa la hora en que se hacía el disparo del Kiliman-jaro!

–¡Sí! ¡Tres ceros olvidados en la medidade la circunferencia!

De pronto vino un recuerdo a la mentede J. T. Maston. Era el principio de su tarea,cuando acababa de encerrarse en su gabinetede trabajo de Ballistic-Cottage. Había escritoperfectamente el número 40.000.000 sobre elencerado...

¡En aquel momento suena una llamadadel timbre telefónico! J. T. Maston se dirigehacia el aparato... Cambia algunas palabras conla señora Evangelina Scorbitt... De pronto, unadescarga eléctrica lo tira por tierra, y tira tam-bién el encerado... Se levanta... Comienza a vol-ver a escribir el número, medio borrado en lacaída... Apenas había escrito las cifras 40.000...cuando el timbre suena de nuevo... Y al ponerseotra vez a trabajar, olvida los tres últimos cerosdel número que mide la circunferencia de laTierra.

Pues bien: de todo tema la culpa la señoraEvangelina Scorbitt. ¡ Si ella no lo hubiera lla-mado, acaso no habría recibido la descargaeléctrica! ¡ Acaso la tempestad no le hubiera

jugado una de esas malas pasadas que bastanpara comprometer toda una vida de buenos yhonrados cálculos!

¡Qué impresión recibió la desdichada mu-jer cuando J. T. Maston le dijo en qué circuns-tancias se produjo el error...! ¡Sí...! ¡Ella era lacausante del desastre...! ¡Por ella era por quienJ. T. Maston se veía deshonrado para todos loslargos años que le quedaban que vivir (porquese muere generalmente centenario en la vene-rable asociación del Gun Club)!

Después de esta conversación, J. T. Mas-ton había huido del hotel de New-Park, y vuel-to a Ballistic-Cottage. Medía a grandes pasos sugabinete de trabajo, repitiendo :

–¡Ahora ya no sirvo para nada en elmundo...!

–¿Ni siquiera para casaros? –dijo una vozque la emoción hacía desgarradora.

Era la señora Evangelina Scorbitt. Deses-perada y llorosa, había seguido a J. T. Maston...

–¡Querido Maston! –dijo.

–¡Pues bien! ¡Sí...! Pero con una condi-ción...: ¡ que no haré más matemáticas!

–¡Amigo, las aborrezco! –respondió la ex-celente viuda.

Y el secretario del Gun Club convirtió a laseñora Evangelina Scorbitt en señora de J. T.Maston.

En cuanto a la nota de Alcides Pierredos,¡qué honor, qué celebridad proporcionó a esteingeniero! Traducida a todas las lenguas, inser-tada en todos los periódicos, aquella nota es-parció su nombre a través del mundo entero. Ysucedió que el padre de la linda provenzal, quele había negado la mano de su hija «porque erademasiado sabio», leyó dicha nota en el PetitMarsellats, y después de haber comprendido susignificación sin ningún auxilio extraño, llenode remordimiento envió a su autor una invita-ción para almorzar.

CAPÍTULO XXI

MUY CORTO, PERO MUY A PRO-PÓSITO PARA

TRANQUILIZAR A TODOS SOBRE ELPORVENIR

DEL MUNDO

de ahora en adelante, que estén tran-quilos los habitantes de la Tierra! El pre-

sidente Barbicane y el capitán Nicholl no volve-rán a intentar su empresa tan lastimosamenteabortada. J. T. Maston no rehará sus cálculos,limpios de error esta vez. Sería inútil. La notadel ingeniero Alcides Pierredos ha dicho laverdad. Lo que demuestra la mecánica es quepara producir un cambio del eje en 23° 28', auncon la meli-melonita, se necesitaría un trillón decañones semejantes al fabricado en el macizodel Kilimanjaro. Pero nuestro esferoide –aunque toda su superficie fuera sólida– es muypequeño para contenerlos.

Por tanto, los habitantes del globo pue-den dormir tranquilos. Modificar las condicio-nes en que se mueve la Tierra es obra superiora los esfuerzos permitidos a la humanidad; nocorresponde a los hombres cambiar nada delorden establecido por el Creador en el sistemadel Universo.

Y