El Romanticismo inglés : John Keats

En esta ficha vamos a conocer a un poeta esencial para comprender el Romanticismo: John

Keats. Si bien es cierto que no gozó de excesivo prestigio en su corta vida, su obra es reconocida,

hoy en día, como una de las mejores y más influyentes en lengua inglesa. Keats fue un poeta

intenso, tremendamente imaginativo, que aportó al movimiento romántico una nueva forma de

comprender la vida interior, íntimamente ligada con la naturaleza, con la mitología y con las

experiencias oníricas. No conforme con la corriente byroniana, veía en la poesía la única forma

de comunicar lo verdadero que reside en el espíritu humano: las emociones y los sentimientos.

La brevedad de su vida no hizo más que acrecentar su mito. Veamos ahora lo más relevante de

su existencia y después comentaremos algunos aspectos esenciales de su breve pero

fundamental obra.

I. Vida de John Keats (1795–1821)

John Keats nació en Londres el 31 de octubre de 1795. Era hijo del propietario de una

caballeriza que murió debido a una caída de caballo cuando John contaba con tan solo siete

años. Ante las dificultades económicas que se le avecinaba a la familia Keats, la madre de John

decidió casarse de nuevo, aunque el fracaso de ese matrimonio hizo que pronto se separara de

su nuevo marido y se marchara a vivir con sus cuatro hijos a casa de la abuela materna del poeta.

En 1810 su madre murió de tuberculosis ―la enfermedad que él también padeció años

después―, quedando a partir de ese momento bajo la tutela de su abuela. A pesar de todas esas

dificultades, John asistió a buenos colegios y recibió una educación privilegiada. Sus biógrafos

aseguran que a la edad de quince años ya traducía a los clásicos del latín y el griego, y que de

aquella época datan sus primeros e inéditos poemas.

Instigado por los tutores que su abuela había nombrado para que se encargaran de la educación

de los Keats, en aquella época realizó estudios de medicina, en concreto fue aprendiz de

cirujano, que fue abandonando poco a poco para dedicarse por entero a la Literatura. Tras

varios años de estudios logró graduarse en Farmacia, oficio que apenas desempeñó. En esos

mismos años conoció al poeta y editor Leigh Hunt, con quien entabló una estrecha relación de

amistad y que le dio a conocer a los autores románticos más conocidos de su época, entre ellos

Percy Shelley ―el marido de Mary Shelley― y el propio Lord Byron.

De 1816 datan los primeros poemas importantes de Keats, entre los que destacan A imitación

de Spenser; O, soledad, si pudiera morar contigo y Al examinar por primera vez la traducción de

Homero por Chapman. En 1817 publicó su primer poemario completo, Poemas, que no tuvo una

buena acogida de público y crítica, y que sumió al autor, ya de por sí inseguro de la calidad de su

obra, en un profundo estado de tristeza.

En 1818 Keats publicó su segundo libro, Endimión, un extenso poema épico en el que,

adaptando el mito griego de Endimión y la diosa Luna, describe la búsqueda de un mundo ideal

en el mundo real a partir de las experiencias oníricas. Al igual que la obra anterior, Endimión no

recibió buenas críticas por su extensión y complejidad, e incluso algún crítico le aconsejó a Keats

que abandonara la poesía. Todas estas críticas venían motivadas por el hecho de que Keats era

el protegido del editor Leigh Hunt, quien tenía muchos enemigos contrarios al movimiento

romántico. Sin embargo, la mala acogida de sus libros hizo que Keats se sintiera cada vez más

inseguro, lo que seguramente condicionó su estado de ánimo y la forma en que afrontó su

trabajo posterior.

Dos años después, en 1820, Keats enfermó de tuberculosis, enfermedad que ya había acabado

con la vida de su madre y con la de uno de sus hermanos. De aquella época data su relación con

Fanny Brawne, con quien se comprometió en 1819. Precisamente de este último período de la

vida de Keats proceden sus mejores obras, entre las que destaca el libro de poemas Lamia,

Isabella, la víspera de Santa Inés y otros poemas (1820), considerada por muchos su mejor

creación poética. En 1820, siguiendo consejos de su médico, y ante el agravamiento de su estado

de salud, se trasladó a Roma, donde falleció, a la edad de 25 años, el 23 de febrero de 1821. Fue

precisamente después de su muerte, y tras la publicación de algunos de sus mejores poemas

―entre los que destacan Vísperas de San Marcos (1848) y La Belle Dame sans merci (1888)―,

cuando Keats comenzó a adquirir popularidad y prestigio. Aparte de su poesía, su extenso

epistolario es considerado por muchos críticos como de los mejores escritos en lengua inglesa.

A pesar de su corta vida, que no hizo más que agrandar su grandeza en el entorno de los autores

románticos, la obra de Keats es de una importancia capital para comprender muchas de las

inquietudes que movían a los poetas de su generación. En el siguiente apartado vamos a analizar

algunos de sus poemas más emblemáticos.

II. Poética de John Keats

A rasgos generales, la obra poética de Keats se caracteriza por una gran precisión idiomática y

unas poderosas imágenes que evocan el lado sentimental del autor. En muchas ocasiones, como

en el poema titulado Lamia (1819), la temática es mitológica. En él Keats relata una historia en la

que el dios Hermes oye hablar de una ninfa cuya belleza es, en apariencia, inigualable. Por esa

razón el dios griego va en su búsqueda, pero se topa una Lamia ―un ser mitológico griego de

gran seducción y belleza, el equivalente terrestre de las sirenas― que tiene forma de serpiente.

Ésta confiesa a Hermes que conoce la identidad de la ninfa que él anda buscando, y que se la

revelará si él le devuelve su forma humana, a lo que Hermes accede. Una vez cumplido el trato,

Hermes da con la ninfa de inigualable belleza y se marcha con ella, mientras que la Lamia va en

busca de Licio, un joven del que ella está enamorada. Sin embargo, en el banquete de bodas de

estos dos últimos personajes, un sabio llamado Apolonio de Tiana revela a todos la verdadera

identidad de la Lamia, momento en el que ella vuelve a adquirir su forma de serpiente y su joven

amado muere de dolor y de tristeza.

En otros poemas, como en Oda a una urna griega (1819), al autor le basta la contemplación de

una urna en un museo para dar inicio a una conversación en la que el poeta trata de averiguar los

misterios que la urna encierra. Para su sorpresa, la urna le responde con las siguientes palabras

al final del poema:

¡Oh pieza ática! ¡Qué bellamente

dispones sobre el mármol excelentes varones

y labradas doncellas junto a hierbas y ramas!

Tú excedes, callada forma, al pensamiento

como la eternidad. ¡Oh fría Égloga!

Cuando la edad consuma esta generación

continuarás en medio de otro dolor que el nuestro

como amiga del hombre al que dices:

«la belleza es verdad, la verdad es belleza;

esto es cuanto sabes y saber necesitas».

Un motivo de similar poca importancia, como el encuentro con un ruiseñor, le sirve a Keats para

hablarnos de la oposición existente entre los ideales y la fugacidad del mundo natural y físico.

Movido por las alas de la poesía, el autor recorre con su canto las principales preocupaciones de

un hombre sumido en intensas tribulaciones existenciales. Así son los últimos versos, en los que

muestra que todo es efímero, salvo los sentimientos:

Pero tú no naciste para la muerte, ¡oh, pájaro inmortal!

No habrá gentes hambrientas que te humillen;

la voz que oigo esta noche pasajera, fue oída

por el emperador, antaño, y por el rústico;

tal vez el mismo canto llegó al corazón triste

de Ruth, cuando, sintiendo nostalgia de su tierra,

por las extrañas mieses se detuvo, llorando;

el mismo que hechizara a menudo los mágicos

ventanales, abiertos sobre espumas de mares

azarosos, en tierras de hadas y de olvido.

Como puedes apreciar, nos encontramos ante una poética en la que aparecen los temas más

significativos del Romanticismo: la sensualidad, la naturaleza trágica de la existencia humana, la

fugacidad de las cosas físicas frente a la inmortalidad de los ideales… Todo ello hace de John

Keats un exponente fundamental para comprender cuáles eran las preocupaciones y anhelos de

los jóvenes autores del siglo XIX, así como las razones que les llevaban a realizar profundos

viajes existenciales hacia el interior de sí mismos.

Si te ha interesado esta ficha y quieres saber más sobre la vida y la obra de John Keats, te

recomiendo que leas un libro del escritor argentino Julio Cortázar titulado Imagen de John

Keats (1996), obra póstuma escrita entre 1951 y 1952 en la que aborda, a modo de diálogo, los

aspectos fundamentales de esta figura de la poesía inglesa. No se trata de un libro académico ni

de una biografía al uso. Es más bien un paseo estético a través de sus cartas y poemas. ¡No te lo

pierdas!

Test 1. ¿En qué año nació John Keats?:

a) 1800.

b) 1795.

c) 1788.

d) 1780.

2. ¿En qué país nació John Keats?:

a) Inglaterra.

b) Suiza.

c) Holanda.

d) Italia.

3. ¿Cómo murió el padre de John Keats?

a) Un accidente de coche.

b) De muerte natural.

c) En una reyerta callejera.

d) En un accidente de caballo.

4. ¿De qué enfermedad murieron la madre y el hermano de John Keats?

a) Varicela.

b) Tuberculosis.

c) Gripe.

d) Peste negra.

5. ¿Qué estudios realizó John Keats?

a) Farmacia.

b) Ingeniería.

c) Filosofía.

d) Artesanía.

6. ¿Cómo se llamaba el editor y amigo de Jonh Keats que le ayudó a publicar sus primeros

poemas?

a) Julio Cortázar.

b) Lord Byron.

c) Percy Shelley.

d) Leigh Hunt.

7. ¿Cómo fueron recibidas por la crítica las primeras obras de John Keats?

a) Fueron muy bien recibidas.

b) De forma indiferente.

c) Fueron recibidas con indiferencia.

d) Fueron mal recibidas.

8. ¿Cómo se titula el libro de poesía más influyente de John Keats?

a) A imitación de Spenser.

b) O, soledad, si pudiera morar contigo.

c) Lamia, Isabella, la víspera de Santa Inés y otros poemas.

d) Mensaje en una botella.

9. ¿En qué año murió Jonh Keats?

a) 1820

b) 1821.

c) 1830.

d) 1810.

10. ¿En qué ciudad murió John Keats?

a) Roma.

b) San Remo.

c) París.

d) Londres.

Respuestas:

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