El Paleolítico (del griego παλαιός, palaiós: 'antiguo', y λίθος, lithos: 'piedra')

significa etimológicamente piedra antigua, término creado por el arqueólogo John

Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico (Edad moderna de la piedra). Es el período

más largo de la existencia del ser humano (de hecho abarca un 99 % de la misma) y se

extiende desde hace unos 2,85 millones de años (en África)1 hasta hace unos 12 000 años.

Constituye, junto con el Mesolítico/Epipaleolítico (fases de transición) y el Neolítico, la

llamada Edad de Piedra, denominada así porque la elaboración de utensilios líticos ha servido

a los arqueólogos para caracterizarla (en oposición a la posterior Edad de los Metales).

Aunque esta etapa se identifica con el uso de útiles de piedra tallada, también se utilizaron

otras materias primas orgánicas para construir diversos artefactos: hueso, asta, madera, cuero,

fibras vegetales, etc. Durante la mayor parte del Paleolítico inferior las herramientas líticas eran

gruesas, pesadas, toscas y difíciles de manejar, pero a lo largo del tiempo fueron haciéndose

cada vez más ligeras, pequeñas y eficientes. El hombre del Paleolítico era nómada, es decir, su

vida estaba caracterizada por un desplazamiento continuo o periódico (estacional).

Bifaz lanceolado de cuarcita procedente deAtapuerca (Burgos, España), datado en unos 350 000 años.

Índice

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Periodización[editar]

El Paleolítico se corresponde con la época geológica conocida como Pleistoceno y

tradicionalmente ha sido dividido en tres periodos:

Paleolítico inferior , desde hace unos 2,85 millones de años hasta los 127 000 años antes

del presente (AP), abarcando los tres primeros pisos del Pleistoceno:

el Gelasiense, Calabriense eIoniense (antiguamente la segunda era conocida como

Pleistoceno inferior y la tercera como Pleistoceno medio);

Paleolítico medio , hasta los 40 000-30 000 años AP, lo que supone casi todo

el Tarantiense (tiempo atrás, Pleistoceno superior);

Paleolítico superior , hasta alrededor del 12 000 AP y, por tanto, el resto del Tarantiense

(anteriormente, Pleistoceno tardío).2

Esta periodización solamente es válida en su totalidad para Europa y las áreas

de África y Asia más cercanas. Para el resto del Viejo Mundo y América se han comenzado a

desarrollar diferentes periodizaciones pero todavía no se han establecido consensos acerca de

su utilización.

Genealogía[editar]

Cráneo KNM-ER 3733 perteneciente a Homo ergaster, con una antigüedad de 1,75 millones de años.

Descubierto en Koobi Fora (Kenia) en 1975.

Al identificarse el Paleolítico con el uso de herramientas líticas por parte de los homininos,

buena parte de nuestros ancestros (comoAustralopithecus) quedan fuera de su ámbito de

estudio, que únicamente abarca las especies conocidas del género Homo:

Homo habilis , su primer representante, tenía una capacidad craneal de 600-800 cm3,

medía entre 1,2 y 1,5 m de altura y pesaba unos 50 kg. Vivió en África hace 2,5-1,6

millones de años AP.3

Homo rudolfensis , localizado solamente en África oriental,3 tenía unos 750 cm3 y entre 2,4-

1,9 millones de años de antigüedad. Está sujeto a polémica, creyendo algunos autores que

pertenecería a H. habilis.

Homo ergaster , fue el primero en emigrar de África. Con unos 850 cm3 y entre 1,8-1,4

millones de años, es el antecesor africano de H. erectus.4

Homo georgicus , con una capacidad encefálica de 650 cm3 y 1,6 millones de años, ha sido

identificado solamente en Georgia. Algunos autores lo consideran H. ergaster.4

Homo erectus , con 900-1100 cm3, habitó Asia entre 1,8-0,2 millones de años AP.

Homo antecessor , descendiente de H. ergaster y ancestro de Heidelbergensis, con un

cerebro de más de 1000 cm3, vivió en Europa y, quizás en África, hace unos 800 000

años.4

Homo heidelbergensis , con una antigüedad de entre 500 000 y 150 000 años, sería el

antecesor de Neanderthaliensis y europeo como él.4Medía 1,80 m de altura, pesaba unos

100 kg y tendría un cráneo de 1350 cm3.

Homo neanderthaliensis , algo menos robusto que su predecesor, poseía una capacidad

craneal superior a la nuestra, de unos 1500 cm3, pesaba unos 70 kg y medía 1,70 m.

Habitó Europa y Oriente Próximo entre 110 000 y 30 000 años AP.5

Homo floresiensis , poco conocido todavía, con un metro de altura y un cerebro de 380 cm3,

vivió en la isla de Flores (Indonesia) hasta hace unos 15 000 años.

Homo rhodesiensis , con 1200-1400 cm3, vivió en África entre 500 000-200 000 años AP.

Está sujeto a debate, siendo considerada por algunos autores una especie propia

(presapiens)6 y adscrito por otros a Heidelbergensis.

Homo sapiens , nuestra especie, que apareció en África hace unos 200 000 años.6

Clima[editar]

Por diversas razones (variaciones en la inclinación del eje de rotación de la Tierra, cambios en

la órbita terrestre, ciclos polares...) el clima de la Tierra ha ido variando, hasta donde sabemos,

desde el Precámbrico. Entre estos cambios las denominadas glaciaciones del Cuaternario son

los mejor conocidos. Hasta hace pocos años se suponía que en Europa, Norteamérica y Asia

Central había habido largos períodos en los que el clima se parecía al que hay ahora

en Siberia, Groenlandia o Alaska —es decir, una temperatura media 10 o 12 grados más baja

que la actual (glaciaciones)—, durante los cuales se vivía en condiciones similares a las

actuales de los lapones o esquimales. Estos momentos se alternaban con los interglaciares en

los que el clima era tan templado como el de hoy en día.

Restos de Elephas antiquus exhumados en el yacimientosoriano de Ambrona.

Esta visión está sujeta actualmente a revisión. Una de las razones es que son episodios que no

están bien datados; otra, es que son regionales, de escala amplia, pero que no afectaron por

igual a todo el planeta. Bien es cierto que se ha intentado una correlación entre los períodos

glaciares de los diferentes continentes, sobre todo entre las glaciaciones clásicas de

Centroeuropa, Mediterráneo yAtlántico, pero sigue siendo un tanto arriesgada.

Además, la noción misma de las glaciaciones como unos largos períodos fríos que se

alternaban con otros largos episodios cálidos de manera estable está siendo muy cuestionada.

Actualmente se da por seguro que lo que hubo fueron una serie de estadios isotópicosmuy

numerosos y de corta duración, a los que se refieren los científicos con numeraciones pares

para las fases frías e impares para las templadas. A pesar de lo cual sigue manteniéndose la

terminología relacionada con las glaciaciones como referencia a la hora de fechar los

acontecimientos del Paleolítico.7

Episodios geoclimáticos del Cuaternario 8

Antigüedadtl 1

Norteamérica

Europa atlántica

MagrebEuropa

mediterránea

Europa del Norte

Europa central

MIS

11 000 años

Posglaciar FlandrienseMellahien

seVersiliense

Posglaciar

1

80 000 años

WisconsinDevensiens

eRegresió

ntl 2 Regresióntl 2 Vistula oWeichsel

Würm 2-4, 5a-d

130 000 años

Sangamoniense

Ipswichiense

OuljienseTirreniense

II y IIIEemiense

Riss-Würm

5e (7, 9?)

190 000 años

IllinoienseWolstonien

seRegresió

ntl 2 Regresióntl 2 Saaliana Riss 6

424 000 años

Pre-Illinoiensetl

3 910 11

HoxnienseAnfatiens

eTirreniense

IHolsteiniano

Mindel-Riss

1112

478 000 años

AnglienseRegresió

ntl 2 Regresióntl 2 Elsteriana Mindel12[cita  requerid

a]

866 000 años

Cromeriense

Maarifiense

SicilienseGünz-Mindel

13-2112 13

1 100 000 años?

Beestoniense

Regresióntl 2 Regresióntl 2 Menapiana Günz 22-60?12 13

1. Ir a↑ Las fechas son aproximadas y varían según zonas y según estudios.

2. ↑ Saltar a:a b c d e f g h Regresión: indica la ausencia de hielo en la zona concreta.

3. Ir a↑ Los periodos glaciales e interglaciales conocidos antiguamente como Nebraska, Aftoniense, Kansan y

Yarmoutianense se agrupan en uno único conocido como Pre-Illinoiense.

Notas: en negrita los periodos glaciales. En otras partes del planeta cada periodo puede recibir otros nombres.

En el Hemisferio Norte, el casquete polar permanente superaba el paralelo 50 en los períodos

de máximo glaciar. Se sabe que las glaciaciones afectaron también a los Andes y que

la Patagoniase cubrió de una capa permanente de hielo. También hay glaciares extintos de

época pleistocena en las montañas más altas de África central, Nueva Zelanda y otros puntos

de Oceanía.

Las zonas en las que no se produjeron episodios glaciares (como la mayor parte de África)

sufrieron unos períodos de mayor humedad conocidos como pluviaciones, seguidos de otros

de mayor sequedad, pero esta alternancia es todavía muy mal conocida.

Curva de paleotemperaturas de isótopos de oxígeno del Pacífico y

del Mediterráneo.

Variaciones en las temperaturas de la Antártida según

medidas isotópicas de sondeos en los casquetes polares.

A pesar de todo, existe un método relativamente preciso para medir las variaciones climáticas a

nivel global, al menos desde hace unos 700 000 años, gracias a las llamadas Curvas de

paleotemperaturas de isótopos de oxígeno. Este sistema se basa en el principio de que

el oxígeno de los océanos (concretamente sus isótopos 16O y 18O) ha ido variando en su

proporción a lo largo del tiempo. Dado que tales isótopos quedan atrapados en las conchas de

animales marinos (foraminíferos), es posible calcular tales variaciones por medio de sondeos

estratigráficos submarinos. El más utilizado es el V28-238 del Pacífico, pero también lo hay en

el Mediterráneo.

Similares medidas pueden tomarse, también por medio de los isótopos de deuterio (δD), que

también refleja la cantidad de 18O en las conchas de foraminíferos, pero en este caso los

sondeos son practicados en los casquetes polares.

Véase también: Glaciación

Economía[editar]

La economía paleolítica era depredadora, del tipo caza-recolección y con ella cubrían sus

necesidades básicas: comida, leña y materiales para sus herramientas, ropa o cabañas. La

caza fue poco importante al principio del Paleolítico, predominando la recolección y el carroñeo.

A medida que el ser humano progresó física y tecnológicamente la caza fue cobrando mayor

importancia:

Los primeros homininos, incluidos los australopitecos y Homo habilis apenas eran capaces

de cazar. Vivían de la recolección de vegetales comestibles (tubérculos, raíces, cortezas y

brotes tiernos, frutas y semillas); de capturar pequeños animales (insectos, reptiles,

roedores, polluelos, huevos...) y de animales muertos o enfermos que encontraban

(carroña, sobre todo). Eran animales oportunistas.14

Los Homo erectus ya cazaban, pero su verdadera base alimenticia siguió siendo la

recolección y la carroña, así como las capturas oportunistas y/o con trampas.

Los verdaderos homininos cazadores son Homo heidelbergensis, Homo

neanderthalensis y Homo sapiens que, sin embargo, nunca dejaron de comer vegetales,

pequeños animales o carroña. Sobre los grandes yacimientos de Torralba y Ambrona, en

Soria, España,15 (donde hace unos 300 000 años despiezaban enormes elefantes de hasta

20 tn de peso) algunos autores sostienen que no eran cazaderos, sino lugares de

carroñeo,16 mientras que otros creen que H. heidelbergensis se aprovecharía de la

reducida movilidad de los elefantes en estas áreas pantanosas para cazarlos. Una prueba

clara de que este hominino cazaba son las lanzas de madera de Schöningen, con 400 000

años de antigüedad.17 Los neandertales y H. sapienstambién aprendieron a pescar por

medio de arpones, redes o anzuelos.

Cabaña temporal de ramas en Terra

Amata, cerca de Niza (Francia). Pudo

ser un asentamiento de primavera, tiene

casi 400 000 años de antigüedad

Cabaña de pieles construida dentro de

la cueva de Lazaret Niza (Francia),

probablemente un campamento base

con algo menos de 200 000 años

Una de las cabañas de un campamento

veraniego de cazadores de renos

en Pincevent Isla de Francia), tiene unos

14 000 años de antigüedad

Tecnología[editar]

Categoría principal: Tecnología prehistórica

En esencia, las técnicas de fabricación de utensilios no cambiaron demasiado a lo largo del

Paleolítico, a pesar de la multitud de culturas que han llegado a diferenciarse; lo que sí se

produjo fue un proceso de perfeccionamiento más o menos constante en la obtención de las

formas deseadas.

Los útiles de piedra se fabricaron por medio de diversas técnicas de talla, entre las que

destaca la percusión: se golpeaba el núcleo de una roca de rotura

concoidea (cuarzo, cuarcita, sílex,obsidiana, etc.) con un percutor de piedra (percutor duro)

o de cuerna de cérvido (percutor blando o elástico), para dar forma a las herramientas

líticas. En el Paleolítico superior se llegó a tallar la piedra por presión, además de por

percusión, consiguiendo un mayor control sobre el resultado. En ambos casos se obtenían

filos cortantes o, bien, esquirlas afiladas denominadaslascas. Inicialmente se fabricaban

herramientas de piedra muy simples, los cantos tallados; después aparecieron

los bifaces o «hachas de mano», que servían para hacer de todo: cortar, cavar, romper o

perforar; más adelante, los útiles se especializaron, apareciendo las raederas (para curtir

pieles), los cuchillos (para desollar animales), las puntas de lanza de piedra, etc.1819

Canto tallado, el utensilio más antiguo y sencillo que fabricó el ser humano en el Paleolítico inferior

 

El bifaz supuso una auténtica revolución tecnológica, dando lugar a una cultura propia, elAchelense

 

El hendidor achelense, de apariencia sencilla, pero conceptualmente muy avanzado

 

La raedera, una lasca preparada para curtir pieles, se generalizó en elPaleolítico medio

 

Utensilios del Paleolítico superior: hoja de sílex,raspador y perforador

 

Punta foliácea (en forma de hoja de laurel) con talla bifacial por presión (Solutrense)

 

Arpón con microlitos, arpón de doble hilera yazagaya (Magdaleniense)

 

Pequeños útiles de hueso del Paleolítico superior: aguja de coser y anzuelo

Podríamos distinguir las siguientes etapas en la talla de la piedra:

1. Paleolítico inferior arcaico , en el que predomina la llamada Cultura de los cantos

tallados o modo técnico 1, conocida también con los

apelativos anglosajones de olduvayense o Pebble Culture. Los homininos

obtenían unos 10 cm de filo cortante de un kilogramo de roca.

2. El achelense (asociado a los bifaces) y las similares culturas sin bifaces

de Asia (Pre-soaniense-soaniense en India y China y padjitaniense en Japón,

todas del Paleolítico inferior), constituirían el modo técnico 2, mediante el cual se

desarrollan unas técnicas de talla bifacial que permiten obtener hasta 40 cm de filo

de un kilogramo de roca; para ello daban entre 25 y 70 golpes.

3. Durante el musteriense y otras culturas musteroides (modo técnico 3,

correspondiente al denominado Paleolítico medio) eran capaces de obtener hasta

dos metros de filo cortante de un kilogramo de roca, dando más de 70 golpes.

4. Los humanos modernos portadores del modo técnico 4 (Paleolítico superior)

llegaron a sacar de un kilogramo de roca más de 26 m de filo cortante, aunque

tenían que dar más de 250 golpes.20

También se fabricaron útiles de hueso como los punzones, las azagayas o puntas

de lanza, los arpones para la pesca, propulsores, agujas de coser, anzuelos, bastones

perforados (a menudo llamados «bastones de mando»), etc. Sin embargo todos estos

artefactos sólo se volvieron abundantes con la llegada a Europa de los humanos

modernos, en el denominadoPaleolítico Superior.

Sociedad[editar]

Mapamundi de las migraciones de Homo sapiens, con el polo norte como centro. Los patrones de

migración están basados en estudios del ADN mitocondrial (matrilinear). Los números representan

miles de años.

Muchos investigadores utilizan la clasificación de Elman R. Service a la hora de identificar

las sociedades paleolíticas. La mayoría de éstas son consideradas bandas, grupos

pequeños de cazadores-recolectores nómadas, de carácter igualitario, sin claras

diferencias entre sus miembros, sin líderes formales y que vivían en campamentos

estacionales o cuevas.21 Al ser de reducido tamaño, en estos grupos no debía existir

ni especialización ni división del trabajo: cada miembro del grupo era capaz de hacer de

todo para sobrevivir, al margen de las capacidades individuales, mayores en unos

individuos que en otros. Dado el dimorfismo sexual propio de los homininos, es posible que

hubiese un cierto reparto de tareas entre sexos (en aquellos casos en los que la potencia

física fuese esencial o se produjese unembarazo). Y, quizás también, en función de las

edades.

El acceso a la mayoría de los bienes, de carácter colectivo, debía ser libre. Algunos serían

de uso privado (como las herramientas, ropas o adornos) pero la posibilidad de robo sería

muy reducida: por la movilidad implícita a su tipo de vida (lo que limitaría la capacidad de

acumular bienes) y por los sistemas de intercambio recíproco, que serían los

predominantes. Tampoco sería habitual la guerra (aunque la entendamos en su sentido

más amplio, como conflictos armados entre grupos de personas) y así lo parecen

corroborar la ausencia de indicios arqueológicos claros. Muchos autores relacionan los

sucesos bélicos con la aparición de las jefaturas y los estados,22 pero hay antropólogos

que opinan lo contrario.23 24

La densidad de población era mínima, estimándose entre 0,3 y 0,03 personas por km2, lo

que supone una población en la Península ibérica de entre 18 000 y 180 000 seres

humanos,25 y entre 5 y 15 millones en todo el globo para finales del período.26 27 Al ser tan

escasa la población y tan dispersos los grupos humanos las bandas no podrían sobrevivir

sin intercambiarse miembros entre ellas para armonizar las proporciones entre ambos

sexos. A su vez, la práctica de laexogamia serviría para establecer redes de larga distancia

basadas en los vínculos sociales y culturales entre los grupos, los cuales se reunirían

temporalmente en unidades mayores, el clan o la tribu.28

Creencias[editar]

Artículo principal: Arte paleolítico

Venus de Willendorf, estatuilla antropomorfa femenina del Paleolítico superior (entre 22 000-24 000 años

AP).

Hasta hace poco las primeras evidencias de que los homininos habían desarrollado ciertas

creencias religiosas y espirituales pertenecían al Paleolítico medio: los neandertales

presentan un comportamiento funerario complejo, caracterizado por hechos como que

enterraban a sus muertos, les ofrecían ofrendas (artefactos líticos, flores o restos animales)

y, en algún caso, manipulaban los cuerpos.29 Pero el hallazgo de decenas de individuos

de H. heidelbergensis arrojados intencionadamente a la Sima de los Huesos junto con un

bifaz sin utilizar ha llevado a los investigadores a remontarse hasta más allá de los 300 000

años.17 Este tipo de comportamientos se generalizó y diversificó con la aparición del H.

sapiens.

Por otro lado, antropólogos como James Harrod y Vincent W. Fallio, han propuesto

recientemente que la religión y la espiritualidad (así como el arte) podrían haber surgido

primero entre homínidos pre-paleolíticos o en las sociedades tempranas del Paleolítico

inferior. De acuerdo con Fallio, el ancestro común de los chimpancés y los humanos

experimentó estados alterados de conciencia, participando en el ritual, el cual fue utilizado

en sus sociedades con la finalidad de fortalecer los lazos sociales y la cohesión del grupo.[cita  requerida]

Aunque existen una placa grabada hace 300 000 años en Alemania (en Bilzingsleben) y

una posible figura antropomorfa de 250 000 en Israel (en Berejat Ram), sólo son ejemplos

aislados de arte paleolítico, no habiéndose generalizado las manifestaciones simbólico-

artísticas hasta la aparición de H. sapiens. Estas evidencias se remontarían a, por lo

menos, 75 000 años, consistiendo en unas placas grabadas y pintadas, así como una serie

de conchas marinas perforadas, halladas todas ellas en Sudáfrica (en la cueva de

Blombos). Es posible que el H. sapiens haya producido elementos artísticos y/o

decorativos con anterioridad a esta fecha, pero su cuna es África y allí es muy difícil datar

adecuadamente ciertas manifestaciones artísticas y las investigaciones al respecto no son

tan abundantes como en otros continentes.30

En Europa se han encontrado gran cantidad de obras de arte posteriores, pintadas o

esculpidas en las paredes de las cuevas (arte parietal) o decorando elementos de uso

cotidiano (arte mueble, que abarca artefactos de piedra, hueso o marfil, como arpones,

puntas de lanza o bastones). No se sabe cuál era el objeto de estas representaciones

simbólicas, pero es posible que tuvieran alguna finalidad mágica o religiosa, ya que su

temática está íntimamente relacionada con el medio natural y su numen. Quizás eran una

forma de magia simpática o evocaban figuras apotropaicas (protectoras). Las Venus

paleolíticas nos proporcionarían, según algunos autores, un indicio, ya que podrían

haberse utilizado para asegurar el éxito en la caza o para lograr la fertilidad de la tierra y/o

femenina.31 Otras veces han sido explicadas como representaciones de la Madre Tierra,

similar a la diosa Gea,32 siendo descritas, además, por James Harrod como representantes

de las mujeres (y hombres) en chamánicos procesos de transformación espiritual.33