Elio Jahaj The Body Politic September 22, 2015 Crina Archer   

The Ebola epidemic as the looming threat that never was 

If you lived through the last quarter of 2014 and were in interaction with any type of 

written or spoken media, chances are that you’re at the very least aware of the Ebola 

virus outbreak in West Africa. The deadly virus made international headlines due to the 

scale of the outbreak and the gruesomeness of the disease. At this stage there was 

considerable mobilization at the local and international level. Organizations such as the 

WHO, UNICEF and the Red Cross rushed to provide humanitarian relief, assisted by the 

major global economic state actors. By the end of 2014 Ebola represented an 

international threat and to make matters worst, the cureless disease was and remains 

scientifically obscure. This propelled the situation to deteriorate, as malign rhetoric finds 

home where there is little factual information and where there is a poor understanding of 

that information. 

Such malign rhetoric was exercised in countries such as the United States, where 

the public demanded immediate action at home, although the threat of Ebola was 

virtually non­existent for the average American. To make the situation more worrisome, 

an outpouring of right­wing groups, pundits and political figures began placing Ebola in a 

political context. This paper aims to investigate the characteristics that make Ebola a 

plausible political metaphor and why Ebola is politically appealing to the American 

public, especially right wing conservatives. But before delving any further into the 

1

analysis, there needs to be a clear distinction between Ebola as a virus and Ebola as a 

disease. As a virus, Ebola is an entity that is neither dead nor alive, needs a host and 

represents a looming threat upon contact. Whereas the disease is characterized by the 

aggregation of the symptoms and as it becomes clear, much of the metaphorical premise 

of Ebola comes from Ebola as a virus.  

 

The terror connection 

During the Ebola outbreak, there was no shortage of comparisons to war. 

UNICEF spokesperson and journalist Sarah Crowe went so far as to call the epidemic a 

full blown ‘biological war’ in an article for the BBC.  Perhaps most telling were 1

responses that ousted Ebola as an invisible terrorizer as described by Lucy Sherman, a 

Liberian student at the University of Tampa. "Just imagine living somewhere where 

you're being invisibly terrorized."  In Nigeria, parallels of terror continued after the 2

outbreak ended in 19 October 2014 leaving a trail of 19 deaths. Previous President 

Goodluck Jonathan vowed in a public response that as “we have conquered Ebola and we 

will surely crush Boko Haram.” A clear parallel between an unconscious virus and a 

violent terrorist organization was made. First, there is a claim that Ebola was conquered, 

implying the existence of a war, similar to the rhetoric used around Boko Haram. And 

second there is the false premise that the resources that allowed Nigeria to end the Ebola 

1 Crowe, Sarah. "Ebola Virus: 'Biological War' in Liberia ­ BBC News." BBC News. BBC, 11 Sept. 2014. Web. 21 Sept. 2015. <http://www.bbc.com/news/world­africa­29147797>. 2 "Ebola Worries from Home Follow UT Student." WFTS. N.p., n.d. Web. 21 Sept. 2015. <http://www.abcactionnews.com/news/hillsborough­regional­news/ebola­worries­from­home­follow­ut­student>. 

2

outbreak are suited to face a complex terrorist network. Inevitably, there is a need to 

identify the characteristics that make Ebola comparable to a terrorist network.  

As a virus, Ebola represents an invisible and looming threat. This view was 

perpetuated by imperfect knowledge as to how Ebola is spread and to speculations that it 

can be spread without direct touch, much like terrorist cells, which often operate in 

darkness and are perceived as a constant threat. Furthermore, viruses are organisms 

without conscience, hence they do not discriminate as to whom they infect. Similarly 

terrorist attacks are often  non­discriminatory in terms of their human targets, but they 3

aim to disable important infrastructure. Thus, these two non­discriminatory qualities are 

misrepresented as interchangeable. Ultimately, a virus is an organic structure, which is 

neither dead nor alive as it is dependent on finding a host in order to become active and 

replicate. Terrorist groups are non­state actors that are not part of civil society, but are 

considered rouge groups that form independently of state actors and other legitimate 

non­state actors. Due to these outward points of convergence between the virus and a 

terror group, the process of adjectivisation  attempts to transfer the properties and 4

sentiments around Ebola unto the operation of terrorist groups. Much as the events on 

9/11 were used to pass legislation such as the Patriot Act that restricts individual freedom 

and privacy and was used as a rationale for future interventions.  

 

The American connection 

3 It is important to note that this assertion is generally true and does not apply to attacks, which target specific groups or individuals.  4 Sontag, Susan. Disease as political metaphor. 

3

The previous description still does not account for the highly energized response 

that Ebola received in the United States. In the U.S. additional adjectivisation processes 

were at work, on top of the easily elicited terror paranoia. Once this paranoia is elicited, 

amongst the more nationalist groups there is a higher state of alert. Nationalists view their 

states as communities of horizontal comradeship , unified and homogenous in their 5

feelings of national identity. Thus, any attempt to infiltrate this structure is seen as a 

direct threat to the existence of the structure. It is no coincidence that this same 

mechanism of rejection is reflected in the emotion of disgust, which is repulsion at the 

idea of oral incorporation of malign, external agents. Ultimately, disgust is a mechanism 

that attempts to keep the body free of disease. Seeing as nationalist view the nations as a 

one, the expulsion of migrants is an attempt to keep ‘the body politic’ free of disease.  

This mechanism is seen at work in the conservative reaction to Ebola in the 

United States, where a local party executive went so far as to suggest that: “The protocol 

for a positive Ebola test should be immediate humane execution and sanitization of the 

whole area. ” The metaphorical process at hand in this case, identifies Ebola with 6

unwarranted (illegal) migratory movements inside the United States, thus the ‘only 

sensible reaction would be the complete removal of the threat’.  

 

Conclusion 

When analyzing the metaphorical premise of Ebola in a political context, it is 

important to distinguish between the virus and the disease. Although the disease has great 

5 Anderson, Benedict. Imagined Communities. 6 "Why Ebola Triggers Massive Right­wing Hysteria." Saloncom RSS. Web. 21 Sept. 2015.  

4

metaphorical potential (due to symptoms such as internal and external bleeding), it does 

not fare as well as the virus in eliciting reactions towards issues that are important 

contemporarily (i.e. terrorism and immigration). The nature of a virus as neither dead nor 

alive, non­discriminatory in terms of whom it infects and unconscious therefore 

unreasonable with raises parallels with terrorist organizations as rouge non­state actors 

that often target innocent civilians and that represent a looming and hidden threat to 

society. Furthermore, Ebola as a virus is appealing to right­wing Americans as it is an 

unconscious confirmation of what are perceived as the threats of immigration. As 

demonstrated, Ebola can be a powerful metaphor as it calls for an immediate response to 

a perceived threat. Thus far we have experienced the use of Ebola during the time of an 

outbreak, but the next decade will demonstrate if Ebola will become more present and 

normalized in the metaphorical toolkit of political discourse.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

5

 

 

 

 

  

 

6