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GGRRIIEEGGOO
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PRLOGO
Parceme obra de especial inters prologar El misterio
del atad griego, por cuanto su publicacin fue precedida por
una extraordinaria oposicin de parte de Mr. Ellery Queen en
lo tocante a su consentimiento.
Los lectores de Mr. Queen recordarn, posiblemente,
por lo ya expresado en anteriores prlogos de otras novelas deQueen, que slo por rarsima casualidad estas autnticas
memorias del hijo del inspector Richard Queen, luego de
refundidas en el crisol de la novelstica popular, fueron
entregadas a la avidez del pblico lector, no sin que antes los
Queen se retiraran a descansar en cierta asoleada regin de
Italia, para disfrutar de sus laureles. No obstante ello,despus de lograr persuadir a mi amigo de dar a publicidad
la primera de sus hazaas1, el caso Queen inicial que goz del
honor de aparecer en forma de libro, todo se desliz entonces
en el mejor de los mundos y no tropezamos con dificultad
alguna en convencer a este simptico joven, a veces un tanto
terco y difcil, de permitir la novelizacin de sus fidedignasaventuras acaecidas durante la poca en que su seor padre
actu como inspector de la Oficina de Detectives del
Departamento de Polica de Nueva York.
A buen seguro que el amable lector se maravillar de la
1El misterio del sombrero de copa, publicado en laBiblioteca de Bolsillo.
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oposicin de Mr. Queen en dar su licencia para la impresin
del caso Khalkis. Ello se debe a una interesante dualidad de
razones. En primer lugar, el caso Khalkis ocurri en lasprimeras etapas de su carrera como investigador no oficial,
protegido por el ala paternal de la autoridad del inspector
Queen; de hecho, Ellery no haba cristalizado todava en ese
tiempo su famossimo mtodo analtico deductivo. En
segundo lugar - y barrunto que esta razn es la ms poderosa
de ambas - Mr. Ellery Queen sufri, hasta el ltimo momentomismo, una zurra formidable y altamente humillante en este
resonante caso Khalkis. Ningn individuo, aun el ms
modesto - y Ellery Queen, como l mismo convendr, no lleva
ni pizca de modestia en el espritu - siente especial placer en
mostrarle al mundo las llagas de sus fracasos. Nuestro buen
amigo fue avergonzado en pblico, y la herida ha dejado suscicatrices. "No!" - dijo categricamente -. "No me place la idea
de verme vapuleado de lo lindo de nuevo, ni siquiera en
letras de molde!"
Slo cuando el editor y un servidor puntualizamos que
el caso Khalkis (publicado bajo el presente ttulo de El
misterio del atad griego) comport uno de sus ms brillantesxitos, y no un fracaso, como l pareca imaginar, Mr. Ellery
Queen comenz a flaquear, a vacilar, a venrsele al suelo su
decisin y, finalmente, levantando las manos hacia el cielo, se
entreg a nuestra amistosa pertinacia con armas y bagajes.
Albergo la firme conviccin de que los sorprendentes
escollos de que estaba erizado el caso Khalkis condujo a
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Ellery por una senda que luego le deparara infinitas victorias
a cual ms brillante. Antes de concluir este caso, nuestro
amigo sufri la prueba del fuego y...Pero juzgo cruel amargarte el placer, sibartico lector.
Acepta, eso s, mi palabra - la palabra de alguien que conoce
cada detalle de todos los asuntos en que Ellery aplic la
vibrante agudeza de su cerebro - de que el caso intitulado El
misterio del atad griegoes la ms admirable aventura Ellery
Queen.Buena caza, lector!
J. J. McC.
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PERSONAJES
GEORG KHALKIS, comerciante en artculos de arte.
GILBERT SLOANE, gerente de las Galeras Khalkis.
DELPHINA SLOANE, hermana de G. Khalkis.
ALAN CHENEY, hijo de D. Sloane.
DEMMY, primo de Khalkis.
JOAN BRETT, secretaria de Khalkis.
JAN VREELAND, esposa de Vreeland.
NACIO SUIZA, director de las Galeras Khalkis.
ALBERT GRIMSHAW, ex presidiario.
DOCTOR WARDES, mdico oculista britnico.
MILES WOODRUFF, abogado de Khalkis.
JAMES J. KNOX, multimillonario y amateur de arte.
DOCTOR DUNCAN FROST, mdico de cabecera de Khalkis.
MRS. SUSAN MORSE, una vecina.
JEREMIAH ODELL, plomero.
LILY ODELL, esposa del anterior.
REV. JOHN HENRY ELDER.
HONEYWELL, sacristn.
WEEKES, mayordomo de Khalkis.
MRS. SIMMS, ama de llaves de Khalkis.
PEPPER, ayudante del fiscal Sampson.
SAMPSON, fiscal.
COHALAN, detective de la fiscala.
DOCTOR SAMUEL PROUTY, mdico legista.
EDMUND CREWE, tcnico arquitecto.
UNA LAMBERT, perito caligrfico.
"JIMMY", experto en impresiones digitales.
TRIKKALA, intrprete griego.
FLINT, HESSE, JOHNSON, PIGGOT, HAGSTROM, RITTER, detectives.
THOMAS VELIE, sargento detective.
DJUNA.
INSPECTOR RICHARD QUEEN.
ELLERY QUEEN.
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LIBRO PRIMERO
En ciencia, en historia, en psicologa, en todas las
disciplinas que requieren aplicacin de pensamiento ante la
aparicin de los fenmenos, las cosas no son, a menudo,
como parecen ser. Lowell, ilustre pensador norteamericano,
deca: Un sabio escepticismo es el primer atributo de un
buen crtico. Pienso que, precisamente, el mismo teorema
puede ser planteado por el criminlogo...
La mente humana es un ente aterrorizante y tortuoso.
Cuando alguna parte de ella se tuerce - aunque ello ocurra en
grado tan infinitesimal que todos los instrumentos de la
moderna psiquiatra no logran discernir esa desviacin - el
resultado es susceptible de tornarse confuso. Quin podra
describir un motivo? Una pasin? Un proceso mental?
Mi consejo, la rspida conclusin de quien sepultara
sus manos durante muchos aos, quizs ms de cuantos
quisiera recordar, en los inapresables vapores del cerebro
humano, es el siguiente: Usad vuestros ojos, usad las
diminutas celulillas grseas que os diera Dios, pero
manteneos siempre alerta. En la criminalidad existe trama,
pero no lgica. Vuestra obra es dar coherencia a la confusin,
imponer el orden en el caos.
Alocucin final del profesor FLORENZ BACHMANN,
en su curso de Criminologa Aplicada, dictado en la
Universidad de Munich (1920).
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EL PLANO DE LA CASA DE KHALKIS
A - Biblioteca de Khalkis.
B - Dormitorio de Khalkis.
C - Dormitorio de Demmy.
D - Cocina.
E - Escalera 2opiso.
F - Comedor.
G - Sala.
H - Vestbulo.
J - Cuartos de los sirvientes.
K - Baos.L - Cuarto de los Vreeland.
M - Cuarto de los Sloane.
N - Cuarto de Joan Brett.
O - Cuarto del Dr. Wardes.
P - Cuarto de Cheney.
Q - Cuarto de husped.Altillo no dividido en cuartos.
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1.
Desde el principio mismo, el caso Khalkis trasunt una
nota trgica. Comenz con la muerte de un anciano, hecho
ste en extraa armona con lo que le reservaba el porvenir.
El fallecimiento de dicho anciano fue tejiendo su trama, a
semejanza de una meloda de contrapunto, al travs de todos
los intrincados compases de la marcha fnebre subsiguiente,
en la cual estaban ausentes los acordes correspondientes a
seres inocentes. En su parte final estall en un crescendo de
culpabilidad orquestal, un canto de muerte, macabro y
horrible, cuyos ecos repercutieron en los odos de todo Nueva
York mucho tiempo despus que se apagara el son de la
postrera nota de tragedia y de horror.
Cabe aseverar que cuando Georg Khalkis falleci de un
ataque cardaco, nadie - y menos aun el propio Ellery Queen -
sospech que ese suceso constitua el preludio de una
Sinfona de Crmenes. De hecho, es harto dudoso que Ellery
Queen se enterara siquiera de la muerte de Georg Khalkis
antes de que el suceso llegara a su conocimiento, poco menos
que por fuerza, tres das despus que los restos mortales del
anciano ciego fueran inhumados, con el ceremonial de
prctica, en el lugar en que todos crean que sera su ltima
morada.
Los peridicos olvidaron hacer resaltar, en sus
primeras noticias de la muerte de Khalkis, el detalle
concerniente a la interesante situacin de la tumba del
anciano. Ello traa a luz ciertos pormenores curiosos del viejo
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Nueva York. El palacio de Khalkis, de frente parduzco, estaba
situado en la calle 54, este, elevndose junto a la tradicional
iglesia de la Quinta Avenida que ocupa la mitad de lamanzana entre aqulla y la avenida Madison, mientras que
por el norte y por el sur est flanqueada por las calles 55 y
54, respectivamente. Entre la mansin de Khalkis y la iglesia
se extiende el cementerio, considerado como uno de los ms
antiguos de la ciudad. En dicho campo santo deban ser
enterrados los restos mortales del anciano potentado. Lafamilia Khalkis, que durante casi dos centurias haba sido
feligresa de dicha iglesia, no estaba afectada en modo alguno
por esa ordenanza municipal que prohbe entierros en el
corazn de la ciudad. Sus derechos a dormir el ltimo sueo
bajo la sombra de los rascacielos de la Quinta Avenida
quedaron establecidos en virtud de su tradicional posesin deuna de las bvedas subterrneas del cementerio aludido.
Dichas bvedas eran invisibles a los transentes, por cuanto
sus tneles se hunden alrededor de un metro bajo tierra, y,
por ende, el suelo del campo santo no aparece quebrado por
las sombras trgicas de las tumbas. El funeral fue tranquilo,
sin lgrimas, y en privado. El cadver, convenientementeembalsamado y vestido con sus prendas de gala, fue
depositado en un vasto atad, negro y lustroso, colocado
sobre un catafalco que los empleados de la Empresa de
Pompas Fnebres dispusieron en la sala del primer piso de la
mansin. Elder, pastor de la iglesia contigua, ofici los
servicios fnebres. No se advirti seal alguna de excitacin o
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emocin, y salvo un sospechoso desmayo, representado con
vigor por Mrs. Simms, ama de llaves del difunto, no hubo
ningn acceso de histerismo.No obstante ello, como sealara luego Joan Brett, algo
vidrioso cernase en la casa. Algo que atribuiramos a la
misteriosa intuicin femenina que las eminencias cientficas
tachan, precipitadamente, de tontera pura. Sea como fuere,
Joan describi ese algo como cierta "tensin en el aire". Desde
luego, no atinaba a individualizar al individuo o a losindividuos causantes de esa tensin... si sta en realidad
exista. Cumple subrayar que, antes al contrario, todo pareci
desarrollarse normalmente, y con ese toquecillo, conveniente
de dolor ntimo, inexteriorizado. Concluidos los sencillos
servicios fnebres, por ejemplo, los miembros de la familia y
un puado de amigos y empleados o colaboradores desfilaronante el tmulo, dieron en silencio su postrer adis al cadver,
y luego regresaron con decoro a sus respectivos lugares.
Delphina llor, pero a la manera de los aristcratas: una
lagrimilla, un sollozo, un suspiro. Demetrios - a quien
ninguno soara siquiera en llamar por otro nombre que no
fuera el de Demmy - clav su fija, y a la vez, ausente miradaestpida en la faz fra de su primo tendido para siempre en el
atad. Alan Cheney, de rostro un poco empurpurado, sepult
sus manos en los bolsillos de su jacket, esbozando muecas en
el aire. Gilbert Sloane palme la mano regordeta de su mujer.
Nacio Suiza, director de la Galera de Arte de Khalkis,
correcto hasta en el ltimo detalle en su atuendo, aguardaba,
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con aire lnguido, en un rincn. Woodruff, abogado del finado
Khalkis, sonse estrepitosamente las narices. Una escena por
dems natural y correctsima. A continuacin, el encargadodel ceremonial fnebre, un sujeto de expresin preocupada y
continente de enriquecido, de nombre Sturgess, puso en
movimiento a sus subordinados, y en un periquete la tapa del
atad fue atornillada. Slo quedaba ahora organizar la
postrera procesin. Alan, Demmy, Sloane y Suiza se ubicaron
junto al catafalco, levantaron el atad sobre sus hombros,bajo el severo examen profesional de Sturgess, y las preces
del reverendo Elder, y, finalmente, el fnebre cortejo avanz
en direccin a la calle.
Ahora bien, cumple informar a los lectores de que Joan
Brett - como reparara luego el propio Ellery Queen - era una
jovencita sagaz y sutil. Si haba sentido aquella "tensin en elaire", a buen seguro que sta exista. Pero, dnde? Desde
qu direccin? Pareca tan difcil acusar a alguien de ello!
Acaso proceda del barbudo doctor Wardes, quien cerraba la
marcha juntamente con Mrs. Vreeland. O bien de los que
llevaban el atad. O acaso de los que iban a la zaga del
mismo, junto a Joan. A decir verdad, bien podra proceder dela misma mansin, emanando de la extraa desesperacin de
Mrs. Simms, desplomada en su lecho, o bien de Weekes, el
mayordomo, quien se acariciaba vagamente el mentn en el
estudio del difunto.
Por cierto que esa tensin misteriosa no puso
obstculos en la marcha del cortejo fnebre, que no penetr
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en el cementerio por la puerta principal de la calle 54, sino
por una puertecilla excusada abierta en el callejn privado
circundado por las seis residencias de las calles 54 y 55.Doblaron a la izquierda y atravesando el portn del costado
oeste del callejn en cuestin, penetraron en el cementerio.
Los transentes y curiosos, apiados como moscas en las
verjas de la calle 54, se vieron defraudados en sus esperanzas
de presenciar el cortejo; sta fue, precisamente la razn por la
cual la familia escogi aquella marcha discreta por lapuertecilla lateral. Los curiosos, encaramados en las verjas
coronadas de lanzas, atisbaban el cementerio a travs de los
barrotes de hierro; entre ellos pululaban periodistas y
cameramen, y todos guardaban extrao silencio. Los actores
de la tragedia no pararon mientes en aquellos entremetidos.
Al cortar camino por el pelado campo santo, otro pequeogrupo de personas apareci a su vista, rodeando una cavidad
rectangular en el csped, y un montculo de tierra
matemticamente excavado. Dos sepultureros - ayudantes de
Sturgess - y Honeywell, sacristn de la iglesia, aguardaban
all la llegada de la procesin funeraria, junto a una anciana
diminuta, tocada con un sombrerillo negro, harto pasado demoda, que a cada instante enjugaba sus ojos enturbiados por
la edad.
Si fuera menester dar crdito a la intuicin de Joan
Brett, la tensin pareci redoblar de intensidad.
Pese a ello, la escena subsiguiente pareci tan inocente
como todo lo ya ocurrido.
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Siguieron los preparativos rituales de prctica; un
sepulturero, inclinado sobre la hmeda tierra, asi la manija
de una vetusta puerta de hierro, comida por el orn yencajada horizontalmente en el terreno; los rostros de los
circunstantes sintieron el hlito caracterstico de los espacios
confinados; el atad fue descendido con cuidado hasta la
cripta de abajo, flanqueada de ladrillos viejos, enmohecidos;
un ajetreo de sepultureros; algunas palabras proferidas en
tono bajsimo, respetuoso, el deslizamiento del cajn fnebrea un lado, hasta desaparecer de la vista, rumbo a uno de los
innumerables nichos de la vasta bveda subterrnea; la
puerta de hierro despidi un portazo metlico, siniestro; la
tierra y la hierba cubri de nuevo la boca de la bveda...
Y Joan Brett sinti que en ese momento algo de la
tensin flotante en el ambiente esfumbase como porensalmo...
2.
Esfumado... es decir, esfumado hasta pocos minutos
despus que los deudos y sus acompaantes regresaran a la
mansin por el callejn interior.
La tensin volvi a materializarse entonces, subrayada
esta vez por una serie tal de horribles acontecimientos que
luego tornaron clara su fuente de emanacin.
El preanuncio de los futuros sucesos reson en boca de
Miles Woodruff, abogado del difunto Khalkis. El panorama del
caso parece punzante en este punto. El reverendo Elder haba
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regresado a la casa de la familia Khalkis a los efectos de
brindar a los deudos sus evanglicos consuelos, llevando a la
zaga al atildado y modosito Honeywell. La diminuta ancianade ojos brillantes que aguardara el paso del cortejo en el
cementerio, se encontraba ahora en la sala, inspeccionando
el tmulo funerario con ojos crticos, mientras Sturgess y sus
ayudantes se afanaban retirando los lgubres accesorios de
su labor. Nadie invit a entrar a la vieja mujer, y ninguno
pareci reconocerla o notar siquiera su presencia en lamansin, salvo acaso el idiota Demmy, quien la contemplaba
con ojos en que brillaba cierto ligero disgusto.
Los dems ocupaban sillas o vagaban por los salones
cercanos; entablbanse pocas conversaciones; nadie, con
excepcin de los empleados de pompas fnebres pareca
saber lo que deba hacer.Miles Woodruff, inquieto como todos, pugnando por
evadirse de aquella atmsfera tensa y extraa, penetr al azar
en la biblioteca del muerto, y Weekes, el mayordomo, salt
sobre sus pies, presa de cierta confusin; al parecer, el buen
hombre haba estado descabezando un sueecito. Woodruff
agit la mano y siempre sin rumbo fijo, absorto en suslgubres pensamientos, atraves la sala en direccin al
trecho de pared, situado entre dos estanteras de libros, en
que estaba empotrada la caja fuerte de Khalkis. Woodruff
afirm luego tozudamente que su accin de manipular con
los discos de combinacin de la caja, accin que motiv la
apertura de la puertecilla, fue puramente maquinal. Y segn
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afirmara luego, no abrigaba la intencin de buscarlo... ni
mucho menos esperaba descubrir su desaparicin misteriosa.
Cielos! Si menos de cinco minutos antes del entierro l lohaba examinado! Con todo, segua en pie el hecho de que
Woodruff haba descubierto, bien por casualidad, bien
adrede, que eso haba desaparecido, al igual que la caja de
hierro, descubrimiento ste que hizo vibrar una campanada
de alarma dando lugar a la reaparicin de la extraa tensin
en el aire, que condujo a los horribles acontecimientosinmediatos.
La reaccin del abogado ante aquella desaparicin fue
sorprendente. Volvindose hacia Weekes, tron:
- Toc usted la caja fuerte?
El mayordomo balbuce una negativa formal, y
Woodruff resopl de ira.- Cunto tiempo estuvo usted ah sentado? -
pregunt.
- Desde que el cortejo fnebre sali de casa al
cementerio, seor.
- No penetr nadie en la habitacin mientras usted
estaba aqu sentado?- Ni un alma viviente, seor.
Weekes temblaba de miedo. A los ojos del viejo y servil
mayordomo era aterrorizante la postura desptica, de amo,
del abogado. Woodruff aprovechbase de su altura y
corpulencia, de su rostro rojo y de su voz carrasposa para
apabullar al viejo criado y reducirlo casi a las lgrimas:
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- Usted dorma como un lirn cuando entr en la
biblioteca! - bram.
- Slo dormitaba, seor - gimi el mayordomo -. Slodormitaba, seor... Acaso no le o entrar aqu, seor?...
- Hum! - Woodruff se abland un tanto -. Creo que
tiene razn. Vaya a decirles a Mr. Sloane y Mr. Cheney que
vengan aqu al momento. Vivo!
Woodruff estaba ante la caja fuerte, en actitud
imperiosa, cuando los dos hombres entraron, sorprendidosen la habitacin. El abogado los mir con aire desafiante y en
silencio, con las maneras que desplegaba ante testigos
difciles. Repar al momento en cierta turbacin de Sloane,
cuya esencia exacta no atin a discernir. En cuanto a Alan, el
joven haca visajes para no perder la costumbre, y cuando se
adelant hasta Woodruff, ste olfate whisky en su aliento.Woodruff no se anduvo con rodeos. Cay sobre ellos como un
alud, sealando la caja fuerte, y mirndolos con expresin
suspicaz. Alan sacudi su cabeza de len; era un mocetn en
la flor de la edad, elegantemente ataviado a la ltima moda
londinense. Sloane nada dijo, limitndose a encoger sus
hombros.- Muy bien! - murmur Woodruff -, pero es necesario
llegar al fondo mismo del caso, caballeros. Y ser ahora
mismo!
Woodruff pareca hallarse en la gloria. Convoc a todos
los de la casa en el estudio.
Parecer sorprendente, pero la verdad es que menos de
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cuatro minutos despus del regreso del cortejo fnebre a la
mansin, Woodruff los tena a todos en la palma de la mano:
a todos, incluso al propio Sturgess y sus ayudantes. Elabogado tuvo la dudosa satisfaccin de orles negar haber
tocado siquiera la caja fuerte en el curso de aquel da
sombro.
En ese instante tragicmico, Joan Brett y Alan Cheney
fueron sorprendidos por el mismo pensamiento. Ambos se
precipitaron hacia la puerta, salieron fuera del cuarto ypenetrando en el vestbulo, descendieron volando las
escaleras hacia el saln de entrada de la mansin. Woodruff,
profiriendo un juramento, lanzse tras ellos, sospechando
ignorar algo importante. Alan y Joan abrieron la puerta del
saln aludido, cruzaron aprisa el vestbulo y a poco llegaron
al umbral de la puerta de calle, enfrentando a un grupo depersonas aparentemente sorprendidas por aquella irrupcin.
Woodruff lleg, jadeante, tras ellos. Joan pregunt a los
circunstantes si alguien haba salido de la casa en la pasada
media hora, interrogante coreado por Alan y Woodruff. Un
mocetn, periodista a buen seguro, bram una negativa,
mientras otro se desgaitaba preguntando por qu no lesdejaban entrar en el palacio, prometiendo, al mismo tiempo,
no tocar nada. Alan pregunt de nuevo si alguien haba
entrado, y recibi por respuesta una atronadora negativa.
Woodruff tosi, conmovido su aplomo por aquella escena en
pblico, y arreando de vuelta a la joven pareja a la casa, ech
la llave a las puertas.
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Con todo, el abogado no era hombre de aplomo fcil de
conmover. Recobro su sangre fra no bien reentr en la
biblioteca, en donde aguardaban los dems, sentados o depie, con expresin ligeramente expectante. Formul rpidas
preguntas a unos y a otros, torturndoles con alevosa, y casi
jur de ira desilusionada cuando descubri que la mayora de
los allegados del difunto conocan la combinacin de la caja
fuerte.
- Bien est, caballeros! - refunfu -. Alguien trata dejugarnos una malsima partida. Alguien miente! Pero pronto
- muy pronto! - descubriremos quin es, palabra de honor -
pasese de arriba abajo ante los circunstantes -. S ser tan
listo como cualquiera de ustedes. Es mi deber revisar a cada
uno de la casa. Y ahora mismo. En seguida! - todos cesaron
de asentir -. Oh! S que a algunos no les agrada la idea.Creen acaso que a m mismo me gusta? Pero lo har. Eso
fue robado bajo mis propias narices. Mis narices!
En ese punto, pese a la grave situacin, Joan ri entre
dientes; las narices de Woodruff no abarcaban mucho espacio
en el mundo.
Naci Suiza, el barbilindo inmaculado, sonri consuavidad:
- Oh! Vamos, vamos, Woodruff! Menos melodrama! La
cosa debe tener alguna explicacin sencilla. Usted dramatiza!
- De veras, Suiza, de veras? - Woodruff volvi su
mirada de Joan a Suiza -. Ya veo que le disgusta ser revisado.
Por qu?
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- Estamos acaso en un tribunal? Reprtese, hombre!
Quiz - seal con sarcasmo -, quiz usted se equivoc
cuando crey ver el cofre en la caja fuerte cinco minutosantes del funeral.
- Equivocado? Yo? Ya ver usted que no erraba
cuando uno de ustedes resulte ladrn!
- De todos modos - respondi Suiza, mostrando sus
dientes blanqusimos - no tolerar procedimientos de mano
fuerte. Intente nada ms revisarme, amigo, y yo...En ese punto ocurri lo inevitable; el abogado perdi
los estribos. Sacudi bramando su puo velludo ante la nariz
aguilea y desdeosa de Suiza, y balbuce finalmente:
- Por el cielo, ya ver usted de qu soy capaz!
Demontres! Pronto sabr lo que es tener mano fuerte!
Y concluy haciendo lo que deba haber hecho en unprincipio: asi con rabia uno de los dos telfonos del
escritorio del difunto, disco febrilmente un nmero, tartaje
algo a un inquiridor invisible, y recolg el tubo con estruendo,
al tiempo que gritaba a Suiza, con acento maligno:
- Veremos si le revisan o no, amigo mo! Por orden del
fiscal del distrito, Mr. Sampson, todos los presentes en lacasa no deben mover un pie fuera de aqu hasta que haya
llegado la polica y dems autoridades competentes!
3.
El ayudante del procurador del distrito, Mr. Pepper, era
un joven de personalidad atractiva. El caso progres con
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lentitud desde que l puso pie en la mansin de Khalkis,
menos de media hora despus de la llamada telefnica de
Woodruff. Posea el don de tirar de la lengua a la gente, puesconoca el valor de la adulacin, talento ste que Woodruff,
modesto picapleitos, nunca haba adquirido. Con no poca
sorpresa, Woodruff mismo se sinti mucho mejor luego de
breve conversacin con Pepper. Nadie repar en lo ms
mnimo en la presencia de un individuo carirredondo, cigarro
en boca, que acompaaba a Pepper; tratbase de un detectivellamado Cohalan, adscrito a las oficinas del procurador del
distrito; Cohalan, siguiendo el consejo de Pepper, limitbase a
montar guardia en el umbral de la puerta del estudio y a
fumar en silencio su grueso cigarro. Woodruff llev de prisa a
Pepper a un rincn, y le relat la historia del extrao funeral.
- La situacin qued planteada as, Pepper: cincominutos antes de formarse el cortejo fnebre, fui al
dormitorio de Khalkis, y tomando la llave de la caja de hierro,
regres al estudio, abr sta y la cajita de acero... y lo vi all,
ante mis propios ojos. Ahora bien...
- Qu vio all, Woodruff?
- No se lo dije antes? Vaya cabeza la ma! Se trata delnuevo testamento de Khalkis! El nuevo! Entiende? No cabe
duda de que el nuevo testamento estaba, en la cajita de
acero; lo saqu de adentro y vi mi propio sello sobre el
precioso documento... Luego lo reintegr a su lugar, ech la
llave a la cajita y a la caja fuerte, y sal del cuarto...
- Un momento, Mr. Woodruff! - el poltico Pepper
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siempre se diriga con un ceremonioso "Mr" a los hombres de
quienes necesitaba informaciones -. Nadie ms posea llave
de la cajita de acero?- Absolutamente nadie! Esa llave es nica, segn
afirmara el propio Khalkis poco tiempo atrs; y la hall entre
las ropas de Khalkis, guardadas en su dormitorio. Despus
de cerrar con llave la caja fuerte y la cajita de acero, proceda
a colocarla en mi propio llavero. Y aun la conservo, Pepper! -
el abogado hurg con torpeza en uno de sus bolsillos yextrajo una cartera-llavero; sus dedos temblequeaban
mientras escoga una llavecita, que procedi a desenganchar
y entregar al polica -. Jurar ante Dios que todo el tiempo
estuvo en mi bolsillo. Demonios! Nadie podra habrmela
robado a m! - Pepper asinti con gravedad -. No hubo tiempo
siquiera. Apenas sal de la biblioteca, dise comienzo a laceremonia del cortejo fnebre. Cuando regres, el instinto o
la intuicin me hizo volver aqu, abrir la caja fuerte y...
Cielos! La cajita de acero y el testamento haban
desaparecido misteriosamente!
- Tiene idea de quin puede habrselos llevado?
- Idea? Idea? - Woodruff ech un vistazo en torno -.Tengo ideas de sobra, pero ni pizca de pruebas. Ahora bien,
Pepper, en resumidas cuentas, la situacin se presenta as:
primero, cada uno de los que estaban en la casa en el
momento en que vi el testamento en la cajita de acero se
encuentra an aqu. Segundo, todos los participantes en la
ceremonia fnebre abandonaron el palacio en grupo;
-
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formando grupo pasaron del callejn interior al cementerio, y
podran dar cuenta exacta de todos sus actos all; adems, no
se pusieron en contacto con ningn extrao, salvo el puadode personas que nos aguardaba en torno a la tumba. Tercero,
cuando el grupo original retorn a la casa, dichos extraos
regresaron tambin con nosotros, y todava se hallan aqu.
- Interesante situacin! - los ojos de Pepper brillaron
de entusiasmo profesional -. En otras palabras, si alguno de
los integrantes del grupo primitivo hurt el testamento deKhalkis, y lo pas a uno de esos extraos, tal accin le ser
de poco provecho, pues bastar una revisin prolija para
ponerlos en descubierto; amenos que fuera escondido por el
camino o bien en el propio cementerio... Muy interesante!
Interesantsimo, Mr. Woodruff! Bien, quines son esos
extraos, como les llama usted?- Ah est uno de ellos - el abogado seal a la
diminuta mujer del anticuado sombrerito -. Es una tal Mrs.
Susan Morse, solterona medio loca que vive en una de las
seis casas contiguas al pasaje. Por lo tanto, es vecina nuestra
- Pepper asinti, y Woodruff apunt al sacristn, encogido y
medroso detrs del reverendo Elder -. Luego figuraHoneywell, que es ese individuo timorato de all, sacristn de
la iglesia vecina; y finalmente, los dos hombres a su lado,
ambos sepultureros y dependientes de aquel individuo de
ms all, de nombre Sturgess, representante de la Empresa
de Pompas Fnebres. Ahora bien, el cuarto punto es que,
mientras estbamos en el campo santo, nadie penetr o sali
-
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de la casa: yo mismo establec ese importante detalle de boca
de los periodistas agrupados a la puerta de casa. Y yo mismo
ech la llave a las puertas despus de eso; de modo, pues,que nadie pudo entrar o salir de aqu desde entonces, Pepper.
- Hum! Creo que me est embarullando el caso, Mr.
Woodruff - murmuraba el detective cuando un vozarrn acre
retumb detrs de l, y, al volverse, se encontr frente a Alan
Cheney, ms encarnado que nunca, que blanda su ndice
acusador ante las narices de Mr. Woodruff.- Oiga usted, oficial! - bramaba el muchacho -. No le
crea! Es falso que llamara o interrogara a los periodistas! Fue
Miss Joan Brett... Joan Brett!... No es cierto, Joanie?
Joan posea lo que podra describirse como el
fundamento de una expresin helada en su carita agraciada;
su cuerpo era alto y esbelto, su mentn altivo, sus ojos muyclaros y vivaces, y su naricilla susceptible de gestos
desdeosamente altivos. Mir junto a Cheney en direccin de
Pepper, y respondi con acento fro y vibrante a la vez:
- Creo que se achisp de nuevo. Mr. Cheney. Y le
suplico que no me llame "Joanie". Detesto las familiaridades!
Alan contempl, boquiabierto, los interesanteshombros de la muchacha.
- Se ha vuelto a embriagar - dijo Woodruff a Pepper -.
Es Alan Cheney, sobrino de Khalkis y...
Pepper se excus y camin tras Joan, quien le enfrent
con aire un tanto desafiante.
- Fue usted quien pens en interrogar a los
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periodistas, Miss Brett?
- Pues claro est! - luego dos rosas adorables
aparecieron en sus mejillas -. Por supuesto, Mr. Cheneypens tambin en eso; salimos juntos, y Mr. Woodruff nos
sigui. Es notable que ese jovenzuelo ebrio tuviera la
galantera de destacar la accin de una mujer en...
- S, s, desde luego, Miss Brett - Pepper sonri, con esa
su sonrisa cautivadora que reservaba para el sexo bello -.
Usted es la...?- Era la secretaria de Mr. Khalkis.
- Un milln de gracias - Pepper regres junto al
apaciguado abogado -. Bien, Mr. Woodruff, deca usted...?
- Nada ms que lo necesario para desbrozarle el
terreno, Pepper - Woodruff se aclar la garganta -. Iba a
informarle que las dos nicas personas presentes en la casadurante el funeral fueron Mrs. Simms, ama de llaves, quien
sufri un desmayo luego del fallecimiento de Mr. Khalkis, y
permaneci confinada en su dormitorio desde ese momento; y
el mayordomo Weekes. Ahora bien, Weekes - y eso es lo
increble del caso - estuvo dentro de la biblioteca todo el
tiempo que dur nuestra ausencia. Y jura y perjura que nadieentr all. Todo el tiempo tuvo bajo sus ojos la caja fuerte.
- Bien, ya vamos concretando - respondi Pepper -. Si
podemos dar crdito a Weekes, nos ser posible determinar
con mayor precisin el momento en que ocurri el hurto. De
fijo, ello sucedi durante los cinco minutos transcurridos
entre el instante en que usted estudi el testamento y el
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momento en que el cortejo sali de la casa. Es bien sencillo.
- Sencillo? - Woodruff no pareca demasiado seguro.
- Ni ms ni menos. Cohalan, ven aqu - el detectivecruz el saln, seguido por ojos casi todos inexpresivos -.
Escchame! Buscamos un testamento hurtado, que se halla
en uno de cuatro lugares. O bien ha sido escondido en la
casa, o se encuentra en poder de alguno de los de la casa; o
ha sido arrojado en algn punto del pasaje particular; o se
halla en el propio cementerio. Iremos eliminndolos uno poruno. Aguarda un momento mientras me comunico por
telfono con el jefe.
Disco el nmero telefnico de la oficina del procurador
del distrito, Mr. Sampson, y a poco regres frotndose las
manos.
- El jefe enviar gente para ayudarnos. Despus detodo, investigamos un delito. Mr. Woodruff, rugole cuidar de
que nadie salga de esta habitacin mientras yo y Cohalan
vamos a inspeccionar el cementerio y el pasaje. Un
momento, por favor, caballeros! - los circunstantes le miraron
boquiabiertos -. Mr. Woodruff queda encargado de la
direccin de las cosas, y ustedes deben cooperar buenamentecon l. Qu ninguno abandone el cuarto! - ambos detectives
salieron de la habitacin.
Quince minutos despus regresaban con las manos
vacas, encontrando a cuatro recin llegados en la biblioteca.
Integraban el grupo el sargento Thomas Velie, gigante de
cejazas negras, adscrito al servicio del inspector Queen, dos
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de los hombres del propio Velie, Flint y Johnson, y una
corpulenta mujer polica. Pepper y Velie, sostuvieron un grave
coloquio en un rincn; Velie se mantena reservado y frocomo de costumbre, en tanto que los dems aguardaban en
pattico silencio.
- Registraron a fondo el pasaje y el cementerio?
- S; pero no estara de ms que usted y sus hombres
reinspeccionaran el terreno - replic Pepper -, para mayor
seguridad.Velie mascull algo a Flint y Johnson, quienes salieron
del cuarto. Velie, Cohalan y Pepper iniciaron una revisin
sistemtica del palacio, partiendo de la habitacin en que se
encontraban, el estudio de Khalkis, y cubrieron
cuidadosamente todo el dormitorio y el cuarto de bao del
difunto, y el dormitorio del idiota Demmy. Regresaron, yVelie, sin dar explicaciones, reinspeccion el estudio. Trajino
alrededor de la caja fuerte, en los cajones del escritorio del
muerto, entre los libros y estantes alineados sobre los
muros... Nada escap a sus ojos, ni siquiera un pequeo
taburete colocado en una alcoba, sobre el cual reposaban un
filtro y vajilla de t; Velie, con inmensa gravedad, sac laapretada tapa de la cafetera y curiose dentro. Gruendo,
encabez el grupo fuera de la biblioteca, saliendo al vestbulo,
desde donde se desperdigaron para revisar la sala, el
comedor, las cocinas, cuartitos y despensa de los fondos. El
sargento examin con cuidado especial las desmanteladas
piezas del ceremonial fnebre proporcionadas por la empresa
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de pompas fnebres de Sturgess; pero no descubri nada.
Treparon las escaleras, e invadieron los dormitorios de los
altos como hordas vndalas, evitando nicamente elsantuario de Mrs. Simms; seguidamente, subieron al altillo, y
levantaron nubes de polvo huroneando entre viejos
escritorios y apolillados bales.
- Cohalan - orden Velie - encrgate de los stanos.
El detective mordisque su cigarro, ya apagado, y
descendi con desgano las escaleras.- Bien, sargento - dijo Pepper, mientras ambos se
apoyaban, resoplando, contra el desnudo muro del altillo -,
me parece que no queda ms remedio que resignarnos a
cumplir el trabajillo sucio. Maldito sea! No quera tener que
revisar a esas personas!
- Despus de tanta roa - expres Velie,contemplndose los dedos sucios - creo que eso ser un
verdadero placer. Bajaron las escaleras. Flint y Johnson se
les reunieron.
- Buena suerte, muchachos? - gru Velie.
Johnson, sujeto de continente opaco y cabellos grises,
se rasc la nariz, y murmur en respuesta:- Ni pizca, sargento. Por otra parte, para empeorar las
cosas, dimos con una criadita - doncella de servicio o algo por
el estilo - que trabaja en la casa situada enfrente del pasaje,
quien nos asegur haber estado presenciando el cortejo
fnebre desde una ventana de los fondos y que... Bueno,
sargento, la chica afirma que, con excepcin de dos hombres
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- Mr. Pepper y Mr. Cohalan, segn barrunto - nadie sali por
los fondos de esta casa desde el momento en que el cortejo
regres del cementerio. Y tampoco sali nadie por los fondosde casa alguna del pasaje y...
- Y en el cementerio? - interrumpi el sargento.
- La suerte no nos sonri tampoco all, sargento. La
mitad de los periodistas de la ciudad se apostaron al otro
lado de las verjas de hierro correspondientes al costado de la
calle 54 del cementerio. Bien, aseguran que en ste no vieronalma viviente desde que se marcharon los deudos de
Khalkis...
Cohalan llegaba en ese momento. Ante la muda
pregunta de su superior, sacudi tristemente la cabeza.
- Bueno - murmur Velie al fin -, hay que tomar al toro
por los cuernos - avanz hacia el centro de la habitacin yalzando la cabeza, bram:
- Atencin!
Los circunstantes se irguieron en sus asientos y algo
del cansancio impreso en sus rostros pareci desvanecerse.
Alan Cheney, agazapado en un rincn, con la cabeza entre las
manos, se balanceaba suavemente. Mrs. Sloane haca largotiempo que haba agotado su reserva de lgrimas
ceremoniosas y decorosas; el propio reverendo Elder
exteriorizaba una expresin expectante en su rostro aniado.
Joan Brett miraba fijamente al sargento Velie.
- Bien, seoras y seores - comenz Velie con voz
spera -, no es mi deseo faltarle el respeto a nadie; pero tengo
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un trabajo entre manos y es menester que lo cumpla como
corresponde. Ordenar revisar a todos los de la casa... y si es
necesario, no vacilar en dejarles en cueros... El testamentohurtado slo podra estar en un lugar: entre las ropas de una
persona de la casa. Si son comprensivos, se resignarn a la
revisin como buenos muchachos. Cohalan, Flint, Johnson!
Ocpense de los hombres! Seora - volvise hacia la robusta
mujer polica -, ocpese usted de las damas; llvelas a la
sala, cierre las puertas, y... manos a la obra! Y si no lodescubre sobre ninguna de ellas, revise al ama de llaves y su
cuarto de arriba. Al avo!
El estudio estall en una algaraba de conversaciones
airadas, comentarios variados, protestas dbiles. Woodruff
hizo girar sus pulgares ante el escritorio, y contempl con
benevolencia a Suiza; ste sonri, ofrecindose como primeravctima a Cohalan. Las mujeres salieron aprisa del estudio, y
Velie tom uno de los telfonos, vociferando:
- Departamento de Polica!... Dme con Johnny... -
Johnny?... Ve a buscarme en seguida a Edmund Crewe... No
te demores.
Reclinado contra el escritorio, observ framente cmolos tres detectives se encargaban, uno a uno, de los hombres,
y exploraban minuciosamente sus cuerpos. Velie alz, de
sbito, un brazo; el reverendo Elder, sin protesta alguna,
aprestbase a ser la prxima vctima.
- Reverendo... Oye, Flint, djale!... En su caso,
reverendo, excusaremos la revisin.
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- Nada de eso, sargento - replic el pastor -. De acuerdo
a sus sospechas, soy tanto una posibilidad como los dems...
- sonri al ver la indecisin reflejada en la faz de Velie -. Muybien! Revisar mis ropas en su presencia, sargento - los
escrpulos de Velie en el sentido de colocar sus manos
irreverentes sobre el ministro de Dios no le impidieron, por
cierto, observar con ojos atentos al pastor, mientras ste
daba vuelta a sus bolsillos y aflojaba y descea sus ropas,
obligando a Flint a pasarle las manos por el cuerpo.La mujer polica regres al estudio gruendo una
lacnica negativa. Las mujeres - Mrs. Sloane, Mrs. Morse,
Mrs. Vreeland y Joan - enrojecan de vergenza, y pugnaban
por evitar las miradas masculinas. La polica asegur luego
que el ama de llaves pareca tan inocente como las dems.
Sigui un largo silencio. Velie y Pepper mirbansesombramente; el primero, confrontado con una
imposibilidad, refunfuaba entre dientes; el segundo,
reflexionaba furiosamente.
- Me huelo algo turbio por alguna parte - dijo Velie, con
voz maligna -. Est usted bien segura, seora, de que...? La
mujer polica se limit a hacer visajes desdeosos. - Oiga,sargento - exclam de sbito, Pepper, apresando la solapa del
saco de Velie -, aqu intuyo algo vidrioso, como dice usted,
pero no podemos rompernos la cabeza estrellndola contra la
pared. Es posible que exista algn cuarto secreto o algo por el
estilo y... Crewe, el experto en arquitectura, lo localizar
pronto, si es que existe realmente... Despus de todo, hemos
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hecho cuanto pudimos. Y no es posible mantener aqu,
indefinidamente, a esas personas, en especial a los que no
viven en esta casa...Velie pate con rabia la alfombra:
- Demonio! El inspector me descuartizar vivo por el
fracaso! - gru.
El asunto desarrollse con ritmo vertiginoso. Velie dio
un paso atrs, y Pepper indic, cortsmente, que los extraos
a la casa podan marcharse, y que aquellos que residan enella no podran abandonarla sin permiso oficial y sin ser
revisados a conciencia cada vez que as lo hicieran. Velie hizo
una seal con el pulgar a la mujer polica y a Flint - joven
musculoso y nervudo - y encabez el grupo fuera del cuarto,
apostndose en el saloncillo de recepcin, en donde se ubic,
con aire sombro, junto a la puerta frontal. Mrs. Morsearticul un chillido medroso, al echar a andar,
trabajosamente, detrs del polica. Velie orden revisarla de
nuevo; al reverendo Elder esboz una dbil sonrisa, pero
examin personalmente al aterrorizado sacristn Honeywell.
En el nterin, Flint revisaba de nuevo a Sturgess, a sus dos
ayudantes y al fastidiado Naci Suiza.Como todas las veces anteriores, la revisin fue
infructuosa.
Luego de ausentarse los extraos a la casa, Velie
regres a la biblioteca, apostando a Flint enfrente de la
mansin, desde donde poda vigilar la puerta principal y la de
los stanos.
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Johnson fue despachado a ocupar su puesto ante la
puertecilla de los fondos, abierta al final de una serie de
peldaos de madera conducentes al pasaje interior; en tantoque Cohalan vigilaba la entrada correspondiente a los fondos
de los stanos.
Pepper engolfbase en grave conversacin con Joan.
Cheney se acariciaba sus revueltos cabellos y haca muecas a
espaldas de Pepper. Velie llam por seas a Woodruff.
4.
Edmund Crewe asemejbase tanto a la clsica
caricatura del profesor olvidadizo, que Joan Brett reprimi
con no poca dificultad sus deseos de rersele en plena cara.
Mr. Crewe, felizmente, comenz a hablar, y el impulso muri
antes de exteriorizarse:
- Propietario de la casa? - su voz resonaba como un
chispazo, pungente y restallante.
- Es el finadito - respondi, bajo, Velie.
- Tal vez yo pueda serles de ayuda - terci Joan.
- Qu antigedad tiene la casa?
- Francamente, yo... no lo s...
- Hgase a un lado, entonces. Quin lo sabe?
Mrs. Sloane sonse delicadamente las narices en un
pauelo diminuto:
- No cuenta menos de ochenta aos de antigedad,
caballero - dijo.
- Fue refeccionada - indic vidamente Alan -. S...
-
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refeccionada!... Y muchas veces. To me lo dijo.
- Poco preciso - Crewe pareca fastidiado -. Dnde
estn los planos?Todos se miraron con aire de duda.
- Bueno, amigos - refunfu -. Quin sabe algo sobre
el particular?
Al parecer, nadie saba palabra al respecto. Esto es,
hasta que Joan, frunciendo sus labios perfectos, murmur:
- Aguarden ustedes un instante! Mr. Crewe, se refiereusted a heliografas y otras cosas anlogas?
- Vamos, vamos, jovencita! Dnde estn esos planos?
Vivo!
- Creo que... - musit Joan, dubitativamente, y luego se
dirigi hacia el escritorio del difunto, en donde comenz a
rebuscar en un cajn rebosante de papeluchos amarillentospor el tiempo. A poco, entresac un trozo de papel
blanqusimo, con un conjunto de heliografas, dobladas,
sujetas al mismo -. Es esto lo que usted buscaba, Mr.
Crewe?
El perito le arranc las hojas de la mano, avanz
majestuosamente hasta el escritorio y acto seguido procedi asepultar su narizota puntiaguda en los planos. De vez en
cuando asenta. De sbito, sin decir palabra a los
circunstantes, abandon de prisa el cuarto, con los planos en
la mano.
Los actores del drama volvieron a quedarse como
esfinges.
-
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- Es preciso que usted sepa algo importante, Pepper -
Velie llev aparte a Pepper y luego asi el brazo de Woodruff
con una gentileza que casi le arranc un alarido de dolor -.Esccheme, Mr. Woodruff: el testamento fue hurtado con
algn propsito deliberado... Eso cae de su peso!... Dijo
usted antes que se trataba de un testamento nuevo... Bueno,
quin sale perdiendo con esta desaparicin?
- Francamente...
- Por lo dems - indic Pepper, meditabundo -, no creoque el caso, fuera de su carcter delictuoso, sea muy serio.
Siempre podramos establecer la intencin del testamento
recurriendo a la copia del documento que, a no dudarlo, obra
en su poder, Mr. Woodruff.
- Que me cuelguen si no est usted equivocado de
medio a medio! - resopl el abogado -. Escchenme,caballeros! - se acerc an ms a los policas, mirando en
torno con suspicacia -. Es imposible establecer ahora las
intenciones del viejo! Eso es lo curioso y trgico del asunto...
El antiguo testamento de Khalkis fue vlido hasta la maana
del viernes ltimo. Las disposiciones testamentarias eran
sencillas: Gilbert Sloane heredara las Galeras Khalkis, queincluyen por igual, las exposiciones correspondientes a piezas
de arte y curiosidades, y su galera artstica particular.
Insertbanse, asimismo, dos legados de dinero: uno para
Cheney, sobrino del viejo, y otro para su primo Demmy, que
es ese rstico medio idiota que ven all... La mansin y sus
efectos personales pasaran a poder de su hermana, Mrs.
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Sloane. Adems, figuraban las mandas usuales: dinero en
efectivo para Mrs. Simms y Weekes, a varios empleados, una
exposicin detallada de los objetos a donarse a museos ygaleras, y otras disposiciones similares.
- Quin fue designado albacea ejecutor? - pregunt
Pepper.
- James J. Knox.
Pepper silb y Velie hizo cara larga:
- Se refiere usted a Knox, el multimillonario? Elchiflado por los objetos artsticos?
- El mismo, caballeros. Era el mejor cliente de Khalkis,
y casi podramos calificarlo de amigo, considerando que
Khalkis le design albacea de sus bienes.
- Vaya un amigo! - gru Velie -. Por qu no
concurri hoy a los funerales?- Mi querido sargento - murmur el abogado,
desorbitado -, no lee usted, acaso, los diarios? Mr. Knox es
todo un personaje! Notificado en seguida del fallecimiento de
Khalkis aprestbase a asistir a las exequias cuando a ltimo
momento le llamaron de Washington. De hecho, fue esta
maana. Los peridicos informaron que fue una llamadapersonal del presidente, algo relacionado con las finanzas
federales.
- Cundo regresar? - interrog Velie, implacable.
- Nadie parece saberlo, amigo mo.
- Bueno, eso es poco importante - terci Pepper -. Bien,
hblenos del nuevo testamento.
-
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- El nuevo testamento, verdad? S, s - Woodruff les
mir con aire taimado -. He aqu la parte enigmtica del
caso! El jueves ltimo, hacia la medianoche, recib unallamada telefnica de Khalkis, quien me orden llevarle el
viernes por la maana - es decir, al da siguiente - el borrador
completo de un nuevo testamento. Ahora bien, emppense
ustedes de este punto, caballeros: el nuevo testamento deba
ser un duplicado exacto del anterior, excepcin hecha de un
cambio importante: la omisin del nombre de Gilbert Sloanecomo futuro beneficiario de las Galeras Khalkis. El espacio
correspondiente en el documento deba quedar en blanco a
los efectos de consignar en l un NUEVO NOMBRE...
- Sloane, eh? - Pepper y Velie estudiaban
solapadamente al abogado -. Siga usted, Mr. Woodruff.
- Bien; orden la redaccin del nuevo testamento en lasprimeras horas de la maana del viernes y me dirig a esta
casa con l considerablemente antes del medioda. Encontr
solo a Khalkis. Siempre fue un tipo curioso de manaco - fro,
duro y terminante - pero esa maana pareca turbado por
algo... De todos modos, me dio a entender con claridad que
nadie - ni siquiera yo, caballeros - deba conocer el nombredel nuevo beneficiario de sus Galeras. Puse el documento
delante de l de modo que pudiera llenar el blanco con
comodidad - lleg a obligarme a cruzar la habitacin, bien
lejos de su lecho! - y luego garabate un nombre, segn
presumo, en el espacio aludido. l mismo le pas el papel
secante, dobl aprisa la hoja, orden que Miss Brett, Weekes
-
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y Mrs. Simms atestiguaran la suscripcin, ech la firma, sell
el testamento con ayuda ma, y seguidamente lo guard en la
cajita de acero depositada en su caja fuerte, cerrando ambasl mismo con sus propias manos. Y ah tienen ustedes,
caballeros, el motivo por el cual nadie, salvo Khalkis, conoca
el nombre del nuevo beneficiario de sus famosas Galeras.
Ambos policas rumiaron el asunto largamente.
- Quines conocan las disposiciones testamentarias?
- inquiri luego Pepper.- Todos. En la casa se rumoreaba mucho... El propio
Khalkis no hizo ningn secreto al respecto. En cuanto al
nuevo testamento, el viejo no hizo hincapi con respecto a la
necesidad de no divulgar el hecho de que acababa de
suscribir un nuevo documento, y no vea motivo alguno para
callarme. Naturalmente, los tres testigos aludidos lo sabantodo, y supongo que propagaron el secreto a los cuatro
vientos.
- Sloane lo saba? - pregunt speramente Velie.
- Claro que s, caballero! - afirm Woodruff -. De
hecho, esta maana telefone a mis oficinas, interrogndome
acerca de si el cambio le afectaba en alguna forma. Bueno, leinform de que alguien ocupaba ahora su lugar y que nadie,
salvo el propio Khalkis, conoca su identidad, y l...
Los ojos de Pepper echaron chispas.
- Al demonio, amigo, usted no tena el derecho de
hacerlo! - gru.
- Bueno, vea usted, Pepper, yo... - musit dbilmente
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Woodruff -. Acaso no deb... En fin, confieso que imaginaba
que Mrs. Sloane sera la nueva beneficiara del testamento y
que, en ese caso, Sloane se adueara de las Galeras porintermedio de su esposa, con lo cual no perderamos nada
que...
- Vamos, vamos, amigo! - refunfu Pepper, con
desdeoso tonillo en su voz -. sa fue una evidente
traicioncilla a su cliente, Woodruff. Muy mal hecho! En fin,
es intil lamentarse sobre la leche derramada. Bien, cuandousted examin el nuevo testamento cinco minutos antes de
las exequias, averigu el apellido del nuevo beneficiario?
- No... No abrigaba la intencin de abrir el testamento
hasta despus de las ceremonias fnebres.
- Est usted seguro que era el documento autntico?
- Positivamente seguro!- Ese testamento consignaba una clusula
revocatoria?
- Si.
- Qu es eso? - mascull Velie, suspicaz -. Qu
significa eso?
- Lo bastante para darnos una fuerte jaqueca -respondi Pepper -. La inclusin de una clusula revocatoria
en un nuevo testamento entraa el propsito de establecer la
intencin del testador en el sentido de revocar todos los
anteriores testamentos. Y eso comporta el hecho de que el
viejo testamento, vlido hasta la maana del viernes ltimo,
carece por completo de valor legal, ya sea que se encuentre o
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no el nuevo testamento. Y si no lo encontrramos y no
podemos establecer la identidad del nuevo beneficiario de las
Galeras Khalkis, ste ser considerado como fallecidointestado. Un lo enorme, caballeros!
- Y eso implica - agreg Woodruff, sombramente - que
los bienes de Khalkis sern divididos de acuerdo a los
derechos respectivos de cada uno de los herederos legales.
- S, comprendo - mascull Velie -. Ese Sloane recibir
su tajadita, ocurra lo que ocurra, mientras no seadescubierto el nuevo testamento. El pariente ms prximo de
Khalkis es su hermana, Mrs. Sloane, segn creo... Bravo!...
Un buen golpe!
Crewe, quien se haba paseado por la biblioteca como
un len enjaulado, arroj las heliografas sobre la mesa del
escritorio, y se aproxim al grupo.- Y bien, Edmund? - pregunt Velie -. Cmo le fue?
- No hall nada. Ni paneles mviles, ni cuartos
secretos. No existen espacios entre los muros. Los cielos
rasos y pisos son slidos... como los construan en los
buenos tiempos!
- Demontres! - gru Pepper.- No, seor - asever el perito -. Si el documento no se
encuentra encima de ninguna de las personas de la casa,
cranme cuando les aseguro que no se halla en punto alguno
del edificio.
- Pero eso es imposible! - tron exasperado, Pepper.
- Bueno, pues es as, jovencito -. Crewe sali a trancos
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de la habitacin y a poco oyeron el portazo dado por la puerta
de calle.
Los tres hombres no articularon palabra. Velie, sinexplicarles nada, sali atropelladamente del estudio,
regresando minutos ms tarde ms cejijunto y carilargo que
nunca.
- Pepper - mascull rabiosamente -. Me rindo!
Renuncio! Inspeccion el cementerio y el pasaje. Nada!
Seguro que lo destruyeron... Qu les parece?- No s; tengo una idea - respondi Pepper - pero eso es
todo. Primero debo discutirla con el jefe.
Velie sepult sus puos en los bolsillos, estudiando el
campo de batalla.
- Bueno - refunfu -, considrenme hombre liquidado.
Escchenme, amigos: Cuando salga de esta casa, proceder aclausurar esta habitacin y las dos contiguas. Entienden?
Nadie debe entrar aqu dentro! Tampoco nadie debe tocar
nada del cuarto de Khalkis, o de Demetrios... es preciso
dejarlo todo exactamente como est ahora! Y algo ms aun:
Entren y salgan de la casa, si les parece, pero como todas las
veces sern revisados minuciosamente, les recomiendoabstenerse de jugarretas. Eso es todo.
- Con su permiso, caballero...
Alguien habl con voz cavernosa. Velie volvise con
lentitud. El doctor Wardes avanzaba hacia l; tratbase de un
hombre de mediana estatura, barbudo como los antiguos
profetas, pero con un fsico casi simiesco. Sus brillantsimos
-
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ojos castaos, colocados muy juntos, contemplaban casi con
burla al adusto sargento.
- Qu quiere usted? - mascull Velie, esparrancadosobre la alfombra. El mdico sonri:
- Sus rdenes no involucran grandes inconvenientes
para los residentes habituales de la casa, pero a m s que me
afectarn harto desagradablemente. No s si sabe usted que
slo soy uno de los huspedes de Khalkis, sargento, y... Es
indispensable que goce indefinidamente de la hospitalidad deesta tristsima mansin, amigo mo?
- Oiga! Despus de todo, quin es usted? - Velie dio
un paso adelante.
- Mi nombre es Wardes, y soy ciudadano britnico -
replic el barbudo, parpadeando -. Soy mdico... especialista
en ojos... Desde hace algunas semanas tena en observacina Mr. Khalkis.
Velie gru. Pepper se le acerc y susurr algo en su
odo. El sargento asinti y Pepper dijo:
- Naturalmente, doctor Wardes, nosotros no queremos
causar molestias a ninguno de los huspedes de la casa. Es
usted libre en absoluto de marcharse de ella cuando guste.Desde luego - agreg, sonriente -, no objetar usted una
ltima formalidad, verdad que no? Algo as como una
revisin concienzuda de su persona y equipajes cuando
abandone la casa?
- Objetar? Ciertamente que no, seor! - el facultativo
jugueteaba con su larga barba castaa -. Por otra parte...
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- Oh, qudese usted, doctor! - chill Mrs. Sloane -. No
nos abandone en este trgico momento! Se port usted tan
bien con...- S, doctor... no se marche! - La nueva voz proceda de
una hermosa mujer, de turgente pecho, y de ojos y cabellos
negros.
El galeno se inclin y murmur algo inaudible, y Velie
pregunt aprisa:
- Quin es usted, madame?- Mrs. Vreeland. Vivo aqu. Mi esposo es... era
representante viajero del Mr. Khalkis.
- No la comprendo, seora. Representante viajero?
Cmo se entiende eso? Y dnde est su esposo?
La mujer enrojeci violentamente:
- No me gusta su tono, caballero! No le reconozconingn derecho de interpelarme en ese tonillo irrespetuoso!
- Trague saliva, hermana, conteste rpido a mi
pregunta - los ojos de Velie se volvieron fros como el hielo.
El arranque de clera de la mujer naufrag al punto:
- Se encuentra... en algn lugar del Canad... en un
viaje de "exploracin".- Bien, tratamos de localizarle - terci Sloane,
inesperadamente. Sus aceitados cabellos negros, su bigotillo
recortado, sus ojos aguados, bolsudos, le daban un aspecto
extrao de individuo disipado -. S, tratamos de localizarle...
La ltima vez que supimos de l andaba a la pesca de
algunos viejos tapices de gran valor para la casa Khalkis.
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Operaba teniendo como base a Qubec. Aun no recibimos
noticias de l, aunque le enviamos un mensaje al hotel en
que parara por ltima vez. Tal vez se entere de la muerte deGeorg por los diarios.
- Y quiz no - respondi Velie con aspereza -. Okay!
Se queda usted, doctor Wardes?
- S... puesto que me lo solicitan... Ser un placer para
m - el mdico retrocedi unos pasos, ingenindose para
acercarse lo ms posible a la imponente figura de Mrs.Vreeland.
El sargento le mir obscuramente y haciendo seas a
Pepper, abandon con ste el saln. Woodruff les sigui
pisndoles los talones. Todos los circunstantes abandonaron
atropelladamente la biblioteca y Pepper cerr la puerta tras s
con infinito cuidado.- Qu demontres le ocurre ahora? - inquiri Velie a
Woodruff.
- Vean ustedes - replic el abogado en tono spero -.
Pepper se crey autorizado antes a acusarme de cierto error
de juicio. Bien, no abrigo la intencin de correr ningn albur,
sargento: deseo que usted mismo me revise de los pies a lacabeza... Usted mismo!... Recuerde que ah dentro no
inspeccionaron mis ropas y...
- Vamos, vamos, no lo tome usted a la tremenda, Mr.
Woodruff! indic Pepper, suavemente -. De fijo que no...
- Creo que es una bonsima idea - terci Velie con
acritud. Sin andarse con chiquitas, palp, hurg y pellizc al
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abogado quien, a juzgar por su expresin, no esperaba
aquello ni por pienso. Velie revis con cuidado todos los
papeles encontrados en los bolsillos de Woodruff. Al fin, dejen paz a su vctima -. Limpio como la nieve, Woodruff.
Andando, Pepper!
En la calle encontraron a Flint, el joven y membrudo
pesquisa, lidiando con el chasqueado grupo de periodistas,
un puado de los cuales aferrbase tenazmente a las verjas.
Velie prometi enviar refuerzos al sudoroso mocetn, aligual que Johnson, apostado en los fondos del palacio, y a la
mujer polica, de guardia en el interior. Acto seguido atraves,
con gesto hosco, los portones de hierro. Semejantes a un
enjambre de avispas, los reporteros zumbaron en torno a los
dos policas:
- Qu pasa, sargento?- Cul es el lo del da?
- chenos unas migajitas, hombre!
- Vamos, Velie, no sea testarudo!
- Cunto le dieron para hacerse el mudo?
Velie arranc de sus hombros las manos de los
moscardones, y en compaa de Pepper refugise en elautomvil policial que aguardaba en el cordn de la acera.
- Qu demontres dir ahora al inspector? - gimi Velie,
mientras el coche rodaba por el asfalto -. De fijo que me
desuella vivo!
- Qu inspector?
- Richard Queen - el sargento fij su mirada
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malhumorada en la rojiza nuca del chfer -. Bueno, hicimos
cuanto pudimos. Y dejamos la casa de Khalkis poco menos
que en estado de sitio. Y enviar a uno de los muchachospara que inspeccione la caja fuerte en busca de impresiones
papilares.
- Bah! Menguado ser el provecho que sacaremos de
eso! - la vivacidad de Pepper habase disipado -. El
procurador del distrito me pondr tambin de vuelta y
media... Hum!... Ser mejor que no me aleje mucho de lacasa de Khalkis. Maana volver a caer por all para ver qu
novedades hay... Y si esos imbciles encerrados en la casa
pretenden armar alboroto contra nuestras medidas...
- Uff! Tonteras! - refunfu el sargento.
5.El jueves siete de octubre por la maana, el procurador
del distrito, Mr. Sampson, convoc a muchas personalidades
a un verdadero consejo de guerra. Ese da Ellery Queen fue
formalmente presentado al complejo enigma que
oportunamente lleg a conocerse bajo el nombre de: "Caso
Khalkis". En aquel tiempo, Ellery era ms joven y ms gallito
que ahora, y dado que sus relaciones con la polica de Nueva
York no se encontraban entonces tan firmemente cimentadas
como al presente, se le consideraba aun como un intruso, un
entremetido, pese a su privilegiada condicin de hijo del
inspector Queen. Por supuesto, sospechamos que el bueno
del inspector Queen abrigaba sus dudas con respecto a la
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supuesta habilidad de Ellery para combinar la razn pura
con la criminologa prctica. Los pocos casos en que Ellery
aplicara sus facultades de deduccin, aun en lentaformacin, establecieron, empero, un antecedente que
explicaba su fra determinacin de integrar el gran consejo
cuando Sampson tocara a somatn.
La verdad desnuda es que Ellery Queen no saba
palabra del fallecimiento de Georg Khalkis, y muchsimo
menos acerca del testamento hurtado. Por ende, fastidigrandemente a Sampson formulndole preguntas cuya
respuesta conocan todos los presentes, salvo el propio Ellery.
Sampson se mostr irritado. El mismo inspector pareca
molesto y Ellery termin por hundirse en uno de los mejores
sillones del procurador estatal, traicionando ligero bochorno y
fastidio.Todos estaban solemnes. Sampson, casi en los
comienzos de su carrera de fiscal, era un individuo delgado,
en la flor de la edad; sus ojos eran vivaces y traslucan no
poco azoramiento ante aquel problema exasperante, que tan
ridculo pareca hasta que se le examinaba de cerca. Pepper,
integrante del cuerpo de colaboradores de Sampson, eramucho ms ducho en cuestiones criminolgicas; su cuerpo
macizo y saludable todo entero reflejaba desesperacin. El
viejo Cronin, primer ayudante del fiscal Sampson, era mucho
ms ducho en cuestiones criminolgicas que sus dos colegas;
veterano de la oficina, posea cabellos rojos y maneras
nerviosas, y era elstico como un potrillo y sabio como un
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viejo rosillo. El inspector Richard Queen, ms parecido a un
pjaro que nunca, mostraba en el grupo su cara afilada y
blancuzca, sus cabellos espesos y canosos y sus pobladosmostachos; anciano esbelto y menudo, posea un gusto
extravagante en cuanto a corbatas, la elasticidad potencial de
un sabueso y un vasto conocimiento en criminologa
ortodoxa. Jugueteaba con exasperacin con su venerable
tabaquera de rap.
Y por fin, estaba el propio Ellery Queen... Ellery eltravieso castigado. Cuando haca hincapi en algo, esgrima
sus centelleantes lentes. Cuando sonrea, sonrea de oreja a
oreja, distorsionando un rostro agraciado, de largas y
delicadas facciones y ojos grandes y lmpidos de pensador. En
ese instante observaba con atencin al fiscal Sampson, y el
fiscal Sampson se senta pronunciadamente incmodo.- Bien, caballeros, tropezamos de nuevo con la
cantinela de siempre - murmur Sampson -. Multitud de
pistas, pero sin meta a la vista. Pepper, descubri usted algo
capaz de dejarnos boquiabiertos?
- Ni el ms mnimo indicio de importancia - replic,
aplastado, Pepper -. Desde luego, ech mano de ese individuoSloane en la primera oportunidad que le encontr solo...
Recuerden ustedes que l es el nico perdedor en el nuevo
testamento Khalkis. Bueno, Sloane se cerr en sus negativas
como una ostra... negndose de plano a formular
declaraciones... Qu poda haber hecho yo? Carecemos de
pruebas!...
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- Siempre existen formas de... - musit, vagamente, el
inspector.
- Necedades, viejo! - replic, acremente, el fiscal -.Contra l no poseemos ni brizna de evidencia... No es posible
amedrentar a tipos como Sloane por simples sospechas,
fundadas en el hecho terico de que tena motivos para
hurtar el testamento en cuestin. Qu ms, Pepper?
- Bueno, Velie y yo estbamos bien hundidos y as lo
comprendimos. Carecamos de derecho legal para aislar lacasa del mundo, y Velie tuvo que retirar ayer a sus hombres.
Como no estaba dispuesto a rendirme as como as, decid
permanecer en la casa toda la noche, movido por cierto
impulso extrao que... Bueno, no creo que valga un pito lo
que yo...
- Vio algo? - inquiri Cronin.- S... vi algo, pero... - musit, vacilante, Pepper -. Oh,
no, no!... No creo que eso signifique mucho... Es una
muchacha adorable... incapaz de...!
- De quin demontres habla usted, Pepper? - gru
Sampson.
- De Miss Brett... Joan Brett - replic Pepper, conpalmaria repugnancia -. A la una de la madrugada de hoy la
vi rondando por la biblioteca de Khalkis. Desde luego, no
tendra que haber estado all, pues Velie les indic
claramente que se mantuvieran apartados de esa habitacin.
- Es la encantadora secretaria de nuestro misterioso
difunto, verdad que s? - pregunt lnguidamente Ellery.
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- S, s - Pepper pareca con la lengua trabada -. Bueno,
la chica anduvo curioseando un rato dentro de la caja
fuerte...- Hum! articul el inspector.
- ...pero barrunto que no descubri nada, pues se
qued quieta unos instantes en el centro de la habitacin y
luego de dar una patada en el piso, como con ira, se march
de all.
- No la interrog? - mascull el fiscal.- No, Mr. Sampson. Vea usted, no creo que haya en eso
nada vidrioso y...
- Conviene que domine esa tendencia a dejarse
embaucar por caas bonitas - bram el fiscal, martilleando
cada palabra con un balanceo de su ndice -. Vaya si la
vamos a interrogar... y vaya si tendr que aguantarse elchubasco, amigo mo!
Pepper balbuce algo, enrojeci hasta las orejas, y al
final decidi callarse.
- Algo ms?
- Nada ms que lo rutinario. Cohalan contina de
servicio en casa de Khalkis, al igual que la mujer polica deVelie. Ambos siguen revisando a los que salen de la casa.
Cohalan tom nota de los visitantes - agreg Pepper,
hurgando en su bolsillo interior y extrayendo, al fin, un
mugriento trozo de papel profusamente garabateado con lpiz
- que se apersonaron al lugar a partir del martes ltimo. La
lista es completa hasta anoche.
-
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Sampson arranc de su mano la lista y ley alto:
- Reverendo Elder... Mrs. Morse - es la vieja chiflada,
no? - James J. Knox - de regreso, eh? - Clintock, Eillers,Jackson, periodistas... Y quines son estos individuos,
Pepper? Robert Petrie y una tal Mrs. Duke?
- Dos opulentos clientes del difunto. Vinieron a
presentar su psame a los deudos.
Sampson apretuj el papel con aire ausente:
- Bueno, Pepper, cuando recibimos la llamadatelefnica de Woodruff, usted solicit la investigacin del caso
y yo le brind la oportunidad de lucirse, pero... No deseo
ahora machacar sobre el asunto, mas tendr que eliminarle
de l si se deja otra vez embaucar por los indudables
encantos de Miss Brett, olvidando la voz del deber... Bueno,
basta por el momento. Cmo plantea usted el caso, Pepper?Concibi alguna idea?
- No quisiera... - Pepper trag saliva -. Bueno, s, tengo
una idea, jefe. Apriorsticamente, los hechos conforman un
asunto imposible. El testamento tendra que estar en casa...
y no lo est! Demontres! - asest palmadas en el escritorio
del fiscal -. Existe un solo hecho que torna imposible a todoslos dems. Y es que Woodruff vio el testamento en la caja
fuerte cinco minutos antes de las exequias. Bueno,
caballeros, slo contamos con su palabra al respecto. Creo
que entendern lo que quiero insinuarles.
- En concreto - respondi Sampson, meditabundo - que
Woodruff menta al afirmar haber visto ese documento en
-
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dicho instante. En otras palabras, qu el testamento podra
haber sido hurtado mucho antes de ese perodo de cinco
minutos, y que el autor de esa fechora dispuso de l enmomentos en que sus movimientos estaban sin fiscalizar?
- Usted lo ha dicho, Mr. Sampson. Escuche: es preciso
obrar con lgica, verdad? El testamento no podra
desaparecer en el aire, no?
- Cmo podramos saber que el testamento no fue
escamoteado durante ese lapso de cinco minutos? - objetSampson -. Cmo asegurarnos que no lo quemaron, o lo
desmenuzaron o algo por el estilo?
- Amigo Sampson - terci suavemente Ellery -, no es
fcil quemar o desmenuzar una cajita de acero, no?
- Es cierto - murmur el fiscal -. Dnde diablos se
encuentra esa cajita?- Eso es lo que digo! - tron Pepper, triunfal -.
Woodruff miente descaradamente! El testamento y la cajita
de acero jams estuvieron en la caja fuerte en el momento en
que nos lo asever Woodruff!
- Cielos! - estall el inspector -. Por qu? Por qu
mentira ese hombre?Pepper se encogi de hombros.
- Caballeros - puntualiz con burla Ellery -, ninguno de
ustedes analiza el problema en forma apropiada. El caso
Khalkis requiere, como ninguno, un anlisis profundo, en el
cual es menester tomar en consideracin todas y cada una de
las posibilidades emergentes.
-
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- Supongo que usted lo habr analizado
concienzudamente, joven, verdad? - refunfu celosamente
el fiscal.- Ejem!... S, s... Desde luego!... Y mi anlisis nos
aboca a una posibilidad interesante... interesantsima, por
mejor decir... Recapitulemos los hechos hasta el presente -
indic Ellery, acadmicamente -. Concordarn conmigo en
que existen dos posibilidades suplementarias: 1), el
testamento no existe en este momento, y 2), el testamentoexiste en este momento.
"Consideremos la primera posibilidad. Si el nuevo
testamento no existe, ello significa que Woodruff minti
asegurndonos haberlo visto en la caja fuerte cinco minutos
antes del entierro, lo cual implica que el documento en
cuestin ya haba sido destruido por persona o personasdesconocidas. O bien Woodruff dijo la verdad: entonces el
testamento fue hurtado despus que lo vio, durante ese
perodo de cinco minutos, y el escamoteador lo destruy. En
este ltimo caso, el ladrn podra haber quemado o
desmenuzado el testamento, eliminando las partculas por
medio del lavabo del cuarto de bao, por ejemplo; sinembargo, como puntualizara poco antes, el hecho de que la
cajita de acero no apareciera destaca la improbabilidad de
esta teora. No fueron encontrados vestigios de la cajita de
acero. En tal caso, dnde se encuentra? Es de presumir que
fue llevada fuera de la casa de Khalkis. Y si la cajita de acero
no apareciera destaca la improbabilidad que el testamento
-
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tambin fue retirado de la casa, y no destruido. Con todo,
aseveran ustedes que, dadas las circunstancias, si Woodruff
deca la verdad, la cajita de acero no podra haber sidoescamoteada fuera de la mansin del difunto. Llegamos,
pues, a un impasse en nuestra primera posibilidad. En
cualquier caso, si es cierto que el documento fue destruido,
no nos queda paso por dar ni...
- Y a eso llama usted ayuda, cooperacin? - refunfu
Sampson, volvindose hacia el inspector -. Demontres,jovencito! - tron en pleno rostro de Ellery -. Todo eso lo
sabemos al dedillo. A qu viene tanta palabrera?
- Querido pap - respondi Ellery lgubremente,
volvindose a su padre -, cmo permites que este hombrn
malo insulte a tu hijito? Oiga, Sampson! Se anticipa usted a
mis argumentaciones, y eso atenta contra la lgica.Desechada la teora destructiva, caballeros, encararemos el
anlisis de la otra hiptesis, vale decir, la de la existencia real
del testamento en este momento. Prstenme atencin,
caballeros! Todos los que abandonaron la casa para
acompaar los restos de Khalkis al cementerio, regresaron
juntos a la casa. Slo dos individuos permanecieron en ella;uno de ellos es Weekes, el mayordomo, quien dormitaba en el
estudio mientras los dems estaban ausentes. Nadie penetr
en la casa durante las exequias! Y en momento alguno se
produjeron contactos entre los concurrentes al entierro y
gentes extraas a la casa.
"De modo, pues, que el documento no fue encontrado
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en la casa de Khalkis, ni entre las ropas de ninguno de los
circunstantes, ni en la plazoleta interior, ni en el propio
cementerio. Caballeros, suplico, ruego, imploro a cada uno deustedes - concluy Ellery, con destello maligno en sus
pupilas - que me permitan formularles una pregunta
esclarecedora: qu fue la nica cosa que sali de la casa
durante el entierro, la nica que no retorn y que nunca fue
inspeccionada desde que se descubri la desaparicin del
testamento?- Necedades! - mascull Sampson -. Todo fue
revisado... Y que me cuelguen si no fue a fondo! No creo que
lo ignore, mi sabio amigo...
- Desde luego, hijo! - terci el inspector con suavidad
paternal -. Nada se dej olvidado... O no comprendiste bien
este punto cuando te fueron informados los detalles del caso?- Oh, mi pobre alma quejicosa! - gimote Ellery -.
"Nadie es tan ciego como los que no quieren ver..." S, nada
qued olvidado, descartado, mi adorado progenitor agreg
luego -, nada... salvo el mismo atad, con el cadver de
Khalkis adentro!
El inspector parpade. Pepper carraspe. Cronin soltuna risotada extraa, mientras Sampson se pegaba una
sonora palmada en la frente. Ellery sonrea con triunfal
desvergenza.
- Eso fue agudo! - Pepper reaccion el primero,
brindando amplia sonrisa al pichn de detective -. Eso fue
agudo, Mr. Queen!
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- Yo, Queen... - el fiscal tosi, perturbado, en su
pauelo -. Bueno, retiro lo dicho. Contine usted, jovencito! -
Bien, caballeros - prosigui Ellery -, es una verdaderasatisfaccin dirigir la palabra a tan comprensivo auditorio. El
punto en cuestin es seductor. En la excitacin resultante de
los precipitados preparativos de ltimo momento, nada ms
sencillo para el ladrn que abrir la caja fuerte, extraer la
cajita de acero con el testamento adentro y, aprovechando
una oportunidad propicia, deslizar cajita y testamento dentrode los pliegues de la mortaja del amigo Khalkis.
- Es innegable - murmur el inspector Queen - que
ocultar ese documento en el atad de Khalkis hubiera sido
tan efectivo como destruirlo.
- Precisamente, pap. Para qu destruir el testamento
si ocultndolo en el atad de Khalkis el aprovechado ladrnlograba el mismo propsito? En verdad, no tena razn
alguna para creer, dado que Khalkis haba fallecido de
muerte natural, que el atad sera reabierto antes del Juicio
Final, caballeros... Ergo, el documento es eliminado del
mundo de los mortales con la misma seguridad que si
hubiera sido quemado y arrojadas sus cenizas por undesage.
"Por aadidura, cabe una justificacin psicolgica de
esta teora audaz. Woodruff posea la nica llave de la cajita
de acero. El ladrn, por lo tanto, no poda abrir o fracturar la
cerradura en el breve lapso de cinco minutos. Tampoco poda
cargar con la cajita de acero y andar pasendose con ella tan
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tranquilo. Alors, messieurs, cajita y testamento se
encuentran, probablemente, en el cajn fnebre de Khalkis.
Si la informacin es de su agrado, caballeros, squenle elmayor jugo posible. He dicho.
- Una exhumacin inmediata me parece perfectamente
procedente - dijo el inspector, ponindose de pie.
- Es lo ms atinado. - Sampson tosi de nuevo y mir
al polica -. Como puntualizara Ellery, no es del todo seguro
que el testamento se encuentre all dentro. Tal vez Woodruffminti... Con todo, es preciso reabrir el atad para
asegurarnos. Qu opina usted, Pepper?
- Opino - Pepper sonri - que el brillante anlisis de Mr.
Ellery Queen dio justo en el clavo.
- Est bien! Disponga la exhumacin para maana por
la maana.- Quiz se nos presenten inconvenientes para obtener
esa orden, jefe - Pepper pareca turbado -. Despus de todo,
no se trata de un desenterramiento basado en sospechas de
homicidio. Cmo nos justificaremos ante el juez?...
- Valo a Bradley. Suele ser muy liberal en estas
espinosas cuestiones. Luego le hablar yo mismo. No habrdificultades, Pepper. Andando! - Sampson tom el telfono y
disco el nmero de la casa de los Khalkis -. Cohalan?...
Habla Sampson... Imparte instrucciones a cada uno de los de
la casa en el sentido de que concurran maana por la
maana a un acto interesante... S, diles que exhumaremos el
cuerpo de Khalkis... Exhumar, idiota!... Cmo?... Quin?...
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Ah!... Bueno, comuncame con l... - una pausa breve -.
Hola!... Mr. Knox? Habla el fiscal Sampson... S, una pena...
una verdadera lstima!... Bueno, ocurre que algo sali arelucir en el caso y es necesario proceder a la exhumacin del
cadver... Oh, es absolutamente preciso, seor!... Qu?...
Naturalmente que lo sentimos muchsimo, Mr. Knox, pero...
a la fuerza ahorcan!... No se preocupe... correremos nosotros
con el caso...
Colg suavemente, diciendo:- Qu situacin! Knox fue designado ejecutor de un
impresentable testamento, y si ste no es hallado y no
podemos establecer la identidad del nuevo beneficiario de las
Galeras Khalkis, no habr ejecutor testamentario. Bueno,
Knox parece muy ansioso al respecto. Haremos que le
nombren administrador de los bienes Khalkis si el documentoen cuestin no es hallado maana en el atad. Dijo que
permanecera all todo el da. Gran bondad la suya tomarse
tanto inters en el caso!
- Asistir al desentierro? - pregunt Ellery -. Siempre
rabi por conocer multimillonarios.
- Dice que no... Parece que tiene que ausentarse de laciudad en las primeras horas de la madrugada de maana.
- Otra ambicin infantil destrozada - murmur
lgubremente Ellery.
6.
De modo, pues, que el viernes 8 de octubre Mr. Ellery
-
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Queen fue presentado a los involuntarios actores del drama
Khalkis en el propio escenario de la tragedia.
El grupo reunise en la sala de la mansin el viernespor la maana; y mientras aguardaban el arribo del ayudante
de Sampson, Mr. Pepper, y del inspector Queen, Ellery trab
conversacin con una muchachita alta y sonrosada, inglesa
por ms seas y de modales encantadores.
- Es usted la famosa Miss Joan Brett, verdad?
- Seor - respondi ella, con severidad -, cuenta ustedcon esa ventaja sobre m dobl sus manecitas blancas sobre
el regazo y luego mir de soslayo hacia la puerta, donde
Woodruff y Velie conversaban con animacin -. Doy por
seguro que usted es un poli, no?
- Una msera sombra de polica, seorita. Apenas si soy
Ellery Queen, insignificante astillita del ilustre inspectorQueen.
- No creo que sea usted una sombra muy convincente,
Mr. Queen.
Ellery detall, con ojos harto masculinos, su altura, su
anchura y su hermosura.
- De todos modos - indic - sa es una acusacin quenunca le ser dirigida, Miss Brett.
- Mr. Queen! - ella se irgui, sonriente -. Acaso se
atreve a arrojar flores sobre mi silueta?
- Espritu de Astart! - murmur Ellery, examinando el
cuerpo de la chica con aire crtico -. A decir verdad, ni
siquiera se lo haba notado.
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Rieron al unsono del chiste de Ellery, y ella agreg:
- Pues yo soy un espritu de gama diferente, Mr. Queen.
Confieso que soy muy psquica.Y as fue cmo Ellery se enter, inesperadamente de la
"tensin en el aire" reinante en la casa el da de los funerales.
Vibraba tambin una nueva tensin cuando Ellery se excus
ante la muchacha para acudir al encuentro de su padre y Mr.
Pepper, mientras el joven Alan Cheney le miraba fijamente
con expresin homicida.A la zaga de Pepper y del inspector lleg el detective
Flint, arrastrando consigo a un hombrecillo, diminuto,
anciano y rechoncho, que sudaba a mares.
- Quien es se? - gru Velie, obstruyndole la
entrada a la sala.
- Asegura que su lugar est aqu - dijo Flint, apresandoel brazo gordezuelo del hombre -. Quin es usted, amigo?
El recin llegado pareca pasmado. Pequeo, rechoncho
y holands, tena cabellos undosos y blancos, y sonrosados
cachetes de angelito. Buf con desconcierto, y la expresin de
su fisonoma se torn ms medrosa