Distance: A Visual Exploration  

 

   

Justin Totora    

Distance    We live in a world dedicated to the ideals of speed and efficiency. Every new product, app, transportation device, etc, promises a world without waiting, a world where all of your desires are possible at the click of a button. But this comes at the cost of human interaction, human warmth, and human connection. The distance between us grows, not only geographically, but also emotionally.    We create these distances as we move on, spread out, and stake our claims. Distance is as American as apple pie. We have known it as manifest destiny. We know it now as the digital revolution. But this constant expansion is not taken lightly. We refuse to be cut off from our fellow man. So we have created our own means to traverse the lonely landscape, to conquer distance.   I have chosen to show images of the countless people each and every one of us interacts with on a daily basis.  But we never see their faces. They are our fellow commuters, our roadway companions, the faceless masses that we know are there, we know are real, yet we have no connection to them. They are just footfalls, or cars, or beams of light. And the important thing to realize is that each and every one of us is just as disembodied to our fellow man.       

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Composition Analysis    It was difficult finding appropriate subjects to represent such a large concept as distance. There is the literal idea of distance being the distance between two objects, but the idea goes further than that. Literal distance begets metaphorical distance, the distance between individuals geographically, personally, emotionally and spiritually. Though this distance is a seemingly natural part of everyday life, we, as human beings, crave connection. Therefore to represent this desire to connect, I decided to observe the methods we have created to help us overcome this distance. Walkways, roadways and automobiles seem on the surface to only be a method of travel, but they mean much more than that. They are external representations of our desire to connect. So as the world continues to pull apart, as distances continue to grow, we continue to fight for connection. It is a bittersweet arms race, and I tried to represent that in this photo‐essay.    There are three recurring elements in these pictures. First is that of a path. Footpaths and roadways represent connection, as these are a literal connection between point A and point B. Yet an interesting thing is that most people we deal with on a day‐to‐day basis are represented by, in this photo essay and in real life, automobiles. We pass, tailgate, and cutoff hundreds of people everyday without ever seeing their face, without knowing their names, and most importantly, without wanting to. The literal distance between these people is minuscule, but the emotional distance is vast. It is ironic that our remedy for distance creates the deepest disconnect between people. The person is dehumanized; they have become the cars in front and behind us. Lastly, the most recurring element is light. We use light to illuminate, to banish darkness, to connect us. But light can sometimes be blinding.    I wanted to take the photos at night to thematically capture the idea of distance between objects because at night there is a distinct visual disconnection between what is visible, as the only thing we can see must necessarily be illuminated by light. The pitch‐blackness is startling in these pictures and for a few of them I had to heighten the blackness but increasing the color. I was hoping for a visual parallel between these pictures and Taoist paintings, in which a scene is painted but the edges fade to white. This serves two important functions. First, since there is so much white, so much nothing in the paintings, the viewer is forced to pay closer attention to the subject. This follows with the signifying system of photography, in which the photograph at once, “depicts a scene and the gaze of the spectator, an object and a viewing subject.” (Burgin 133) Second, since there is so much white space around the edges, there is a metaphorical implication that there is so much more outside of the picture, that the picture implies a continuation and that the viewer is conscious of the fact that this is just a very small glimpse of a much greater whole. Obviously, in these pictures there is no white space. There is only black. But it is a pure deep blackness that almost implies outer space and that the individual objects are like astral bodies. This makes a connection between the distance between cars, streetlamps and stoplights and the vast distances between the heavenly bodies.  

  I also wanted to create a further layer of distance between the viewer and the photographs. Continuing with the idea of paintings, I wanted the photos to look more artificial, more like paintings. I decided to make them for the most part just slightly out of focus. This blurs the image, eliminating some of the sharper edges of the objects. To add to this, I used some Instagram filters, not to make the images appear retro or worn, but to create a grainy affect. This grain, on top of the out of focus blurring, makes the images appear as if they were painted.  Photo Analysis  

With this is image I was mainly concerned at the time of composition with the rule of thirds. The ball of light that is the other car in this picture is placed on the upper left corner of the bottom right square. This is important because the human eye does not want to one of these intersection points. Furthermore, the leading lines that are on the road also draw the eye to the ball of light. In a very real way, and on a more metaphorical level, the entire photograph takes place between the lines. Also, when looking at the scene I was struck by the texture of the road surface. Since most of the picture is pitch black, there are only two light sources, or globs of light, both of which are separated by the darkness. The further light is just that, geometric oval. It is almost otherworldly, as the light does not fall on any object. However, the closer light is not bright, but shines on the coarse road surface, revealing the bumpy texture and the leading lines. Furthermore, the road takes up just the second and third squares of the bottom row according to the rule of thirds. The darkness fills up most of the 

picture, which is important, as it helps the theme of distance not only by representing that distance itself, by separating the two subjects, but also by forcing the viewers to only view those subjects, revealing their connection and separation.           

 

Works Cited  

Burgin, V. (1977, 2003). Looking at photographs. In A. Wells (Ed.), The photography reader (pp. 130 – 137). New York, NY: Routledge. [PDF]