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Discurso de aceptación de Hanna Damásio como doctora honoris causa

EL SUEÑO DE VISUALIZAR LA FUNCIÓN CEREBRAL

La aventura de la ciencia moderna ha tomado un rumbo ines-perado. En la primera parte del siglo xx elpúblicoestabafascina-doporlafísicadelaspartículas.DespuésdelaSegundaGuerraMundial dos grandes adelantos centraron la atención: la invenci-ón del ordenador, que abrió el camino de la revolución digital, y el descubrimiento de la estructura del ADN, que preparó el terreno para la biología moderna. Sin embargo, en el último cuarto del siglo xx tuvo lugar un acontecimiento más discreto cuyo alcance y consecuenciasnosehanhechoevidenteshastaahora.Elobjetivode esta investigación era entender cómo el cerebro humano posee lacapacidadparahacerfuncionarlamenteygenerarlaconducta,una disciplina denominada neurociencia cognitiva.

Esta investigación se había iniciado un siglo antes, liderada porneurólogosypsiquiatraseuropeos,desdelapenínsulaIbéricahasta Escandinavia y las islas Británicas. A pesar de lograr impor-tantesresultados,lainvestigaciónfueabandonándosepaulatina-mente.Elfracasosóloobedecíaaunarazón:lafaltaderecursostécnicos.SigmundFreudesunbuenejemplode esteproblema.Freudiniciósucarreracomoneurólogoconlaintencióndedescu-brirlaformaenqueelcerebroproduceemociones,ideas,lengua-jeycomportamiento.Inclusoantesdefinalesdelsigloxix ya había abandonado el proyecto original y se había concentrado en lo que lepermitíalatécnicadelmomento:investigarlamenteynoelce-rebro. El cambio de rumbo, de la neurología a la psicología y a la psiquiatría, fueparaélun triunfopersonal.Seconvirtió enunpersonajemásfamosodeloquenuncahubierapodidoimaginarsihubiera seguido su impulso inicial. Y, sin duda, el pensamiento freudiano,independientementedeloquepuedapensarsehoydelpsicoanálisis, fueuna contribución valiosa a la ciencia.Pero elcambiotambiénevidencióque,sinnuevastécnicasdeinvestigaci-ón, la dilucidación de la conexión entre la mente y el cerebro ten-dría que esperar.

Enconsonanciaconeldesarrollogradualdelatécnicaquesetenía al alcance para analizar el cerebro humano, así como con la

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complejidaddelproblema,larevolucióndelaneurocienciacogni-tiva no se inició con un golpe maestro espectacular, comparable al descubrimientodelaestructuradelADN,sinoquefuedesarro-llándose gradualmente, paso a paso, y sólo cobró intensidad en la décadade1990yaprincipiosdelsigloxxi.

Aun así, desde mi perspectiva, esta revolución científica llegó en el momento preciso, porque tuve la suerte de ser testigo de muchos de sus adelantos y de involucrarme estrechamente en su aplicación.Tambiénmebrindó laoportunidaddeparticiparenapasionantes descubrimientos que sólo se hicieron realidad graci-asalaexistenciadenuevastécnicas.

Me gustaría ilustrar la situación que acabo de describir y a la vez explicar algunos de los adelantos que se han producido en este campo. Y querría hacerlo abordando algunas cuestiones esencia-lessobre la teoríayelmétodo,seguidasdealgunosejemplosdedesarrollos concretos.

Elcerebroestácompuestoporcélulasindividuales:lasneuro-nasqueRamónyCajaldescribióalaperfección.

En el cerebro humano hay trillones de neuronas y es obvio que todos los procesos y comportamientos mentales se generan por me-dio de la cooperación de un gran número de neuronas, no sólo por una única neurona y no por todas al mismo tiempo. El secreto paraentenderelenigmadelcerebroreside,enefecto,encómoseorganizan lasneuronasparapoder realizardistintas funciones.Lasneuronasseorganizanparaformartejidos neuronales, cuyos detallespuedenverseatravésdelmicroscopio,yestostejidos,asuvez, se agrupan en núcleos y regiones, que en general pueden exa-minarse a simple vista. Los núcleos y regiones se conectan entre sí por medio de sistemas, la mayoría de los cuales son, de hecho, macroscópicos.

Durantemásdeunsigloelmétodoqueseusabaparainvestigarlasfuncionessuperioresdelcerebrosebasabaendostiposdecor-relaciones. El primero era la correlación entre la anatomía mi-croscópica del tejido neuronal del cerebro o la neuropatologíamicroscópicadeltejidocerebrallesionado,porunlado,yciertasfunciones o disfunciones psicológicas, por el otro. Sin duda, setrataba de una correlación indirecta. El segundo tipo de correla-

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ción seproducía entre el áreade la lesióncerebraly eldefectomental o de comportamiento que desarrollaba el paciente neuro-lógicocomoresultadodeunaenfermedadodeuna lesión.Estacorrelación se podía intuir pero sólo podía ser confirmada por la autopsia, una vez muerto el paciente. A pesar de todas estas limi-taciones, algunos neurólogos del siglo xix,comoPaulBroca, Carl WernickeyJulesDejerineidentificaron,conbastanteacierto,unaserie de regiones cerebrales relacionadas con el lenguaje: com-prensión, producción, lectura y escritura.

Pero,dadoqueeraimposiblevisualizardirectamentelasregi-onesylossistemascerebralesnormalesoafectados,lacienciasólopudo avanzar lentamente y por aproximación. Los neurólogos es-tabanamerceddeloscaprichosdelasenfermedadesneurológi-cas.

OtroneurocientíficopionerodelapenínsulaIbérica,elportu-guésEgasMoniz,diounpasoatrevidohaciaelobjetivofinal,en1928,conlainvencióndelaangiografíacerebral.Laangiografíanopermitíavisualizardirectamenteeltejidocerebral,peropodíamostrar los vasos sanguíneos que habían sido desplazados por un tumor o que habían desaparecido a raíz de un accidente cerebro-vascular.

EmpecémisestudioscomoneurólogayneurocientíficaenLis-boa,enlainstitucióndondenaciólaangiografía,yAlmeidaLima,querealizólaprimeraangiografíacuandoeraunjovencísimoneu-rocirujano,fueunodemisprimerostutores.Pero,aunqueestabamuy satisfecha de formar parte de esta tradición, era tambiénmuy consciente de sus limitaciones. Desde el punto de vista de la diagnosisclínica,erasindudaunadelantorevolucionario.Perocientíficamente todavía no era exactamente lo que se necesitaba. Laimprescindiblevisualizacióndeltejidohumanovivo seguía si-endoimposible.Dehecho,mientrasyoplaneabamifuturo,nosehabíadesarrolladoningunatécnicaradiológicaqueintentaravi-sualizar el cerebrovivo enmásde cincodécadas.Entonces,derepente,yparamisuerte,el1973seinventólatomografíacompu-tarizada por rayos X. Es lo que ha acabado llamándose tomogra-fíaaxialcomputarizada(TAC)oescáner.Yoempezabamicarreray esto cambió mis perspectivas y mis posibilidades.

Las primeras imágenes eran poco claras, pero eran imágenes de cerebros vivos.

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Desdemediadosdelosañossetentahastaelfinaldeladécada,despuésdemudarmeaEstadosUnidos,lacalidaddelosTACme-jorómuchoyhaciaprincipiosdelosañosochentaapareciólare-sonanciamagnéticaestructural(RM).Elsueñodeestudiarneuro-anatomía humana en los seres vivos con considerable precisión y deunaformanoinvasivaniperjudicialsehabíahechorealidad,tal como indica el título de uno de mis libros.

Inclusofueposibleconfirmar lassuposiciones,amenudosinconfirmar, de los científicos del siglo xix.Porejemplo,en1848y1868,JohnHarlowhabíaseñaladoqueunpacientesuyo,PhineasGage,teníaunalesiónenunsectordelacortezaprefrontalcomoconsecuencia de un extraño accidente en que una barra de hierro le había golpeado el cráneo tras una explosión. Según Harlow, la lesión era la causa de un trastorno de comportamiento social que Gagehabíadesarrolladodespuésdelaccidente.Fueunainterpre-tación brillante que la moderna neurociencia ha confirmado en repetidas ocasiones y que ha tenido importantes implicaciones paraentenderelcomportamientohumano.PeroGagemuriósinque se le hubiera practicado la autopsia y la interpretación de Harlownuncallegóaserverificadanirefutada.El1994pudimosreconstruir la lesión cerebral de Gage midiendo su cráneo y usan-dolosmodernosmétodosdediagnósticoporimagen.

Hoy podemos visualizar nuestro cerebro mediante una serie de

técnicasfuncionalesdediagnósticoporimagen.

Hoy incluso podemos estudiar las conexiones que establecen los circuitos neuronales en el cerebro, la red de conexiones que unelossistemasneuronalescuyofuncionamientoeselenigmaquehay detrás de nuestra mente y nuestro comportamiento.

Comentarios finales

Eldesarrollodetécnicasavanzadasesesencialperono loes

todo. Una teoría razonada, hipótesis bien construidas y un esme-rado diseño experimental son tan o más indispensables, así como una interpretación inteligente de los hechos.

Laconsecuenciaúltimadeesteprogresotécnicoespermitir,alfinyalcabo,unaintersecciónfructíferaenquelaneurocienciacognitiva interactúe con las ciencias sociales, las ciencias políticas,

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la economía, las humanidades y otros aspectos relevantes de la medicina, la neurología, la psiquiatría y la pediatría.

Hanna DamásioCatedrática

ProfesoradeneurocienciaDanaDornsifeDirectora, Centro de Diagnóstico por la Imagen y Neurociencia

DornsifeUniversidaddeCaliforniaMeridional,LosAngeles