Cultural Expression as a Response

What are the Functions of Cultural Expressions?

• We have discussed this very question from several perspectives so far in this course, usually with a focus on those expressions that are deemed socially acceptable, are easily understood by the public and are familiar forms of expression. Festivals, food, dances, music – all are forms of expression that give us a flavor of our own and others' cultures.

• Occasionally, cultural expressions come in a form that is not palatable to the status quo. These expressions challenge the society's norms, force a spotlight on existing power dynamics, respond to manifestations of oppression, and highlight issues regarding equity and social justice. Sometimes cultural expressions are responses to transformative shifts and may, themselves, spark transformation.

What is a “Transformative Shift?”

• In history courses, you have probably heard of the concept of a “turning point” - a critical moment or event that changes the course of history. This turning point can be referred to as a transformative shift - a change that may be caused by social, economic or political forces, and that has an impact that forces change globally, within a community. 

• Transformative shifts are often catalysts for the development of movements that mobilize support for or in opposition to events, prompting expressions of culture that also react to events. Apartheid in South Africa, The Cultural Revolution in China, and Arab Spring are just some examples of transformative events that helped evoke cultural change.

Social Movements Inspire Cultural Expressions

• Social movements can use cultural expressions to effect changes in their society. Cultural expression can be used to deliver a message, express resistance, and promote activism. A sit-in, a standoff , and a protest can be as much of an expression of culture as dance, song, and art.

• Cultural expressions that contain messages contrary to the mainstream are worth noting as important elements in cultural change. Challenges to the norms of society are as important to the understanding of culture as the norms themselves.

• If we look back at the example of Apartheid in South Africa, resistance to the oppressive policies were expressed through various means. Actions such as physical protests, powerful literature, visual arts, music, and new philosophies on anti-violence promoted by Nelson Mandela and Steven Biko are all expressions that are responses to a transformative event.

Cultural Expressions Effect Change

• A transformative shift is a crucial turning point for many members of a society. It can prompt a dramatic increase or decrease in the level of mobilization for or against the event, and can turn a cause into a mass movement.

• Swept up in the momentum of a protest, the intentions of the participants are that their actions effect change.• How can we determine whether

a cultural expression, as part of a protest movement had an impact or effected change on society?

• Hindsight has a way of providing both perspective and insight about the level of change and actual impact of the expressions resulting from a transformative event. Sometimes, change takes place in a culture through gradual evolution, and sometimes change is forced or has to be forced.

• Cultural expressions effect change and that change can cause groups of people to react and mobilize.• What does the impact of this change look like to both the

participant and the observers?• How would they determine if the specific cultural expression was

a success?• "Success", in this context, might not always be about achieving 

the ultimate intent of the movement. It can often be measured in more subtle ways such as uplifting spirits, forming community bonds, or raising awareness.

Consolidation

• One's assessment of the impact of cultural expressions might differ, depending on one's perspective. Consider what success might “look like” from the following perspectives:• The Community• The General Public• The Status Quo• The Government• The Mainstream Media

Stages of Continuum

Taking Action : Getting involved; Educating others

Motivated to Change : Think before I act

Concerned : Educating Self

Aware : Considering perspectives

Unaware : Not aware that there is a topic or issue