1  

Critical Legal Studies (CLS) defined*1  Roberto Mangabeira Unger of Harvard Law School  in his  first book announced  that he had discovered "the context of ideas and sentiments within which philosophy and politics must now be practiced." Since that time, he has become a prominent thinker  in Critical Legal Studies  (CLS),  a movement  that,  in his own words,  "has undermined  the  central ideas of modern legal thought and put another conception of law in their place."   CLS  was  officially  started  in  1977  at  the  conference  at  the  University  of Wisconsin‐Madison as a  revolutionary  theory and  later  turned  into a movement. Unger, a  leading CLS  theorist, has described  the  law  faculty of  those days as  "a priesthood  that had  lost their  faith and kept  their  jobs." CLS has  steadily grown  in  influence. Although CLS has been  largely  a  U.S.  movement,  it  was  influenced  to  a  great  extent  by  European philosophers, such as Marx, Engels, Weber; Max Horkheimer Herbert Marcuse, Antonio Gramsci, Michel Foucault, Jacques Derrida etc. Besides Unger, some noted CLS theorists includes  Robert  W.  Gordon,  Morton  J.  Horwitz,  Duncan  Kennedy,  Karl  Klare,  and Catharine A. Mackinnon. 

CLS is a family of new legal theories share commitments to criticize not merely particular legal rules or outcomes, but larger structures of conventional legal thought and practice. The CLS movement grew from a generation that questioned authority in America. Within this social and political context, the very notion of law was questioned not only in terms of what  legal positivist’s have  traditionally asked; namely,  “What  is  the  law.”  , but also asked “what does the law do”?  

CLS  includes several subgroups with  fundamentally different, even contradictory, views: Feminist Legal Theory: which  examines  the  role  of  gender  in  the  law; Critical Race Theory: which is concerned with the role of race in the law; Postmodernism: a critique of  the  law  influenced  by  developments  in  literary  theory;  and  a  subcategory  that emphasizes political economy and the economic context of legal decisions and issues.  

Dominant Themes of the CLS movement are:  

(a)  Indeterminacy: Asserts that laws do not by necessity produce specific outcomes   (b)  Contradiction:  rejects  the  idea  that  a  legal doctrine  “contains  a  single,  coherent, 

and justifiable view of human relations   (c)  Legitimation  and  false  consciousness:  Law  serves  the  powerful,  not  in  an 

immediate and direct way, but instead through “legitmation”. False consciousness is a failure to see the exploitative aspects of the current system.  

                                                            * Presented by Mr. Chandra Shekhar Khadka, a LL.M. student, Nepal Law Campus, Kathmandu (11 Aug 2015) 

2  

CLS has been defined in different legal literature as;  

Black's Law Dictionary :  1. " A school of thought advancing the idea that the legal system perpetuates the status quo  in terms of economics, race and gender by using manipulable concept and by creating an imaginary world of social harmony regulated by  law. The Marxist wing of  this school  focuses on socioeconomic  issues. Fem‐crits emphasize  gender  hierarchy,  whereas  critical  race  theorist  focus  on  racial subordinations.   2. "The body of work produced by adherents to this school of thought"  

Wex  Law  Dictionary  (Cornell  University  Law  School‐Legal  Information Institute):  "Critical  legal  studies  (CLS)  is  a  theory  that  challenges  and  overturns accepted norms and standards in legal theory and practice. Proponents of this theory believe  that  logic  and  structure  attributed  to  the  law  grow  out  of  the  power relationships of  the  society. The  law  exists  to  support  the  interests of  the party or class that forms it and is merely a collection of beliefs and prejudices that legitimize the injustices of society. The wealthy and the powerful use the law as an instrument for  oppression  in  order  to  maintain  their  place  in  hierarchy.  Many  in  the  CLS movement want to overturn the hierarchical structures of domination in the modern society and many of  them have  focused on  the  law as a  tool  in achieving  this goal. CLS is also a membership organization that seeks to advance its own cause and that of its members."  

Farlex  Inc., Online  Legal  Dictionary:  "CLS  is  an  intellectual movement  whose members argue  that  law  is neither neutral nor value  free but  is  in  fact  inseparable from politics. CLS  seeks  to  fundamentally  alter  Jurisprudence,  exposing  it  as not  a rational  system  of  accumulated wisdom  but  an  ideology  that  supports  and makes possible an unjust political system."  

Dr. S.R.Myneni  in  "Jurisprudence  (Legal Theory)" defined CLS movements as: "People pursuing  critical  approaches  to  the  study of  law  and  society  and  trying  to develop  approaches  emphasizing  the  ideological  character of  legal doctrine and  its internal structures."   

Wayne Morrison " Jurisprudence: from Greeks to Post‐modernism" defined as: "A post‐positivist enterprise involving (i) a critique of the 'objective' scientific method which  is  seen  to underlie  traditional  scholarship with  the claim  that  'interpretative understanding must replace positivism (ii) a change in the way law is viewed." CLS is a  reflection of  a  contemporary  loss of  faith  in  all  forms of  thinking  that make  the social structures of the modern world appear natural, inevitable, inherently justifiable and unquestionably progressive.”  

3  

M.D.A. Freeman  "Lloyd's  Introduction  to  Jurispurdence": Critical  Legal  Studies (CLS)  burst  on  the  scene  in  the  United  States  in  the  late  1970s  with  a  series  of conferences. It grew out of dissatisfaction with current legal scholarship. It was more a  ferment  than  a movement with  those who  identified  as  "Crits"  a  diverse  group perhaps united only by  their commitment  to a more egalitarian society. Off shoots are  critical  feminist  jurisprudence,  critical  race  theory,  the  Lat‐crit movement  and other examples of outsider jurisprudence, such as "queer jurisprudence".  

Professor Hilare McCoubrey & Nigel D. White "Textbook on Jurisprudence": The Critical Legal Studies movement, which initially emerged in the United States in the 1970s in part as a successor to the American Realist Movement, is essentially offering a radical alternative to established legal theories. It puts forward the preposition that all other legal theories are fundamentally flawed in their belief that sense and order can be discerned from a reasoned analysis of law and the legal system. Critical Legal Theory not only denies the possibility of discovering a universal  foundation  for  law through pure reason, but sees the whole enterprise of  jurisprudence..... as operating to confer a spurious legitimacy on law and legal system.  

Patricia J Williams "Alchemy of Race & Rights: Diary of a Law Professor": "An expression of the angst‐the self‐doubting‐ of legal academics at the end of the period of modernity. How to conceive of the relationship of law and person? To understand the meaning of contemporary legal subjectivity, it seems to the adherents of CLS that we must first understand and locate the (late‐) modern person (conscious of his/her gender and race)".  

William Ewaldt " Unger's Philosophy: A Critical Legal Study": Professor Duncan Kennedy, one of  the  leaders of CLS, described  it  as  "a  ragtag band of  leftover  '60s people  and  young  people  with  nostalgia  for  the  great  events  of  15  years  ago. According  to Kennedy & Karl Klare, CLS was  "concerned with  the  relationship  of legal scholarship and practice  to the struggle  to create a more humane, egalitarian, and democratic society".   CLS has been defined differently as above and also criticized in many ways as: lacking coherence,  fraught with  the  very  contradictions  that  it  identifies  in  liberalism,  the movement of being nihilistic,  destroying the foundations of legal reasoning without putting anything  in  its place or without even making positive recommendations  for change, CLS prescriptions  for  the  future  to be  too  vague  and utopian  for practical application and the writings of CLS scholars are unnecessarily obscure, opaque, and turgid. Despite  these criticisms, CLS has greatly  influenced  the study and  theory of the  law  it  earned  an  accepted  position  in  law  and  has  permanently  changed  the landscape of legal theory. 

 

 

4  

Bibliography 

1. Black's Law Dictionary (9th ed.)  

2. Freeman M.D.A.,( 8th ed.) (2008), Lloyd's Introduction To Jurisprudence, Sweet and Maxwell Ltd., London.   

3. McCoubrey Hilare & Nigel D. White  (1999), Text Book  on  Jurisprudence, Blackstone Press Limited, London   

4. Morrison, Wayne,( Reprint  1997),  Jurisprudence:  from Greeks  to Post‐modernism, Lawman (India) Pvt. Ltd., New Delhi, India  

5. Dr. Myneni S.R., Jurisprudence (Legal Theory) (2013), Asia Law House, Hyderabad, India  

6. Pappas  D.  George  (2006),  Jurisprudence,  Critical  Legal  Studies  Movement,  International Center  for  Legal  Studies,  http:// www.legaltutors.com/Jurisprudence/Lecture Notes/Critical Legal Studies Lecture.pdf (9 August 2015)  

7. Ewaldt William (1988), Unger's Philosophy: A Critical Legal Study, University of Pennsylvania Law School, http://scholarship.law.upenn.edu/ faculty_scholarship/1284 ( 9 August 2015)  

8. Wex  Law  Dictionary,  Legal  Information  Institute,  Cornell  University  Law  School,  https:// www.law.cornell.edu/ wex/critical_legal_theory (9 August 2015)  

9. Chayes  Abram  et.  all,  The  Bridge,  http://cyber.law.harvard.edu/  bridge/  CriticalTheory/ critical1.htm   ( 10 August 2015)  

10. Farlex Inc., The Free Dictionary,  http://legal‐dictionary.thefreedictionary.com /Critical Legal Studies ( 10  August 2015)  

11. Wikimedia Foundation Inc.,Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Critical_legal_studies    ( 10 August 2015)