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Conhecendo a Idade Mdia

G. K. ChestertonInIllustrated London News

15 de Novembro de 1913

bastante natural que os homens prsperos de nosso tempo no conheam

histria alguma. Se conhecessem, conheceriam a muito pouco edificante histria de

como se tornaram prsperos. bastante natural, digo, que eles no saibam histria:

Mas por que eles pensam que sabem? Eis aqui uma opinio tirada a esmo de um livro

escrito por um dos mais cultos dentre nossos jovens crticos, uma opinio muito bem

escrita e de todo confivel em seu prprio tema, que um tema moderno. Diz o

escritor: "Existiu pouco avano social ou poltico na Idade Mdia at Reforma e

Renascena". Ora, eu poderia dizer, to propriamente quanto ele, que houve pouco

avano nas cincias e invenes no sculo dezenove at vinda de William Morris: E

ento me desculpar, dizendo que no estou pessoalmente interessado em mquinas de

fiar ou guas-vivas o que certamente o caso. Pois isto tudo o que o escritor

realmente quis dizer: Ele quis dizer que no est pessoalmente interessado em Arautosou Abades com mitras. Tudo isto est bem; mas por que, ao escrever sobre algo que

no teria existido na Idade Mdia, deveria ele dogmatizar sobre uma histria que ele

evidentemente no conhece? No entanto, esta pode tornar-se uma histria muito

interessante.

Pouco antes da Conquista Normanda, pases como o nosso eram o p de um

ainda dbil feudalismo, continuamente jogado nas voragens por brbaros brbaros

que jamais montaram um cavalo. Dificilmente existia uma casa de tijolos ou pedras naInglaterra. Raramente se encontravam estradas, exceto sendas batidas; praticamente

no existia nenhuma lei, exceto os costumes locais. Esta era a Idade das Trevas da

qual surgiu a Idade Mdia. Tome a Idade Mdia duzentos anos depois da Conquista

Normanda, e quase outro tanto antes do incio da Reforma. As grandes cidades

surgiram; os burgueses so privilegiados e importantes; o trabalho foi organizado em

livres e responsveis unies de trabalho; os Parlamentos so poderosos e disputam

com os prncipes; a escravido quase inteiramente desapareceu; as grandesUniversidades esto abertas e ensinam com o programa de educao que Huxley tanto

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admirou; Repblicas to orgulhosas e cvicas como as dos pagos, erguem-se como

esttuas de mrmore ao longo do Mediterrneo; e por todo o Norte homens

construram Igrejas tais que os homens talvez nunca mais igualem. E isso, cuja poro

essencial foi feita em apenas um sculo, o que o crtico chama "pouco avano social

ou poltico". Dificilmente h alguma importante instituio sob a qual ele vive, da

Universidade que o treinou ao Parlamento que o governa, que no fez os seus

principais avanos naquele tempo.

Se algum pensa que escrevo isto por pedantice, espero mostrar-lhe em um

momento que tenho um objetivo mais humilde e prtico. Eu quero considerar a

natureza da ignorncia, e comeo dizendo que, em todo o sentido erudito e acadmico,

eu prprio sou muito ignorante. Assim como dizemos de um homem como Lord

Brougham que seu conhecimento geral grande, eu diria que minha ignorncia geral

grande. Mas este exatamente o ponto. um conhecimento geral, e uma ignorncia

geral. Eu sei pouco de histria: mas eu conheo um pouco de quase toda a histria. Eu

no sei muito sobre Martinho Lutero e sua Reforma, por exemplo, mas sei que ela fez

uma tremenda diferena. Ora, no saber que o rpido progresso dos sculos doze e

treze fez uma grande diferena to extraordinrio como nunca ter ouvido falar de

Martinho Lutero. Eu no sou muito bem informado sobre Budistas; mas sei que

Budistas se interessam por filosofia. Acredite, no saber que os Budistas se interessam

por filosofia no mais impressionante que no saber que os medievais se

interessavam por progresso poltico ou experimentos. No sei muito sobre Frederico, o

Grande. Assustava-me em minha infncia a coleo de volumes de Carlyle sobre o

assunto: Parecia existir l um monte de coisas para conhecer. Mas, apesar dos meus

receios, eu seria capaz de adivinhar com alguma probabilidade o tipo de substncia

que tais volumes conteriam. Eu arriscaria (e no incorretamente, acredito) que os

volumes conteriam a palavra "Prssia" em um ou mais lugares; que se falaria sobre

guerra de tempos em tempos; que alguma meno poderia ser feita a tratados e

fronteiras; que a palavra "Silsia" poderia ser encontrada numa procura diligente,

assim como os nomes de Maria Teresa e Voltaire; que em algum lugar em todos

aqueles volumes, seu grande autor iria dizer se Frederico o Grande tinha um pai, se

chegou a casar-se, se possua grandes amigos, se tinha algum hobby ou qualquer tipo

de gosto literrio, se morreu no campo de batalha ou em sua cama, e assim por diante.

Se eu tivesse reunido coragem para abrir um destes volumes, provavelmente teriaencontrado algo ao menos nestas linhas gerais.

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Agora troque a imagem; e conceba um jovem comum, jornalista bem educado

ou homem de letras de uma escola pblica ou faculdade quando pra em frente de uma

coleo ainda maior de livros ainda maiores das bibliotecas da Idade Mdia

digamos, todos os volumes de So Toms de Aquino. Eu digo que, de nove chances

em dez, aquele jovem bem-educado no sabe o que ir encontrar naqueles volumes em

capa de couro. Ele pensa que iria encontrar discusses sobre a capacidade dos anjos de

se equilibrarem em agulhas; e assim ele iria. Mas eu digo que ele no sabe que iria

encontrar um Escolstico discutindo quase todas as coisas que Herbert Spencer

discutiu: poltica, sociologia, formas de governo, monarquia, liberdade, anarquia,

propriedade, comunismo, e todas as vrias noes que esto em nosso tempo brigando

pelo tempo do "Socialismo". Ou, por outra, eu no sei muito sobre Maom ou

Maometismo. Eu no levo o Alcoro para a cama comigo todas as noites. Mas, se eu o

fizesse em alguma noite em especial, em pelo menos um sentido posso alegar saber o

que no deve se encontrar l. Eu entendo que no devo encontrar uma obra repleta de

fortes encorajamentos ao culto de dolos; que os louvores do politesmo no sero

sonoramente cantados; que o carter de Maom no ser submetido a nada similar a

dio e derriso; e que a grande doutrina moderna da irrelevncia da religio no ser

desnecessariamente enfatizada. Mas troque novamente a imagem; e imagine o homem

moderno (o infeliz homem moderno) que levou um volume de teologia medieval para

a cama. Ele esperaria encontrar um pessimismo que no est ali, um fatalismo que no

est ali, um amor ao barbaresco que no est ali, um desprezo da razo que no est

ali. Deixemo-lo tentar. Faria a ele uma de duas boas coisas: ou o faria dormirou o

faria acordar.

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TEXTO ORIGINAL EM INGLS:

Getting to Know the Middle Ages

By G.K. Chesterton

Illustrated London News, November 15, 1913

It is quite natural that the prosperous people in our time should know no history.If they did know it, they would know the highly unedifying history of how they became

prosperous. It is quite natural, I say, that they should not know history: but why do theythink they do? Here is a sentence taken at random from a book written by one of themost cultivated of our younger critics, very well written and most reliable on its ownsubject, which is a modern one. The writer says: "There was little social or politicaladvance in the Middle Ages" until the Reformation and the Renaissance. Now I might

just as well say that there was little advance in science and invention in the nineteenthcentury until the coming of William Morris: and then excuse myself by saying that I amnot personally interested in spinning-jennies and jelly-fish - which is indeed the case.For that is all that the writer really means: he means he is not personally interested inheralds or mitred abbots. That is all right; but why, when writing about something thatdid not exist in the Middle Ages, should he dogmatise about a story that he hasevidently never heard? Yet it might be made a very interesting story.

A little while before the Norman Conquest, countries such as our own were adust of yet feeble feudalism, continually scattered in eddies by barbarians, barbarianswho had never ridden a horse. There was hardly a brick or stone house in England.There were scarcely any roads except beaten paths: there was practically no law exceptlocal customs. Those were the Dark Ages out of which the Middle Ages came. Take theMiddle Ages two hundred years after the Norman Conquest and nearly as long beforethe beginnings of the Reformation. The great cities have arisen; the burghers are

privileged and important; Labour has been organised into free and responsible TradeUnions; the Parliaments are powerful and disputing with the princes; slavery has almostdisappeared; the great Universities are open and teaching with the scheme of educationthat Huxley so much admired; Republics as proud and civic as the Republics of the

pagans stand like marble statues along the Mediterranean; and all over the North menhave built such churches as men may never build again. And this, the essential part of

which was done in one century rather than two, is what the critic calls "little social orpolitical advance." There is scarcely an important modern institution under which helives, from the college that trained him to the Parliament that rules him, that did notmake its main advance in that time.

If anyone thinks I write this out of pedantry, I hope to show him in a momentthat I have a humbler and more practical object. I want to consider the nature ofignorance, and I would begin by saying that in every scholarly and academic sense I amvery ignorant myself. As we say of a man like Lord Brougham that his generalknowledge was great, I should say that my general ignorance was very great. But that isJust the point. It is a general knowledge and a general ignorance. I know little of

history; but I know a little of most history. I dont know much about Martin Luther andhis Reformation, let us say; but I do know that it made a great deal of difference. Well,

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not knowing that the rapid progress of the twelfth and thirteenth centuries made a greatdeal of difference is quite as extraordinary as never having heard of Martin Luther. I amnot very well-informed about Buddhists; but I know they are interested in philosophy.Believe me, not knowing that Buddhists are interested in philosophy is not a bit moreastounding than not knowing that the mediaevals were interested in political progress or

experiment. I do not know much about Frederick the Great. I was frightened in myboyhood by the row of Carlyles volumes on the subject: there seemed to be such anawful lot to know. But, in spite of my fears, I should have been able to guess with somesort of probability the sort of substance such volumes would contain. I should haveguessed (and I believe not incorrectly) that the volumes would have contained the word"Prussia" in one or more places; that war would be touched on from time to time; thatsome mention might be made of treaties and boundaries; that the word "Silesia" might

be found by diligent search, as well as the names of Maria Teresa and Voltaire; thatsomewhere in all those volumes their great author would mention whether Frederick theGreat had a father, whether he was ever married, whether he had any great friends,whether he had a hobby or a literary taste of any kind, whether he died on the battle-

field or on his bed, and so on and so on. If I had summoned the audacity to open one ofthese volumes, I should probably have found something on these general lines at least.

Now change the image; and conceive the ordinary young, well-educatedJournalist or man of letters from a public school or a college when he stands in front ofa still longer row of still larger books from the libraries of the Middle Ages - let us say,all the volumes of St. Thomas Aquinas. I say that in nine cases out of ten that well-educated young man does not know what he would find in those leathery volumes. Hethinks he would find discussions about the powers of angels in the matter of balancingthemselves on needles; and so he would. But I say he does know that he wouldfind a schoolman discussing nearly all the things that Herbert Spencer discussed:

politics, sociology, forms of government, monarchy, liberty, anarchy, property,communism, and all the varied notions that are in our time fighting for the time of"Socialism." Or, again, I do not know much about Mohammed or Mohammedanism. Ido not take the Koran to bed with me every night. But, if I did on some one particularnight, there is one sense at least in which I know what I should not find there. Iapprehend that I should not find the work abounding in strong encouragements to theworship of idols; that the praises of polytheism would not be loudly sung; that thecharacter of Mohammed would not be subjected to anything resembling hatred andderision; and that the great modern doctrine of the unimportance of religion would not

be needlessly emphasised. But again change the image; and fancy the modern man (the

unhappy modern man) who took a volume of mediaeval theology to bed. He expect to find a pessimism that is not there, a fatalism that is not there, a love of thebarbaric that is not there, a contempt for reason that is not there. Let him try theexperiment. It will do one of two good things: send him to sleep - or wake him up.