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Companion Planting & Garden Design

Andy Waltke, M.S.

Creighton University

Common Soil Seed Library Lecture Series

Companion Planting

• This term describes the growing of different species of plants together for benefit to one or both involved.

• Thought to be a large component in successful organic pest management in the garden.

• HOWEVER, each garden space is unique and it is always best to test examples and weigh results.

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GOOD vs BAD Plant Lists

• A good guide, but many relationships may not be clearly proven.  

• Often difficult to digest or interpret.

• Monoculture creates an insect pest haven, so above all companion planting only helps to embrace the diversity and benefit of plants!

• Always experiment and get creative!

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Terms to Consider

• Biomimicry – mimic the patterns & processes of nature, or using nature as a tool instead of attempting in its domination.• “Natural Systems Agriculture”

• Intercropping or Interplanting – mixed planting of species.  Will maximize the use of space and potential benefits of plants.

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Whole Picture Thinking

• Temporal and Spatial Companions

• Functional Companions• Increased Growth of plants• Increased Qualities of Plants – flavors, etc

• Plant Pest Protection• Attracting Pollinators or Beneficial Predators

• Visual Companions• Size companions

• Color companions

What we are really talking about is…

PLANT FRIENDSHIPS!

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Space and Time

• Spatial – where to put the plants in the garden.  Select plants that benefit each other through size, color, or chemistry.

• Temporal – growing many types of the same or closely related plant to produce blooms all year long.• Crop rotation over time

Goldenrod

• Together will yield yellow Goldenrod flowers most of the year!

• Solidago speciosa• Blooms early in the season July through September

• Solidago ridiga• Blooms later in the season August through Fall

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Showy GoldenrodSolidago speciosa

Rigid GoldenrodSolidago rigida

Crop Rotation

• Rotate crops each year in the garden by groups of plant families

• Prevents pests to build up in the soil and infect the same plants the next year

• Allows soil to regenerate between plantings of larger plants or heavy feeders.

• Track what you grow and where, then simply rotate what bed plants go in

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World Wide Web of Fungi

• Almost all plants will grow in combination with fungi and those in turn will link plants or plant communities together!

• How plants communicate with one another

• Often the vehicle to deliver compounds between two different plants

Plants for Increased Growth

• Mainly those of the Fabaceae or Bean family

• Harbor bacteria in nodules within their roots that will take nitrogen from the air and make it into a form used by plants

• Difficult to accomplish!

• Place next to large plants or those that will produce lots of fruit –heavy feeders.

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Intercropping of Beans/Peas

• Pole or climber beans AND peas are great to add between rows of shorter plants

• Add to plantings of other climbers like smaller squashes

• Good companion to all plants EXCEPT onions and garlic

Three Sisters Planting

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Plants Will Increase Some Plant Compounds in Another

• Borage will increase the sugar production in nearby crops• Great companion for tomatoes or other crops you want to be sweet

• Beets will break down and add minerals to soil making them available to nearby plants

Protection from Plant Pests

• Three primary tactics utilized

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gold!

• This plant smells so pungently that it will mask the odor of a host plant confusing a pest insect

• These compounds will also functionally serve as pesticides to some insects making the plant toxic upon consumption

• Controls below ground nematode pests – entire genus Tagetes

Onions and Garlic

• Not to be planted around beans/peas

• Both are smaller and compact plants making them versatile and useful in intercropping

• Beneficial companions for any most any other garden plant

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Another Tactic:  Distract Pests

• Growing one plant that is a preferred host over the crop you are growing• Radish with cucumbers with distract beetles

• Growing one plant to attract pests away from your crops• Tobacco around the garden will attract whitefly and other pest insects

Wild Tobacco

• Smells amazing, but only at night!

• Pollinated by Hawkmoths among others.

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Pollinator Attracting Plants

• Make gardens a third to half of all plants flowers!

Also About Beneficial Predators

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Native Wildflowers to Attract Pollinators

• Blanket Flower

• Echinaceae

• Bee Balms

• Asters like Black Eyed Susans

• Milkweeds

• Leadplant

Prairie Garden

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Example of Biomimicry

Visual Companions

• Look at the shape of leaves and try pairing plants with different textures in appearance.  

• Think grasses with wildflowers!

• Gardening as an endeavor in art and your own personal habitat!

• Think primary, secondary, and complimentary colors

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Plant Textures

Complimentary Colors

• Red and Green

• Yellow and Purple

• Blue and Orange

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Garden Design

• Efficiently use space above and below ground!

• Plant root crops by plants with above ground crops.  

• Grow vertically when possible

• Realize you have the ability to rotate space around the garden, but also in time so no need to pack it all in at once!

Ideas

• Grow smaller squash on a trellis onto lower rooftops

• Make covered areas for peas or climbers to grow up that will grow leafy greens below

• Plant larger plants or grasses where water may need to be controlled

• Conversely, plant drought tolerant plants where others may not grow well…

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Archway

There’s Always Shade

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Considerations…

• Go Native when possible!

• All plants have an adult size they will reach, so space plants accordingly!

• Space plants so they will nearly reach one another to minimize soil water evaporation.

• Combine this design with other good garden practices like proper cleanliness, mulching and soil amendments like composting.

Conclusions

• This all yields an increase in garden diversity!

• Pollinator plants will become critical to helping those insects to survive

• Using any means necessary to limit chemical usage in the garden will be beneficial to our health and the environment

• Become a participant in citizen science!

• GET CREATIVE AND HAVE FUN!

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Lots more is possible!

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Common Soil Lecture Series

• April:  Pollination, Wildflowers, and Importance of Beneficial Insects

• May:  Plant Pests and Diseases, and Organic Methods to Control them in the Garden 

• June:  Soil Health:  Composting, and the Benefits of Intercropping and Cover Crops

• July:  Harvesting, Storing, Canning, and Fermenting Foods

• And Then…seed saving!

Online Resources

• Nebraska Statewide Arboretum

• USDA PLANTS Pollinator Conservation Program

• Wikipedia

• Prairie Moon Nursery

• Xerces Society

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Book Resources

• “Corn Among the Indians of the Upper Missouri River” by George F. Will

• “Buffalo Bird Woman’s Garden:  Agriculture of the Hidatsa Indians” by Gilbert Wilson

• “The Illustrated Encyclopedia of Perennials” by Marshall Craigmyle

• “Rodale’s Illustrated Encyclopedia of Organic Gardening” by Anna Kruger