- HAREM -- COLIN FALCONER -

Colin Falconer

HaremPardelri mikunad dar kast-i-Kysar ankbt.

Pianjenul i ese plasa n palatul Cezarilor.

Verset din Saadi.

Mulumiri

Nici o carte nu se scrie singur. A vrea, ca ntotdeauna, s mulumesc impresarilor mei, Tim Curnow din Sidney i Anthea Morton-Saner din Londra, pentru ajutorul i ncurajrile lor, lui Anne Mullarkey i colaboratorilor ei la Biblioteca Australiei de Vest, care mi-au pus la dispoziie numeroasele cri necesare pentru documentare; personalului slii de lectur de la British Museum, pentru ajutorul acordat n depistarea lucrrilor de referin; soiei mele Helen, pentru ncurajarea i rbdarea nemrginit, chiar i atunci cnd viaa lng mine devenea dificil, orict de greu le-ar veni prietenilor mei s-o cread; Annei Powell i lui Nick Sayers, pentru entuziasmul i imaginaia lor, i, n fine, lui Bill Massey, editorul meu, care vede pdurea acolo unde eu nu vd dect copacii. Sfinii s-l binecuvnteze i s-l apere!CUVNT NAINTEMulte din evenimentele ce constituie fundalul acestui roman pot fi ntlnite n lucrri de istorie despre Imperiul Otoman din aceast perioad. Totui, ceea ce nu se va ti niciodat vor fi cele ce s-au ntmplat n spatele uilor ferecare ale Sublimei Pori, care au dat natere la atta violen i pasiune. Din acest motiv deci, aceasta este o lucrare de ficiune. Cei care ne-ar putea spune ct din ea este adevrat sunt mori de mult.Fragmentul de poem de la sfritul crii este dintr-o lucrare autentic a lui Suleiman.

Annei Powell i lui Bill Massey

Cu mulumirile mele.

PROLOG

Topkapi Serai, Istambul, 1990

Altdat aici era linite.

Altdat i s-ar fi jupuit pielea de pe tlpi celui ce ar fi ridicat vocea mai mult dect o oapt n aceast curte mprejmuit de platani i castani, sanctuarul Alesului lui Allah pe Pmnt, Senior al Seniorilor acestei Lumi, Stpn al Gturilor tuturor Oamenilor, Rege al Credincioilor i Necredincioilor, mprat al Rsritului i Apusului, Ocrotitor al ntregii Omeniri, Spiritul Atotputernic Aductor de linite pe Pmnt.

Altdat numai murmurul pajilor i vizirilor tulbura cerbii pscnd i paradele punilor din grdini, deoarece afacerile Imperiului ce cuprindea cele apte Minuni ale Lumii se desfurau n sunete sumbre.Altdat aici era linite.

Acum, autocare Mercedes trec huruind pe sub Sublima Poart, pe lng Biserica Adormirii Sf. Irene i pe lng fntna n care clii i splau de pe securi dup fiecare execuie. Acum, directori cruni i ieii la pensie din Frankfurt, Chicago i Osaka, cu aparate Canon atrnate de gt i cu neveste hlizindu-se ca nite colrie, sunt condui prin mulime la Ortakapi de ghizi mbrcai n blugi, care nici nu remarc mcar niele din zidurile nconjurtoare, cndva locuri de odihn venic pentru capetele vizirilor Sultanului.

Dincolo de Ortkapi, la civa metri de Sala Divanului, exist o inscripie n zidul de piatr pe care se poate citi: Haremul. Patru matroane btrne din Ohio se aranjeaz sub ea, pentru a se fotografia, n timp ce unul din soii lor regleaz un Minolta.

Nu te apleca peste zid, Doris, spune el trgnat, nu tiu dac rezist la greutate.

Marile ui negre se deschid larg i grupul este condus nuntru, n semiobscuritatea rcoroas. Un tnr turc, n cma descheiat la gt i pantaloni neclcai, cu o englez afectat numai puin de un uor ssit, st ntr-o parte i li se adreseaz pe deasupra zumzetului i cnitului aparatelor foto.

Harem nseamn interzis, le spune el. Interzis brbailor. Altdat, Sultanul era singurul brbat brbat n ntregime care putea trece de aceast poart. i orice femeie care intra aici s-ar fi putut s nu mai ias niciodat.Altdat aici era linite. Linite ce nu era spart de strigtele de rzboi sau de invazii, ci doar de hohote de rs. Rsul unei femei.

Dar mai nti de toate era linite.

PARTEA NTI

PNZA DE PIANJEN

1

Rhodos, 1522

Linite, dar marcat de ritmul monoton al ploii, plescind n bli roii de snge i picurnd de pe marginile corturilor. Cmile i oameni se trau prin noroi; pn i nrile animalelor de povar se ngreoau de mirosul urt de oameni bolnavi i de mizerie, dar mai ales de duhoarea anului de ap.

anul din jurul cetii avea aizeci de picioare adncime i o sut patruzeci lime, i pe alocuri aproape se umpluse cu trupurile umflate ale morilor. Duhoarea corpurilor n putrefacie strbtea peste tot, ptrunznd n haine, n pr i n piele, ajungnd pn i n sanctuarul de mtase al cortului Sultanului, n ciuda mirosului de tmie i chiar a batistelor parfumate pe care cpeteniile din ncpere le ineau la nas.

Tnrul ce sttea cu picioarele rchirate n tronul de sidef i baga arta ca o panter ncordat pentru salt. Buzele i dezveleau dinii ntr-un rnjet, n timp ce ascultau vorbele abia mormite ale celui de-al doilea vizir al su. Degetele-i lungi, de artist, se ncletau ritmic, ca nite gheare, n timp ce faa de sub turbanul de mtase era alb de furie.

Ci dintre oamenii sultanului tu ai pierdut astzi? uier el, vorbind despre sine, aa cum fcea ntotdeauna n public, ca i cnd ar fi fost vorba de o alt persoan.Faa celui de-al doilea vizir era acoperit de o dr de snge ce se scursese dintr-o ran de sabie din frunte. Sngele se uscase ca o crust pe barba lui neagr, iar acum licrea mat, n mii de rubine. n acea zi condusese ase atacuri asupra breei din zidul dinspre turnurile Sf. Mihail i Sf. Ioan, n timp ce cavalerii crucii i tiau oamenii cu sbiile lor late i i mprocau cu mii de sgei. Femei i copii le aruncau n cap, de pe metereze, bolovanii smuli din pavajul strzilor. Vzuse chiar pe unul din preoii lor palizi repezindu-se s ajute la rsturnarea oalelor cu smoal clocotit. Unii din otenii si fugiser, nemaiinndu-i nervii; Mustafa i doborse cu sabia, alturndu-se apoi, din nou, oamenilor, pentru un nou efort.

Dar abia acum, pentru prima oar n ziua aceea, i era fric.

Ci oameni? repet tnrul de pe tron.

Mustafa ndrzni s-i ridice capul ct s se poat uita n ochii sultanului. Oh, Doamne!

Douzeci de mii, Stpne, opti el.

Douzeci de mii! Sultanul sri n picioare i toi cei din ncpere cu excepia unui singur om se ddur un pas ndrt.

n linitea ce urm, civa dregtori crezur c-l aud pe Mustafa cznindu-se s nghit.

Cnd Suleiman Sultanul vorbi iar, vocea i era joas i uiertoare. Ca horcitul de moarte n gtul unui om, gndi Mustafa.

Tu ai pledat pentru aceast expediie. Timp de trei secole Necredincioii i-au btut joc de musulmani de la adpostul acestei ceti. Nici Fatih i nici tatl meu Selim n-au putut s-i ngrozeasc. Dar tu ai spus sultanului tu c de data asta va fi altfel.

Mustafa tcea. tia c nu exista scuz pentru eec. Mai mult, nu mai era sigur c oamenii lui l-ar urma ntr-un nou atac.

Mtasea mantiei lui Suleiman se vluri n lumina opaielor cu ulei, cnd acesta se rsuci brusc, cu toat puterea pe care i-o ddea furia. Minile i erau strnse n pumnii albi de ncordare. n colul gurii i apruse o urm de spum.

nc douzeci de mii din otenii sultanului tu zac n noroi la picioarele acestei stnci blestemate, n timp ce restul sunt roi de boli, iar zidurile sunt tot n picioare! Iarna e aproape, chiar acum furtunile se profileaz la orizont, gata s ne zdrobeasc flota i s nghee restul armatei sultanului tu. Iar dac Suleiman s-ar ntoarce acum, ar nsemna s trasc flamura musulman, steagul Islamului, n noroi! L-ai adus pe sultan n Rhodos. Ce vei face mai departe?

Mustafa nu spuse nimic.

Tu ne-ai sftuit astfel, gemu sultanul, mpungnd cu degetul spre vizir, ca i cnd ar fi fost o epu de oel. Se ntoarse spre bostanji, clul ce atepta n umbr, prezen sumbr i apstoare. Fcu o micare iute cu mna, spre a se face neles de ctre surdomut i strig: Execut-l!

Negrul pi nainte i, cu o micare dibace a piciorului stng i a braelor, l aduse pe Mustafa n genunchi. Muchii se ntinser sub pielea spatelui su cnd ridic securea deasupra capului ca s loveasc. Piri Paa, marele vizir, se mic primul. Pi nainte, cu minile ntinse a rug, distrgndu-i, pe moment, atenia clului. Lama uciga sclipi n lumina felinarelor.

Mrite Stpn, rogu-te! Cru-l! Poate c a greit, dar s-a luptat ca un leu n faa zidurilor! L-am vzut

Linite! strig Suleiman, i acum avea saliv n barb. Dac-l crezi aa valoros, atunci poi s i te alturi n Paradis!

Parc o mn nevzut mtur ncperea cu o coas imens. Piri Paa! Era un btrn, vizirul care i supravieuise lui Selim cel Groaznic, i fusese nsui dasclul din copilrie al lui Suleiman. El nsui se opusese atacrii Rhodosului. Cpeteniile i sfetnicii adunai n faa tnrului sultan czur cu faa la pmnt, cerind ngduin.

Numai Ibrahim, dresorul de oimi, ndrzni s se apropie de sultan.

Stpne, opti el, lundu-i mna. ngenunche i srut rubinul de pe inelarul minii drepte.

Suleiman era gata s-i fac semn clului ctre o a treia victim, cnd l recunoscu pe tnrul de la picioarele sale.

Ibrahim!

Mrite Stpn, mai este o cale.

Suleiman pru c se retrage din faa tnrului care nc i mai reinea mna. n loc de asta, zise:

Spune-o, atunci.

Se spune c grecii au asediat Troia timp de paisprezece ani de dragul unei femei. i atunci turcul, hruit de invazii i pirai de pe stnca asta, timp de peste trei secole, nu va ndura asediul unei ierni?

Clul i schimb greutatea pe cellalt picior. Securea atrna tot mai greu.

Care e sfatul tu, Ibrahim?

Se spune c atunci cnd unul din mpraii Romei invada o insul, el i ddea foc ntregii flote, la rm. Mrite Stpn, poate dac i-ai construi un palat pe dealul acesta, chiar n vzul celor din cetate, atunci aprtorii ar ti c nu vor scpa pn cnd cetatea nu va fi a noastr. Le vei zdrobi sigurana. i chiar soldaii notri i vor spori ncrederea cnd i vor afla hotrrea.

Suleiman oft i se aez la loc pe marele tron, cu arttorul mngie una din pietrele preioase ncrustate lng braul su.

i cu tia? zise el, artnd din brbie spre cei doi brbai care erau nc n genunchi, cu capetele plecate, sub tiul securii. Privi spre Piri Paa i se cutremur. Cum de putuse s-i ngduie ochilor aa ceva?

S-a irosit deja prea mult snge turcesc astzi, zise Ibrahim.

Ce diplomat eti! gndi Suleiman. O micare aproape imperceptibil din cap i clul dispru din nou n umbr.

Foarte bine, gri Suleiman ctre ei. Sultanul rmne.

2

Eski Sarai (Vechiul Palat), Istanbul

oimul zbura pe curenii de deasupra oraului, vrfurile pestrie ale aripilor sale captnd fiecare pal de vnt prielnic. Plutea la 200 de picioare deasupra zidurilor dinspre mare ale Istambulului, a strzilor sale murdare i bolovnoase, pe care ceretori ologi implorau milostenie, iar nori negri de mute planau deasupra grmezilor de coji de pepene. Plutea chiar peste ndrzneele domuri i minarete ale moscheilor, roz-cenuiu n lumina amurgului; ochiul su auriu, fr a clipi, urmrea o tnr femeie aflat pe terasa din Eski Sarai.

Avea o figur deosebit, ce ieea clar n eviden pe fondul cenuiu al zidurilor palatului. ntr-adevr, chiar printre cele 300 de femei din Harem, sreau n ochi cele dou cozi legate cu panglici din satin care i atrnau pn la jumtatea spatelui. Prul ei avea culoarea focului, nuane strlucitoare de galben, auriu i rou sclipeau n lumina soarelui, aproape trosnind ca nite flcri, n contrast izbitor cu ochii verzi i tenul palid, asiatic. Era nalt i subire, nc stngace, din pricina tinereii.Sttea cu faa spre nord-est, privind spre ndeprtatele dealuri ale Rumeliei, ctre un loc aflat dincolo de orizontul violet; era n afara vederii sale, i totui l vedea. Era un loc unde iarba uscat era att de nalt vara, nct aproape atingea cingtoarea unui clre; un loc unde mlatinile srate licreau n lumina lunii, unde un clre ar fi putut merge trei zile i trei nopi fr a ntlni suflet de om.

i cum se gndea la acel loc, buzele i se ntredeschiser, lsnd s-i scape un strigt uor, care fcu s tresar privighetoarea ce tria sub streaina terasei, nchis, ca i ea, ntr-o cuc lucrat cu grij.

S-ar putea s-mi triesc toat viaa aici, opti ea ctre pasre. M in aici pentru culorile mele frumoase i pentru cntecul meu; i ntr-o zi, tinereea mea se va ofili ca o floare presat ntr-o carte. Dar voi gsi o cale de scpare.

Nu era dect o singur cale desigur. Iar el era nc la Rhodos, unde se spunea c i construiete un nou palat pe Muntele Philermus ce domina cetatea. Era a lui dar ea nici nu-l vzuse, i sttea n nchisoarea lui frumoas i ntunecat de aproape doi ani.

Se spunea c, oricum, el nu se uita la nici una din femei. Favorita lui era Glbehar, Muntenegreana, cea creia i se spunea Trandafir de Primvar. i ignora celelalte sclave, chiar dac poseda trei sute din cele mai frumoase femei ale unui imperiu ntins de la Babylon la Belgrad, fiecare dintre ele aleas special pentru el.Ei bine, trebuia s existe o cale. N-o s-i petreac zilele visnd alene la vreo minune care s-o duc n patul lui. O s-l trezeasc i pe diavol i-o s aprind toate flcrile Iadului sub acest palat de va fi nevoie, dar va gsi o cale s-o nlture pe muntenegreanc i s-i gseasc scparea.

Pn atunci, o s atepte.

Aa c el poate s vin.

Ea o s atepte.

RhodosEra n ziua numit de cretini srbtoarea Sf. Nicolae, cnd Suleiman trecu de zidurile drmate ale cetii care fusese elul mult rvnit de tatl su i chiar de strbunicul su, Fatih Cuceritorul. Deja, la 28 de ani, realizase ceea ce ei doar visaser. Scoase un spin din coasta Imperiului; smulsese Rhodosul din minile Cavalerilor Ioanii.

Se spune c pe timpuri aici se gsea Colosul. Un alt Colos se nal astzi.

Suleiman se ntoarse n a. Era Ibrahim, rnjind cu toi dinii, pe armsarul su arab ce se cabra i scutura din cap de parc ar fi absorbit cumva, prin a, o parte din fierberea stpnului su.

Sfatul tu nelept a hotrt totul, zise Suleiman, simplu.

E Crciunul! Crezi c srbtoresc acum, n Piaa Sf. Petru?

Suleiman privi n pia, la un grup de cavaleri brboi ce se rugau n genunchi, pe limba lor, lng semnul cavaleresc sculptat n piatra de deasupra intrrii. Erau toi speriai; unul din ei avea pe fa o cicatrice proaspt, roz; pielea avea culoarea noroiului acolo unde altdat fusese un ochi; un altul avea un bandaj plin de snge la captul unui ciot de bra. i murmurau rugciunea mpreun, insensibili la zngnitul armurilor i sbiilor i la mirosul cailor ienicerilor ce treceau pe lng ei; nu luau n seam salvele de tun victorioase de dincolo de pori i nici fluturarea steagurilor albe i verzi din jurul lor. Ei nu capitulaser; cetenii Rhodosului ceruser, n cele din urm, armistiiu. N-au ce srbtori, zise Suleiman.

Ibrahim i struni calul i cobor vocea.

Stpne, m uluieti. Ai ctigat cea mai mare victorie pentru stirpea Osmanlilor de la cucerirea Constantinopolului de ctre Fatih. Nu te bucuri?

Oamenii aceia s-au luptat cu curaj, Ibrahim. n mine nu e nici o poft de snge. S facem cuceriri e datoria noastr fa de Islam. Nu trebuie s fie un prilej de desftare.

Ibrahim se strdui s nu-i arate nerbdarea. Dar Suleiman i simi gndurile i-i permise un mic zmbet.

Persoana mea te amuz, Stpne?

Tu m bine dispui ntotdeauna, Ibrahim. tii bine.

Ibrahim privi la rndurile de soldai cu pene albe i musti lungi i archebuze atrnnd peste umr. i aminteau de nite cini turbai inui n les.

Le vei permite ienicerilor s-i ndeplineasc dorina?

Nu, Ibrahim, mi-am dat cuvntul. Nu de data asta.

Ei lupt doar pentru prada pe care le-o dai. Sunt ca nite cini hrnii cu firimituri. tii ce se ntmpl cu un cine flmnd. Vor trebui s mai stea un timp flmnzi. Aici nu va fi nici un jaf.

Am dus o lupt foarte grea aici. Eti deosebit de milostiv, Stpne.

Din tonul lui Ibrahim, Suleiman nelese c de fapt gndea contrariul. Credea c uitase ultimele patru luni. Iar el n-ar fi permis nimnui ndrzneala de a-i vorbi astfel. Dar Ibrahim

Pe lng asta, Ibrahim greea. Nu uitase; cum ar putea uita aburii sngelui, mirosul uor dulceag, ameitor, al corpurilor putrezind n noroi sau gemetele muribunzilor din anuri, aruncai grmad, ca nite vreascuri. Cum ar putea uita imaginea unei armate, cndva impozant, murind cte puin n noroi i n ploaia ngheat? Dar pn la urm voina lui Allah a triumfat.

i acum, Stpne? ntreb Ibrahim.

Suleiman se gndi la Eski Sarai i la favorita sa Glbehar. Acolo i-ar gsi linitea. Atingerea mngietoare a unei femei poate ajuta un brbat s uite asemenea comaruri.

Poate c l-ar putea ajuta s uite i momentul acela teribil, cnd descoperise n sine pe propriul su tat; dac n-ar fi fost Ibrahim i-ar fi executat pe cei doi viziri ai si. Nici chiar Selim n-ar fi fcut aa ceva.

Era zguduit de aceast descoperire a Bestiei din propriul su suflet. l speriase chiar mai tare dect masacrul care i zdruncinase prile cele mai ascunse ale fiinei sale. Niciodat nu crezuse c n el st la pnd o asemenea furie, un asemenea venin. Fr Ibrahim, Bestia l-ar fi putut distruge pn i pe el nsui. Se nfior.

S mergem acas, spuse.3

Eski Sarai

Cnd o sclav era adus n Harem, primea de ndat o instrucie n privina Coranului i a limbii de la curtea otoman; de asemenea, era dat n grija unei slujnice din Harem pentru a-i nva sarcinile specifice.

Hrrem fusese ncredinat Kiayei din Camera de Mtase, Stpna Mantiilor, o cerchez nrit, cu pielea de culoarea i consistena tovalului, care se aga nc de amintirea unei nopi lipsite de rod petrecut cu Sultanul Baiazid, bunicul lui Suleiman. Acum i tria ce-i mai rmsese din via ntre boli de damasc i satin, taftale i catifea, mantii brodate, cmi i voaluri, nrindu-se i mai mult cu fiecare zi.

Hrrem era mulumit de slujba ei, sau mai degrab sse hotrse s-i fac treaba ct mai bine. Avea degete sprintene i ochi ageri, iar batistele ei provocaser murmure aprobatoare din partea Sultanei Valide, mama Sultanului, atotputernica Haremului.

Aa c, ngnnd o melodie doar pentru sine, tocmai broda o bucat de satin verde de Diba cel mai bun satin din lume, aa-i spusese Kiaya cu fir de aur i de argint, nchipuind pe pnz un model complicat, cu frunze i flori.

Adncit n munc, ncepu s cnte ncet, tot numai pentru ea, un cntec nvat de la tatl ei, un cntec ttresc despre step i despre vntul de miaznoapte.

Nu auzise cnd intrase Kiaya n camer, dar simi palma usturtoare peste ureche. Se sperie i scp acul de argint pe podea.

Sri n picioare, gata s loveasc, dar ochii Kiayei sclipir diabolic.

Hai, lovete-m, obrznictur mic! i-o s-i spun lui Kapi Aga s te pun la stlp!

Hrrem se nroi ca sfecla, pn la rdcina prului, de furie, dar i cobor mna.

Aici nu se cnt, obrznictur mic, i spuse Kiaya. i-am mai spus. Aici este Haremul. Aici este ntotdeauna linite.

Dar mie mi place s cnt. Nu conteaz ce-i place. Conteaz ce vrea Mritul Stpn.

El nici mcar nu-i aici. Am putea trage cu tunul pe coridor i nu l-ar deranja.

Obrznictur! Kiaya o plmui din nou, dar de data asta Hrrem era pregtit, i nu ip. Primi lovitura, apoi i scutur capul cum i scutur un celu blana ud. Gura i se strmb ntr-un zmbet batjocoritor, n ciuda urmei roz de pe obraz rmas de la palma Kiayei.

Asta e Legea! strig la ea Kiaya.

Hrrem se aplec mai aproape de urechea ei i opti:

Mai ncet. S-ar putea s te aud Sultanul! Urte glgia!

Kiaya se ntoarse cu spatele la ea i ridic batista la care lucra; o examin critic, cutnd greeli. Negsind nimic, o ls s cad la loc pe mas, cu o privire de dezgust.

Treci napoi la lucru!

Hrrem lucra mpreun cu o evreic cu pr negru ca smoala, cumprat de la negustorii de sclavi din Alexandria. Carne de trg, o numea Kiaya. Se numea Meylissa i avea picioare lungi i ncheieturile minilor fine, cu micri nervoase, iui ca ale unei vrbii. Cu coada ochiului, Hrrem o putea vedea, aplecat peste perna de mtase pe care o broda, ncercnd parc s devin invizibil. Dar prea era o int tentant pentru Kiaya, mai ales n dispoziia ei de acum.

Ia s vd, zise Kiaya, i smuci lucrul din minile Meylissei. Gura i se lrgi ntr-un rnjet. Poftim! Ce brocart fin, de Bursa, i ce-ai fcut din el! O plmui pe biata fat, metodic, pe fa, peste cap. La ce te gndeai cnd lucrai? Uit-te la mpunsturile astea! i un copil le-ar fi fcut mai bine!Meylissa plec fruntea i nu spuse nimic. Kiaya arunc materialul pe jos i o plmui din nou.

Desf toate alea i ia-o de la nceput! i s nu atepi pn cnd nu termini! Ai auzit?

Se ntoarse i iei din camer.

Rsuflare de dos de cmil btrn! zise Hrrem, aruncndu-i coama pe spate. Se aez pe banc i ncepu s cnte din nou, mai tare ca nainte. Linitea e Legea! Ce tmpenie!

Auzi deodat un sunet slab, nfundat, n spatele ei i se ntoarse. Meylissa suspina, cu capul n mini, trupul ei subire cutremurndu-se de o disperare neobinuit.

Meylissa, ce s-a ntmplat? Meylissa n-o lsa s te supere! Nu-i dect o scorpie! Pn i dintr-un fund de cal iese mai mult deteptciune.

Dar Meylissa scutur din cap, iar suspinele devenir i mai puternice, n timp ce degetele i se ncletau n banc, zgriind cu unghiile lemnul.

Meylissa!

Hrrem se ridic n picioare, ncercnd s-i stpneasc enervarea. Zu! Parc nu mai luase palme pn atunci! Se aez lng ea pe banc i i cuprinse umerii, trgnd-o spre sine.

nceteaz!

Nu-i vorba de ea

Atunci ce-i? Meylissa! Ce-i cu tine?Brusc, Hrrem nelese vzu totul n ochii imeni, cprui, ai fetei. Nu Kiaya i fcuse asta. n ochii ei era groaz: cumplit, disperat. Oh, doamne! Ce-a fcut?

Meylissa?

Ochii Meylissei i cutar privirea; groaza lupta cu nevoia de confesiune, de ncredere.

E-n regul, se auzi Hrrem spunnd, mie poi s-mi spui.

Or s m omoare, opti Meylissa.

Nimeni n-o s te omoare. Cel mult o s mori de plictiseal, de atta cusut

Nu-nelegi.

Sigur c nu neleg. Nu mi-ai spus nimic.

Meylissa se prinse de marginea caftanului ei, mototolind ghem stofa.

Sunt nsrcinat, opti ea.

La nceput, Hrrem crezu c n-auzise bine.

Ce?

Sunt nsrcinat. tiu. Nu mi-a venit sngerarea.

Hrrem simi nevoia s rd n hohote. nsrcinat! n nchisoarea asta de femei! i ea care o credea proast pe evreica asta mic! Cum Dumnezeu reuise?

Te neli.

Meylissa se oprise din plns.

Nu, nu m nel.

Dar cum?

Meylissa privi peste umrul ei. Hrrem i putu vedea mrul lui Adam zbtndu-i-se n gt. n camera cenuie, albul ochilor fetei strlucea ca dou perle enorme.

Kapi Aga.

Kapi Aga! Comandantul Grzii, Eunucul ef Alb! Gura i se deschise a mirare. Dei avea n grij paza Haremului, el nu avea voie niciodat s rmn singur cu vreuna din fete, pentru c nu era ras eunuc complet ca negrii. Se spunea c majoritatea eunucilor albi erau doar parial castrai, cu testiculele legate sau zdrobite, ca mieii tineri. S fi fost posibil?

Dar el e un eunuc!

Sigur c e un eunuc! Sau crezi c am avut un brbat ntreg! Aici?!

Hrrem era ocat. Nu din cauza exprimrii draga de Meylissa! ci de felul n care, n mintea fetei, rolurile se inversaser! Se ntlni c de fapt Hrrem era cea proast. Desigur, cel singuratic crede ntotdeauna c el e cel mai detept. Ce naiv fusese! n timp ce ea nc se mai chinuia cu limba nou, crezndu-se superioar pentru progresele i educaia ei, aceste fiice de rani deja se lansaser n contraband cu castravei i n aventuri n pat.

Dar cel puin eu nu sunt nsrcinat, se gndi Hrrem.

Dar, dac el e eunuc

Se spune c, uneori, un brbat se regenereaz. Chiar i negrii trebuie verificai o dat pe an ca s se asigure c nimic nu crete la loc.

Prostii! Cnd jugneti un cal, jugnit rmne!

Dar eunucii albi, tii nu sunt ras nu li se extirpeaz, ca la negri.Tcur un timp. Meylissa era mai calm acum faptul c vorbise i fcuse bine. Hrrem continua s se holbeze la ea, uluit. nsrcinat!

Dar cum?

Meylissa arunc o privire spre u i continu n oapt.

Exist o curte n captul de nord al palatului. E nconjurat de ziduri nalte i umbrit de platani. Exist o u zid, dar e mereu ncuiat i nu e niciodat pzit.

Ce fceai acolo?

nvam din Coran, cum ni s-a spus.

Hrrem aproape c zmbi. Poate aa a vrut Dumnezeu.

Continu.

Probabil c el m-a vzut. Poate c din turnul de nord. Am auzit o cheie n broasc. Eram gata s fug, dar

Hrrem ridic capul, ateptnd urmarea; n loc de asta, Meylissa ridic din umeri.

Mi-a zis c sunt cea mai frumoas femeie din Harem. i c m-ar putea ajuta s intru n graiile Sultanului.

De cte ori s-a ntmplat?

De cinci, poate de ase ori.

De ase ori! tii ce-ai fi pit dac erai prini?

M-au prins, zise Meylissa, nu crezi?

Hrrem tcu. Se ntreb ce-ar fi fcut ea, dac s-ar fi aflat n grdina umbrit, atunci, citind din Coran. Probabil, acelai lucru. Orice, chiar pericol de moarte fiind, era preferabil plictiselii nbuitoare din acest palat mort. Iar bile de aburi i masajele zilnice obligatorii parc strneau ceva nuntru ei. Toat aceast moliciune i rsf aveau efectul unui afrodiziac. Dar nu era nici un brbat acolo, care s ndeprteze aceste frmntri. Cum a fost? ntreb Hrrem.

Cum a fost? Ce conteaz cum a fost? uier Meylissa. Or s m omoare. tii ce-i fac unei fete care rmne nsrcinat fr s fi fost nsmnat de Sultan? O leag ntr-un sac i-o arunc n Bosfor!

O s te ajut, se auzi Hrrem rostind.

Cum o s m ajui? Ce poi tu s faci?

O s vezi. Te voi ajuta. O s vezi!

4

Eski Sarai

Camera era aa cum i-o amintea. Pentru prima dat de cnd intrase triumftor n Istambul cu trei zile n urm, Suleiman se simea c s-a ntors acas. Se ntinse pe canapea. O dat cu turbanul de mtase, arunc deoparte cellalt eu al su, Sultanul Osmanlilor, omul care i devenea tot mai strin cu fiecare zi. i plimb o mn pe suprafaa neted, ras, a capului. nc de cnd motenise tronul tatlui su, cu trei ani nainte, avusese sentimentul c privete lumea dintr-un col ntunecat, i pe sine nsui, actor ntr-o pies a umbrelor. Chiar i n jurnalele sale se referea la sine ca la o alt persoan.

Oft, i umerii i se lsar. Marele vizir era numit purttorul poverii. Dar marele vizir era doar un jongleur, un amestec de lingueal, calcule i ipocrizie. Sultanul era cel care purta cu adevrat povara, greutatea Islamului i nevoile a ase milioane de turci; i greutatea asta n-avea s-l prseasc pn la moarte.

Dar aici, n linitea Haremului, avea un rgaz. Aici ardeau esene de lemn parfumat n cminul nalt de aram, lumina focului unduind asemenea reflexiei unei ape pe pereii placai. Aici candele de argint atrnau de tavan, alungnd pentru o vreme mirosul fetid de snge pe care l aduse cu el, n minte, din Rhodos. Aici nu erau vizir, nici cpetenii, nici protocol, nici responsabiliti. Aici era Glbehar.

Suleiman auzi fonet de stofe cnd ea intr printre cortinele de damasc roz din captul ncperii. O privi, simind un amestec de eliberare, plcere i dorin. Prul ei blond, lung. Era legat ntr-o singur coad, la spate, iar strlucirea focului i colora chipul n tonuri de ocru i roz. Purta o cma un gomlek de mtase azurie aproape transparent, cu doi nasturi de diamant sltnd ritmic la atingerea trupului ei n mers. Cum tresare lumina soarelui pe o ap nelinitit, gndi el. haina ei era din brocart albastru, bogat, de Bursa, iar alvarii lungi i cdeau ca o cascad alb pn la glezne. Avea perle mpletite n pr.Glbehar, Trandafir de Primvar, gndi el, ct de bine i-au spus.

Ea czu n genunchi i atinse covorul cu fruntea.

Salaam, Stpn al vieii mele, Sultan al Sultanilor, Stpn al Lumii, Rege al Regilor.

El se mic spre ea, nerbdtor. De cte ori i spusese c nu e nevoie? Dar ea ntotdeauna l ntmpina astfel, respectnd ritualul. Acum ns el nu dorea s i se reaminteasc cine este. Era un brbat ntors acas, i att.

Vino aici.

Ea aproape c alerg ultimii pai i i ngrop faa la pieptul lui. El i simi umezeala lacrimilor i parfumul de iasomie uscat al prului. Cnd pe minarete era steagul alb i tu nu te ntorsesei, m-am gndit c s-ar putea s nu te mai ntorci niciodat. Mi-e att de fric fr tine. Sunt att de multe oapte. Se trase deoparte i l privi n ochi pentru prima dat. N-ai fost rnit, nu?

Nici o cicatrice care s se vad vreodat, zise Suleiman, i dintr-un anumit motiv se gndi la Piri Paa i la cum ordonase el execuia dasclului copilriei sale. Dac nu era Ibrahim acolo?

Poate c pn la urm era un tiran, ca tatl su. Ce face Mustafa?

Doarme. I-ai lipsit, adug ea, vorbete des de tine.

Cred c abia m mai cunoate, i spuse Suleiman.

Vreau s-l vd.

Glbehar l lu de mn i l conduse prin iatacuri spre dormitorul Prinului. Un sfenic ardea ntr-un col al palatului, urmrit atent de un paj cu turban. Un alt paj sttea n umbr, n cellalt col. Dac biatul se ntorcea n somn, sfenicul era stins i se aprindea cellalt, aa nct lumina s nu-i cad direct pe fa.

Suleiman se aplec spre pat. Mustafa avea prul blond, ca al mamei sale, i aceeai fa frumoas, senin. Avea nou ani, cretea bine, ndemnatic la aruncatul suliei, dibaci la matematici i harnic ntr-ale Coranului. Urmtorul sultan al Osmanlilor, reflect Suleiman. Bucur-te de tineree ct poi. E bine c umerii i sunt deja puternici.

Era din nou uluit c avea un fiu care i seamn att de puin, care nu seamn deloc cu vreunul din turcii crora le va fi conductor cndva. Dar fiecare soie de sultan era o sclav cretin, deoarece Coranul spunea c nici un musulman nu poate fi vndut ca sclav. Deci fiecare sultan era fiul unei sclave, fiul unei cretine, chiar dac numit Protectoare a Marii Credine. mpria Domnului era ntr-adevr una singur.

Este bine? ntreb Suleiman.

Devine mai nalt n fiecare zi. Vrea s fie ca tatl su.

Suleiman zmbi n umbr. Glbehar, ct de transparent eti! Deja mi-a cucerit favoarea. Teribil cum toi fiii musulmanilor nva de mici s-i urasc tatl. Dar din motive foarte ntemeiate.

Atinse fruntea lui Mustafa cu vrful degetelor. Biatul dormea cu gura deschis.

Fii binecuvntat, fiule, opti Suleiman. Mustafa murmur n somn i se rsuci n pat.

Suleiman se ntoarse spre Glbehar. Silueta ei era clar conturat de lumina sfenicului. Dorina era ca o explozie, adnc, n stomac. Voia s-o aib acum, s-i lase smna n ea, ca un uvoi, ca un fluviu, i apoi s suspine cu capul pe snul ei, ca un copil. Dar asta nu putea. n schimb, spuse:

Acum vom mnca.

Glbehar aduse ea nsi mncarea, buci mici de miel gtite cu ierburi aromate, carne de pui fript a foc mic, vinete umplute cu orez. Apoi, smochine cu crem acrioar i erbet rece, ntr-un pocal de aur. Paji tcui i serveau n linite.

Ce se mai aude prin Harem? ntreb Suleiman. ntotdeauna l amuza s aud brfele femeilor. Erau un barometru la puterii sultanului.

Se vorbete despre tine ca despre un mare erou, zise Glbehar, i el pricepu c o parte din gloria lui devenise deja a ei. Cnd a venit vestea c ai cucerit Rhodosul, s-a spus c vei rmne n istorie ca ul alt Fatih, un mare Cuceritor. C eti destinat s fii cel mai mare dintre sultani.

Preul a fost mare

Armata noastr se va reface repede.

Ce tia ea despre armate? se gndi iritat Suleiman. ncerc din nou:

A fost o btlie teribil. Dac ar fi demne de urechile unei femei, i-a putea povesti lucruri

Termin masa i i cufund degetele ntr-un bol de argint. Un paj apru imediat, s i le tearg.

Nu trebuie s te mai gndeti la asta.

Ziua e uor. Dar noaptea, n ntuneric, e greu s nu-i aduci aminte.

Atept, dar ea nu-l ncuraj mai departe. Cum a putea s-i spun? gndi el. Trebuie s-i spun cuiva. Sau poate e doar nc o povar pe care trebuie s-o duc singur. Privi la Glbehar i zmbi. Att de frumoas. Ce minunat c Allah a lsat pe lume aceti ochi albatri. i ls privirea s alunece n umbra snilor ei, dincolo de cmaa de mtase, i se gndi c ar putea s simt cldura trupului ei chiar dincolo de mas. Dar n oricare alt privin era att de departe de ea.

Cnd erai plecat, spuse Glbehar, luam poeziile tale i le citeam. ntotdeauna m fceau s te simt aproape.Dup atta timp n care simise numai lucruri dure, braul tronului aurit, mnerul sbiei, frul de piele al calului, era aproape o minune s ating ceva att de moale. Era nfometat dup aa ceva. Mna lui se ntinse, apucnd snul de parc ar fi vrut s-l ia de tot, ca pe o comoar preioas; abia cnd ea gemu de durere i ddu el seama, retrgndu-i mna. Moliciunea pntecelui i a coapselor ei! i desfcu picioarele, le simi ncolcindu-se n jurul oldurilor sale i nchise ochii de plcere. Dorea s-o cuprind, s se piard n moliciune, n cldur. Alung din minte imaginea ploii ngheate, a unei mini nzuate nlndu-se ca o ghear din noroi, a turnului Sf. Mihail aprnd amenintor dintre nori ntunecai. Era oare mirosul sngelui sa mirosul nfrngerii, acela care i provocase groaza ce nc l mai chinuia? Glbehar i optea la ureche vraja ei dulce, iar el o mbri i, dintr-o micare lung, grbit, i simi spasmul trupului, plcerea fierbinte, dulce, cuprinzndu-l, amrciunea i dulceaa nind amndou din el.

Ca un uvoi, ca un fluviu.

Cnd termin se gndi c pluteau amndoi ntr-un lac de smn. Imagini i se amestecau n minte, viitor i trecut laolalt. Glbehar cu nc un fiu, anul cu ap plin de cadavre, securea clului sclipind ca un diamant deasupra capului lui Piri Paa, chipul adormit al lui Mustafa cptnd brusc trsturile lui i apoi ale tatlui lui, un monstru cu barba ud de snge mncndu-i proprii copii. Gemu puternic; auzi oapta lui Glbehar susurndu-i n ureche. Piciorul i braul ei erpuind n jurul lui, cldura dulce i lipicioas cuprinzndu-i coapsa. Apoi nimic.Cnd se trezi, nu era dect linitea Haremului, ntunericul nopii, sclavii la locurile lor la picioarele patului. O singur lumnare poleia ntunericul. Glbehar era ntins lng el, aproape nemicat, dormind linitit ca ntotdeauna. Suleiman deschise ochii i privi n jur la umbrele ntunecate din niele n care Glbehar inea manuscrisele poeziilor lui.

Acesta e Haremul meu, i spuse, refugiul meu, interzis oricrui alt brbat. Favorita mea, gzde a mea, doarme sub braul meu, purtnd smna mea proaspt; acestea sunt poeziile mele, fiecare purtnd o parte secret din mine, nchis n limba bogat a perilor, gndurile mele cele mai intime i mai elevate. Cu tot protocolul Haremului, am pstrat aceste ncperi ca pe un sanctuar.

De ce, atunci, m simt nc att de singur?

5

Hrrem tiu c fusese sedus n momentul n care ncepu s doreasc hammamul, baia de diminea. n ara stepelor baia nu era vzut cu ochi buni, ba chiar provoca team. Toat lume tia c splatul duce la rceal, boal i moarte. Iarna i vntul erau dumani permaneni, iar luxul sau desftarea erau imposibile.

Dar aici se insista ca fetele s fac baie de dou ori pe zi i s-i rad fiecare fir de pr de pe corp. La ncepu, Hrrem fusese ngrozit; dar apoi observ c nu se mbolnvise, era cel mult oarecum dezgustat, nu att din cauza indecenei ct datorit lenevelii. Nu-i amintea cnd ncepuse s gndeasc astfel. Devenea mai moale, i zise. Dac tatl ei ar fi putut-o vedea acum, blestemat fie-i sufletul barbar! Ei bine, era nc o ttroaic. O s-i demonstreze asta.

Erau trei ncperi: camekan, sau camera pentru mbrcare; sogukluk, sau camera pentru nclzire; i cea mai mare, cea din mijloc, camera cu aburi sau hararet. Hrrem i lepd iute vemintele, iar una dintre negrese gedili i nmn un prosop parfumat.ncl o pereche de papuci de lemn de trandafir i intr n sogukluk, simind prin pielea fcut ca de gin cldura aburilor. n centrul camerei era un bazin mare, din marmur, plin cu ap cald, i cteva fete edeau n jurul acestuia, lund ap n nite vase mici de aram i turnndu-i-o n cretet. Hrrem li se altur.

Privi n jur, prefcndu-se preocupat de toaleta proprie. Niciodat nu nceta s fie uimit de marea varietate a trupurilor. Pn s vin aici nu-i dduse seama c lumea e att de mare i fiinele omeneti att de diferite. Pr, sfrcuri, piele, ochi. Atta bogie de forme i culori. Erau gedili cu crlioni negri i piele de mahon; fete grecoaice cu ochi ntunecai i prul n mii de bucle cree; cercheze cu pr blond auriu i sfrcuri ca nite boboci de floare roz; egiptence cu profil lung, aristocratic i sfrcuri de culoarea prunelor btute; persane cu prul de culoarea nopii i ochi adnci i ntunecai ca nite fntni.

i ce de forme! Pe cnd i golea din nou vasul cu ap peste trup, prefcndu-se absent, se compar cu celelalte fete. Unele aveau sni mari, albi, brzdai de vinioare albastre; ca ai femeilor ce alpteaz, gndi Hrrem, numai c pntecele le era mic i plat. Altele aveau sni de forma lacrimei, unii abia mbobocii; multe erau tinere, abia ieite din pubertate, cu sni tari, fermi rotunzi, incredibil de ntini i netezi. Hrrem privi n jos, la trupul ei subire i mic, ca de biat, i se ntreb de ce-or fi ales-o pe ea pentru aa ceva.

Ei bine, poate c nu-s aa de frumoas ca aceste odalisce, i spuse ea. Dar am prul rou, ca blana vulpii. i sunt deopotriv de viclean.

i ud prosopul i trecu n hararet, lipind pe marmura ud.

Era o scen ca de iad lptos. Aburul i ardea plmnii i se lipea de piele ca un voal fierbinte. Simea sudoarea scurgndu-i-se pe piele n mii de picturi minuscule. Siluete ude se micau prin cea aidoma unor spectre, linitea fiind spart doar de zgomotul unui papuc de lemn scpat pe marmur, de clinchetul vaselor de aram sau plescitul vreunui trup ieind sau intrnd n ap.

Lumina se strecura prin abur dinspre tavanul boltit; norii de abur i pereii din marmur cu incrustaii cenuiii se pierdeau ntr-un amestec nedefinit.

Hrrem intr ntr-unul din bazinele fierbini i nchise ochii, savurnd senzaia apei ndeprtnd sudoarea, plescindu-i pe umeri i pe sni. i ls capul pe spate, odihnindu-l pe marmur; i turn ap pe fa i apoi i ndeprt prul din ochi. Da. i zise, este o senzaie extraordinar. nainte de a veni aici trupul mi era acordat numai pentru supravieuire, pentru micrile brute ale unui cal i pentru a gsi puterea trebuincioas muncii. Acum aceti eunuci, aceste Kiaya au trezit ceva nou n mine.

Dar la ce bun? Toate aceste femei, nroite i nmuiate de fierbineala aburului i a ape, cu carnea frmntat i frgezit prin masaje de ctre gedili, rsfate i torcnd ca nite pisici, aranjate i dichisite n mtsuri i brocart i nici un brbat care s le admire sau s le satisfac. Totul era un mister, o ademenire strlucitoare mitic, dar lipsit de sens.

Hrrem simi micare n ap i deschise ochii. O fat nalt, blond, sttea pe marginea bazinului la doar civa pai, n timp ce dou gedili i turnau ap pe corp i i masau gtul i umerii. Fata se lsa n braele lor, cu capul aruncat pe spate, prul aproape atingnd marmura. ntreaga imagine inspira siguran deplin i mndrie reinut. Glbehar!

Hrrem simi cum i se nroesc obrajii. Ei bine, dac era ntr-adevr un mister, ea l cunotea. Simi un acces de invidie i ur, emoii pe care i imagin c le mprtete cu toate celelalte femei din hammam. De ce tu? gndi. Din toate femeile astea, de ce tu? Sau este el att de uor de vrjit?Glbehar i simi privirea i, pentru o clip, ridic fruntea i deschise ochii. Acetia preau incredibil de strlucitori n pcla hammamului, ca dou safire ncrustate n ghea. Ce spunea oare chipul ei? Mnie? Curiozitate? Mil?

Hrrem i ntoarse privirea o clip, apoi se rsuci ncet i iei din baie, lsndu-i fundul la vedere o clip mai mult dect era necesar. Regret imediat gestul att de copilresc.

N-are de ce si fie mil de mine, gndi ea, sltndu-i prosopul. Fric, da. Dar nu mil.

Dispru n cea, lipitul papucilor ei mprtiind linitea.

Coloane de marmur i boli arcuite conduceau de la hararet la yeni kaplija, camerele laterale mai mici, pavate tot cu dale de marmur, unde gedili se ngrijau de odalisce, masndu-le trupul, examinndu-le minuios picioarele i braele, pubisul i anusul, nasul i urechile, asigurndu-se s nu exista nici urm de pr. Hrrem renunase de mult s mai protesteze n faa acestei lipse de respect. Se ls examinat i acum, fr o vorb. Oricum nu putea evita asta.

Numele negresei era Muomi; o fat ursuz cu pr cre de culoarea crbunelui i buze lsate n jos, ntr-un fel de bot. Celelalte fete vorbeau despre ea n oapt. Se spunea c era vrjitoare, i o evitau ct puteau. Avea mini mari, osoase, care-i dislocau parc ncheieturile, i multe fete ieeau cu lacrimi n ochi dup o edin de masaj cu Muomi. Dar Hrrem aprecia tocmai asta. i alunga leneveala din trup. Hrrem se ntinse cu faa n jos pe marmura rcoroas.

ncearc s-o faci cum trebuie, zise ea. Vreau s m doar, de data asta.

Te-a durut i data trecut. Am crezut c vei plnge ca o feti.

i dau doi asperi dac reueti s m faci s plng.

N-ai doi asperi.

Muomi ncepu masajul; minile ei i frmntar muchii de pe gt i umerii pn cnd Hrrem crezu c-o s-i sar ochii din cap. i veni s gfie i s icneasc, dar se stpni; trase aer n piept i atept.

Se spune s eti vrjitoare.

Cine spune?

Fetele.

Fetele! Cnd le aleg ca s le aduc aici le iau dup frumusee nu dup minte.

Eti vrjitoare?

Minile negresei alunecau de-a lungul irei spinrii. De parc ncercau s ptrund ntre oase i s le desfac. Hrrem i simi ochi umezii de lacrimi, aa c i ngrop faa n pern ca s i-o ascund.

Ei bine, eti sau nu?

Dac eram vrjitoare, de mult a fi scpat din locul sta.

Muomi i aps degetele n fesele fetei, cutnd ncheietura dintre old i pelvis, n timp ce Hrrem i muc minile ca s nu-i trdeze durerea. Muchii ti sunt tari ca ai unui biat, recunoscu Muomi, cam n sil.

Un pic mai tare, rspunse Hrrem. Nu simt nimic.

Muomi chicoti.

Nici acum? i Hrrem gemu din toate puterile.

Cnd Meylissa intr, o gsi pe Hrrem ntins pe spate, permindu-i negresei s-i exercite operaia de depilare. Sclava i aplicase o past de cear i var nestins i acum smulgea, expert, firele mici de pr cu muchia ascuit a unei scoici. Hrrem i mpreunase minile sub cap i o urmrea. Snii i se ridicau i se coborau n timp ce respirau. Avea obrajii umezi.

Te simi bine?

i datorez doi asperi vrjitoarei steia, rspunse Hrrem.

Pentru ce?

i dorete slujba bostanji-ului, zise Hrrem. De mine va fi noul Clu-ef al Sultanului.Muomi i ndeprtase picioarele i acum i examina minuios perineul, cutnd pr.

Meylissa se ntoarse cu spatele la negres.

Ce rost au toate astea? ntreb ea. Muomi e singura creia i pas dac ne radem sau nu. Sultanului n-o s-i pese niciodat.

Hrrem zmbi rutcios.

Trebuie s fim pregtite. Nu putem s pierdem ocazia cea mare doar pentru un fir de pr.

Meylissa se rezem de marginea de marmur i i cobor vocea. i puse o mn pe abdomenul suplu i brun.

n curnd o s se vad!

De ndat ce rosti vorbele, ochii i se umplur de lacrimi.

Muomi ridic brusc capul.

Ce-i cu ea?

i-a adus aminte cum ai frecat-o tu pe spate ultima dat, rspunse Hrrem. Apuc braul Meylissei, nfigndu-i adnc unghiile n carne, pn cnd fata se strmb i vru s se trag napoi. Dar Hrrem nu-i ddu drumul. Nu aici!

Dar ce m fac?

E-n regul. Am un plan.

Ce-ai de gnd s faci?

O s vezi. Muomi o s ne ajute i ea.

Zmbi diabolic. Cele dou fete o privir, uluite, dar Hrrem nchise ochii i se abandon lumii moi a aburilor i scoicii din mna lui Muomi.

6

Timp de dou luni Kapi Aga trise cea mai crunt groaz punctat de ateptri febrile i clipe de plcere imens. Era un om cu o imaginaie bogat i-i putea nchipui cam tot ce ar pi dac i s-ar afla vreodat secretul. Dar nu mai putea da napoi acum. chiar dac in emisar al cerului i-ar fi dar azi o asigurare semnat n aur de Allah nsui c va fi prins, i tot ar fi venit azi aici. Plcerea sexual cu o femeie frumoas, i, n plus, interzis era numai un aspect. Era ns regsirea brbiei pe care o crezuse pierdut, redescoperirea potenei irezistibil i ireversibil. Ar fi putut ndura orice moarte, acum c murea ca un brbat.

Sau cel puin aa credea.

n fiecare joi dup-amiaz, cu o or nainte de asfinit, ea trebuia s vin n grdin ca s-i citeasc Coranul. Pentru Kapi Aga, ntreaga sptmn se desfura, n mod periculos, n jurul acelei clipe de splendid confuzie, n care el putea s rsuceasc din nou cheia n broasca ruginit, spre a intra n grdin. De fiecare dat cnd mpingea ua se ntreba dac va da de ea sau de proprii soldai cu iataganele scoase, ascuite ca briciul. Grdina devenise subiectul tuturor viselor, dar i al comarurilor sale. Nici chiar Cpitanul Palatului i Pzitorul Femeilor n-avea nici o ans dac ar fi fost descoperit.

Ua cu ram de metal se deschise scrind oh, Doamne Milostive, rsuna ca o lovitur de tun n linitea Haremului! i el se strecur n grdin, ncuind-o la loc n urma sa. Privi spre turnul de nord. Singurul loc de unde puteau fi vzui erau ncperile din vrf de tot, - de acolo o vzuse i el prima dat pe Meylissa -, iar uile la acele dou ncperi le ncuiase cu mna lui. i totui se simea de parc toi membrii Divanului ar fi fost cu ochii pe el, n timp ce clii ascueau securile ce urmau s-l hcuiasc.

Grdina era aprat de ziduri de piatr, cu aleile flancate de coloane de marmur alb de Paros i acoperite cu boli de platani, chiparoi i slcii. Aici era mereu ntunecat, chiar dac deasupra copacilor se putea vedea soarele reflectat de minaretele moscheilor din Harem, nroindu-le pe msur ce cobora pe cerul oraului plin de praf.

Se uit n jur dup figura familiar a Meylissei aplecat peste Coran pe o banc din spatele coloanelor, sau eznd sub ramurile aplecate ale unei slcii; dar nu era nici urm de ea. Singurele sunete aparineau unei privighetori ciripind trist n ramurile de deasupra capului lui.

Kapi Aga simi un amestec de dezamgire i spaim inexplicabil. De ce nu era aici?

Nu vine astzi.

Vocea venea din spate. Se rsuci napoi, ngrozi, trgnd instinctiv iataganul din teaca de piele.

Fata i ncruci braele i rse.

Era una din fetele din Harem, fr ndoial, dar n-o recunotea. De ce-ar fi recunoscut-o? Erau att de multe. Era nalt, subire, cu prul auriu-rocat i cu ochii verzi. Purta un caftan galben de bumbac i o hain de brocart auriu, iar pe cap o toc mic, verde. O singur perl strlucea legat n ciucurele toci. Dup veminte prea a n fi de prea mult timp n Harem, i nici prea departe n-avusese cnd ajunge.

Kapi Aga tremura. Minile, genunchii, ntreg trupul i tremura. Oh, Doamne Atotputernic!

Cine eti tu?

Meylissa nu vine azi.

Unde e ea?

Aici, n Harem. Unde e pzit de atingerea brbailor.

De ce rzi?

Eti la fel de alb ca turbanul ce-l ai pe cap. Ce ai? Nu sunt unul din ienicerii sultanului. Nici mcar n-am sabie. De ce i-e fric? Sunt doar o biat fat, o custoreas. Sunt nenarmat. N-am nici mcar acul la mine.

Kapi Aga ncerc s-i revin.

Cu cine crezi c vorbeti? O s te trimit la rcoare

Fcu un pas nainte i o apuc de bra, lipindu-i muchia sabiei de fa, ca s-o sperie. Dar Hrrem i rspunse cu un zmbet. Lui i se tie rsuflarea cnd i simi degetele pipindu-i vintrele.

Meylissa zice c astea nc mai merg. Eu sunt o simpl custoreas, dar parc nu aa trebuie s fie.

Ce vrei s spui?

Meylissa o s fac un copil.

Kapi Aga se ddu napoi, de parc tocmai ar fi aflat c a atins o ciumat. Ea i urmri transformarea uimitoare a feei. Faa i deveni ticloas, pmntie, ca de cadavru. Sabia i scp din mn i zngni, cznd pe marmur.

Cretinul! gndi ea. o s atrag grzile! Chiar nu se poate controla? Pentru o clip crezu c o s-l vad lund-o la fug.

Nu nu se poate, ngn el.

Aa credea i ea. mi imaginez c nici tu nu i-ai nchipuit altfel.

Cine eti tu? i ce vrei?

Sunt prietena Meylissei. Hrrem se uit dup sabia ce zcea pe jos. Ridic-o, spuse ea, doar ca s-i verifice victoria.

El se aplec s fac ce i se spusese.

Ce vrei? repet apoi.

Vreau s te ajut.

Acum mi-aduc aminte, spuse el. Eti fata din Rusia. Te-am adus din inutul ttarilor.

Ea l privi amuzat; fiecare ntrebare, fiecare calcul mintal se vedea pe faa lui la fel de clar ca o pagin din Coran.

Cine mai tie? spuse el, n final.

Ar fi mai bine s ne azvrli pe amndou n Bosfor, noaptea, i s termini cu toat trenia. La asta te gndeti, nu? De aceea am mai spus cuiva. Cuiva al crui nume nu-l vei ti niciodat.

Buzele i czur a dezamgire i dezgust, cnd orice cale de scpare se nchisese pentru el.

Te tiu. Kiaya i zice obrznictur mic.

Pe bun dreptate.

Vd. i bg sabia n teac, cu un gest hotrt. Deci vrei s m ajui?

Poate c n-ai nevoie de ajutorul meu. Poate o vei lua de nevast i vei ntemeia o familie!

Nu-i bate joc de mine! uier Kapi Aga.

Am crezut c vei fi ncntat s afli c cel puin unul din alea nc funcioneaz cum trebuie.

El se apropie de ea, furios, apoi se stpni.

De unde tiu c e adevrat? Nu tii. S-ar putea s tii abia dup ce e prea trziu. ntr-o noapte sultanul i va ordona s-o arunci pe Meylissa n Bosfor. i atunci ea o s-i dea doi saci. Unul pentru ea, unul pentru tine.

Kapi Aga se cutremur.

Ce vrei?

O s te scap eu de asta. Definitiv.

S m scapi?

Definitiv.

Ce vrei s spui?

Vreau s spun c tiu o cale de a scpa de problem. n schimb, tu vei face ceva ce ie i st n putere, mie nu.

O slujb mai bun? Un loc n suita lui Valide? Haine? Bani?

M mir ce puin i preuieti viaa.

Kapi Aga se uit disperat spre ferestrele turnului de nord, ca i cnd s-ar fi ateptat ca nsui sultanul s se uite la el de acolo. Soarele era foarte sus acum, iar minaretele erau roii ca sngele.

Atunci ce?

Vreau s m duci n patul Sultanului.

Imposibil.

Ba nu, e posibil. La fel cum, dac sultanul afl ce-ai fcut, e posibil s te atrne ntr-un treang pn te nnegrete soarele. Doar tii pedeapsa.

Kapi Aga se nclin pe spate, de parc ar fi fost plmuit. Ochii i erau albi i lrgii de uimire.

Sultanul nu se culc cu nimeni n afar de Glbehar, tii bine! Ceea ce ceri nu este n puterea mea!

Pentru prima dat, zmbetul batjocoritor dispru de pe buzele fetei.

Atunci, savureaz-i moartea. Cred c gdele are destul imaginaie ca s-i acorde suficient timp i desftare.

i plec. Umbrele asfinitului umplur grdina, iar Kapi Aga rmase intuit de groaz, urmrindu-le naintarea.7

Haremul dinuia nc din vremurile cnd turcii osmanli nu erau dect nite clrei nomazi, care triau n cmpiile slbatice ale Anatoliei i Azerbaidjanului. Ideea a fost mprumutat de la peri, ca o compensaie pentru rzboinicii obligai s stea departe de trib vreme ndelungat. Cnd otomanii renunaser la stilul de via nomad, stabilindu-i capitala nti la Bursa, apoi la Constantinopol numit acum Istambul Haremul devenise o instituie n sine, cu o ierarhie, un protocol i o conducere proprii.

Haremul nu era condus de sultan, ci de mama sultanului Sultana Valide care era la fel de nlnuit de legile Haremului ca oricare dintre fete. Ea guverna aceast comunitate izolat compus din eunuci i virgine, ajutat de Kapi Aga, Eunucul ef Alb, care era att Conductorul Grzii, ct i intermediarul dintre Valide i nsui Sultanul.

Cnd o fat nou sosea n Harem primea un loc ntr-unul din multele compartimenta, pe lng Maestra de Mantii, sau Buctreasa-ef, sau n buctrii. Putea apoi s urce n rang pn la o poziie de o oarecare importan n administraia Haremului prin propriile merite, dar unicul mod n care putea s cucereasc adevrata putere era de a deveni gzde n ochi cu alte cuvinte dac reuea s atrag privirea sultanului nsui. Dac el o lua n patul lui, atunci ea devenea iqbal i putea primi iatacuri i bani numai pentru ea. Putea petrece o noapte cu Stpnul Vieii sau o sut de nopi. Dar toate astea nu valorau nimic dect dac i fcea un fiu, devenind astfel una din cadnele sale. Existau cel mult patru cadne, niciodat mai multe; dup aceea se apela la serviciile unui felcer, specializat n avorturi. Aceste patru cadne rmneau apoi n ateptare, simind suflul puterii, tiind c ntr-o zi una din ele va deveni mama urmtorului sultan al Islamului.

Suleiman rupsese ns tradiia. Dei se apropia de-acum de treizeci de ani, nc mai avea o singur cadn, Glbehar, i un singur fiu. Era un fir prea subire de care atrna acum spia att de agitat a dinastiei Osmanlilor, iar mama lui Suleiman era tot timpul nelinitit din cauza acestei neglijene a fiului su.

Sultana Hafize, Sultana Valide, era din Georgia i avea un pr lung i lucios. Arta impozant i falnic, stnd la curte n bolta imens i rsuntoare din onyx strlucitor i marmur striat, care-i servea drept sal de consiliu. O raz difuz de lumin galben se abtea prin cupola de sticl aflat mult deasupra, fcnd s fulgere sideful i granatele aezate n form de floare n prul ei. ntreaga ei nfiare era imperial, cu excepia feei care avea expresia blnd i ochii posomori. Ceea ce era primejdios.

Ai vrut s m vezi? ntreb ea.

Kapi Aga i linse buzele, simindu-se brusc transparent ca borangicul. i repetase discursul pn noaptea trziu, dar acum nu-i mai amintea nimic, era cuprins de o panic brusc, buimcitoare.

Coroan a Capetelor Acoperite murmur el, adresndu-i-se cu titlul oficial.

Ce-i cu tine? Nu te simi bine?

O rceal uoar

O vizit la felcer, poate?

Voi face cum spune nlimea Voastr. Pe Allah, hai odat!

Ceva te frmnt.

El ddu din cap. Frmnt! i petrecuse aproape toat dimineaa gndindu-se la un pumnal n propria beregat.

Am auzit vorbe de nelinite printre unele dintre fete.

Valide se ncrunt.

Oh! i care e cauza acestei neliniti?

Unele dintre ele sunt puin geloase.

Fetele din Harem sunt ntotdeauna geloase pe ceva.

Treaba a ajuns puin mai serioas dect de obicei.

Valide l privi struitor, iar Kapi Aga avu sentimentul stnjenitor c ncerca s vad dincolo de ochii lui, ca un strin scrutnd o camer ntunecat.

Continu, spuse ea, n sfrit.

E vorba de Glbehar. E iubit de toat lumea, desigur

Afar de mine, rosti Valide, sec.

Ei bine, contam pe asta, gndi Kapi Aga. dar unele fete cred c nu e drept ca Sultanul s le ignore n felul acesta. Unele din ele devin de nestpnit.

Asta e treaba ta, i a celui ce este Kislar Aghasi, desigur. S le stpnii.

Dac a putea mcar s le spun ceva s le ncurajez.

Valide zmbi, lovindu-i uor obrazul cu arttorul mpodobit.

i ce ai vrea s le spui?

C poate Sultanul le va acorda atenie ntr-o zi?

Cine poate spune? Sursul btrnei dispru. Aga tia c atinsese aici o coard sensibil. Dac exista cineva cu adevrat nefericit din cauza ataamentului exclusiv al lui Suleiman pentru Glbehar, aceea era mama sa.

Toate rvnesc la ocazia de a-l servi pe Stpnul Vieii.

Desigur!

i fusese cndva o femeie de Harem, nainte ca Selim s-i fi aruncat batista pe umrul ei. Trecuse mult timp, dar nu uitase.

E vreuna dintre ele de talia lui Glbehar?

Toate se cred n stare, spuse Kapi Aga, cu un zmbet abia schiat. De obicei, i permitea multe asemenea mici glume ntr-o audien. Dar azi i va fi greu s se relaxeze.

Valide i mut privirea spre fereastra deschis, dincolo de cupolele strlucitoare ale Haremului. Ciocni n mas cu degetele minii drepte, ca atunci cnd socotea ceva n minte.

i voi vorbi Stpnului Vieii, spuse. i mulumesc c ai adus acest subiect n atenia mea.

Kapi Aga s fi vrut s strige: Ateapt, nc n-am spus totul! Dar n loc de asta se nclin i se retrgea spre u.

nc ceva.

Da, nlimea voastr?

Ai cumva n vedere o anumit fat?

Kapi Aga zmbi.

Da, nlimea voastr.

Valide ddu din cap.

Cum o cheam?

Hrrem. O cheam Hrrem.

8

Coranul spune: Virtutea este la picioarele mamei. De cte ori Suleiman venea la Eski Sarai, obiceiul i Allah i porunceau s-i viziteze mama nti. Suleiman apreciase ntotdeauna compania mamei sale aa nct aceasta era o cerin a protocolului dintre cele mai uoare.

n acea diminea btea vntul din sud, primul vnt de primvar. Sultana Hafise sttea pe divanul de pe teras, ntr-un caftan de brocart nflorat, soarele sclipind n puzderia de perle i granate din prul ei. Suleiman zmbi, maic-sa prea s in mai mult la nimicurile astea dect la adevratele pietre preioase. Era o frivolitate simpatic.

Mam

Suleiman i srut mna i i-o duse la frunte. Se aez pe divan lng ea, continund s-i in mna. Una din slujnice se grbi s aduc erbet i ap de trandafiri.

Eti bine?

Resimt rceala mai tare dect pe timpuri. La vrsta me tnjeti dup primvar.

Nu eti att de n vrst.

Sunt bunic, rspunse ea. Sau cel puin, am un nepot. Cred c-i acelai lucru.

Suleiman i ddu capul pe spate i rse.

Mam, eti aa de direct!

M ntristeaz uurina cu care tratezi temerile unei femei btrne.

Tu nu eti o femeie btrn. Nici vorb.

Hafise i retrase mna i alese o smochin din vasul cu fructe aflat n faa ei.

i ce se aude cu cuceritorul Rhodosului, spuse ea, i n vocea ei se simea o mndrie neascuns. Unde vrea Divanul s loveti acum?

Anul sta nu vei auzi strigte de lupt. Toate cpeteniile mele i ling nc rnile cptate n Rhodos. Va mai trece un timp pn vor fi n stare s-i scoat ghearele din nou.

Dar tu?

Ce rost ar fi avut s se prefac fa de ea? Suleiman se gndi un timp.

Gndul la alt campanie mi mbolnvete sufletul.

Un sultan care nu poart steagul lui Mahomed n btlie s-ar putea s nu mai rmn mult vreme sultan.

Nu e nevoie s-mi aminteti care-mi e datoria. N-a putea-o uita niciodat. Dar pentru anul sta am avut parte de suficient rzboi.

Hafise alese cu grij o alt smochin, cutndu-i ntre timp cuvintele cele mai potrivite. Datoria unui sultan nu se afl numai pe cmpul de lupt.Suleiman oft. Primele ei cuvinte din dimineaa asta ar fi trebuit s-l avertizeze. Aveau s vorbeasc iar despre Glbehar.

Casa Osmanlilor are un motenitor, spuse el.

i dac se mbolnvete? Un sultan ar trebui s aib mai muli fii.

Ca s se omoare ntre ei cnd eu nu voi mai fi? Suleiman se gndi la tatl su, Selim Yavuz Selim, cel Groaznic, cum fusese numit. i detronase propriul tat, pe Baiazid al II-lea, cu ajutorul ienicerilor, i apoi i omorse cei doi frai i opt nepoi, pentru ca domnia s nu-i fie periclitat. Erau chiar zvonuri c l-ar fi otrvit pe Baiazid pe drumul ctre exil, pentru ca lovitura s nu poat fi niciodat ntoars. Nici Suleiman n-avusese linite pn cnd trupul stors i chinuit de dureri al lui Selim nu se sfrise de pe urma unui cancer la stomac, pe drumul spre Adrianopol.

Ai o datorie.

Am multe datorii.

i n-ar trebui s neglijezi nici una.

Suleiman o privi lung. Avea dreptate, desigur. Ea fusese contiina lui toat viaa. Ea, nu Selim, l nvase c datoria st deasupra tuturor celorlalte. Selim iubise puterea i vrsarea de snge doar de dragul lor. Glbehar m face fericit.

i e foarte bine. Dar noi nu vorbim de fericire. Vorbim de motenitorii dinastiei Osmanlilor.

Suleiman se ntoarse i admir panorama minaretelor i cupolelor care marcau ici-acolo nghesuiala de case de lemn agate pe deal, deasupra Cornului de Aur. Otomanii strbtuser cale lung de la corturile btute de vnt din cmpiile Anatoliei. Din cine tie ce motive, i aminti ultimele cuvinte ale tatlui su ctre el, nainte de a-l trimite la Manisa, ca guvernator: Cnd turcul coboar din a ca s ad pe un covor, devine nimic nimic.

Dar atunci tatl su era un barbar.

n acest moment dinastia Osmanlilor are numai dou inimi care bat, spuse Hafise. Nu este de ajuns.

Ce mi sugerezi s fac?

Nu vreau s renuni la Glbehar. Doar e normal s ai o favorit. Dar sunt multe fete n Harem. Unele din ele sunt chiar plcute ochiului.

Deci ar trebui s fac pe taurul pentru gloria dinastiei Osmanlilor.

Urt spus, mai ales n faa unei femei btrne, ns de, este exact ce ar trebui s faci. Poate c ar fi altfel dac Glbehar i-ar drui mai muli fii. Doar i-a fost cadn timp de nou ani

Ea m satisface.

i alt femeie n-ar putea?

M simt bine cu Glbehar.

Nu trebuie s te simi bine cu celelalte fete. Doar de un fiu e nevoie.Suleiman se ridic brusc. Observase c Fatim, una din slujnicele mamei sale, l privea ruinoas pe sub genele fardate. Simi un val de ciud pe ea i pe sine nsui. i totui, ce era cu el? De ce i era aa de greu s fac ce-i cerea mama sa? Probabil c e mica mea revolt mpotriva Poverii, i spuse, modul n care pot demonstra c sunt altfel dect bestiile dinaintea mea. Aceste femei cochete i flmnde s se simt meschin i deczut.

Fata vzu mnia din ochii lui i i cobor privirea, roie i ncurcat.

Voi face ce-mi ceri, spuse el, i i srut mna. Le voi lua pe rnd, una cte una, dac asta vrei, gndi el amar. Voi umple palatul de leagne. i poate dup aceea m vei lsa n pace cu Glbehar.

Kiaya smulse faa de pern din minile Meylissei i o arunc pe jos. Clc pe ea ca un copil.

Ce-i asta? O faci dinadins, ca s m provoci?

Meylissa scutur din cap, amrt, suspinnd, incapabil s rspund.

Uit-te la asta! N-a da aa ceva nici unui ran, darmite lui Valide!

mi pare ru suspin Meylissa.

Ce-i cu tine, fato? Ultimele sptmni ai fost groaznic! Ca s-i sublinieze spusele, Kiaya o plesni tare peste ureche. Hohotele fetei o ntrtar, aa c o mai lovi o dat.

Hrrem privea cu dispre capitularea Meylissei, dar cel puin asta i ddea prilejul unei confruntri cu Kiaya. Se scul de la masa de lucru i smulse faa de pern de sub piciorul Kiayei.

Nu e aa de ru. Pot s repar totul foarte uor.

Kiaya se ntoarse spre ea.

A, mica obrznictur rocat! Nu poi sta la locul tu, sau ce?

Las-o n pace, nu se simte bine. Atunci poate c-ar trebui s-o trimitem la infirmerie. Iar dac tu eti aa de miastr la cusut, o s poi face i treaba ei pe deasupra.

Hrrem i arunc bucata de material n fa.

Ba f-o tu, scorpie btrn!

Kiaya o plmui peste obraz. Hrrem se ddu un pas napoi, dup care mna ei ni nainte ca un arpe deranjat de somn. Pocnetul palmei fu urmat de o linite desvrit. Parc cineva tocmai descrcase o archebuz n ncpere. Kiaya se cltin, nucit. ncet, faa i se destinse ntr-un zmbet triumftor.

Pentru asta te-ateapt stlpul, uier ea. Kapi Aga i va jupui cu biciul carnea de pe tlpi. Acum e primvar. Dac ai noroc, s-ar putea s poi pi din nou la iarn. Te nv eu minte s m loveti pe mine!

Doi strjeri negri aprur n u. Kiaya rnji spre Hrrem, triumftoare. Dar nainte de a mai apuca s spun ceva, una din grzi pi nuntru i o apuc pe Hrrem de bra.

Tu trebuie s vii cu noi, spuse el, cu o voce subire, tremurat. Ia-i lucrul cu tine.

Hrrem ezit, nevenindu-i s cread ce fcuse, uluit de apariia grzii. Ce se ntmpla? i lu acele i bucata mic de mtase din care fcea o batist brodat.

Kiaya se holb la ei.

Unde o ducei?

Kapi Aga ne-a poruncit, zise omul, conducnd-o pe Hrrem spre u.

Trebuie pus la stlp! ip Kiaya, dar fr convingere, doar cu tulburare n glas.Hrrem se ls n voia grzilor ce se grbeau pe coridor. Cuvintele Kapi Aga o linitiser. Nu va fi vorba de nici un stlp. simi pe loc c cele mai importante clipe din viaa ei erau foarte aproape.

9

Curtea era pavat cu dale n form de migdal, nconjurat de ziduri nalte, sumbre i dominat de un havuz de marmur ornamental. Ferestre ddeau spre curte din toate prile, i Hrrem avea senzaia c este urmrit de peste tot.

Deodat nelese unde se afla. Era n curtea Sultanei Valide. Acestea erau iatacurile ei.

Grzile o grbir nspre mijlocul curii, apoi i ddur drumul.

Kapi Aga poruncete s atepi aici. i vezi, cnt, spuse unul dintre strjeri.

De ce? Ce se ntmpl?

Dar oamenii fcuser ce li se ordonase, iar acum se ntorseser i se ndeprtau, cu iataganele n form de secer zngnindu-le la bru. Hrrem i urmri cum plecau. Ce se ntmpla? Atept minute lungi, dar nu veni nimeni. Apa susura n havuzul de marmur, adormitoare, molcom. Probabil, i spuse pn la urm, Kapi Aga a aranjat o ntrevedere cu nsi Sultana Hafise.

Dar dac era aa, atunci de ce grzile au lsat-o aici, n curte? i de ce au insistat s-i ia lucrul cu ea? i ce-au mai zis? Kapi Aga poruncete s atepi aici; i vezi de cnt.

Kapi Aga i ordona s rup linitea sacr a Haremului. De ce?

Ridic din umr i apoi i cut un loc rcoros la umbra fntnii i se aez ncrucindu-i picioarele dedesubt, n stilul musulman; i ntinse batista n poal. Lu acul i ncepu s brodeze; inima i btea slbatic n piept, i pentru prima dat n via simi c i vine greu s cnte. Se sfor s murmure un cntec de dragoste nvat de la mama ei, despre un biat al crui cal czuse n zpad, prinzndu-l sub el; murind ncet n stepa ngheat, el i spunea vntului ct de mult iubete o anume fat i cum nu a avut niciodat curajul s-i spun. Aa c i cerea vntului s-i poarte vorbele peste cmpie, pentru ca ea s-i aminteasc de el. Era un cntecel prostu, gndi Hrrem, dar melodia i plcuse ntotdeauna, i pn la urm versurile ncepur s vin de la sine, uvoi.

Dup o vreme ajunse att de absorbit nct uit de team i nici mcar nu observ persoana nalt, cu turban alb, pn cnd umbra ei nu i czu n poal. Prima lege a Haremului este linitea.

Tresri i privi n sus, dar brbatul avea soarele n spate, i ea trebui s-i apere ochii de lumina prea tare. Nu vorbea ca un eunuc, iar faa nu i era neagr. Nu exista dect un singur brbat liber s umble nengrdit pe aici.

Era nervoas c fusese luat pe nepregtite.

Atunci poate c-ar trebui s tiem limbile privighetorilor, se auzi ea rostind. i albinele, trebuie s facem i cu ele ceva. Pe vremea asta bzitul lor nencetat e destul ca s nnebuneasc pe oricine.

El pru surprins de rspunsul ei. Pentru o clip, se uitar unul la cellalt. Hrrem i aminti brusc c prima ei micare ar fi trebuit s fie coborrea frunii n pmnt i luarea unei atitudini asculttoare. i puse broderia jos i i mut greutatea pe genunchi. Atinse cu fruntea pavajul de piatr fierbinte, dndu-i seama c, probabil, era prea trziu. nelese c ar fi trebuit s-i cear scuze i pentru tulburarea linitii. Ei bine, acum nu mai are ce face. El a vorbit i eu i-am rspuns.

Deodat, deveni contient de prezena lui Kislar Aghasi, eful Eunucilor Negri, stnd n spatele lui Suleiman, cu faa mbrobonat de transpiraie, fcndu-i vnt cu o batist de mtase. Arta de parc era gata s leine.

tii cine sunt? o ntreb Suleiman.

Da, Stpne. Dei am fost cam nceat pn s neleg.

Privi pe furi n sus, observnd strlucirea dinilor albi. Poate c surdea.

Ce cntai adineauri?

Un cntecel nvat de la mama, Stpne. Un cntec de dragoste. Despre un biat prost care i-a lsat calul s cad peste el.

El i cnt calului?

Pe Allah, rdea de ea!

Nu cred. ndrznesc s cred c multe din farmecele calului se cam duseser.

l auzi rznd. Apoi fu linite, i ea i simi ochii pironii asupra ei. Cum te cheam?

Mi se spune Hrrem, Stpne.

Hrrem? Cea care rde? Cine i-a dat numele sta?

Oamenii care m-au adus aici. Din cauz c nu-mi puteau pronuna numele. Dei cred c nu erau destul de istei ca s-i pronune nici propriile nume.

El rse din nou. De unde eti, Hrrem?

Ea privi iari n sus. Clipa pentru care riscase att de mult i n minte nu avea dect durerea din genunchi! Ct avea de gnd s-o mai in pe pietrele astea?

Sunt ttroaic, rspunse. Din Crimeea.

Toi ttarii au prul de culoarea asta uimitoare? Nu, Stpne. n tot tribul meu eram singura nsemnat astfel.

nsemnat? E de-a dreptul frumos!

Ea i simi degetele apucndu-i o cosi i mngind-o, ca i cnd ar fi ncercat calitatea i rezistena unui material.

Este ca aurul lustruit. Nu-i aa, Ali?

Kislar Aghasi murmur aprobator. Mincinosul! gndi Hrrem. Mi-ai vorbit o singur dat, i atunci doar ca s m faci morcov scoflcit.

Ridic-te Hrrem.

Fcu ce i se spusese. Se strdui s-i abat ochii, dar curiozitatea nvinse. Deci acesta era Stpnul Vieii, Stpnul Gturilor Oamenilor. mpratul celor apte lumi. Era frumos, i zise, dar nu cine tie ce. Avea pe fa umbra unei brbi, care ddea o not nobil nasului lung i coroiat. Ar fi putut fi faa unui tiran, dar deocamdat buzele i ochii erau ndulcite de amuzament.

i simi examinarea minuioas, ca aceea fcut de spahiii lui n ziua cnd tatl ei le-o vnduse. Nu pru nemulumit de ce vedea i tocmai de aceea ea se sperie grozav auzindu-l cum oft, ncheindu-i inspecia. Ce brodezi acolo? o ntreb.

O batist, Stpne. Ce credea el c e?

Vreau s vd.

Ea i ntinse batista.

Un lucru frumos. Ai mini ndemnatice. A putea s-o am eu?

Dar n-am terminat-o

Termin-o pentru mine pn disear, spuse el, i i-o aez cu grij pe umrul stng. Hrrem vzu ochii lrgii de uimire ai lui Kislar Aghasi. Aezarea batistei pe umrul stng al unei fete nsemna c acum era gzde, i c Sultanul voia s doarm cu ea. Nici o fat n-avusese favoarea asta de cnd Sultanul se urcase pe tron.Suleiman se ntoarse i plec, fr alte cuvinte. Kislar Aghasi arta gata s izbucneasc; apoi se stpni i se grbi dup Sultan, ca s-i vad de ndatoriri.

Hrrem i urmri ndeprtndu-se, prea buimcit ca s se poat mica, cu tot corpul strbtut de fiori de triumf.

Gzde!

Suleiman se grbi de-a lungul arcadelor, simind simultan mnie i eliberare. Era mnios pentru c nc o dat fusese obligat de poziia sa s-i trdeze propria contiin. Dar era mulumit pentru c acionase att de bine i decisiv. Dup discursul Hafisei hotrse c va alege prima odalisc ntlnit, ale crei maniera i nfiare nu-i vor displace prea mult. Aceast Hrrem era atrgtoare ntr-un fel oarecum ciudat i, cel puin, era istea. De obicei, fetele din Harem erau vanitoase i lipsite de suflet, dincolo de aspectul frumos, cultivat. Cel puin acestea s-ar putea s fie altfel.

Iar dac rmne nsrcinat, maic-sa va fi mulumit o vreme. Iar el se va putea ntoarce la Glbehar.

10

Topkapi Sarai

Luna n cretere prea s tremure pe cerul nopii, dar Suleiman tia c era doar o otie a luminii. Cinaser bine; homari, nisetru i pete spad, pescuii de diminea n Bosfor i splai n ap cu miere i erbet de violete. Completaser cu o sticl de vin de Cipru, dei era interzis de Coran. Era o nclcare de mic importan, dar care i aducea o oarecare satisfacie, cci n orice alt privin fiecare ceas din viaa ui era guvernat de protocol. n fiecare diminea, dup trezire, era luat n primire de Tietorul de Unghii, care-i ngrijea manichiura, i de Brbierul-ef, care-i rdea capul. n timp ce Maestrul Garderobei i pregtea hainele de zi, fiecare articol nmiresmat cu aloe, Rsucitorul de Turbane i nfura civa coi de pnz de in n jurul fesului.

De smbt pn mari se scula n zori ca s prezideze Divanul. n fiecare vineri clrea pn la Aya Sofia, n procesiune, avnd alturi pe marii viziri, pe astrologii curii, Maestrul de Vntoare, ngrijitorul de Privighetori, Pstrtorul Cheilor, Maestrul de Turbane i patru mii din ienicerii i spahiii Porii, cavaleria sa permanent.

Dup-amiaza, datoria i cerea s trag un pui de somn, ntins pe dou saltele, una din brocart argintiu, cealalt aurie. Era pzit permanent de cinci strji, eunuci surdo-mui, cu iataganele ncovoiate. Nici cnd dormea nu era singur.

ntreaga lui via era circumscris obligaiilor de stat. n oceanul de ndatoriri, micile revolte aveau mare importan pentru el.

Ibrahim, de pild. Deveniser nedesprii. n timpul asediului insulei Rhodos dormiser n acelai pavilion, chiar purtaser aceleai haine. tia c scandalizase ntreaga curte artnd attea favoruri unui sclav, dar pentru el Ibrahim era mai mult dect un sclav. Era omul lui de ncredere, confidentul i sfetnicul su. Dac cineva l ajuta s poarte povara, acela nu era Glbehar sau Hafise, nici chiar marele vizir. Acela era Ibrahim.n seara asta, acesta edea turcete i-i acorda vioara. Era obiceiul lor aproape n fiecare sear, s mnnce mpreun n Palat, i, adesea, cnd se fcea trziu i savuraser puin mai mult vin de Cipru, pajii sultanului ntindeau cteva saltele i Ibrahim i petrecea noaptea acolo.

Ibrahim era nscut n Parga, pe coasta de miaznoapte a Greciei, ca fiu de pescar. ntr-o zi, prin sat trecuser clreii turci i-l luaser pe micul Ibrahim ca prad. l duseser n pieele de sclavi din Istambul, unde fusese cumprat de o vduv din Manisa. Aceasta l crescu i, cnd descoperi c biatul avea nclinaii spre muzic i limbi strine, se ngriji s i se dea o bun educaie. nvase s cnte la vioar i putea vorbi bine persana, turca, greaca i italiana. Mai trziu, vduva l vnduse cu profit bun pentru curtea lui Suleiman, cnd acesta venise la Manisa, ca guvernator al provinciei Kaffa.

Sclavul deveni curnd un tovar permanent pentru Suleiman. Era de aceeai vrst cu Prinul, dei mai scund i mai oache, i mai puin reinut n purtri. ntr-adevr, uneori Suleiman se atepta ca tnrul s explodeze de atta for i energie ct prea s aib n trup.Cnd Suleiman devenise Sultan, n 1520, l luase pe Ibrahim cu sine la nalta Poart i l fcuse Hasodabashi, Cpetenia serviciilor sale. Cu timpul, asculta mai des prerea acestuia dect pe cea a lui Piri Paa, btrnul su mare vizir, iar dup Rhodos l rspltise pe Ibrahim pentru sfatul bun, fcndu-l vizir. Chiar i asta era un simbol al naturii egalitare a sistemului otoman, anume c un sclav cretin putea ajunge, prin propriile merite, n nalta ierarhie a celui mai mare imperiu islamic ce existase vreodat. Ce spusese oare Fatih? se gndi Suleiman Imperiul nostru este casa Islamului din tat n fiu fclia imperiului nostru este hrnit cu grsimea inimilor necredincioilor.

Att de solemn, Stpne? l ntreb Ibrahim.

Suleiman oft.

i pare ru vreodat, Ibrahim?

Sigur c nu. De ce s-mi par ru?

N-ai vrea uneori s fi fost altcineva? Te-ai gndit vreodat ce s-ar fi ntmplat cu tine dac piraii n-ar fi venit n ziua aceea, n satul tu?

tiu ce s-ar fi ntmplat. A mnca acum pete dimineaa i seara, ntre timp chinuindu-m s-l prind cu plasele. n loc de asta, dorm ntr-un palat, beau cel mai bun vin de Cipru i sunt copleit cu favoruri de cel mai mare mprat din lume.

Viaa ta r fi fost mai simpl.

Viaa mea n-ar fi valorat nimic.

Suleiman vzu din nou ncruntarea aceea nemulumit de pe chipul lui Ibrahim. Crede c gndesc prea mult, i poate c are dreptate. i place, nu-i aa? i place s mergi la lupt, i place politica nesfrit din Divan.

Faa lui Ibrahim se nvior.

Suntem centrul lumii, Stpne. Aici se scrie istoria.

Servim doar Islamul.

ntr-adevr, Stpne, uneori uit. Ibrahim i ndrept atenia spre vioar. Suntem cei mai mari servitori ai Islamului.

Mincinosule, gndi Suleiman. Faci toate astea doar de dragul tu. Poate de aceea mi i eti att de drag, poate de aceea te invidiez att. A vrea s-i semn mai mult. Uneori mi se pare c tu ar trebui s fii Sultanul, i eu fiul unui pescar grec. Poate am fi fost mai fericii aa.

Se scul n picioare, trecndu-i palmele peste faa ostenit.

Mergem la culcare, Stpne? ntreb Ibrahim.

Tu culc-te, Ibrahim. Viaa ta nu e la fel de complicat ca a mea. Eu mai am de ndeplinit o obligaie.

Hrrem fusese nti dus la Conductoarea Bilor, pentru mbiere i masaj. I se vopsiser unghiile, i se parfumase cu iasomie prul, i se pudrase pielea cu henna pentru a preveni transpiraia, i se subliniaser ochii cu rimeluri negre.

Apoi fusese trimis la Kiaya Mantiilor, care o mbrcase cu o cma roie i un caftan lung de catifea purpurie, peste care i pusese o mantie de brocart argintiu. Kiaya Bijuteriilor adusese un colier de diamante, greu ca un lan de fier, inele de argint i brri, iraguri de perle mari din Marea Arabiei, pentru mpletit n pr, i cercei grei de rubin care-i ajungeau pn la umr. i dduse, de asemenea, instruciuni precise s napoieze totul a doua zi diminea.

Una dintre gedili i inu oglinda ca s-i admire imaginea. Analiz rezultatul cu nencredere.

Art de-a dreptul hidoas.

Kiaya Mantiilor sttea n faa ei cu minile n olduri, examinndu-i opera.

Aa e tradiia, spuse ea.

Aa e tradiia, s faci brbatul s cad pe jos de rs.

Obrznictur mic i nerecunosctoare, rnji Kiaya. Nu-i dai seama ce onoare a czut pe capul tu? ine minte, mi s-a ntmplat i mie cndva, aa c s nu te mai crezi aa grozav. Ai putea s sfreti ntr-o bun zi ca Maestr a Vemintelor, i nimic mai mult.

Dac tu te-ai mbrcat atunci n halul sta, eti norocoas c nu te-a fcut Kiaya a Closetului Imperial.

Kiaya o privi cu ur i le ddu afar pe cele dou gedili. Apoi se ntoarse spre Hrrem.

Ascult, uier ea, tiu c nu te-ai purtat niciodat prea frumos cu mine, dar eu totui vreau s te ajut. Este ocazia vieii tale! Eu tiu cum e. Am fost o dat gzde, cnd sultan era Bayazid. i pot spune cum s faci ca s te plac N-am nevoie de sfaturile uneia care a ratat. tiu ce am de fcut! Trebuie s rmn nsrcinat!

i prsi odaia.

11

Erau doi strjeri, aceiai care o conduseser n curte mai devreme. O purtar printr-un labirint de arcade mohorte i reci, apoi n josul unei scri nguste. Mantia de brocart i mnecile lungi ale caftanului de mtase se agau mereu de lemnul crpat al balustradelor. n sfrit, simi n obraz o pal de aer rece i fu mpins, n noapte, printr-o u grea de fier, ntr-o caleac strmt. Prinse cu urechea un fornit de cal, apoi o mn moale, crnoas, o trase nuntru.

Trsura porni din loc i Hrrem auzi tropotul copitelor pe dalele de piatr. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, zri silueta lui Kislar Aghasi eznd n faa ei.

Unde mergem? ntreb Hrrem.

La Sultan, rosti Kislar Aghasi. Te ateapt n Topkapi Saraya.

Perdelele trsurii erau lsate. Hrrem ncerc s le dea deoparte, dar el i opri mna.

E departe?

Nu, rspunse eunucul, i ea i simi ochii urmrind-o, mari i albi n ntuneric, ca de pisic. Kapi Aga a aranjat asta pentru tine. Era o afirmaie, nu o ntrebare.

De ce-ar fi fcut-o?

Asta m-am ntrebat i eu.

Hrrem nu-i putea vedea faa n ntunericul din trsur. Avea senzaia stranie a unei conversaii cu o pereche de ochi. i ce rspuns ai gsit?

Nici unul. Cum n-am rspuns nici pentru motivul palorii sale. E palid ca un om care i ateapt osnda. Fcu o pauz. Sau poate e doar bolnav.

Poate.

S nu m nelegi greit. Dac Kapi Aga ar cdea n dizgraie, n-a vrsa prea multe lacrimi. S ii minte asta.

Aa voi face, rspunse Hrrem.

Curnd trsura scri oprindu-se, iar ua fu dat de perete. Hrrem privi repede n jur pe cnd cobora. Deci acesta era Topkapi! Marele turn al Divanului se contura nalt n bezn, iar torele din jurul grdinilor plpiau printre ramurile aplecate ale platanilor.

Doi halebardieri cu ochii umbrii de penele grele de pe coifuri o conduser printr-o poart grea, prins n piroane de fier, pe un pavaj de piatr, chiar n inima Serayului, cu Kislar Aghasi gfind i cltinndu-se n urma lor. Hrrem era uimit de ct de ordonat i de spaios prea totul, fa de culoarele strmte i mohorte de la Eski Saraya. Pereii erau din piatr, nu din lemn, i erau i grdini mari i se putea auzi fonetul frunzelor a mii de copaci, sub adierea vntului de noapte.

Ajunser n final n faa unor ui mari de lemn ncrustate cu sidef i baga, ce conduceau ctre odile intime ale Sultanului. Cte doi solkas, garda personal a sultanului, strjuiau la fiecare u, cu iataganele scoase.Hrrem respir adnc. Acesta era momentul pentru care urzise attea planuri riscante. Ei bine, i spuse, n-ai de ce s fii nervoas. Nu trebuie s-l cucereti. Trebuie doar s-i iei smna, primitoare, i s-o faci s ncoleasc.

Kislar Aghasi deschise uile i o conduse nuntru.

Hrrem privi n jur, cu respect.

Zidurile dormitorului erau mpodobite cu plci de faian de Iznik, n culori albastre ca pana de pun, portocalii i verzui, n modele bogate cu flori i fructe. Tavanul urca nspre un dom nalt, de care atrnau policandre cu lanuri aurii, sclipind de turcoaze i rubine. Un cmin, ca o mare piramid de aram, domina unul din perei. Opaie cu ulei licreau n niele din perei.

Patul se afla pe o platform nlat ntr-un col al odii, acoperit cu un baldachin de brocart albastru i verde de Bursa, susinut de coloane rsucite din argint. Cuverturile i pernele erau din catifea stacojie, presrate cu perle. n sfenicele de platin din cele patru coluri ardeau lumnri.

Suleiman nsui edea pe un divan acoperit cu catifea aurie. Purta o mantie de brocart verde i un turban de mtase alb imaculat, cu o bro cu pan de cocor i un smarald, ct pumnul de copil, sclipind ntre cute. Avea un bra ntins languros pe dup divan. Arta plictisit de moarte.

Hrrem auzi uile nchizndu-se ncet n spatele ei, n urma lui Kislar Aghasi. Erau singuri.

El o privi mult timp n tcere. Hrrem aproape c l auzea gndind: Ce i-au putut face?!

ncerca s-i nghit suspinul de disperare. Ar fi trebuit s se ncread n propria ei judecat. Aa, i-a permis Kiayei s-o mai umileasc o dat.

i dezleg iute mantia i o ls s alunece pe podea, apoi desfcu nasturii de diamant ai caftanului i l arunc pe spate. Desprinse colierul de diamante i-l azvrli peste mantie, mpreun cu cerceii. Apoi i slbi strnsoarea iragului de perle i i ls prul pe spate.

Cnd termin, mai avea pe ea doar cmaa i alvarii. Art spre grmada de accesorii de la picioarele sale:

Maestra Vemintelor mi-a ales garderoba. Desigur, n ultima vreme aproape c nu mai vede.

El nu se micase. De ce nu face nimic, de ce tace? gndi ea. Dar deodat nelese. E tot att de ncurcat ca i mine!Trebuia s-l scuture din amoreal. tia un singur mod de a reui asta. Czu n genunchi, acoperindu-i faa cu minile. ncepu s suspine.

Ce s-a ntmplat?

Stpn al vieii mele, de ce m-ai ales pe mine? Sunt attea fete frumoase n Harem. Eu nu sunt destul de bun pentru tine. Nu tiu nimic despre dragoste, despre brbai.

l auzi ridicndu-se de pe divan i venind spre ea. Rezist tentaiei de a ncerca s-i zreasc expresia feei. Apoi l simi atingnd-o pe umr.

Te rog. Ridic-te.

Mi-e prea ruine. M gseti urt.

Te gsesc ncnttoare. Doar c atunci cnd ai intrat ai dreptate, Kiaya trebuie c e pe jumtate oarb.

Ea i cut mna, lsndu-se ridicat n picioare. l privi n ochi, cutnd s-i ghiceasc gndurile.

N-am vrut asta, opti ea. Mi-e team.

De fapt, este cel puin pe jumtate adevrat, gndi ea. Mi-e team.

Cred c orice fat din Harem ar schimba bucuroas locul cu tine acum.

Prea amuzat, chiar intrigat. Asta era bine.

Atunci, las-le. Sunt de departe mult mai frumoase dect mine.

Vino i aaz-te.O conduse la divan i o aez lng el. Continua s-i in mna.

Cred c eti ntr-adevr deosebit, spuse el, n timp ce mna i se juca cu o uvi de pr.

Ea i mic ncet capul, prinzndu-i mna ntre obraz i umr.

Ce vrei s fac?

El ezit.

Nu este nici un ritual pentru asta.

Se aplec nainte, i lu capul n mini, apropiindu-i-l ncet, i o srut. Hrrem simi mirosul acru al vinului. i-am descoperit primul secret! gndi ea.

Minile lui i strngeau umerii. O trase spre el fulgerat de o dorin brusc. i aps faa de a ei, i ea simi nepturile ascuite ale brbii lui pe gur i pe obraji. Aceasta este clipa mea, i spuse Hrrem.

Gemu puternic, i el simi cum degetele lui i ntresc strnsoarea n jurul umerilor ei, frmntnd carnea moale. Da, i place, nu-i aa? gndi Hrrem. Dup cum se ateptase, Stpnul Stpnilor acestei Lumi voia dovezi c este ntr-adevr mai presus de ceilali brbai. El este Umbra lui Allah pe pmnt. n noaptea asta voi face tot ce pot ca s-l ncredinez c aa stau lucrurile.

Sultanul o ntinse uor pe divan. Ea i simi degetele desfcndu-i nasturii din perle ai cmii. I se abandon, cu buzele ntredeschise i ochii strns nchii. Murmur ncet vorbe fr ir, ca i cnd dragostea lui i provoca ntr-adevr plcerea att de ateptat.Era nc noapte cnd l trezi din somn.

Te rog, f-o din nou, opti ea. S-ar putea s nu mi se mai ntmple niciodat. Te rog, numai o dat. Este minunat cu tine.

Suleiman nu dorea dect s doarm; dar era o descoperire nou: o femeie care gsea n asta tot atta plcere ct un brbat! i spuse c, probabil, era o trf din natere, sau cel puin ca profesie, dar nu-i psa. Era un caz pe care nu-l va supune niciodat judecii preoilor. Sufletul unei femei, spune Legea, nu e la fel de mare ca al brbatului, e mai degrab ct al unui cine sau al unei pisici. Sufletul ei ns trebuie mntuit la timp.

Dar nu nc.

Nu nc.

12Eski Sarai

n calitate de iqbal, Hrrem primi un venit de 200 de asperi i un apartament propriu, mpreun cu mtsuri, brocart i satin, destule pentru ca Maestra Vemintelor s alctuiasc o garderob complet. Avea chiar baia ei personal, sculptat cu marmur roz, cu fntni arteziene cu ap de trandafiri. Privighetori ciripeau n coliviile de pe teras.

I se permisese s-i aleag o gedili. Hrrem ceruse s vorbeasc cu Muomi.

Tnra negres nu prea nici ncntat, nici surprins de chemarea fetei. edea posac pe teras, blbnindu-i picioarele, cu chipul ca o masc de total indiferen. Hrrem o studie un timp.

Eti fericit lucrnd zi de zi n hammam? o ntreb ea.

Muomi ridic din umeri, n loc de rspuns. Ca iqbal, am voie s-mi aleg o slujnic. Munca ar fi mult mai uoar dect cea cu care te-ai obinuit.

Muomi i ridic din nou umerii.

Hrrem se ridic i avans ncet spre ea, pn cnd feele lor erau doar la civa inci una de cealalt.

Vreau s m ajui. Spune ce vrei n schimb.

Muomi se strmb, de parc ceva neplcut i-ar fi deranjat nrile.

Cnd aveam apte ani, vrjitorul tribului a venit n coliba familiei mele cu o urzic usturtoare. Mi-a desfcut picioarele i m-a frecat peste tot cu urzica aceea. Asta ca s mi se umfle. A doua zi a venit din nou i m-a uns ntre picioare cu unt i miere, apoi a tiat tot ceea ce d plcere unei femei, arznd n final rana cu un tciune aprins. Mama se prefcea c plnge de bucurie, ca s-mi acopere ipetele. Cnd m-am mritat, soul m-a tiat cu un cuit nainte s m aib. Apoi m-a cusut la loc, pn data viitoare. La fel a fost cnd a venit copilul. Apoi, cnd au aprut negutorii, m-au luat mpreun cu copilul, dar era biat, aa c l-au desprit de mine. Nu tiu dac triete sau e mort. Dac e viu, l vor castra, aa cum au fcut cu mine. Acum, orice s-ar ntmpla, mi voi petrece zilele n palat, ca sclav. Dac nu a ta, atunci a alteia. Aa c spune-mi ce ai putea tu s-mi oferi mie?

Hrrem o privi mult timp.

Rzbunare, spuse ea n cele din urm.

Okmeydan Piaa Sgeilor se afla dincolo de irurile de platani i tufe de trandafiri, aproape de apele ntunecate ale Cornului de Aur. Era aproape var, acea perioad din an n care tobele de rzboi rsun n taberele ienicerilor, cnd turcul se ridic din nou din Istambul, pornind spre cmpurile de lupt.

Dar anul acesta nu se anuna nici un rzboi, i n curnd Suleiman urma s-i mute curtea la Adrianopol pentru vntoare. El i Ibrahim mergeau acum cu regularitate n pia, cu arcul i lancea, pentru antrenamente. Ibrahim instalase acolo statuile prdate din Belgrad i trte prin gropi pn la Istambul. Ideea de a folosi zeitile greceti drept inte prea s-l amuze oarecum.

Acum opia prin iarb ca un putan, alergnd s recupereze sgeile ce-i greeau inta, rznd cu ncntare cnd ochea bine, i sgeata se sfrma de victima de marmur.

n cele din urm se aezar la umbra deas a unui smochin, iar pajii le aduser msline, brnz i erbeturi.

Dac n locul statuilor s-ar fi aflat Carol sau Frederik, le-a fi gurit inimile de o mie de ori!

Eti un inta excelent, Ibrahim. Dac a fi un mistre ar trebui s-o iau la fug spre Rusia.

i ochiul tu e ager, mini Ibrahim.

Nu, nu. Mi-e mintea la altele astzi.

Ibrahim i goli cupa i alese cu grij o mslin, mestecnd-o ncet, n timp ce i aeza pocalul la o lungime de bra. Apoi, cu mult pomp, scuip smburele n cup. Acesta zngni cnd nimeri inta, iar Ibrahim rnji satisfcut.

Uneori eti ca un copil.

Dar te amuz, nu?

Suleiman surse.

Totdeauna m amuzi, Ibrahim.

Atunci, ce-l supr pe stpnul meu?

Suleiman oft. Cu Ibrahim putea vorbi sau ntreba orice, oricnd.

Cnd ne-am ntors din Manisa, i-ai alctuit un Harem?

Ibrahim rnji iari.

Nu e att de mare ca al tu, Stpne.

Dar ai o favorit?

Desigur, Stpne. Cnd sunt cu o femeie, ea este favorita mea.

Nu era rspunsul sperat de Suleiman. Cum putea s explice unuia ca Ibrahim problema sa? De cnd se culcase cu Hrrem nu-i putea scoate din minte imaginea ei. n noaptea urmtoare alesese o alt fat din Harem datoria sa era casa Osmanlilor, nu el nsui. Fata fusese o georgian mereu zmbitoare, cu cei mai ocani i adnci ochi negri, care probabil i se prelungeau n tot capul, hotrse Suleiman, dup ce o auzise deschiznd gura. Cnd o luase n pat se ntinse docil, strignd o singur dat, nu de plcere.Fusese obinuit, frumoas, negreit, dar asta, hotrse el, nu era destul. Nu pentru el.

Dar Glbehar? Fusese favorita lui timp de aproape zece ani. Era o fat micu, timid, de 15 ani, cnd se culcase prima dat cu ea. Fusese virgin, ca i el, de altfel. Pn la Hrrem, crezuse c i satisfcuse toate nevoile. Dar acum?

ntreaga experien i lsase un sentiment de disconfort interior, de parc sufletul i s-ar fi mprit n dou i cele dou pri erau n rzboi. Ceva n Suleiman o dorea nc o dat pe Hrrem, spre a terge amintirea ei prin repetare.Dar cealalt parte din el era speriat. Nu era bine pentru o femeie s simt tot att de mult plcere ca un brbat. Sufletul ei era ptat de pcatul lui Rachel, dac o ncuraja n viciul ei, nu era i el ptat? i Glbehar? Simi primul chin amar al unei emoii pe care nu i-o imaginase n legtur cu o femeie.

Vin.

O femeie are suflet, Ibrahim?

Are vreo importan, Stpne?

Suleiman nu rspunse. Pentru prima dat, hotr c Ibrahim nu-l poate ajuta. n politic era diplomat i om de stat. Dar n materie de femei era un barbar ca i musulmanii pe care-i dispreuia n secret.

Ibrahim se aplec mai aproape, i pentru moment rnjetul i dispru.

Glbehar te supr, Stpne?

Nu, altcineva.

Ibrahim nl o sprncean.

Pot s te ntreb care i e numele?

O cheam Hrrem, rspunse Suleiman.

Hrrem! Alt femeie n patul Sultanului?

Desigur, Suleiman mai avusese alte femei n pat nainte, chiar el, Ibrahim, l ncurajase s aleag mai des din Harem. i atunci, oare, de ce simea deodat un acces de disconfort? Nu era nimic, nu nsemna nimic. Suleiman cdea adesea n aceste stri ciudate, fr nici un motiv.

inti pocalul cu nc un smbure de mslin, dar acesta ateriz lin n iarb, la mare distan de int.

13

Chipul Meylissei era supt, cu ochii golii de spaim. n ceaa lptoas a hammamului, capul ei plutea pe suprafaa unduitoare a bii, de parc s-ar fi desprins de trup, ca un teribil vrcolac, aruncndu-i nvinuirile ctre Hrrem. Ochii si o urmrir cum se apropia de bazin. Hrrem se opri pe marginea acestuia, atept ca Muomi s-i ndeprteze vlul subire care o proteja, i i strecur trupul gol n ap.

Ari bolnav, opti Hrrem.

Mi-e ru n fiecare diminea. Kiaya vrea s m trimit la infirmerie.

S n-o lai.

Crezi c-s tmpit?

Meylissa se trase mai aproape. Hrrem simi c parc miroase disperarea fetei, un miros acru, puternic, ca de sudoare.

n f