63 | T r a n g

TruyŠn Kÿ Trên Quê Nam

HÒ TrÜ©ng An

CHÐ÷NG 4

CÂU CHUY�N X¹M THI“NG ñ­C

Ông Lê TÃn BŠn vÓn dân xóm ThiŠng ñÙc, làng Long ñÙc ñông, tÌnh Vïnh Long. Ông ÇÜ®c Ç¡c cº H¶i dÒng ñÎa håt khi ông ÇÜ®c 40 tu°i. V® ông là bà Lš thÎ Xuy‰n thu¶c loåi chû phø Çäm ÇÜÖng hiŠn thøc. Hai cô em k‰ cûa ông là côBa Túy Khuê, cô TÜ Túy Châu ÇŠu lÃy chÒng hÖi xa, nhÜng thu¶c con nhà giàu. Cô Ba Túy Khuê lÃy chÒng ª Hòa MÏ , thu¶c vùng phø cÆn, cách tÌnh Vïnh Long 8 cây sÓ. Cô TÜ Túy Châu lÃy chÒng ª Ch® Lách, cách tÌnh Vïnh Long 15 cây sÓ. ChÌ có cô Út Túy Ng†c lÃy chÒng ª xóm Cái SÖn Bé, gÀn ñình Khao, cách cÀu ThiŠng ñÙc 2 cây sÓ. ChÒng cô là ông Cai T°ng TrÜÖng Minh Khônl§n hÖn cô 10 tu°i, nhÜng nh© tÆp khí công và dÜ®t võ Bình ñÎnh rÃt siêng chæm nên th‹ chÃt ông vÅn phì mÏ và cÜ©ng tráng l¡m. Ông H¶i ñÒng BŠn có ngÜ©i anh con nhà bác tên là Lê TÃn V»ng có hai Ç©i v®. NgÜ©i v® trܧc tên Ngô thÎ Ki‰t TÜ©ng sanh cho ông m¶t cô con gái tên Tuy‰t Nga. Khi bé Tuy‰t Nga lên 2 tu°i thì cô Bäy Ki‰t TÜ©ng qua Ç©i. Nguyên cô Bäy vÓn có hai ngÜ©i bån thân là cô Næm TÓ Mai và cô Út Túy Ng†c. Cô Næm vÓn là chÒn tinh tu trên núi CÃm (Thiên CÄm SÖn) bi‰n hóa ÇÜ®c thành ngÜ©i. VÆn s¿ nÀy, cô Bäy và cô Út ÇŠu bi‰t, nhÜng vì cä ba Çã theo gÜÖng ñào Viên k‰t nghïa nên cô Bäy và cô Út giÃu cái b°n th‹ huyŠn bí cûa cô Næm. Cô Næm dåy cä hai phép chÒn nên cô Bäy Ki‰t TÜ©ng vÓn có nhan s¡c hÖi dܧi trung bình mà vÅn ÇÜ®c cÆu Lê TÃn V»ng ÇËp trai, con ông Tri HuyŒn danh d¿ (tÙc là HuyŒn hàm) Lê TÃn T§i cܧi làm v®, låi ÇÜ®c chÒng rÃt m¿c cÜng yêu. Còn cô Út Túy Ng†c cÛng không ÇËp, nhÜng có duyên m¥n mòi, ch£ng nh»ng ÇÜ®c anh chÒng ÇÜ©ng ÇÜ©ng m¶t ÇÃng anh hào say mê mà còn ÇÜ®c h† hàng và lÓi xóm cäm tình chan chÙa.

64 | T r a n g

Trong khi n¢m trên giÜòng ch© ch‰t, cô Bäy Ki‰t TÜ©ng ngõ š cô Næm TÓ Mai làm k‰ thÃt cho chÒng mình Ç‹ nuôi dåy Tuy‰t Nga. Cô Næm TÓ Mai Ç¡n Ço:

-- Em Öi, chÎ là chÒn tinh. ChÒng em vÓn nhu®c chÃt. H¡n mà giao hiŒp v§ichÎ chØng vài næm là nÓi gót theo em vŠ xóm ma làng quÌ. Chi b¢ng cä hai cÙ làm v® chÒng æn n¢m thiŒt s¿ ÇÜ®c bao lâu hay bÃy lâu; sau Çó, månh ai nÃy sÓng cu¶c Ç©i riêng cûa mình, tuy ª chung m¶t nhà Çi n»a. Có vÆy chÎ m§i có th‹ nuôi con Tuy‰t Nga t§i khi gä nó lÃy chÒng. Ông Lê TÃn V»ng khóc, bäo v®: -- Anh chÌ yêu thÜÖng có m¶t mình em mà thôi. Em ch‰t, Ç©i anh cÛng theo em mà xuÓng mÒ. VÆy là Lê TÃn V»ng Çành ch¡p nÓi v§i cô Næm TÓ Mai. Tuy h† không yêu nhau, nhÜng vÅn kính n‹ nhau, vÅn æn n¢m lai rai, vÅn chung chæm sóc dÜ«ng nuôi Tuy‰t Nga. Lê TÃn V»ng luôn Çau y‰u. Cô Næm TÓ Mai chæm lo viŒc cÖm cháo thuÓc thang cho chÒng. Lê TÃn V»ng ái ngåi:

-- T¶i cho em.! Em lÃy nh¢m kÈ bÎnh hoån y‰u ÇuÓi nhÜ anh cÛng ch£nghܪng ÇÜ®c hånh phܧc bao nhiêu. Dï nhiên, sau lÜng Lê TÃn V»ng, cô Næm ngoåi tình lung tung, nhÜng vÅn không quên sæn sóc an ûi chÒng. Trong sÓ tình nhân cûa cô có tên tào cáo JeanMichel Dupont, nhÕ hÖn Lê TÃn Vïnh 16 tu°i và l§n hÖn Tuy‰t Nga 8 tu°i. H¡n bänh trai, cÜ©ng tráng, giÕi chuyŒn gÓi chæn. Ch£ng bi‰t Lê TÃn V»ng có hay bi‰t viŒc ngoåi tình cûa cô Næm TÓ Mai hay không? NhÜng ông vÅn tÕ vÈ tri ân cô ta, ái ngåi cho cô ta lÃy nh¢m thÙ chÒng y‰u ÇuÓi nhÜ ông. Trܧc khi ch‰t, ông lÆp chúc ngôn Ç‹ h‰t gia tài cho cô Næm TÓ Mai. Cô coi Tuy‰t Nga nhÜ con ru¶t, luôn o b‰ sæn sóc cô gái và hy v†ng mai sau n‰u không trª thành m¶t mÏ nhÖn thì Tuy‰t Nga cÛng phäi vÜ®t m†i cô khác trong tÌnh vŠnét duyên dáng và sÙc quy‰n rÛ. Khi Ƕc giä bܧc vào truyŒn nÀy thì ông H¶i ñÒng BŠn Çã 48 tu°i, bà v® 47 tu°i. Còn bà Út Túy Ng†c ÇÜ®c 42 tu°i. Còn bà Næm TÓ Mai Çã thÃt l¶c hÒi 4 næm trܧc. Tuy‰t Nga bây gi© Çã 26 tu°i, k‰t hôn v§i tên tào cáo Jean Michel Dupont, ngÜ©i tình cûa k‰ mÅu mình. Nguyên cô Hai Tuy‰t Nga có cái tÆt thíchnói tøc, nói trây, hay cÜ©i c®t gi«n h§t v§i trai tráng trong tÌnh, dù không tr¡c n‰t, cÛng mang ti‰ng xänh xË l£ng lÖ. Trai tráng dù mê say cô ta nhÜ lÆm bùa, nhÜng cha mË h† không chÎu cÀm trÀu cÀm cau Çi cܧi cô ta cho con trai h†. HÍ bà Út Túy Ng†c phàn nàn vŠ hånh ki‹m cô Hai Tuy‰t Nga là bà Næm TÓ Liên gåt qua m¶t bên:

--Tánh n‰t nó nhÜ vÆy, dÅu có bÎ cåo ÇÀu khô tô dÀu con ráy, nó cÛngch£ng chØa Çâu. CÙ Ç‹ nó sÓng t¿ nhiên. Nó Üa Çong ÇÜa v§i trai, nhÜng chÜa hŠ ô danh xû ti‰t. RÒi Çây, nó së g¥p giai ngÅu cho em coi.

65 | T r a n g

Giai ngÅu ljn v§i cô Hai Tuy‰t Nga là tên tào cáo ÇËp trai. Tào cáo tÙc là Tây Çoan chuyên Çi khám xét và b¡t phåt nh»ng kÈ nÃu rÜ®u lÆu trong lãnh th° tÌnh lœ. M‡i lÀn Çi vào miŒt thôn quê Ç‹ khám xét rÜ®u, h¡n Çi b¢ng xe hÖi và cóhai tên lính cÆn vŒ theo hÀu. Ông bà H¶i ñÒng BŠn có m¶t trai tên Lê TÃn Vinh, næm nay 22 tu°i và m¶t gái tên Lê thÎ DiŒm Quang, næm nay 19 tu°i. Bà Út Túy Ng†c rÃt cÜng ba Çúa cháu, nhÜng có lë rÃt tÜÖng Ç¡c v§i cô Hai Tuy‰t Nga hÖn; trong tình cô cháu còn hàm chÙa tình bån. Bà chÜa bi‰t phäi dåy cháu gái ru¶t cûa mình phép gì trong 9 phép chÒn vì cô Ba DiŒm Quang ÇËp l¡m, ÇËp l¶ng lÅy nhÜ m¶t Çóa mÅu ÇÖn. M¶t Çêm n†, bà n¢m chiêm bao thÃy bà Bäy Ki‰t TÜ©ng cho bi‰t:

-- Nè Út, chÎ cho em bi‰t chÎ Næm TÓ Mai không ch‰t Çâu. Khi con gái cûachÎ trܪng thành thì chÎ Næm muÓn vŠ núi Két (Anh Võ SÖn) Ç‹ tu tiên, nhÜng chÌ giä ch‰t Ç‹ khÕi có ai Çòi lên núi thæm vi‰ng chÌ. Còn v® chÒng chÎ tuy có ch‰t, nhÜng ÇÜ®c làm thÀn cai quän 5 nhánh TiŠn Giang. M§i Çây, chÎ Næm ra cºa Hàm Luông cÙu c¥p cá nÜ®c nên g¥p chÎ, nh© chÎ nh¡n v§i em r¢ng ÇØng huÃn luyên con Ba DiŒm Quang ngón nghŠ gì h‰t. Nó có sao thì mình Ç‹ vÆy. NhÜ vÆy nó m§i có cái duyên thâm trÀm sâu s¡c. Vía bà Út Túy Ng†c m§i hÕi:

-- Trong ba ÇÙa cháu cûa em, ÇÙa nào em cÛng yêu thÜÖng nhÜ nhau, nhÜngem tÜÖng Ç¡c v§i con Hai Tuy‰t Nga hÖn. Nay, con Nga Çã yên phÆn v§i th¢ng chÒng Phiên t¥c Phú-lang-sa rÒi. Còn bån Ç©i cûa con Ba DiŒm Quang là ai? HÒn bà Næm Ki‰t TÜ©ng bäo:

-- Nào ai xa lå. Th¢ng Çó là con ghÈ cûa cô TÜ Túy Châu ch§ ai trÒng khoaiÇÃt nÀy? Bà Út Túy Ng†c kêu lên:

-- Th¢ng Çó là con cô, lÃy con cÆu là con Ba DiŒm Quang thì coi sao ÇÜ®c?Vä låi con Ba có nhan s¡c nhÜ tiên nga mà lÃy th¢ng chÒng m¥t r° nhÜ té thùng Çinh thì u°ng công nó tô løc chuÓc hÒng t¿ bÃy lâu nay. HÒn bà Bäy Ki‰t TÜ©ng bäo:

-- Duyên tr©i mà em. TrÓn sao cho khÕi? ñ‹ rÒi em së rõ. ChÎ Næm có phéptiên lÅn phép chÒn së làm cho con Ba ÇÜ®c s¡c cÀm häo hiŒp. Bi‰t Çâu, vŠ sau con Ba mê chÒng nhÜ lÆm bùa vܧng ngäi. Vía bà Út Túy Ng†c låi hÕi: -- Còn con v® tÜÖng lai cûa th¢ng Hai TÃn Vinh là ai? -- Thì có ai Çâu xa lå, Çó là con Næm Th‹ TÀn, cháu chÒng cûa cô Ba TúyKhuê Çó em à.

-- Tr©i ÇÃt Öi, th¢ng Hai ÇËp trai mà lÃy nh¢m con v® dËp Çép nhÜ con khô

66 | T r a n g

cá lËp, Óm ròm nhÜ cây tre mi‹u, da dÈ thì xanh chành, tròng m¡t thì vàng ngàu, môi tái thâm. Cܧi con Çó là cܧi cái Çåi lš bÎnh hoån Çem vŠ nhà. HÒn bà Bäy Ki‰t TÜ©ng bäo:

--�y, duyên nghiŒp mà em. Thiên cÖ bÃt khä lÆu, chÎ không tiŒn nói nhiŠu. Khi tÌnh giÃc chiêm bao, bà Út Túy Ng†c thuÆt låi chuyŒn bà Næm Ki‰t TÜ©ng hiŒn hÒn báo m¶ng cho chÒng nghe. Ông H¶i ñÒng Khôn bäo:

-- ViŒc gì cÛng do nghiŒp l¿c ÇÄy ÇÜa, nghiŒp l¿c trói bu¶c. HÖi nào mà emquan tâm! Th¢ng Hai Th‹ Phøng là b¿c trÜ®ng phu, lòng då ngay th£ng, låi h†c giÕi. Nó Çâu cÀn cái long dung phøng måo. Vä låi, nó là con ghÈ chÎ Ba, Çâu có chút huy‰t thÓng nào v§i con Ba. Ÿ Ç©i, cha lÃy cô, con lÃy cháu gái cûa mË k‰ là thÜ©ng. CÛng vÆy, con Næm Th‹ TÀn n‰t na, låi khéo léo. Nó lÃy th¢ng Hai Th‰ Vinh thì cÛng chÌ là trÜ©ng h®p cháu ông mà lÃy cháu bà vÆy thôi. Bi‰t Çâu khi có chÒng rÒi, con Næm së ÇÜ®c máu huy‰t thay Ç°i, së mÆp måp xinh x¡n hÖn. Em nên nh§ con Næm có khuôn m¥t v§i ngÛ quan phân minh, ÇÜ©ng nét trên m¥t c¿c kÿ thanh tú.

** *

Nói vŠ cÆu Lâm Th‹ Phøng vÓn ngÜ©i can trÜ©ng khí khái. M¥t mÛi cÆu khôi ngô, ng¥t vì nh»ng v‰t r‡ làm cho m¥t cÆu xÃu Çi, con m¡t bên trái låi Çóng väy cá. NhÜng cÆu không buÒn vì cÆu nghï làm trai phäi rèn ÇÙc døc và chí khí hào hùng cùng hai ch» công danh. Næm 18 tu°i, Th‹ Phøng ÇÆu Tú Tài Toàn PhÀn vào kÿ nhÙt nên chàngÇâm ÇÖn h†c trÜ©ng Báo ch‰ thuÓc (tÙc là DÜ®c Khoa ñåi H†c) tåi tÌnh Strasbourg, miŠn ñông B¡c nܧc Pháp. Trong khi Ç®i ngày lên ÇÜ©ng, chàng ª chÖi nhà ông H¶i ñÒng Khôn. M‡i ngày, chàng Çi câu hay Çi dåo cánh ÇÒng Cái SÖn Bé æn thông qua däi ru¶ng xóm CÀu Kè. Hôm n†, khi câu trên con sông Long HÒ thì chàng g¥p cÖn mÜa, liŠn vào cái mi‹u Væn Thánh tÙc là mi‹u th© ngài chí sï Phan Thanh Giäng Ç‹ Çøt mÜa. SÃm n° Àm Àm, ch§p lóe liên hÒi, mÜa tuôn xÓi xä. B‡ng m¶t con chÒn chåy vào mi‹u, núp sau chàng, có vÈ læng xæng, hoäng hÓt. ñ¶ng lòng tr¡c Än, Lâm Th‹ Phøng ÇÙng án ng» Ç‹ che chª cho nó. Khi mÜa tånh, chÒn ki‹ng chân sau, chøm hai chân trÜóc vái låy chàng rÒi bÕ Çi. Còn nºa tháng là t§i ngày lên Sài Gòn Ç‹ Çáp tàu thûy Çi Marseille, chàng låi trª vŠ Ch® Lách Ç‹ hû hÌ v§i cha và dì ghÈ. M¶t hôm chàng chèo tam bän Çi chÖi miŒt MÏ An. Tr©i x‰ chiŠu. Cäm thÃy bøng Çói cÒn cào, chàng toan vŠ nhà thì thÃy m¶t ngÜ©i Ç©n bà ÇÙng tu°i nhÜng có dung nhan m¥n mòi m©i chàng ghé nhà mø ta Ç‹ dùng m¶t chút cháo. Chàng nhÆn l©i theo mø. ñi quanh co

67 | T r a n g

theo con ÇÜ©ng uÓn éo ru¶t dê, chàng ljn m¶t ngôi nhà trÀn thi‰t theo b¿c trung lÜu v§i mái ngói, tÜ©ng gåch, c¶t g‡ cæm-xe. Trong nhà Çèn ÇÓt sáng trÜng. Mø Çàn bà m©i chàng ngÒi, rÒi g†i:

-- DiŒm Quang Çâu? Mau Çem liÍn cháo ra Çây. M¶t cô gái nhan s¡c tuyŒt ÇËp mang liÍn cháo cá giò heo ra. Cháo bÓc mùi tanh ljn l¶n mºa. Lâm Th‹ Phøng còn Çang ngÀn ngØ thì mø dìm ÇÀu chàng xuÓng liÍn cháo, rÓi hÃt cháo vào mình chàng. Chàng hoäng hÒn døi m¡t thì thÃy nhà cºa bi‰n mÃt, còn mình ÇÙng bÖ vÖ trong cänh ÇÒng không mông quånh. Khi vŠ ljn nhà , Lâm Th‹ Phøng ch®t thÃy cháo dính m¶t l§p dÀy cui lên m¥tmình. Còn cháo hÃt vào quÀn áo chàng thì thÃm vào da thÎt chàng loang kh¡p thân th‹ chàng không còn m¶t ch‡ trÓng nhÕ nhÜ s®i tóc mäy lông. Chàng vàobuÒng t¡m, d¶i nܧc và xoa xà bông lên kh¡p mình mÄy và ÇÀu tóc mình. Låthay ! Khi nܧc xÓi lên mình chàng, chÃt nh§t tanh tܪi cûa cháo bÎ cuÓn Çi, cuÓn väy cá trên m¡t chàng, cuÓn h‰t nh»ng v‰t r‡, Çem låi nܧc da mÎn màng, hÒng hào và xán lån cho chàng. Lâm Th‹ Phøng thuÆt låi chuyŒn quái dÎ vØa qua cho ông bà Bang BiŒn Lâm Th‹ Long, tÙc là tía và dì ghÈ chàng nghe. Cä nhà ÇŠu lÃy làm lå, nhÜng ÇŠu mØng r« vì chàng trª nên ÇËp trai quá chØng chØng! Hai ngày sau, Th‹ Phøng lên ÇÜ©ng du h†c. BÓn næm sau, Lâm Th‹ Phøng xách b¢ng cÃp bào ch‰ sÜ (tÙc là du®c sï) vŠnܧc. Bà TÜ Túy Châu (k‰ mÅu chàng) s¿ có ch‡ khác rinh mÃt th¢ng con ghÈ h†c giÕi cûa mình nên n¢ng n¥c b¡t chÒng phäi d¡t Th‹ Phøng Çi coi m¡t cô Ba DiŒm Quang. Khi bÜng nܧc chào khách, cô Ba DiŒm Quang s»ng s©, rÒi rút vào buÒng. Th‹ Phøng cÛng bàng hoàng nhìn cô, nghï thÀm:

-- Tr©i Öi, bÓn næm vŠ trܧc mình Çã g¥p cô gái nÀy trong ngôi nhà ma. Cô taÇã bÜng liÍn cháo ra m©i mình æn. Không lë ngÜ©i giÓng ngÜ©i ? Hay là hôm nay mình låi n¢m chiêm bao? Lå thiŒt! Cô Ba DiŒm Quang khi vào buÒng, nói v§i cô Næm Th‹ TÀn, cô bån thân cûa mình:

-- ChÎ ôi ! Vào m¶t bu°i chiŠu n†, em Çang ngÒi thêu vøt ngû quên. Trongchiêm bao, em thÃy bác Hai V»ng gái, k‰ mÅu cûa chÎ Hai Tuy‰t Nga rû em t§i cæn nhà lå, Çèn ÇÓt sáng trÜng. Bác gái em bi‹u em Çem cháo cho m¶t anh chàng m¥t r‡ giÓng anh chàng Çang Çi coi m¡t em Çó. Chàng ta chÜa kÎp æn thì bác gái em dìm ÇÀu chàng xuÓng liÍn cháo và hÃt cháo lên thân th‹ chàng. RÒi hÒn vía em chÖi vÖi ljn ngôi nhà chàng. Em thÃy chàng t¡m rºa såch së, da dÈ tuy không tr¡ng mÎn nhÜ b¶t, nhÜng cÛng mÖn mªn. Chàng Çang thuÆt låi cho cô dÜÖng em nghe cái quái tÜ®ng trong cæn nhà cûa bác gái ma em. Hai cänh tÜ®ng Çó dù Çã träi qua 5 næm qua mà vÅn còn in rõ nét trong kš Ùc cûa em.

68 | T r a n g

ñêm Çó, cô Ba DiŒm Quang n¢m chiêm bao thÃy bà Næm TÓ Liên, hiŒn hÒn vŠ mách bäo :

-- Cháu ôi, cÆu Th‹ Phøng có cái Ön l§n ÇÓi v§i bác. CÆu ta cÙu con cháu gáicûa bác khÕi bÎ Thiên Lôi n°i sÃm sét Çánh cháy thành than khi nó trÓn trong Væn Thánh Mi‰u. Chính bác dùng nh§t cá ª dܧi Çáy bi‹n ñông Ç‹ ch»a lành v‰t r‡ cho cÆu ta và xui khi‰n cô TÜ cháu d¡c cÆu ta Çi coi m¡t cháu Çó. Còn cô Næm Võ thÎ Th‹ Tàn nÀy là con ông bà H¶i ñÒng Võ TÃn Vui. Em ông H¶i ñÒng Vui là ông Ba Võ TÃn MØng, m¶t nghiŒp chû kiêm ÇiŠn chû giàu có ª Hòa MÏ. Ông Ba MØng là chÒng bà Ba Túy Khuê vì không có con gái nên cä hai coi cô Næm nhÜ trܪng n» cûa mình. H† tính làm mai cÆu Hai Th‰ Vinh cho cô Næm, ng¥t cô Çau y‰u hoài nên ba má cô hãy còn do d¿. Cô Næm Th‹ Tàn Üa làm van làm phܧc, låi sùng m¶ Çåo PhÆt nên thÜ©ng tøng kinh LÜÖng Hoàng Sám Pháp và Kinh Kim Quang Minh. Cô nghï r¢ng sª dï mình hay Çau y‰u nhÜ vÆy ch£ng qua là phäi trä cái ác quä gì Çó trong các th©i tiŠn ki‰p nên cô vÅn m¶t m¿c làm van làm phܧc, m¶t m¥t tu tâmsºa tánh Ç‹ ÇÜ®c nh© phܧc quä ª ki‰p sau ho¥c khi qua Ç©i, cô së thác sanh vào quÓc Ƕ tÓt lành. M¶t Çêm n†, cô n¢m chiêm bao thÃy m¶t ngÜ©i Çàn ông xÃu xí, nhÜng m¥t mÛi hiŠn lành, bäo:

--Ta là tܧng Då Xoa theo hÀu ñÙc DÜ®c SÜ LÜu Ly Quang NhÜ Lai Çây.Ta thÃy cô em hiŠn lÜÖng và có Çåo hånh nên ljn mách bäo cô em m¶t chuyŒn : chÌ có khoa châm cÙu cûa m¶t vi hÒ tiên, cô m§i khÕe månh và xinh tÓt Ç‹ k‰t hôn v§i trang mÏ måo nam tº mà thôi. Ngày hôm sau, cô Næm Th‹ Tàn ÇÜ®c con Nhån là ÇÙa t§ gái cô cho cô bi‰t:

-- Cô Öi, ngoài b‰n sông có bà æn mày, bä nói r¢ng bä có khoa châm cÙu, sëtrÎ dÙt bá bÎnh cho ai có lòng thành kính v§i Tr©i PhÆt. S¿c nh§ t§i ÇiŠm chiêm bao, cô cho m©i mø æn mày lên nhà. Nói là æn mày ch§ mø phøc sÙc såch së, quÀn áo tuy b¢ng väi thô xÃu nhu¶m Çen, nhÜng thÀn thái mø sáng h¿c h«, dung nhan m¥n mòi. Mø vØa dùng phép châm và dùng phép cÙu cho cô Næm Th‹ TÀn ba lÀn trong m¶t ngày thôi. Sáng ngày hôm sauthì mø bi‰n Çâu mÃt. TØ Çó, cô Næm hoàn toàn khÜÖng kiŒn vŠ th‹ chÃt. Cô ÇËp h£n lên nên bà Ba MØng (nhÛ danh là Lê thÎ Túy Khuê) m§i nh¡n ông bà H¶i ñÒng Lê TÃn BŠn ÇÜa cÆu trܪng nam cûa anh mình là Hai TÃn Vinh ljn Hòa MÏ coi m¡t cô. Sau Çó, cô trª thành hôn thê cûa cÆu Hai. ** *

69 | T r a n g

Trܧc khi gä cô Ba DiŒm Quang cho Hai Lâm Th‹ Phøng, ông bà H¶i ñÒng BŠn suy nghï lung l¡m. Chu choa Öi, cô con gái cÜng cûa ông bà ngoài cái bóng s¡c l¶ng lÅy, còn làm b‰p rành r†t, thêu Çan thiŒt khéo, làm bánh vØa ÇËp vØa ngon. Tài n» công phø xäo cûa cô tØ phø n» trong vòng h† hàng ljn phø n» kh¡p vùng lân cÆn chÜa có ai vÜ®t qua. NhÜng quÌ Öi, cô Ba DiŒm Quang dª chÎu Ç¿ng. M‡i khi có ai chÖi r¡n m¡c bÕ chu¶t ho¥c th¢n l¢n, r¡n mÓi vào túi áo cô thì cô ngã xÌu n¢m dài nhÜ cây chuÓi con bÎ dao y‰m ÇÓn m¶t nhát thiŒt ng†t. Cô không dám c¡t c° gà. Cô không dám ÇÆp ÇÀu cá lóc, móc h†ng cá trê. HÍ ÇÙt tay chäy máu là cô xây xÄm chóng m¥t. HÍ Çau Óm m¶t chút là cô rên hù hù, ra tuÒng ai oán thÓng kh° l¡m. ThiŒt tình, cô vÓn nhát gan và dª chÎu Ç¿ng. Kh° Çau làm cô rên rÌ Çã Çành, nhÜng vui mØng cÛng làm cô rên si‰t n»a. Cái gì chåm t§i cô là cô rên, chåm nhË thì cô rên nhË, chåm månh thì cô rên månh. NhÜng Çôi khi, dÜ©ng nhÜ thÀn kinh cô non mŠm, y‰u §t và bª rŒt, cho nên chÌ cÀn bÎ chåm nhË cô, cô cÛng rên trÀm thÓng. HÒi xÜa, Tây Thi nhæn m¥t vì Çau bøng, cách nhæn nhó cûa nàng làm nàng ÇËp bÃt hû, làm ÇËp lÎch sº th©i Xuân Thu Chi‰n QuÓc. Còn ti‰ng rên cûa cô Ba, ông bà ông väi Öi, sao mà dÍ thÜÖng quá chØng chØng! Cô càng rên, lŒ ng†c cô càng ÇÀm Çìa, giòng châu cô càng lä chä trên c¥p má Çào hây hây. Bà H¶i ñÒng BŠn bi‰t con gái mình không hoàn toàn ÇiŒu Çà, không cÓt š nhõng nhëo v§i ngÜ©i xung quanh. Bªi cô Ba Diêm Quang giÓng tánh bà Út Túy Ng†c. Mø em chÒng cûa bà tuy cÛng có phÀn dª chÎu Ç¿ng cäm xúc månh, nhÜng cÛng có phÀn b¡t ngÜ©i thân thích, nhÙt là ông chÒng si v® m¶t cách kh© khåo cûa bà ta phäi chia sÈ cái cäm xúc cûa bà ta. Cho nên tØ m¶t ít bà ta xích cái Çau gÃp rܪi ho¥c gÃp Çôi ra. Næm nay, bà Út Túy Ng†c tuy ngoåi tÙ tuÀn, nhÜng hãy còn non nheo nhÈo nhÜ c« 30 tu°i. Cho nên bà æn diŒn theo gái tân th©i, tóc chäi chín lÜ®n mÜ©i mÒng trên ÇÀu rÒi b§i cái bí bo dËp dËp tròn tròn nhÜ cái bánh tiêu sau ót. HÍ bܧc ra khÕi nhà là bà tô son giÒi phÃn h¿c h«, m¥c áo dài b® ng¿c bó eo, Çeo n» trang rÜ©m rà choáng l¶n. Ngày mai là ngày Çám gi‡ ông HÜÖng Cä Lê TÃn Ch¡c, tía cûa ông H¶i ñÒng BŠn và bà Út Túy Ng†c nên bà Út xin phép chÒng ª chÖi nhà anh cûa mình m¶t ngày. Nhà ông H¶i ñÒng BŠn ném vŠ miŒt vÜ©n. Tuy nhà c°, nhÜngsân lót gåch tàu, nŠn Çá da qui, mái l®p ngói lÜu ly màu väy kim ngÜ, c¶t g‡ cæm-xe. Trong nhà có bày liÍn ngói sÖn son th‰p vàng, liÍn bäng cÄn xa cØ, b¶ bàn gh‰ và các tû th© cÛng ÇŠu cÄn xa cØ. Trong hai dãy tû ki‰ng, các món ngoån häo ÇÜ®c chÜng bày nh»ng món c° ngoån thiŒt b¿, thiŒt ÇËp h¿c h« : dïa l§n xÃp xÌ cái mâm, tô l§n c« cái ô æn trÀu, l¶c bình cao gÀn t§i gÓi. TÃt cä ÇŠu tráng men båch ng†c, nét h†a trang trí màu thúy lam.

70 | T r a n g

ChiŠu mai là b»a gi‡ tiên, sáng mÓt là b»a gi‡ chánh. Bà H¶i ñÒng BŠn, bà Út Túy Ng†c, cô Hai Tuy‰t Nga, cô Næm Th‹ Tàn và cô Ba DiŒm Quang ngÒi xung quanh chi‰c bàn tròn æn quà v¥t. Trܧc h‰t, h† khÌa h¶t vÎt l¶n úp mŠ vàh¶t gà l¶n trái väi v§i rau ræm, muÓi tiêu. K‰ Çó, h† thi‰m x¿c món gÕi Çu Çû tr¶n khô bò. Sau h‰t, h† æn Óc lác Óc bÜÖu chÃm nܧc m¡m gØng, món Óc Ç¡ngÓc dØa chÃm nܧc m¡m sä. Bà Út Túy Ng†c nhìn cô Næm rÒi li‰c qua cô Ba, có vÈ hài lòng l¡m :

-- Nè chÎ H¶i ñÒng, nay mai chÎ có dâu r‹ ÇÀy Çû, chÎ m¥c sÙc mà ngÒi ÇánhxŒp lu bù, Çánh tÙ s¡c tÓi ngày sáng Çêm. ViŒc nhà së có con v® th¢ng Hai Vinh lo. Còn khi Çau y‰u, chÎ së uÓng thuÓc không tÓn tiŠn. Theo em thÃy, kh¡p làng kh¡p t°ng mình ch£ng cô thi‰u n» nào ÇÀy Çû công dung ngôn hånh nhÜ cháu Næm Çây. Em vÓn mua bán h¶t xoàn cÄm thåch, không bao gi© lÀm giá trÎ cûa ng†c. Cho nên, khÕi cÀn coi thói æn cách ª cûa cháu, mà chÌ li‰c qua tܧng måo cûa cháu, em bi‰t ngay Çây là thÙ phø n» ích phu vÜ®ng tº. ChÎ không thÃy hay sao? Cháu Næm giÓng cháu Ba ª cái tܧng th¡t Çáy lÜng ong.

Nh»ng ngÜ©i th¡t Çáy lÜng ongVØa khéo chiŠu chÒng, låi khéo nuôi con.

Bà H¶i ñÒng nói xuôi:-- Ch‡ nào mà cô Ba, cô TÜ và cô thày lay làm mai cho hai cháu ÇŠu phäi

là ch‡ tÓt lành. Tui ít giao thiŒp nên nào có bi‰t gia Çình ai hÖn , gia Çình ai kém. Nào bi‰t con cháu ai xuÃt s¡c, con cháu ai chÌ có cái vÕ l¶ng lÅy bên ngoài, còn ru¶t bên trong thì Çen thui nhÜ trái cÙt quå Çâu. Cô Hai Tuy‰t Nga cÜ©i:

-- Con Ba có tܧng nhõng nhëo v§i chÒng. Con Næm có tܧng chiŠu chÒng.Tܧng nào cÛng dÍ hÜÖng ráo tr†i! Cô Næm Th‹ TÀn nghe hai bà và chÎ Hai Tuy‰t Nga bàn viŒc hôn nhÖn cûa mình, m¥t cô ÇÕ thén vì thËn thùa. Cô ch®t thÃy lòng mình hây hây råo r¿c khi nghï t§i hôn phu cûa mình. Hai Lê TÃn Vinh hiŒn h†c trÜ©ng Pháp Chánh ngoài Hà N¶i, næm nay n‰u thi ÇÆu së làm cò-mi, ÇÜ©ng hoån l¶ bäo Çäm l¡m. Riêng cô Ba DiŒm Quang và cô Næm Th‹ TÀn ÇŠu ÇÆu b¢ng Thành Chung, rÒi xoay qua h†c n» công phø xäo Ç‹ mai sau trª thành m¶t chû phø xuÃt s¡c trong m¶t Çåi gia Çình. Hai cô hÍ ränh rang là džc sách báo, vi‰t nh¿t kš và làm thÖ. Cô Ba DiŒm Quang chÌ rành thÖ løc bát và thÖ song thÃt løc bát. Còn cô Næm Çiêu luyŒn loåi thÖ thÃt ngôn bát cú. M‡i khi cô Ba vung vít bút ng†c Ç‹ sáng tác nh»ng bài løc bát và bài song thÃt løc bát réo r¡t nhÜ nhã nhåc tiêu thiŠu thì cô Næm vÅy tuôn bút hoa Ç‹ sän xuÃt m¶t bài thÖ liên hÜ©n dài so†c và du dÜÖng

71 | T r a n g

nhÜ y‰n hót oanh ca. ThÖ cô nào cÛng dÎu v®i tình ngÜ©i, cÛng thÖm phÙc mùi Çåo nghïa. X‰ hôm nay, cô Næm Th‹ TÀn tØ làng Hòa MÏ quá giang ghe chª dØa khô lên ch® Vïnh Long, rÒi Çi xe kéo qua ThiŠng ñÙc. Cô së ª chÖi tåi nhà ông H¶i ñÒng BŠn cho t§i khi b»a gi‡ chánh chÃm dÙt. Tuy cô không giÕi tài n» công phø xäo, nhÙt là tài làm các món æn Quäng ñông nhÜ cô Ba DiŒm Quang, nhÜng tài quán xuy‰n gia Çình và cách khéo léo trong thói æn n‰t ª, cô vÜ®t h£n cô Ba. Dù vÆy, cô cÛng bi‰t làm vài ba món c° truyŠn mà khi vào thÆp niên 30 Çã dÀn dÀn thÃt truyŠn. Và tài làm nh»ng các món ph° thông cûa cô, ít có ai sánh kÎp. Cô Næm Th‹ TÀn l§n hÖn cô Ba DiŒm Quang hai tu°i. Cô chín ch¡n, thông minh, låi nhân tØ Ç¶ lÜ®ng nên ÇÜ®c bà Ba MØng cÜng yêu l¡m. N‰u cô Ba DiŒm Quang ÇËp l¶ng lÅy ª cách tô hÒng chuÓc løc thì cô Næm ÇËp thùy mÎ Çoan trang ª ch‡ æn m¥c và cÜ xº thanh lÎch. Cô Ba tr¡ng hÒng thì cô Næm tr¡ng mát. Cô Ba nÒng nàn sinh l¿c thì cô Næm mänh mai, thanh cänh. C¥p m¡t cô Ba sáng loang loáng ánh thu ba thì c¥p m¡t cô Næm thu¶c loåi lá ræm, hÖi x‰ch (loåi m¡t phøng) tÕa ánh êm dÎu hiŠn tØ. Khi t§i nhà cha mË chÒng tÜÖng lai, cô Næm thay chi‰c áo dài b¢ng hàng ThÜ®ng Häi màu h¶t gà thêu hoa ti-gôn tím Ç‹ m¥c chi‰c áo bà ba b¢ng xuy‰n tím tÜÖi nhÜ màu xôi lá cÄm. Cô cÛng thay chi‰c quÀn b¢ng sa teng tuy‰t nhung Ç‹ m¥c chi‰c quÀn cÄm t¿ Çen. Tai cô Çeo Çôi bông cÄm thåch, c° Çeo xâu chu‡i cÄm thåch, Çôi cÜ©m tay lÒng hai chi‰c vòng cÄm thåch, hai ngón tay áp út cô Çeo cà rá cÄm thåch c¡t m¥t vuông. Nh»ng món cÄm thåch cûa cô có nܧc xanh th¡m nhÜ nܧc cÓt lá dÙa. Còn cô Ba DiŒm Quang m¥c áo bà ba b¢ng nhiÍu màu tím than, quÀn xá xÎ Çen. Tai cô Çeo Çôi bông nhÆn h¶t xoàn c« bÓn ly, Çôi cÜ©m tay Çeo c¥p vòng vàng chåm bát bºu, hai ngón tay áo út Çeo cà rá cÄn ng†c saphir xanh bi‰c nhÜ hai ngôi sao. Bà Út Túy Ng†c ng¡m hai cô thi‰u n», trÀm trÒ v§i bà H¶i ñÒng BŠn:

--Hai con cháu cûa em Çây vÓn không thu¶c loåi s¡c nܧc hÜÖng tr©i nhÜ Tây Thi, TrÎnh ñán. NhÜng khi hai chÎ em nó ngÒi gÀn nhau, mÃy ngÜ©i Üa coi hát HÒ Quäng ÇÓ khÕi so sánh tøi nó nhÜ ñoàn HÒng Ng†c và VÜÖng Lan Anh trong tuÒng ñãi Y‰n ñoàn HÒng Ng†c , ÇÓ khÕi liên tܪng ljn Phàn Phøng CÖ và Tå NguyŒt Ki‹u trong tuÒng San HÆu. Bªi vÆy em m§i tình nguyŒn làm mai con Ba cho trang häo h§n trÜ®ng phu Lâm Th‹ Phøng, m§i làm mai con Næm cho trang væn thái tinh hoa Lê TÃn Vinh. Cô Ba DiŒm Quang cÜ©i hóm hÌnh, nhìn mø cô thày lay cûa mình:

-- Cháu thÃy anh Hai Th‹ Phøng có c¥p m¡t d». nh cao l§n dình dàng nhÜcon bò hÓng, nhÜ con trâu pháo. nh chÌ cÀn ôm cháu thôi, ch§ ch£ng cÀn xi‰t månh thì xÜÖng cÓt cháu b‹ nát liŠn. Bà Út Túy Ng†c cÜ©i:

72 | T r a n g

-- Th¢ng Th‹ Phøng hùng tráng, låi bi‰t cách nÎnh ÇÀm. Nó mà cܧi m¶tcon v® xinh ÇËp và khéo léo n» công nhÜ cháu, nó së cÜng cháu nhÜ cÜng trÙng mÕng, Çâu có dám æn hi‰p cháu. Nó có bäo cô r¢ng nó cܧi ÇÜ®c m¶t trang kiŠu diÍm nhÜ cháu, thiŒt là tam sanh h»u hånh cho nó vÆy. Cô Ba DiŒm Quang lo l¡ng:

-- Chu choa Öi, m§i nh¡c t§i änh là cháu phÆp phÒng bÃt an. Bà Út Túy Ng†c an ûi:

-- ñØng s®. Nó là b¿c tân h†c, bi‰t cÜ xº hào hoa v§i phø n». Cô Næm Th‹ TÀn e dè:

-- ThÜa cô Út, anh TÃn Vinh cûa cháu có khác v§i cÆu Th‹ Phøng ª Çi‹mnào vÆy? Bà Út Túy Ng†c có vÈ suy nghï: -- Th¢ng TÃn Vinh cûa cô dÍ thÜÖng l¡m. Nó nhu mì ch§ không có nhu nhÜ®c. Vóc nó thanh cänh, mänh mai, nhÜng th‹ chÃt nó lành månh. Nó có n¶i l¿c ch§ không hoa b¶t tØ th‹ chÃt ljn tinh thÀn nhÜ b†n công tº khác. Cô NæmTh‹ TÀn cÜ©i buÒn:

-- Kÿ thi ra trÜ©ng nÀy có lë gay go l¡m hay sao. nh chÜa gªi thÖ cho cháubi‰t k‰t quä. Ch£ng bi‰t änh ÇÆu r§t ra sao? ThiŒt tình, cháu lo lung l¡m! Bà H¶i ñÒng BŠn trÃn an nàng dâu tÜÖng lai cûa mình:

-- Nó có cho má bi‰t, hÍ coi k‰t quä xong, nó së Çánh giây thép cho cä nhàbi‰t liŠn. Bà Út Túy Ng†c an ûi:

-- BÃy lâu nay, th¢ng Hai h†c hành chæm chÌ, m‡i næm nó ÇŠu ÇÆu hångcao. Lë nào vào kÿ thi chót, nó Ç‹ xŒ xuÓng Çâu. Cháu ch§ quá lo mà hao tâm °n trí. M¥t tr©i vØa chênh bóng. M¿c nܧc sông Long HÒ dâng cao, Ç° dÒn vào các con råch CÀu ñào, CÀu Kè. Chèn Öi, nܧc sông tháng mÜ©i âm lÎch vØa lai láng vØa trong leo lÈo, thÃy thÜÖng quá! Cô Ba DiŒm Quang ngó giŠ løc bình låc loài trôi vào xÈo nܧc sau nhà, gi»a khóm lá xanh Çi‹m chùm bông tím l®t. M¶t niŠm vui nhè nhË mÖn man tâm hÒn cô. Chu choa Öi, ÇÃng trÜ®ng phu tÜÖng lai cûa cô sao mà hùng tráng lÅn cÜ©ng tráng Çáng Çi vào thiên hùng ca lÅn tráng ca còn Çang vÀn vÛ trong d¿ ÇÎnh cûa cô bi‰t bao! Chàng có vóc mình TØ Häi, lÜng dài, vai r¶ng, tay chÖn cuÒn cu¶n b¡p thÎt, ng¿c nª nang nhÜ cánh buÒm cæng gió ngàn khÖi. Chàng chÖi quÀn v®t thiŒt thåo, bÖi ‰ch bÖi bܧm thiŒt ÇËp m¡t. M‡i khi cô nghï t§i chàng là cäm giác Ãm nóng tØ trái tim cô lan ra, ܧp nóng châu thân cô rÒi. ñã vÆy, chàng còn giÕi nói pha lºng Ç‹ ch†c cô cÜ©i, bi‰t khen cô Çúng ch‡ cho cô sܧng, bi‰t nói nh»ng câu tình tÙ tuy hÖi xåo m¶t chút Ç‹ cô hài lòng. Sum la vån tÜ®ng Öi, l©i nói cûa chàngsao mà êm nhÜ m¶ng, dÎu nhÜ nhung, bóng bÄy nhÜ bánh ܧt thoa m« hành; l©i tán tÌnh lúc nào cÛng ng†t nhÜ

73 | T r a n g

mÆt, huê mÏ nhÜ gÃm thêu. Thú vÎ làm sao, miŒng chàng Hai Th‹ Phøng kia có m¶t lÀn thoäng nhË ra m¶t câu xåo thiŒt nên thÖ vào m¶t chiŠu vàng r¿c ánh tà dÜÖng, bên cây vông ÇÒng tr° ê hŠ bông ÇÕ r¿c:

-- Anh không giàu, ch£ng có gì t¥ng em b¢ng trái tim chung thûy nÀy. Chàng lÃy tay cô áp lên ng¿c mình. ThiŒt ra, tim chàng ÇÆp theo nhÎp bình thÜ©ng, nhÜng vì hôm trܧc chàng Çã t¥ng cô trái tim b¢ng vàng móc vào s®i dây chuyŠn b¢ng vàng. Chèn Öi, trái tim vàng kiasao mà mÆp núc, l§n c« khu tô, chåm tr° tinh xäo. Mª Çôi trái tim ra thì thÃy cái hình lÒng cûa hai ngÜ©i chøp chung v§i nhau, má kŠ vai t¿a, mùi mÅn ác ôn! Cho nên gi© Çây, cô Ba DiŒm Quang có cäm tܪng dܧi bàn tay cô áp vào ng¿c chàng, tim chàng ÇÆp Çùng dùng Ç‹ sóng tình lÅy lØng lan kh¡p châu thân chàng. Th‹ Phøng là con m¶t. Tía chàng có 200 mÅu ru¶ng. ñó là không k‹ tiŠn muôn båc vån °ng gªi nhà bæng và vàng båc châu báu °ng cÃt trong tû s¡t. Riêng chàng, chàng có nhà thuÓc tây, l®i tÙc m‡i tháng dám leo lên 300 ÇÒng, trong khi m‡i tô hû tíu chÌ có 5 xu mà thôi. Tuy mê say câu xåo cûa Lâm Th‹ Phøng, nhÜng cô Ba DiŒm Quang vÅn thÀm ao ܧc trong th©i gian Çính hôn nÀy, chàng t¥ng thêm cho cô vài trái tim n»a. Gi© Çây, tim vàng, mai mÓt tim båch kim chåm tr° tinh xäo hÖn và móc vào s®i dây chuyŠn båch kim to bän hÖn, rÒi sau n»a, gÀn t§i ngày Çám cܧi là trái tim båch kim không cÀn chåm tr° mà chÌ cÀn cÄn h¶t xoàn ch§p lia ch§p lÎa làm nhÙc m¡t ngÜ©i ng¡m. Mi‰ng mŠ Çai Ãy phäi b¿ hÖn, phäi móc vào s®i dây chuyŠn cÛng b¢ng båch kim, tuy hÖi mÙc hÖn, tuy hÖi nhuyÍn hÖn, nhÜng phäibuông dài gÀn t§i rún thì cô m§i chÎu. Có vÆy, cô m§i có th‹ khoe khoang Çía dóc v§i bån bè Ç‹ tøi nó ghen tÙc chÖi! Còn cô Næm Th‹ TÀn x‰ nay cÛng Çang nghï t§i cÆu Hai TÃn Vinh quay qu¡t. Qua cºa s°, cây b¢ng læng tr° hoa tím ê hŠ. Cây khuynh diŒp lao xao trong gió. Bông tím nào mà ch£ng g®i nên m¶t tình cäm lãng mån? NhÜng bông b¢ng læng låi tím tÜÖi; tím nÀy là tím vui, tím h§n hª xôn xao khi cô nghï t§i lá thÖ cûa Hai TÃn Vinh gªi cho cô tuÀn rÒi. Ch¡c chàng tin tܪng khä næng cûa mình trong kÿ thi nÀy m§i xây d¿ng m¶t tÜÖng lai huy hoàng trên nh»ng dòng thÖ vi‰t b¢ng m¿c tím tÜÖi dÜ©ng Ãy! Chàng nhìn viÍn änh sao mà l¶ng lÅy! Cho nên Çêm nào n¢m ngû cô cÛng thÃy chiêm bao l¶ng lÅy nÜ©m nÜ®p kéo vŠ. NgÜ©i låc quan vÓn vøt chåc, lanh chanh. NhÜng Hai TÃn Vinh chÌ vøt chåc, lanh chanh khi vi‰t thÖ cho cô ho¥c tâm s¿ riêng v§i cô mà thôi. Còn ÇÓi v§i ai khác, cÆu tÕ ra thÆn tr†ng, dè d¥t, thâm trÀm. Cao xanh Öi, ngÜ©i yêu cûa cô có hai b¶ m¥t tÜÖng phän, nhÜng b¶ m¥t nào cÛng mê ho¥c cô cä. Khi lanh chanh, cÆu làm cô nghï t§i dòng suÓi chäy qua các g¶p Çá bÆt lên ti‰ng reo thánh thót. CÆu nghiêm trang trÀm l¥ng làm cô liên tܪng t§i m¶t cái ÇÀm nܧc gi»a khu vÜ©n hoang ph‰ rÆm råp. Hình änh nào cÛng thÖ m¶ng, cÛng dÍ thÜÖng nên cô m§i

74 | T r a n g

trܧc tác nên m¶t bài liên hÜ©n m‡i khi džc lên thì nó vang lên âm ÇiŒu ng†t lÎm nhÜ mía Gò Mây, nhÜ cam Cái bè, nhÜ mæng cøt Lái Thiêu.

** *

Sau b»a gi‡ chánh, bà H¶i ñÒng BŠn nhÙt ÇÎnh cÀm bà Út Túy Ng†c và cô Næm Th‹ TÀn ª låi sáng hôm sau h£ng vŠ. Cô Næm nh© con Nhãn vŠ Hòa MÏ báo tin cho tía má cô kÈo h† trông Ç®i. Riêng ông Cai T°ng Khôn vÓn cÜng chiŠu v®, nên bäo bà Út:

--TrÜa mai, tui së sai th¢ng s§p-phÖ lái xe ljn Çây Çón mình vŠ. Mình ªÇây m¥c sÙc mà hàn huyên v§i anh chÎ H¶i ñÒng và hai cháu gái. X‰ trÜa, ông bà H¶i ñÒng BŠn ngÒi ghe Çi b‰n b¡c C° Chiên Ç‹ vi‰ng ông bà chû lò gåch Thái XÜÖng vÓn là bån thân cûa h†. Cô Ba DiŒm Quang sai con Bܪi nÃu nÒi chè h¶t sen båch quä Ç‹ cùng bà Út Túy Ng†c và cô Næm Th‹ TÀn æn cho mát tÿ mát vÎ. Bà Út bäo hai cô cháu:

-- ChÎ H¶i ñÒng ngõ š nh© cô dåy hai cháu chuyŒn giao hoan hiŒp cÄn Ç‹hai cháu bi‰t cách chiŠu chÒng trong Çêm huê chúc. ChÌ phàn nàn v§i cô r¢ng con Ba không ÇÜ®c thâm trÀm kín Çáo. HÍ ai chÌ r© nhË nó thôi, nó cÛng nhäy thót lên, la oäi oäi. Vào cái Çêm tân hôn mà th¢ng Th‹ Phøng xung bÙc phá trinh nó, nó chÎu Çau không n°i, së hét inh Õi lên nhÜ heo bÎ th†c huy‰t thì së bÎ kÈ æn ngÜ©i ª bên chÒng cÜ©i cho sÜ®ng m¥t. RÒi Çó, khi v® chÒng nó m¥n mòi chuyŒn loan Çiên phøng Ção, gi»a lúc ái ân, bi‰t Çâu nó së không kŠm hãm n°i cái låc thú g¡t gay? ñáng lë nó phäi im miŒng h‰n, khép miŒng sò Ç‹ tÆn hܪng khoái låc thì bi‰t Çâu nó së nói säng quàng, rên rÌ huyên náo; ngÜ©i ngoài mà hay ÇÜ®c thì chÒng cûa nó së Ƕi quÀn thiên hå kh¡p trong làng ngoài t°ng. Hai cô cháu nhà nÀy vÓn cùng m¶t tánh nhau, vÓn dª chÎu Ç¿ng. MÃy chuyŒn mà cô vØa nói Çây, thiŒt ra thì cô Çã tØng làm, Çã träi qua. Cho nên cô phäi khuyên nhû con Ba lÅn con Næm nên tránh là hÖn. Cô Ba DiŒm Quang tØ lâu cÛng Çã nghe mÃy mø tr©i Öi ÇÃt h«i trong xóm k‹ chuyŒn phòng the, nhÜng cô làm b¶ ngây thÖ:

-- ThÜa cô Út, chuyŒn giao hoan hiŒp cÄn là chuyŒn gì? Xung bÙc phá trinhlà làm sao mà cô dâu phäi Çau ǧn ljn vÆy? MuÓn chiŠu chÒng trong cái Çêm... lÎch sº Ç©i cháu thì cháu phäi làm sao? Cô làm m¥t nghiêm Ç‹ tÕ ra mình hãy còn dÓt nát chuyŒn... tai h†a s¡p t§i làm bà Út Túy Ng†c ngušt lia ngušt lÎa:

-- ñÒ qu› nà! Cháu muÓn hÕi tr‰u cô, phäi không? Quä thiŒt cháu khôngbi‰t chuyŒn Çó hay sao? Có lë cháu chÜa bi‰t råch ròi. NhÜng cô ch¡c ch¡n r¢ng cháu cÛng bi‰t b¶n bàng rÒi, ch§ lë nào bù trÖ bù trÃt hay sao? NhÜng mà, chÌ có

75 | T r a n g

chÒng cháu m§i dåy cho cháu bi‰t theo ki‹u nܧc nóng hay lånh, ai uÓng nÃy bi‰t mà thôi. Cô chÌ dåy cháu b¢ng l©i k‹ vÆy thôi. ChÌ có th¢ng Th‹ Phøng m§i dåy cháu hi‹u tØ ng†n t§i gÓc, tØ trong ra ngoài. Bây gi© cô mà giª chuyŒn Çó ra, së làm cho hai ÇÙa bây nôn nóng thêm, tà tâm kia së n°i sóng cÒn, š døc n† cÛng gây bão l§n... ñ‹ chØng nào trܧc Çám cܧi m¶t hôm, cô së dåy bây cách chiŠu chu¶ng chÒng Ç‹ cho chÒng bây mê bây nhÜ lÆm bùa, cÜng yêu bây Çêm bäy ngày ba, ra vô không k‹. HÍ bây khui høi là tøi nó ngoan ngoãn Çóng høi cho bây liŠn liŠn... Gi© Çây, cô chÌ khuyên hai ÇÙa bây m¶t ÇiŠu: Ç©n bà con gái phäi gi» vÈ thâm trÀm kín Çáo, không nên b¶c l¶ sa Çà quá tr§n nhÜ cô Çây hÒi chÀu xÜa. ñ©n bà mà sܧng rên, kh° rên, kinh ngåc rên, hoäng s® rên là thÙ Ç©n bà b¶c tuŒch nhÜ cái nhà trÓng trܧc hª sau, làm sao gi» gìn cûa cäi, cÀm chÖn ÇÜ®c chÒng, dÜ«ng nuôi con cái vËn toàn? X©i Öi, cÙ coi con Ba æn xoài tu®ng chÃm nܧc m¡m ÇÜ©ng, æn chùm ru¶t chÃm m¡m ruÓc giã tÕi §t thì bi‰t tánh nó ngay. Lúc khoái khÄu, nó rên rÌ sušt soa, khi c¡n nh¢m mi‰ng §t cay, nó rít lên the thé làm nhÜ lÜ«i nó rát phÕng thi‰u ÇiŠu lu«i thøt tuÓt trong cuÓng h†ng. Mai kia mÓt n†, nó së g¥p nhiŠu chuyŒn mà nó chÜa tØng n‰m qua, chÜa tØng hܪng qua, nó së tán thܪng rùm beng, ng®i ca Õm tÕi, ai mà chÎu cho n°i? Nói xong, bà Út bÕ lên nhà trên vØa džc b¶ truyŒn Tái Sanh Duyên vØa Ç®i anh ru¶t và chÎ dâu vŠ cùng æn cÖm chiŠu. Cô Ba DiŒm Quang rû cô Næm Th‹ TÀn xuÓng b‰p nÃu cÖm, luôn tiŒn k‹ chuyŒn ngÒi lê Çôi mách cho nhau nghe. ThÙc æn b»a gi‡ hãy còn ê hŠ, nên cô chÌ cÀn hâm låi. Và cô nhÙt ÇÎnh làm món bánh canh b¶t l†c nÃu v§i tôm thÎt và æn ÇŒm v§i bún và rau x¡t ghém. Cô Ba DiŒm Quang thì thÀm:

--Nói thiŒt v§i chÎ, chuyŒn v® chÒng cøp låc v§i nhau, em ÇÜ®c chÎ HaiTuy‰t Nga k‹ tØ lâu rÒi. Còn chÎ thì sao? Cô Næm Th‹ TÀn ÇÕ m¥t:

-- ChÎ Hai Tuy‰t Nga Üa ph° bi‰n chuyŒn bí mÆt trong phòng the. Ban ÇÀuchÎ Çây có chÎu nghe Çâu? NhÜng cái chÎ yêu lÒi Ãy quy‰t lòng nhÒi s† chÎ thì làm sao chÎ thoát khÕi nh»ng câu chuyŒn Çá Ç° mÒ hôi cûa chÎ ta, hä em? HÒi còn Ƕc thân, chÎ Hai Tuy‰t Nga Üa nói tøc nói trây kinh khûng l¡m rÒi. Bây gi© có nhiŠu kinh nghiŒm gÓi chæn, chÎ càng nói nhiŠu chuyŒn kinh thiên Ƕng ÇÎa hÖn n»a. Các b¿c trܪng thÜ®ng khinh ghét chÎ, nhÜng nhóm phø n» trÈ b¶c tr¿c nhÜ cô Ba DiŒm Quang hay trây trúa nhÜ bà Út Túy Ng†c thÆm chíljn m¶t thi‰u n» Çoan trang nhÜ cô Næm Th‹ TÀn ÇŠu Üa thích chÎ ta. CâuchuyŒn tøc t¢n, nh§p nháp nào mà tuôn tØ cái miŒng li‰n tho¡ng và duyên dáng cûa chÎ ÇŠu m¥n nÒng và hÃp dÅn khó tä. Bà H¶i ñÒng BŠn tuy có cäm tình v§i cô cháu hào hiŒp nÀy, nhÜng bà phäi làm nghiêm Ç‹ ngæn b§t l©i nói tøc tïu sa Çà cûa thÎ. Còn Ông H¶i ñÒng vÓn cäm tình nÒng hÆu v§i v® chÒng chÎ nên coi cä hai là phÀn tº gia Çình mình. HÍ

76 | T r a n g

khi ông g¥p chuyŒn trøc tr¥c nan giäi thì tên tào cáo Jean Michel Dupont kia h‰t lòng giúp Ç«. Nh© h¡n ta mà ông giao du v§i các b¿c tai to m¥t b¿ trong tÌnh nhÜ quan chánh tham biŒn, ông cò-mi, quan thanh tra ti‹u h†c, ông biŒn lš, toàn là nh»ng ngÜ©i Pháp. Låi n»a, chÎ Hai Tuy‰t Nga lÃy chÒng Tây có làm hôn thú Çàng hoàng ch§ ch£ng phäi là hång gái bao ho¥c v® ngày v® b»a cûa hång Pháp KiŠu. Dân trong tÌnh không Üa chÎ ta là bªi chÎ Üa ÇÕng Çänh nhõng nhëo v§i chÒng trܧc thÆp møc sª thÎ, không kiêng n‹ ai h‰t. Con ngÜ©i nÀy không tôn tr†ng n» t¡c n» huÃn gì cä. Trong tÙ ÇÙc cûa phø n» là công, dung, ngôn, hånh thì cái ngôn cûa chÎ mÃt h‰t phÄm chÃt thanh tao cao quí. NhÜng l©i nói cûa chÎthành thiŒt, không có cam ngôn mÏ tØ tô Çi‹m, không có Çiêu ngôn xäo ng» ngøy trang. ñã vÆy, khi cái miŒng véo von cûa chÎ v†t ra m¶t câu là ai nÃy ÇŠu cÜ©i læn. Cho nên bà Út Túy Ng†c, cô Næm Th‹ TÀn và cô Ba DiŒm Quang lÅn con Nhãn, con Bܪi không thích chÎ sao ÇÜ®c? Nhà chÎ Hai Tuy‰t Nga ª ÇÀu xóm, Çít quay xuÓng sông Long HÒ. Khúc nhà trên thì xây nŠn trên b©, khúc sau thì cÃt gie xuÓng sông theo ki‹u nhà sàn. BÓn c¶t chÜn sàn ÇŠu Çúc b¢ng bê-tông, còn cái sàn thay vì lót ván thì låi cÛng Çúc b¢ng xi-mæng, lót gåch tráng men. BuÒng v® chÒng chÎ xây ª trên phÀn gie ra m¥t sông. TrÜa trÜa, ông th® câu neo xuÒng gÀn Çó câu tôm, ho¥c mÃy cô Çi gánh nܧc tØ cÀu nhûi sát hông nhà chÎ thÜ©ng nghe chÎ rên la nho nhÕ, nhÜng thiŒt bi ai thÓng thi‰t: -- Th¢ng chó ÇÈ! Mày Çâm, mÀy chém, mÀy ngoáy tao. QuÌ Öi! Tao sung sܧng mà ch‰t Çây! -- Ông bà ông vãi Öi! Th¢ng thiên lôi nÀy gi‰t tui Çây nè! Nó mà ngoáy tui, tui không trào Ç©m sôi b†t quáp sao ÇÜ®c? Tui bi‰t nó là quÌ, là h°n th‰ ma vÜÖng mà ! -- Th¢ng khÓn nån, muÓn gi‰t tao thì mÀy Çâm tao lút cán Çi. CÙ nhÃp nha nhÃp nhÙ hoài làm tao phát Çiên Çây! Tiên nhÖn t° ÇÜ©ng Öi! Th¢ng m¡c dÎch nÀy bày nhiŠu trò dÍ ghét quá! Tóm låi, Çây là hång Ç©n bà quá... bén nhåy v§i khoái låc, bi‰t rên si‰t Ç‹ tæng cÜ©ng khoái låc trong lúc... giao chi‰n v§i chÒng. Cho nên có lÀn bà Út Túy Ng†c c¡c c§ hÕi:

-- Nè Nga, th¢ng tào cáo hành thân hoåi th‹ cháu cách nào mà cháu rên rÌnhÜ t¶i nhÖn bÎ lính kín khäo tra vÆy, cháu ? ChÎ Hai Tuy‰t Nga nhìn xéo ngÜ©i cô h†, cÜ©i lÕn lÈn, sóng m¡t sáng ܧt nhÜ sóng thu:

-- –i, chuyŒn v® chÒng lúc làm chuyŒn häo s¿ v§i nhau có thiên hình våntrång låc thú, nói sao cho h‰t, diÍn tä sao cho trúng, hä cô Út? Má Næm cháu nói cách rên cûa cháu ch£ng nh»ng làm cháu thÃt Çiên bát Ção vì sܧng khoái mà còn làm cho ba hÒn bäy vía chÒng cháu bay lên 9 tØng tr©i hånh phܧc Çó cô.

77 | T r a n g

Bà Út Túy Ng†c cÜ©i khÄy:-- Tuy nói không trúng, không h‰t, nhÜng cháu làm trúng, làm tuÓt luÓt ÇÜ®c

h‰t, có phäi vÆy không? ChÎ Hai Tuy‰t Nga trä ÇÛa:

-- Phép chÒn mà cô. Nh© cô giáo hóa chuyŒn æn n¢m, nh© má Næm cháudåy thêm cách thêm nhÜn th¡t nhÎ ª ti‰ng rên la chºi m¡ng mà th¢ng Tây tào cáo m¡c dÎch kia dÅu không hi‹u nghïa trong ti‰ng chºi, nhÜng khi cháu ré lên la m¡ng tܧi h¶t sen nó là nó bàng hoàng mê mÄn, ch‰t trân trên thân th‹ cháu. ChiŠu nay, Çang lúc cô Næm Th‹ TÀn và cô Ba DiŒm Quang Çang o b‰ nÒi cháo cá giò heo thì chÎ Hai Tuy‰t Nga trª låi chÖi. ChÎ m¥c chi‰c áo bà ba b¢ng mousseline Çen in bông huŒ hÜ©ng và bông huŒ vàng, quÀn sa-teng tuy‰t nhung Çen. Tóc chÎ cuÓn tay r‰, gi¡t lÜ®c ÇÒi mÒi có nåm trân châu trên sÓng lÜ®c. Tai chÎ Çeo bông h¶t xoàn, c° Çeo xâu chu‡i ng†c thåch, Çôi cÜ©m tay lÒng Çôi vòng huy‰t ng†c. ChÎ giä b¶ than vãn:

MÃy hôm có Çám gi‡ gÀnTrong bøng bÀn thÀn ch£ng muÓn nÃu cÖm.

Cô Ba DiŒm Quang ân cÀn m©i m†c:-- ChiŠu nay, m©i chÎ ª låi dùng b»a v§i cä nhà cho vui.

ChÎ Hai Tuyét Nga l¡c ÇÀu:-- ChÎ Çã æn b»a gi‡ tiên ª Çây hÒi chiŠu hôm qua, Çã æn b»a gi‡ chánh sáng

hôm nay nên bøng chÎ hãy còn rêm. ChiŠu nay, chÎ së làm cÖm Tây cho th¢ng tào cáo nó vui. ChÎ Çã lu¶c mì Óng, ܧp thÎt bò rÒi. ChiŠu nay, th¢ng ngÜu ma vÜÖng Çó muÓn æn bít-t‰t v§i mì Óng sÓt cà. Th¢ng ôn dÎch Çó không quen æn r¥c ròng các món cûa dân b°n xÙ. ThÌnh thoäng, chÎ làm món Tây cho nó æn. CÛng bªi hÍ thèm món Tây là nó lôi kéo chÎ ra bungalow, tÓn tiŠn l¡m! ThiŒt tình, chÎ chiŠu th¢ng nghiŒt súc, th¢ng dâm t¥c Çó nhÜ chiŠu vong. ChÜa ch¡c ÇÓi v§i tía má chÎ, chÎ cÜng chiŠu ljn mÙc Ãy. ThiŒt tình, bªi chÎ nghiŒp dÀy ÇÙc mÕng nên m§i Çøng nh¢m th¢ng chÒng cÜ©ng khÃu løc lâm kia. Cô Ba DiŒm Quang lÅn cô Næm Th‹ TÀn nhìn nhau nhÜ thÀm hÕi nhau: Ch£ng bi‰t tên tào cáo bänh trai kia Çã làm gì chÎ Hai Tuy‰t Nga mà hÍ mª miŒng ra là chÎ rûa sä h¡n tܧi h¶t sen làm nhÜ chÎ phäi cæm thù h¡n t§i cÓ Ç‰ thâm cæn, phäi hÆn h¡n t§i truyŠn ki‰p vån Çåi. NhÜng c§ sao khi nói t§i h¡n, c¥p m¡t chÎ lóng lánh nhÜ sao B¡c ñÄu hay sao Nam Tào, miŒng chÎ cÜ©i nhÜ sen nª lan xòe, s¡c m¥t nhÜ huê tuÖi nguyŒt rång, thÀn thái chÎ bØng bØng phÃnkhªi, diŒn måo chÎ phÖi ph§i hân hoan. Bà Út Túy Ng†c hÕi:

-- Th¢ng dâm t¥c cûa mÀy hành s¿ ra sao? Nó có bày vë nhiŠu ki‹u bܧm

78 | T r a n g

bay huê dång không? Có chÌ bi‹u mÀy nh»ng món lå ho¡c cÀu kÿ không? ChÎ Hai Tuy‰t Nga Õn Èn :

--Th¢ng Çó ch£ng nh»ng có cái bºu bÓi tuyŒt v©i mà còn ÇÜ®c con dâm phønào Çó bày bi‹u mÃy chuyŒn vë v©i v†c ao khuÃy nܧc cho nó. Nó cܧi cháu xong, ngay Çêm ÇÀu là nó chÌ bi‹u cho cháu bi‰t bao ngón nghŠ. RÒi Çó, cÙ b°n cÛ soån låi Ç‹ hành s¿ v§i nhau cä tháng cÛng chÜa h‰t. NhÜng mà, nh»ng b°ncÛ nÀy là do phép tiên lÅn phép chÒn phÓi hiŒp nhau. Nh© thông minh ngoan ngoãn, ch£ng nh»ng cháu h†c hÕi tÆp s¿ ÇŠu thành thåo mau lË nhÜ có næng khi‰u tØ hÒi ki‰p trܧc mà còn bi‰t sáng ch‰ m¶t vài ki‹u m§i nên nó m§i cÜng cháu hÖn. ThiŒt ra, cháu vÓn s¤n nhiÍm hÖi chÒn, tánh chÒn m§i thông minh bén nhåy dÜ©ng Ãy.

** *

Mùa bãi trÜ©ng vØa t§i, Lê TÃn Vinh thi ÇÆu tÓt nghiŒp trÜ©ng Pháp Chánh. Nh© ông H¶i ñÒng BŠn chåy ch†t nên chàng ÇÜ®c làm viŒc ª tÌnh nhà. Lâm Th‹ Phøng không Çi nghÌ hè. Chàng tu b° ngôi nhà bánh ‰ch ª Tân Ngãi mà chàng m§i mua. ChuyŒn vui, cÖ h¶i may m¡n cÙ t§i tÃp ljn ba gia Çình : gia Çình ông Bang BiŒn Lâm Th‹ Long (tía cûa Hai Lâm Th‹ Phøng), gia Çình ông H¶i ñÒng BŠn (tía cûa Hai Lê TÃn Vinh và cûa cô Ba DiŒm Quang), gia Çình ông H¶i ñÒng Võ TÃn Vui (tía cûa cô Næm Th‹ TÀn). Trong nh»ng ngày ch© Ç®i Çám cܧi, Lâm Th‹ Phøng thÜ©ng qua ThiŠng ñÙc thæm hôn thê cûa mình. TØ ch® Vãng ljn ThiŠng ñÙc chÜa t§i 3 cây sÓ, Çi b¶ còn ÇÜ®c nºa là, huÓng chi chàng có chi‰c xe Mô-tô hiŒu Norton? Trong khung cänh êm ÇŠm tÎch måc cûa khu vÜ©n sau, bên cånh ao bông súng, cô Ba DiŒm Quang thÕ thÈ v§i ngÜ©i yêu:

-- Má em chê em dª chÎu Ç¿ng, vui sÜóng hay kh° sª ÇŠu rên. Th‹ Phøng ôm cô thiŒt ch¥t, hun cô thiŒt ngÃu nghi‰n. Cô rên gù gù nhÜ chim bÒ câu, mÒ hôi cô vã ra ª trán, ª c° và ª mép tóc. Chàng cÜ©i:

-- Em dª chÎu Ç¿ng thiŒt mà. Bªi vÆy khi cܧi em xong, anh së ÇÜa em vŠnhà m§i Ç‹ tøi mình làm lÍ hiŒp cÄn. Cô Ba DiŒm Quang nhõng nhëo: -- Còn gì hånh phܧc hÖn ÇÜ®c hܪng Çêm huê chúc và tuÀn træng mÆt trongngôi nhà biŒt lÆp! Cái t° uyên ÜÖng cûa tøi mình càng lánh xa ngÜ©i Ç©i càng tÓt. Lâm Th‹ Phøng tán thành:

-- L©i em rÃt håp š anh. Trܧc Çây m¶t tháng, anh có mua låi ngôi biŒt th¿

79 | T r a n g

cûa th¢ng bån ª Tân Ngãi. Chung quanh nhà có nºa mÅu vÜ©n. Em thích chuÓi cau, chuÓi lá ta, chuÓi xiêm m£n, °i ru¶t tím, mÆn da ngÜ©i, quít ÇÜ©ng, cam hÒng mÆt, xoài cát... Anh së ki‰m cây ÜÖng cho em trÒng. Ÿ Çó, em tu tiên còn ÇÜ®c n»a là lánh xa th‰ gian. Cô Ba DiŒm Quang than dài:

-- Ÿ Çó, m‡i khi anh Çi làm viŒc ª Tòa BÓ, em thui thûi m¶t mình ª nhà.Em có tÆt s® ma... Th‹ Phøng nhìn ngÜ©i yêu thiŒt sâu, cÜ©i hóm hÌnh:

-- Em ÇØng lo. Së có bà t§ già Çi‰c lác bÆu bån v§i em, giúp em trông coiviŒc nhà. Cô Ba DiŒm Quang sung sܧng:

-- Chèn Öi, may quá hén! ThiŒt tình, em không hi‹u tåi sao anh ch†n bà t§già Çi‰c lác Ç‹ bÆu bån v§i em? Th‹ Phøng låi hun chùn chøt ngÜòi yêu:

-- RÒi em së rõ. Anh tính Çâu ra Çó. Vào hôm Çám gi‡ bà Næm TÓ Liên, chÎ Hai Tuy‰t Nga m©i gia Çình ông H¶i ñÒng BŠn, gia Çình ông Bang BiŒn Long, gia Çình ông Ba MØng, gia Çình ông Cai T°ng Khôn cùng cô Næm Th‹ TÀn ljn d¿ Çám. Ba bà Túy g¥p nhau, læng líu chuyŒn trò. Bà Bang BiŒn Long (TÜ Túy Châu) khen:

-- ThiŒt tình, mÃy con cháu thu¶c vi ki‰ng h† Lê tøi mình ÇŠu xinh tÓt. ConHai Tuy‰t Nga càng ngày càng càng mÖn mªn nu¶t nà. Bà Út Túy Ng†c nói :

-- MÃy ông mÃy bà B¡c Kÿ thÜ©ng nói : ‘Gái phäi hÖi trai nhÜ thài lài phäicÙt chó’. B¶ chÎ quên rÒi sao? Bà Ba MØng (Ba Túy Khuê) nhæn m¥t phàn nàn:

-- Con cháu mình xinh tÓt nhÜ vÀy mà con Út thu¶c loåi Ch¢n æn træn quÃnnÀy låi so sánh v§i thài lài bén phân cÙt chó! Riêng Lâm Th‹ Phøng nhìn bÙc änh phóng Çåi cûa bà Næm TÓ Liên trên bàn th©, rên thÀm:

-- Tr©i ÇÃt quÌ thÀn Öi, hình bà nÀy sao mà giÓng cái bà trong ngôi nhà manæm xÜa vÆy kìa! Cô Næm Th‹ Tàn cÛng nhìn änh bà Næm TÓ Liên, bÙt rÙt nghï:

-- Chu choa Öi, rõ ràng bà nÀy châm cÙu cho tôi Çây mà !Tháng bäy âm lÎch, dù nܧc sông cái, sông con ngÀu Çøc phù sa, nhÜng nܧc

trong ao, bàu, lung, vÛng cÛng khá trong. TØ tháng næm âm lÎch, Óc gåo và h‰n ª lÜ©n Çáy sông Long HÒ b¡t ÇÀu mÆp tròn. Mùa sanh sän cûa Óc gåo và cûa h‰n kéo dài cho t§i cuÓi tháng tám âm lÎch. Hoa xoài, hoa mÆn cÛng thai nghén b¡t ÇÀu tÙ tháng næm tính theo lÎch træng, t§i hai tháng sau là k‰t trái ê hŠ. Trong nh»ng thºa ru¶ng sâm sÃp nܧc, Óc bÜÖu, Óc lác b¡t ÇÀu giao hoan, cua ÇÒng b¡t

80 | T r a n g

ÇÀu sanh sän. Chèn Öi, gi»a mùa mÜa, ch£ng nh»ng loåi nghêu, sò, Óc, h‰n, cua, còng mài miŒt giao hoan, xôn xao sanh sän mà lÛ cá chài, cá úc, cá mè vinh trong sông cÛng mê tÖi k‰t trÙng thø tinh. Trܧc khi vu qui m¶t tuÀn, cô Næm Th‹ TÀn thÕ thÈ v§i Hai TÃn Vinh:

-- Con DiŒm Quang ch¡c ÇÜ®c ÇÈ b†c ÇiŠu hay sao? Cho t§i bây gi© nó toàng¥p chuyŒn thuÆn buÒm xuôi gió. Gi© Çây, nó s¡p lÃy chÒng và së không ª chung v§i gia Çình bên chÒng, khÕi hÀu hå tía má chÒng. Bªi chÒng nó phäi trông coi nhà thuÓc Tây ª ch® tÌnh. Nó phäi theo sæn sóc chÒng và phø tá viŒc buôn bán. Còn riêng em, em phäi ª chung v§i gia Çình bên chÒng. Tr©i ôi, nghï t§i mình phäi phø giúp mË chÒng chæm sóc m¶t Çåi gia mà em lo l¡ng bÃt an, ch£ng bi‰t mình cán Çán giang san nhà chÒng có xu‹ không Çây? Hai TÃn Vinh an ûi:

-- Tía má anh hiŠn lành, dÍ dãi, em cÛng thØa bi‰t rÒi. Trong nhà có ông giàbà cä vÅn hÖn vì h† có nhiŠu kinh nghiŒm truyŠn låi cho mình. RÒi chàng ÇÕ m¥t ngÆp ngØng:

-- Con Ba xÃu n‰t, dª chÎu Ç¿ng. Ÿ chung v§i các b¿c trܪng thÜ®ng thì sao °n Çây? Cô dÜ®ng Bang BiŒn cûa anh sª dï cho nó ra riêng là Ç‹ v® chÒng nó ÇÜ®c sum hiŒp khi tu°i còn trÈ, máu huy‰t còn nÒng nàn, tinh l¿c còn chan chÙa.Vä låi, h† có nuôi hai con cháu gái mÒ côi cha làm con Ç‹ h† hû hÌ s§m hôm nên cänh nhà khÕi hiu quånh. ThiŒt ra, má anh và cô Út phäi ÇŠ phòng cái xÃu n‰t cûa con quÌ nhát gan Çó, kÈo không bên chÒng nó së chê bai nó. Cô Næm Th‹ TÀn cÜòi xòa:

-- Má và cô Út lo xa Çó thôi, ch§ con Ba Çâu ljn n‡i... tŒ. Cô Út bäo r¢ngrÒi Çây khi æn n¢m v§i chÒng, nó së rên rÌ rùm beng. Phép chÒn ª trong ti‰ng rên kia së làm cho chÒng nó mê mÅn lÆm lú nó, không bao gi© thèm li‰c tr¶m các giai nhÖn tÓ n» nào khác. Hai TÃn Vinh cu©i ngÜ®ng nghÎu:

-- Dòng h† anh, gái cÛng nhÜ trai, ai ai cÛng xÃu n‰t lúc æn n¢m v§i ngÜ©i bån Ç©i cûa mình. Cho nên má anh d†n cæn buÒng tân hôn cûa v® chÒng mình ª cæn khít lÅm lúa, cách nhà m¶t cái sân phÖi lúa lót gåch tàu. Cô Næm chÌ bi‰t Ç¡m ÇuÓi nhìn ngÜ©i yêu cûa mình b¢ng c¥p m¡t ܧt rÜ®t, b¢ng cái nhìn chÙa chan tin cÆy. ñám cܧi cûa Hai TÃn Vinh thiŒt tÜng bØng nh¶n nhÎp. Ông H¶i ñÒng BŠn cho làm m¶t con bò và hai con heo. Sau ba ngày nhóm h† và rܧc dâu, chàng ngû trÜa cho t§i chiŠu tÓi Ç‹ lÃy sÙc. ñêm hiŒp cÄn, cô Næm Th‹ TÀn m§i bi‰t cái xÃu n‰t cûa chÒng. Chàng thª hùng høc, chàng rên Æm è, chàng c¿a quâylung tung beng. ñôi lúc, chàng thäng thÓt vØa nói säng quàng vØa cÜ©i vu vÖ, dù ti‰ng nÀy dính qua ti‰ng kia, không vang tØng vÀn rõ rŒt.

81 | T r a n g

Cô Næm chÌ bi‰t ôm ch¥t chÒng, quên cái Çau cûa cÖn bÎ xé rách ÇÀu Ç©i. Sau Çó, cô Çâu có cÀn rên rÌ Ç‹ bi‹u diÍn låc thú tuyŒt v©i Çang len lÕi vào tØng s§ thÎt t‰ bào cûa cô. Cô chÌ cÀn nÜÖng theo ti‰ng thª, ti‰ng rên cûa chÒng mà nghiŠn ngÅm cái låc thú cûa mình cÛng Çû thä hÒn bay lên tuyŒt ÇÌnh cûa thiên Çu©ng cäm giác rÒi. Nam Tào B¡c ñÄu Öi, cô chÌ cÀn l¡ng tai thôi, nhÜng ti‰ng vang hånh phúc cûa chÒng cô ÇÜ®c diÍn tä b¢ng nh»ng thÙ ti‰ng nóng bÕng nhøc cäm Ãy l†t sâu vào Çáy th£m cûa trái tim cô, vào các ngõ ngách cûa tâm hÒn cô, bi‰n thành ti‰ng hoan ca länh lót. M‡i ti‰ng rên, ti‰ng thª nhÜ æn nhÎp theo cái Çít cûa chÒng cô trÒi lên høp xuÓng trên thân th‹ cô. Lúc tan cu¶c, cô Næm Th‹ TÀn thì thào: -- Th¢ng cha nÀy... xÃu n‰t thiŒt mà! Em thích có m¶t tÃm chÒng xÃu n‰tnhÜ vÀy. Thº Çem ông vua t§i Ç°i, em cÛng không thèm. Hai TÃn Vinh cÜ©i: -- Anh rên cho anh, mà cÛng rên luôn dùm cho em. N‰u em không b¢ng lòng thì tØ rày vŠ sau, anh së im nhÜ cái cÓi Çá, nhÜ cái m¶ bia. Cô Næm Th‹ TÀn, cÜ©i lÕn lÈn:

-- ñÒ quÌ nà! Có sao thì nên Ç‹ vÆy ch§ b¶. Em có chê cÜ©i hay ngæn cän gìanh Çâu? Mà nè, khi giao hiŒp v§i em, anh dùng ÇiŒu Tây hay ÇiŒu Tàu? Hai TÃn Vinh nói:

-- Ch£ng có ÇiŒu gì ráo tr†i h‰t. HÍ cÜng em thì anh t¿ ch‰ bi‰n mÃy cáchki‹u c† vÆy mà. Cô Næm Th‹ TÀn vŠ nhà chÒng không cÀn s¡m sºa ÇÒ tu‰ nhuyÍn nhiŠu. Cô chÌ Çem theo hai rÜÖng quÀn áo và m¶t m§ n» trang trong Çó có nh»ng món sính lÍ: Çôi bông tai, c¥p vòng tay, s®i dây chuyŠn bܧm, c¥p cà rá cÄn h¶t xoàn tØ 3ly rÜ«i trª lên. SÜu b¶ cÄm thåch mà cô Çang Çeo là quà t¥ng cûa ông bà Ba MØng. ñôi vòng huy‰t ng†c , c¥p cà rá nhÆn ng†c ÇiŒp, xâu chu‡i trân châu, c¥p vòng chåm TÙ Linh (long, lân, qui, phøng), kiŠng chåm, kiŠng trÖn, tuy thu¶c loåi nºa c° nºa kim, nhÜng vì Çó là do bà H¶i ñÒng Vui s¡m cho cô nên cô không phá ra Ç‹ làm các món n» trang tân th©i. Ông bà H¶i ñÒng Vui vÓn th¿ct‰, nên cho cô 20 mÅu ru¶ng làm cûa hÒi môn, ch§ không cho cô m¶t viên h¶t xoàn nào. VŠ phÀn cô Ba DiŒm Quang, bªi cô së có nhà riêng sau khi lÃy chÒng nên bà H¶i ñÒng BŠn s¡m cho cô nh»ng vÆt døng trong nhà toàn là vÆt quš: náp bàn lÅn khæn æn, áo gÓi, khæn tay ÇŠu k‰t reng ho¥c thêu Çøc l‡; chén dïa b¢ng sÙ;thau chÆu, nÒi niêu b¢ng ÇÒng ÇÕ ho¥c thau vàng; bàn gh‰ toàn b¢ng danh m¶c... Còn n» trang, Çàng trai làm sính lÍ Çôi bông tai nåm c¥p kim cÜÖng m‡i h¶t l§n c« 5 ly rÜ«i, m¶t s®i dây chuyŠn båc v§i mi‰ng mŠ-Çai nhÆn chín viên h¶t xoàn, m‡i h¶t c« 4 ly ngoài, m¶t c¥p vòng vàng chåm phøng giao ÇÀu, m¶t c¥p cà rá nhÆn m¶t viên huyŠn châu c¥p v§i viên trân châu, viên nào cÛng b¿ c« trái trÙng

82 | T r a n g

cá. Còn n» trang do cô làm cûa hÒi môn ngoài Çôi bông tai kim cÜÖng, c¥p vòng chåm bát bºu, c¥p cà rá nhÆn ng†c saphir còn gÒm m¶t sÜu b¶ ng†c l¿u chen huy‰t ng†c gÒm chuyŠn bܧm, cà rá, vòng tay, bông tai, ki‹u tinh xäo... CÛng nhÜ cô Næm Th‹ TÀn, cô Ba DiŒm Quang Çem vŠ nhà m§i cûa mình hai rÜÖng quÀn áo. N‰u quÀn áo cô Næm, trØ b¶ áo c¥p ba hôm Çám cܧi gÒm chi‰c áo gÃm son tÜÖi hoa båc, áo the màu hÜ©ng, áo the màu huÿnh y‰n, còn toàn là nh»ng áo quÀn b¢ng løa n¶i hóa nhÜ cÄm nhung, cÄm châu, cÄm vân, cÄm t¿, cÄm trܧc, nhiÍu, xuy‰n, lãnh Tân Châu, the bông nhung ép, løa Hà ñông, løa Duy Xuyên... thì quÀn áo cô Ba b¢ng gÃm ThÜ®ng Häi, nhung Tây DÜÖng, mousseline, crêpe de Chine, hàng Çæng-ten... Có nhà riêng, sÓng bên cånh bà t§ già ch£ng nh»ng Çi‰c lác mà còn chiŠu chiŠu nhÆu nºa xÎ rÜ®u nên ngû say nhÜ ch‰t, cô Ba DiŒm Quang cäm thÃy lòng mª c©, då nª huê, Ç¡c chí l¡m. ñêm hiŒp cÄn, cô tuy không dám hét la nhÜ heo bÎ th†c huy‰t, nhÜng cô khóc nhÍu nhão, khóc dÀm dŠ. Hai Th‹ Phøng v‡ vŠ v®:

-- Anh cÜng em mà. Anh có hành quy‰t em Çâu. Xin em cÓ g¡ng m¶t chút.MÃy Çêm sau, cô Ba DiŒm Quang rên rÌ nh»ng l©i säng quàng phäng phÃt

š tình nh»ng câu mà chÎ Hai Tuy‰t Nga Çã tØng rên rÌ v§i tên tào cáo Jean Michel Dupont. NhÜng cô Ç°i nh»ng ti‰ng mÀy, tao, th¢ng chó ÇÈ, th¢ng thiên lôi... thành nh»ng ti‰ng âu y‰m hÖn nhÜ: em yêu cûa anh Çây, v® cûa anh Çây, cÜng cûa em, kho tàng cûa em, giÃc mÖ tuyŒt ÇÓi cûa em, bºu bÓi cûa em... Cô thách thÙc: gi‰t em Çi! rÒi cô Çòi ch‰t, quä quy‰t th‰ nào mình cÛng giäm th† vì hܪng tràn trŠ thÕa thuê khoái låc tuyŒt v©i. Theo cô, ch‰t vì hånh phÜóc thì cÛng nên ch‰t. Và rÒi Çó, hai tháng trôi qua, ti‰ng rên rÌ cûa cô Ba DiŒm Quang ÇÜ®c v¥n nhÕ volume hÖn. Cô không thách thÙc chÒng cô gi‰t cô n»a. Cô cÛng không than ch‰t, không Çòi ch‰t và không quä quy‰t th‰ nào mình cÛng ch‰t n»a. Cô tuyên bÓ mình s¤n sàng ÇÆu thai, tình nguyŒn có chºa và hÙa së không chºi chÒng lúc lâm bÒn, khác h£n thÙ Ç©n bà hung d» xÃu n‰t. Cô còn hÙa së ÇÈ cho chÒng thiŒt nhiŠu con, ÇÈ sai nhÜ chu¶t båch ÇÈ con, ÇÈ ê hŠ nhÜ cá lóc ho¥c cá chái ÇÈ trÙng. Cô hÙa cô hËn tܧi h¶t sen, miÍn là tÓi tÓi chÒng cô giúp cô ÇÜ®c Çê mê ngây ngÃt nhÜ bao bu°i tÓi trong tuÀn træng mÆt. Riêng chàng Hai Th‹ Phøng kia, ti‰ng rên và nh»ng câu nói säng quàng cûa v® giúp chàng hܪng nh»ng giây phút mê ly nÒng nàn, nh»ng khoái låc gay g¡t. Chàng Çâu ng© ª nh»ng thÙ Çó là do bí thuÆt cûa bà Út Túy Ng†c và cûa chÎ Hai Tuy‰t Nga ÇÜa vào khi‰n ti‰ng rên du dÜÖng và g®i døc ác ôn, khi‰n l©i säng quàng kích thích t¶t Ƕ! Nói chung c¥p TÃn Vinh & Th‹ TÀn tràn trŠ hånh phܧc và c¥p Th‹ Phøng & DiŒm Quang lai láng ái ân. Bi‹n hånh phܧc thì bao la, còn tr©i ái ân thì bát ngát. Cô Næm Th‹ TÀn thØa bi‰t mình phäi gánh vác giang san nhà chÒng sau

83 | T r a n g

tuÀn træng mÆt. Cô tÕ ra m¶t chû phø Çäm ÇÜÖng, giÕi d¡n, siêng næng, giàu sáng ki‰n. Các món ph° thông thÜ©ng nh¿t nào mà ÇÜ®c cô chiên nÃu kho xào thì ngon tuyŒt diŒu tuyŒt v©i. Cô nÃu canh bí Çao, canh chua, canh rau cao k›, canh cäi ng†t... thì nܧc trong væn v¡t. ChÜa ai nÃu canh khoai m«, canh khoai tím khéo hÖn cô, khoai không Çóng cøc l®n c®n. Các món cá kho cûa cô cÛng khéo không kém. Cá bi‹n, cá ÇÒng, cá tr¡ng, cá Çen ho¥c cá løn vøn (nhÜ cá lòng tong, cá linh, cá rói, cá chÓt, cá cÖm, cá bÓng trÙng...) có phܧc l¡m m§i ÇÜ®c cô kho. Chèn Öi, các món kho ÇŠu thÃm tháp m¥n mòi, nܧc kho ngon béo thÖm tho. Cô mà chÃy tép, chÃy tôm trÙng thì con tép và con tôm trong v¡t nhÜ chu‡i h° phách. Cô mà lu¶c rau, xào cäi thì rau cäi xanh th¡m nhÜ màu cÄm thåch hoàng gia hay màu ng†c loåi thåch anh. M†i ÇÒ Çåc trong nhà Çã s¡p Ç¥t theo khuôn n‰p bà H¶i ñÒng BŠn, cô Næm Th‹ TÀn không dám bi‰n cäi. Cô chÌ lau chùi m†i món ÇÒ vÆt thiŒt såch së bóng l¶n. Cha mË chÒng cô có cäm tܪng m¶t h¶t bøi là kÈ thù cûa cô, còn m¶t mi‰ng rác là kÈ nghÎch cûa cô. Rèm màn cºa s° ÇÜ®c cô gi¥t giÛ thÜ©ng xuyên nên gi» ÇÜ®c màu tr¡ng m§i. Tình yêu cûa cô ÇÓi v§i chÒngcô, tình yêu cûa chÒng cô ÇÓi v§i cô làm cô hæng hái trong viŒc n¶i tr®. Còn cô Ba DiŒm Quang, sau tuÀn træng mÆt cÛng b¡t ÇÀu trang hoàng t° Ãm. Ngoài sân, cô bày hòn non b¶, các chÆu cau ki‹ng, trång nguÖn, låp mai, kim ÇÒng, ng†c n»... Trong nhà, cô bày bàn gh‰ b¢ng g‡ quí, tranh änh, ÇÒ c° ngoån... Ngôi nhà v§i m†i phòng Óc ÇÜ®c trang trí theo ÇiŒu nºa c° nºa kim. Cô có biŒt tài nÃu các món Tây, món Tàu, làm các loåi bánh Tây. Cô thêu Çan ki‹u Tây, ki‹u Tàu avà Çan áo len rÃt thåo. Vì mäi mê yêu chÒng, yêu cänh nhà biŒt lÆp và yêu viŒc n¶i tr® nên cô ít vŠ ThiŠng ñÙc thæm tía má cô. Chính bà H¶i ñÒng BŠn thÜ©ng rû rê bà Út Túy Ng†c, chÎ Hai Tuy‰t Nga, cô Næm Th‹ TÀn l¥n l¶i Çi Tân Ngãi thæm cô. ChÎ Hai Tuy‰t Nga phàn nàn v§i bà Út:

-- Con Ba m¥n chuyŒn v® chÒng nên l®t tình mË nghïa cha, nên phôi phav§i bà con láng giŠng cÛ. Ch£ng bi‰t th¢ng Hai Th‹ Phøng dùng bùa ngäi gì mà con dâm phø kia mê lú dÜ©ng Ãy?

** *

LÆt bÆt mà tháng chåp lai ljn. TrÜóc Çó, chÎ Hai Tuy‰t Nga theo bà Út Túy Ng†c làm áp-phe và mua Çi bán låi h¶t xoàn cÄm thåch nên cä hai m¥c sÙc mà æn diŒn choáng l¶n, tha hÒ mà giÒi phÃn thoa son h¿c h«, tha hÒ mà vàng Çeo ng†c khäm rÜ©m rà. Cä hai ÇŠu có xe hÖi låi còn bi‰t t¿ tay lái xe nên tha hÒ mà lui v§i nhau và Çánh Çôi Çánh dž giao thiŒp v§i các bà nhà giàu, các bà danh giá trong tÌnh.

84 | T r a n g

ñÀu tháng Chåp, bà Út trúng mÓi vì bàn ÇÜ®c 100 cây lãnh Tân Châu, thÙ lãnh nhu¶m m¥c-nÜa Çen nhÜ mun. ChÎ Hai Tuy‰t Nga trúng mÓi bán vài món n» trang cÄn h¶t xoàn, l©i gÃp Çôi tiŠn l©i bà Út. Cä hai nh© miŒng lÜ«i chÒn, nói gì ai cÛng nghe. H† ch£ng nh»ng làm áp-phe ª tÌnh nhà mà còn làm áp-phe ª các tÌnh lân cÆn nhÜ Sa ñéc, Trà Vinh, CÀn ThÖ, MÏ Tho. Ru¶ng ÇÃt ông Cai T°ng Khôn næm nay trúng mùa nên bà Út Túy Ng†c và chÎ Hai Tuy‰t Nga nhÙt ÇÎnh næm nay æn T‰t l§n. Hai TÃn Vinh và Hai Th‹ Phøng thÜ©ng ljn h¶i quán th‹ thao (cercle sportif) Ç‹ chÖi quÀn v®t vào m‡i chiŠu ÇËp tr©i ho¥c vào m‡i sáng Chúa nh¿t. Tåi Çây, h† g¥p tên tào cáo Jean Michel Dupont. S¿ giao du thân thi‰t cûa cä ba ngoài tình bån còn có tình h† hàng sui gia g¡n bó. Nghe bà Út Túy Ng†c và chÎ Hai Tuy‰t Nga tuyên bÓ æn T‰t l§n nên cô Næm Th‹ TÀn và cô Ba DiŒm Quang phát nôn. Cô Næm làm bánh tráng nܧc cÓt dØa r¡c mè Çen, báng tráng ng†t r¡c mè tr¡ng, bánh phÒng n‰p Ç‹ dành cho gia Çình bên chÒng và bi‰u m¶t ít cho chÎ Hai Tuy‰t Nga vì chÎ nÀy chÌ bi‰t làm vài món Tây thông thÜ©ng, nhÜng vÓn vøng vŠ trong viŒc làm bánh làm trái, làm gái làm mø. Xong xä, cô làm bánh tráng r¡c tôm khô, bánh phÒng tôm, bánh phÒng cá thác lác cùng vài món mÙc Ç‹ bi‰u bà Út Túy Ng†c, bà Ba MØng, chÎ Hai Tuy‰t Nga và cô Ba DiŒm Quang. Cô Ba làm bánh gai, bánh con Çuông, bánh men, bánh petite madeleine có th‹ Ç‹ dành lâu khi Ç¿ng trong nh»ng cái quä sÖn son th‰p vàng. Bánh men cûa cô l§n c« khu tô ÇÜ®c b¡t bông ÇÜ©ng màu tím hay màu hÜ©ng trong khóm lá xanh løc, ÇËp quá là ÇËp nên ai cÛng thích ng¡m ch§ không n« æn. Bánh phøc linh cûa cô tr¡ng nhÜ thåch cao và mÎn nhÜ phÃn ÇÜ®c in trong các khuôn g‡ nên có hình vuông, hình quä trám viŠn ræng cÜa n°i bông mai ho¥c bông cúc, ho¥c bông sen hay bông huŒ. Bánh gai và bánh con Çuông cûa cô ÇÜ®c nܧng vàng ÇŠu, không m¶t vŒt cháy. Bánh petite madeleine cûa cô xÓp nhÜ bông Çá, có màu vàng Ãm áp. Bà Út Túy Ng†c làm nhiŠu món mÙt cùng dÜa giá, dÜa cäi, dÜa kiŒu, dÜa gØng, dÜa cû hành Ç‹ dành cho cä nhà và bi‰u xén bà con. MÙt cûa bà vØa ÇËp vØa ngon, còn các món dÜa cûa bà vØa tr¡ng phau phau vØa dòn røm. Ngày 24 tháng Chåp, tÙc là sau hôm ÇÜa ông Táo chÀu Tr©i m¶t ngày, bà H¶i ñÒng BŠn nh¡n v® chÒng bà Út Túy Ng†c, v® chÒng chÎ Hai Tuy‰t Nga, v® chÒng cô Ba DiŒm Quang æn tiŒc tÃt niên tåi nhà mình. Bà së Çãi món suông, món chåo và món cà-ri vÎt . NhÜng vào 7 gi§ tÓi m§i nhÆp tiŒc. Các ÇÃng râu mày vÅn còn Çi lo công kia viŒc n† nên không có ai tŠ tø dܧi mái nhà hÜÖng hÕa. Vào lÓi 11 gi© sáng, bà Út Túy Ng†c, chÎ Hai Tuy‰t Nga, cô Ba DiŒm Quang xách quà lÍ mÍ t§i. Cô Næm Th‹ TÀn Çã d†n b»a æn trÜa trên chi‰c bàn tròn ª phòng æn. Cä ba cùng bà H¶i ñÒng BŠn và cô Næm Th‹ TÀn trܧc h‰t æn

85 | T r a n g

m¿c xào rau cÀn chÃm nÜóc m¡m chanh §t. Sau Çó, h† khÌa món cá nhám hÃp và thoa m« hành, cuÓn v§i bánh tráng, rau sÓng và chÃm v§i m¡m nêm giã tÕi §t. ChÎ Hai Tuy‰t Nga vuÓt cái bøng khá thon cûa mình du§i l§p áo nhung xanh ph§t l§p phÃn tuy‰t nhung tr¡ng mÕng:

-- KËt rÒi thím H¶i ñÒng và cô Cai T°ng ôi! BÃy lâu nay cháu n¢m nhà Ç‹chÒng nuôi thì không sao h‰t. Gi© Çây, m§i vØa bÜÖn chäi ki‰m sÓng thì Çùng m¶t cái cháu dính chûng tº Pháp t¥c trong bøng. Và chÎ xoa cái bøng cûa mình: --ThÃy thÜÖng quá! M§i có ba tháng mà cái thai nÀy máy Ƕng liŠn liŠn. Nó làm cho cháu thèm cûa chua d» d¶i. Cháu æn chùm ru¶t, me, cóc, kh‰, °i, xoài sÓng låi còn thi‰m x¿c dÜa cäi chua n»a Çó. Bà H¶i ñÒn BŠn ngó qua cô Næm Th‹ TÀn:

-- Nàng dâu cûa thím cÛng Çang cÃn thai. Cô Næm Th‹ TÀn không nói không r¢ng, cÙ chúm chím miËng cÜ©i, má ÇÕ råo r¿c, m¡t sáng long lanh. Sau cùng, cô phàn nàn:

-- Th©i bu°i nÀy con ch© cha là vÆy. V® chÒng con m§i æn ª v§i nhau m¶tnæm rÜ«i ch§ mÃy và mà bøng con Çã k‰t trái rÒi. Bà Út Túy Ng†c an ûi:

-- VÆy thì anh chÎ H¶i ñÒng và th¢ng Hai có phܧc ch§ sao? Cô Ba DiŒm Quang ngÙa miŒng:

-- Lóng rày, con cäm thÃy trong ngÜ©i khang khác m†i lÀn. Ông thÀy ChínT‹ coi måch hÓt thuÓc cho con quä quy‰t chØng 7 tháng sau, gia Çình riêng cûa tøi con có thêm m¶t miŒng æn n»a. ñang lúc Çó có khách t§i thæm. G¥p lúc ông H¶i ñÒng BŠn và Hai TÃn Vinh v¡ng nhà nên bà H¶i ñÒng BŠn phäi lên trung ÇÜ©ng ti‰p khách. Cô Næm Th‹ TÀn lo viŒc châm trà Çãi khách xong rÒi trª vŠ phòng æn Ç‹ ti‰p chuyŒn v§i bà Út Túy Ng†c, chÎ Hai Tuy‰t Nga và cô Ba DiŒm Quang. Bà Út Túy Ng†c tinh quái nhìn chÎ Hai Tuy‰t Nga:

-- Cô thÃy lóng rày m¥t mày th¢ng tào cáo hÓc hác, tóc tai bÖ ph©. Chuchoa Öi, cháu hành hå nó cách nào mà nó xŒ d» vÆy, Hai? ñ©n bà có thai thÜ©ng sung sÙc nên chÒng h† dã dÜ®i bèo nhèo, m¥t mày tó ré... ChÎ Hai Tuy‰t Nga ngušt:

-- Cháu Çâu ÇÜ®c vÆy. Có thai, cháu cäm thÃy bÍ nghÍ trong ngÜ©i nênkhông nhiŒt thành chiŠu chu¶ng tên dâm dâm t¥c Çó. Th¢ng cha tào cáo sung sÙc mà không thõa mãn nên nó m§i lºng Ǻng lØ ÇØ, sÆt sØ sÆt sÜ«ng dÜ©ng Ãy. ThÃy nó mà cháu b¡t Ƕng lòng. TÓi nay, cháu phäi bù s§t cho nó kÈo không, nó ljn b¶c-ÇŠn (bordel, tÙc là nhà th°) hành s¿ v§i mÃy con Çi‰m thúi thây lÀy løa... thì cháu có nܧc tÙc h¶c máu. Cô Ba DiŒm Quang nói nho nhÕ :

86 | T r a n g

-- M‡i tháng, dù không tÙc giÆn chÒng em, em vÅn cÙ h¶c máu ÇŠu ÇŠu.NhÜng mÃy tháng rÒi thì không. Hèn chi thÀy Chín T‹ quä quy‰t em có chºa. Th¢ng chÒng dê Ç¿c cûa em... khÕi nói. nh siêng næng, cÀn mÅn viŒc... Çó Çó, hèn nào mà em ch£ng dính cái mÀm sÓng cûa änh trong bøng mình? Bà Út Túy Ng†c quay qua hÕi cô Næm Th‹ TÀn:

-- Sao, v® th¢ng Hai Vinh ? Th¢ng cháu cûa cô phøc vø cháu ra sao? Cô Næm Th‹ TÀn cÜ©i ÇÕ m¥t:

-- Då, cÛng thÜ©ng. ChÎ Hai Tuy‰t Nga háy dài:

-- ThÜ©ng là sao ? Em phäi c¡t nghïa cho rõ ràng m§i ÇÜ®c. Bà Út Túy Ng†c c¡t nghïa:

-- ThÜ©ng có nghïa là không Ç¥c s¡c, phäi không cháu? Cô Næm Th‹ TÀn Ãp úng:

--Ý cháu không phäi vÆy. Cháu muÓn nói nghïa khác... Cô Ba DiŒm Quang tÙc tÓi ngó s»ng chÎ dâu:

-- Coi b¶ chÎ dâu tui b¡t ÇÀu æn nói tr¥c trËo rÒi Çây! Cô Næm Th‹ TÀn cúi m¥t xuÓng bàn tròn, ngÆp ngØng ngâp ng»i:

-- ThÜa cô Út, anh TÃn Vinh cûa cháu m¥n nÒng v§i cháu thÜ©ng... xuyên!Tøi cháu còn trÈ, k‰t hôn kÎp th©i Çúng lúc. Cho nên cháu khÕi cÀn nói nhiŠu, cô cùng chÎ Hai và em Ba cÛng Çoán ra sao rÒi. Cô Ba DiŒm Quang Ç¡c chí:

-- ¯ hén, v® chÒng em cÛng vÆy, toàn bày chuyŒn tr©i long ÇÃt l« không hè.Không bi‰t anh Hai em và ông tào cáo kia kinh khûng t§i b¿c nào, ch§ th¢ngchÒng ÇËp trai ngó hoài không chán cûa em... ghê l¡m! Rùng r®n l¡m l¡m! M†i ngÜ©i hét lên cÜ©i. Bà H¶i ñÒng BŠn vØa khi khách cáo lui nên trª låi phòng æn. Bi‰t là không th‹ nói tøc, nói trây ÇÜ®c n»a nên bà Út Túy Ng†c cùng ba cô cháu xuÓng b‰p Ç‹ sºa soån b»a tiŒc tÃt niên. Cô Næm Th‹ TÀn ra sàn nܧc Ç‹ m° vÎt. Bây gi© là gi»a mùa n¡ng, nܧc l¡ng trong xanh. Gió chܧng mát rÜ®i th°i xôn xao, lܧt trên Çám vông ÇÒng tr° bông ÇÕ th¡m. ñó Çây, trên nhánh cao cûa cây mù u, cây dâu miŠn dܧi, cây mít nghŒ, chim tu hú ttÌnh thoäng kêu væng v£ng. M¶t cäm giác êm ä mÖn tr§n tÃm lòng cô. Gi© Çây, dܧi bà H¶i ñÒng BŠn, cô là chû phø trong Çåi gia Çình nÀy. Bà Ba Túy Khuê, bà TÜ Túy Châu, bà Út Túy Ng†c, cô Ba DiŒm Quang, chÎ Hai Tuy‰t Nga, tuy là nh»ng phÀn tº cûa gia Çình Çó, nhÜng t¿u trung, h† là nh»ng ngÜ©i khách. Cha mË chÒng cô tÕ ra dÍ dãi ÇÓi v§i cô. ChÒng cô cÜng yêu cô. Cô phäi tÕ ra m¶t bà chû phø xÙng Çáng, bi‰t châu toàn trách nhiŒm. Bà H¶i ñÒng tØ khi có nàng dâu hiŠn hÆu Çäm ÇÜÖng, có r‹ giàu sang danh giá nên sanh tâm m¶ Çåo. Bà gi§i hån công viŒc n¶i tr® Ç‹ có th©i gi© ränh rang, Ç‹ Çi chùa dÜng hÜÖng, nghe thuy‰t pháp và làm công quä.

87 | T r a n g

Con vÎt Çã làm xong, ÇÜ®c ch¥t tØng mi‰ng vuông vuông Ç‹ nÃu cà-ri chà. ChÎ Hai Tuy‰t Nga gi» phÀn l¥t rau và rºa rau. Bà Út Túy Ng†c qu‰t tôm Ç‹ cô Ba DiŒm Quang làm chåo, làm suông. Cô Næm Th‹ Tàn nghï t§i niŠm hånh phܧc bŠn bï và th¡m ÇÜ®m trong cu¶c hôn nhÖn gi»a ông Cai T°ng Khôn và bà Út Túy Ng†c. Cô thÜ©ng nghe chÎ Hai Tuy‰t Nga rÌ tai cho bi‰t là bà dùng phép chÒn Ç‹ nÎch ái chÒng, bi‰n Ç°i ông chÒng vào th©i chÜa k‰t hôn v§i bà, Üa viŒc mèo m« tùm lum tà la. T§i 40 tu°i ngoài mà bà hãy còn non nheo nhÈo nhÜ phø n» ngoài 20. Còn ông Cai T°ng Khôn dù Çã ngÛ tuÀn, nhÜng vÅn tráng kiŒn, tÜÖi t¡n nhu Ç©n ông ngoài 30. Phép chÒn ch¡c không qua niŠm låc quan tØ thâm tâm cûa v® chÒng bà chi‰u ra, nên bi‰n h† trÈ trung sinh Ƕng dÜ©ng Ãy ! Riêng chÎ Hai Tuy‰t Nga, lúc ÇÀu bÎ mË k‰ gä ép cho tên tào cáo dÎ chûng, chÎ than khóc áo não, Çòi t¿ vÆn. VÆy mà bà Næm TÓ Liên cam Çoan v§i h† hàng bên chÒng r¢ng bà không gä lÀm cô con ghÈ cÜng ng†c cÜng vàng cûa bà vào ch‡ Çoån trÜ©ng oan nghiŒt ; rÒi Çây chÎ Hai Tuy‰t Nga së hånh phܧc ngÕa nguê. Và khi bà n¢m trên giÜ©ng ch© ch‰t, không hi‹u chÎ Hai Tuy‰t Nga nói nhÕ gì bên tai bà nên bà nª m¶t nø cÜòi tÜÖi rång trܧc khi t¡t nghÌ. Còn cô Ba Diêm Quang, tØ khi lÃy chÒng, bªi quá hånh phܧc nên cô trào l¶ng m¶t cách duyên dáng m¥n mòi. NhÜng cô Næm Th‹ Tàn thì khác, cànghånh phܧc cô càng trÀm l¥ng Ç‹ nghiŠn ngÅm hånh phܧc. Theo cô, hånh phܧc phäi có khuôn m¥t huyŠn äo thì nó càng s¡c ÇÆm hÖn. NhÜng khi có ai hÕi ljn chuyŒn ái ân cûa v® chÒng cô thì cô không hŠ che giÃu, cÛng không nói huœch tËt ra. Cô Üa nói lºng lÖ, nºa tÕ nºa m© cÓt Ç‹ ngÜ©i nghe tܪng tÜ®ng thêm.

** *

Khi ông H¶i ñÒng BŠn và Hai TÃn Vinh lÀn lÜ®t vŠ t§i nhà thì ông Cai T°ng Khôn, tên tào cáo Jean Michel Dupont, Hai Th‹ Phøng cÛng lÀn lÜ®t ljn,mang nhiŠu thÙ trái cây nhÆp cäng, bánh h¶p, rÜ®u Tây. Bà Út Túy Ng†c thay m¥t chÎ dâu ti‰p khách. Cô Næm Th‹ TÀn chiên bánh phÒng tôm, chiên tôm læn b¶t và xào dïa m¿c tÜÖi v§i dÜa leo và cà chua cho h† ÇÜa cay trܧc. Trong b‰p, cô Ba DiŒm Quang hÕi chÎ Hai Tuy‰t Nga :

-- HÒi bác Hai gái (chÌ bà Næm TÓ Liên) hÃp hÓi, ch£ng bi‰t chÎ nói giÓnggì mà coi b¶ bác hoan hÌ l¡m vÆy? ChÎ Hai Tuy‰t Nga l¶ vÈ cäm Ƕng:

-- ChÎ tå Ön má Næm cûa chÎ gä chÎ nh¢m ch‡ xÙng Çào xÙng kép vŠ th‹chÃt. Em bi‰t không, chÎ chÌ có th‹ lÃy Tây, ch§ lÃy chÒng ÇÒng chûng thì có khác nào hÛ m« Ç‹ cho Çuôi chu¶t v†c, lÖ lÖ lºng lºng, không chåm vào Çâu.

88 | T r a n g

Má Næm cûa chÎ cÛng có cái cÃu tåo th‹ chÃt nhÜ chÎ vÆy. Cho nên bä khônghånh phܧc v§i tía cûa chÎ. Bªi Çó, v§i kinh nghiŒm Çau thÜÖng, bä không muÓn chÎ Çi theo v‰t xe cûa bä. Bä quy‰t bi‰n th¢ng tình nhân dÎ chûng cûa bä thành th¢ng r‹ cûa bä, nhÜng nó có th‹ Çem låi hånh phܧc và låc thú gÓi chæn cho chÎ. Có vÆy, chÎ khÕi thay Çào Ç°i mÆn và khÕi ngoåi tình lung tung beng, khÕi gieo ti‰ng xÃu cho gia t¶c. Má Næm chÎ tuy không phäi là ngÜ©i v® trung thành v§i chÒng, nhÜng rÃt m¿c tº t‰ v§i chÒng, giàu lòng vÎ tha và thông cäm v§i cô con ghÈ cûa bä là chÎ Çây.Tía cûa chÎ không bao gi© phiŠn trách má Næm cûa chÎ, chÌ bi‰t mang Ön bä mà thôi. Hình nhÜ gi»a h† có m¶t giao ܧc gì Çó. Cô Næm Th‹ TÀn bäo:

-- HÖi Çâu mà nghe theo miŒng Ç©i. Cô Út bäo v§i em r¢ng bà k‰ mÅu cûachÎ là ngÜ©i phø n» tuyŒt v©i. ChÎ Hai Tuy‰t Nga hܧng vŠ ti‰ng cÜ©i nói cûa bà Út Túy Ng†c:

-- Hånh phܧc vÓn có thiên hình vån trång b¶ m¥t. NhÜng v§i tÃm lòngthành thiŒt, chúng ta dÍ b¡t g¥p cái chÖn hånh phܧc. ñØng có mang m¥t nå Çåo ÇÙc, ÇØng có h° thËn không Çúng ch‡ thì chúng ta không lÀm låc khi g¥p cái chÖn hånh phúc. Mình sܧng hay kh° thì chÌ có mình bi‰t thôi; ch£ng ai vào Çây thay th‰ mình Ç‹ gánh vác hoàn cänh và tâm trång cûa mình. Có t¶i hay không là cܧp gi¿t hay tiêu hûy cái hånh phܧc cûa tha nhÖn. Hai em tØ Çây vŠ sau thº chiêm nghiŒm cách sÓng cûa má Næm chÎ Ç‹ coi có kh‰ h®p v§i cái b°n hoài cûa các phø n» kém may m¡n hÖn các em không?