CHỒNMẬT|ROBERTRUARK

GIỚITHIỆU

TạichâuPhicómộtloàivậtkhátmáu,khôngbiếtsợai,cáigì...baogiờ,mangtênChồnMật.Cólẽnólàconvậthạđẳngnhấtthếgiới.Nóthíchmậtong,vàmọiloàilôngvũ.Nógiếtchócnhiềukhikhôngphảilàvìđói,vìcămhậnmàchỉđểthỏatínhhungbạovàđể....giảitrí.Đặcbiệt,khitấncôngconngười,nókhôngnhắmvàocổhaybấtkỳđâumàchỉnhắmvàochỗkín.

Bản chất ấy phải chăng được thấy trongmột con ngườiMỹ hiện đại -AlexBarr,nhânvậtchínhcủacuốntiểuthuyếtấntượngnày.ChồnMậtđượccoilàcuốntiểuthuyếtcuốicùngcủaRobertRuark.Đây

làcâuchuyệnvềmộtngườiđànông,mộtnhàvăntàinăng,bịgiằngxégiữacôngviệcvàđànbà.Cólẽngườiđọcsẽkhôngkhónhậnraphầnnàonguyênmẫucủachínhtácgiảtrongđó.

NhưngChồnMậtvẫnkhôngmangdángvẻcủamộthồiký,kểcảkhiđãnhắckhôngíttớicácnhânvậttiếngtămcóthựcvớitínhcách,tàinăngvàsốphậnthựccủahọ,nhưnhàbáoErniePyle,nhàvănErnestHemingway...

_QUYỂNI_

ALEX

Nguồnvàtạoebook:ThànhviênTVE-4U

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

http://sachvui.com/

CHƯƠNG 1

Trờirấtnóngvàđầyhơinước,cáinóngcủaNewYorkẩmướt,đặcsệtlại,đènặnglênngười.Tầngápmáinhôlênkhỏi17tầngnhàtrênkhuđôngManhattan,khoeranhữngcâyđàotrênsânthượng.Chẳngcóchútgiónàolayđộngnổinhữngchiếcláđào,cònsânthượngđượcphủmộtlớpbồhóngxốpmịn.Khôngcómáyđiềuhòa trongcănhộkiểucũxây tườngdày,vàthườngkhámátmẻ.

AlexanderBarr,vớibộđồcộc,vừarakhỏivòinướclạnh,vàmớichỉđixabuồngtắmhaibước,mồhôiđãbắtđầuchảyròngròngtrênngười.

Amelia, vợAlexander Barr, đang ngồi trước bàn trang điểm tô lại đôimôi, có cái vẻmátmẻ khiêu khích.NhưAlexBarr cảm thấy, nàng trônggiốngnhưngườivừahiệnratừmộtthếgiớitoànnhữngkẻvôdanh,tấtcảbọnhọđềubịámảnhbởinhữngýnghĩíchkỷnhỏmọn.Chiếccốcđầytớinửamột thứ gì đó có vẻ như rượu gin pha, rịn ra khá nhiều nướcở cạnhkhuỷutaynàng.Mộtđiếuthuốclácóđốmlửađỏởđầu,buồnbãcháyâmỉtrongchiếcgạttànbóngloángbêncạnh.AlexBarrđãuốngcạnmộtcốckhianh từngoàiđườngvàonhà -mặtbóngnhẫy,mồhôi ròng ròng,chiếcáosơmi ướt sũng dính chặt vào người - nhưng cốc rượu chỉ khiến anh nóngthêm.Anhliệngchiếccốcrangoàikhoảngsânđầybồhóng,hyvọngcómộtchuyểnđộngđángthươnghạitrongkhôngkhí,vàkhichằmchằmnhìnqualan can xuống đường phố tít bên dưới, anh gần như bị ức chế một cáchkhôngthểchịuđựngnổibởiýnghĩcảcáiquảđấtchưađượcthămdòchứađầynhữngcon“ngườikiến”bétíxíu,tấtcảđềubịtùhãmmộtcáchcuồngloạnbởinhữngvấnđềcánhân.

Đột nhiên toàn bộ thế giới rộng lớn túmđược đầu củaAlexanderBarrtrongbàn taygồghềcủanó,bópmạnh,vàépbộócanhphọt rađằng tai.Anhcảmthấynhưmộtbênhộpsọcủamìnhgãyvụn,rồinởphồngra,vàởchỗvốnlànãobộgiờđâychỉlàmộtkhốibêtôngcứng.Alexmuốnthétlên,muốnchạytrốn,muốnnúpvàomộtxónhàđầymạngnhệnvàxétoạclớpvỏbọcđangbaophủcáihộpsọbịđổbêtông,Anhmuốn,anhmuốn,anhkhôngbiếtmìnhmuốn gì nữa.Nhưng anh biết cái anh khôngmuốn.Anh không

muốntớichỗHazeltinesđểăntối.“Không,”anhkêulên.“Không,tôisẽkhông.Chắcchắnlàsẽkhông!”“Sẽkhônglàmgìkia?”Ameliavừahỏibằngcáigiọngtrẻconvừaquay

mặtkhỏi tấmgươngnàngđangsoiđể tômắtbằngchiếcbút lông.“Nhanhlên nào, anh yêu, đừng bực nữa.Mình sẽ bịmuộn bữa tối vớiHazeltinesmất,”

AlexBarrnhìnvợbằngcặpmắtuểoải,vôhồn,nhưnhìnvàomộtngườilạ thờ ơ.Nàng thật đẹp, anh thầmnghĩ, với chiếc áo choàng đen thật gợicảm.Nămnaynàngđểdàimớtócmàuhạtdẻ.Nàngđẹp,AlexBarrlạinghĩ,nhưngvớimớtócmềmdàinhưvậytrôngnàngrấtgiốngmộtchúchóconlôngxù.Nàngđãchải lại tócvàsửamóngxong.Chiếcáodàidạtiệcmàuđenthanhnhã-mộtchiếcHattiexinhxắn-đãđượcđặtcẩnthậntrênchiếckhăn trảimàuđỏ tíacủachiếcgiườngkhổ lớn.Khiđánhxongđôimắtvàtrangđiểmnốtphầnmặtcònlại,nàngchuiđầuquachiếcáodàiHattie,cẩnthậnvới lớplụamỏngđểkhônglàmsonmôidâybẩnlênáo.Sauđónàngvuốt lạimái tóc,mímmôiđể sondànđều, rồiquayngười lạivànói, nhưAlexBarrđãbiếttrước:

“Anhyêu,chúngtabịmuộnmấtthôi,đừngđiđilạilạinữavàhãymặcquầnáovào.AnhbiếtbọnngườihầucủaHazeltinesgiờgiấcchínhxácthếnàorồiđấy.Nếumuốncóchútthờigianđểuốnggìđókhiđếnthìanhphảinhanhlên.”

“Không,”anhnhắclại-phảichănganhđãnóivậy,hayanhmớichỉnghĩlàanhđãnóivậy?“Không.Anhsẽkhông.Chắcchắnlàanhsẽkhông”.

Amelianhìnanhvẻkhóchịu.“Anhđangnóigìđấy?Chắcchắnkhôngcáigì?”“ChắcchắnanhsẽkhôngđếnmuộnbữatốicủaHazeltines.”“Nhưngđóchínhlàđiềuemđãnói.”GiọngAmeliakiênnhẫnmộtcách

cáukỉnhnhưgiọngcủabấtcứngườimẹnào.Nàngđứnglên,phôradángvẻcaolớn,đầyđặncủamộtphụnữngoàibamươi tuổi,chiếcáochoàngđenđơngiảndễthươnglàmthonnhỏbộngựcrắnchắcvàcặpmôngnảynởbịthắt lạimộtcáchngoanngoãnnhờchiếcdây lưng.Nàngcónướcda trắngmịn,cặpmắtxanhsâuthẳmvàkhuônmặtmangnéthàophóngcủamộtcôgái vắt sữa, nếu không tính đến chiếcmũi thắng thường chun lạimỗi khi

mỉmcười,khiếncáinhìncủanàngcàngthêmngâythơ.Lúcnàyđâynàngkhôngmỉmcười,

“Xinanhnhanhlênđi,nếuanhkhôngmuốnđếnmuộn.Nhìnemnày,emđãxonghếtrồi,chỉcònmặcáonữathôi.”

AlexBarrkhôngthấybộngựcrắnchắcvàcặpmôngtròncăng.Anhcũngchẳngnhìnthấynướcdatrắngmịnhaycặpmắtxanhsâuthẳm.Anhkhôngthấymộtphụnữngoàibamươi tuổi cao lớnvàđầyđặn.AnhkhôngnhìnthấymộtphụnữxinhđẹptrongtranhcủaDalivàArtzybasheff.

Anhthấychiếcnhiệtkếcắmvàocặpmôngtròncăng.Anhnhìnthấytờbiểuđồđượcđánhdấungàyvàgiờvớinhữngdấukiểmtramàuđỏđổilấythờihạnsống.Anhnhìn thấynhữngchiếc taxi thởhổnhển trên lềđường,chờ đợi chất lỏng của sự sống tớimức những người nhận đượcmột cuộcsốngmớiđáng thèmmuốncó thểnhanhchóngđổxô tớibácsĩphụkhoa,ngườisẽtiêmthứchấtlỏngcủasựsốngvàotrongcổtửcung.Anhthấytinhtrùngdichuyểnchậmchạpdướikínhhiểnvi(đầyđủnhưnglườibiếng)vàhìnhảnhrõràngcủaốngFallopđượcbơmthuốcđểxácđịnhkhuyếttậtgâyvôsinhnằmởđâu.

Anhnhìnthấychínhanh,AlexanderBarr,nhưmộtconngựađựcvôsinh,đượcmuavớigiácao,kiểmtrađikiểmtralại,huyênhhoangvềmầmlúamìchotớikhinhữngnúmtuamọclêntrongtaianh-AlexBarr,conngựađựcởtrại ngựa giống không thể làm cho con ngựa cái tự nguyện sinh đẻ được.Khoáilạcthểchấtvẫncònđó,nếucóthểquênđượcnhữngchiếcnhiệtkế,chiếcbơmphunvàocổtửcung,nhữngchiếctaxiđangđợi,tưthếngồixổm,nhữngốngdẫntrứngđãlàmsạchvàquyểnlịchcóđánhdấuđỏ-nếucóthểquênđượcsựngờnghệchvụngvềcủanhữngbaocaosukiểucũ,làcáianhđãkhôngdùngtừhồihọcđạihọc,làcáikhuấyđộngsựvuivẻnhấtthờivàdươngvậtkhôngcòncươnglênđược-thìvâng,khoáilạcthểchấtvẫncó.VàAmelialàmộtphụnữthậtxinhđẹp,nếubạnthíchnhữngbứctranhhỗnhợpbởiDalihoặcArtzybasheff,trongđómáymócthốngtrịxácthịt.

“AnhsẽkhôngđếnHazeltinesmuộnbữatốihoặcbấtkỳcáigìkhácmộtlầnnàonữa.Anhhứavớiemđấy.”Nhữngtừngữđượcđềuđềuthốtra từđôimôimỏngcủaAlexBarrmộtcáchcứngrắn,giốngnhưnhữngchúlínhchìnhỏ.“VìanhkhôngđịnhđếnHazeltinesăntối.”

“Anhđangnóicáigìvậy?”GiọngAmeliathựcsựbựctứckhinàngnhìnsangchồngđangvừadùngmộttaynhétáosơmivàotrongquần,taykiasờsoạngtrongtủáo,lầnmòtìmchiếccavát.

“Anh sẽkhôngđếnHazeltines, khôngbâygiờ,khôngngàymai, khôngbaogiờ,đểăntốihoặcđể làmbấtkỳcáigì”.Lầnnàyanhđã tìmđượccavát,chiếcmàuxanh,vànhanhchóngthắtnómộtcáchcẩuthả.Anhvớlấychiếcáokhoácvắttrênthànhghế.

“Anhrangoàiđây.”Ameliacaumàylắcđầu.Mớtócthắtbímnhảylênnhảyxuốngnhưcon

ếchsauvaicô.“Rangoàiđâu?Cóchuyệngìxảyravớianhvậy?”“Anhkhônghềcóchútýnghĩnàođểtrảlờichocảhaicâuhỏinày,”Alex

BarrnóivàlảođảobiếnvàobóngtốicủađêmthángTám.Đêmxuốngchẳnggiúpđượcgìhơnbanngày.Trờivẫnđầyhơinước,hôihámvớicáiđộẩmcaokhông thể khắc phục được,một nỗi ô nhục đặc trưng củaNewYork.Mùinhựađườngchảyvẫnsựclêntrongbóngđêmvừađổxuống.AlexBarrđangtrongcơnthịnhnộkhônglýgiảinổi,phátxuất từmộtmớcảmxúc-mộtchútlolắng,cáukỉnh,kíchđộng.Vừađianhvừatựhỏikhôngbiếtanhcáukỉnhvớicáigì,tạisaoanhlạicảmthấythấtvọngđếnnhưvậy,tạisaoanh lại tựbiếnmình thành tròcườichỉvìmột thứđơngiảnnhưbữa tốiởHazeltines.

“Tôimệtmỏi,”AlexBarrthầmnói.“Mệtmỏi.Tôiphátốmvìmọithứ.Tôimệtmỏivìphảiđốiphó.Tôikhôngmuốnđươngđầuvớibấtkỳchuyệngìnữa.Tôimuốnmộtaiđólàmđiềugìđóchotôi.MuốncómộtcáigìđóđángđểtâmhơnlàđếnmuộnbữatốiởnhàHazeltines.”

HìnhnhưvớiAlexBarr,cónhữngngàytoànlàtinxấu-luỹtíchnhữngchuyệnxấu.Tấtnhiên,trướcđâyđãcónhiềutinxấuxảyra,vàanhđãđốiphóđược.Anhđãluônluônđốiphó.Anhlàkẻđốiphóbẩmsinh.Anhđãphátốmvì làmộtkẻđốiphóbẩmsinh.Anhmuốn,anh thầmnhủ,cómộtchútvuithúkhôngliênquanđếnviệcđốiphó.

Cólẽbảnthôngbáothườnglệnửanhưxinlỗicủatổngbiêntậptờtạpchíđã châm ngòi cho phản ứng này. Đó chẳng phải là một thông báo khácthường;Alex cómộthồ sơđầynhững thôngbáonhưvậy.Nó thườngchỉ

đơnthuầnviếtrằng,“Đâykhônghoàntoànlàcáchgiảiquyếtnhưtôiđãdựkiếnkhichúngtanóichuyện.Cócáigìđóchưaổn.Anhsẽviếtlạinómộtlầnnữachứ?”

MarchMantell thìnhắnanhquavănphòngđạidiệnthườngtrực.“Alexthânmến,tôibiếtđiềunàylàmanhnhàmchán,nhưngtôinghĩđâylàlúccóthểchoDenbymộtnétnổibật.ĐâythậtsựkhônggiốngnhưdanhtiếngcủarượunhoBarr.Điều này hơi quá bất ngờđối với độc giả củaDenby.TôinghĩcólẽanhđãphạmmộtsailầmnhỏkhiđểStevebỏEllen.Thựcsựchưađủkhiêukhíchđể lýgiảichosự tanvỡmộtcuộchônnhânchắcchắnđếnnhưthế.Khôngchỉđơngiảnlàmộtngàynóngnựcđâu.Anhsẽthửlạilầnnữachứ.Vàxinhãytựbảotrọng.CólẽanhcầnđichuyếnnữađếnÚchayChâu Phi hoặc đâu đó. Tôi nghĩ anh đã ởNewYork lâu quá rồi...”. Cònnhiềunữa,baogồmnhữngkhoảnghinợchảynướcmắt.ỞNewYorkvàomùahè,nhữngkhoảnghinợ,giốngnhưnhựađường,hìnhnhưluôncóxuhướngchảynước.

SauđólàbứcthưthườnglệcủadìSal từquênhà,Carolina, liệtkêphítổntrongbathángvừaqua.CóthểthừanhậnmộtđiềuvềdìSal:BàluôntỉmỉghilạikhoảntiềnđãtiêuphíkhôngcầnthiếtchonhữngmốilợiđángngờcủachavàmẹAlex,và,dĩnhiên,chocảbảnthânbà.CũngcómộtdanhmụcchiphíduytunhàcủatổchứcMantell.Kinhnghiệmlâunămvớicácnhânviênhoàn thuế thunhậpđãbảochoAlexBarr trảmọikhoảnbằngséc,vànếucóthểđược,thôngquatàikhoảnngườiđạidiệncủaanh.

DanhmụchằngquýcủatổchứcMantellghilạinhữnghóađơnviệnphímớiđángkinhhoàngcủachamẹanh.Nếunhưchamẹaiđósưutầmđồsứcổhoặcnhữngconbướmhiếm,thìchamẹAlexlạisưutầmnhữngbệnhkỳcụckhôngthểxảyrađượctrongtâmtrívàcơthểbuộcphảisửdụngnhàandưỡngcũngkỳcụckhôngkémvànhữngchuyếnxecấpcứuđườngdài.Tấtcảnhữnggìxảyrachohọđềuđượccoilàkhẩncấp.Họkhôngbaogiờviếtthư;họgọiđiệnhoặcđánhđiện.ChacủaAlex,Martin,đơnthuầnchỉlàluônsayxỉn;ôngvẫnchưađạttớigiaiđoạntiêutiềnkinhniên.

“Nhưng,” một hôm Alex đã ghê tởm nói với người đại diện của anh,MarcMantell, “ông ấy đã già đâu. Còn sống thì còn hy vọng, tôi khôngmuốnMartingâytaitiếngchogiađình.”

Alexđãkhôngcảmthấykhóchịuđếnthếvàocáingàythứbảynóngnựcnàykhivứtbỏchiếcáochoàngvàbữatốikhôngmongmuốn.Nỗiđauvàsựthươngxótbảnthânmớiđúnglàtâmtrạngcủaanh.AnhchẳngcảmthấydễchịuchútnàovớiyêucầurõrànglàmangýtốtcủaMarcMantellrằnganhcầntựchămsócmình.ĐốivớiAlexcóvẻnhưtấtcảmọingười,từAmelia,vợanh,đếnMarcMantell,ngườiđạidiệncủaanh,đềucốthuyếtphụcanhtựbảovệmình.Anhnghĩ,khôngbằngmộtnghệnhân,nhưngcũngngangmộtngườithợlànhnghề.Alexlànguồnnănglượngsơkhaitruyềnđimộtcáchthíchhợp từ chiếcbàngiấybềbộn, đẩygọngàng lêndanhmục sáchbánchạynhấtcủa tờTheTimevàTheHeraldTribune,quaytrở lại tạoramộtchútdanhtiếngvàmộtchútmaymắnkháthườngxuyên.

NếutrờiphúchoAlexmộtbảntínhngangbướngđểđilangthangdướituyếtmàkhôngmangủngvàmắcchứngviêmphổichếtngười,đểcốýsaymềmđếnchết,đểchếtvìungthưhoặcphungphíbộócvàomộttrongnhữngkhoảnhkhắctuyệtvọngđentốithườngxuyêntấncônganh,anhthườngcócảmgiácbứcbốikhóchịurằngcảAmeliavàMarcMantell,cũngnhưcảchavàmẹanh,cảngườithuthuếvàluậtsưcủaanh,cảnhữngthưkývànhàxuấtbản,tấtcảđềuxemnhưbảnthânhọđangbịlừađảo,nhưthểmộtngườinàođóđãlấytrộmcủahọcáigìđóhữuhìnhcụthểnhưmộtchiếcôtô,mộtcáiáolôngchồn,haycólẽlàviệcbánmộtbộphim.

Tấtcảmọingườiđềuhài lòngvớiýnghĩphi thựctếcoiAlexlàngườikhôngthểgụcngã,ngoạitrừchínhbảnthânAlex,ngườilúcnàocũngcảmthấymuốnthétlên,ngồisụpxuốngđườngrồinứcnởkhócchođếnkhingủthiếpđi.Nhưngthườngthìanhsẽtựlôimìnhdậyvàtìmcáchđốiphó.Giờđâyanhkhôngmuốnđốiphónữa.Đâylàmộttrongnhữngngàyđểgàothét,suy sụp và nức nở.Alex quyết định rằng đây chính là thời điểm tốt nhấttrongnămđểđingayđếnTieradelFuego.

Khibướcđi,mồhôibốchơitrongbóngchiềuchạngvạng,anhrầurĩnghĩrằngmìnhđãtừngphảichịusựbựcbộimơhồkểtừchuyếnđitớiChicagoấy.Chẳngcó lỗi lầmgì; trướcđóAlexBarrđãkhôngchung thủy,vàmộtchút cắn rứt lương tâmkhông làmanhbị dàyvò lâukhi thỉnh thoảng saymềmrồingãvàomộtchiếcgiườnglạ.Không,chắcchắnđókhôngphảilàlỗilầmthểxác;đólàsựbấtmãnbuồnrầu,bấtmãnvớiAmelia,vớicuộcsống

củahọ,sựbấtmãnchuachátvớichínhanh.Chicagođãmởramộtcánhcửamới-hơnthếnữa,nóđãmởlạimộtcánhcửacũ.Cánhcửaấyđãđóngsầmlạikhichiếntranhchấmdứt,vàanhtrởvềnhàđểđốimặtvớithựctếxámxịtcủahòabình.Cáicánhcửabímậtcũkỹđãvỡtanchỉtrongkhoảnhkhắc,vàđểlộramộtAlexBarrmàanhđãgầnnhưquênmất.CólẽngườiáynáymộtchútchoBarbara,nhưngcólẽcònhơncáichạmnhẹnhàngthơmngátcủaBarbaraBayne,cólẽcònhơnnhữngcơchếtànnhẫncủatòanhàmớixây,cólẽcònhơnlờithôngbáoJohnthânmếncủatổngbiêntậpvàcủangườiđạidiện,cólẽcònhơntờhóađơnchánngắtcủabàdìSalchánngắtvềnhữngkhoảnchichánngắtcủahaibậcsinhthànhcũngchánngắtcủaanh,cólẽcònhơncáingàynóngbứckhôngthểtảnổivàsựcáukỉnhtấtyếuvớiviệcmặcquầnáođểdựcuộctratấntaonhãtinhviởnhàHazeltines-cólẽnóđãgầnnhư là những bộ quân phục đáng ghét đó.Chắc chắn làAmelia nên tốngchúngđi.Cô thực sựkhôngcần lưugiữchúngcùngvới tất cảnhữngoánghétkháccủacôtrêntầngápmáitòanhàlớnởNewJersey.

Ởtuổi42,AlexanderBarrđangởmộtgiaiđoạnkhôngổnđịnhđểđươngđầuvớicảnhữngthấtbạitrongviệccóconvàkỷniệmcủamộtkỳnghỉhạnhphúc gần đây từ trách nhiệmngười chồng, lỗi lầm sôi động trong chuyếnphiêulưunhỏmớiđâyởChicagovớiBarbaraBayne.Vàocáithờikhắcẩmướtnày,anhcũngnhớđếnSheilavớilòngthươnghại.

CHƯƠNG 2

AlexBarr đang lục lọi khắp cái kho chứađồ trêngácngôi nhàởNewJesseyđểtìmchiếcáovétmặcđicâucáđãbịthấtlạctừlâuthìtrôngthấybộquânphục.Tấtcảchúng:Bộquầnáomàuxanhvảigabađin,áochoàng,áomưa,mũ(cảmũlưỡitraivàmũcalô),thậmchícảmộtsốbộquầnáomàuxámkinhkhủngmàErnieKingquácốđãquảngcáolàloạivảikakibạcmàurấtđẹp.Chúngđượctreosauchiếcmànchethoátkhỏiđôimắtcủaanh-màanhlạilàkẻnghiệnlụclọicáitầnggácmáicủamình-trongsuốtnhữngnămkểtừkhiquânNhậtngừngbắnvàanhđượctrởvềnhà.

Anhmỉmcườikhithấychiếcmũsỹquancònđầyđủdảiviềnvàngtrênlưỡitrai.

“ƠnChúa,”AlexBarrnóito-mộtthóiquenđangngàycàngtrởnênphổbiến,vàthườnglàmanhkhóchịu,khianhthôikhôngnghĩvềnó,“ơnChúa,mìnhthậtsựmongquayvềthờigiancònướcmuốnchiếcmũnàyvớitấtcảsựhănghái.NódườngnhưchẳngdễdànggìvàocáilúcquânNhậtphảnbộimìnhbằngcáchphủitaynhanhđếnnhưvậy.”

Anhđộichiếcmũsỹquanlênđầuvàđixuốngnhàdướitìmgương.Chiếcmũtrôngcũnghợpvớibộđồngphụcnhàvăngồmáonịt lenvàquầnanhđangmặc,vìvậyanhquaytrởlạitầnggácvàgiũtungbộquầnáomàuxanhvớiđườngviềnvàngđãmờtrênhaiốngtayáo.Anhmặcvộichiếcáokhoác,càikínkhuycổchiếcáonịtlenmàuxanh,giốngmộtthuỷthủtàungầmĐức,vàliếcnhìnbóngmìnhtronggương,hếchchiếclưỡitraiđỏmdánglệchsangbên.Chiếcáokhoácvẫnvừavặnmộtcáchdễchịu.

“ƠnChúa,”anhlạinóito.“Mìnhđãtrởthànhmộtsỹquanbàngiấyđiểntrai.Ai biết được?Nếu chiến tranh còn kéodài vài nămnữa thì thậmchímìnhcóthểtrởthànhmộtđôđốchậucầncũngnên.”Chẳngphảingonxơiđâu,anhnghĩ.Hảiquânđãcóquánhiềuđôđốchậucầnmặtđầytrứngcátừkhihọ thôikhôngphong thiếu tướng thanhniênchonhững thuyền trưởngthiếuniên.

Anhnhúnvaitrướccáiáovét,vàquyếtđịnhsẽgửinóchoĐộiquâncứutế,hoặcmộtaiđó,vàomộtngàynàođó.Chiếcmũsỹquanđầyđủsẽcóthể

làmchomọingườikhỏicườiphálên.Chíítnólàmộtmónđồhàihước,nhưbộhuychươnganhđãgomgópđượcvàchỉlàbiểuhiệnchomộtđứctínhanhhùngmàanhchưabaogiờthừanhận,ngaycảkhinótróibuộcanh.

Anhquayxuốngdướiphònglàmviệc,và,nhưthườnglệ,hơigiậtmìnhkhông thấy Amelia đang nằm sấp đọc sách trên chiếc đivăng trong cănphòngnhỏ.AmeliachưabaogiờrakhỏingôinhàJersey.AnhthậtsựkhônghiểunổicáitưthếbấttiệncủaAmeliakhinàngđọc.NhưnganhthìcóbaogiờhiểurõAmelia,trừmộtđiều:Anhhiểurằngnàngcómộtthiênhướngrõrệt,mộtthiênhướngtậntâmkhámpháchỉđểbiếtnhữngsựviệcnhỏnhặtmàcuốicùnghóaralàkhóchịu,nếukhôngnóithẳnglàkinhtởm.Anhđãhiểuđiềuđó.Việctìmbớinhữngkhuyếttậtnhỏnàytrongtínhcáchanhnảysinhtừkhicuốicùnganhđãđứngthấtkinhkhitổngkếtnhữnglỗilầmcủamình, tổngkếtnhững lời ta thánnhỏnhặtnàngđã thốt raquanhiềunăm.Anhchorằngđólànhữnggìđangxảyra-đãxảyra-vớicuộchônnhân.Điềuđó-vàanhkhôngthểngănđượcmộtcáicườibựcdọcxấuhổ-vàthựctếlàanhđãđónggópnhiềuhơnbìnhthườngnhữnglờichâmchọcnếumộtcôgáigặpkhókhăn.

“Mìnhđã làmhỏngmộtmónđồđẹp,”anhnói to.“Nhưngmình tựhỏikhôngbiếttạisaocôấylạigiữnhữngbộquânphụcchếttiệtnàysuốtchừngấynăm?Đóphảichănglàmộtkiểuhànhxácđểnhắccôấycáithờiđãqua,cái thờiduynhấtmìnhkhôngcónhàmàkhôngbịnghi là cónhữngniềmđammêkháchoặccónhữngngườiđànbàkhác?”

Đãqua lâurồi từkhiAlexBarr thậtsựmangnhữngýnghĩnặngnềvềchiến tranh.Những ý nghĩ ích kỷ khác đã chiếm giữ anh; sự phiền nhiễuphứctạpvềtàichính,nhữngrắcrốitrongcốttruyện,vàsựcáukỉnhvềviệcliệuanhsẽdùngvănphonghồicổtrongcuốntruyệnmớinày,haychỉ thửphốihợpnóvàcócơlàmđộcgiảnhàmchán.KhiAlexBarrthainghéncuốnsáchmới,nhưAmeliasẽlàngườiđầutiênnóivớibạn,anhlàngườihầunhưvôdụng.AlexBarr thựcsựbỏ rơiAmeliakhianh làmviệc;điềuđầu tiênphảinói là anh luônbỏ rơinàng,vượtquá sự thành thực sayđắmđốivớinhữngđammêcủabạn.Nỗiđammêdànhchonhữngthíchthúcủariênganhđãgiếtchếtnhiềucuộcđốithoạigiữahọ.AlexBarrlàloạiđànôngkhôngmuốnbiểuhiệnniềmđammêcủamìnhrabênngoài,vìanhghétphảithừa

nhận sự thật khắc nghiệt về những khuyết điểm riêng. Anh biết anh cóchúng,nhữngkhuyếtđiểmthoángquađó,nhưngnếuanhphớtlờchúng,cólẽmộtngàynàođóchúngsẽmấtđi.Đólàlýdotạisaoanhkhôngbaogiờchongườiđạidiệncủaanhbiếtbản thảobanđầucủamộtcuốnsách;anhmuốnnóđượcgọtgiũakỹcàngvàlàmtròncácgóccạnhtrướckhinókhơiramộtcuộcchỉtrích.Đólàlýdotạisao,từnhiềunămnay,anhkhôngbaogiờnóichuyệnvớiAmeliavềnhữngđềtàicủaanh-cólẽ,anhnhớlạivớisựtựphêphánđauđớn-đólàlýdotạisaonàngcảmthấyxalạvớicôngviệcvà cuộcđời anh.Nực cười làm saomột thuyền trưởng chỉ cảm thấyhạnhphúckhianhtahoặcsốngđộcthânvàrầurĩhoặcláithuyềnđivàtrởnênvuisướng.Cólẽđólàlýdokhiếnanhcảmthấydễchịuđếnthếsuốtcuộcchiếntranhdàiđằngđẵngvừaqua.CuộcchiếntranhchỉlàmộthoạtđộngkéodàicủađêmtrướclễGiángsinh,ngaycảsaukhibạnđãbỏđivàliềumạngmộtchặngđườngdài.Sauđó chẳng có ai chỉ tríchbạnvì đãbỏđi.Không cónhững cuộc xung đột được biết trước và sau đó không có sự trả đũa củangườivợ.Chínhphủđã tài trợchochuyếnđi.Bạncó thể làmmột lãng tửđượctrảbằngtiềnthuế,vớiđầyđủcondấuchophépchínhthứccủaTổngthốngRoosevelt.

“Tôiphảinói,thưangàisỹquan,”AlexBarrnóitomộtlầnnữakhianhnhìnchiếcbànbềbộnvàtranggiấymớiđánhđượcmộtnửatrênchiếcmáychữcổhiệuUnderwoodđangchọcnhữnglỗ thủng, lạiđúngchữ“o”.“Tôiphảinóirằngđốivớimộtquíbàngàichỉlàmộtmónhờikhônghơn,nhấtlàvớinhữngquíbàcóquanniệmkỳquặcrằngchồngthỉnhthoảngvềnhàđểăncơm,vàhoàntoàncóthểthảoluậncôngviệchằngngàyởvănphòng.”

Sựdèdặtvôlýtrongviệcchiaxẻbấtcứchuyệngìnàyđãđượcápdụngngaycảvàochiếntranh.Dothựcsựkhôngcómụcđíchcủamình,khánhiềuđiềuthúvịđãxảyđếnvớiAlexBarrtrongthờichiến,vàanhhiếmkhicóthểđưachínhmìnhrađểnóiđếnchúng.Mộtlầnđãcóngườihỏianh:“Nhưngôngđãlàmcáigìtrongbốnnămchiếntranhấy?”Vàanhđãtrảlời,khôngcóýthôlỗ,“Chẳngcógìnhiều.”

“Nhưngôngđãđinhữngđâu?”Nếungườihỏitỏradaidẳng.“Ồ,nhiềunơi,”AlexBarrsẽnói.“BắcĐạiTâydương,ĐịaTrungHải,NamTháiBìnhDương.CácđảoAnh,Úc,Hawaii.Khálàbậnrộn,đóngbalôvàmởbalô.

Đôilúctỏradídỏmkhikhôngbuồnđếnchết.Phầnlớnthờigiankhôngđủrượuwhisky.Nhưngchiếntranhđãchođôitaytôimộtsốviệcđểlàm”.Vàanhlảngtránhcâuchuyệnbằngtiếngcườicụtngủnhoàntoàngiảdối.

Chiếntranh,AlexBarrthườngnghĩkhianhcảmthấychánnảnvìcáimớbòngbongcủa sự thiếuhụt tiềngửingânhàngvànhững rắc rối trongcốttruyện, làânhuệ lớnnhấtcủađờinghềnghiệpngắnngủivàvôcùngmaymắn.

Chiếntranh,rútcuộc,đãcóđượcAlexBarrbênngoàigiađìnhmộtcáchhoàntoàn,hợpphápvàkhôngthểđảongược.Đólàlòngtrắcẩnkhiếnngườitakhônggâyranhữngcuộcchiếntranhgiốngnhưvậymộtchútnàonữa.

ChiếntranhđãbiếnAlexBarrthànhmộtkẻtầmthườngvinhquangtrongmộtnỗlựctoànthểkhôngchiatáchđược.Chiếntranhkhôngcóchỗchomộttiểu thuyếtgiahaymộtkịch tácgia.Thậmchínócũngkhôngcóchỗchomộtnhânvật.Khôngaithèmquantâmđếnmộttácphẩmhoặcngườiđãviếtranó.LàthiếuuýAlexanderBarr,làđạiúyAlexanderBarr,vàcuốicùnglàđạiúychỉhuyAlexanderBarr.Alexđãgiữgìnphongcáchcủamình,đitớinhữngnơiđượclệnh,thựchiệnđầyđủcácnghĩavụ,vàkývàobảnglươngnhưbấtkỳsỹquanHảiquânnàokhácđãđượcphongđạiuýthaychothiếuúy.

AlexBarrgianhậpHảiquân,nhưanhnói,vìxanhlơlàmàuanhưathích,vàanhcũngchẳngthíchthúgìsựthiếutiệnnghicủamộtlínhbộbinhnếusốmệnhcóbắtanhrơivào.MớigầnđâyAlexđãtựlàmhưmìnhvàcốýdấnthânvàonơibùnlầychấyrận,lạnh,nóng,đauchân.Hảiquânlàmộtngànhphụcvụđượcnuôinấng tốt,vànếubạnđã tìnhcờbắtđầugiếtngườikhithamgiahảiquân,thìcónhiềucơhộibạnsẽđượcgiếtngườimộtcáchsạchsẽ,nhanhchóngvàthườnglàgiếthếtmộtlần.Alexkhôngđịnhđểmìnhbịgiết;anhđangấpủnhiềucuốnsáchanhsẽviếtsaukhichiếntranhchấmdứtvàthờigianchophép.Nhưnganhcảmthấyrằnganhsẽlừadốỉbảnthânnếuanhlạiviệndẫnlệnhmiễnnhậpngũvàtựchophépmìnhđứngnhìntừbênngoàinhưmộtphóngviênthườngtrúởnướcngoàilàmviệcchomộtnghiệpđoàn báo chí lớn. Ở đâyAlex chỉ rèn luyệnmỗi tính ích kỷ. Anh khôngmuốnlừadốithếgiớihậuchiếncủanỗlựccánhânanhtrongmộtcuộcxungđộtlớn.Anhcảmthấyanhđãmangnợthânthểmìnhcuộcchiếntranhhôm

naynếuchỉđểlàmtrònlờihứacủamộttâmđịavôliêmsỉngàymai.NhiềukhảnănganhcóthểthuyếtphụcHảiquânđểanhthựchiệnmộtsố

phóngsựbándânsự theochức trách.Nhiềubinhchủngđãcạnh tranhvớinhauvìnhữngphimtàiliệutựtándương.NhưngAlexBarrkhôngmuốnlàmmộtphóngviênnữa,vànhấtlàanhkhôngmuốnlàmmộtphóngviênkhoácáothủythủ.KhiAlexBarrlàmộtphóngviênđíchthực,thìcáiýnghĩtuổithanhxuânđẫmmồhôigiảdốikéodàilàmộtđiềuxỉnhụcđốivớianh.HìnhnhưvớiAlexBarrmộtbàiviếtnhỏkhôngxứngđángvớimộtngườiđànôngcó tuổi và thành đạt, phần nào như thể SomersetMaugham e sợ bài họcCharleston.

Saumột sốhoạtđộngbanđầuvàphầnnàokinhkhủng,Alexđã thanhthảnvàsẵnsàngtạochobảnthânmộttinhhoaquyềnlực.Anhngàycàngcócáinhìnvàdángđiệucủaquyềnlực;anhgầy,khuônmặtdàivàđiếntraikháusầu,vàcửđộngcủaanh,mặcdùchúngthựcsựchínhxácnhưchuyểnđộngcủachiếcđồnghồRolexanhđeotrêncổtay,luônkéodàidễlàmngườitatưởng lầm là chậmchạp.AlexBarrkhôngbaogiờkhiếnngườikháccăngthẳngvì sự hối hả khoa trương.Anhnhànnhã qua nhữngviệc vặt, và nóluônkhiếncấptrênngạcnhiênkhithấykhôngchỉmọicôngviệcđềuđượchoànthànhvớimộtnỗlựctốithiểu,màcònthấychúngđượchoànthànhvớimột sức sáng tạo lớnhơnnhiều sovới đòi hỏi.AlexBarr khônghyvọngđượccửđilàmnhiệmvụởnhữngnơinhưMurmanskhayTarawahoặcIwoJima.Nhưngmộtkhiđãđếnnơi,anhthởdài,vàgiữchonhữnghònđảoồnàocủaanhtrầmlặngtrongdángđingậpngừng.Nhữnghònđảo,vídụ,nhưnướcAnh.

CHƯƠNG 3

Khichủnghĩayêunướctómđượcanh,AlexBarr30tuổi,vàđãcóthêmmớtóchoarâmởhaibêntai.Anhluônnhẵnnhụi-bộriamépanhđãcốđểtừhồihọcđạihọclàmộttaihọa-vàđốivớimộttácgiảđãtừngthànhcôngtrongnămnăm,anhđượcxemlàngườikhôngsáchvởrõrệt.Anhchảicẩnthậnmớtócmàuvàngtrodàivừaphải,vìvốnghétcáivẻđànôngtrẻconthớlợquakiểutóchúicuacũngnhiềunhưghétcáiýnghĩtrởthànhphóngviên trongbộđồ thủy thủ.Anhsẽchẳngbaogiờphải lo lắngvềcânnặngcủamình.Anhcó thânhìnhmảnhdẻvừaphảivới170pound[1] cânnặngphânđềutrênchiềucao6feet[2],vàlưnganhdàiđếnmứckhiếntấtcảquầnáocủaanh,từchiếcvétmặcăntốiđếnbộđồngphụcmàuxanhđềurơikhỏibộkhungxươngvớicáidángcẩu thảcủavải tuýt.Hầuhếtmọingười lầnđầutiêngặpAlexBarrđềucóýmuốnhỏixemanhdạytrườngđạihọcnào,vàluôntỏrangạcnhiênkhingheđáprằnganhkhôngdạyhọc,anhchỉviếtláchchútítthôi.Vàhọthườngtrònmắtnóilạithếnày:“Ô,anhkhôngthếlàAlexanderBarrđóđược,”vàAlexsẽtrảlời,vớinụcườimỉaphảnđối“TôielàngàiphảichấpnhậnthựctếrằngtôichínhlàAlexanderBarrđó.ChíítlàôngBarrduynhấtmàtôibiếtđangviếtđểkiếmsống”.

Sựthiếuvắngthủtụcnhậndiện,lặpđilặplạivớimộtvẻchánngắtkhônghềthayđổitrongsuốtthờithanhniênlàmộttrongnhữnglýdochínhkhiếnAlexBarr yêu thíchHải quân.Bậc lương của anh không bắt anh phải nởnhữngnụcườingớngẩn.Nhữnghạsỹquanvàsỹquantrẻdướiquyềnchẳngphêphángìquyểnsáchhoặcbàibáocủaanh,hoặcngaycảvởkịchđầutiêncóđôichútthànhcôngvẫnđangđượcdiễnkhianhmuachiếcáokhoácvàtậpcáchchàotrướcgương.VàAlexBarrkhôngthểlàmgìđượcnếucóaiđóđộtngộtđiềuanhtớimộthònđảolụitànnàođó.Vụviệcđónằmngoàitầmvớicủangườiđạidiệncủaanh.

TrongHảiquân,AlexBarrđãtìmthấyngôinhàcủamình.Anhcóchứcvụđủcaođểđượcquyềncóphòngriêng.RốtcụcanhđãtrởthànhsỹquanchỉhuyphóanninhchomộtĐôđốckhôngbiếtgìvềviệcviếtláchvàgiờđâykhôngmongmuốnlàmxáotrộncuốnhồikýtươnglaicủaông.Đôđốc

đãtừnglàmộtthủythủtàungầmkỳcựubịloạikhỏitàungầmbờbiểndosứckhỏekhông tốt, và trái timôngđã sốngdưới đáyđại dương, vớimộtkính viễn vọng ao ước nhìn trộm một cái gì đó to lớn sẽ nổ tung trongkhoảnhkhắc.VịĐôđốcvuimừngvìcóAlexBarr;AlexBarrkhôngphảilúcnàocũngbahoanhữngchuyệntầmphào.Đôđốc, trongkhivấtvảhồitưởnglạicáilầnítnhiềudotìnhcờôngđãđánhđắmhaitàukhutrụcNhậttrongmộtngày,đãhỏiAlexBarr,nhưmộtcửchỉthiệný:“Barr,anhsẽlàmgìkhiviệcnàykếtthúc?Anhsẽchẳngcóđượctuổitrẻnữa.VàtôikhônggọinhiệmvụcuốicùngởSaipanlàcôngviệccủamộtthanhniên.”

VàAlexđãtrảlời,vớinụcườithoángqua:“Vẫnmộtviệcthôi,thưangài.Viết.Thựcralúcnàyđólànghềduynhấttôibiết,trừchútítcủaHảiquân.”

Sauđó vịĐôđốcmặt đỏ sẽ chépmiệngvà nói: “Ồ, tất nhiên rồi!Tôiquênmấtanhlànhàvăn.Cólẽtôithậtngớngẩn,nhưnganhchẳngcóvẻgìlàmộtnhàvăncả.Tôi luônhìnhdungnhàvăn làmột tênkíchđộngquầnchúngvớimộtảnhântìnhngườiDoTháivàhơithởlúcnàocũngtoànmùirượuwhisky.Nhânthểnóiđếnwishky,anhcónghĩlàmặttrờiđãquámộtsảitayđủđểchúngtanốidâyquayhướngbuồmchínhkhông?”

Alex thường cười thầm vì anh đã đưamục dự trữ rượu gin vào hồ sơ“Tuyệtmật”.Thực rađôđốc làngười rất lịch sựvàhoàn toànkhôngngungốc,nhưngôngthườngnóinhữnglờihoamỹkiểuHảiquânmàhiểnnhiênôngđãhọckhibúsữamẹ,đầuvúđượcbôimộtchútrượuRum.Người takhôngthểtưởngtượngđượclàôngsẽnói:“Hãyuốngmộtly”hoặc“Hãynhậumộtbữađi”.Mãimãilà“nốidâyquayhướngbuồmchính”,đúngnhưmộtĐôđốc,ngườiluônchịumệnhlệnhtừnhiệmvụtrênbiển,luôn“cậpbờ”khiôngbướcquadãyphốởMakalapađểlàmmộtsuấtđúpOldFashionedtrongCâulạcbộsỹquan.

Đókhôngphảilàxuhướngphổbiếnởmộtsốlớnthườngdântrongchiếntranhđểyêumếnquânđội,nhưngAlexBarr,làmộtnhàvănhavquansát,bịmònmỏivìsựtándương,mộtkiếutinhthầntùhãmcóthểcótácdụngtrongmộtphongcáchquânsựđượcchấpnhận.AnhbiếtnhiềungườivuivẻhưởngứngnhữngtênlóngkiểunhưJohn,SmithhayBrown“Bamươihảilý”,“Thảneo”hay“Mởhếttốclực”,vàhọnhậnnhữngcáitênnàyvớimộtniềmhãnhdiệnvàtựtin.Họhoàntoàntintưởngvàocuộcchơiđánhtrậnnhỏcủahọ,

vàcóvẻchưabaogiờhọnảyraýnghĩrằngnhữngngườiNhậthayngườiĐứcmàhômnayhọ đangdốc sức bắn giết, ngàymai sẽ là người bạn vàngười láng giềng thân thiết nhất. Họ thật sự căm thù kẻ địch. Alex Barr,không thểchịuđượcbấtkỳsự tứcgiậnnàobaoquanh, lạikhâmphụckhithấymộtngườiđanggiậndữmộtcáchtrẻtrungvàthànhthật,chodùngườiđólàmộtthằngngốctoxác.AnhchưabaogiờcáugiậnkhinhiệmvụđưaanhtớimộtvườntrẻchánngấynhưTarawa.AnhnhườngphầntứcgiậncủabảnthânanhchoĐôđốc.XétchocùngHảiquânđãlấyđiphầnlớnnhữngthútiêukhiểnkháccủaĐôđốc,khihọbắtôngrờikhỏibiểnvìbịbệnhhuyếtáp.AlexBarr làmột chuyêngia trongnhững thú tiêukhiếnkhác của conngười,phầnlớnlàvìanhítđượchưởngtuổithanhxuân.

CHƯƠNG 4

GiờđâyAlexBarrthườngnghĩtrênđờicóChúa.Đãhơn10nămkểtừkhiquânNhật tấncôngTrânChâuCảngvàmọingườiđổxôđi sắmquânphục?Cónhiềumặttốtvớimộtcuộcchiếntranhsạchsẽgiúpchothanhniênxakhỏicácquánrượuvàkhôngthổiphồngmọithứtrongmộtthứthờitranghoàntoàntheohướngdânsự.Sựlantrànhòabìnhmộtcuộcchiếntranhtốtkiểucổlàkhôngthểtinđược.Chẳngcógìphảivộivãcả.Mộtthủythủgiàlãoluyệngânguốcvàcháynắng,ngườicó tấtcảđồdùngcầnthiếtđầyvịmuốicủanghềnghiệpngàyxưatrừđuôitóctếtquếtnhựađường,mộtlầnđãnói vớimột thiếuuý trẻmăng: “Cứbình tĩnh, chúmày.Ởđây cóquáđủchiếntranhchotấtcảchúngta,vàkhinóquađitấtcảchúngtasẽlạiphảiquaylạilàmviệc.”Alex,đứngởđằngxa,đãreolên,“Hoanhô.”

Trongchiếntranhkhôngcósựrắcrốinhưtrongcốttruyện.Trướckhinóbắtđầubạnđãbiếtnósẽdiễnranhưthếnào.Khôngcónhữnggiớihạnthật.Nếuhômnaybạnbắntrượtkẻthù,cónhiềucơhộilàngườianhemcủahắnsẽởđóđểbạngiếtvàongàymai,vàothángsauhayvàonămsau.Bạncóthểchiasẻcuộcchiếntranhvớinhiềungườikhác.Mộtnhàvănđãđẩybảnthânmìnhvàobóngtốicủacănphònghậutrườngâmuởđâuđó,vàthấymìnhđanghànhhungthânhìnhcằncỗicủaIronMaiden,mộtcôả trơ tráo thỏamãn dục vọng mà chẳng có tình yêu bởi Underwood chứ không phảiRemington. Không có nhà tù nào thiếu mối quan hệ con người đến thế.Khôngcóxàlimbiệtgiamnàocósựcôđơnlạnhlẽokinhkhủngnhưcáixàlimđược tạo lập bởimột chiếcmáy chữ,một người đàn ông, vàmột xấpgiấytrắngrẻtiền;mộttranggiấytrinhbạchkêuthétđòiđượcmangnhữngtinhtrùngvôýcủamộtkhoáicảmvôtình.Trongchiếntranhbạnchỉviếttênlêntờđôlarồichonóvàoquênlãng,giốngnhưbạntìnhcờđitiểuởsânsao.Rồibạnsẽkhôngbaogiờphảiđọclạinótheokiểusảnkhoachophép,hoặcthậmchísămsoitinhtrùngtrênkínhhiếnvi.

Côngbằngmànóicuộcchiếntranhcủaconngườikhôngcórắcrốivớithuếmá.Khôngcósựsobìtầmthườngvềtìnhtrạngtàichính.Tấtcảmọingười,từngàiđôđốcxuốngđếnviênhạsĩquènđềubiếtngườikhácsẽlàm

gì khi đồng tiền lên tiếng.Mỗi cấpbậc cóđặcquyền củanó, vàngười tachấpnhậnrằngmộtđạiúyhảiquânkhôngmúcđượcnhiềunướchoặctiềnbằngngườicónhiềuvạchhoặccócànhtùngmàuvàngtrênveáo.Thứhạngcủamộtđôđốclàkhôngthểtưởngtượngđược,vìvậybạnhoàntoànkhônglođếnchuyệnđó.Việcđềbạtphầnlớnđếntừnhữngconsố,vànếubạnchơiđúngquânbàicủabạn,vànếuchiếntranhđủdài,thậmchíbạnsẽcóthểlàmộtsỹquancấpcaonhấtvàđượcphéprắcmiếngtrứngbácđólênvànhmũcủamình.Nếubạnkhông tranghoàngđượcchochiếcmũcành tùngvànglồngnhauđikèmvớiđôiquânhàmbạctrênveáo,thìlàcáiquáigì?Bạngọimộtđạiúysỹquanlà“ngàisỹquan”đúngnhưbạngọimộtsỹquancấpcaonhấtlà“ngàisỹquan”.Hãygiữchodanhtiếngcủabạnđượctrongsạchvàmộtngàynàođóhọsẽtặngchobạntờgiấygiảingũ.Khibạnđãcólờichàotheođúngnghilễ,nhữngkhókhăndânthườngcủabạnsẽlạibắtđầu.Nhưngbạnkhôngcầnphảinghĩđếnnóngaybâygiờ.Chiếntranhvẫncònđủchotấtcảmọingười,thậmchícảErniePyle.

Chúatôi,AlexBarrnghĩ.Sựgiàucómàchúngtakiếmđượctrongmộtcuộc chiến tranh tao nhã kiểu cũ.Một trạng thái hăng hái lơ lửng khôngngừng,vàhoàntoànthiếusựtựquyết.Khôngcómồhôi.Khôngcósựphânxử.Khôngcósứccăngthậtsự.Chỉcó“sứccăngvừaphải”,cái,nhưĐôđốcsẽnóikhánghiêm túc, tạo ra “một con tàuhoànhảo”, khi anhđược ănởngoài đơn vị trong sự biểu lộ hằng tháng nhận thức của anh rằng nhữngngườikhácđangsống trongcùngmột thếgiớianhđãnáumình trongcănphòngkhắckhổởcáidoanhtrạitồitàncủaMakalapa.“Tôikhôngmuốnbấtkỳgãanhhùngrơmnào,”đôđốcsẽnói,“tôikhôngmuốnbấtkỳcáithùngrỗngkêutonàovìmộttấmhuychương.Chỉcầnchotôimộtsứccăngvừaphảivàcontàusẽởtrạngtháihoànhảo.Chúngtôikhôngcầnmộtbờbếnanhhùng.”

Tôi đã có lần là gã anh hùng rơm, Alex nghĩ. Tôi thực sự là một gãYankeeDoodleđuôicong.Đólàkhitôicósựhăngháitrongđôichân,ngọnlửatrongđôimắt,chiếcáotơranhcốttrênngườivàchiếcmáychữxáchtayvungvẩynhưmộtlácờ.Đólàkhitôicóthểdùngrượuginlàmthuốcngủvàănthứcăncủahàngkhôngmàkhôngbịvàoviện.Đólàlúcchẳngcóngọnnúinàoquácao,chẳngcódòngsôngnàoquárộng.Đólàkhitôigiốngnhư

JimmyJames,vàtấtcảcácJimmyJameskháctrênđời.Phầnlớnnhữngđiềuxảyralàhọhoặctrởnênnổitiếng,tỏasáng,hoặcvôdụngvàchết.JimmyJames-AlexBarrnhănmặt.Điềuđóquađãkhálâurồi,vàthậtlàrấtsailầmviệcmộtthanhniênlạimãimãinằmxuốngkhichưacócơhộithựcsựđểtrởnênnổitiếng,tỏasánghoặctrởthànhvôdụngvàdodựtrướctấtcảnhữngvấnđềđãđượcvạchrarõràngđếnthếtrênvạchquânhàm.JimJames-cònAlexBarrđã42tuối.

“VậytạisaongàynàotôicũngnghĩtớiJimJames?”AlexBarrbựcbộitựhỏitrongkhingắmnhìnmộtcáchchánghétcănphònglúcnàocũngkhiếnngười taphải thốt lên,“Thật lànơi làmviệchoànhảochomộtnhàvăn,ởđâyanhcóthếviếtmộtcáchtuyệtvời.”

Thựcsựđólàmộtcănphòngđẹp-mộtcănphòngquáđẹpđểgiammìnhcô độc.Nó tạo ramột câu lạc bộ buổi tối rất thú vị,Alex lẩmbẩm trongmiệng.JimJamessẽchẳngbaogiờđủtiềnđểcómộtcănphòngnhưthếnày.Chodùlà...ồ,bạnkhôngthểnóiđược.Nếubạncóthểlàphóngviêncủamộttờbáothìbạncũngcóthểlàcộngtácviênchonhiềutờtạpchí.Nếubạncóthểviếtchotạpchíthìbạncũngcóthểviếtmộtvởkịch.Nếubạncóthểviếtmộtvởkịch thìbạncũngcó thểviếtmộtbộphim.Nếubạnđãcóđủkinhnghiệmnghềnghiệpthìbạncóthểphụtráchmộtmụctrêntạpchí,tạpchísẽđẻracuốntiểuthuyết,tiểuthuyếtnuôidưỡngvởkịch,vởkịchsinhrabộphim.Tươngtựvậy,nếubạncóthểlàmluậtsưthìbạncóthểlàmquantòa,cóthểlàmthượngnghịsĩ,thậmchícóthểlàmtổngthốngMỹ.Sauđóbạnsẽđủgiàuđểcómộtcănphòngnhưthếnày.Vàbạncóthểghétnóvìnóquásangtrọng.

Côngviệccủabuổisángnằmrảiráctrênchiếcbànlớnđếnmứccóthểnhốtcảconvoi,đólà10tranggiấyđãđánhmáy.Côngviệccủabuổichiềusẽlà10trangđánhmáykhác.Tínhsơsở,20tranggiấysẽchứabảynghìntừ.Đólàsảnlượngcủamộtngày,sáungàymộttuầntrongcănphòngsangtrọngnàyđốivớimộtnhàvănrấtgiàucó.Sáulầnbảylàbốnmươihai,hailầnbốnhailàtámmươitư,vàhailầntámmươitưlàmộttrămsáumươitámnghìnkiađấy.Mộttrămsáumươitámnghìntừ.Đólàsốtừcủamộtthánglàmviệcbốntuần,mỗituầnchỉcómộtngàynghỉđểđọcthưchoLuke.ÔngbạngiàLuketốtbụng.Lukengồitronggóccáivănphòngquásangvớimột

thưkýquèn,nhưngkhôngxứngđángvớivănphòngcủaôngchủcácthưký.Bạnphảigiữđúngluậtxagần,hoặcđoànquânsẽkhôngkínhtrọngngườichỉhuy.

Phònglàmviệcrộngthênhthang.NóđượcAmeliathiếtkếđểnhấnmạnhmụcđíchgìngiữniềmvuicủangườichủtrongcôngviệc.Ameliarấtthànhthạovềnhữngđiềunhưgìngiữniềmvuicủangườichủtrongcôngviệc,haynóithẳngra,nuôngchiềuđứatrẻnhỏẩntrongtấtcảnhữngngườiđànôngthôngminh,màngươithìthừabiếtnhữngngườithôngminhlànhưthếnàorồiđấy.Đólàcáikhiếnhọuốngnhiềuđếnthế,nhưngngươithìcóthểlàmgìđược?

Đâylàphòngchơitinhtếdànhchomộtđứatrẻgiàu.Từkhichiếntranh,Alexđãnghiêncứumộtsốtrongnhiềukhíacạnhlạlùngcủacuộcsốngthựcbên ngoài, nhưmột cuộc săn lớn, vì đã cómột thời gian khi tác giả nàokhôngviếtítnhấtmộtcuốnsáchkhổđúpvềchâuPhithìkhôngđángxáchdépchoanh.Ởđâycácchiến lợiphẩmđangnhìnanhchòngchọc:ngàvàsừng,davàđầu,khiênvàgiáo, cungvà tên.Đượcbài trí có thẩmmỹ, tấtnhiên,nhưconhổlớntrênlòsưởi.Kéodàitớitậntrần,đồsộvàvàngnâu,vàtấtcảnhữnggìbạncầnđểthậtsựtạonênmộtcănphòng,mộtcụccưng,làcâycungđồngtoànmộtmàuvàngnhạt.

Chúaơi,tađãgiếtbaonhiêuconvậtvôtộidướicáimácvănhọc,Alexnghĩ.Linhdươngcuđuto,linhdươngcuđunhỏ.Chồnvànyala.Voivàtrâu.Watebuckvàlinhdương.Grantvàgerenuk,Tommyvàdikdick.Lợnlòinhôratừtaibạn,hàmrănglớnnhera trênchiếcđầugấuvànanhlợnlòiđượclàmthànhcáimởnútchaitrênquầyrượu.Ngựavằntrênsàn,báogấmtrêngiường,sưtửtrênlòsưởi.TalàTarzan?CònngươilàJane?Tấtcảđềudướicáimácvănhọc.

Ngănsáchnàyxếpchồnglênngănsáchkhác.NhữngbảnbìabọcdatốtnhấtcủaBộbáchkhoatoànthưnướcAnh,Nhữngcốttruyệnchính,Nhữngảotưởngkhácthườngvàsựgiậndữcủađámđông.Hemingway,Maugham,Steinbeck, Faulkner, Wolfe, Lewwis, Kipling, Capote, Stevenson, Poe,Conrad,Dickens,Lamb,Boccacio,DuMaurier,cảDashiellHammettvàRayChandler.Sáchvềbóngchày,sáchvềquyềnanh,sáchvềtìnhdục.Nhữngcuốn sách sạch sẽ và những cuốn sách bẩn thỉu, Decameron và Emily

Dickinsson.GallicovàGalsworthy.Ồ,vâng,cảmộtdanhmụcđángtựhào,đượcbọcbìadamạchữvàngđẹpđẽ.SáchcủaAlexanderBarr.KịchcủaAlexanderBarr.TuyểntậpcácbàibáocủaAlexanderBarr.Hợptuyểncủa,chắccácbạncũngđoánđượccủaai.Chúathatộichochúngcon,AlexBarrnghĩ.Khinàomìnhcó thờigianđi tắm?Khinàomìnhcó thờigianđidulịch,đisăn,uốngrượu,tángái?Chúatrờitrêncáinạng,khinàomìnhcóthờigianđếnbưuđiệnđểgửiđitậpbảnthảođánhmáythứhai?Đãlâurồikểtừcáithờimìnhphảibănkhoănlolắngvềtậpbảnthảođánhmáythứhai.

Đồđạcthậtsựtrangnhã,AlexBarrnghĩ.Nhữngchiếcgạttàncựckỳhữudụngtrongmộtthếgiớicơbảnlàvôdụng.Cólẽchúngtacónhữngchiếcgạt tàntonhất,nhữngchiếcđivăngrộngnhấtvànhữngchiếcghếlộnglẫynhấtmàmộtnhàvănđãtừngmuađượcvàđãphảitrảgiábằngmộttâmhồnnhỏbé, bằnghaingón taynhỏbé.Chúng ta cónhững tấm thảmdầyhơn,nhiều khay làm đá hơn, những ngọn đèn được cách điệu từ đầu vòi nướckiểucổđẹpvàlớnhơn,nhữngđĩahátdàikêukènkẹthơnsovớibấtcứaiởquanh đây.Chúng ta có nhiều khăn tắm, khăn giấy và không có dao cạo.Mình lạiquênkhôngmuadaocạorồi.Amelia thườngđểýđếnnhữngchitiếtnày.CólẽtốthơnmìnhnêntraonhữngviệcấychoLuke.Nếulàđôđốcthìanhsẽnói,“Chủđề:Daocạo,tiềnmua:thuếphụthêm”.

Mìnhcũngquênkhôngmuabảnquyềnchosáucuốnsáchtới,AlexBarrnghĩ,giốngnhưmìnhphảiquênkhôngmuabảnquyềnchotìnhyêu.Dođóchúng đã rời bỏmình, giống như những lưỡi dao cạo. Ngươi là đứa conhoangđángthương.Ngươiđãcótấtcảchúngvàtấtcảchúnglàđốngtrotàndongươi tự tạo ra bằng cáimiệng chua chát củangươi.Chẳng có ai phảimuamộtgiấychứngnhậnđểlàngươi,cònởđâyngươiđangnóichuyệnmộtmìnhnhưthằngđiên.

Ngươimuốnlàainào,làJimmyJameschăng?Chếttrướckhinếmtrảisựtanvỡảomộng?Cáichếtấyquađãlâurồi.Vàcáiquáigìlàsựtanvỡảomộng,tấtcảnhữngcáidongươitạora,choriêngngươi,ngươirùngmìnhà?Hômnaytakhôngthíchngươilắm,AlexBarrạ,anhlẩmbẩm.Cáivẻngớngẩnchẳnghợpvớingươi,màngươithìlạibảochínhngươiđangtrởthànhngớngẩn.Ngươiđãquágiàđểlàmmộtgãngốc.Nókhôngphùhợpvớiđámtóchoarâmtrêntránngươi,hayvớikhuônmặtcónétArchibaldMacLeish

củangươi.Mộtnhàthơchínhtrị.Đólàcáicólẽngươinênlàm,mộtnhàthơchínhtrị.Mộtnhàthơchínhtrịbốnmươihaituổi.

Anhlạinhìnnhữngtranggiấyđãđánhmáy.“Cólẽngươisẽthíchnóhơnnếungươivẫnđọcnótheođườngđiệntín,”anhlạinóito,cònvàoquầyrượuđể làmmộtcốc thìanh lại thựcsựkhôngmuốn.“Có lẽngươinêncómộtngườithânyêubịgiếtchếttrongkhilàmnhiệmvụ.Tấtcảnhữngngườitốthơnđềulàmthế.JimJamesđãbịgiết,cònngươithìgiàulên,vìthếngươicóthểlàmviệctrongmộtcănphòngsangtrọngđểviếtnhữngcâuchuyệnsangtrọngchonhữngđộcgiảsangtrọng.Giữatavớinhau,tanghĩngươibốcmùithối hoắc, ngài Barr ạ,”AlexBarr nói, và rótmột suất đúp rượu gin vàochiếclykiểucổ.Anhthườnguốngmỗikhichophépmìnhnghĩlạituổitrẻ-tuổitrẻvàSheila.Chẳngcầnnóianhcũngbiếtrằngđólàthứcóhạichogancủaanh.

_QUYỂNI_

SHEILA

CHƯƠNG 5

Sheila!AlexBarrthởdài.AnhđãgầnnhưquênmấtSheila.Sheilagìnhỉ?Audrey?Không,Aubreythìđúnghơn.Vớimớtócxoănmàuđencắtngắn,nướcdatrắngsữavàcặpmắtxanhtím,bộngựcrắnchắcdướichiếcáonịtgiảndị.Sheilayêudấu.

Vàđãtừrấtlâurồi.Quãngnăm1943,thángBanăm1943,nếuanhnhớkhôngnhầm.LúcđóAlexkhôngcòn làm trợ lýđôđốcnữa.Anhđang làmột trunguýquènchỉhuymộtkhẩuđộiHảiquântrongbộphậncótên làĐộicậnvệ.CácsĩquanvànhữngthanhniênthuộcĐộicậnvệđượcđặttrêncáctàubuôn,baogồmnhiềuđoànhộtốngđưalượnghànghóalớncủachâuMỹtớinhữngnơinghèonànnhưMurmanskCalcutahayvịnhBaTư.

“Mồicâu”làcáitênngườitađặtchoĐộicậnvệtrongnhữngngàyđầucủa chiến tranh, khi Luftwaffe làm chủ bầu trời và bầy chó sói tàu ngầmquốcxãđủ liều lĩnhđểvâyhãmcác cửa sôngnướcMỹ, làmnổ tungcácchuyếntàucủaquânđồngminhtrướckhichúngrađếnbiển.CácbinhsĩcủaĐộicậnvệđượcđưalêntrênnhữngtàubuônbềngoàilàđểchốngtrộmcắp,nhưngthựcchấtlàđểđềphòngchiếnthuậtbánsỉcủađộitàubuônMỹchoNga,nếuNgabấtngờkýhiệpđịnhhòabình riêng rẽvớiĐức.AlexđãbịxungmộtcáchtùytiệnvàoĐộicậnvệ,giốngnhưnhiềusỹquandânsựkháckhôngcóchuyênmôncơkhí-cácgiáoviên,nhàvăn,luậtsư-saumộtkhóatậphuấnngắn.BathángsaukhimuabộquânphụcđầutiênAlexthấymìnhđangbắnvàonhữngchiếc tàungầm(vớikhẩupháo127lychắc làđồphếthảitừsânmộttòaánnàođó)trênchuyếnđidọctheobờbiểntừCharleston,trướckhianhcócơhộithànhlậpđộihộtốngởNewYork.Đểthựctập,anhđãhướngchođộithuỷthủchưacókinhnghiệmcủamìnhbắnvàocộtbuồmcủanhữngtàuđãchìmmắckẹtnhưnhữngchiếccầnantensuốtdọcbờbiểnnướcMỹ.

Mỗiđộihộ tống -cho trênmột trăm tàuTựdochạychậm-cómộtsỹquankỹthuậtvớichứcdanh“Hảiđoàntrưởng”nhậntínhiệutừđộiphávâyvà tàu hộ tống nhỏ để sắp xếp các tàu khác trong đoàn. Tàu “Hải đoàntrưởng”nàyđượcGiámđốcQuâncảngchọntùyhứng,tạicuộchọpđộihộ

tốngtrướckhitậphồsơdàyvềcáccontàuđượclậpởngoàivàphấnkhởihướngvềMurmansk,đượcmộtsốthuyềnhộtốngbổsungnhỏcủaCanada,AnhvàMỹdẫnquaĐạiTâyDươnghungdữ.TàucủaAlexđãđượcchọnnhưvậytrongchuyếnđithứhaicủaanh,chănmộtđàncừuyếuớt,cáinàocũng chất đầy chất nổ hoặc xăng dầu, đi qua bầy chó sóiUnterzeebootenđang tấn công từNewYork tớiNorthCape, còn những chiếcHeinkel vàDornierthìbayđầytrờinhưđànquạmỗikhinhữngđộihộtốngkiệtsứcđiquanhNorthCape.Murmansk làHành trìnhTử thần;ngườiNgađangđóinguyênvật liệu,cònLuftwaffeđãtạmthờiđìnhhoãncuộcchiếnvớinướcAnhđểtậptrungtấncôngNgavànhữngtuyếnđườngtiếptếchoNga.NướcAnh,gầnnhưngãquịsaucuộcoanhtạcđầutiên,đangnghỉlấyhơivàdọndẹpnhữngđốngđổnát.

BầychósóiđãđánhtơitảĐộicậnvệnonnớtsuốtquãngđườngtừSandyHook tới bờ biển Scotland. Pháo sáng khiến bóng đêm ánh lên ma quái.Thuỷlôivađậpghêrợnvàocáiđáymỏngmảnhdày8đốttaycủanhữngtàubuônđangrẽsóngtrongmànsươngmùdàyđặc,đầutàunọđâmvàođuôitàu kia và xô vào nhau như những con ngựa bị đánh. Trời lạnh đếnmứckhông thế tin được, những khẩu súngmáy và Oerrlinkon được làm nóngbằngđènxì.Râuthìvónlạithànhnhữngcụcbăng-tấtcảmọingườiđềucórâu,vìsựtiếpxúccủathéptrêndatrầnsẽđểlạinhữngvệtxướcloanglổ.

Cómộtcuộctổngtiếncôngkéodài24giờ,vàcólúcAlexkhôngngơirađượcsuốt támngày, thỉnhthoảngchợpđi trongbuồnglái,ngủgụcngayởchỗ củamình trên đài chỉ huy.Một lần, khi cuộc tấn công tạm lắng, anhtranh thủ cởi bỏ bộquânphục đã cứngđơđể lau rửa cơ thể hôi hámcủamình.Khiđangxátxàphòngthìchuôngbáođộngréovangvàanhchạybổra ngoài boong tàu lạnh buốt dù trên người hoàn toàn không có gì ngoàichiếcmũsắtđộiđầu.

Chẳngcóngàyhayđêmnàokhôngcóthôngbáovềnhữngtàuchởđạndượcbịnổtunghoặcnhữngxetăngbịbắncháy.Nhiềutàulớnnhỏhỏngnhẹvàtrụctrặcđộngcơbịtụtlạisauhoặctrôigiạtkhỏiđộihộtống,bịbỏmặcmộtcáchđauxót rồi lần lượtbị tàungầmbắnchìm.Chẳngcómộtnỗ lựcnàođểcứuhộnhữngcontàugặpnạn.Trênmặtnướcđầybăng,cuộcsốngchỉkéodàichưađếnnămphút.

Khi đội hộ tống lết được đếnLochEwe, phía bắc Scotlland,Alex cayđắng nhận thấy anh là người cuối cùng còn sống sót trong hội chơi bài ởNewYorktrướckhichuyếnđibắtđầu,vàrằngbathànhviênkiacònnợtiềnanh.

LàHảiđộitrưởng,AlextheothangtụtxuốngchiếcxuồngđangdậpdềnhdonhữngnữhảiquânHoànggiaAnhmáhồngđiủngđenchèođểhọpbànvềtươnglaicủaĐộicậnvệ.Tínhtoánchothấy32trong120tàuđãmất-vàđiềutồitệnhấtcònđangchờkhihọđiquaCape.

ViênsỹquanchỉhuyhảiquânAnhcònrấttrẻ.Anhtacócặpmắtxanh,songquầngmắtđỏmọngmệtmỏivàbộrâudàiquănhoevàng.

“Cácanhđãtrảmộtgiáđíchđángchochuyếnđinày,”anhtanói.“Tôiởtrongbanchỉhuyvàchúng ta thấyviệc tiếp tụccuộc tànsátnày làkhôngkhônngoan,cảlũphátxítchóchếtấyđangđợicácanhquanhCape.HiệnLondonyêntĩnhnhưmộtxứđạovậy.Đãnhiềutuầnnaychẳngcógìởđó-vềcáiấy,ơnChúa,tôitinchúngtachỉcókhoảngsáubờngầmđểvượtqua.”

Viênsỹquanngừnglờigiâylát,vànhìnnhúmngườiMỹ.“TấtnhiêntôibiếtđộihộtốngnàylàmộtphatrìnhdiễnhoàntoànMỹ,

nhưnghiệncácanhđangthuộcquyềnchúngtôi.CácanhsẽnóigìvềviệcthửvậnmayởEstuary?Khôngcógìnhiềuởquanhđógâyrắcrốichocácanhnhưngcómộttàuphóngngưlôirảnhrỗi.Lẩnnhanhvàovàbốcdỡhàngtrongmộttuầnrồiquaytrởlạilàthôngminhhơncả”.

AnhtanhìnAlexđangnhănmặt“Tôinói”hây“,vàcũngnhờChúa,ởLondonkhôngcótênphátxítnào

đấychứ?”Viênsỹquanlắcđầu.“RakhơivàdângchínhhọchongườiNga-vàbấtkỳđiềugìsẽđếnvới

nướcNgagiàcỗi.TôiphầnnàohìnhdungraMurmansknơisắpcónó.Nósẽđược đưa tới vùng vịnh và sau đó bằng đường bộ từ Abadan. Điều nàykhôngphảidễdàngvớinhữngchàng trai củacácanh,nhưng ít ra thì trờicũngấmhơn.Tôi tin làông thuyền trưởngđâyđangchỉhuymộtHảiđộikhátkhô.Ôngmuốnmộtchútrượurumchứ?”

“Nếucầnthìtôithíchmộtchútxănghơn,”Alexnói.“Tôivẫncònlạnhcóng.”

Sánghômsau,nhữngthùngchắncủalướichốngtàungầmđãthuvề,vàđộihộ tốngđược tổchức lại,vớinhững tàuhộ tốngnhỏkéocòi suốtdọcđườngkhiếnchuyếnđiđếncửasôngThamesdiễn ranhanhchóngvàhỗnđộn.Họ chỉ gặp vài rắc rối nhỏ với những chiếc tàu phóng lôi, chúng đinhữngchuyếnngắnmaulẹvàrútluisaukhihaichiếcbịbắnchìm.HọbìnhyêntiếnvàosôngThames,vàtàucủaAlexbỏneoởbếnRoyalAlbert.

Anhđãđứngđóđượcmộtlátkhichàngtraicóbộrâudài,quăn,mộtđạiuý,đilênboong.

“Cácôngnêngiữantoànsúngcủamìnhvàbỏđạndượcvàotủkhóalại,”anh tanói. “Việc tàucủaôngkhôngbị tấncôngsẽkhông lặp lạinếubọnĐứcđếnthămchúngta.Chúngtôicóquiđịnhriêngvềvũkhívàchúngtôikhôngmuốnbấtkỳbinhsỹnàocủacácôngsơsuấtbắnphảilínhcủachúngtôi.Ôngcóthểbảođảmantoàntàucủacácôngvàđượctựdohoàntoàn.Chúngtôisẽđưangườicủamìnhlênboong.”

AnhtahăngháinhìnAlex.“Nếutôilàôngthìtôisẽsửasangqualoa,”anhtanói.“ítralàcạorâuvà

xảhơimộtchút.ÔngđượcyêucầuphảicómặttạiH.Qlúc9giờsángmai.CómộtsốviệccầnlàmvớiCơquantìnhbáovàCơquandânvận-phátmộtbảntinvềnhàđểcổvũtinhthần.Sauđó,cólẽôngsẽđượctựdochođếnkhinhổneo”.Anhtabắttayanhvàmỉmcười.“Hãyvuilênđi.Đừngđểýđếncảnhgiết chóc ấynữa.Londonvẫn làmộtkinhđôánh sáng, ngaycảphíasaunhữnggóckhuất,ởđâycómọi loạiphụnữ,vàsaumỗicánhcửathứbađềucómộtquán rượubímật.Tôiđãđượcnghekểvềmộtchỗ rấttuyệtởOrangeCourtphụcvụmónthịtnướngchợđenrấtngon.Nhiềungườicóthểchỉchỗđóchoông.”

Anhtabướcđinhưnglạiquaylại.“Tôiquênkhuấyđimất.Họsẽgửiđếnchoôngmộtchiếcmôtôvàolúc

8h15.Tôikhôngmuốnôngbịlạctronghệthốngxebuýt.”Alexlắcđầukhianhquaylạiphòngchỉhuynhỏxíucódòngchữ“Trung

úyAlexanderBarr,Phòngvũkhí” inphía trên.Theoanh,hìnhnhưngườiAnhrấtxemthườngcuộcchiếntranhcủahọ,cuộcchiếntranhmàhọđãtỏrathất bại trên đất liền, trên biển và nhất là trên không.NgườiNga đang bịđánhlui liêntục;độiquântài tửcủanướcmẹMỹquốcbị thảmbạiởBắc

Phi,RommelđangtháochạyđiêncuồngởsamạcmiềnTây,đườngtiếptếtừMỹ-màđộicủaanhlàmộtvídụ-đangbịcắtđứt,vàRAF[3]đãhầunhưbịpháhuỷhoàntoàntrênkhắpnướcAnh.

Anhđivàophòngtắmnhỏnằmdướilốiđivàbắtđầukỳcọ.Anhcạobộrâulởmchỏmvớimộtsựnhẹnhõm,vàquyếtđịnhđiềuđầutiênsẽlàmlàgọipháothủsốba,trướckiavốnlàthợcắttóc,sửasangchoanh.Sauđóanhsẽxemlạisúngốngvàhànhlýcủamình,rồilênbờđidạomộtchútđểthấylạimặtđấtdướichân(chiếctàuọpẹplắclưtới80độ,40độvềmébênnày,40độvềmébênkia, gầnnhư suýt lật úp, và anhvẫngiữđượcvị trí củamình),cònsauđócóthểhỏithămxemliệucóquánrượunàogầnbếntàu,nơingườiđànôngcóthểmuamộtlítbiađắngêmvàmộtkhoanhphomátkhôngcóvịchánngắtnhưmọithứcònlạitronghầmlạnhcủatàu.

AlexBarrvuilênđôichútkhimặcquầnáo.Màuxanhcủachiếcáogâycảmgiáchứngkhởitrênlàndađãđượckỳcọsạchsẽ,saụnhiềutuầnngửimùihôikhóchịu toátra từ thânthểmìnhtrongbộquânphụcdàycộpcủađộihộtống,vớicảmgiácnhưđeotrênmặtmộtchiếcmặtnạ.

Giờđâyanhđãđiquahai lần, trongkhinhiềungườikhácđãchết trênnhữngngọn sóng trắngxóa củaĐạiTâydươnghungdữ, xámxịt như cáichếtvàlâunhưthểlàvĩnhviễn.Nhiềungườiđãchết,nhưnganh,AlexanderBarr,vẫncònsống.

Vàanhchorằngmìnhđãlàmtốtcôngviệc,mặcdùanhđãbịđánhchosầyvảy.Khôngchỉbịđánhtrênbiển,màcònbịđánhvàocáiquanniệmđãthấmnhuầnở trườnghọc.AlexBarrkhôngcóbấtkỳkỹnăngcơkhínào;anhcó thểvặnvừađủruybăngmáychữ,vànhững thao tácđơngiảncủaviệc thay lốp luônkhiếnanh trầyhếtđốtngón tay.Anhđãhọc thuộcconđườngcủamìnhthôngquanghềhànghải,bắnpháovàđiềukhiểnđộithuỷthủ,vàđãhọcđượcnhiềuđiềukhácmàkhônghềgianlận.

Vềmặtsửdụngpháo,trêntàubắn,anhđãđạtkếtquảtốt,vìítnhất,nhưmộttaybắnsúngcừ,anhđãhiểunhữngtiênđềcóvẻcảntrởnhómpháothủkhôngcókinhnghiệmmàanhđịnhhuấnluyện.AnhđãnhậnchiếctàuđầutiênởCharlestonvớisựlúngtúng,vàđãlậpđượcdanhsáchtrựcgácởmạnphảivàmạn trái tàuvớisựgiúpđỡcủaviênpháo thủsố2chuyênnghiệpcủaHảiquân,anhnàybịđưavàoĐộicậnvệvìnhững lỗi lầmphạmphải

trênbờ.Giờđâydườngnhưmọiviệcđềutrôichảy.Anhcótrongtaymộtđộithuỷ

thủtốt.Anhđãhọcđượcnhiềuđiềucógiátrịthựctiễntronghaichuyếnđimớiđây.QuânsốbổsungcủaĐộibảovệvũtrangđượclấytừsốtânbinhcònlại-nhữngchàngtrainôngdânmặtcònlôngtơtừIowa,nhữngkẻđâmthuê chém mướn từ New Jersey, và những tên gây rối trên đường phốBrooklyn.Cáctàukhutrụcvàtàutuầntiễuhốtlấyphầntinhtúynhất.Phầncặnbãđượcđưavàomộtđơnvịkhôngaimuốn,dướiquyềnnhữngsỹquankhông phân biệt được mạn phải với mạn trái, và vẫn gọi vách ngăn là“tường”,thanglà“cầuthang”vàboonglà“tầng”.

DướiquyềnAlexcómộtnhânvậtđặcbiệtkhóchịu,mộtcậubégốcBaLanbéolùnquêởNewJerseycótênlàZabinski.Mọicontàuđềucómộtđứatrẻngỗnghịch,vàZabinskilàtaiáchcủaAlex.NếucókẻnàođóuốngsaybétnhèvàgâyrốitrênbờthìđólàZabinski.Nếucókẻnàođóhútthuốctrong kho súng trong khi cờ hiệu báo tàu chất đầy đạn dược, thì đó làZabinski.Hìnhnhưkẻhút thuốctrongkhigác,hoặcngủgậtkhigác,hoặcnghỉquáphépluônlàZabinski,ngườicókhuônmặtbẹtrỗhoacócáivẻnguđầnkhôngthayđổitrộnvớivẻvênhváosưngsỉa.

VìđãđọccuốnSổtaythủyquânvàCácquiđịnhcủaHảiquân,Alexđãcốlàmtấtcả,từphạtgiamtrêntàu,bắttrựcthêmđếnnàinỉmộtcáchnhẫnnại, Zabinski vẫn trơ trơ.Cậu ta luôn nói “ừa”, quên “thưa ngài”, vàmặtsưngmàysỉabỏđi,mũđộingược,khănthắt lệch,cònáoquầnthì lôi thôibẩnthỉu.

MộthômAlexmấthếtkiênnhẫn.Anhcũngkhôngcòntintưởngnữa,vìdườngnhưZabinskiđang từ từ lấyđi con tàucủaanhkhỏi tayanh.ChúabiếtlàcầnđiềuhànhcứngrắnđộiquânnhỏvàđượctrảlươngthấpcủaHảiquântrênchiếc tàubuônmàmột thủy thủhọcviệccũngcó lươnggấpđôiAlex,vàbịcácnhàbuôncămghétnhưnhữngkẻăntrênngồichốc.KỷluậtlànghiêmkhắctrừchuyệngâyrốicủaZabinski.

Alexcốnhẫnnạithêmlầnnữa,gọiZabinskilênphòngmình“Tôiđãcốthuyếtphụccậu,”AlexnóivớibộmặtBaLantrơtrơđó.“Tôi

đãchocậunếmđủloạihìnhphạt.NhưnghìnhnhưchẳngnhồiđượcgìvàocáiđầuBaLanbãđậucủacậu.Tôichorằngcáiduynhấtcậucóthểhiểura

làvũlực.Vìthếtôiđịnhtháođôilonnàyra,đưacậuxuốngdướihầmhàng,vàZabinskiạ,tôisẽđậpbétxáccậu,đánhchocậuthấyôngbàôngvảingaytrướcmặtcácthủythủcủatôicũngnhưđámthuỷthủcủatàu.Tôicómấyđôigăngđánhbốc;ĐiềulệnhHảiQuânnóirằngcóthếdùngchúngđểgiảitrí.Chúngtasẽcómộtvàitiếtmụcmuavui.”

MộtnụcườichậmchạpnởtrênđôimôidàycủaZabinski,cậutangọngnghịuđáp:

“Đượcnắm,đạiuý,”cậutanói.“Cháucũngmuốnchuyệnvuivớimộtxỹquanchếttiệtlàođó.”

“Cậuđangcóđấy,”Alexnói.“Đithôi”.HọtrèoxuốnghầmtàusốbasaukhiAlexđãthôngbáobuổitrìnhdiễnkỹ

xảovàkỹthuậtnhằmmụcđíchgiảitrívàcổvũtinhthần.Thếlàhầmtàubịvâycứngbởiđámnhânviêntàubuôncườihôhố,họcàngcườitohơnkhithấyhaingườiđànôngđãcởiquầnáo.Alexgầyvàsănchắc,songZabinskicóthânhìnhtobècuồncuộncơbắp.CậutađangđấmvờởmộtgóchầmtàuvàAlex,ngườiđãtậpnhiềumônthểthaonhưmọithanhniên,cảmthấytimlạnhđikhixemđộngtácchâncủaZabinski.Cáidángđinặngnềlạchbạchđãbiếnmất;gãtiếnvàosànđấutrước.Zabinskinhúnnhẩynhẹnhàngởmébênnhải:đánhnhử,cúi,névàchốngtrảnhữngcúđâmvôhìnhtừkhôngkhí.

“Ngườitađồnlà,”mộtthuỷthủtrongpheAlexthìthầmvớingườikhác,“thằngnhãiBaLannàyđãxếp thứnhìcuộcđấu tranhgiảiđôigăngvàngJersey.Chắcchắnnósẽchosếpnếmbãtrầu.”

ĐạiúyAlexanderBarrkhôngmấtquánhiềuthờigianđểhiểurằnganhđang đứng trên một sàn đấu không chăng dây với một võ sỹ bán chyênnghiệp.Zabinskiđanggiễucợtanh,chỉdùngduynhất taytráinhanhnhẹnliêntụcthoivàomặtanh;còntayphảithỉnhthoảnglạiđấmtrúngbụnganhvớimộtsứcmạnhđãđượckìmnénlại.SãitaycủaAlexdàihơn,vàđôikhianhtungrađượcmộtcúđấm,cònZabinskithìchẳngbuồnlắcđầumỗikhibịdínhđòn.

Họđãđánhđượcvàihiệp,mỗihiệpdài2phút,vớiviên thuyền trưởngtàubuôncầmđồnghồ,vàsaunămgiâyđầutiêncủahiệpthứnhất,Alexđãbiết rằngZabinski có thểhạgục anh chỉ bằngmột cúđấm,nếugãmuốn.Nhưng gã đã không làm thế, gãmuốn đùa cợt viên sỹ quan chỉ huy của

mình,vàtừxungquanhhầmnhữngtiếngcườikhúckhíchphátrangàycàngto hớn. Alex có thể thấy chính anh đã làm mất con tàu của mình, khiZabinskimỉmcườitựđắcvàthoivàoanhvàiquảnữa.

Vàohiệpba,mặtanhđãbêbếtmáu,cònbụngthìbịđấmđỏửng,Alexgiơgănglênvànói,“Xinnghỉ”.

“Tôichẳngnhìnđượcgìcả,”anhnóitiếp.“Tôisẽlênphòngvàbănglạinhữngchỗráchda.Tranhthủthởđi,Zabinski.Taosẽquaylại.”

Anhchạytheothanglênboongvàđivàophòngmình.Trongphòngthậtlàantoàn.MộttrongnhiềutráchnhiệmphụthêmchấtlênvaisỹquanĐộicậnvệ là làmngườiphát lương tạm thờikhi tàuởcảngnướcngoài.Alexchấmchấmmáu trênmặt,dánmộtmiếngbăngdính lênvết ráchchỗ lôngmày,vàcânnhắccáchgiữchomìnhđượcantoàn.Anhvớitaylấyramộtxâu những đồngmười xu được bọc giấy.Anh nhét xâu tiền ấy vào tronggăng, những ngón tay thoải mái cầm gọn cuộn kim loại nặng, buộc chặtgăng,vàvuivẻtrượtxuốngthang,đôitayđigănggiữchongườianhởtrêntayvịn,chânkhôngchạmđếnbậcthang,theokiểuthủythủ.Anhlaovàocửahầm,hétlên.“Rồi,tiếptục!”vàchạmgăngvớiZabinski.

ZabinskisẵnsàngđểchoAlex thỉnh thoảngđấmđượcmộtquảvàogã,mỉmcười tựđắccoikhinhsứcmạnhcủacúđònđó,vàcũngvìnóchogãmộtcơhộituyệtvờiđểtỏraláoxượcvàđánhtrảnhữngđòndữdội.GãđãngoáiđầulạivàcườivớiđámkhángiảkhinhậnđượccúđấmmạnhnhấtcủaAlexvàocằm.

Giờđâygãđãthayđổichiếnthuật,bấtthìnhlìnhđánhnhẹvàomặtAlex,rồi thõng tay xuốngđểAlex đấmđược vào cằmgã.Alex đã nhìn thấy rõmồnmột cái cằm rộng trơ tráo, anh xoay gót. Chiếc găng nặng nề giángthắngvàocằmZabinski,vàtừNorfolktớiArchangelnướcNgangườitacóthểnghethấytiếngxươnghàmgãyvụn.Chỗgãybắtđầudướimộtbêntaivàđườnggãyđidọcsuốtđếntaibênkia.

VẻlạnhlùngtrơtráotrênmặtZabinskibiếnmất.Alexliếcnhìngã,sauđó lạnh lùngnhìn chằmchằmđám lính của anh, rồi chằmchằmnhìn cònlạnhlùnghơnvàođámthuỷthủtàubuôn.Anhgậtđầu.Máuchảynhỏgiọttừmặtanh.

““Aiđócóthểdộichonóítnước,“anhnói.”Khinàonótỉnhhãyđưanó

lênphòngkỹsưtrưởng.ChúngtasẽphảilắpmộtsốỐngdẫnđểchonóăn,màtôithìkhôngphảilàcôngnhâncơkhí.”Anhnhẹnhàngrờihầmtàu,vượtquađámthuỷthủđangtựđộnggiãnranhườnglối,trởvềphòngđểrửavếtthươngvàtháobỏcuộntiềnrachoantoàn.

SauđóAlexBarrkhôngcòngặprắcrốicánhântrêntàu,độithủythủcủaanhvàovị tríchiếnđấuđúngđếntừnggiâyvàluônđượcBộchỉhuybiểudương.

Vâng,anhđãnắmđượcđộithủythủ,vàđiềuquantrọnglàanhđãvượtqua.Nếuanhcóthểlàmđiềuđóquaytrởlại,hiểuthêmmộtngườivàlàmđiềuđóquaytrởlại...vâng,bạnđượchưởngvòngquaycủachuyếnđinàysausáutháng-nếubạncònsống.

VàAlexđãtínhtoánđểđượcsống.Anhđãnhìnthấynhiềungườitrongsốnhữngbạn thân thiết của anhhôi thối vớimùi chết chóc, với cảmgiácchết chóc trên người họ. Và họ thường “dính” trong vòng hai chuyến hộtống.Alexkhôngcócảmgiácsẽbịtrúngbom.Anhlinhcảmrằngmìnhsẽthoátkhỏicôngviệcchởđạndượcnày,sẽviếtvàibàivềnógửichocáctạpchí,vàrồianhsẽhọcđượcnhữngđiềutốthơn,tốtnhấtlàởcăncứtrênbờbiểntrongmộtcôngviệcdễchịu.

Nhưngchíít,anhnghĩ,mìnhđãlàmđược,vàmìnhvuimừngkhichúngđánhmìnhbằngviệcchịuđựngvếtráchđầutiêntrongtrậnđấuquyềnAnh.Lýdolớnđầutiênkhiếnbốmìnhcốthamgiachiếntranh-anhnhănmặt-có lẽ làđể thoátkhỏimẹmình,vàôngấyđãbịbệnhcúmtrướckhiđượcchuyển từ dân quân. Thậm chí ông ấy không chết vì bệnh cúm. Ông ấykhôngbịốmtrongbộquânphục.Ôngbịốmngayởnhà,trêngiường,trongkhimẹthì trởnêntobéonhưmộty tákhôngchuyênvớichữthậpđỏtrênmũ.Alexcònnhớrấtrõnhữngbuổichiềumàbà,đầylòngnhiệttìnhcủaconchimsơncavùngFlorencetrởvềngôinhà,nơitấtcảmọingườiđềunằmrênrẩm,baogồmôngnội,bànội,chavàcảchínhanh.

CHƯƠNG 6

Chiếcxemàusángdongườiláixeítnói,mộtphụnữcómáitócmàuxámngắnđã làmcụthứng trò chuyệncủaanh láiđưaAlex tớiSởchỉhuyhảiquânMỹ.

Chúatôi,AlexnghĩkhiquansátkhuĐôngđãbịpháhuỷ,nhữngtòanhàcháy,nhữnghốbomrộng,chắcchắnbọnĐứcđãđemđếnchonơinàymộtcôngviệcquásức.

AnhthấynhữngngườicủaHảiquânrấtthânthiện,khôngchúthạmìnhnhưnhữnggã jôkềbàngiấycủaLầuNămGóc.Cơquan tìnhbáocómộtcuộc nói chuyện ngắn với anh, sau khi xem xét nhật ký hải hành, và rồichuyểnanhchophòngquanhệcôngcộng,phòngnàycóvẻquantâmtớicánhânAlexhơnlàsốphậnthựcsựcủađộihộtống.

“Anhthấyđấy,”viênthiếutáPROnói,đúnghơnlàbiệnbạch,“cácanhlàđộitàuhộtốngđầutiêncậpvàosôngThameskểtừkhicuộcoanhtạcbắtđầu,cácanhđanglànhữngtinthờisựnónghổiphátvềnước.Vàviệcanhkhôngbiếtđượcchínhxácđangkhiếnanhthậmchícònnổitiếnghơn.Lụcquânđangthựchiệnnhiềubài tườngthuậtcủaJoeBlowtừBắcPhi,ThuỷquânđangthuthậptintứcvềnhữngtrậngiaochiếnởTháiBìnhDương,cònHảiquânthìđanggắngsứcthểhiệnsựthôngtháirởm.Hãyxemxemliệuanhcóthểchotôibiếtsựviệcđãdiễnranhưthếnàovà,nhưmộttiểuthuyếtgiavàmộtkịchtácgia,chínhxáccáianhđãcảmthấy.”

“Trongphầnlớnthờigiandiễnratrậnđánhtôichỉcảmthấyphầnnàobịtêcóng,“Alexnóivàthầmnghĩ:Barr,contrai taơi,mihãygiữlạinhữngđiềuđãdiễn rachobản thânmiđểsaunày thamkhảo.HãychoHảiquânthựctếvàgiữlạiđầuđềđểướcđoán.Mộtngàykiachắcchắnmisẽcầnđếnchúngchomộtcuốnsáchnàođó”.

“Thựcsự làkhôngcónhiềuchuyệnđểkể,”Alexnói.“Trời lạnhynhưlòngtừthiệnvàchúngtôiđãbịbãotrênphầnlớnquãngđường,sươngmùthìdàyđặcvàhàngđốngrắcrối.Riêngtôimànóithìtôisợmộtsốôngchủtàubuônmàchúngtôigọilànhữngthuyềntrưởngấyvavàotôihơnlàsợtàungầm.Chúng tôi đã bị tấn công trên phần lớn quãng đường tới Scotland.

Songtôichỉthựcsựtrôngthấymỗimộttàungầm.Cómộtquảbomphátàungầmởmạnphảitàuhộtống,chúngtôiđãquaynóvềphíađóvàthổibaychiếctàungầmranhiềumảnh.”

“Anhđãấnnútà?”“Tôikhôngbiết.Tấtcảmọingườiđềubắn,kểcảnhữngthuỷthủcủatôi.

Khómànóiđượcailàngườithựcsựbắntrúngnó.Nhưngcóngườinàođóđãlàmđiềuấy.”

ViênthiếutáHảiquânPROmỉmcười.“Ê,anhgiữlạihầuhếtthôngtinchoriêngmình?Anhsẽcầngiấyphép

củaCơquankiểmduyệtởWashington,anhbiếtchứ.”“Tôi biết.”Alexmỉm cười đáp lại. “Tôi chưa định viết bất cứ điều gì

trong lúcnày.Tôichỉđịnhxảhơimộtchútvàkhámphánhữngkhoái lạctiềmẩncủathànhphốnày.Ôngnênnhớlàchúngtôiđãcómộtthờigiandàitrênbiển.Thếcáckháchsạnthìsao?”

“Cómộtsốchỗchúngtôicóthểthuxếpchoanh.NhưngtôibiếtnhữngcôgáiPROởSavoykháđẹp.Nếuanhđủsứctôicóthểđặtphòngchoanhởđó.”

“Cứđặtphòngchotôiởđóđi,”Alexnói.“Tôithườngngắmnghíanókhicònlàmộtcậubétrênđộitàubuônvàtựhỏilàmthếnàođểđượcsốngởđó.Thếnhữnghoạtđộngkhácthìdiễnraởđâu?”

“Ôngbạnơi,”viênsỹquanPROtrịnhtrọngnói.“Cáchoạtđộngdiễnraởkhắpmọinơi,tôixingiớithiệuquánbarMỹtrongtòanhàGrosvenor-dướitầnghầm.Tôisẽgiới thiệumộtcâu lạcbộnhỏđượcgọi làDeanery,ngaybênkiaquảngtrườngDorchesterlàcôngviênLane,còncâulạcbộDeanerynằmtrênphốDeanery.Tôi sẽgiới thiệuvớianhmọihành lang,mọiquầybar,mọiquáncàphê,mọigócphố,mọicôngviênởLondon.Ngườitađãkểvới tôi về khôngkhí bận rộnởWashington.Washington chỉ làmột nữ tuviện sovớiLondon thời buổi này.Cuộckhôngkíchđãgiải phóng ramộtlượngnhấtđịnhtuyếnAnhđểdànhởbênhọngoại.”

“VừakịpnếuanhđiệnsangchobạnanhởSavoy.Tôisẽquayvềtàulấyítquầnáo.Thếsởchỉhuybáochíchínhnằmởđâu?”

“CũngởSavoy.QuentReynordsđangđiềuhànhmộtloạinhàđãikháchdànhchotấtcảmọingườiởđó.Anhbiếtanhtachứ?”

“Tôibiết,”Alexnói.“Liệutôicóthểbiếtaiởđónữakhông?”“Harison Salisbury. Walter Cronkite. Tom Wolf, Ed Murrow, Red

Mueller.Vàmộtsốnữa.HọởSavoybanngàyvàởDeanerybanđêm.”“Tôisẽnhớđiềuđó.Hếtrồichứ,ngàichỉhuy?”“Tôi đoán thế. Hãy viết vài bài hay vào và đừng quên nói rõ với

Washington,họsẽcótấmlòngcủaanhcũngnhưtấmloncủaanh.”“Khinàovànếutôiviết,tôisẽnóirõ.cảmơn.”“Hẳnphảivuiratròkhiđượcrabiển,”viênsỹquannóimộtcáchthèm

muốn.“Theomộtcáchkhủngkhiếpnàođó,thìđúngvậy,”Alexđápvàbướcđi.

“Nókhiếnchomặtđấtdườngnhưquávữngchắcdướichânta.”

CHƯƠNG 7

London,trobụi,nhamnhởvàđầyhốbom,mấtđiệnvàmịtmùngtrongđêm,bịbủavâybởisựthiếuthốnvànghèokhổcủanạnđói,nôlệcủanhữnghàngngườivàphiếumuathựcphẩm,vẫncócáivẻvuitươikhiêukhích.Ởđódườngnhưhoàntoànkhôngcónỗilosợ,vàsựcanđảmkhôngphảilàgiảtạo.

Vâng,Londonhớnhởvàobanngàyvàhuyênnáovàobanđêm.Banngàycáccôngviên,GreenvàHyde,đầynhữngngườilínhxanhàlàmtìnhvớicáccôgáidướinhữngtờbáo.Banđêm,trongcácquầybar,cácquánrượucôngkhaivàcácquánrượubímật,máinhàlàkhúckhởiđầu.Bạnbướcvàobấtkỳkháchsạnlớnnào,gậtđầuvớimộtcôgái,vàđikhỏiđósaukhiđãthoảmãnchobạnhoặcchocôta.Côgáiấycóthểlàmộtnữcôngtướchoặcmộtconđiếm.

Alexvẫncảmthấyniềmhânhoankỳlạcủachiếntranh.NướcMỹ,yênổnởbênkiađạidương,không thểbiếtđượccảmgiácnày.Amelia,ngườianhđãbỏlạiWashington,khôngbiếtgìvềbomvànhữngtrậnnémbom,vềtàungầmvàtàuđắm,vềloạitìnhbạnvàtìnhanhemmàchiếntranhđemlại.PhicôngBaLan,nhânviênRAFvớibộriacong,línhHảiquânđểrâurậm,WAAFS, WRENS, những cô gái ATS và ATC - những cô gái Ailen,ScotlandvàxứWalestớilàmviệcởbộnàybộnọ,vànhữngngườiđangđổrađườngsaugiờlàmviệc-tấtcảđềuuốngrượu,khiêuvũvàtựdolàmtình,vượtrangoàitìnhhữunghịkỳlạcủachiếntranh.

CómộtvàisựoángiậncủađámcôngchứcMỹbịgọinhậpngũđanggiatăngthườngtụtậptrongcácquánrượuvàtrảgiácaohơnđámlínhlươngítđểlàmtìnhvớigáiđịaphương,nhưngđiềuđóphầnlớnchỉxảyraởtỉnhlẻ.TạiLondon,rênphốCurzonvàdọctheoMall.

Khiđànbàthừathãiđếnthế,sẽthậtlạnếuAlexkhônggặpSheilaAubreyởDeanery,Sandyhayởmộttrongvôsốquánrượu.

Anh chạm trán nàng khi đang vội vàng né người khỏi ô cửa lúc bọnLuftwaffebắtđầucuộc tấncôngđầu tiêncủacuộckhôngkích thứhai,bangàysaukhiAlexđưađượcđộihộtốngtớiEstuary.

Nàngđẹpvôcùng,Alexnghĩ,máitócđenxoăngọngàng,cặpmắtxanhthẫmgầnnhưlàmàutím,làndatrắngsữavàthânhìnhgợicảmtrongchiếcáochoàngbuôngdàitrênđôichânmảnhdẻ.ChắclàngườiAilen,anhnghĩkhicôđứnggầnanhsautấmmàncửadày.

Anhmócrabaothuốcvàchìachonàng.“Côcóhútthuốckhông?”Anhnói.“Đợtbomnàycólẽsẽsớmquathôi.”“Cảmơn.”Nàngnhìnanhchâmchọc.“Tôikhôngnghĩlànósẽsớmqua.

Từâmthanhcủanó.”Nàngchâmlửa.“Nhữngâmthanhnàycóvẻnhưđâylàmộttrậnlớn.Tôiđãhầunhưquênmấtnógiốngcáigì.”

“Tôikhôngbiết,”Alexnói.“Vớitôiđâylàlầnđầutiên,nhưngtôinghĩnócũngmộtphầnlàkhiếmkhuyếtcủatôi.”

Nàngnhìnanhqualànkhóithuốcvànhướnmày.“Làm sao nó lại là khuyết điểm của anh được?”Một gã ngườiMỹ to

mồmkhác.Trongmộtphútanhtasẽgạgẫmmình.Việcmấtđiệnkhiếntoànthếgiớicóhọvớinhau.

“Vâng,đúnglàtôikhôngđặthàngnótừBerlin,”Alexhétlênquatiếngsúngcaoxạ.“NhưngphầnnàotôiđãđưamộtđộitàuhộtốngtớiEstuary,vàtôiđồrằngbọnĐứcđãnghephongphanhvềnó.Tôinghenóichođếngiờcáccôđãcómộtkỳnghỉkhakhávớibạnbècủachúngtôiởtầngtrên.CólẽchuyếnviếngthămnhỏnàylàmộtcảnhbáonhữnghoạtđộngtrongHảiquânsaunàycủaloạingườinhưtôi.”

“Chúngđangtiếnhànhmộttrậnchiếnkháthôngminh,”nànghétlêntrảlời vàmỉm cười. “Cảmơn anh nhiều vì những điều phấn khích dành chochúngtôi.Tôisợlàchúngtôiđãsốngquáthanhbình-màthờitiếtgầnđâythìđẹpđếnthế,hầunhưanhkhôngthểbiếtlàđangcóchiếntranhnếuanhkhôngngheđàiBBC.”

“TêntôilàAlex...”phầncuốicâunóicủaanhchìmtrongloạtbomnổgầnđó,tòanhàrunglênbầnbật.Cótiếngkínhvỡ.Tiếngđộngcơùùtrộnvớitiếngpháophòngkhông,khiếnanhphảihétlên,“Barr!”

“Hânhạnhđượclàmquen...”Lạimộttiếngnổlớnnữaởphíabênkia,cácđámcháycàngdữdộihơn“...vớianh,”nànghétlên.“Đêmnaychúngtathậtmaymắn.Chúngsẽkhôngdộibomlầnnữatrêncùngmộtkhuvựcđâu.TôilàSheila...”Mộttiếngnổdữdộinữakhiếntòanhàrungrinh,“...Aubrey”.

“Sựhiểubiếtcủacôkhôngđúngrồi,”Alexhétlên.“Chớpbomđãloélênhai lầnởcùngmộtchỗ...”.Lạimộttiếngnổnữa.“Aiđótrênkiađangtìmchúngta.Côvừanóitêncôlàgì?”

“Aubrey. SheilaAubrey,” cô gái hét lên. “Nghe xem.”Tiếng ầm ì củađộngcơtrênđầuđãnhỏđi.“Nhữngchàngtraicủachúngtôiđãbắtchúngphải tháochạy.Thật rachúngkhôngnênchochúng tôicơhộiđểcủngcốtuyếnphòngthủ.Anhsẽnghethấycòibáoyênngaybâygiờ.Thấykhông.Tiếngsúngcaoxạđangtắtdần.”

Vàiphútsaucòibáoyênvanglênrềnrĩ.“Vậylàđủchođêmnay,”côgáinói.“Vềngủthôi.Sángmaitôiphảidậy

sớm.BộKhôngquâncầnđếntôi.Rấtvuiđượcgặpanh,đạiuý-anhbảotênanh là Barr phải không? Cho dù anh đãmang đến cho chúng tôi chuyếnviếngthămtrởlạinày.”

Alexliếcnhìnđồnghồ.“Cònsớmlắm.Tôikhôngcholàtôicóthểmờiđượccôuốngvàilyvàăn

mộtchút?Tôiđãlàmtấtcảnhữngđiềutaihạimàtôicóthểlàmtrongmộtbuổichiều,”Anhmỉmcườingượngngập.“Tôicókháítmốiquanhệtrongcáithànhphốrộnglớnnày.Tôilàngườimớiởđây.”

Côgái lạnh lùngnhìnanhmộtcáchngờvực.Cânnhắcmột lát, côgậtđầu.

“Tôicholà...anhthậtsựkhônggiốngmộtgãngườiMỹ.Tôikhôngcóýxúcphạmanh,”cônóinhanh,“nhưngtôi...”

“Tôibiếtcôđịnhnóigì,”Alexnóivànắmlấykhuỷutaycôkhihọbướcrangoàiphố.“Ănuốngquámức,tìnhdụcquámứcvàởđâyquámức.Tôikhônglừacô.Vàtôicũnglàmộtngườiđànôngcógiađìnhhạnhphúc,nếuđiềuđócómộtchútýnghĩa.ChúngtađangcáchkhôngxamộtnơiđượcgọilàDeanery,mộtvàingườibạncủatôicưngụởđó-nhữngnhàbáo,phóngviên,phátthanhviên,đạiloạilàvậy.Hoặcmuộnhơnmộtchút,chúngtacóthểgọitaxiđếnSavoy.”

“Tối nay thì chúng ta không thể gọi được taxi để đến Savoy,” cô nói.“Anhnhìnkiakìa.NhưngDeanerythìđược.Tôisốngcáchđóvàikhốinhà.Cóthểđibộđược.”

TrongDeanerythậtđôngkhách,khóithuốcmùmịt,ồnào,quầybarchật

cứng,cácbànđầyngười, lộnxộnvớisựphấnkhíchcuồngloạnthườngcókhingườitakhôngbịgiếtchếttrongmộttrậnbom.HìnhnhưcótớimộtnửaLondonphảidùngchỗnàylàmnơitrúẩnkhibịkhôngkích.VàhìnhnhưtấtcảđộiquânbáochíđềuuốngởDeanerykhitrậnbomđầutiênquađi.

“Không hay lắm,”Alex nói. “Có lẽ tốt hơn ta nên thử đếnGrosvenorhoặcDorchester.”

“Chúng cũng chẳng hay hơn chút nào đâu, nhất là đêm nay.” SheilaAubreynói.“Nhìnởđâyxem.LàmviệcởBộKhôngquânchongườitamộtvàiđặcquyền.Tôichỉlàmộtnhânviên,tạmthời.Tôicómộtcănhộnhỏvớivàimónđồbấthợppháp trong tủ lạnh.Nếuanh thích - chỉ cóđiều là tôikhôngcógrốc[4],cólẽngoạitrừmộtítsherry[5]”

“VậytôicóthểthuxếpsốtiềnMỹtầmthườngcủatôi,”Alexnóivàchenvào quầy bar, ở đây anh nài nỉ người phục vụ.Người này lắc đầu lia lịa,nhưngrồisauđócáilắcđầuđượcthaybằngmộtnụcuời.HắnrahiệuchoAlexđitheovàonhàvệsinh.LátsauAlexxuấthiệnvớichiếcáovétmỏnghơiphồnglên.

“Đithôi,”anhnói.“VềnhàởHillStreet.”Cótiếngócháchnhẹkhianhbướcđi.

CHƯƠNG 8

Cănhộbéxíu;mộtphòngngủnhỏ,mộtphòngkháchlớnhơnchútxíu,cănbếpcóbếpgakèmtủlạnhnằmmộtgóc,vàmộtphòngtắmmàđứngyêntrongđócóthểvớitaylấyđượcmọithứ.Songnóthậtsángsủavàvuimắtsaunhữngtấmrèmcửamàutốinặngnề,mấycâythuỷtiênnởhoavàngtrênbànnướcnhỏkêtrướcchiếcghếsôphamàucamsẫm.AlexđặtchaiScotchlênbàn.

“Cólẽlàloạilàmthủcông,”anhnói.“Nhưngđâylàloạitốtnhấtmàtôicóthểkiếmđượcởchỗđó.Vàogiờnày.”

“Thậtkỳdiệu,”cônói.“Đâylàchaiwhiskyđầyđầutiên-hoặcgầnnhưđầutiên-màtôinhìnthấykểtừkhichiếntranhxảyra.”Côcởiáokhoácvàmangnóvàophòngngủ.“Khôngđượcrộnglắm,”cônói.“Nhưngítra tôikhôngphảiởchung.Phòngtắmchỉvừachomộtngười.Cólẽtrongtủlạnhcó khay đá nhỏ nếu anh thích cho đá vào whisky, tôi nghe nói phần lớnngườiMỹđềuthíchthế.”

“Tôicóthểuốngcóđáhoặckhông,”Alexnói.“Trongtrườnghợpcábiệtnàytôisẽchođá.Thếcòncô?”

“Một chút sôđa thôi.Tôi thíchnó ấm.Tôi sẽ ra với anhngaybâygiờ.Nhânlúctìmđá,anhcóthểxemxemcócáigìtrongngăndướikhông.Hìnhnhưcómộtítphómát,bánhquivàcảxúcxích.Hoặctôicóthểlàmchoanhmộtquảtrứng.Hômqualàngàymuahàng.Chắclàcógiămbônghộp,nhờsựgiúpđỡtừngườicủacácanh.”

“Nghenhưyến tiệcvậy,”Alexnói.“Tôi làmột trongsố ítngười trongquânđộirấtthíchgiămbônghộp.Trờiđấtquỷthầnơi,côcócảcátríchhunkhóivàcáhồinữanày.Hẳncôphảiđangđiềuhànhmộtchợđen.”

“Mộtcôgáiluônlàmđiềutốtnhấtcóthểđược,”SheilaAubreynóikhirakhỏibuồngngủ.Côđãlàmđiềugìđóvớimáitócđenquăntít,tôlạimôi,vàvậnchiếcáonịtlengiảndịtrênchiếcváyvảituýt.Chiếcáobósátkínđáođểlộnhữngđườngconggợicảm.

“Chotôibiếtvềcôđi,”Alexđềnghịkhihọchạmcốc.“Đơngiảnlắm.SinhởAilen.Tôibịmồcôitừsớm,chavìhoạtđộngcho

IRA,mẹvìđautim,đấylàtôiđoánthế.MộtngườibácphảnbộiđãtìmtôivàtôilớnlênởSussex,vìthếtôikhôngnóigiọngAilen.Tôiđihọcchođếnkhichiếntranhbùngnổ,cònsauđóthìđilàm.Tôikhôngthíchlắmnhữngbộquânphục-ýtôilàtôikhôngthểtrởthànhmộtWren[6]haymộtFannie-vìthếtôikiếmviệclàmởbộ.Thếthôi.”

“Cóthếthôisao?”“Ồ,vâng,mộtngười chồngchưacưới.”SheilaAubreychỉ tay lên trời.

“Một sỹ quan RAF.Một ngày anh ấy không trở về. Từ đó chẳng còn gìnhiềungoàicôngviệc.Ngaytừđầutôiđãkhôngmuốnăntrongnhàănsỹquan.Nhữngngàynàythậtchẳngdễdànggì,khitấtcảmọingườiđềungãvàườngsaumộtlycocktail...”

“Sẽ rất khó chống lại sức ép ngã vào cô,” Alex nói và nắm chặt tay.“Đừngsợ.Tôiđánhgiáđúnglòngmếnkhách,vàsẽkhônglợidụng.”

“Nếu tôi nghĩ là anh như thế thì tôi đã không đưa anh về nhà,” SheilaAubreynói.“Đâylàcănnhàduynhấtmàtôicó.Nhàcủabáctôikhôngmayđãbịtrúngbom.Thếcònanhthìsao?”

“Viết văn,” Alex nói, bắt chước kiểu nói nhấm nhẳng của cô. “Thànhcôngkhiêmtốn.Mộtvợ.Khôngcon.Thếthôi.”

“Anhviếtgì?”“Đầutiênlàbáo.Sauđólàtạpchí.Rồiđếnsách.Gầnđâynhấtlàmộtvở

kịch.Khitôiđithìnóvẫnđangđượctrìnhdiễn.”Anhrútrahaiđiếuthuốcvàđưacômộtđiếu.“Cảmơn.Vởkịch�