CAROLINEQUINE

ALICEETLEDIADÈME

TEXTEFRANÇAISD’ANNEJOBA

ILLUSTRATIONSD’ALBERTCHAZELLE

THEPHANTOMOFPINEHILL

LibrairieHachette,1969.

L’ÉDITIONORIGINALEDECEROMANAPARU

ENLANGUEANGLAISECHEZGROSSET&DUNLAP,NEWYORK,SOUSLETITRE:

©GrossetetDunlapInc.,1965©

Tousdroitsdetraduction,dereproductionetd’adaptationréservéspourtouspays.

Mêmepourunejeunedétectiveaussidouéequ’Alice,celasembleunegageurequedefairemettresouslesverrous…unfantôme!

Surtout quand ce fantôme est capable de traverser les murs les plus épais et de se rendre invisible àvolonté!

Desempreintesbizarres,deslueursinquiétantes,milleincidentsinexplicablesannoncentàchaqueinstantsaprésence.

Seulement,voilà!Alicenecroitpasauxfantômes!…Si c’était elle qui avait raison ? Et si elle réussissait à arracher au prétendu fantôme un magnifique

diadème?…

ALICEROYfixasurl’employédumotelunregardincrédule.«Maisj’avaisretenudeuxchambres!»L’hommeeutungesteagacé.«Jesuisdésolé,mademoiselle.Plusunlitdisponible!Lesvisiteursvenusassisteràlagrandesemainede

l’universitéd’Emersonlesoccupenttous.»LesdeuxjeunesfillesquiaccompagnaientAlicetournèrentversleuramieunvisagenavré.L’uned’elles,

MarionWebb,bruneàl’alluredécidée,protestavigoureusement.«C’estintolérable!Ladirectionn’avaitpasledroitdedisposerdenoschambres.»LacousinedeMarion,lablondeetjolieBessTaylor,semblaitdésemparée.«Qu’allons-nousfaire,Alice?demanda-t-elle.—Tiens,luiréponditsonamie,lavoici,taréponse:NedNickerson!»Unbeaujeunehomme,àl’alluresportive,s’avancaitàgrandesenjambéesverselles,lesourireauxlèvres.

Ned et ses deux amis, Daniel Evans et Bob Eddleton, avaient invité Alice, Bess et Marion à la fête del’universitéquisecélébrait,chaqueannée,enjuin.Aprèsavoir joyeusementsaluéNed,Alice lui fitpartdeleursennuis.«Net’inquiètepas,dit-ilaussitôt,jevaistedénicherunlogement,àconditiontoutefoisque,pendantton

séjourici,tuconsentesàéluciderunmystère.—Unmystère?Oh!quellechance!»s’écriaAlice,lesyeuxbrillantsdejoie.Ned se dirigea vers une cabine téléphonique et composa un numéro. Au bout de quelquesminutes, il

revint,visiblementsatisfait.«J’aiappelél’oncled’undenosjeunesprofesseursquihabite,danslesenvirons,unmanoirancienassis

surunecollinecouvertedepins;d’ailleurs,onl’appelle laButteauxPins.Cemanoirestentouréd’untrèsbeauparcquidévalejusqu’àlarivière.Sonpropriétaire,célibataireendurci,n’apourtoutecompagniequesagouvernante,femmebonneetdistinguéequiluiesttrèsdévouée.—Continue,ditAliceensecouantlesbouclesd’orquiluiauréolaientlevisage.—IlsenommeJohnRorick,oncleJohnpour tout lemonde. Ilaimebeaucoup les jeunesetnous invite

souvent,mescamaradesetmoi.—C’estchezluiquetuveuxnousloger?interrogeaBessquiavaithâtedetrouverungîte.—Oui.Ilatoutdesuiteacceptédevousrecevoiretm’amêmeremerciéquandilasuqu’Aliceétaitune

détectiveamateuretque,Marionettoi,vousétiezsesfidèlesadjointes.Ilsepassed’étrangeschosesdanssonmanoir!»Àcettedernièrephrase,levisagerieurdeBesss’assombrit.Elleprotesta:«Jen’aipaslamoindreenviedemejeterau-devantd’undanger;c’estpourmedistrairequeDanielm’a

invitéeàvenirici.—C’estaussicequem’apromisBob,ajoutaMarion.Celadit,parle-nousunpeudecemystère.J’aimerais

savoirenquoiilconsiste.—Chut!fitNedenbaissantlavoix.IlfautquevousattrapiezlefantômedelaButteauxPins.—Attraperquoi?s’écriaBess.—Oncle John vous racontera tout. Je vais téléphoner àBob et àDaniel pour lesmettre au courant du

changementsurvenudansnotreprogrammeetjevousconduiraiàLaPinède.C’estlenomdumanoir.»Lesjeunesfillesremirentleursvalisesdanslecabrioletd’Aliceetlesquatreamiss’yentassèrent.Nedprit

levolant.Ilstraversèrentlapetitevillequioccupaitl’extrémitéd’uneanseforméeparunaffluentdel’Ohio.Auboutd’unmoment,ilss’engagèrentsuruneroutesecondaired’oùl’onvoyaitauloinl’eaumiroiter.«Unedesattractionsdelagrandesemainedejuin,ditNed,seraunereconstitutiondelaviedespremiers

colonsdanslavalléedel’Ohio;elleauralieudanscettepetitebaie.Nousseronsparmilesfigurants,Daniel,Bobetmoi.—Nousloueronsdesplacesaupremierrang,déclaraBess.Celavaêtretropdrôledevousvoircostumés.

CHAPITREPREMIER

VOLEURSFANTÔMES

Queporterez-vous?—C’estunsecret»,réponditNed.Quelquesminutesplustard,ils’écria:«Nousysommes.»Iltournaàgauche,montauneavenuesinueuseetfreinadevantl’entréed’unemaisondestylecolonial.La

porte s’ouvrit, livrant passage à un homme grand, aux cheveux gris, aux yeux bleus, qui s’avança sur leperron.«Bonjour,Ned,dit-il.C’estmonjourdechance.Unbouquetdejoliesdétectives!Mevoilàleplusheureux

deshommes!»Nedfitlesprésentations.M.Rorickpriaaussitôtlesjeunesfillesdel’appeleroncleJohnetleursouhaitala

bienvenue.Ensuite,ils’effaçaetsagouvernanteapparutsurleseuil.Illapritamicalementparlebrasetdit:

«MmeHolmann,uneperlequiprendunsoinjalouxdemoiet,àl’occasion,n’hésitepasàmetyranniser.»Unsouriretaquinaccompagnaitcesderniersmots.MmeHolmannrougit,heureuseducompliment.Lesjeunesfillesremercièrentleurhôtedesonaimableaccueil.«Mercimilleetmillefois,oncleJohn.Entémoignagedereconnaissance,nousnousefforceronsdetrouver

votrefantôme,puisqu’ilvousimportune.C’estdumoinscequej’aicrucomprendre,parcequeNedn’apasététrèsexplicitesurcepoint;ils’estcontentédefaireallusionàunfantôme.»Tout en parlant, Alice regardait Mme Holmann. Elle rappelait singulièrement à la jeune fille sa chère

Sarah,quiluitenaitlieudemèredepuissaplustendreenfance.Demeuréveufaprèsquatreansdemariage,M.Roy,avouédegrandrenom,hommeintègreetrespectédetous,avaitreportétoutesonaffectionsursafille,l’initiantdebonneheureàsesaffairesetluiconfiantdepetitesenquêtes.Alicevolaitdesespropresailesdepuisdeuxoutroisans,etdenombreusespersonnes luiconfiaient lesoind’éluciderdesmystèresqui leslaissaientperplexesouderetrouverdesbiensvoléspard’insaisissablescriminels.Loind’entirervanité, lajeunefilles’appuyaitsurl’expériencedesonpèreets’aidaitdesesconseils.NedsortitlesvalisesducoffredelavoitureetsuivitM.Rorickquientraitdanslemanoiraveclesjeunes

filles.Aussitôt le seuil franchi, les trois amies se sentirent chez elles. Lesmurs du grand vestibule étaientrecouverts de boiseries en chêne sculpté. Sur le sol dallé, un vaste tapis persan jetait une note colorée. Ilrégnaitlàuneaccueillanteatmosphèrequisemblaitinviterleshôtesdepassageàs’attarder.Aliceremarquacependant,danslefondàgauche,uneporteferméeparungroscadenas.«Est-ceàcause

dufantôme?»sedemanda-t-elle.Nedannonçaqu’illuifallaitregagnerl’université.Aliceproposadelereconduire;ilrefusa,disantqu’elles

avaient juste le temps de défaire leurs valises et de s’habiller pour la réception que quelques-uns de sescamaradesorganisaientàOméga,lamaisonqu’ilshabitaientsurlecampus.«Jevaisprendrelecarquis’arrêteunpeuplusbassurlaroute.Àbientôt!»Aprèsqu’il futparti,MmeHolmannconduisit lestroisamiesaupremierétageoùelle leuravaitpréparé

deux chambres contiguës. Comme elles étaient plaisantes avec leur papier à personnages et leurs lits àcolonnes!Alices’installadanslapluspetitedesdeux,puisrejoignitsesamiesetlagouvernante.«Quellevueravissante!»s’exclamaBessencourantàlafenêtre.Au-dessouss’étendaitunjardinderosesetuneimmensepelouseaugazonvelouté.Aufond,unbosquetde

pinsàtraverslequelonvoyaitscintillerl’eau.«C’estl’ansedesPionniers,ditMmeHolmann.Unpeuaprès1700,lesancêtresdeM.Rorickdescendirent

la rivière sur un bateau à fond plat et abordèrent ici. Séduits par la vue que l’on a de cette colline, ilsconstruisirentunecabaneenrondinset,parlasuite,édifièrentlemanoir.»Del’autrecôtédelabaie,lesdiversbâtimentsdel’universités’étageaientsurunepetiteéminence.«Commec’estbeau!soupiraAlice.—Oui,etc’étaitplusbeauencore,lesoirauclairdelune,ditMmeHolmann.C’était…caràprésenttout

meparaîtenlaidi…»Lagouvernantemarquaunepause.Alice crut voiruneexpressiondepeur s’inscrire sur sonvisage.Les

jeunesfillesattendirentqueMmeHolmannachevâtsaphrase.Enfin,lavoixaltérée,ellereprit:

«Oui,àprésentlefantômerôdeparmilesarbrestelleunegigantesqueluciole.—Vousl’avezvu?demandaAlice,intriguée.—Non,entrevuseulement.M.Rorickvousraconterasesméfaits.Descendezquandvousserezprêtes.»Elle sortit. Curieuses d’apprendre la suite, les jeunes filles suspendirent rapidement robes etmanteaux

danslapenderieets’empressèrentderejoindreleurhôtequilesattendaitaupieddel’escalierd’honneur.Illesfitentrerdanslesalon–unepiècedebellesdimensions,meubléedanslestyleXVIIIe.Oncle John, puisque c’était ainsi qu’elles avaient été invitées à l’appeler, les pria de s’asseoir dans des

fauteuilsrecouvertsdetapisserieaupetitpoint.«JepariequevousbrûlezdesavoirtoutcequiconcernelefantômedelaButteauxPins,commença-t-il

aveclesourire.Ilsembledésirerquelquechosequisetrouveraitdansmabibliothèque.Unjour,jemesuisaperçuquedeslivresavaientétédéplacés;j’aiaussitôtfaitvérifierlafermeturedesfenêtresetposerungroscadenas à la porte ; sans doute l’avez-vous remarqué. Or, ces précautions n’ont nullement découragé lemystérieuxintrus–quej’aibaptiséfantôme–,etilcontinueànousrendrevisite.— Voilà qui est bizarre, fit Marion. Avez-vous découvert des indices qui pourraient indiquer ce qu’il

cherche?—Paslemoindre.MmeHolmanns’entêteàcroirequec’estunfantômequitraverselesmurs.»AlicevoulutsavoirsiM.Rorickgardaitdel’argentdanssabibliothèque.«Oui,maisjenecroispasqu’onyaittouché.Ilsepeuttoutefoisquej’aiemalvérifié;jesuisd’unnaturel

trèsétourdi.»Il riait en faisant cet aveu et les trois amies joignirent leur rire au sien. Redevenant grave, le vieux

monsieurreprit:«Puisquejesuisenveinedemeconfesser,jedoisvousavouerquel’idéequ’unfantômesepromènedans

mamaisonmedonnelachairdepoule.—Commejevouscomprends!approuvaBessdufondducœur.Quantàmoi,j’espèrebiennejamaisen

voirundemavie.Pourplusdesûreté,jedormirailatêtesouslescouvertures.—Etmoi,déclaraAlice,j’espèrerencontrercetteapparitionsoussaformehumaine;jesuispersuadéeque

c’estouunmauvaisplaisantouun individuenquêted’unmauvais coup.Lapremièrechoseà faireestdedécouvrirparoùils’introduitdansvotrebibliothèque.—Pasmaintenant,protestaBess.Nousn’avonsqueletempsdenoushabillersinousnevoulonspasêtre

enretard.N’oubliepasqu’onnousattendàdîner.»Alicejetaunregardàsonbracelet-montreetconstataquesonamieavaitraison.«Entoutcas,dit-elle,jememettraiàl’œuvredèsquepossible.»Peuaprès,lestroisjeunesfilles,joliesdansleursrobesfraîches,sedirigeaientverslecampus.Unejoyeuse

animation régnait dans lamaisonOméga où se donnait la réception.Étudiants et invitées bavardaient enbuvantdesjusdefruitsglacésetengrignotantdespetitsfours.Alice,BessetMarionconnaissaientlaplupartdesjeunesgensetdesjeunesfillescarellesvenaientàpresquetouteslesfêtesorganiséesparEmerson.Trèsfiersd’elles,Ned,BobetDaniellespromenaientdegroupeengroupe.BobetDanielétaient,commeNed,desgarçonssportifs,excellentsjoueursdefootball.Bobétaitblondet

trapu,Danielblondetmince.Ungrandjeunehommeâgéd’environvingt-cinqans,lamâchoiretombante,vêtud’unevesteblanchemal

ajustée,s’approchad’AliceetdeNed.Ilportaitunplateauchargédeverresremplisdecitronnadeetarboraitun sourire un peu niais. Comme il arrivait près d’Alice, le plateau oscilla et les verres répandirent leurcontenusurlajeunefilleavantdetomberàterreensebrisant.«Vousnepourriezpasfaireunpeuattention,Fred?grondaNed,mécontent.—Pardonnez-moi»,marmonnaleserveurensebaissantpourramasserlesdébris.Alicejetaunregardnavrésursajolierobeblanche,maintenanttoutetachée.«Ilnemeresteplusqu’àallermechanger»,dit-elleàNed.IloffritdelaconduireàLaPinède,etilspartirentaussitôt.Prévenusparlebruitdumoteur,M.Roricket

MmeHolmannseportèrentàleurrencontreetfurentdésoléslorsqu’ilsapprirentl’incident.«C’estcemaladroitdeFredBraulquienestlacause,ditNed.Iltravailleparfoischezvous,n’est-cepas?—Oui,répondit lagouvernante.Ilestmaladroitmaisjem’ysuishabituée.Cen’estpasfaciledetrouver

desaidestemporaires.Puis-jevousaider,Alice?—Oh!non,merci.Nevousdérangezpas.»Ellemontal’escalierencourant,enlevasarobeetlaremplaçaparuneautre,ensoieimprimée.«J’aienvie

demettremoncollierdeperles,celal’éclaireraunpeu»,décida-t-elle.Ellepritl’écrindanssavalise,l’ouvritetpoussauncridestupeur.Ilétaitvide!Alicefermalesyeuxunmoment,refusantdecroireàlaréalité.Unepenséeluitraversal’esprit.Serait-cele

fantômequiauraitvolésoncollier?Elleremitl’écrinenplace,refermalavaliseet,lentement,descenditaurez-de-chaussée.L’idéed’annoncer

àM.Rorick cequi venait d’arriver lui déplaisait ; pourtant, il était de sondevoirde le faire, d’autres volspouvantencoreseproduired’icipeu.PauvreM. Rorick ! Il fut si navré d’apprendre la disparition de ce collier qu’il parla tout de suite d’en

acheter un autre à la jeune fille.MmeHolmann prit une expression à la fois compatissante et terrorisée.QuantàNed,ilnemaîtrisaqu’avecpeinesacolère.« Je vous en prie, oncle John, dit Alice, ne vous tourmentez pas pour ce collier, mon père l’avait fait

assurer.Necroyez-vouspasplutôtqu’ilfaudraitaviserlapolice?—Oui,jevaism’enoccuper.Repartezvitevousamuser.»Alicetintàrédigerauparavantunebrèvedescriptiondubijouvolé;puiselleremontaenvoitureavecNed.«Ehbien!fitcelui-ciavecunsourireunpeumoqueur.Toiquiaimeslemouvement,l’animation,tudois

êtrecontente!Cen’estpasmalpouruneseulejournée!—Oui,reconnutAlice,maisjeregrettetoutdemêmemoncollier.»Aprèsledîner,lesétudiantsetleursinvitéesdansèrentavecentrain.Àminuit,lesjeunesfillesregagnèrent

lemanoirets’écroulèrentsurleurlitoùelless’endormirentaussitôt.UnlégercraquementréveillaAlice.«Tiens!ondiraitqu’ilyaquelqu’unenbas»,sedit-elle.Àl’instant,ellesemitdebout,enfilasarobedechambre,despantouflesetsortitdesachambre.Sansbruit,

elleavançasurlepalier,plongeasonregarddansl’escalier.D’abord,ellen’entenditrien,puis,soudain,uneportegrinça.Quelquessecondesaprès,danslevestibulefaiblementéclairépardegrandesfenêtres,ellevituneombrepasseretdisparaître.Elle eut vite fait de réfléchir. Fallait-il réveiller les autres habitants du manoir ? Non, cela risquerait

d’alerterl’intrusquis’enfuiraitalorssur-le-champ.«Bah!mieuxvautquejemedébrouilleseule»,conclut-elle,et, lentement,prudemment,elledescendit

uneàunelesmarchesdel’escalier.

LENAUFRAGE

PARVENUEaurez-de-chaussée,Alices’immobilisa.Pas lemoindrebruit.Quelqu’unlaguettait-ildansunrecoinduvestibule?Unfrissonluiparcourutledos.

Toutàcoup,uneporteserefermadoucement.Àenjugerd’aprèsleson,Alicepensaquecedevaitêtrelaporte de la cuisine qui donnait sur le jardin de derrière. Déjà accoutumée à l’obscurité, elle prit cettedirection.

Passantdevantunefenêtre,ellevitleparcetlapelouse;laluneleséclairait.Alicepromenasonregarddegaucheàdroitesansdiscerneraucunesilhouettehumaine.L’intrusseserait-ilévaporédansl’air?

Soudain, une petite lumière se balança dans la pinède, et la jeune fille se rappela une remarque deMmeHolmannàproposdufantôme.«Était-celuiquisepromenaitdanslemanoir?»sedemandaAlice.Bienquene croyantpas à l’interventiond’unêtre surnaturel, elle appelait fantôme lemystérieuxmauvaisplaisantquitroublaitlapaixdeM.Roricketdesagouvernante.

Elledominaà grand-peine sonenviede sortir etde courir jusqu’aubosquetdepins.Tout enétant trèscourageuse,ellesavaitécouterlavoixdelaraisonquiluicommandaitdenepasseprécipiterinutilementau-devantdudanger.Etpuiselleserappelaitavoirpromisàsonpèred’êtreprudente.

Aprèss’êtreassuréequel’inconnun’avaitforcéniportenifenêtre,elleremontasecoucher.Malgrécetteinterruptiondanssonsommeil,elle fut lapremière levée le lendemainmatin.Elles’habillaetdescenditaurez-de-chausséeoùellesemitenquêted’indicessusceptiblesdelarenseignersurlevisiteurnocturneetsursesmobiles.

Lecadenasplacésurlaportedelabibliothèqueétaittoujoursbienfermé.« Il n’a pas pu s’introduire dans cette pièce, se dit-elle.D’ailleurs, il n’est pas passé devantmoi quand

j’étaisaupieddel’escalier.»Uneautreporteattirasonattention–elles’ouvraitaufondduvestibule,àgauche.Alicefitquelquespaset

franchitleseuild’uneravissantesalleàmangerdontlesmursétaientrecouvertsdeboiseries.Aucentre,unegrandetableenacajoumassifetd’éléganteschaisesdumêmeboistapisséesdevelourssemblaientattendredesconvives.Detrèsbellesporcelainesanciennesornaientladesserte.

Contrelemurséparantlasalleàmangerdelabibliothèque,sedressaitunegrandecheminéedebriques,surmontéed’unetablette.Dechaquecôtéétincelaientdesappliquesdecuivre.

Surlaparoiopposée,uneportedonnaitaccèsàl’office;c’estparlàqu’Alicepénétradanslacuisine.À ce moment, Mme Holmann entrait elle-même. En apprenant que le manoir avait reçu une visite

imprévueaucoursdelanuit,ellepâlit.«Cequisepasseiciesthorrible!Etdirequelecommissairedepoliceneveutpasnouscroire;parfois,j’ai

eul’impressionqu’ilmesoupçonnaitd’inventerdeshistoiresdansleseuldesseindemerendreintéressante.—Oh!certainementpas.Envoilàdesidées!»serécriaAlice.Avecunsoupir,MmeHolmannsemitendevoirdepréparerlepetitdéjeuner.Aliceluipromitdel’aider

lorsqu’elle se serait assurée de quelque chose et, sanspréciser ses intentions, elle retournadans la salle àmanger,s’approchadelacheminée,sepenchaenavantetmarteladesesmainslesparoisenduitesdesuie.Elle espérait entendre un son creux, révélant l’existence d’un passage secret entre cette pièce et labibliothèque.Rien.Auboutd’unedizainedeminutes,ellerenonça.

Mme Holmann et Alice achevaient de mettre le couvert quand M. Rorick, Bess et Marion entrèrentgaiement.M.Rorickportaituncostumedevoyage; ildevaitserendre, leurdit-il,àuneréuniond’ancienscamaradesdecollègequisetenaitàHarmor,petitevillesituéeàdeuxcentcinquantekilomètresd’Emerson.

«J’espèrebienquemonmystèreseraélucidéquandjereviendrai,ajouta-t-il.—C’estlesouhaitquejeformeaussi»,réponditAlice.Etelleracontal’incidentsurvenuaucoursdelanuit.SesamiesetM.Rorickl’écoutèrent,stupéfaits.«C’étaitpeut-êtreunvoleurenchairetenosetnonpasnotrefantôme,suggéraM.Rorick.—Jenecroispas,intervintMmeHolmann.J’aicomptél’argenterie,ilnemanqueaucunepièce.»

CHAPITREII

Bessplongeasacuillerdansunemoitiédepamplemousse.« Je me demande quel est le pire : les voleurs ou les fantômes ? dit-elle. En tout cas, je leur serais

reconnaissantedemelaisserenpaix.»Cetteremarquedétenditl’atmosphère,ettousterminèrentleurrepasavecentrain.PuisM.Rorickseleva

et promit de remettre la clef de la bibliothèque àMmeHolmann afin que, dans l’intérêt de l’enquête, sa«jeuneamiedétective»puisseypénétrerchaquefoisqu’elleledésirerait.

«Mercibeaucoup,oncleJohn,ditAlice.— Avant de m’en aller, peut-être aimeriez-vous que je vous parle de la famille Rorick et vous retrace

brièvementsonhistoire?reprit-il.—Oh!oui,jevousenprie.Ilestpossiblequ’ilyaitunlienentrecettehistoireetlefantôme,suggéraAlice.—Hum!Jen’yavaispassongé.Aprèstout,pourquoipas?Celienpourraitêtrelescadeauxperdus.»Lesjeunesfillesécoutèrentavidementcequisuivit.«Quandmon ancêtre George Rorick vint dans cette région, il amenait avec lui son épouse, une jeune

aristocratefrançaise.Elleconservadesrelationstrèsétroitesavecsafamilleet,lorsquesafilleAbigaïlfutsurle point de se marier, ses oncles et cousins français lui envoyèrent un coffre, rempli de présents.Malheureusement, lenavirequi l’apportait,unvapeurnomméLucieBelle, sombradans le fleuve,pas trèsloindel’ansedesPionniers,à lasuited’uneexplosionquis’étaitproduitedanslamachine.Quelquesjoursauparavant,Abigaïl avait reçuune lettre accompagnéed’une clef. J’ai conservé cette clefdansmoncoffre.Monaïeuleaccrochalalettreaumurdelabibliothèque,oùelleestencore.Attendez,jevaislachercher.»

Il se leva, se dirigea vers la bibliothèque et en revint uneminute plus tard, tenant une lettre encadrée.Datéede1840,cettelettreétaitrédigéeenfrançais;l’écritureavaitlanettetéetl’élégancecaractéristiquesdecetteépoque.Lesjeunesfillesessayèrentdetraduireletexte,maisn’yréussirentpas,lestermesn’étantpluscourammentusités.

M. Rorick retourna le cadre. Collée au dos, il y avait une traduction en anglais. L’auteur de la lettreenvoyait, aunomde sa famille et au sien, félicitations et vœuxdebonheuraux futurs époux. Il annonçaitqu’un coffre contenantdesprésentspartait le jourmêmeàbordd’un cargo et arriverait à tempspour lesnoces.

«Commec’estintéressant!fitBessqui,trèsromantique,s’attendrissaittoujoursàl’évocationdupassé.Enquoiconsistaientcesprésents,lesavez-vous,oncleJohn?

— Oui : une robe de mariée, un voile en dentelle, un éventail, des escarpins et un cadeau assezparticulier.»

Alicepoursuivaitlalecturedelalettre.Àcetteépoque,l’oncled’AbigaïloccupaitunposteimportantàlacourduroiLouis-Philippe.Lareineelle-mêmeavaitchoisi letissudelarobe,ainsiquelevoile.L’éventail,une«splendeur»,étaitungracieuxprésentdelasouverainedesFrançais.

«Cetteparuredevaitêtretrèsbelle!ditAlice,rêveuse.—Quel était l’autre cadeauenvoyépar sa famille àAbigaïl ?demandaMarionqui gardait lespieds sur

terre.—Jel’ignore,réponditM.Rorick,maisilétaitsansnuldouted’ungrandprix.Onraconteque,lorsquela

LucieBelle sombra,presque tous ceuxqui étaientà sonbordpérirent.Quelquespassagers etmembresdel’équipageauraientétécependantsauvés ; sansdouten’emportèrent-ilsquedemenusobjets–etencore !Nous n’avons jamais su si le coffre était allé au fond. En ce temps-là, personne ne pouvait plonger à laprofondeurvouluepourfouillerlesépaves.Lacarcassedunavireacertainementdérivéetdoitêtreenfouiesousplusieurspiedsdevase.

—Oui,maisquisaitsi,depuis,desplongeursmunisdescaphandresn’ontpas tentédes’emparerdecequ’ellepouvaitcontenirdeprécieux»,repritAlice.

M.Rorickeutunsourireamusé.«Nelaissonspascourirnotreimagination.L’histoiredelaLucieBelleestoubliée.—Savez-vouscequ’ilestadvenudesrescapés,oncleJohn?demandaAlice.—Jen’enaipaslamoindreidée.Ilsepeutquelaréponsevoussoitdonnéeparundesnombreuxlivresqui

dormentdansmabibliothèqueetquejen’aipasencoreeuleloisirdefeuilleter.»BessvoulutsavoirsilaLucieBellevenaitdirectementdeFrance.« Non, répondit M. Rorick. Le coffre avait traversé l’Atlantique à bord d’un vapeur faisant route sur

Baltimore,ensuiteilavaitététransportépardiligenceàPittsburghoùonl’avaitembarquésurlaLucieBelle.Abigaïll’avaitnotédanssonjournalintime.»

M.Rorick remporta la vieille lettredans labibliothèque,puis alla chercher sa valise.Quelquesminutesplus tard, il prenait gaiement congé des jeunes filles et montait en voiture. Les trois amies le suivirentlongtempsduregardenfaisantunsigned’adieu.

Aliceprétendaitserendresur-le-champdanslabibliothèque;elleenfutempêchéeparl’arrivéed’unjeuneinspecteurquivenaitreleversesempreintesdigitales.Chargédemenerl’enquêteausujetducollier,ilétaitdéjàvenulaveilleausoir,aprèsledépartd’Alice.

Lorsqu’il fut reparti, Mme Holmann ouvrit le cadenas et laissa les trois amies pénétrer dans labibliothèque.Commelasalledeséjour,cettepièce,toutenlongueur,s’étendaitd’unefaçadedelamaisonàl’autre.

«Quedelivres!s’exclamaBess.Ildoityenavoirdesmilliers.»Lesquatremurs étaient couverts de livres alignés surdeux rangsdeprofondeur.Beaucoup étaient très

anciensetfragiles.Unepremièreinspectionpermettaitdeconstaterqu’ilstraitaientdesujetsvariés.Deuxgrandesfenêtresplacéesàchaqueextrémitédispensaientunelumièreagréable.Toutesdeuxavaient

un systèmede fermeture très sûr. La cheminée était la réplique exacte de celle de la salle àmanger et setrouvaitaumêmeemplacementsurlemurdeséparationentrelesdeuxpièces.

Alicesedemandadenouveaus’iln’existaitpasunpassagelesreliant.Pourtant,aucuneempreinten’étaitvisiblesurlescendresetlesmorceauxdeboisnoircis.

«Entoutcas,s’ilyauneouverturesecrète,sedit-elle,lefantômenel’apasfranchie.»Nevoulantriennégliger,ellescrutalesbriques,lesmartela,cherchauneimperceptiblefissure,sansaucun

résultat.Celafait,elleexaminal’ameublement;trèssimple,ilsecomposaitd’ungrandbureau,deplusieurstapisd’Orient,d’uncoffre-fortplacésouslafenêtredefaçade,d’undivandecuiretdetroisgrosfauteuilsencuirégalement.

«Unendroitidéalpourtravailleretréfléchir,ditMarion.Alors,Alice,quandcommençons-nouslachasseaufantôme?

— Je propose de chercher d’abord parmi ces livres ce qui l’attire dans cette pièce.MadameHolmann,voudriez-vousnousdiresiquelquechosemanque:statuettes,pendulesdevaleur,bibelots,quesais-je?Bess,viensm’aideràroulercestapis.Ilsepeutqu’ilsdissimulentunetrappe.»

Au bout d’unmoment, la gouvernante déclara que rien nemanquait, dumoins dans lamesure où ellepouvaitenjuger.N’ayantpasdécouvertdetrappe,AliceetBessremirentlestapisenplace.MmeHolmanns’apprêtaitàquitterlabibliothèquequandMarions’écria:

«Oh!Parexemple!Devinezcequejeviensdetrouver!»

SINGULIERSPORTEFEUILLES!

MMEHOLMANN, Bess et Alice s’empressèrent de rejoindreMarion qui brandissait un livre ouvert. Ellesécarquillèrentlesyeuxàlavuedeplusieursbilletsdebanque.

«Seigneur!s’exclamalagouvernante.Commenttoutcetargentest-ilvenulà?»Lamineperplexe,Marionrépondit:«Jen’ensaismafoirien.J’airemarquéquecelivreétaitposéletitreàl’envers.Machinalement,j’aivoulu

leremettredanslebonsensetvoilàcequej’aidécouvert.»Vivement,MmeHolmanncomptalesbillets:«Centcinquante!»dit-elle.Alicejetaunregardsurlapageouverteetvitqu’elleportaitàdroitelechiffre150.Ellelefitremarqueraux

autres.La gouvernante remit l’argent enplace et referma le livre ; les jeunes fillespurent lire le titre :LeRodéo,sesorigines.

Besssemitàrire:«Jepariequel’oncleJohnatrouvécemoyeningénieuxdecachersonargent.LapremièresyllabeRoestla

mêmeque lapremièresyllabedesonnom:Rorick,cequi luipermetdeserappeler le titrede« l’ouvrageportefeuille».

Intéresséepar cette supposition,MmeHolmannproposade la vérifier sur-le-champ et, ensemble, ellesinspectèrent les rayonnages. Elles constatèrent que plusieurs livres placés à gauche de la cheminéecommençaientparleslettresRetO.

«Jepariequ’illesatousrangésdececôté,ditAlice.—Tiens,regarde!»s’écriaBessenmontrantunouvragequ’ellevenaitdeprendre.IlétaitintituléRobert leConquérantet,à lapage200,ellescomptèrentdixbilletsdevingtdollars.Peu

après,MariontrouvaitunRobinsonCrusoëet,àlapage50,unbilletdecinquantedollars.Qui d’autre que l’oncle John aurait pu inventer un tel système de coffre-fort ? Et cela alors qu’il en

possédaitun!…Lefantômeavait-ileuventdel’histoire?S’était-ildéjàappropriéplusieursbillets?«Toutcelaestbeletbonmaisnenousexpliquepascomment il s’introduitdanscettepièce,grommela

MmeHolmann.Allons,ajouta-t-elle,jevouslaisselesoind’yréfléchir;ilestgrandtempsquejem’occupeduménageetdelacuisine.»

Après son départ, les trois amies continuèrent leurs recherches et trouvèrent plusieurs autres livrescommençant par la même syllabe. La somme totale des billets qu’ils contenaient s’élevait à un chiffreimpressionnant.

Besspoussaunsoupir.«C’estbienlabanquelaplusoriginaledanslaquellejesoisjamaisentrée;ilestvraiquejenepratiquepas

beaucoupcegenred’établissement.Monargentdepochenemepermetpasdesongeràmefaireouvriruncompte.

—Pasétonnant!répliquaaussitôtMarion.Tuledépensesavantmêmedelerecevoir.»Àcemoment,lapenduleposéesurlemanteaudelacheminéesonnaonzecoups.« Dépêchons-nous d’aller nous habiller, dit Bess. On nous attend à midi ; vous savez bien que nous

sommesinvitéesàOméga.—C’estvrai,fitAlice,jel’oubliais.Onnenousattendrapaspourdonnerledépartdelacourse.»Cemêmeaprès-midi,plusieurséquipesderameursdisputaientlacoupedelasaison.C’étaitlafinaleentre

EmersonetWellbart.NedétaitchefdenagepourEmerson.Chaqueéquipeavait remportésixvictoiresaucoursdel’année.Laluttepromettaitd’êtrechaude.

Soigneusement,AlicefermalecadenasdelabibliothèqueetrenditlaclefàMmeHolmann;puislestroisamiesmontèrentsechanger.Elleschoisirentdesrobesdesportsimplesmaistrèsseyantes,secoiffèrentavecgoûtetpartirentencabrioletpourlamaisonOmégaoùellesfurentaccueilliesparungroupedejeunesgenset de jeunes filles. La réunion était animée, le bruit assourdissant ; c’était à qui encouragerait lesreprésentantsd’Emerson.

CHAPITREIII

NedentraînaAliceàl’écart.«Sijen’échappepasauplusviteàcevacarme,ilnemeresteraplusaucuneénergiepourlacourse.Allons

déjeunersouslesarbres.Jevaischercherdeuxassiettesanglaisesàlacuisine.»Il conduisitAlice sousunhaut chêne,àquelquedistancede lamaison,puis repartit.Quelquesminutes

plustard,ilrevenaitavecdeuxassiettesencartonsrempliesdemetstrèsappétissants.«Crois-tuquejepuissemangertoutcelasansrisquerdefairecoulerl’esquif?»demanda-t-ilenriant.Alicel’ayantrassuré,ilreprit:«Dis-moi,as-tudécouvertlevoleurfantôme?—J’aiétéàdeuxdoigtsdel’attraper»,réponditAlice.Elle lui raconta l’épisode nocturne et lui parla de la Lucie Belle. Ned l’écoutait avec attention. Elle

s’apprêtait à lemettreau courantdesdécouvertes faitesdans labibliothèque, lorsqu’uneguêpeatterrit aubeaumilieudesonassiette.Effrayée,elleserejetaenarrièreetaperçutFredBraulàdemidissimuléderrièrelechêne.

Nedlerepéraaussietluidemandaunpeurudement:«Quefaites-vousici?»LevisagedeFreds’empourpraetilbalbutia:«Je…jevenaism’informersivousaviezbesoindequelquechose.—Nous sommes capables de nous servir nous-mêmes. Vous feriezmieux de retourner à votre travail.

N’êtes-vouspaschargédubuffet?»Leserveurs’empressades’éloigner.«Ilnousépiait,sansaucundoute,ditAlice.Dansquelleintention,c’estcequej’aimeraissavoir.Puisqu’il

travaille,àl’occasion,chezM.Rorick,necrois-tupasqu’ilestaucourantdumystère?—Entoutcas,s’ilne l’étaitpas, il l’estmaintenant.Iladûentendretoutcequenousdisions.Espérons

qu’ilneraconterapasl’histoiredanstoutelaville.»Sur ces paroles, Ned se leva. Il était temps qu’il aille semettre en tenue. Il tint à raccompagner Alice

jusqu’àlamaisonOmégaoùelleretrouvasesamies.«N’oubliepasquenousvousavonsretenudesplacesaupremierrang,dit-ilenlaquittant.Encouragez-

nousdelavoixetdugeste.»Peu après, Alice, Bess, Marion, Bob et Daniel s’installaient sur la rive, au-dessous des bâtiments de

l’université. Un orchestre d’étudiants entama un air joyeux. Les bannières d’Emerson et de Wellbart semirentàclaquerauvent,brandiespardescentainesdemains.

Bessétaitpâled’anxiété.«Jesuisd’unesottiseincorrigible,confia-t-elleàDaniel.Lescompétitionsmemettentlesnerfsàvif.Je

suistropbonpublic.—Pourêtrefranc,réponditDaniel,jenemesenspascalmenonplus.L’équipedeWellbartesttrèsforte.»Quelquesminutesplustard,unevoixannonçaitdanslehaut-parleurqueledépartallaitêtredonné.Alice

seraiditets’agrippadesdeuxmainsàsonsiège.Uncoupdepistoletdéchiral’air.Leslégèresembarcationsfendirentl’eau.

D’unmême élan, les spectateurs se levèrent pourmieux suivre la course. Les deux équipages,musclestendus,fendaientlarivière,côteàcôte.Enfin,uncanotdépassal’autredequelquescentimètres.

«Oh!s’exclamaBess,lefrontrembruni,c’estWellbartquimène!»Lesmots venaient à peine de s’échapper de ses lèvres que l’équipe d’Emerson rattrapait son retard et

prenaitmêmeunpeud’avance.«Emersonestentête!»criaMarion,levisageradieux.Commelesdeuxembarcationsabordaientl’anse,l’équipagedeWellbartfitunnouveleffortetenlevaune

demi-longueuràsesadversaires.

«Ned!Ned!Force!»hurlaAlice.Emersonfonça,lebarreurstimulasonéquipageetluifitgagnerunquartdelongueur.Aliceetsesamies

s’époumonaient,criaientàtue-têtedesencouragementsàl’équiped’Emerson.LespartisansdeWellbartnesemontraientpasmoinsardentsàsoutenirleseffortsdesleurs.«Faites-leurvoirunpeuquinoussommes!»tonnaitunjeuneenagitantunebannièreauxcouleursde

Wellbart.L’instant d’après, les deux embarcations volaient de nouveau côte à côte. Les clameurs augmentèrent

d’intensité.Laligned’arrivéeétaittouteproche.Lesdeuxbarreursaccéléraientlacadence,lançaientdesordres.

Lecœurd’Alicebattaitàtoutrompre.Elleétaitàboutdesouffleetn’avaitpresqueplusdevoix.Lesonglesenfoncésdanssespaumes,ellenequittaitpasNeddesyeux.

«Nage!Nage!Ilfautquetugagnes»,necessait-elledemurmurer.Toutàcoup,lesdeuxembarcationsfranchirentlaligne.Aussitôt,touss’écrièrent:«Quiagagné?Quiagagné?»DanielsepenchaversBess.«Seulelaphotopourralesdépartager,dit-il.Ilfautattendrequelquesminutes.»Lesilencesefitsurlafoule.Dansleurscanots,leshommes,avironslevés,semblaientfigés.Enfin,l’arbitreprincipals’approchadumicro,lesourireauxlèvres.«Vousattendeztousavecimpatiencelaproclamationdesrésultats.Permettez-moicependantdedireque

jen’aiencorejamaisassistéàuneaussibellecourse.Jetiensàfélicitertouslesconcurrentsdeleurexploitetde leur excellent esprit sportif. L’étude du film ultra-rapide de la course indique que la victoire revient àEmerson.

—Bravo!Bravo!»hurlèrentlespartisansd’Emerson.Lesmembres de l’équipage deWellbart joignirent leurs acclamations à celles qui s’élevaient de toutes

parts.L’équipevictorieusesaluaaveclesavirons,puisregagnalehangar.«Jen’aijamaisvuunelutteaussipassionnante,ditBess.Jesuisépuisée!»CetteremarqueluiattiraunsourireironiquedesacousineMarion.«Plusépuiséequelesmembresdesdeuxéquipes!railla-t-elle.Pauvresportiveenpantoufles!»Aprèsavoir revécuenparoles lesdiversesphasesde la course,Alice,Bess,Marionet leursdeux fidèles

compagnonsattendirentNed.Auboutd’unedemi-heure, ilarrivaaussi fraisques’il revenaitd’unesimplepromenadeetreçutavecplaisirlesfélicitationsdesesamis.

«Merci.Lacourseaétérude.J’aibiencruquenousallionslaperdre.Vivelescamérasrapides!Sanselles,aucunarbitren’auraitpudireensonâmeetconsciencequid’EmersonoudeWellbartl’emportait.»

Lorsque lapremièreexcitationse futapaisée,NeddemandaàAlice si cela lui feraitplaisirde faireunepromenadeencanotaveclui.

«Biensûr!répondit-elleavecenthousiasme.Montre-moil’endroitoùlaLucieBelles’estengloutie.»Ayantpriscongédeleursamis,AliceetNedserendirentauhangardesbateaux.Aliceproposadepagayer,

Nedsemitàrire:« Ne crains rien, je ne suis pas fatigué.Me prendrais-tu pour unemauviette ?Manier une pagaieme

paraîtraunjeuaprèsl’effortquenousvenonsdedonner.»Iltraversalabaieetlongealerivageopposé.«Aprèst’avoirquittéetoutàl’heure,dit-il,jemesuisrappeléunincidentsurvenu,unjourquej’étaisàla

bibliothèquedel’université.Celasepassaitilyaquelquessemaines.Deuxhommesontattirémonattentionparleurattitudeembarrassée;deboutderrièreunerangéedelivres,ilss’entretenaientàvoixbasse.Jesuissûrqu’ilsn’appartenaientpasàl’université.Àunmomentdonné,l’und’euxaparlédu«trésordesRorick».Alors,j’aitendul’oreille.Ilsn’ontrienditd’autreetsontpartis.Jenelesaipasrevusdepuis.»

Aliceparutintéressée.

«C’estassezcurieux.Quelgenreavaient-ils?Lesas-tubienobservés?—Non.Toutefois, j’ai remarquésur la tableun livrequ’ilsavaientsûrementcompulsé. Il s’agissaitd’un

ouvragehistoriquesurlespremiersbateauxquinaviguaientsurl’Ohio.—IlsdevaientchercherdesrenseignementssurlaLucieBelle,conclutAlice.Ned,sijamaistulesrevois,

tâchededécouvrirleuridentité.—Àvotreservice,mademoiselleladétective»,réponditNed.ElleluiparlaensuiteducoffredemariageenvoyéàlajeuneAbigaïlRorick.«Ceshommesespèrent sansdoute le retrouver. Ils s’imaginentpeut-êtrequ’il a étédébarquéet enfoui

quelquepartdanslesboisquientourentlemanoir.Celaexpliqueraitlalumièrequepromènelefantôme.—Possible,réponditNed,trèslaconique.—Jevoudraismieuxconnaîtrel’histoiredelaLucieBelleetdesonnaufrage.— Je ne sais pas grand-chose à ce sujet,mais je peux te raconter ce que j’ai appris sur la région, si tu

consensàécouteruneconférencefaiteparleprofesseurNickerson.—Avecplaisir,réponditAliceensouriant.—Vers1810,leshabitantsdecettevalléeéprouvèrentdesdifficultésàseprocurerdel’argent.Lesdollars

étaient si rares qu’ils prirent l’habitude de les fragmenter. On n’avait pas encore inventé la monnaie depapier!Quenevivais-tuàcetteépoque!Tulesauraisrapidementtirésd’embarras.

—Cessedetemoquerdemoietchoisisquelquechosedeplusintéressant.— C’est bon. Ne te fâche pas. Pendant la ruée vers l’or de 1849, les ports de l’Ohio servirent aux

prospecteurs. Ils y emmagasinaient leurs provisions, sel compris. Tu ignores sans doute que la granderichesse de la vallée de l’Ohio était le sel. Depuis le commencement des temps, le sel est indispensable àl’hommeetauxanimaux.Àl’èrepréhistorique,leshommesn’étaientpaslesseulsàêtreattiréslelongdecesrives,ilyavaitaussilesmammouths,lesélansgéants,lesbuffles.

—Continue,ditAlicecommeNedfaisaitminedes’arrêter.—LeprofesseurNickersonconsentàteraconterencoreunehistoireetpuisceseratout.»Aliceéclataderire.Imperturbable,Nedpoursuivit:«Danscetterégion,lesIndienscraignaientqueleshommesblancsnes’emparentdeleurterritoire,aussi

attaquèrent-ils et brûlèrent-ils toutes les colonies de peuplement. L’armée américaine réussit àmettre untermeàleursraidsen1794.»

LaButteauxPinsétaitmaintenanttouteproche.Alicelevalesyeuxverslapentequimontaitàtraversboisjusqu’aumanoir.Toutàcoup,elleperçutunéclatlumineux:celuidusoleilreflétéparduverre.

«Ned,quelqu’unnoussurveilleavecdesjumelles!Regardelà-haut,entrelesarbres…»NedposalapagaieettournalatêtedansladirectionindiquéeparAlice.«Tucroisquec’esttonfantôme?»demanda-t-il.Alicehaussalesépauleset,clignantdesyeux,essayadedistinguerquilesépiait.Tousdeuxentendirentlebruitd’unevedetteàmoteur,maisilsn’yprêtèrentpasattention.Soudain,ilsse

rendirentcomptequ’elleétaittrèsproche.Ilsseretournèrentet,horrifiés,virentqu’ellefonçaitdroitsureux.Nedplongeasapagaiedansl’eauettentaunemanœuvredésespérée,tandisqu’Alicehurlaitetfaisaitde

grandsgestespouralerterlepilotedubateau.Penchésurlaroue,levisageinvisible,celui-cisemblaitnerienentendre,nerienregarder.

Unesecondeplustard,ilheurtaitlecanotdepleinfouet.Lalégèreembarcationjaillitdel’eauetchavira,envoyantpar-dessusbordAliceetNed.

MYSTÉRIEUSESEMPREINTES

ALICEetNedfurentprojetésdans l’eauetdisparurentquelquessecondes.Presqueensemble, ilsrefirentsurfaceet,enquatreoucinqmouvementsdebrasse,ilsserejoignirent.

«Tun’espasblessée?demandaNed.—Non,maisquellepeurj’aieue!»fitAliceensouriantpourrassurerNeddontleregardinquiet,semblait

nepasajouterfoiàce«non».Ilsnagèrentverslecanotretourné;lespagaiesétaientbrisées,lacoqueportaituneprofondebalafre,mais,

heureusement,n’étaitpascrevée.«Quelgâchis!»fitNed,trèsennuyé.Les deux jeunes gens discutèrent un moment sur ce qu’il convenait de faire. La rive étant proche, ils

décidèrentdepousserlalégèreembarcationjusque-là.Quandelleseraitàsecsurlesable,ilsserendraientàtraversboisaumanoirRorickpourychangerdevêtements.

«Crois-tu que le pilote l’ait fait exprès ? demandaNed quand ils eurent repris pied sur le sable. Tu levoyaisdeface.Àquoiressemblait-il?

— Je ne l’ai pas bien observé. Peut-être qu’il ne savait tout bonnement pas conduire une vedette àmoteur.»

Nedhochalatête,peuconvaincu,etlesdeuxjeunesgenscommencèrentàescaladerlapetitefalaise.Enarrivantauxpremiersarbres, ils regardèrentàdroite et àgaucheafinde s’assurerqu’onne les épiaitpas.Personneenvue.

« Je reconnais que l’individu aux jumelles a détourné mon attention, fit Ned. Quand j’ai entendu lavedette,j’auraisdûpagayerplusviteetm’écarterdesaroute.

—Jenecomprendspascommentl’hommequiétaitàlarouenenousapasaperçus.—Autrementdit,tuteralliesàmonopinion:c’estdeproposdélibéréqu’ilnousafaitchavirer.»Alice lui fit une grimace mais ne répondit pas. Il faisait frais sous les pins, et le froid commençait à

pénétrersesvêtementstrempésquiluicollaientaucorps.«Pressons-nous!»dit-elleenfin,etelleaccéléral’allure.Nedlasuivitsansplusdiscuter.MmeHolmannaccourutàleurcoupdesonnetteetlesregardaavecstupeur.«Quevousest-ilarrivé?Pourquoiêtes-vousdanscetétat?»En quelques mots, Alice la mit au courant de l’aventure. La gouvernante prit aussitôt une expression

soucieuse.«C’étaitlefantômequivoussurveillaitduhautdelafalaise,etundesescomplicespilotaitlavedette!—C’estpossible»,réponditAliceenfrissonnant.MmeHolmann semontra pleinede sollicitude.Elle conseilla à la jeune fille de prendreunbain chaud

avantdepasserdesvêtementssecs.Pendantcetemps,elleallaits’occuperdeNedetluiprêteruncompletdesportappartenantàM.Rorick.

«Venezavecmoi»,luidit-elle.Surlapremièremarche,Aliceseretourna:«Madame,auriez-vousunepagaieici?»Lagouvernanteréponditqu’ilyenavaitplusieursdanslacave.Nedn’auraitquel’embarrasduchoix.« En ce cas, je te raccompagnerai jusqu’au rivage, Ned, dit Alice. J’aimerais repérer les traces de

l’homme–carjesupposequec’enestun–quinousguettait.»Quelquesminutesplustard,lesdeuxjeunesgensétaientprêts.Aliceavaitenfiléunpantalonetuneblousedeflanellefine.ElleeutdumalàretenirunfourireàlavuedeNed.M.Rorickaffectionnaitlescostumesvoyants.Pauvre

Ned!Les taquineriesne luiseraientpasépargnéesquandil retourneraitaucollège ; inutiled’yajouter lessiennes.

Àpaslents,AliceetNedtraversèrentlapinède,attentifsàlamoindreempreintedepiedouàtoutautre

CHAPITREIV

signedonnantàpenserqu’unhommes’yétaitpromené.Vainerecherche.«Sic’estunfantômequihanteceslieux,iladesailes,conclutNedcommeilsdescendaientlafalaise.Reste

sur tesgardes,Alice.Jecomptesur toi commecavalière, ce soir.Bob,Danieletmoi,nousviendronsvouscherchertouteslestroisàseptheures.»

Après avoir suivi Ned des yeux pendant quelquesminutes tandis qu’il s’éloignait du rivage à coups depagaieréguliers,Alicesemitàexaminerlesable.

«Voyons,lapersonnequinousépiaitdevaitsetenirprèsdecesbouleaux»,réfléchit-elle.Dularge,elleavaiteneffetremarquéunbouquetd’arbresautroncargentéprochedespins.Ilavaitservi

d’écranàl’espion.Elleserenditàcetendroitetaperçutdesempreintesdepas.Constatantlecourtespacequiséparaitlestraceslaisséespardessouliersd’hommeassezpetits,elleendéduisitqu’ils’agissaitd’unhommedetaillemoyenne.

Lesempreintessuivaientlesommetdel’escarpementpuiss’enfonçaientsoudaindansdesbuissonsépaisquidescendaientjusqu’aufleuve.Alicedevinaquel’hommes’étaittenucachédanscetaillisetavaitattenduqueNedetelleeussentétéàbonnedistancepourensortir.

«Quelqu’unadûvenirlechercherenbateau,àmoinsqu’iln’enaitdissimuléunici;surprisparnotrebainforcé,nousnel’auronspasvu»,songeaitlajeunefille.

L’heureavançait,Alicerebroussachemin,toujoursàlarecherchedenouveauxindices.Les ombres s’allongeaient, elle prit la direction du manoir. Brusquement, elle s’arrêta court. Venant,

semblait-il,denullepart,unpetitpapierblancvoletaitverselle.Commeilatterrissaitàsespieds,ellelevalesyeuxverslesfaîtesdeshautspins.Ellenedistinguarien,nihommenimêmeoiseauxouécureuils.

«Voilàquejevais,moiaussi,croirequ’unfantômehantecesbois»,dit-elleàmi-voixensebaissantpourramasserlepapier.

Sesyeuxs’écarquillèrentdestupeur:deuxgrandesempreintesnoiress’étalaientdessus,lesempreintesdedeuxpouces.

Pendantquelquessecondes,Aliceneputbouger.Il luiétaitdéjàarrivédesetrouverdansdessituationsquisemblaienttenirdusurnaturel.Celle-làenétaitune.Ellesesecoua.Non,pasdesottecrédulité!N’avait-ellepas,chaquefois,trouvéuneexplicationtrèssimple?IIimportaitavanttoutd’éluciderplusieurspoints:quiavaitmissesempreintessurcepapieretdansquelleintention?Commentlepapierétait-ilvenuàelle?Lesempreintesétaient-ellescellesdufantôme?

Alicetiraunmouchoirdesapocheet,soigneusement,enveloppalepapier.Letenantàlamain,ellerepritlechemindumanoir.Danslapinède,lesilencerégnait.

Quandellearrivaenfin,BessetMarionsetrouvaientdanslacuisineencompagniedeMmeHolmann.LagouvernantefinissaitdeleurraconterlamésaventuredontNedetAliceavaientétévictimes.

«Bonsoir,mademoiselleCatastrophe!criagaiementMarion.Alors,ilsuffitqueturestesdeuxheuresloindenouspourmanquerpériraufonddeseaux?»

Aliceéclataderire.«Attendsd’avoirvucequej’aiàtemontrer.Tugrognerasensuite.»Elleouvritsonmouchoir.Besspoussauncri.«Quellehorreur!Celamedonnelachairdepoule.Oùas-tupéchécepapier?Danslefleuve?Ah!non,

c’estvrai,ilseraitmouillé.—Eneffet.Tufaisunepiètredétectiveadjointe!»plaisantaMarion.Aliceracontacequ’ellesavait…,etc’étaitpeu.«C’estunprésagedemalheur,Alice, soupiraMmeHolmann.Jenepeuxplus continueràvivre ici ; ce

fantômem’épouvante.Etpourtant,quedeviendraitM.Roricksansmoi?»D’unbras,Aliceluientouragentimentlesépaules.«Nevoustourmentezpas,madame,jevousenprie.Noustireronsauclairtoutecettehistoire;jevousle

promets.—Vousêtesgentille,Alice.Jevaism’efforcerderestercalme,maisfaitesattentionàvous.»Marionl’assuraqueBessetelleveilleraientsurAliceetl’empêcheraientdecommettredesimprudences.«Etmaintenant,venez,BessetAlice,dit-elle.Ilestgrandtempsdenoushabillersinousnevoulonspas

faireattendremessieursnosdanseurs.—Cesontdesrobesdusoirquenousdevonsmettre,leurrappelaBess.Danielm’aannoncéqu’ilsavaient

tousdécorélegymnaseetquel’orchestreseraitexcellent.»Besschoisitunevaporeuseroberose,Marionenchoisituneensoievertémeraude,deformetrèssimple;

celled’Aliceétaitdecotonjauneornéedebroderiesblanchesreprésentantdesoiseauxetdesfleurs.C’étaitlapremièrefoisqu’ellel’arborait;elleespéraitqueNedlatrouveraitàsongoût.

Toujours rapide, Alice fut prête avant ses amies. Elle frappa à leur porte, passa la tête dansl’entrebâillementetcria:

«Jedescends.Envousattendant,mesdemoisellesleslambines,jevaispoursuivremesrecherches.»Commeellearrivaitdanslevestibule,ellevitFredBraulletraverseretentrerdanslesalon.Illaregarda

avecunmélangedesurpriseetd’admiration.«Mademoiselle…,Alice,vousêtes…vousêtesravissante!»Cedisant,illaissachoirsurledallagelevasequ’ilportait;celui-cisebrisaenmillemorceaux.

«Voyezcequevousmefaitesfaire,s’exclama-t-il.Cen’estpaspermisd’êtreaussibelle!»Aliceréprimaunsourireetsebornaàrépondre:«Jesuisdésolée.»Justeàcemoment,MmeHolmannsortitdelacuisineetvitledésastre.«Oh!Fred,gronda-t-elle.C’étaitlevasepréférédeMonsieur!—Cen’estpasmafaute,marmonnaFred.Ilm’aéchappédesmains.—Nerestezpasplanté làaveccetairahuri, repritMmeHolmann.Allezchercherunbalai,unepelleet

nettoyezcegâchis.»MmeHolmannfitsigneàAlicedelasuivredanslasalleàmanger.«NefaitespasattentionàFred,dit-elle.Ilestd’unemaladresseincroyable.Jenelegardequeparcequ’il

esttrèshonnête.»Serappelantl’avoirsurprisentraindelesespionner,Nedetelle,Alicedemanda.«Est-ilaucourantdel’histoiredufantôme?—Oh!non,réponditMmeHolmannsanshésiter.S’illaconnaissait,ilnevoudraitplustravaillerici.C’est

unpoltron.»Endisantcesmots,elleeutunsourireamuséensongeantsansdouteàsespropresterreurs.Àvoixbasse,Aliceavertitlagouvernantequ’elleallaitselivreràdenouvellesrecherches.Fredapparutsur

leseuilpourannoncerqu’ilavaitbalayélesdébrisetessuyélesol.Maintenant,ilavaitterminésonouvrage.Après sondépart,Aliceexamina lemurduvestibuleautourde laporteouvrant sur labibliothèque.Un

panneau cacherait-il une entrée secrète ? Elle semit àmarteler le bois dans l’espoir de percevoir un soncreux.

V

DEUXESPIONS

TANDIS qu’Alice allait de panneau en panneau, les frappant chacun avec les jointures de ses doigts ettendantl’oreille,MmeHolmanns’approchad’elle.

« C’est la première fois que je vois un détective à l’œuvre. Montrez-moi un peu comment vous vous yprenez.»

Aliceposalatêtecontreleboisetydonnaunlégercoup,l’articulationdesonindexluiservantdemarteau.Aprèsavoir«écouté» larésonancesur toute lasurfacedontelleavait fixé les limitesdanssonesprit,ellesoupira.

«Hélas!Cesmurssontpleins.»Elleregardasonbracelet-montre.Ilétaitmoinstardqu’ellenel’avaitcru,elledisposaitencored’unpeude

tempsavantdepartirpourlamaisonOméga.« Madame, auriez-vous l’obligeance d’ouvrir la porte de la bibliothèque ? demanda-t-elle. Je voudrais

examinerlesparoisdel’autrecôté.»Aussitôtlagouvernanteallachercherlaclefetouvritlecadenas.Enpénétrantdanslapièce,elleregarda

autourd’elleavecinquiétude,puisserasséréna:rienn’avaitétédérangé.Alicesourit:«Voyonssijevaisréussiràvousmontrercequejecherche.»Auboutdequelquesminutesdetravail,ellepritunairdépité:paslemoindrepanneaucreux.Lagouvernantefronçalessourcilsenl’apprenant.«Quoiquevousenpensiez, ilnepeut,encecas,s’agirqued’unfantôme.Lesmursne lesarrêtentpas,

eux!»Alice comprit qu’il serait inutile de la contredire ; mais elle n’était pas sans s’étonner qu’une personne

aussiintelligentepûtcroireauxfantômes.Soudain,parl’effetd’uneimplusion,lajeunefilleallaprendrelelivreintitulé:LeRodéo,sesorigines.Ellel’ouvritetdemeurasaisie:Il n’y avait plus que cent quarante dollars au lieu de cent cinquante.Enoutre, les billets avaient été

déplacésetmisàlapage140!Unepenséequil’effleuraitdepuispeuseprécisadansl’espritd’Alice,laplongeantdansungrandtrouble.

Laseulepersonnequipossédaitlaclefducadenas,n’était-ellepasMmeHolmannelle-même?Sepourrait-ilqu’elleeûtinventétoutecettehistoirerocambolesquedansleseuldesseindedissimulersesvols?

«Non,c’estimpossible!réfléchitAlice,jeneveuxpasenvisagercela.Oui,maisc’estpourM.Rorickquej’essaied’élucidercemystère;jen’aipasledroitdefairedusentimentetdelaisserunindicedecôté.»

Dissimulantsespensées,ellesortitdelabibliothèque.MmeHolmannlasuivitetrefermalecadenas.«J’aimeraisquevousm’accordiezunegrandefaveur»,ditAlice.Lagouvernantesouritavecbonté.«Sielleestraisonnable,ceseravolontiers.»AliceavaitdécidédemettreMmeHolmannàl’épreuve.«Oh!Cen’estpasgrand-chose.Pourriez-vousmeconfiercetteclefjusqu’àdemain?Enrentrantcesoir,je

mecacheraidanslabibliothèqueetattendrailefantôme.—Êtes-vousbiensûrequecesoitprudent?interrogealagouvernante,surprise.—Jeferaiensortequ’ilnemevoiepas.—Unfantômevoittout.Enfin!Sivousytenez,lavoici.»MmeHolmannpoussaunsoupir,haussalesépaulesavecunesortedefatalismerésignéetajouta:« Bonne chance quand même. Certes je serais contente que le manoir soit à jamais débarrassé du

personnagequilehante.Cettehistoirefinitparmerendremalade.»

CHAPITRE

Aliceluisouritetremontadanssachambreavecl’intentiondecacherlaclef.«Cesoir,dèsnotreretour,sedit-elle,jechercheraitousleslivressusceptiblesdecontenirdel’argent.Si

parmi ceuxquenousavonsdéjà feuilletés, il y enaoù ilmanquedesbillets–ou si je constateàd’autressignesquequelqu’uns’estintroduitdanslabibliothèqueaucoursdelasoirée–,celalaveraMmeHolmanndetoutsoupçon.Ilestvrai…qu’ellepossèdepeut-êtreundoubledelaclef…»

Lasonneriedutéléphonerompitlesilence.Alices’immobilisaunesecondesurl’escalier.MmeHolmannallarépondre:

«Oh!non…Oh!oui!…l’entenditmurmurerAlice.Jevienstoutdesuite.»Commelagouvernanteraccrochait,Alicesepenchaetluidemanda:«Auriez-vousunennui?— Oui… ma nièce Jane Cork a eu un accident de voiture. On l’a transportée à l’hôpital. Son mari me

demandedegarderlesenfants.Croyez-vouspouvoirrestertouteslestroisseulesici?Seigneur!J’oubliaislefantôme.»

AlicerassuraMmeHolmann :sesamiesetelleétaientde tailleà lutteravecquiquecesoit,hommeouspectre.Lagouvernantefitpromettreàlajeunefilled’êtreprudente,luiremitlaclefdelaported’entréeet,quelquesminutesplustard,elles’éloignaitdansuntaxiappelépartéléphone.

Surcesentrefaites,BessetMarionétaientdescendues,trèsélégantesdansleursrobesdusoir.Lesjeunesgens vinrent les chercher et les emmenèrent à la maison Oméga où des rafraîchissements avaient étépréparés.Peuàpeu,lesunsaprèslesautres,lesétudiantsetleursinvitéesquittèrentlasalleàmangerpourserendreaugymnase.Alice,Bess,Marionetleurstroisfidèleschevaliersservantss’ydirigèrentàleurtour.

Bessouvritlabouchedesurprise:«Commec’estjolimentdécoré!s’exclama-t-elle.Jamaisjen’auraisimaginéquedesgarçonspussentavoir

autantdegoût.»

Ned,DanieletBobfeignirentd’êtretrèsvexés;Bobprotesta:«Prétendrais-tuquel’artestledomaineréservédesjeunesdonzelles?»Trapèze,barresetautresappareilsétaientdissimuléspardesguirlandesdefleurssavammentdisposées.

Au centre, un parquet bien ciré attendait les danseurs. Tout autour, les tables étaient ornées de jolisbouquets.

«Bravopourlecomitéchargédeladécoration!s’écriaAlice.Ilmériteunband’honneur.»Lesjeunesgenss’inclinèrentenriant:«AunomdeM.Nickerson,deM.Eddletonetenmonnompersonnel,jevousremercie,déclaraDaniel.—Cen’estpasuneréussite,c’estunexploit»,ajoutaNedavecemphase.Lesjeunesfillesfurentprisesd’unfourire;unroulementdetamboursefitentendreavantqu’ellesaient

pu trouver la juste repartie. Le bal commençait. Pendant près d’une heure, les étudiants et leurs invitéessavourèrentundélicieuxsouper interrompuparquelques toursdepiste.Riresetplaisanteriesrésonnaientdanslavastesalle.

«Oh!jevousenconjure!fitBessàboutdesouffle.Quepersonnenediseplusunmot.J’aitellementriquetoutlecorpsmefaitmal.»

Prenantuneminefaussementapitoyée,Danielluiproposa,sanssuccèsd’ailleurs,deraconterdeshistoirestristes ; elle préféradanser.Au sond’une valse lente,AlicemitNed au courant de ses recherchesdans labibliothèqueetdeladisparitiond’undesbilletsdebanque.ElleluicommuniquaensuitesessoupçonssurlagouvernantedeM.Rorick.

«Non,Alice,ditvivementNed,jenepeuxpascroirequeMmeHolmannsoitcoupable.C’estunefemmeau-dessusdetoussoupçons.

—Oui,aufonddemoi-mêmej’ensuisconvaincue,maisj’ailedevoirdem’enassurer.Riennenousprouvequecen’estpasuncomplicequiluiatéléphonécesoir,afindemettrenotrevigilanceendéfaut.»

La jeune fille lui fitpartensuitedeson intentiondeveiller jusqu’à l’aube,dans labibliothèque,à l’affûtd’unéventuelvoleur.Nedparutinquiet.

«Jeneveuxpasqueturestesseule.C’esttroprisqué.J’aibonneenviedemonterlagardeavectoi.Silefantômevient,jeluimontreraiuntourdejudoqu’iln’apprécieraguère.»

Alicehésitaavantderépondre:«BessetMarionserontpeut-êtrevexéessijenefaispasappelàelles.—Net’inquiètepas,jevaisleurparler.»

L’orchestresetut.IlsregagnèrentleurtableetNedavertitBessetMariondesesintentions.«C’est une excellente idée que tu as eue ! approuva chaudementBess. Si tu savais comme je dormirai

mieuxsachantqu’ilyaunhommedanslamaison.Enoutre,jen’aipaslamoindreenviedeveillercettenuit.Jesuisbeaucouptropfatiguée.»

Marionsedéclaraégalementenfaveurdeceplan;toutefois,Alicecrutdécelerunelueurmalicieusedanssonregard.

«Hum!hum!jeferaibiendemetenirsurmesgardes,sedit-elle.Marionmepréparequelquetourdesafaçon.»

Il était près d’une heure du matin lorsque le bal se termina. Les six jeunes gens prirent le chemin dumanoirRorick.Bessproposaàsesamisdeboireetdemangerquelquechoseet,enquelquesminutes,elleeutpréparéuneomelette,destoastsetduchocolataulait.

Quandtoussefurentrestaurés,Daniels’étiraetbâilla.«Jemeursdesommeil.N’yaurait-ilpasdesdivansdanscettevieillemaison?—Jecrainsquenon,répliquavivementMarion;maisquediriez-vousdesparquets?Nousvouslesoffrons

gratuitement.—Charmantehospitalité!grommelaBob.Pourtepunir,jenet’aideraipasàlaverlavaisselle.»Et, suivideDaniel, ilpartitd’unpasdigne tandisque retentissaient les riresdeNedetdes trois jeunes

fillesqui,restésseuls,rangèrentlacuisine.Celafait,BessetMarionmontèrentsecoucher.AliceouvritlecadenasetentraavecNeddanslabibliothèque.Avantdetournerlescommutateurs,elletira

lesrideaux,veillantàobscurcirlesfenêtresdemanièrequepersonnenepûtlesvoirdudehors.Ensuite,ellealluma et prit sur un rayon le livre intituléRobinson des Bois. À son vif soulagement, les cent quarantedollarssetrouvaientencoreàlapage140.

ElleouvritLeRocbranlant.Unbilletdevingtdollarsmanquaitetlesbilletsrestantsavaientétéreplacésvingtpagesenarrière.Alicecontinuasesrecherchesets’aperçutquedanschacundesouvragesqu’elleavaitinspectésprécédemment,desbilletsavaientétéprélevéset lemontantde lasommequidemeuraitremisàunepagecorrespondantàsonchiffre.

«Lefantômeestrevenuici»,s’exclamaAlice.Nedfronçalessourcils.«Ilfautenlevertoutcetargentetleplacerdansunebanque.Ici,iln’estplusensûreté.»Aliceenconvint.Nedvoulutsavoirsielleavaitélaboréunethéorieconcernantl’identitédufantôme.«CenepeutêtreMmeHolmann?—Probablementpas.Pourenêtreplussûre,jevaistéléphoneràl’hôpital.»ElleappritqueJaneCorkavaitétévictimed’unaccidentetquesonmariétaitàsonchevet.L’infirmièrede

servicesemontrarassurante.Elleajoutamêmeque lesenfantsavaientétéprisenchargeparunede leurstantes.

« Voilà qui met tout à fait Mme Holmann hors de cause, dit Alice à Ned après lui avoir résumé saconversationavecl’infirmière.Etnousnesommespasplusavancés.Quiestcefantôme?

—Entoutcas,ilmeparaîtinutiledecontinueràveiller.Leditfantômenereviendracertainementpascesoir.»

Les deux jeunes gens réunirent tous les billets, les comptèrent et notèrent les sommes sur un bloc depapier.

«Tuvastemoquerdemoi,ditsoudainNed,maisjemedemandesioncleJohnestaussiétourdiqu’illeprétend.

—Jenecomprendspas.—Ehbien,nesedivertirait-ilpasàvosdépens?Ilpossèdesansaucundouteundoubledelaclefouvrant

lecadenas.»LaremarquesurpritAlice.«L’oncleJohn!Commentpeux-tuimaginercela?Ilignoraitjusqu’ànotreexistenceavantquetulepries

de nous accueillir. Or, selon Mme Holmann, les incidents mystérieux se produisent depuis plus de deux

semaines.»Nedréponditque,danscecas,ilétaitpossiblequel’oncleJohns’amusâtàterrorisersagouvernante.Aliceserembrunit.«Ilyaunmoyentrèssimpledesavoirs’ilestrevenuencatimini.Demainmatin,jetrouveraiunprétexte

pourluitéléphonerlàoùilestcenséêtre.»Celadit,AlicepriaNedd’enfouir lesbilletsdans lespochesdesonveston.Puiselleéteignit les lampes,

ouvritlesrideauxet,toutàcoup,poussauncri:«Lalumière!Regarde!Là-bas,danslapinède!»Nedaperçutunepetitelueurquisedéplaçaitentrelesarbres.«Voilàdoncnotrefantôme!—Viensvite!Allonsvoir!»s’écriaAlice.Ilscoururentverslaporteetentendirentungémissementfaible.«Écarte-toi!»ordonnaNedàlajeunefille.Ilpoussabrusquementlaporteetfitunpasdanslevestibule.Aussitôt,uncapuchonluiemprisonnalatête

etils’écroula.

UNSPECTREVENGEUR

AU CRI poussé par Ned, Alice se précipita dans le vestibule. Une lampe allumée au premier l’éclairaitfaiblement.Ellenevitpersonned’autrequeNedsedébattantpourlibérersatêteducapuchon.Vivement,elleleluienlevaettournalecommutateurdulustre.Alorsellevitcequ’elletenaitàlamain:unetaied’oreiller.ElleretournaauprèsdeNedqui,déjàdebout,fouillaitsespochesavecinquiétude.Lesliassesdebilletsy

étaientencore.«Monassaillantn’avaitpasl’intentiondemevoler–ouiln’enaurapaseuletemps.Tuasétésirapide!»Aliceinspectaitlesolàlarecherched’unindiceEllesebaissa,éclataderireetsereleva,tenantentreses

doigtsunpetitrubandesoiebleupâle.Ellel’apportaàNed.«IlprovientdelarobedeBess.C’estelleetMarionquinousontjouécetour.»Ilspartirentàlarecherchedesdeuxcoupablesquis’étaientréfugiéesdanslasalleàmanger.«Vousmelepaierez,misérables!fitNed.Undecesjours,jevousrendrailapareillemaisavecunoreiller

remplideduvet!»Avantderefermeràcleflaportedelabibliothèque,Aliceallajeteruncoupd’œilparlafenêtredonnantsur

lafaçadearrière.Aucunelumièrenetroublaitplusl’obscuritédesbois.«C’estcequejecraignais,dit-elle.Mescompliments,MllesMarionWebbetBessTaylor!Vousvenezde

nousfaireperdreunebelleoccasiondecouriraprèslefantôme!»Voyant leurs regrets, Alice n’eut pas le courage d’insister et se déclara certaine qu’une autre chance ne

tarderaitpasàseprésenter.Ensemble,lesquatreamismontèrentaupremier.Neds’installadanslachambredeM.Rorick,préparéepourlui.«Bonsoiretmerci,dit-il.Demainmatin,jem’eniraidebonneheure.Vousdormirezencore.Tousceuxqui

participentaudéfiléontreçul’ordredeseprésentertrèstôt.—Neprendras-tupasunpetitdéjeuner?demandaBesspleinedesollicitude.—Oh!jemangeraiquelquechoseenarrivantaucollège.Tiens!Alice,prendscela.Jepréfèretelaissercet

argent.IlfaudraitqueM.Rorick,ouàsondéfautMmeHolmann,tedonnelapermissiondel’emporterhorsdumanoir.—Jem’enoccuperaidèsmonréveil»,promitAlice.Le lendemain,quandles jeunesfillesdescendirentaurez-de-chaussée,MmeHolmannétaitderetouret

préparait lepetitdéjeuner.Elle leurappritquesanièceétaithorsdedangeretquesasœur, lamèrede lajeunefemme,étaitarrivéeaucoursdelanuitetprenaitsoindesenfants.«JesuisheureusequeMmeCorkaillemieux»,ditgentimentAlice.Ellemitlagouvernanteaucourantdesadécouverte:desbilletsdebanqueavaientétéprisdansleslivres;

MmeHolmanndéclaraqu’ellesesentiraitplustranquillequandlasommerestanteseraitensécuritédanslecoffred’unebanque.«Nepourriez-vouspasjoindreM.Rorickpartéléphoneetluidemandersonaccord?s’enquitAlice.—C’estuneexcellenteidée,approuvaMmeHolmann.Jevaisl’appeler,vousluiparlerezvous-même.»Elle se hâta vers l’appareil placé dans le vestibule et lorsqu’elle eut obtenu la communication avec

M.Rorick,ellepassalecombinéàAlice.Suruntonenjoué,lajeunefillequestionnad’abordoncleJohnsursaréuniondelaveille.Sanssefaireprier,ilselançadansunlongrécit;insistantsursajoied’avoirretrouvésesanciens camarades de collège, avec lesquels il avait revécu le passé. Cela rassura complètement Alice.M.Roricks’étaitbienrendulàoùill’avaitdit,cen’étaitdoncpasluilefantôme.Quandelleputenfinplacerunmot,elleappritàM.Rorickladisparitiondequelquesbillets.« Il fautquevousattrapieznotrevoleur fantôme,ditM.Rorick.Cettehistoirecommenceàm’inquiéter

beaucoup.—Jevaisfairedemonmieux,maisjecrainsquecenesoitlong.Enattendant,m’autorisez-vousàremettre

l’argentàunebanque?—Confiez-le doncdemapart à l’économede l’université. Il disposed’un solide coffre-fort, à l’abri des

voleurs.Àmonretour,j’aviserai.

CHAPITREVI

—Commevousvoulez;j’yvaisdecepas»,promitAlice.Vingtminutes plus tard, les trois jeunes filles pénétraient dans le bâtiment réservé à l’administration.

L’économeprincipalétaitunhommecharmant,grandamideM.Rorick.

«J’enfermeraicesbilletsdansundossieraunomdeJohn,dit-il,etjeleplaceraidansnotrecoffre-fort.»Aliceleremercia,pritunreçudelasommeremiseetquittalebureau.«Allonsàlabibliothèque,dit-elleàBessetàMarionquil’attendaientdehors.J’aimeraisprocéderàdes

recherchessurlaLucieBelle.»Lestroisamiesn’étaientpasdesnouvellesvenuesàEmerson,etcefutsanslamoindrehésitationqu’elles

sedirigèrentverslavastebibliothèque.Enchemin,Aliceparlaauxdeuxcousinesdulivresurlarivièreetdeshommesvenusleconsulter;leursmanièresétrangesavaientattirél’attentiondeNed.Labibliothèqueétaitabondammentfournieetlebibliothécaireenchef,M.Beckett,connaissaitàmerveille

sesrichesses.LorsqueAliceluieutexposésarequête,ilsourit.«Neperdezpasvotretempsici,conseilla-t-il.AllezvoirMmePalcowquivousconteramieuxqu’unlivre

l’histoired’Emersonetdesarivière.»Ilécrivitl’adressesurunefeuilledeblocetlatenditauxjeunesfillesquipartirentaussitôt.Lamaisonindiquéesetrouvaitàunecourtedistanceducampus;MmePalcowétaitunedélicieusevieille

damedequatre-vingtsans.Petite,lescheveuxblancsmousseuxrelevésenungracieuxchignonsurlesommetdelatête,leteinttransparent,elleétaitalerteettrèsvived’esprit.Aprèss’êtreprésentéeetavoirprésentésesamies,Aliceexposal’objetdeleurvisite.«Entrez,jevousenprie»,ditaimablementlavieilledame.Quand les jeunes filles furent installées dans un salon meublé à l’ancienne mode, mais avec un goût

raffiné,MmePalcowcommençad’unevoixfrêleetchantante:«Oui,ilm’arrivesouventderêveràcettesomptueuserobedemariée,àcevoilededentelle,àcetéventail

offertparunereine,enfouissouslavase,aufonddufleuve.—Sait-onquelleétaitlanatureexactedelacargaisonquetransportaitlenavire?demandaAlice.— Nombreuses sont les rumeurs qui ont circulé à ce sujet. On a raconté qu’il y avait deux choses

particulièrementprécieusesàbord:lecoffredestinéauxRoricketplusieursautrescontenantdespiècesd’orenvoyéesparlabanqued’Angleterreàlabanqued’Emerson.Onprétendquelesautoritéslocalesdel’époqueonttentél’impossiblepourlesarracheraufleuvemaisqu’onn’arienretrouvé.Unfaitestcertain:lespiècesnesontjamaisparvenuesàdestination.»Cesrenseignementsintéressèrentbeaucouplesjeunesfilles.Marionvoulutsavoirsil’onavaituneidéede

lasommeainsiperdue.MmePalcowl’ignorait.« Elle était considérable, c’est tout ce que je peux vous dire. Le bruit a couru que des membres de

l’équipage avaient provoqué une explosion, volé les pièces d’or, puis s’étaient enfuis à bord d’un canot desauvetage.—A-t-onavancédesnomsàcepropos?intervintBess.—Non,non,jenecroispas.Jenem’ensouvienspas.»La vieille dame paraissait lasse. Alice ne voulut pas prolonger l’entretien ; elle se leva, remercia

MmePalcowdesonamabilité.Celle-ciprotestagentiment:«C’estmoiquiaiétécontentedevousrecevoir.Ilyalongtempsqueleshistoiresd’autrefoisn’intéressent

pluspersonneetcelaaétéunplaisird’encauseravecvous.Revenezmevoir,jevousraconterailesincursionsdesIndiensdanscetteanciennecoloniedepeuplementquiestdevenuel’universitéd’Emerson.Lavieillevilleaétémaintesfoispillée,ravagée,incendiée,maistoujoursleshabitantsyrevenaient.—Reste-t-ilbeaucoupd’anciennesfamilles?demandaAlice.—Hélas!non.M.Roricketmoi,noussommeslesseulsdescendantsdespremierscolons.Nousavonsaidé

à construire l’université, ajouta-t-elle fièrement. Certes, cela a changé notre ville ; pourtant nous ne leregrettonspas.—Etnousvousensommesreconnaissantes, intervintBessavecunsourire.Grâceàvous,nouspassons

unesemainemerveilleuse ici,aumoisde juin,etnousnemanquonspasuneseulefête.Assisterez-vousau

défiléducortègehistorique,cetaprès-midi?—Oui,certainement,réponditMmePalcow.Unejeuneamieviendramechercher.»Ensortantdechezl’aimablevieilledame,Aliceetlesdeuxcousinesrentrèrentaumanoir.AlicepriaBess

etMariondel’aideràchercherd’autresinformationssurlaLucieBelledanslabibliothèque.«Pasavantledéjeuner,déclarafermementBess.Jemeursdefaim.—C’esttonétatperpétuel,plaisantaMarion.Tumesemblesoubliertonfameuxrégime.»Bessparutvexée:«Commentoses-tudirecela?Moiquiaiperducinqlivres!—Tuvas lesregagnerenmoinsdedeuxsi tucontinuesàdévorercommetu le faisdepuisnotrearrivée

ici»,repartitl’implacableMarion.Alicemitfinàl’escarmoucheenpoussantlesdeuxcousinesdanslasalleàmanger.Quandelleseurentachevéleurrepas,MmeHolmannlesaccompagnajusqu’àlabibliothèque.Laporte,en

s’ouvrant,leuroffritunaffreuxspectacle.Lapièceavaitétésaccagée,livresetrevuesjonchaientleparquet,laplupartdéchirésoufroissés.«Oh!lebureaudeM.Rorickaétéfracturé!»gémitMmeHolmann.Lestiroirsavaientététirés,leurcontenujetén’importeoù.«C’estlefantôme!s’écrialagouvernante,terrorisée.Maispourquoi?Pourquois’enprend-ilànous?»Mariondonnalaréponsequiluivenaitàl’esprit:«Furieuxdeneplustrouverl’argent,cemonsieurauravoulusevenger.»Lesilencerégnaquelquessecondes.Alicelerompit:«Ilsepeutqu’ilaiteuuneautreraison.»

UNVOLEURPERPLEXE

DEBOUTaumilieudelapièceendésordre,MmeHolmann,BessetMarionattendirentqu’Aliceexposâtlesmobilesqui,selonelle,auraientfaitagirlemystérieuxfantôme.

«S’ilnes’étaitintéresséqu’àl’argent,ill’auraitpristoutdesuite,necroyez-vouspas?—C’estassezplausible,concédalagouvernante.—Puisqu’ilnes’estemparé,chaquefois,quedepetitessommes,poursuivitAlice,c’estsansdouteparce

qu’ilnevoulaitpaséveillerlessoupçons.»Marionapprouva:«Tuveuxdireque,bienquel’oncleJohnaittoujourscachélesbilletsdansunlivreàlapagedontlechiffre

correspondaitàleurmontantglobal,iln’auraitpasétésûrdecechiffreàunedizaineprès…centcinquante,centquarante?

—Exactement.Iln’auraitdoncpassignaléladisparitionàlapolice.—Toutcelanenousexpliquepaspourquoilevoleurasaccagécettepièce»,intervintBess.Aliceréponditqu’ilcherchaitcertainementquelquechosedeplusimportantquedesbillets.«Peut-être sait-il quenous voulons élucider unmystère et veut-il atteindreunbut quenous ignorons,

avantquenousayonspunousendouteretledécouvrir.»Besspoussaunsoupir.«Jesouhaitepresquequ’ilaittrouvécequ’ilvoulaitetnerevienneplusjamais!—Voilàquimeferaitplaisiràmoiaussi»,approuvaMmeHolmann.Lesjeunesfillesramassèrentpapiersetlivreséparsenlesexaminantavecsoin,dansl’espoirdereleverun

indice.Tout à coup, Bess vit un bout de papier coincé sous le bureau ; elle se baissa et le ramassa. Ses yeux

s’agrandirentdepeuretellecria:«Oh!non!non!»Sesdeuxamiesaccoururentetregardèrent.Deuxlargesempreintesdepouces’étalaientsurlepapier.Alicesursauta.Lesempreintesressemblaientàs’yméprendreàcellesdupapierquiavaitvoltigéverselle

danslapinède.«Jevaisallerlechercher»,dit-elle,etellesortitencourant.Quand elle revint, elle compara les empreintes à l’aide d’une loupe à fort grossissement, posée sur le

bureaudeM.Rorick.Ellesétaientsemblables!«Pasuneminuteàperdre,dit-elle, je coursaucommissariatpendantquevouscontinuezà rangeretà

chercherdesindices.»Lecommissairedepoliceétaitunhommeassezsec.Ilécoutacependantavecattentionlerécitqueluifit

Alice.Elleluimontralespapiersportantlesempreintes.Quandellesetut,lecommissairedepoliceseradoucit:« Je dois confesser, lui dit-il, que je n’avais pas accordé beaucoup de créance aux histoires de

MmeHolmann.Quantauvoldevotrecollier,mesadjointsn’ontpasrelevédanslapièced’autresempreintesque les siennes et les vôtres. J’ai penséqu’ayant égaré vosperles, vous aviez imaginéqu’on vous les avaitvolées.Mais je vois que vous n’êtes pas une de ces personnes qui accusent avant d’être sûres. Je vaismerendremoi-mêmeaumanoir.

—C’estcequej’espérais,réponditAlice.Quandcomptez-vousyaller?—Toutdesuite.»Quelle ne fut pas la surprise deMmeHolmann et des deux cousines en voyant Alice arriver dans son

cabriolet, suivie d’une voiture de police d’où descendit le commissaire. Bess murmura à l’oreille de lagouvernante:

«Aliceesttrèspersuasive.»Aprèsavoirprésentélecommissaireàsesamies,Aliceleconduisitàlabibliothèquequ’ilinspectaavecle

CHAPITREVII

plus grand soin. Il martela les murs avec l’articulation de son index replié, regarda à l’intérieur de lacheminée,demandas’iln’yavaitpasunetrappesouslestapis.

«Aliceadéjàfaittoutcela,chuchotaBessàl’oreilledeMarion.Pourquoinepasleluidire?— Gardons-nous d’intervenir dans les desseins d’Alice. Nous risquerions de commettre des bévues »,

réponditMarion.Quandileutterminé,lecommissairedéclaraavecautorité:«Levoleurn’apus’introduireiciqueparlaporte.Ils’estprocuréundoubledelaclefouvrantlecadenas.—Mais,monsieur, intervintMmeHolmann, iln’yaqu’uneseuleclefàcecadenaset leserrurierqui l’a

venduàM.Rorickluiaaffirméqu’onnepouvaitabsolumentpaslareproduire.»Lecommissairefronçalessourcils.Iln’entendaitpasdiscuteravecquiquecesoit.«Suivezmonconseil:changezlecadenasetneconfiezlaclefàpersonne,sousaucunprétexte.»Bienquevexéeparl’attitudeducommissaire,MmeHolmannsecontentaderépondre:«C’estbon,jevaisenacheterun.»SetournantversAlice,elledemanda:« Auriez-vous le temps de faire un saut en ville et d’en choisir un qui soit solide et à l’épreuve des

voleurs?»Alicejetauncoupd’œilàsamontre-braceletetvitqu’illeurrestaitunebonneheureavantdeserendreàla

fête.«J’yvais toutdesuite,répondit-elle,et j’espèrevousrapporterunmodèlequirebutera les fantômesen

chairetenos!»Commeelleraccompagnaitlecommissaire,celui-ciexprimaledésirdefaireletourdelapropriété.« Simple perte de temps sans doute, ajouta-t-il, car les empreintes de pied ne peuvent rien nous

apprendre.Ildoityenavoirdescentainesavectoutescespersonnesquijardinent,sepromènent,cherchentdesindices…»

Enprononçantcesderniersmots,ilavaitjetéunregardentenduàlajeunefille.Ellesouritetdemanda:«Quepensez-vousdecettelumièrequisedéplacedanslesboislanuit?—L’avez-vousvue?—Oui.»Lecommissairesefrottapensivementlementon.«Jesuisconvaincuqu’aucunvoleurnesignaleraitsaprésenceenallantetvenantdanslapinèdeavecune

torche électrique. Il ne peut s’agir que de personnes qui prennent des raccourcis pour gagner la plage envenantdelaroute.»

Alicenefitaucuncommentaire–ilsepouvaitquelecommissaireeûtraison,encorequ’ellen’eûtjamaisentendudirequedesinconnustraversaientlapropriétédeM.Roricksanssapermission.Elleditaurevoiraucommissaire, leremerciades’êtredérangéetpartitacheteruncadenas.Elle trouvacequ’il fallaitdansungrandmagasind’Emerson.Lepropriétaire l’assuraque c’étaitunmodèle toutà fait récent et impossibleàouvrir,sicen’estaveclaclefd’origine.

«Unserruriermêmenel’ouvriraitpas?demandaAlice.—Jen’iraispasjusqu’àm’enportergarant,maisilfaudraitquecesoitunmaîtredanssonart.Àquoile

destinez-vousdonc?»Alices’entintàuneréponsevague.«Àinterdirel’accèsd’unappentisàdesvoleurs»,fit-elleenriant.Lecommerçantcompritqu’iln’avaitpasàposerdequestions.Alicepayaetsehâtaderentreraumanoir.

Malgrécetachat,MmeHolmannneputserassurer,ellepréditquesilefantômeavaitenviedes’introduiredanslabibliothèque,riennel’enempêcherait.Toutefois,ellepermitàMarionetàAliced’installerlenouveaucadenasquiavaitdeuxclefs.Lagouvernanteengardauneetconfial’autreàAlice.

Undéjeunerfroidavaitétéservidanslasalleàmanger.LesjeunesfillesetMmeHolmannmangèrentdebonappétit.Besssavouraparticulièrementunedélicieusemousseauchocolat.

«Quellemerveilleusecuisinièrevousêtes,madame,ditAlice.Toutestsibon!»Lestroisamiesinsistèrentpourlaverlavaisselle.Pendantqu’ellesétaientàl’ouvrage,onfrappaàlaporte

delacuisine.Bessl’ouvrit.Fredentra,leslèvresfenduesenunlargesourire.«Salut!mesdemoiselles,dit-ilassezcavalièrement.Ilfautquejemedépêched’expédiermabesogneici

parcequejeveuxassisteraudéfilé.»MmeHolmannentrasurcesentrefaitesetluiditdepasserl’aspirateurdanslesalonetdanslevestibule.«Oui,madame»,répondit-il,etils’enalla.Dèsquelestroisamieseurentterminélavaisselle,ellesserendirentàlabibliothèquepourcontinueràla

remettreenordre.MmeHolmannlesaccompagna,unbalaietuntorchonàpoussièredanslesmains.Fredlevalatête.—Cen’estpasàvousdefaireleménage,dit-il.Laissez-moinettoyerlabibliothèque.—Non,merci, répondit la gouvernante.M.Roricknepermet àpersonned’autrequ’àmoide toucher à

cettepièce.»Àcemoment,Fredremarqualesdeuxcadenassurlaporte.Ilpartitd’ungrandéclatderire:« Eh bien ! vous avez au moins une mine d’or là-dedans pour prendre de telles précautions. »

MmeHolmannetlesjeunesfillesfeignirentdenepasavoirentendu.«Ilesttropfouinard!»grommelalagouvernante.Lasonneriedutéléphonesefitentendre.MmeHolmannallarépondre.Auboutdequelquesminutes,elle

raccrocha,appelaAliceetluimurmuraàl’oreille:«C’était le commissaire. Ilm’adit que les empreintesdepoucen’existaientpasdans lesdossiersde la

police.Celuiquilesalaisséessurlesdeuxpapiersn’est,entoutcas,pasunvoleurconnu.—Voilàquinevapassimplifierleschoses»,déploralajeunefille.Entre-temps,Fredavaitterminélatâchequiluiavaitétéconfiée.Lagouvernanteluicommandaderatisser

lesallées.Lorsqu’elleregagnalabibliothèqueencompagnied’Alice,lesdeuxcousinesavaientdéjàrangéunecentainedelivres.

Toutàcoup,Besss’écria:«Unindice!J’aitrouvéunindice!»

ASSISEsurlehautd’unescabeau,Bessfeuilletaitunvieuxlivre.Ellesautaàterreetlemontraauxautres.« Il ya toutunchapitre consacréà laLucieBelle, dit-elle.Et voyezunpeu cequi est collé à la fin, sur

l’intérieurducartondelareliure:“Listedessurvivantsdupaquebot.”—Oh!Bess,s’exclamaAlice,tuesextraordinaire!C’estunedécouverteinappréciable.»Ellecomptalesnoms,ilyenavaitneuf.«L’auteurprécise-t-iloùsontalléscesmalheureux?—Non, réponditBess.Onparlede la constructionde laLucieBelle, qui tenait à la fois du cargo et du

paquebot.—Dit-oncequ’elletransportait?—Non.—Écoutezunpeu,interrompitAlice.Sinousnousdépêchons,nousauronsencoreletempsdenousarrêter

chezMmePalcowavantd’assisteraudéfilé.J’aimeraissavoirsiundecesnomsluirappellequelquechose.—Jemedemandeàquoicelanousmènera,protestaBess.Ceshommessontmortsdepuislongtemps.—Oui,maisilsontpeut-êtredesdescendantsdontunouplusieurscherchentàretrouverletrésorperdu.—Tuveuxdirequel’und’euxseraitlefantôme?demandaBess.—Possible.»Alice copia les noms sur une feuille de papier, puis les trois jeunes filles s’habillèrent rapidement et

partirentencabriolet.MmePalcowparutsurprisedelesrevoirdéjà.Cependant,loindel’importuner,cettevisitel’enchanta.«Jevoisàvosyeux,mapetiteamie,dit-elleàAlice,quevousavezd’autresquestionsàmeposer.»AlicesouritetluitenditlalistedessurvivantsdelaLucieBelle.Trèsétonnée,lavieilledamepritlafeuille.«Bravo!Vousêtesuneexcellentedétective!»S’étantassisedansunfauteuiletayantchaussédeslunettes,MmePalcowparcourutlaliste.Enfin,ellese

leva,allaversunebibliothèqueetensortitunmincevolumequi,expliqua-t-elle,donnait lagénéalogiedesvieillesfamillesd’Emerson.Elleexaminachaquepageavecsoin,sereportantsouventàlalistedécouverteparBess.

«Ah!voilà!dit-elletoutàcoup.Jecroisavoirtrouvé.—Quoi?»demandaAliceensepenchantavecavidité.Lavieilledame luimontraquedeuxnomsde la listeétaientsemblablesàdeuxnomsportéssur le livre

qu’ellepossédait;ils’agissaitbienentendudepersonnesdifférentes,queplusieursgénérationsséparaient.«Ilsepeutdonc,ditMmePalcow,quecesoientlesderniersdescendantsdesrescapés,puisqu’ilsportent

lemêmepatronyme.—Vivent-ilsencoreàEmerson?demandaAlice.—Oui et non. Il y a deux jeunes étudiants à l’université dont les familles résidaient ici jusqu’à l’année

dernière.Ellessontpartiess’installerdansl’Arizona.Cesétudiantss’appellentTomAkimetBillMarn.»Lestroisjeunesfillesseregardèrentavecsurprise.«Nouslesconnaissons!—Voussemblezavoirdenombreuxamisàl’université»,observaMmePalcowensouriant.Alice lui parla de Ned, de Bob et de Daniel, leurs fidèles amis et compagnons d’aventures, qui ne

manquaientjamaisdelesinviterauxréjouissancesorganiséesàEmerson.Incapablede refréner son impatience, la jeune fille sollicita lapermissionde téléphoner toutde suite à

TomouàBill. Ilsepouvaitque l’unou l’autre fûtencoreàOmégaoù ilshabitaient.Àsagrande joie, ilsyétaienttouslesdeux.Elleleurexpliqualaraisondesonappel.

Tom,quiluiréponditlepremier,confirmaqu’ildescendaitenlignedirectedeTomAkim,survivantdelaLucieBelle,officier,croyait-il,àborddecepaquebot.

Aliceexprimaledésirdelesrencontrer,Billetlui,pourleurposerdesquestionsausujetdunaufrage.Ilfut

CHAPITREVIII

LESINDIENSATTAQUENT

convenu qu’ils assisteraient au défilé puisque, de toute façon, ni Ned, ni Bob, ni Daniel ne pourraientaccompagnerlesjeunesfilles.

«C’estuneexcellenteidée,ajoutaAlice.Nousseronsaupremierrang,Nednousl’aconseillé.Voulez-vousnousyrejoindre?

—Avecplaisir,nousyallonstoutdesuiteetnousvousréservonstroischaises»,réponditTom.AvantdequitterMmePalcow,Alicel’embrassa.«Vousavezétésigentille! luidit-elle.Jenesaiscommentvousremercierdevotreaccueil.Si jamais je

réussisàéluciderlemystèredontjevousaiparlé,jereviendraivousl’annoncer.»MmePalcowsourit.«Jeconsidèrecelacommeunepromesseetjenevousferaigrâced’aucundétail.»Quand les trois amies arrivèrent sur la rive, Tom et Bill les y attendaient. Ils leur avaient réservé trois

siègesaupremierrangetilss’assirentauxpiedsdesjeunesfilles.

Aussitôt,TomcommençalerécitdunaufragedelaLucieBelle, telquele luiavaientracontésesgrands-parentsquiletenaienteux-mêmesdeleursgrands-parents.

«Mon aïeul n’a échappé au désastre que pour êtremassacré par les Indiens avec quelques-uns de sescompagnons.Ils’étaitmariéàPittsburghetlaissaitunfils;devenugrand,celui-cis’installaàEmerson,quin’étaitguèreencorequ’unvillage.

—TuéparlesIndiens!Quellehorreur!s’exclamaBess.—LesIndiensn’étaientpascoupables,aufond.LesBlancslesavaientprovoqués,intervintBill.Jusqu’àcet

incident,ilsentretenaientd’excellentesrelationsaveclescolons.—Celamesembleétrangequepersonnen’aitjamaischerchéàarracherletrésoraufleuve,ditMarion.—Vousvoulezparlerdescoffrescontenantlespiècesd’or?demandaTom.—Oui.— Quelques-uns de mes camarades ont effectué des plongées, depuis que la pêche sous-marine est

devenueàlamodeetquedesappareilsperfectionnéssontdanslecommerce.Billetmoi,nousavonsplongéplusieursfoisàl’endroitdunaufrage.

—Etvousn’avezrienvu?»demandaAlice.Toméclataderire.«Nousn’avonsmêmepasétécapablesdevoirlenavire.Peut-êtrel’avons-nousmallocalisé.Onprétend

qu’ilestenfouisiprofondémentdanslavasequ’onneleretrouverajamais.Vousignorezpeut-êtrequelelitdecetterivièreest,enfait,unevalléesous-marineentrelesdeuxrivages.»

Aprèsunmomentdesilence,Alices’informa:«Est-ilpossibledelouerdeséquipementsdeplongéeàEmerson?»LaquestionparutsurprendreTometBill.«Oui,réponditTom.Maisnemeditespasquevousavezl’intentionderepérerlaLucieBelle!—Si,j’enail’intention!»répliquaAliceenriantdeboncœur.Le défilé commençait. Le thème choisi était l’histoire d’Emerson, de ce désert qui, grâce à l’énergie de

quelquescolonsetdeleurssuccesseurs,étaitdevenuunevilleuniversitairerenommée.D’abord,s’avançauneflottilledechalandssemblablesàceuxquiapportaientlesmarchandisesdanscesterritoiresincultes.

Puisvenaientlespénichesquiassuraientdesnavettesrégulièreslorsquelapopulationavaitaugmenté.«Oh!voilàBob!»s’écriaMarion.Etelle semità rireaux larmesà lavuedu jeunehommedéguiséencapitaineavecununiformeetune

casquetted’époque.Levisageornéd’unebarbenoire,ilsetenaitàl’avantd’unepéniche,lebrastendu,criantàsonéquipagededébarquerlechargementdemineraidefer.

Lesjeunesfilleslurentsurleprogrammequ’uneforgesetrouvaitautrefoisàl’endroitqu’ildésignaitdelamain.Cesforgesformaientdepetitescommunautésoùvivaientleforgeron,safamilleetsesouvriers.

«Regardez!Est-cepossible?Daniel!»s’exclamaBessenseremettantàriredeplusbelle.Portantperruqueet favoris, le jeunehommecommandaitunepénichechargéed’animaux!Cochonsqui

couinaient,vachesquimeuglaient,chevauxquihennissaientetruaient.PauvreDaniel!Ilsemblaitavoirunmalfouàfairetenirenplacecespassagersunpeutropturbulents.Sonéquipagenesavaitoùdonnerdelatête.

« Je comprends pourquoi il ne voulait pas nous dire quel rôle il jouait, dit Bess. Il redoutait nosmoqueries.»

Elles virent encore passer de nombreux bateaux, y compris un transporteur de sel et la reconstitutiond’uneégliseetd’uneécole.

Lederniernuméroétaitleplusremarquable.Unecabanedélabréesedressaitsurunevieillecarcassedenavire.Àtraverslafenêtreéclairéeparunelampetempêtedestempsjadis,onvoyaitunavarequi,assisàunetable,comptaitdespiècesdemonnaie.

Derrièrevenaitunegrandepiroguechargéed’indiens.Nedtenaitlerôleduchef.Commelesembarcationsarrivaientprèsdesspectateurs,Nedetsescamaradesseglissèrentàborddubateaufantôme,s’emparèrentdespiècesetjetèrentl’hommeàl’eau.

Puis,enhâte,lesIndiensregagnèrentleurpirogueetsedirigèrentverslarive.IlsabordèrentjustedevantAliceetsesamis.

Nedsautaàterre,poussauncrideguerre,seruaversAlice,l’enlevadanssesbrasetcourutàlapirogue.«Ned!Ned!Arrête!»s’écriaAlice,trèsgênée.Elle tenta de se libérer, mais les Indiens aidèrent Ned, et, en quelques coups de pagaies, la pirogue

s’éloignadelarive.Persuadésquecetincidentfaisaitpartieduprogramme,lesassistantsapplaudirent,ravis.«Ned,oùm’emmènes-tu?Quefais-tu?Tuasperdulatête?»Nedsedressadetoutesatailleetcriad’unevoixdestentor:«Legrandchefvaconduirejoliedemoiselleàl’emplacementdutrésor.»

UNEVIEILLESOUCHE

LAPIROGUEtraversarapidementlabaie.Alicevoulutsavoiroùonl’emmenait.Nedfitunegrimacetaquineet,reprenantsavoixnaturelle,répondit:«Nousallonscontournerlapointedelafalaise,souslapinède.Aprèsquevousavezquittélemanoir,tes

amiesettoi,mescamaradessontvenusmechercheraugymnaseoùnousnouspréparions:MmeHolmannmedemandaitautéléphone.C’étaitpourmedirequeM.Rorickl’avaitappelée;ildésiraitteparler.

«Luiavait-ilconfiéunmessage?demandaAlice.—Oui.Ilvousprieinstammentdeprolongervotreséjourjusqu’àcequevousayezélucidélemystère.»Alicesemitàrire.«Ilassumeungrosrisque,dit-elle.QuisaitalorscombiendetempsnousallonsresteràEmerson?—Lepluslongtempspossible,ditNed.Àpartirdelundi.Daniel,Bobetmoi,nousallonstravaillerfermeà

causedesexamensàvenir,maisunpeudedistractionnenousferapasdemal!C’estmêmeexcellentpourlecerveau!»

AlicesedéclarasûrequeBessetMarionneverraientpasd’inconvénientàdemeurerencorequelquesjoursàEmerson.Aucuneobligationnelesrappelaitchezelles.

«Celadit,quellienya-t-ilentrelecoupdetéléphonedeMmeHolmannetcettepromenadeimprévue?»ajouta-t-elle.

Ned lui expliqua que, tout en parlant à Mme Holmann, M. Rorick s’était tout à coup souvenu avoirentendusesparentsfaireallusionàunvieuxpinàproposdelaLucieBelle.Ilétaittrèsjeuneencetemps-làetn’avaitpasbiencomprislesensdecesmots.Maintenant,ilsedemandaitsicevieuxpinnefourniraitpasunindice.

«Nemedispasquetuasdécouvertlepin,ditAlice,trèsexcitée.Où?Comment?»Nedréponditqu’unjour,ensepromenant,ilavaitremarquéunegrossesouchesurlarive,justedel’autre

côtédelapointe.«Évidemment, iln’yaqu’unechancesurcentmillepourquemasoucheaitun lienquelconqueavec le

trésor,maisnousneperdronsrienànousenassurer.Aussi,mesamisetmoi,nousavonsapportéquelquesoutils,pellesetpioches,pourentreprendredesfouilles.»

Lespagayeursaccélérèrentlacadenceet,enquelquesminutes,ilsarrivèrentàl’emplacementindiquéparNed.Tousdescendirentàterreetlesgarçonssemirentàl’ouvrage.

Auboutd’unquartd’heuredetravailinutile,undesjeunesgensdéclara:«Jepariequecesforbans–leshommesdel’équipage–sesontenfuisavectoutcequiavaitdelavaleur.»Lesautresrirentetseredressèrent,prêtsàabandonner.Nedlessuppliadepersévérer.«Nevoulez-vousdoncpasvotrepartdubutin?»plaisanta-t-il.Ils reprirent les recherches avec une ardeur nouvelle et étendirent le champ de leur fouille. Le silence

régnait.Alicesepromenait,cherchantàreconstituerenespritlascènedunaufrage,àimaginerlessurvivantsgagnantlerivage.«Est-cebienlàqu’ilsauraientabordé?»sedemandait-elle.

Toutàcoup,unétudiantpoussauncri.Aliceseretourna.«Regardez!dit-il.Uneancre!»Sescamaradesseprécipitèrentpourexaminerladécouverte.L’ancreétaitcouvertederouille.Lesjeunes

genssemirentendevoirdelagratter.Alicesedisaitquecetteancreétaittroppetite;ellenepouvaitavoirappartenuàunpaquebotcommela

LucieBelle.Néanmoins,ellesuivaitleurtravailavecintérêt.Bientôt,unnomapparut,àpeinelisible:Rover.Ledécouragements’emparadeschercheursquiposèrentleursoutilsets’épongèrentlefront.Nedreconnut sadéfaite.