1

Trcsc...O scurta pauza"Trosc,,.Pauza"

Trosc..,in dormitoml din apartanrennrl ei de pe Fox Steet, Viola zac€a

goala pe pode4 cu un calu$ in gura" Fusese atacan in clipa in carc

insase 1n dormitor gi aprhsese lumina. Din sPate, atacatomlnevrzut I pusese la nas o batistl impregnatA cu cloroform, dupacde cardse tupul pe jumatate amo4it sprc piciorul panrlui. Fuseselasag pe podea Si acum incepea sA-Si recaPete cunoftinta O mhaacoperiB cu o manusa chirurgicah ii ddicase capul 9i i-l izbise depodea - nu prea tare. Un calu$ improYizat dintr-un prosop iiacoperea gura. Era vag con$tienta ca i se lntimpla ceva ingrozitor;

b'rusc, mintea i se lirnpezi si ea deschise ochii.O silueta ciudata staea aplecati deasupra ei. Pulta un halat

alb, avea pe cap o boneta tot alba, o masca, alba fi ea, pe faF $iochelari uriagi pe ochi. Nu-qi putea da seama daca era barbat saufemeie. Groaza o cuprinse chd vazu in mina inmanu$ata un satir'

Arma fu ridicata, apoi cobori cu fo4a. Trosc..' ii seclionabraful sting, chiar sub cot. \tola aproape leginA, dar durcrea eraadt de ingrozitoare incit o menlinu con$tienta" Antebraiul alunecala'vreo cifiva centirnetri departarc de cot.

Ti0sc,..Satirul cobori din nou, rapid gi cu o putere imensi, 9i ii taie

bratul drept de sub col Fo4a fu aft de marc incit lama secfionamuschii $i osul si se infipse ln podea. Alacatoml tebui sa traga cuput€re ca sa o scoata din lemn,

Tmsc...

t4 COLIN FORBES

Piciorul sting fu Aiat exact de sub genunchi. Trupul Violei eracutremuat de spasme. Dintii ei sffsiau calusul _ nu;aj e;;;j;un gest r€flex af um.

Trosc.,.

-. Gamba.dreapta ll despa4ju de restul corpului. O balta desmgese tntmsese pe podea, Silueta imbracata-in alb Duna Desr;pantofii normali nisre so$oni de dimensiuni ir"pr.ri;d;. f;;;dina-o pinza alba, gloasa.

_^.-D-1! lolei.leusirasa rupa calu$ul. Gura i se deschise larg,gata-gata sa scoata un urlet infiorator.Era timpul ca execuqia sa ia sffrsil.

^ .Satirul cobori cu fo4a spre git $i separa capul de truo. chiarnanreca vrola safase sa_i scape lipatul de mbane. Lovirura iisecuona carotda. Un val de singe fi'ni, irnpro5cind feresnele dinsucm mata ce dadeau spre strada-

_ Silueta in alb oftA, igi ridici mineca 9i se uitA la ceas. 23.15.Era timpul sA faca uftimele pregarid si sa plece rapid.

2

hAbu$it in spatele volanului ma$inii stalionate, Tweed semisca usor. Unde se afla? Amintirea cinei cu Viola ii invadamintea, apoi felul ciudat cum se simfise la iefirea din restauranlSe indrept4 ifi deanorti bralele pi descoperi ca se simtea normal.Destul de nomal ca sa poati conduce. Amnca o privire spre ceas:sase dimineala Dumnezeule!

Nu-i venea sa creada - dormise gapte ore Si jumatate. Pomiincet, iesind de pe clrumul inirndat Strada era pustie. $tia ca acumputea conduce in siguranF. Chiar si a$a, merse exuem de lncetpina la garajele de lingA apartamentul slu, unde avea un locinchiriat conba rmei mici aved.

incuie poniera gi anurca o privirc in jur. Nu era nici lipenie deom. TVeed se sirnlea ceva mai bine; aerul rece al dlrninetrii era obin€cuvintare. Cu paSi mari, incepu sa mearga rapid pe aleea delinga galaje, sprc iesire. Mare gre5eala - era inca ametit.

Ajunse pe Bexford Street, o shada marginita de un dnd decase vechi cu mai multe etaje, $i urca scarile pina.la u$a din lennmasiv. Un felinar de pe frotuarul pustiu nspindea suficientllumina p€ntru ca TWeed sa poata nimeri yala tip Banham.

In timp ce se straduia sa scoaB cheia din buzunaml interior,Tberd se uia cu atenfie la incuietoare. in jurul ei se vedeau urmede dalta. Cheva incercase sa intre ln timpul noplii. Tweeddescoperi ca nu putea inytti cheia - infiu$ii patrunsesera inapartamenUl lui. DupA mai multe incercad, rcusi totu$i sA descuiegi deschise incetigor uga"

Odau inhat, inchise uga gi ramase locului cu urechile ciulite,fara a aprinde vreo lumina. Nu se auzea nici un zgomot. Se mi$caincet de-a lungul holului, numirind lambriurile de pe perctele dindrcapta sa. La numaml paEu se opd, apasa cu degetul mare de tei

COLIN FORBES

ori intr-un coh, a$tepta, apasa de doua ori, apoi iara$i de tlei ori, Silambdul aluneca ina-o parte. Tweed baga mina inauntu, apucapistolul automat Walther, gata incarcat, puse lambriul la loc, trecude birou si incepu sa urce cu atentie scarile. Degi era denumitapartament, toau locuinla cu patru etaje ii apa4inea lui Tweed.Evita sa calce pe treapta care sci4iia si ajunse la primul etaj. Ugade la dormitorul lui nu era complet inchisa. Seara trecuta segrabis€ dupa ce se irnbracase penuu intilnirea cu Viol4 dar acumisi lua totusi masud de prccautie. Stind inE-o pane a usii, intinsemina $i aprinse lumina- Inta mpid, cu mina pe Walther, gi privi injur. Nimic. Mintea ii juca din nou feste. injua, inchise u$a, seimpletici pine la pat si azvirli cuvertura pe jos. Era p€ punctul sase prabug€asca.

Cu un efort uria$, isi dadu jos pantofli, isi scoasehaina $istecura arrna sub pema igi smulse cravat4 isi descheie nasturclede la gulerul cama$ii, se trinti pe pat, stinse lumina 5i-5i pierducunostinta.

Hotarita sa-Si inceapa activitatea deweme, Paula o lua pescufianrra. adica pe Bexford Street, Si parcA in fata casei lui Tweed.Intenfiona sa-i hse un bilet in cutia de scrisori in care sa-i explicepe scun ce avea de gind sa faca.

Urcind scarile, observa imediat urmele de dalta din jurul yalei.Cineva incercase sa intre in timp ce Tweed lua cina cu Viola.Scoase dublura de la cheie pe care i-o daduse TWeed si avuaceleagi probleme cu incuietoarca lnainb sa inne, Paula i5i scoaseBrcwning-ul automat de calibru 32 din tocul aflat sub haina lungapina la jumatatea coapsei.

inchise uga cu grija 5i sfiabatu fara zgomot holul. Ajunse inliving, arculta cu atentie, apoi se ftase intr-o parte in timp cedeschise larg uga incaperii. Cu cealalta mina apasa inrcrupatorul5i se repezi inaunuu, indrcptind mpid arma in toate direcfiile.Nimeni. Nici o ulma ca spargarorul ar fi fost acolo.

Urca scar e, pasind pest; treapta carc sci(iia. igi lipi urecheade u5a dormitorului lui TWeed 9i auzi zgomotul unui sforait sonorTweed nu sforaia niciodata. Scolindu-gi din buzunarul haineilanrcma cu lumina putemica, Paula deschise uga 5i cerceta rapidincap€rea. Twe€d zacea intins pe spate, cu ochii inchigi, ceea cenu erd normal, dar respirafia era rcgulata, lucru incuajator.

indrcptind lantema spre partea din fa@ a dormitorului, Paula

ingheF. Pe o masuti, un sfegnic de argint zacea rastumat pe o

c;a de sters Draful impaturila - ceea ce a alenual zSomonrliil..ii. Un senar al unui scrin nu era bine inchis' Paula Stia caTweed era un maniac al ordinii in casa. Nu ar fi lasat niciodaadegnicul sa stea a5a, daca l-ar fi prins inainte sa cada, si n-ar fiixat unul dintre sertare pufn deichis. Se indrepta spre capatulcamerei, aprinse o lampi cu abajur, stinse lantema ii se apucade reaba.

Saote serlare, cel mai adinc fiind cel de jos' Paula incepu cu

"el de ius. it deschise, caula cu alenlie pdnhe teancurile de batiste

si cravate. Nimic. Nici senarul lasal ugor deschis nu contineanimic deosebit. De-abia cind deschise sena.rul cel mare. ultimul'

sasi sub un teanc de carnasi ceea ce fuses€ planlat acolo'' O servieta mare, neche. care nu-i apa4inea lui Tweed' umllatade statea sa crape. Paula i5i puse o pereche de manu$i de latex'

ridica servieta si deschise capacul. Ceea ce vazu o facu sa-$i dna

respiralia: intr-un plic ransparenl se alla un sarir cu lama plina de

sinle uscat. Tot acolo mai era un plic ransparent' mai rnic' cu

bucaFle de carne uscata. murdare de singe'

iaula reacliona prompt. Dupa ce mai verifica o data sertarul'

se duse cu servieta la fereastra' Auzi o magina oprind undeva in

aorooiere. SDeriata de moarte. stinse lampa 5i se uiu pe geam'fianse Rouer-ul lui Bob Newman era parcat in fata' iar el seoi.n?r.u ta iasa din masina, uitindu-se in sus Paula lua raPid

i-ti*a. o uprint., o linu cu barbia 5i fzrcu un semn de atentionarecu ea. Bob siri din ma$ina in timP ce Paula se indrcpta spre scara-

- Treceam Prin zona !i, cum TWeed se treze$te de multe orideweme... incepu Newman.

- Cineva iniearca sa-i insceneze lui Tweed o cdma care, dupaaoarente. este absolut infioratoare. il intrenrpse ea Dovada e aici"'' ii inmina servieta, iar el o lua lara sa puna nici o intrebare'Alersa la masina lui in limp ce ea inchise usa $i urca grabila

scariie. ingrijorata ca Tweed s-ar fi putut rezi 5i s-ar fi intrebat ce

se oenecel Aiunsa inapoi in dormitor. descoperi ca Tweed inca

dormea proliurd, Se grabi spre fereasra si va,zu ca Newman fusese

pins in capcana.

Cind Newman incerca sa ascunda servieta sub scaun, o

ma$ina neagra aparu de dupa col!, luminindu-l cu faza lunga'

nu a singelul t'7l6

l8 COLIN FORBES

Magina se opri, blocindu-i drumul. Un barbat inalt, imbracat cuo haina lunga si neagra, veni in fuga spre el. Pe braful sting, pecare-l pusese pe portiera cu geamul deschis a masinii lui Newmdn,se afla o banderola cu doua cuyinte brodate cu alb: SecuritateaStatului.

- Iegi din magina! Acum! Miinile pe umeri! ordont el cuduritate.

Cascheta ii era trasA in jos pe faF, ca sA-i ascunda trasAturile,dar nu suficient sa-i mascheze nasul coroiat, gura cu buze subliri$i barbia ascufita" Cealalta mina em in buzunar.

- Nu face ast4 li zise Newman, ameninlindul cu pistolul sauSmith & Wesson.

Newman ii smulse banderola de pe brat - era o dovada.Scoase pava lungi a pistolului pe fereastra si il lovi pe" atacator cuputerc in faF, spargindu-i probabil maxilarul. Individul urh, sedldu inapoi gi se impiedica de bordura, cazind pe asfalt.

Newman dadea deja cu spatele, indepArtindu-se rapid dema$ina neaga" Apoi baga in vitezi, apasa pedala de acceleialie lamaximum si Fsni inainte. Bara de plotectie a maSinii, dintr-un oFlspecial, izbi ma5ina neagra, opriu inca intr-o parte. Coliziuneaexhem de puremica turti capota acesteia. distrugind motorul. inoglinda reftovizoare, Newman yazu o alta masina neagra apro-piindu-se din spate. Baga in ma$arier, accelerind la maximum.

Bara de proteclie din spaie, lot din otel special, lovi noua trintAin momentul cind aceasta inha pe Bexford Street de pe o stradalaterala. De data asta avu mai mult spatiu de manevra, deci si oviteza mai mare. Inpactut fu atit de violent, incit cea de-a douama$ina se asuci intr-un arc de cerc, eliberind intarea in stradalateralt Newman lua cuba Si se indepftA h viteza.

,,Trebuie sa ies din lnndra inainte si inceapa sa s€ aglomerezetraficul", i$i zise.

$tia deja incoto trebuia sA se indlepte.

3

Organizafia Cabal alesese ca loc de inhunirc o cladire obscurlde pe o strada laterala de linga Whitehall. Era formata din treiminisni adjuncti tineri, care aveau o mate influenp in egaloanelesuperioare ale puterii. Cei trei barbali colaborau bine - in cea maimare parte a timpului. Faptul ca erau frati, fii ai celebrului 9istralucitului general Macomber, erou al Razboiului din Golf, le ende ajutor

- Pina h aceasta ora Twe€d trebuie sa fi fost scos deja din joc,cu reputafia distrusa pentru totdeauna. Este pdmul Pas importantpe drumul fuziunii, remarca Nehon Macomber.

- Ar trebui sa primim un raport despre desfaSurareaoperaliunii, interveni Noel Macomber, cunoscut &ept Strategul.Scandalul il va distruge pe principalul nostru adversar.

Pe chipul lui aspru gi sfrijit se citea satisfaclia provocata deacest gind.

Cei trei frali nu semanau deloc, Nelson avea peste 1,90 metri,

in jur de ,10 de ani, era masiv, cu umeri lali 5i un cap mare, cu falaproaspat rasa. Ochii de un albasau-glacial rasareau de subsprincenele groase $i coama de par negru. Nasul ferm era bineconturat, iar barbia de sub gura larga degaja energie 9i hotlrire.

- Ar fi tebuit sa avem afiuisita aia de confirmare pina acum,zise Benton, cu voce calmi, bitind darabana in masa cu degetelelui groase.

Cel de-al treilea frate era. de asemenea, bine facut, dar maiscund decit Nelson. Vorbea foarte rar, dar filea lui rezervata leatragea pe femei. Era cel mai prudent dinne fra1i, neluind nimicde bun pina cind nu vedea ca era pus in pmctica!

Cei trei barbati stateau a$ezali pe scaune tapitate, in jwul uneimese ciudate. Era triunghiulafi, ca sa accentueze faptul ca nici

COLIN FORBES nuria singelui

unul dinte cei trei nu este $ef, Telefonul suna. Degetele subiiri alelui Noel ridicard in graba rcceptorul.

^ - Esti sigur? inteba el. A scapat? Adica ai dat-o in bara.Intoarce-te imediat, prostanac nepriceput!Incheie conversali4 punind uqurel receptorul in furci"

- Te-ai cam grabit, Nelson, zise el, chipul lui triunghiularafigind o satisfac;ie rauucioasa-

inte cei tlei frati exista in permanenta o oarecare competitrie.- bdiferent ce dovada compromititoare i-a fost plasata lui

Tueed, a fost indepanata din casa.

- Indepartara? bodogani Nelson. Sper ca nu va Eece anul pinasA spui ce s-a intimplat!

- Newman a venit $i a luat o senieta de h femeia ai4 PaulaGrey.

- Iara$i Newman! Nelson se apleca in fata: Omul asta adevenit la fel de periculos ca Tlveed. Ce s-a inttunplat cu trupeletrimis€ cu cele douA ma5ini?

- Newman avea o mafina mare, de teren - un adevArat tanc.A lovit ambele ma5ini 5i apoi a fugit...

- Ar fi trebuit sa-l urmareasca, replica Nelson cu asprime.Pentru asta au fost anbenali.

- Cum ar fi putut? lntreba Noel cu un dnjet pe buze. Arnbelema$ini au fost serios aYadate.

- Asadar, a inceput razboiul, zise Benton calm. Care eurnatoarea miscare?

- DacA n-a men cu batul, incercam cu zA,ha'relul, sugeraNelson, acum la fel de calm ca Benton. Ii yoi face o vizita luiTbeed 9i ii voi explica situalia. O sa-l invit si participe la fuziune.

- N-o sa accepte niciodata, izbucni Noel.- Aici e vorba de puterea de convingere. O sa-i explic

inevitabilul 9i o sa-i ofer postul de adjuncr Ma voi stradui si ajungpe la el in dimineap asta. Sinteg de acord, domnilor?

- In momentul de fata esie cea mai buna strategie, comenuBenton.

- Nu-rni plac acqiuile facute sub impulsul momentului, ziseNoet, Shategul

- Nu ai nici spirit de observaqie, gopti Nelson.Iqi duse un deget la buze, se ridica fara zgomot $i se strecura

spre usa care dadea sprc celelalte birouri. USa nu era insa complet

inchisa, ci staba intredeschisi cfiva centimetri. Nelson stia cl ohchisese inainte de tnceperea inrunirii.

Deschise uga fulcet si se saecura in cealalta incaPere - ocamera foarte spalioasa, dar fara confofiul celuilalt bircu. O fatazveltiq inalta de cel putin 1,70 meni, tmbracata comPlet in negru,ca intr-o uniforma, statea aplecata deasuPta tastaturii unuicomputer. Nelson inclise incet usa si se apropie de ea" Fata Yorbifa sa se intoarca:

- Nu-mi plac oamenii care se sfecoara in spatele meu.Care-i problema?

- Tu ai deschis uga de la biroul nostru?Fata i$i indrepta spatele $i se rasuci, cu ochii cAPrui $alucind

furio$i. Ayea parul negru coafat cu giija qi un chip atagator, cubuz€ pline. Nu zimbea.

- Ma acuzi ca fiag cu urechea, porc ce egti!- Nu, desigur ca nu.- Cind ma rnai scotri in ora$, daca tot veni vorba? inteba ea

si-si incolaci bratele h jurul lui, traginduJ spre ea.incepura sa se sarute cu pasiune pina cind ea il impinse la o

Darte.

- Haide, raspunde la intebare! incep sa-mi Pierd mbdarea!- Cuind...- Cudnd? fu fi bine sa fie a$a!- Miss Pamidge! striga o voce pdn usa deschisi a camerei

alaturate.Ea raspunse ca va veni de lndata ce-$i termina treaba la

computer. Razgindindu-se, inchise apar4tul si se duse in cealalEincapere, fara sa-i mai arunce lui Nelson nici o privire. De-abiaanmci el observa o fata micuF, a$ezaa intr-un col; care se uita penigte dosare - Coral Flenton, o functionara care em asistenta luiPartridge, o roscata cu ochi cdprui-deschis 9i un ztunbet placut.Nelson se hoEri sa schimbe cfteva vorbe cu e4 a$a ca s€ apropie:

- N-ai observat nirnic cu citeva clipe in uma, nu-i a$a?- Domnule Macomber... Se roti cu scaunul spre el. Nu s-a

intimplal nimic deosebit aici de ore bune. Doar Freaky-Deakyr seagita, ca de obicei.

Freaky-Deaky. Nelson stia ca a$a era una dintre porecleleuniversale ale Zenei Pamidge, chiar si in biroul lor. Era o maniaca

1 ,,Ciudatenia, monshul" (n.t )