Bombay

Hig

h Court

1 wp8645-pil75

ssp

IN THE HIGH COURT OF JUDICATURE AT BOMBAYCIVIL APPELATE JURISDICTIONWRIT PETITION NO.8645 OF 2013

 

Gramsabha of village Battis Shirala  ...Petitionervs.Union of India & Ors.  ...Respondents

ALONG WITHPUBLIC INTEREST LITIGATION NO.75 OF 2011

Ajit Shridhar Patil & Ors.  ...Petitionersvs.Union of India and others ...Respondents 

Mr.S.R.Borulkar a/w Mr.Manoj Patil i/b Ms Deepa Vagyani and Sachin M. Patil for the Petitioner in PIL 75 of 2011Mr.J.Shekhar and Ms Manisha Shekhar i/b J. Shekhar & Company for the petitioner in W.P.No.8645 of 2013and for the respondent No.12 in PIL No.75/2011Mr.Dhanesh Shah for respondent No.1 in PIL No.75 of 2011Mr.J.S.Deo, AGP for respondent No.2 to 11 in PIL No.75/2011 and for respondent Nos.2 to 8 in W.P.No.8645/2013Mr.D.A.Athawale and Mr.Dhanesh Shah for respondent No.1 in W.P.No.8645 of 2013. 

CORAM : A.S.OKA, &   A.S.CHANDURKAR, JJ.

              DATE : JULY 15,2014

ORAL JUDGMENT :(Per A.S.Oka,J.)

1 On the last date, We had extensively heard the 

submissions   of   the   learned   counsel   for   the 

petitioner in Writ Petition. We had put the parties 

to the notice that the Writ Petition will be heard 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

2 wp8645-pil75

finally.   Today   we   have   heard   his   further 

submissions. We have also heard the learned counsel 

for the petitioner in PIL.  We have also heard the 

learned counsel for the petitioner in Writ Petition 

(the respondent No.12 in the PIL) on the PIL. 

 

          THE FACTS AND SUBMISSIONS IN PIL

2 This PIL is filed for inviting the attention of 

the Court to the fact that the villagers of Battis 

Shirala in District Sangli are committing breaches 

of   the     provisions   of   the   Wildlife   (Protection) 

Act,1972 (for short “the said Act of 1972”).  It is 

pointed   out   that   every   year   on   the   fifth   day   of 

Hindu month Shravan,   festival of “Nagpanchami” is 

celebrated.  The practice followed in the village is 

set out in the petition.   It is pointed out that 

from the day of `Bendur' which comes 20 days prior 

to   Nagpanchami,   the   villagers   of   Battis   Shirala 

start   hunting   and   capturing   the   snakes   of   the 

categories Indian Cobras and Dhaman from the forests 

and adjacent areas. From that day,   the captured 

Indian Cobras are detained in mud­pots, gunny bags 

etc.   It   is   pointed   out   that   on   the   day   of 

Nagpanchami, the snake charmers go from the house to 

house   and   allow   people   to   worship   the   captured 

Cobras. They collect money and other articles from 

the people. As regards the practice followed by the 

villagers in the village Battis Shirala, material 

averments are in clause (A) of paragraph 2 of the 

petition which is reproduced as under:

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

3 wp8645-pil75

“A] Battis Shirala, Dist.Sangli:

Battis   Shirala   village   is   Taluka   in 

Sangli District of South Maharashtra.   The 

village has the population of about 25,000 

people   approximately.   It   enjoys   the 

distinction   of   housing   the   worlds   largest 

collection of snakes more particularly snake 

Cobra and Dhaman.   The villagers of Battis 

Shirala   catch/hunt/capture   these   snakes   and 

perform and exhibit them before the visitors 

and public and create Hypnotic sounds with 

play pots on Nagpanchami day.   The festival 

of   Nagpanchami   is   celebrated   with   its 

ritualistic fun fare in the village. Earlier 

few snake charmers would bring snakes in the 

Cane baskets and women use to perform puja of 

god   snakes.   This   custom   of   worshiping   the 

snakes brought by the snake charmers grew in 

many folds and took an ugly turn in last few 

years.     In   village   Battis   Shirala   the 

villagers   and   the   volunteers   of   various 

Nagmandals   from   the   month   of   July,   more 

specifically   from   the   Bendur   day   start 

hunting/capturing snakes by destroying their 

habitats in the vicinity of village Battis 

Shirala.   Small groups and Nagmandals have 

been formed.  There are approximately 100 to 

125   Nagmandals   in   the   said   village   Battis 

Shirala.     The   villagers   as   well   as   the 

volunteers   of   the   Nagmandals   hunt/capture 

near   about   800   to   1000   snakes   more 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

4 wp8645-pil75

particularly Cobra and Dhaman every year on 

the   occasion   of   the   Nagpanchami.     After 

hunting/capturing these snakes the villagers 

and   volunteers   of   these   Nagmandals   confine 

the protected species under the act in a most 

inhabitable   and   congested   place   like   Cane 

basket, Gunny bags, Plastic bottles/jar and 

clay pots for a period of 20 to 30 days.  On 

the   Nagpanchami   day   these   snakes   are 

exhibited to the public and to the visitors 

at large and live processions of these snakes 

are carried out on trucks, tractors, etc. The 

snakes are also exhibited in the Mandaps for 

the   public   exhibition   and   entertainment. 

Prizes   are   sponsored   by   various   political 

parties, peoples and groups, for appropriate 

suitable Nagmandals and or volunteer  and or 

villager   who   has   hunted   larger   snakes   in 

order   to   gain   awards,   money   etc.   these 

volunteers of the Nagmandals commit various 

kinds of cruelty on the snake in as much as 

the Cobra and other snakes are forced to do 

various kinds of acrobats to entertain the 

public   at   large.     The   volunteers   of   the 

Nagmandals   and   villagers   for   the   sake   of 

entertaining   the   public   and   gaining   the 

profit commit various acts of cruelty on the 

captured snakes viz:

(A) Compel  the protected species  Cobra  and 

Dhaman to make such moments which will look 

like as if the snake is dancing on the tune 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

5 wp8645-pil75

of music.

(B) Forcing the protected species Cobra and 

Dhaman to bite clay pots.

(C)Putting   the   snakes   on   the   person   and 

taking   photograph   and   dancing   in   the 

procession.

(D)   Compelling   the   protected   species   Cobra 

and Dhaman to do certain kind of acrobats and 

keeping   their   competitions   and   prizes   for 

them.”    

           In paragraph 3 of the PIL it is 

stated thus:

“3 The   petitioners   submit   that   the 

aforesaid   activities   are   undertaken   by   the 

volunteers   of   the   Nagmandals   and   the 

villagers of Village Battis Shirala in order 

to entertaining the public at large and to 

gain huge profits.”

3 The petitioners in the PIL are claiming to be 

activists.  The attention of the Court is invited to 

various provisions of the said Act of 1972 and in 

particular   sub­section   16   of   Section   of   2   which 

defines   “hunting”.   The   attention   of   the   Court   is 

also invited to the definition of “captive animal” 

in sub­section 5 of section 2 of the said Act of 

1972.     The   petitioners   have   pointed   out   the 

definition   of   “wild   animal”   incorporated   in   sub­

section   36   of   section   2   of   said   Act   of   1972. 

Reliance is also placed on section 9 of the said Act 

of 1972 which provides that no person shall hunt any 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

6 wp8645-pil75

wild animal specified in Schedules I, II, III and IV 

except as provided under sections 11 and 12.   It is 

pointed out that hunting of Indian Cobras is not 

covered either by section 11 or 12 of the said Act 

of 1972.  The grievance in the petition is that the 

powers   under   sections   50   and   51   are   not   being 

exercised by the Officers of the Forest Department. 

It is pointed out that under the said Act of 1972, 

there are elaborate provisions for prevention and 

detection   of   offences.   It   is   pointed   out   under 

section 51 of the said Act of 1972, contravention of 

any of provisions of the said Act of 1972 is made an 

offence which attracts imprisonment which may extend 

to 3 years or fine of Rs.25,000/­ or both.   It is 

pointed   out   that   if   the   offence   is   committed   in 

relation to any animals specified in Schedule I or 

Part   II of Schedule II, it becomes an aggravated 

offence.  It is pointed out that Indian Cobras and 

Dhamans   are   in   Part   II   of   Schedule   II   and, 

therefore, the offence in relation to Indian Cobras 

will attract higher punishment as specified in the 

first and the second provisos to sub section(1) of 

section 51.       

4    Reliance is placed on various orders passed by 

this Court in relation to practices followed on the 

day of Nagpanchami.   It is pointed out that under 

the interim orders of this Court, procession with 

exhibition of snakes and the display of the snakes 

on   any   vehicle   have   been   already   prohibited. 

Reliance is placed on the Gazetteer of the Bombay 

Presidency   published   by   the   Government   and 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

7 wp8645-pil75

especially   the   part   relating   to   village   Battis 

Shirala which does not take a note of the present 

practice of hunting the snakes for temporary period. 

Reliance   is   placed   on   the   book   “Dharmashastracha 

Ithihas” (the History of Dharmashastras) written by 

famous jurist  Bharat Ratna Dr.P.V.Kane for pointing 

out that catching the Indian Cobras or snakes is not 

at   all   a   part   of   the   religious   ceremony   to   be 

performed on the day of Nagpanchami. Therefore, a 

writ of mandamus is sought for the implementation of 

the provisions of sections 50 and 51  for preventing 

illegal   hunting   of   snakes   at   Battis   Shirala   and 

other villages. The prayer for interim relief is in 

the same terms. 

      THE FACTS AND SUBMISSIONS IN WRIT PETITION

5    In Writ Petition No.8645 of 2013 which is filed 

by the Gramsabha of Battis Shirala, the challenge is 

to the constitutional validity of sub­section 16 of 

section 2 of the said Act of 1972 on the ground that 

the   same   infringes   the   fundamental   rights   of   the 

members of the petitioners under Articles 25 and 26 

of   the   Constitution   of   India.     Various   averments 

have been made in the said petition as regards the 

tradition   followed   during   the   celebration   of 

Nagpanchami.   It is pointed out even the Committee 

appointed under the orders of this Court recommended 

that the organizers of Nagmandals should be allowed 

to   capture   5   Cobras   for   10   days   prior   to   the 

festival and release them 2 days after the festival. 

It   is   pointed   out   that   the   capturing   Cobras   for 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

8 wp8645-pil75

temporary period for the purposes of festival and 

worshiping live Cobras is an essential part of the 

tradition   and   religious   practice   followed   by   the 

villagers.     Reliance   is   placed   on   the   text   of 

“Shrinath   Lilamrut”   compiled/edited   by   Shri 

Ramchandra   Chintaman   Dhere   which   refers   to   the 

performance   of   pooja   of   a   live   Cobra   during   the 

festival   of   Nagpanchami.     It   is   contended   that 

capturing   a   Cobra   for   temporary   period   and 

worshiping live Cobra is an essential part of the 

religious   festival   of   Nagpanchami   and,   therefore, 

sub­section (16) of section 2 of the said Act of 

1972 infringes the fundamental rights of the members 

of the petitioner conferred by Article 25 and 26 of 

the Constitution of India to the extent to which 

capturing of Cobras for a limited duration without 

causing   them   any   hurt   has   been   included   in   the 

definition of hunting in sub­section 16 of section 2 

of the said Act of 1972.   Reliance is placed on 

various decisions of the Apex Court on the Articles 

25 and 26 of the Constitution of India.  

            REPLY OF THE STATE GOVERNMENT

6       The   learned   AGP   representing   the   State   has 

relied upon the affidavit filed in PIL No.75 of 2011 

of   Shri   Khudbuddin   Gulab   Mujawar,   Sub   Divisional 

Officer, Sangli and in particular statements made in 

paragraph 6 thereof.   It is stated that the local 

residents   of   Battis   Shirala     and   nearby   villages 

catch snakes after Bendur Festival which will be on 

11th July 2014.  It is stated in the affidaivit that 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

9 wp8645-pil75

the if the persons catching the snakes are arrested 

immediately,   it   will   be   a   very   effective   way   of 

controlling the situation. Another contention raised 

in the affidavit is that it is almost impossible to 

take action against the villagers for violating the 

law   on   the   very   day   of   Nagpanchami   as   there   is 

always a huge mob of persons who may create law and 

order situation. 

             CONSIDERATION OF SUBMISSIONS

7 We  have carefully  considered  the  submissions. 

The   said   Act   of   1972   has   been   enacted   for   the 

protection   of   the   wild   animals,   birds   and   plants 

with   a   view   to   ensuring   the   ecological   and 

environmental security of the country. Under sub­

section (1) of section 2, the word animal is defined 

which   includes     mammals,   birds,   reptiles, 

amphibians,   fish   and   other   chordates   and 

invertebrates and their young as well as eggs.

Sub­section (16) of section 2 reads thus: 

“2   (16)   “hunting”,   with   its   grammatical 

variations   and   cognate   expressions, 

includes,­

(a) killing   or   poisoning   of   any   wild 

animal   or   captive   animal   and   every 

attempt to do so;

(b) capturing,   coursing,   snaring, 

trapping, driving or baiting any wild or 

captive animal and every attempt to do 

so;

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

10 wp8645-pil75

(c)injuring or destroying or taking any 

part of the body of any such animal or, 

in the case of wild birds or reptiles, 

damaging   the   eggs   of   such   birds   or 

reptiles,   or   disturbing   the   eggs   of 

nests of such birds or reptiles”

 

8 Thus,   from   the   definition   of   hunting,   it   is 

apparent that every act of capture of wild animals 

or   captive   animals   amounts   to   hunting.   Thus,   the 

fact that the capture is on a temporary  basis for a 

short period makes no difference. Such a capture of 

wild animals or captive animals even for a few days 

is a hunting within the meaning of the said Act of 

1972. The sub­section (36) of section 2 defines wild 

animal as an animal specified in Schedules I to IV 

and found wild in nature. The entry Nos. 9 and 12 in 

Part   II   of   Schedule   II   are   of   “Dhaman   or   rat 

snake(Ptyas mucosus)” and   “Indian Cobras(all sub­

species belonging to genus Naja)” respectively.  it 

is not even disputed that snakes Dhaman and Indian 

Cobras   are   included   in   the   definition   of   wild 

animals in Sub­section 36 of section 2 of the said 

Act of 1972.  

Section 9 of the said Act of 1972 reads thus: 

“9 Prohibition   of   hunting:­   No   person 

shall   hunt   any   wild   animal   specified   in 

Schedules I, II, IIIwp10388 and IV except 

as provided under section 11 and 12”. 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

11 wp8645-pil75

9 Thus, the hunting of Dhamans and Indian Cobras 

is completely prohibited under section 9. Hunting 

includes   capturing.   It   is   not   disputed   that   the 

sections   11   and   12   which   are   the   exceptions   to 

section   9   are   not   applicable   in   present     case. 

Hence, the capturing or trapping of   Dhamans and 

Indian Cobras even for celebrating Nagpanchami is 

completely   prohibited   by   section   9.   It   is   not 

disputed that the villagers of the said village are 

involved in the activity of capturing or trapping 

the Indian Cobras and other snakes such as Dhamans. 

Thus, the activity carried on by the villagers is 

completely prohibited by virtue of section 9 of the 

said Act of 1972. 

10    Now we proceed to examine the challenge to 

the provisions of sub­section (16) of section 2 on 

the ground that the same infringes Articles 25 and 

26   of   the   Constitution   of   India.     Though   the 

challenge is based on both the Articles, what is 

pressed into service at the time of submissions is 

the Article 25 of the Constitution of India which 

reads thus: 

“25.  Freedom   of   conscience   and   free 

profession,  practice   and   propagation   of 

religion­ 

(1) Subject to public order, morality and 

health and to the other provisions of this 

Part, all persons are equally entitled to 

freedom of conscience and the right freely 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

12 wp8645-pil75

to   profess,   practice   and   propagate 

religion;

(2)Nothing in this article shall affect the 

operation of any existing law or prevent the 

State from making any law­

(a)   regulating   or   restricting   any 

economic, financial, political or other 

secular activity which may be associated 

with religious practice;

(b)   providing   for   social   welfare   and 

reform   or   the   throwing   open   of   Hindu 

religious   institutions   of   a   public 

character to all classes and sections of 

Hindus.

Explanation I­ The wearing and carrying of kirpans 

shall be deemed to be included in the profession of 

the Sikh religion.

Explanation II­ In sub­clause (b) of clause (2), the 

reference to Hindus shall be construed as including 

a reference to persons professing the Sikh, Jaina or 

Buddhist   religion,   and   the   reference   to   Hindu 

religious   institutions   shall   be   construed 

accordingly.”

 

11 As far as Article 25 is concerned, the   scope 

thereof is no more res integra. There are various 

decisions of the Apex Court dealing with the said 

issue. One of which is the leading Judgment in the 

case   of   Commissioner   of   Police   and   others   vs. 

Acharya   Jagadishwarananda   Avadhuta   and   another.1 

Paragraph   9   of   the   said   decision   deals   with   the 

1 (2004) 12 SCC 770

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

13 wp8645-pil75

Articles   25   and   26   of   the   Constitution   of   India 

which reads thus: 

“9 The   protection   guaranteed   under 

Articles 25 and 26 of the Constitution of 

India   is   not   confined   to   matters   of 

doctrine or belief but extends to acts done 

in   pursuance   of   religion   and,  therefore, 

contains   a   guarantee   for   rituals, 

observances,   ceremonies   and   modes   of 

worship   which are essential or integral 

part   of   religion.   What   constitutes   an 

integral or essential part of the religion 

has to be determined with reference to its 

doctrines,   practices,   tenets,   historical 

background, etc of the given religion. (See 

generally the Constitution Bench decisions 

in Commr, H.R.E.vs. Sri Lakhmindra   Tirth 

Swamiar  of Sri Shirur Mutt, Sardar Syedna 

Taher Saifuddin Saheb vs.  State of Bombay 

and Seshammal vs. State of T.N regarding 

those aspects that are to be looked into so 

as to determine whether a part or practice 

is essential or not.)     What is meant by 

“an   essential   part   or   practices   of   a 

religion”   is   now   the   matter   for 

elucidation.   Essential part of a religion 

means   the   core   beliefs   upon   which   a 

religion   is   founded.    Essential   practice 

means those practices that are fundamental 

to follow a religious belief.  It is upon 

the   cornerstone   of  essential   parts   or 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

14 wp8645-pil75

practices   that   the   superstructure   of   a 

religion is built, without which a religion 

will   be   no   religion.    Test   to   determine 

whether a part or practice is essential to 

a   religion   is   to   find   out   whether   the 

nature   of   the   religion   will   be   changed 

without   that   part   or   practice.    If   the 

taking away of that part or practice could 

result   in   a   fundamental   change   in   the 

character   of   that   religion   or   in   its 

belief, then such part could be treated as 

an   essential   or   integral   part.    There 

cannot be additions or subtractions to such 

part because it is the very essence of that 

religion   and   alterations   will   change   its 

fundamental   character.     It   is   such 

permanent   essential   parts   which   are 

protected by the Constitution. Nobody can 

say that an essential part or practice of 

one's   religion   has   changed   from   a 

particular   date   or   by   an   event.     Such 

alterable parts or practices are definitely 

not the “core” of religion whereupon the 

belief   is   based   and   religion   is   founded 

upon.  They could only be treated as mere 

embellishments   to   the   non­essential   (sic 

essential) part or practices.” 

                          (emphasis added)

12 What   is   held   by   the   Apex   Court   is   that 

protection guaranteed under Articles 25 and 26 of 

the   Constitution   of   India   extends   to   rituals, 

observances, ceremonies and modes of worship which 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

15 wp8645-pil75

are essential or integral part of a religion.  The 

integral part of a religion has to be determined 

with   reference   to   its   doctrines,   practices   and 

historical background of the given religion.   The 

second test which is applied that the essential part 

of the religion means the core beliefs upon  which a 

religion   is   founded.   The   essential   practices   are 

those   practices   that   are   fundamental   to   follow   a 

religious belief.  It is laid down by the Apex Court 

that   to   determine   whether   a   part   or   practice   is 

essential to a religion, it is necessary to find out 

whether   the   nature   of   religion   will   be   changed 

without that part or practice.  In the light of what 

is held by the Apex Court, the submissions made in 

support of challenge to sub­section (16) of section 

2 will have to be tested. 

13     In   PIL   75   of   2011,   the   petitioners   have 

relied upon the   famous treatise “Dharmashastracha 

Ithihas” (The history of Dharma Shastras) which runs 

into five volumes,   a work by a well known jurist 

Bharat Ratna late Dr. P.V.Kane. His work has been 

duly recognized by many Courts including the Apex 

Court by quoting portions of his work . He has dealt 

with   the   religious   ceremonies   in   connection   with 

Nagpanchami.   The contention of the petitioner in 

Writ   Petition   is   that   the   worshiping   of   a   live 

Indian Cobra is an essential part of the religious 

practice. Chapter 7 of the said treatise which deals 

with   Nagpanchami     does   not   refer   to   any   such 

practice of worshiping live Cobras or snakes on that 

day.   Various   religious   ceremonies   which   are 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

16 wp8645-pil75

performed in different parts of India Nagpanchami 

day have been set out in the said Chapter.  As  far 

as   the   State   of   Maharashtra   is   concerned,   it   is 

stated that the snakes as depicted in the pictures 

of snakes drawn in a particular manner are worshiped 

and not the snakes themselves.   It is set out by 

Dr.   P.V.Kane   that   in   old   days,   on   the   onset   of 

monsoon, there were large number of cases of snake 

bites which resulted in loss of lives. He has opined 

that perhaps that is the reason why the practice of 

worshiping snakes must have started on Nagpanchami. 

There is a reference to the temples of snakes in 

different parts of the country. This treatise by Dr. 

Kane   is   one   of   the   most   exhaustive   modern   works 

available   on   the   history   of   Hindu   religious 

ceremonies.

14       In the Gazetteer of Bombay published in the 

year 1885 by the then Bombay Government, in volume 

XIX,  there is a detailed information about village 

Battis Shirala.  It is stated that the place is well 

known  for its brass lamps or samais.  Information 

incorporated in relation to Shirala does not refer 

to this practice of catching snakes for the purposes 

of the festival of Nagpanchami.  On the other hand, 

the only reliance placed by the petitioner in the 

Writ   Petition   is   on   the   book   under   the   name   and 

style of  “Shrinath Lilamrut” compiled and edited by 

Shri   Ramchandra   Chintaman   Dhere   which   refers   to 

performance   of   pooja   of   a   live   Cobra   during   the 

festival of Nagpanchami. It is true that in the said 

book   there   is   a   reference   to   worshiping   of   live 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

17 wp8645-pil75

snake,   but   the   work   done   by   Dr.   P.V.Kane 

establishes   that   there   was   never   a   practice     to 

catch   the   live   snakes   or   Indian   Cobras   and   to 

worship the same as a part of religious practice. 

Therefore, it is impossible to come to a conclusion 

that the capturing of live snakes for a temporary 

period and worshiping live Cobras or snakes on the 

occasion of Nagpanchami constitutes essential part 

of the Hindu Religion.  It is impossible to record a 

finding that the so called practice is an essential 

practice   which   is   fundamental   to   follow   the 

religious belief. Hence, the provisions of the said 

Act   of   1972   which   prohibit   hunting/   capturing/ 

trapping of Indian Cobras or Dhaman do not infringe 

fundamental rights under Articles 25 and 26 of the 

Constitution of India. Therefore, the challenge to 

the validity of sub­section 16 of section 2 must 

fail and, therefore, Writ Petition will have to be 

dismissed. 

15 At this stage, reference will have to be made 

to Article 51­A of the Constitution of India which 

incorporates   the   fundamental   duties   of   the 

citizens.   What is material is clause (g) thereof 

which reads thus:

“51­A Fundamental duties:­ It shall be the 

duty of every citizen of India­

(a).............

(b).............

( c)............

(d).............

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

18 wp8645-pil75

(e).............

(f)..............

(g)   to   protect   and   improve   the   natural 

environment   including   forests,   lakes, 

rivers   and   wild   life,   and   to   have 

compassion for living creatures.”

                   

16 Thus, the fundamental duty of every citizen is 

to   have   a   compassion   for   living   creatures.   The 

fundamental   duty   is   to   protect   wild   life   which 

includes all animals which form a part of habitat. 

On   this   aspect,   it   will   be   necessary   to   make   a 

reference to the decision of the Constitution Bench 

of the Apex Court in the case of State of Gujarat 

Vs. Mirzapur Moti Kureshi Kassab Jamat and others2 . 

In paragraph 67 of the said decision, the Apex Court 

has dealt with clause (g) of Article 51A which reads 

thus :

“67 This reasoning is further strengthened 

by Article 51­A(g) of the Constitution. The 

State and every citizen of India must have 

compassion   for   living   creatures. 

Compassion,   according   to   the   Oxford 

Advanced   Learner's   Dictionary   means   “a 

strong feeling of sympathy for those who 

are suffering and a desire to help them”. 

According   to   the   Chambers   20th  Century 

Dictionary, compassion is “fellow­feeling, 

or sorrow for the sufferings of another; 

pity”.    Compassion   is   suggestive   of 

2 (2005) 8 SCC 534

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

19 wp8645-pil75

sentiments,   a   soft   feeling,   emotions 

arising   out   of   sympathy,   pity     and 

kindness.   The concept of compassion for 

living creatures enshrined in Article 51­

A(g) is based on the background of the rich 

cultural   heritage   of   India   the   land   of 

Mahatma Gandhi, Vinoba, Mahaveer, Buddha, 

Nanak and others.  No religion or holy book 

in   any   part   of   the   world   teaches   or 

encourages cruelty.   Indian society is a 

pluralistic   society.     It   has   unity   in 

diversity.     The   religions,   cultures   and 

people may be diverse, yet all speak in one 

voice that cruelty to any living creature 

must be curbed and ceased.  A cattle which 

has   served   human   beings   is   entitled   to 

compassion in its old age when it has cased 

to   be   milch   or   draught   and   becomes   so 

called “useless”.   It will be an act of 

reprehensible   ingratitude   to   condemn   a 

cattle in its old age as useless and send 

it   to   a   slaughterhouse   taking   away   the 

little time from its natural life that it 

would   have   lived,   forgetting   its   service 

for the major part of its life, for which 

it had remained milch or draught.  We have 

to remember; the weak and meek need more of 

protection and compassion.”

                      (emphasis added)

The Apex Court has observed that   no religion or 

holy   book   in   any   part   of   the   world   teaches   or 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

20 wp8645-pil75

encourages cruelty to animals or living creatures. 

17 Apart from the fact that the hunting of snakes 

of the category specified in item Nos.9 to 12 of 

Part II of the schedule II is completely prohibited 

and is a serious offence under the said Act of 1972, 

the   fundamental   duty   enjoins   every   member   of   the 

petitioner   in   Writ   Petition   No.8645   of   2013   to 

protect   the   Indian   Cobras   and   snakes   of   the 

categories   which   are   referred   to   above.   It   is 

obvious that when a citizen attempts to catch the 

snakes even for a temporary duration,he commits a 

breach of a fundamental duty of the citizen under 

clause (g) of Article 51­A of the Constitution of 

India. Catching of snakes in such a manner shows 

complete absence of  compassion to living beings.

18 Thus,   we   have   no   hesitation   to   come   to   the 

conclusion   that   the   practice   followed   in   Battis 

Shirala and in various other parts of the State of 

Maharashtra of catching snakes and Indian Cobras for 

the   festival   Nagpanchami   is   not   only   completely 

illegal,   but   it   is   an   offence.     Large   number   of 

photographs have been annexed to the PIL to show the 

manner in which the Indian Cobras are kept in mud­

pots, gunny bags and other containers.  After having 

perused the said photographs, suffice it to say that 

the snakes which are caught for a temporary period 

are being subjected to cruelty. 

19 In the circumstances, we are inclined to issue 

rule in the PIL and grant interim relief in terms of 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

21 wp8645-pil75

prayer clause (b). We do not find any merit in the 

Writ Petition and the same must fail. 

20 However, we must note here that it is not in 

dispute that for last few years, the villagers of 

Battis   Shirala   have   been     indulging   in   this 

activity. One who is committing an offence must be 

dealt   with   in   accordance   with   law   and   it   is 

necessary   to   ensure   that   he   is   punished   in 

accordance with the provisions of law.   Apart from 

taking recourse to penal provisions, this is a case 

where as a preventive measure, the State will have 

to undertake large scale public awareness programmes 

on   this   subject   especially   in   the   light   of   the 

fundamental duty of citizens incorporated in clause 

(g) of Article 51­A of the Constitution of India. 

The petitioners in the PIL who are animal activists 

and other NGOs who are working in this field will 

have to effectively assist the State administration 

and   Forest   Department   for   ensuring   the   effective 

implementation of the said Act of 1972.   The NGOs 

and Forest Department will have to start awareness 

programmes.     The   NGOs   will   have   to   involve   the 

school   and   college   students   in   the   awareness 

programmes and, therefore, comprehensive policy will 

have to be adopted by the State Government on this 

aspect after consulting various NGOs and experts in 

the field.   It is true that the law as its stands 

will have to be enforced, but it is also necessary 

to   ensure   that   the   citizens   become   aware   of   the 

provisions   of   the   said   Act   of   1972   and   that   the 

citizens   start   performing   their   fundamental   duty 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

22 wp8645-pil75

under Article 51A of the Constitution of India. 

21 The affidavit of Shri Mujawar, Sub Divisional 

Forest Officer, Sangli discloses that the Collector 

of the District Sangli has conveyed a meeting on 18th 

July 2014 at 10.30 a.m to discuss the various issues 

concerning   Nagpanchami   festival.     We   permit   the 

petitioners   to   attend   the   said   meeting.     The 

Collector   shall   also   invite   local   NGOs   who   are 

working in the field of animal welfare for the said 

meeting.   It will be open for the petitioners to 

inform some of the NGOs and request them to attend 

the meeting.   The Collector shall also invite the 

representatives of the Gram Sabha of village Battis 

Shirala   and   other   prominent   citizens   of   village 

Battis Shirala.  The Collector will have to apprise 

the representatives of the citizens of the village 

Battis Shirala about the legal provisions and about 

the implementation of the said Act of 1972. It is 

expected of the petitioners in PIL and other NGOs to 

co­operate   with   the   Officers   of   the   Forest 

Department   of   the   State   and   to   provide   adequate 

number of volunteers on the Nagpanchami day.   We 

make it clear that the presence of the volunteers 

will be to persuade the citizens and local residents 

of Battis Shirala to refrain from adopting in such 

illegal   practices.     We   must   make   it   clear   that 

volunteers representing the NGOs and the petitioners 

will not be entitled to take law in their hands and 

they   will   have   to   ensure   that   law   and   order 

situation will not be created. 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

23 wp8645-pil75

22 The District Collector, Officers of the Forest 

Department and representatives of NGOs will have to 

come   out   with   comprehensive   scheme   of   public 

awareness programmes. 

23 The affidavit of Shri Mujawar, Sub Divisional 

Forest Officer, Sangli records that  hand bills have 

been   prepared   by   the   State   Government. 

The affidavit also notes that an appeal has been 

made inviting the attention of the members of the 

public to the provisions of the said Act of 1972 and 

to the fact that   very serious penal consequences 

will   follow   in   case   of   breach   of   the   said 

provisions. The State Government will have to erect 

boards at various places in village Battis Shirala 

displaying the said appeal.  The appeal will be in 

terms of page nos.237 and 238 of the affidavit of 

Shri Mujawar. 

24 Hence, we pass the following order:

 

WRIT PETITION NO.8645 OF 2013

(I) Writ   Petition   No.8645   of   2013   is   hereby 

rejected;

(II) The learned counsel for the petitioner in 

Writ Petition No.8645 of 2013 seeks leave to 

appeal   to   the   Apex   Court.   Considering   the 

reasons which we have recorded, the said prayer 

is rejected. 

PUBLIC INTEREST LITIGATION NO.75 OF 2011

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

24 wp8645-pil75

(III) We   issue   rule   in   PIL   No.75   of   2011. 

Learned AGP waives service for respondent Nos.2 

to   11.   Learned   counsel   for   respondent   no.1 

waives service. There will be interim relief in 

terms of prayer clause (b);

(IV) We direct the District Collector, Sangli, 

to   allow   the   petitioners   and   various   Non 

Government Organizations  to attend the meeting 

which   is   convened   on   18th  July   2014.     The 

Collector shall also permit the representatives 

of the 12th  respondent to attend the meeting. 

The Collector shall ensure that the prominent 

citizens   of   the   village   Battis   Shirala   are 

invited   to   attend   the   said   meeting.     This 

direction   will   apply   to   all   further   meetings 

held by the Collector on the subject;

(V) The petitioners shall ensure that adequate 

number of trained volunteers who are conversant 

with the provisions of law are made available 

at   village   Battis   Shirala   on   the   day   of 

Nagpanchami;

(VI) We direct the Collector and the Officers of 

the   Forest   Department   to   erect   the   boards 

containing the appeal as set out on page 239 of 

the affidavit, the Boards shall be erected at 

prominent places in Battis Shirala   and in or 

around   Battis   Shirala   near   forests   where 

activity of hunting of snakes takes place;

(VII) The   State   Government   shall   ensure   that 

adequate number of hand bills in terms of the 

draft   at   page   240   of   the   affidavit   are   made 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

25 wp8645-pil75

available   to   the   NGOs   and   volunteers   for 

distribution to the villagers and other people 

who   visit   the   village   for   participating 

Nagpanchami;

(VIII)  We make it clear that the role of NGOs and 

volunteers will be confined to making peaceful 

appeal to the villagers and citizens to abide 

by   the   provisions   of   the   Wildlife   Protection 

Act,1972.  Therefore, the role of the NGOs and 

volunteers will be to assist the Officers of 

the   Forest   Department,   Revenue   Department   as 

well as police and no attempt shall be made by 

them to take the law into their own hands;

(IX) We direct the the District Superintendent 

of   Police   of   District   Sangli   to   provide 

adequate   police   force   for   implementation   of 

this   order   and   for   the   protection   of   the 

Officers of the Forest Department as well as 

representatives and volunteers of the NGOs;

(X) The   District   Collector   or   any   senior 

Officer nominated by him shall file compliance 

affidavit on or before 31st August 2014;

(XI) We   direct   the   State   Government   to 

constitute a committee consisting of Officers 

of appropriate higher rank of the Revenue and 

Forest Departments as well as representatives 

of relevant NGOs for evolving action plan for 

due   implementation   of   the   provisions   of   the 

Wildlife Protection Act,1972 with reference to 

hunting of snakes in some parts of the State 

like Battis Shirala for Nagpanchami festival;

(XII) The State will have to initiate Awareness 

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::

Bombay

Hig

h Court

26 wp8645-pil75

Programmes for making the public at large aware 

of the provisions of the said Act of 1972 by 

involving NGOs and school and college students. 

The Committee will also deal with this aspect;

(XIII) Appropriate decision shall be taken by the 

said Committee within a period of three months 

from today;

(XIV) The State Government will take appropriate 

decision on the basis of the recommendations of 

said Committee on or before 31st December 2014;

(XV) For   considering   the   compliance   affidavit 

filed by the Collector or the Officer nominated 

by him, this petition shall be listed on 10th 

September   2014   under   the   caption   of 

`Directions';

(XVI) The   State   Government   shall   also   file   an 

affidavit   as   regards   constitution   of   the 

Committee on or before the next date;

(XVII) As   the   Judgment   and   Order   will   not   be 

immediately ready, we direct the Collector and 

all concerned to act upon an authenticated copy 

of   the   operative   part   of   the   Judgment   and 

Order.

                   

(A.S.CHANDURKAR,J.) (A.S.OKA,J.)

::: Downloaded on - 30/07/2014 16:29:39 :::