DINTR-O PRIVIRE

Elaine Metro atepta cu un calm remarcabil. Se mplineau aproape doi ani de cnd lucra

ca ghid turistic, i arta de a ine n mn brbai, femei i copii de pe o duzin de lumi diferite (nemaipunnd la socoteal Pmntul nsui), de a le asigura mulumirea i sigurana, rspunzndu-le la ntrebri i acionnd instantaneu n faa unor situaii neateptate, aduce dup sine, inevitabil, calmul.

Pentru a fi mai exaci, fie calmul, fie colapsul nervos, dar Elaine nu se prbuise niciodat. Nici nu se atepta s-o fac.

n consecin, sttea locului i-i exersa rbdarea, aa cum proceda adesea, pe deplin contient de tot ceea ce o nconjura. Data calendarului sclipea 5 februarie 2076 -, anunnd-o c trecuser ase zile de cnd mplinise douzeci i patru de ani.

Oglinda de alturi reflecta chipul tinerei sau ar fi fcut-o, dac ea s-ar fi aplecat puin n lateral -, nconjurndu-l cu o plcut strlucire aurie. Aceasta masca paloarea natural a pielii lui Elaine, conferindu-le ochilor albatri iluzia unui cprui deschis, iar prului castaniu aparena unei nuane de blond. "Destul de flatant, pe ansamblu", s-a gndit ea.

Videotirile plpiau ocazional. Nu se prea c pe Orbit se petrecuse ceva vital. A paisprezecea colonie se gsea n plin construcie, ns evenimentul nu era ctui de puin extraordinar.

n Africa, jos pe Pmnt, se anuna o secet, dar nici asta nu reprezenta mare lucru. O lume lipsit de capacitatea de a-i controla climatul. Ce primitivi

Totui, Pmntul era uria! ...Ct un milion de lumi reale turtite laolalt. Cu toate acestea, deinea foarte puin spaiu disponibil. Pn i Gamma (unde se

nscuse i unde tria Elaine) se gsea la limita suprapopulaie!. Cincisprezece mii de oameni i...

Ua s-a deschis i i-a fcut apariia Janos Tesslen. Brbatul era Preedintele Adunrii i tnra l considera foarte bun. Cel puin, ea l votase.

Bun, Elaine, a rostit el. M-ai ateptat mult? Conform ceasului, paisprezece minute, domnule. Janos a chicotit scurt. Era un individ voinic, cu ochi ce zmbeau, uneori, chiar cnd

buzele n-o fceau. Prul grizonat era tuns scurt, militrete, destul de demodat, fcndu-l s arate mai btrn dect cei probabil cincizeci de ani pe care-i avea.

ndrznete, Elaine, i s-a adresat, la loc. Femeia s-a aezat, acceptnd cu naturalee folosirea prenumelui, dei nu mai discutase

niciodat cu preedintele. ntr-o lume ca Gamma, unde aproape toi se cunoteau intre ei, de ce n-ar fi fcut-o?

Janos s-a instalat pe scaunul rotativ din biroul su mare, mai spaios dect oricare alt ncpere personal vzut de Elaine, i a vorbit:

Mi se pare interesant c mi-ai spus c ai ateptat paisprezece minute. N-ar fi fost mai simplu s zici c n-ai ateptat prea mult?

Eu cred, a replicat Elaine, c precizia amnuntelor poate avea importana ei. Foarte bine. M bucur c gndeti aa, fiindc de asta am nevoie de tine. ...Bunicii ti

au venit de pe Pmnt, din zona Statelor Unite, nu-i aa? Da, domnule. Bnuiesc c nu i-ai uitat originea american, nu? Am studiat istoria Pmntului la colegiu. O includea i pe cea a Americii... Totui, m

consider o gamman. Da, sigur c da. Ca noi toi, de altfel. Tu, ns, eti o gamman aparte, ntruct ne vei

salva...

N-am neles..., s-a ncruntat tnra. Deocamdat nu conteaz. Am anticipat puin lucrurile. Fiind de origine american,

tii, desigur, c Statele Unite au fost ntemeiate n 1776. Da. Anul acesta i serbeaz tricentenarul. tii, de asemenea, c Statele Unite au fost alctuite, iniial, din treisprezece state

individuale. Actualmente, n Orbita Lunar exist treisprezece lumi n stare de funcionare. Opt dintre ele se gsesc aici, n poziia L5, urmnd Luna, iar cinci n poziia L4, n faa Lunii.

Cunosc toate acestea, domnule. A paisprezecea lume se construiete n L4. Pe moment, s-o ignorm. Construcia Lumii Orbitale nu a fost accelerat, iar a celei n

lucru acum, Xi, este ncetinit, astfel c n decursul anului 2076 vor exista treisprezece Lumi Orbitale, iar nu paisprezece ori dousprezece. nelegi de ce anume?

Din superstiie? a ntrebat sec Elaine. Ironia ta este muctoare, domnioar, totui eu nu sngerez. Problema nu este

legat de superstiie. Mai degrab e o ncercare de exploatare a sentimentelor. Statele Unite reprezint cea mai important regiune autonom a Federaiei Pmnt, iar dac o s voteze cndva pentru stabilirea unei federaii independente a Lumilor Orbitale, anul acesta este cel ideal. N-ar putea rezista combinaiei dintre tricentenar i numrul treisprezece, nu crezi?

Sunt de acord c reprezint un stimul. Pentru noi, independena ar fi extrem de folositoare. Federaia Pmnt este o for

conservatoare ce ne limiteaz expansiunea. Dac nu vor mai fi legate de planet, Lumile Orbitale vor reui s-i completeze n mod eficient i reciproc sistemele economice. Vom izbuti s depim frustranta limitare la orbita Lunii, ndreptndu-ne ctre centura asteroizilor, unde am putea deveni o for major n istoria umanitii. Eti de acord?

Aa se pare c gndesc cei care tiu... Din nefericire, pe Pmnt exist fore puternice care se mpotrivesc independenei. n

plus, dei aproape toi locuitorii Lumilor Orbitale i manifest adeziunea pentru independen, nu toi doresc uniunea. ...Tu ce crezi despre ceilali orbitali, Elaine? n munca ta, i ntlneti n mod constant.

Oamenii rmn oameni, domnule, a rspuns tnra. Totui, ceilali orbitali au obiceiuri diferite, pe care le gsesc... neatrgtoare, uneori.

Exact. La fel cum ei ne gsesc... neatrgtori. De aceea, pentru a evita uniunea, muli dintre ei sunt dispui s refuze independena. Elaine, depinde numai de tine ca s obinem uniunea.

.Afirmaia se repet", a gndit n sinea ei femeia. Ce legtur am eu cu asta? a ntrebat apoi cu glas tare. Fii atent, a rostit Janos cu blndee, i-i voi explica. Pmntenii care se opun

independenei se bizuie pe ostilitatea dintre Lumile Orbitale i se strduie din rsputeri s-o amplifice. Ce s-ar ntmpla dac aici, unde se afl sediul celei mai puternice micri pro-unioniste de pe Orbit, ar avea loc un sabotaj? Ce s-ar ntmpla dac ar fi un sabotaj serios, ce ar putea fi pus pe seama unei anumite Lumi Orbitale? Sentimentele anti-unionale se vor accentua i probabilitatea independenei ar fi extrem de redus anul acesta. Iar dup aceea, lipsind sprijinul fascinant al anului 76, este posibil s nu mai apar mult vreme...

Aadar, trebuie s lum msuri mpotriva sabotajelor. Exact! Asta i facem. Aici este punctul n care intervii tu. Pe Gamma urmeaz s

soseasc cinci oameni. Aparent, turiti obinuii. Bineneles, numrul turitilor care vin este mult mai mare, ns pe noi ne intereseaz acetia cinci, care provin de pe cinci Lumi Orbitale diferite. Unul dintre agenii notri pmnteni -tii, avem nite...

Toat lumea este la curent cu asta. Bnuiesc c Pmntul o tie cel mai bine. Janos i-a lsat capul pe spate, parc pentru a se concentra mai bine asupra tinerei,

apoi a vorbit: mi place stilul afirmaiilor tale. ...Unul dintre agenii notri ne-a transmis un mesaj, din

pcate foarte distorsionat. Spre Gamma se ndreapt un pmntean, un expert sabotor

deghizat n orbital. Mesajul ar fi trebuit s ne spun n ce anume const deghizarea, dar aceea a fost partea distorsionat.

Bnuiesc c nu poi lua legtura cu agentul, fiindc a murit. Din pcate, aa este. Ne-am strduit din rsputeri s interpretm mesajul, dar ceea

ce am obinut se poate aplica n aceeai msur la cinci persoane, dintre care cel puin patru sunt orbitali cu siguran respectabili, iar unul este un pmntean deghizat

Refuz-le intrarea la toi cinci, domnule! Sau las-i s vin, aresteaz-i i cerceteaz-i cu atenie.

Dac am proceda n felul sta, am ofensa respectivele Lumi Orbitale i am risca s obinem exact rezultatul dorit de sabotor.

Odat identificat pmnteanul, aciunile respective vor fi pe deplin justificate. Daca vom fi crezui... n plus, mesajul a fost suficient de neclar pentru a lsa

posibilitatea distinct ca nici unul dintre cei cinci s nu fie un sabotor... ca toi s fie turiti nevinovai.

Bine, i atunci ce vrei s fac eu, Janos? Preedintele s-a lsat cu toat greutatea pe sptarul scaunului i, pentru o clip, ochii

si irei au apreciat din nou calitile femeii. n calitate de ghid, a spus el, eti obinuit s lucrezi att cu orbitalii, ct i cu

pmntenii. n plus, fia ta personal afirm c eti extrem de inteligent. Voi avea grij ca acei cinci turiti s-i fie atribuii pentru un tur oficial al Gammei. Ei nu-l pot refuza fr s fie nepoliticoi, iar nepoliteea ne-ar oferi ocazia arestrii. Te vei gsi n prezena lor vreme de cteva ore. Nu trebuie dect s ne spui care este impostorul, sau c nu exist nici un impostor.

Nu vd cum a putea s-o fac, a cltinat din cap Elaine. Individul respectiv trebuie s se fi antrenat n mod special pentru misiunea asta.

Fr ndoial. Bnuiesc c a vizitat Lumea Orbital al crei cetean se pretinde a fi i c vorbete, arat i se comport corespunztor... c are actele n regul i tot tacmul...

i atunci? tii foarte bine c nimic nu poate fi imitat perfect. Gsete imperfeciunea. Tu ai fost

pe toate celelalte lumi. i cunoti pe orbitali. Nu cred c pot... Dac dai gre, a ntrerupt-o Janos, vom fi nevoii s recurgem la metode mai

grosolane, riscnd s ofensm celelalte lumi. Sau s nu facem nimic, dac tu ne spui c nu exist un impostor, ori s acionm n mod inutil, dac greeti n identificarea lui, i atunci cine tie ce dezastre poate provoca sabotajul... pe lng eecul uniunii. Aadar, trebuie s reueti.

Tnra a strns puternic din buze i a ntrebat: Cnd ncepe aciunea? Indivizii vor sosi mine. Vor debarca la Docul Doi, de cealalt parte a lumii. Degetul cel mare i s-a ridicat n sus, fcnd gestul aproape inevitabil, iar ochii lui Elaine

s-au nlat pentru o clip, ntr-un rspuns tot att de automat. La urma urmelor, era perfect natural. Precum toate Lumile Orbitale, Gamma era o

structur n form de covrig, un tor. n cazul Gammei, torul cav n care locuiau oamenii avea un diametru de peste trei kilometri. Puteai merge cam nou kilometri i jumtate de-a lungul curbei torului pentru a ajunge n punctul diametral opus al lumii, sau puteai scurta drumul, alegnd una dintre cele trei spie ce legau prile opuse ale staiei orbitale.

Elaine i amintea c, odinioar, un pmntean rsese de obiceiul orbitalilor de a denumi partea opus a torului "cealalt parte a lumii". Dar de ce nu? Gamma era nconjurat de spaiu, exact ca Pmntul.

Janos i-a ntrerupt gndurile: Trebuie s-o faci, Elaine... Voi ncerca, domnule.

i nu trebuie s dai gre!

2 Apartamentul de dou camere al tinerei se gsea n Sectorul Trei i avea marele avantaj

de a fi situat n vecintatea Centrului Artistic. (n adolescen, Elaine visase s devin actri, dar nu avusese dicia corespunztoare. Cu toate acestea, continua s-i fac plcere s se cufunde n atmosfera scenei.)

Acum, pregtindu-se pentru urcarea spre Docul Doi, tnra i dorea cu toat sinceritatea s fi avut o voce mai bun i ceva mai mult talent, pentru ca s nu fie un ghid pus n faa unei sarcini imposibile.

Era mbrcat elegant. Uniforma i se potrivea ca turnat, lsnd impresia eficienei, ca ntotdeauna. n acelai timp, Elaine se strduia s par cu totul detaat. Se gndise c dac urma s se arate prea curioas, ori prea atottiutoare fa de cei cinci turiti, n-avea, probabil, s afle nimic. Dimpotriv, un interes exagerat din partea ei putea fi considerat drept periculos de ctre un individ hotrt. Cineva pregtit s saboteze o lume n-avea s fie oprit de mila pentru o fat.

Ieind afar, a ridicat ochii. n interiorul torului exista suficient spaiu pentru a permite construirea unei cldiri cu patruzeci de etaje, ns nu se acceptau mi mult de douzeci de etaje, iar media se limita la zece niveluri. Jumtatea superioar a torului trebuia s rmn liber, pentru a oferi senzaia de imensitate, permind totodat ptrunderea razelor soarelui.

Obloanele de deasupra continuau s se deschid cu o vitez corespunztoare primelor ore ale dimineii. Oglinda cea mare, aflat pe aceeai orbit cu Gamma, reflecta spre interior lumina soarelui care, reflectat la rndul ei de alte oglinzi mai mici, ajungea pn n tor. Razele scldau nivelurile inferioare ale cldirilor, meninnd temperaturile din interiorul uriaului covrig n limite confortabile.

Elaine nu fusese niciodat pe Pmnt, dar citise destul de multe despre acesta; uneori, climatul stabil din Gamma o fcea s tnjeasc mcar dup o mostr din ambientalul haotic al planetei, dar mai ales dup zpad, unul dintre acele lucruri pe care nu i le putea imagina precis. Ploaia aducea cu un du, ceaa cu aburii, gerul i aria cu deschiderea robinetelor corespunztoare din saun. ...Dar cum era zpada?

La asta se gndea, ndreptndu-se ctre ascensorul Trei i aezndu-se la coad. Nu a avut mult de ateptat, deoarece izbutise s evite ora de vrf a schimbrii turelor.

Ascensorul a purtat-o n sus, prin spi, ducnd-o printr-un kilometru i jumtate de gravitaie tot mai slab. Giraia rapid a torului, o rotaie la fiecare dou minute, producea efectul centrifugal care meninea apsarea oamenilor i obiectelor pe interiorul covrigului cu o for egal cu gravitaia terestr. Oriunde te-ai fi gsit, suprafaa exterioar a torului reprezenta "jos", iar butucul din gaura central era "sus". Bineneles, cealalt parte a Lumii, dincolo de butuc, era, de asemenea, "sus".

Urcnd cu liftul, viteza de rotaie n jurul axei torului se reducea, ca i efectul centrifugal. Elaine avea mai puin de jumtate din greutatea ei normal cnd a trecut pe lng zona spitalului, unde gravitaia sczut era util n tratarea pacienilor cardiaci, a celor cu probleme respiratorii sau a altor cazuri similare.

Tinerei ii plcea senzaia respectiv. n anii colegiului, i ctigase banii de buzunar lucrnd ca ajutor de infirmier i cunotea perfect gravitaia redus.

n cele din urm, ascensorul a ajuns la butucul cel mare i sferic din centrul torului, a crui micare era permanent controlat de calculatorul principal pentru ca lifturile s nu se ciocneasc ntre ele pe cnd convergeau spre butuc, ntr-o alternare perfect. n mijloc, efectul centrifugal era aproape nul i, pentru cele cteva minute necesare traversrii lui, Elaine s-a simit lipsit de greutate. Aici se afla staia energetic a Gammei, obiectivul (s-a gndit ea, ncruntndu-se) cel mai probabil al unui sabotaj.

Ascensorul a trecut prin butuc i i-a continuat drumul prin spia ce fcea legtura cu cealalt parte a lumii. Efectul centrifugal a revenit treptat i lui Elaine a nceput s i se par c atrn cu capul n jos. Cu uurina deprins n urma unei practici ndelungate, s-a rsucit invers, aa cum au fcut, unul cte unul, i ceilali pasageri ai liftului. Acum toi stteau pe ceea ce, cu numai cteva minute n urm, fusese plafonul cabinei.

Impresia era de coborre i de sporire a atraciei gravitaionale. Iar cnd aceasta a atins maximul i tnra s-a simit (cu un uor regret) la fel de grea ca de obicei, ascensorul ajunsese pe partea cealalt. Ua s-a deschis i Elaine a pit afar. Acum, aceast regiune a Gammei (ridicase pentru o clip ochii) devenise locul unde tria ea.

3

Elaine ntrziase, ceea ce avea s ite neplceri. Ceilali trei ghizi, doi brbai i o

femeie, sosiser deja i se aflau strni n jurul graficului zilnic. Femeia, Mikki Burdot, a zrit-o prima i a rostit pe un ton mai degrab iritat: Ia uite cine a venit! Normal, a nlat Elaine din sprncene. Aici lucrez. N-a fi zis, a rnjit Mikki. S-a apropiat de ea, mergnd pe pantofii cu tlpi din plut care adugau cinci centimetri

staturii ei mignone. i-a mpins pe ceaf apca regulamentar. Gestul putea fi descris drept un tic nervos, dar i-a dezvluit prul bogat de culoarea mahonului.

Ai cinci turiti, a continuat ea. Exact cinci. i se pare o munc grea? Elaine s-a ntins spre copiile fielor de lucru. Cinci? Doar att? Cinci! Eu am paisprezece. Hannes are zece i Robaire doisprezece. mprire

corect? Nu cred! Poate c nu sunt mulumii de munca mea, a ncercat Elaine o explicaie, i au

nceput s m descarce de atribuii. Deci or s te dea afar? a zmbit Robaire. Cnd zmbea, tnrul fcea gropie n

obraji, i de aceea surdea des. Exact ce spuneam. Atunci vei rmne fr bani, fr slujb, i va trebui s te mrii cu mine. Este?

Nu te-am uitat, Robaire, a replicat Elaine. Nu te uit nici o clip! n clipa cnd o s rmn fr bani... N-ai discutat, totui, cu Benjo Strammer? El se ocup cu graficele de lucru.

Am vorbit chiar eu cu el, a pufnit Mikki, i mi-a zis c-aa stau lucrurile. Mou... Ultimul cuvnt s-a pierdut ntr-un mormit. Bine, a ncuviinat Elaine, la s vedem... Robaire, cei doisprezece turiti ai ti sunt

majoritatea de pe Alfa, ceea ce nseamn c vor fi interesai de bazele noastre sportive, iar asta-i specialitatea ta, nu? Hannes, ai ti vin de pe Mu, care sunt cu toii prima generaie, probabil speriai de lucrurile noi, i tim cu toii ce ttic bun eti tu...

"Ttic" este al doilea prenume al meu, a rostit Hannes, ncrucindu-i braele peste pieptul destul de ngust.

Iar tu, Mikki... grupul tu e de pe Zeta, i majoritatea zetanilor ne ursc al naibii, aa c au nevoie de cineva care s par micu, neajutorat i drgla. Pe tine nu te poate ur nimeni.

Ba da, femeile, a spus Mikki nmuindu-se. ntr-un fel, ai dreptate, i totui, majoritatea celor din grupul tu sunt brbai. Corect?

Ct despre mine, eu am cinci de pe cinci lumi diferite. Fiecare va fi interesat de altceva i bnuiesc c toi sunt VIP-uri, care doresc tratament special i vor fi imposibil de satisfcut. Elaine a lsat o expresie posac s i se atearn pe chip Dac vrea cineva s facem schimb...

Eu nu! a rspuns imediat Hannes. Micuii mei muani au nevoie de mine...

Iar alfanii mei, a continuat Robaire, trebuie s aib pe cineva care s poat deosebi un teren de fotbal de un traseu pentru golf.

Eu n-am zis nici o clip c vreau s fac schimb cu cineva, a adugat Mikki. Vreau doar s se ncerce o distribuie mai egal turitilor.

Elaine a ncuviinat din cap i a intrat n biroul ei, n care nu avea loc dect o msu. Acum, se mai nghesuise acolo i Benjo Strammer. Brbatul o atepta. Avea prul ondulat i alb sclipitor; a privit-o ntrebtor, cu ochii cuibrii ntr-un pienjeni de riduri.

Te-ai descurcat foarte bine, a comentat el. neleg c ai tras cu urechea. Am fost nevoit. Eram puin nelinitit. Lista aceea mi-a venit de sus. N-am pregtit-o

eu. Atunci, trebuie s-o lum ca atare. Asta-i viaa... Dar de ce? Ce anume? De ce au fcut lista n locul meu? Nu i-au spus? Benjo a cltinat din cap. Nici un cuvnt. Atunci nseamn c nu voiau s tii despre ce-i vorba. Perfect, dar tu tii? Dac ei consider c nu trebuie s tii despre ce-i vorba, atunci nici mcar n-ar trebui

s pui o asemenea ntrebare. Orice ar fi, nu va fi simplu. Nava a sosit? Acum face jonciunea. Perfect! Poi aranja ca turitii mei s fie separai, fr s bat la ochi, i s fie adui

primii? Ar fi bine s-i vd nainte de a-mi face un plan de aciune. tii, probabil c-i adevrat ceea ce le-am spus celorlali. Bnuiesc c sunt VIP-uri, i nu vreau s-o dau n bar...

Brbatul prea posomort. Elaine, ar fi mai bine s m ii la curent cu ce se ntmpl. Dac nu tiu despre ce-i

vorba, n-o s fie vina mea dac o s greesc. Benjo, dac ar fi dup mine, nu i-a ascunde nimic. Crede-m, n-a dori s m ocup

de grupul sta, indiferent ce ar fi cu el. l vrei tu? Ai fost nominalizat special pentru ei, nu? E grupul tu. Iar dac vrei s-i primeti,

f-o mai bine n biroul meu. sta nu-i destul de mare. n ceea ce m privete, imediat dup ce vor veni, o s m duc s dau un ocol Lumii.

Ocolul Lumii era unul dintre exerciiile fizice practicate de Benjo la rstimpuri. Afirma c-l meninea n form. Elaine a aruncat o privire scurt spre propriul ei abdomen plat i s-a ntrebat dac se mai putea bizui mult vreme pe Mama Natur.

4

Elaine sttea pe colul mesei lui Benjo cel dinspre u -, cu braele ncruciate peste

piept i legnndu-i un picior. Cu o noapte nainte, refuzase cu fermitate s se gndeasc la problem, simind (pe bun dreptate, era sigur de asta) c, dac ar fi fcut-o, n-ar mai fi izbutit s se odihneasc i astzi ar fi fost pe jumtate ameit de nesomn.

Acum, ns, nu mai avea nici o scuz pentru amnare. Problema: cinci persoane, fiecare din alt Lume. Una dintre ele putea fi (doar putea fi)

un pmntean ce se ddea drept orbital. Presupunnd c pmnteanul era un expert, exista vreo modalitate prin care s se trdeze? n Lumile Orbitale exista ceva la care, chiar exersnd, el nu se putea adapta?

Din nefericire, s-a gndit Elaine nemulumit, Lumile Orbitale reproduseser n mod deliberat condiiile terestre. Toate se roteau cu viteza necesar producerii n tor a unei gravitaii tip Pmnt. Din acest punct de vedere, orice pmntean s-ar fi simit de-a dreptul

acas. Desigur, atunci cnd urcai prin spie, gravitaia scdea, iar un planetar n-ar fi putut evita

micrile stngace. Din pcate, prea puini orbitali petreceau perioade ndelungate n spie, i ca atare majoritatea manifestau aceleai nesigurane.

Atmosfera tipic unei Lumi Orbitale avea aceeai presiune a oxigenului ca atmosfera terestr, cu o proporie mult redus a azotului, astfel nct valoarea densitii era de dou ori mai redus. Amnuntul era, totui, lipsit de importan. Pmntenii se adaptau aproape instantaneu. La urma urmelor, de ce n-ar fi fcut-o? Pe piscurile muntoase ale planetei existau condiii atmosferice i mai pctoase presiuni inferioare i oxigen mai rarefiat.

Prin comparaie cu Pmntul, Lumile Orbitale erau mult mai mici, dar acesta era un amnunt prea puin important. Panorama nu avea aceeai ntindere ca pe planet, iar efectul de orizont diferea n mare msur, totui cu siguran c orice pmntean se putea acomoda cu uurin. n mod cert, impostorul, dac exista, locuise suficient timp pe o Lume Orbital pentru a se obinui cu particularitile amintite.

De acord, era posibil s nu se poat descurca prin Gamma, dect n cazul cnd mai trecuse pe aici. ns nici locuitorii altor Lumi Orbitale nu s-ar fi simit n largul lor prin Gamma. Sau, dac impostorul petrecuse o vreme aici, se putea s cunoasc prea multe lucruri. Nu, ar fi fost imposibil s ghiceasc ce anume citise un orbital oarecare despre lumea ei, nainte de a veni n excursie. Putea fi o documentare absolut fireasc.

Atunci, ce se putea spune despre Lumile din care proveneau turitii? Locuitorii unei anumite colonii spaiale vorbeau ntr-un fel aparte i se caracterizau prin atitudini sociale i individuale specifice. Un pmntean le-ar fi putut imita n mod perfect, sau era de ateptat ca el s se trdeze, indiferent ct ar fi exersat?

Elaine a tras mai aproape fiele, studiind amnuntele dinuntru. Cinci Lumi. n ordinea nfiinrii lor: Delta, Epsilon, Tetha, Iota i Kappa. Datorit

ocupaiei ei, tnra le vizitase pe toate i citise mult despre ele. Nu-i poi nelege pe turiti dac nu cunoti societatea care i-a modelat, iar un ghid trebuie neaprat s-i neleag pe turiti.

Delta era o Lume destul de mohort, populat de oameni mpovrai de munc, ce vorbeau o limb cntat i-i pstrau accentul i atunci cnd discutau n dialectul gamman. n general, erau indivizi voinici i blonzi, dar aceasta reprezenta numai o tendin general. n toate lumile existau oameni nali i scunzi, blonzi i brunei. Nu-i puteai judeca dup aspectul fizic.

Epsilon era cea mai populat dintre Lumi, avnd, n general, locuitori mici de statur i un procentaj de descendeni ai est-asiaticilor pmnteni, superior altor colonii orbitale.

Cinci dintre cele ase seciuni ale Tethei erau consacrate agriculturii, iar nu trei seciuni, aa cum se obinuia n celelalte pri. Tetha era singura Lume Orbital ce preferase creterea extensiv a vitelor, n locul cirezilor mici. ntmpltor, dintre cele cinci simfonii compuse de muzicienii orbitali, care intraser n repertoriul curent al orchestrelor pmntene, trei aparineau tethanilor.

Elaine a czut puin pe gnduri. Nu, nu putea generaliza, considernd c tethanii erau persoane cu aptitudini muzicale. Nouzeci i cinci la sut dintre ei puteau fi analfabei din punct de vedere muzical, iar dac printre acetia se numra i tethanul sosit acum, asta n-ar fi dovedit absolut nimic.

Iota era marele exportator energetic orbital. Toate Lumile se bazau pe Soare, ca surs principal de energie. Fiecare Lume avea o staie energetic considerabil, mult mai mare dect colonia nsi, care absorbea lumina astrului i o convertea n microunde; o parte din acestea se ndreptau ctre butucul Lumii respective, iar restul, dac exista un surplus, era expediat Pmntului. Iota deinea cea mai mare staie convertoare i dispunea de echipamentele cele mai bune pentru transmiterea microundelor ctre planet. Ca atare, era lesne de neles c, dintre Lumile Orbitale, Pmntul se preocupa cel mai mult de Iota.

n aceiai timp, asta nsemna c Iota reprezenta o Lume cu orientare pro-planetar, fiind

puin interesat de independen i uniune. Prin urmare, nu cumva iotanii ar fi fost cei mai dispui s coopereze cu un sabotor pmntean? Sau invers, nu cumva sabotorul pmntean ar fi evitat s se deghizeze n iotan, care era orbitalul cel mai suspect?

"Cum pot rspunde la asemenea ntrebri?' s-a gndit derutat femeia Ct despre Kappa, cu accentul pus pe recreere i via cultural, ce mai putea spune?

Era cea mai atractiv dintre toate Lumile pe care le vizitase. nsemna, oare, c trebuia s-l urmreasc cu cea mai mare atenie pe kappan, ntruct erau implicate propriile ei preri subiective?

Cum putea deosebi un kappan de un pseudo-kappan? Sau un tethan de un pseudo-tethan? Sau pe oricare alt orbital de unul care-i imita pe cei din aceeai lume?

Din nefericire, Terra deinea o varietate att de mare de tipuri de populaie, nct orice orbital ar fi fost imitat destul de uor de unul sau altul dintre pmnteni.

Mai exista, totui, un aspect... Sabotorul, indiferent cine ar fi fost el, se opunea independenei i uniunii Lumilor Orbitale. Oare avea s evite aceast trstur, etalnd n mod ostentativ sentimente anti-pmntene? Sau i-ar fi dat seama c o astfel de atitudine ar fi fost suspect n sine? Ori, presupunnd c sabotorul nu tia c era cutat (sau tia?), problema nu avea s se iveasc?

Ar fi fost mai prudent s ncerce ceva mai subtil? Dac forele pro-independen i pro-uniune se bizuiau pe valorile emoionale ale tricentenarului, ar fi putut ndrepta conversaia n direcia respectiv? Sabotorul s-ar fi dovedit tulburat la menionarea anului 2076? Avea s manifeste sentimente anti-americane?

Pe de alt parte ins, nu era posibil s existe i orbitali adevrai cu sentimente similare?

Elaine avea impresia c mintea i se nvrtea n cercuri din ce n ce mai strnse, inutile. Ce anume putea folosi drept criteriu pentru a deosebi adevrul de mistificare? De fapt, exista vreun criteriu?

Cu toate acestea, Janos i spusese: Nu trebuie s dai gre! Era pe punctul de a ceda n faa disperrii, cnd Benjo a vrt capul pe u i a

anunat-o: i-au sosit turitii. Sper c-o s fie bine... i adio. Tnra s-a ntrebat dac acel rmas bun nu coninea cumva o conotaie extrem de

sumbr. A adoptat o expresie cuvenit, n vreme ce turitii intrau pe u, i a ncercat s-i ordoneze gndurile.

5

Stteau aliniai n faa ei, iar Elaine le-a vorbit fr grab i, spera ea, cu pricepere: Numele meu este Elaine. Dac preferai s-mi folosii numele de familie, acesta este

Metro. Pe Gamma nu se ntrebuineaz nici un fel de titluri i se obinuiete utilizarea prenumelor, ns putei recurge la orice sistem de adresare pe care-l considerai convenabil.

Delanul prea deja nemulumit. Era un brbat nalt i lat n umeri. nlimea i era sporit de o plrie prosteasc, pe care nu i-o scosese de pe cap, i de bluza cenuiu-ardezie, lung pn la jumtatea coapselor. Cizmele sale masive bocneau cnd se deplasa, iar minile osoase, cu falange groase, erau uor ncletate.

Ci ani ai? a ntrebat-o el cu asprime, folosind totui un ton uor cntat. Din fia lui, Elaine tia c se numea Sando Sanssen, iar din cunotinele ei asupra

obiceiurilor deltane, mai tia c trebuia s i se adreseze cu numele de familie. Am douzeci i patru de ani, domnule Sanssen. La vrsta dumitale, cunoti destule despre Lumea aceasta pentru ca s ne fii de

folos? Grosolnia lui era deltan sau exagera? Cu siguran, Elaine nu fcuse nimic pentru a

merita un asemenea tratament.

Sper c tiu suficiente lucruri, a rspuns ea prompt i surztoare. Dein o experien destul de bogat n domeniul meu de activitate. Mai mult dect att, cei din guvern mi acord o ncredere deosebit, contieni fiind de faptul c voi avea grij ca fiecare dintre dumneavoastr s vad toate acele aspecte ale vieii din Lumea noastr de care este interesat.

Ravon Jee Andor de pe Kappa i-a prins privirea. Era de statur mijlocie, avea prul extrem de atent coafat, mai blond dect ar fi trebuit s fie n mod natural (Elaine era sigur n aceast privin, ntruct contrasta cu ochii lui negri i cu tenul smead), i purta haine excesiv nzorzonate. Degaja un parfum uor neptor, pe care ea l considera atractiv. (Toate acestea erau tipic kappane, dar nu excesiv kappane?)

Individul a intervenit n discuie, pronunnd vocalele foarte deschis i oarecum prelungit:

Dac n mod generos doreti s ne satisfaci dorinele, atunci cred c tu nsi reprezini un aspect al vieii gammane ce merit studiat cu atenie.

Elaine era convins c fusese un compliment fcut dup rafinata etichet kappan. n consecin, a utilizat primele dou nume ale brbatului, aa cum o cerea politeea Lumii sale i i-a rspuns:

Sunt dezamgit, Ravon Jee, c acest lucru este, deocamdat, imposibil. Poate c timpul ne va oferi o ocazie.

Haide odat, fato! a mrit Medjim Nebellan de pe Theta. Tenul ei, foarte nchis la culoare (majoritatea thetanilor, dar nu toi, erau negri), era ncununat de crlioni suri, epeni, ascuni n cea mai mare parte sub o plrie cu bor larg, strns sub brbie cu un elastic. Femeia avea veminte viu colorate, n dungi late, i rostogolea "r"-urile n fundul gtului.

Hai odat, i nu-i mai pierde timpul rsfnd gunoaie kappane! Kappanul s-a nclinat sarcastic, fr s-i piard zmbetul. Elaine a tcut pentru o clip. Nu exista nici un motiv pentru ca sabotorul s nu fie o

femeie, un negru, ori amndou, iar nerbdarea de a porni pe traseu putea reprezenta foarte bine sentimentul primar i imposibil de tinuit al unui individ a crui misiune era de a sabota o lume i care tia c orice ntrziere poate fi periculoas.

Mi se pare o prostie s formezi un grup din membri aparinnd unor lumi diferite, a intervenit Yve Abdaraman de pe Iota, cealalt femeie din grup, pe un ton att de trgnat nct lsa impresia c vorbete n somn.

Era destul de tnr, destul de micu i destul de atrgtoare cu pielea ei cafeniu-deschis (probabil c tia acest lucru, ntruct costumul ei alterna nuane diferite de maro).

Dac ne vom certa i ne vom mpunge tot mereu, excursia se va dovedi extrem de neplcut...

Eu sper s nu ne certm i mpungem, Yve, a ntrerupt-o Elaine (iotanii se adresau altor indivizi folosind prenumele, ca i gammanii), i de ndat ce m anunai ce anume dorii s vizitai...

Haide s-i dm drumul, a spus cel de-al cincilea turist, Wu Ky-shee de pe Epsilon, i o s-i explicm pe drum, altfel nu facem dect s pierdem timpul. (Scund i grsu, acesta avea ochii mai piezii dect ai est-asiaticilor obinuii. Purta un vemnt gen cma, ce atingea aproape solul, i vorbea cu un uor ssit.)

"Un alt nerbdtor", s-a gndit Elaine. Atunci, a rostit ea cu glas tare, pentru c ne gsim ntr-una din seciunile rezideniale,

am putea s mergem pe strzi pn la universitate. Acolo vom putea admira cteva mostre interesante ale arhitecturii gammane...

I-a ndrumat cu politee n afara ncperii, dup care i-a ocolit i a preluat conducerea, n tot acest timp mintea alergndu-i zadarnic nainte i napoi. Toi preau susceptibili de a fi bnuii, totui nici unul nu ieea n eviden.

Dac ar fi existat ceva care s fie valabil pentru toate Lumile Orbitale, dar nu i pentru

Pmnt, ceva att de subtil i omniprezent, nct un impostor pmntean s nu fi reuit s-i ia cuvenitele msuri de precauie i s se trdeze... Dar ce anume s fi fost aceast caracteristic? Mrimea? Altceva?

Trebuia s se concentreze asupra meseriei. Aceasta este cldirea central a Universitii Gamma, construit acum patru ani, cu o

iluzie a curburii ndeajuns de pronunat pentru ca s... Vorbea mecanic, dar mintea ei, hoinrind n cu totul alt direcie, prinse ideea referitoare

la iluzia curburii i continu mai departe...

6 Trecuser fr grab pe lng locuinele seciunii, fiecare avnd propriul stil arhitectonic

i pajitea verde, toate mprejmuite de grdulee ornamentale din materiale uoare, al cror rol, mai degrab, era de a produce diferenieri dect de a reprezenta bariere. n seciunea aceasta nu se ntlneau blocurile de apartamente caracteristice celorlalte dou seciuni rezideniale.

Ajungem la ecluza ce ne separ de sectorul agricol vecin, a explicat Elaine. Observ c inei ecluzele deschise, a comentat Sanssen. Nu este o neglijen? Pronunia ultimului cuvnt fusese att de ciudat, dup criteriile gammane, nct ghida

abia l nelese. (Perfect deltan, din cte i ddea ea seama.) Nu tocmai, i-a rspuns imediat. Totul este automat. Orice vibraii asociate cu impactul

unui meteorit sau cu o explozie intern, orice scderi, ct de mici, ale presiunii atmosferice determin nchiderea tuturor ecluzelor i izolarea celor ase sectoare. Bineneles, ecluzele se nchid pe durata nopii, pentru a mpiedica ptrunderea luminii din seciunile agricole n zonele rezideniale.

Ce se ntmpl, a ntrebat Ravon Jee zmbind, dac meteoritul, sau alt factor accidental, afecteaz chiar dispozitivele de comand ale ecluzelor?

Probabilitatea este foarte redus. n orice caz, situaia n-ar fi dezastruoas. Toate echipamentele vitale exist n dou seturi complete, aflate n locuri diferite, fiecare fiind capabil s asigure nevoile ntregii Lumi.

Tnra s-a oprit o clip, pentru a se asigura c ntregul grup trecuse cu bine de ecluz. Nu era vorba dect de urcarea unei scri i de coborrea n partea cealalt; ase trepte n sus i ase n jos, dar acestea se ntindeau pe tot perimetrul torului, curbndu-se lent. Adesea, turitii pmnteni se amuzau mergnd n lungul unei trepte, astfel nct s ajung intr-o poziie uor nclinat fa de restul grupului din care fceau parte.

Acum ins, dei Elaine urmrise atent picioarele celor cinci, nici unul nu pruse s ovie, ori s se deplaseze n lateral, dovedind curiozitate.

Tnra a suspinat ncetior. Pmnteanul, oricine ar fi fost el, era bine pregtit... sau nu exista nici un pmntean.

7

Ravon Jee Andor sttuse lng ea pe toat durata strbaterii sectorului agricol, dar nu

dovedise pic de interes. Acum, cnd se pregteau s intre n Centrul de Reciclare, se oprise, avnd ntiprit pe chip o expresie nefericit.

Nu-i obligatoriu s intru aici, nu-i aa? Excrementele animale nu reprezint idealul meu n privina peisajelor atractive.

Elaine s-a strduit din rsputeri s-i alunge licrul din ochi i a rostit Sunt sigur c reziduurile se recicleaz i pe Kappa... Absolut toi pmntenii evitau s intre n Centru. Nu n prezena mea, a completat Ravon Jee. De fapt, nu m pricep absolut deloc la

inginerie i la statistici. ...Haide, scumpo, v atept afar. N-are dect s intre deltanul, el

are cizme, fermiera de pe Theta i ceilali. i neleg sentimentele, a cltinat din cap Elaine, totui nu te pot lsa aici. M tem c

guvernul meu n-ar fi de acord. Haide! Uite, o s te in de mn! Gestul era unul de flirt, pe care nici un kappan nu I-ar fi putut refuza fr s jigneasc.

Prnd teribil de nefericit, Ravon Jee a murmurat: Atunci, frumoaso, sunt gata s m trsc prin zoaie... Tnra nu credea, totui, c ar fi fost n stare chiar de aa ceva. A rmas ct mai aproape de el, n vreme ce au parcurs coridoarele antiseptice.

Majoritatea proceselor de reciclare erau ascunse privirilor, desfurndu-se complet automat. n ciuda faptului c Ravon Jee se strmba de zor, nu exista dect un iz abia perceptibil.

Sanssen examina totul ndeaproape, inndu-i la spate minile mari. Wu Ky-shee, inexpresiv, nota de zor i, trecnd pe lng el, Elaine a izbutit s trag cu ochiul. nsemnrile erau n epsilonian, iar scrisul rmnea indescifrabil pentru ea.

Continund s-i in mna, Ravon Jee a rostit: Presupun c-mi vei spune c toate acestea sunt eseniale. Aa este, a ncuviinat femeia. Lucrul e valabil, la o scar mult mai mare, i pe

Pmnt. Brbatul nu a comentat ultima ei afirmaie. Un gentleman kappan, a zis el, rmne deasupra acestor lucruri. Cu ce te ocupi pe Kappa? s-a interesat Elaine. Sunt cronicar dramatic. Am venit aici trimis de ziarul meu, pentru a prezenta scena

teatral gamman. Aha, atunci vei vizita i Pmntul, pentru festivalul teatral organizat n cinstea

tricentenarului? (Pentru o fraciune de secund, Elaine s-a ntrebat dac exista o asemenea manifestare.)

Ce anume, scumpo? Expresia lui reflecta o total nedumerire. Tricentenarul american. Nu tiu..., n-am auzit..., a mormit el nesigur. Unde se afl districtul vostru teatral? (Nesigurana fusese exagerat? Chiar nu tia absolut nimic despre tricentenar?) n Seciunea Patru, a rspuns Elaine, de cealalt parte a Lumii. A nceput s fac gestul inevitabil, dar nu l-a continuat. Brbatul i-a ridicat pentru o clip ochii, aa cum fceau ntotdeauna orbitalii, i a

comentat dezndjduit: Bnuiesc c-n cele din urm vom ajunge i acolo. "Interesant", s-a gndit Elaine. S-ar fi putut ca aceea s fiecheia?

8 Medjim Nabellan i s-a adresat pe neateptate: Ghid, ieim din districtul agricol i n-am vzut nici un fel de bovine. Avem cteva, dar nu n sectorul acesta. Noi considerm c bovinele nu sunt

economice. Puii i iepurii pot dezvolta mult mai rapid proteinele necesare. Prostii! Nu cunoatei metodele corecte. Felul n care cretei voi animalele este total

depit... Sunt sigur, a rspuns politicoas Elaine, c Biroul nostru Agricol va fi ncntat s te

asculte. Sper. Exact de asta am venit aici, iar acum, cnd vd cum procedai, orice alte vizite

reprezint o irosire a timpului meu preios. Doresc s merg direct la Birou. M tem c voi avea necazuri, dac insiti s prseti grupul, a rostit tnra.

Guvernul va rmne cu impresia c te-am jignit.

Prostii, a mormit ncruntat Nabellan, strmbnd din nasul ei ltre. Unde pot gsi Biroul?

De cealalt parte a Lumii, a zis Elaine fcnd cu fermitate gestul, iar thetana a nlat privirea. Dac pleci acum, grupul s-ar putea destrma. Te rog s rmi!

Medjim Nabellan a mai bombnit ceva n surdin, totui s-a supus. Sectoarele agricole, a urmat Elaine, pe tonul ei plcut, sunt scldate permanent n

lumina soarelui, dar, desigur, n cele trei seciuni rezideniale exist o alternan de aisprezece ore de lumin i opt ore de ntuneric.

Toi gammanii dorm n acelai timp? s-a interesat Wu Ky-shee. Bineneles c nu. Fiecare doarme cnd dorete. Mai mult dect att, unii trebuie s

lucreze n decursul perioadei de ntuneric. Atunci de ce nu permitei fiecrei locuine s-i controleze n mod direct lumina

solar? Conformisme inutile! a adugat el, nsemnndu-i ceva n carneel. Cu glasul ei subire i foarte limpede de sopran, Yve Abdaraman a rostit: Deoarece Epsilon este singura Lume lipsit de reflecia standard zi-noapte, probabil

c voi suntei cei anormali. Un interval nocturn reduce influxul energetic i menine o temperatur confortabil.

Ctui de puin! a replicat Wu Ky-shee, nlnd din sprncene. Dac vrei s insinuezi c n Epsilon este prea cald, greeti. Alternana zi-noapte reprezint o inutil motenire terestr.

Elaine a simit un fior. Era un atac la adresa Pmntului? A intervenit cu promptitudine: Nu cred c ar trebui s ignorm originea noastr pmntean. Anul acesta va avea

loc tricentenarul, iar motenirea unei liberti... Glasul i s-a stins treptat, ntruct nimeni nu reacionase. Yve i-a aruncat o privire

nemulumit i s-a ntors din nou spre epsilonian: Am fost n Epsilon i mi s-a prut foarte cald. Poate c i s-a prut c este o lume prea flexibil i individualist pentru gusturile tale,

a repezit-o bos Wu Ky-shee. V-a ruga s m urmai, a spus Elaine. Mai avem mult pn pe cealalt parte a Lumii.

(A fcut gestul, i cei doi au rspuns n mod automat.) Trebuie s-i ajungem din urm pe ceilali.

Centrul de Reciclare trebuie s aib o component computerizat, a zis Yve, pe cnd iueau pasul. Ar fi de mare ajutor pentru mine i pentru misiunea mea aici, dac a putea obine acces n el.

Sunt sigur c se poate aranja, a asigurat-o Elaine. Guvernul nostru este foarte deschis n privina colaborrilor.

(Misiunea ei? Fusese o scpare incredibil, sau pur inocen? lotana de abia atingea un metru cincizeci nlime... dar statura ei ar fi mpiedicat-o s...?)

Sando Sanssen privea nemulumit n jur. Domnioar Metro, ct mai avem de mers? Nu foarte mult, domnule Sanssen. Exist vreun obiectiv anume pe care dorii s-l

vizitai? Centrala electric. Sunt inginer energetician i nu m intereseaz plantaiile i

bazinele de peti. Nu sunt sigur, a nceput Elaine pe un ton linititor, dac butucul este deschis

turitilor... Eu nu am venit n excursie, a rostit apsat brbatul. Sunt reprezentantul oficial al

guvernului meu. Da, desigur. Acum ne ndreptm spre o spi, pentru a vizita un spital. Gamma este

mndr de dotrile ei medicale i dorim foarte mult s le vedei. n timp ce suntem acolo, voi solicita aprobarea accesului n butuc.

Sanssen a ncuviinat, fr s par mult mai mblnzit.

9

n fiecare spi exista o zon medical, numrul lor total fiind de ase. Cea n care intrau

acum se afla mai sus dect celelalte, fiindc se ocupa cu cercetrile biologice n condiii de gravitaie redus.

Toi cei cinci turiti preau s se simt n largul lor, dei gravitaia nu atingea dect un sfert din valoarea normal. Medjim Nabellan se mpiedicase o dat, dar pruse un simplu accident. Apoi Sanssen pruse scandalizat cnd se nlase mai mult dect se ateptase i asolizase cu un bocnit, dar totui nu czuse. De fapt, pn i Elaine era uneori neatent i fcea cte un pas gigantic.

Cred c toi vei fi interesai, i-a nceput ea explicaiile, de cercetrile n condiii de gravitaie redus care se desfoar aici. Este o direcie de cercetare ce nu poate fi abordat pe Pmnt i, n ciuda faptului c toate Lumile Orbitale sunt active n acest domeniu, nici una n-a obinut progresele Gammei. Vom ptrunde acum n laboratoare, unde personalul tiinific v va descrie experimentele i v va rspunde la ntrebri. ...Ah, domnule Sanssen!

Da? Doream s v atrag atenia c ne aflm la numai patru sute de metri de butuc. Voi

ncerca s obin pentru dumneavoastr un permis de intrare (rmseser singuri acum, ceilali disprnd n zona spitalului) de la Centrul Guvernamental, care se gsete de cealalt parte a Lumii.

Tnra a fcut gestul cu degetul mare... i inima a pornit s-i bat mai repede vznd rspunsul brbatului. Asta trebuia s fie.

N-a avut ns cum opri revelaia s-i lumineze ochii; Sanssen a citit-o imediat i probabil a neles greeala comis. Brusc, i-a abandonat rolul.

O clip, fetio! a vorbit el, fr urm de accent deltan, i s-a repezit spre ea. Elaine l-a evitat, aidoma unui matador care fenteaz un taur printr-un minim de micri.

Cu toate acestea, n-a izbutit s-i descleteze flcile ca s strige dup ajutor. ...Oare avea s ndrzneasc s-o omoare? Cum inteniona s explice cadavrul ei? Sau nimic nu trebuia s stea n calea misiunii sale? Avea s-o ucid i apoi nu va ntrzia s-i duc la ndeplinire planul?

El s-a rsucit i s-a npustit din nou, ns a derapat pe pardoseala alunecoas datorit gravitaiei sczute. Elaine s-a rotit n vrfurile picioarelor i s-a eschivat, cu o manevr specific gravitaiei pe care o stpnea la perfeciune. De data aceasta, Sanssen a apreciat i mai greit destinaia.

Dup alte cteva clipe, brbatul s-a oprit, s-a ntors, s-a deplasat ncetior intre gamman i u, i-a azvrlit plria i, sfiind femoarul static al bluzei, a scos-o de pe el. Era musculos, puternic, i avea o cuttur feroce. Nu dispunea dect de puine minute pentru a se debarasa de ea, nainte s apar vreun intrus, i se prea c era decis s-o fac.

Tnra ar fi putut striga, dar nu ndrznea deocamdat s-i iroseasc suflul. A rmas cu ochii aintii asupra falsului deltan i s-a legnat uor ntr-o parte i ntr-alta, urmrindu-i cu luare-aminte. El era tot att de atent, fr s mai ignore gravitaia sczut.

Sanssen a avansat cu pai mruni, dar Elaine a plutit, ndeprtndu-se, privindu-l mereu. i-a modificat direcia i a naintat ntr-o alunecare prelung, apoi a pivotat napoia lui i l-a mpins. Brbatul a btut inutil din brae; totui, s-a oprit repede i nu i-a abandonat poziia.

Apoi, Elaine a ncercat s ajung la ieire, ntrziind o clip mai mult dect era prudent, iar braul lui a nit i a nhat-o.

Pentru un moment, au rmas amndoi nemicai i tcui, dup care buzele lui s-au ntins ntr-un rnjet nemilos i brbatul a nceput s-o trag spre el. Fata a ipat rguit i a cutat s-l izbeasc cu picioarele, ns el a blocat-o perfect cu oldul. Elaine s-a zbtut

disperat, fr s se poat desprinde. ...Apoi un bra ntunecat s-a ivit dinapoia gtului pmnteanului, apsndu-i traheea i

fcndu-l s nceteze orice alte micri. Elaine era liber. Mulumesc, a optit ea. Expresia lui Medjim Nabellan prea mai ntunecat dect culoarea pielii. Animalul deltan a-ncercat s... Nu-i deltan, a rspuns tnra, gfind cu greu. A privit feele care se

ngrmdiser n jurul lor i a continuat: V rog, chemai poliia! Iar pe tine, Nabellan, te implor, nu-i da drumul!

Nici o grij! a rnjit thetana. Vrei s-i frng gtul? (Prea capabil s fac aa ceva i ochii pmnteanului au ieit, aproape, din orbite.)

Nu, te rog! a insistat Elaine. Cred c viu ne va fi mai util.

10

Se afla iari n biroul lui Janos, la dou zile dup prima lor ntlnire. Preedintele i-a nceput discursul pe un ton extrem de voios: Nici c se putea mai bine, Elaine. ntr-adevr, el era sabotorul. Deltanii neag orice

implicaie i, indiferent dac este sau nu adevrat, acum sunt obligai s militeze pentru uniune. Am fcut publicitate aciunii lui Medjim Nabellan, iar Theta i va ntri astfel poziia pro-unionist. Guvernul pmntean a fost pus ntr-o situaie stnjenitoare, iar tricentenarul regiunii americane a cptat un statut excelent. Dei ntotdeauna pot exista evenimente imprevizibile, cred cu toat convingerea c vom dobndi independena i ne vom uni nainte de a lua sfrit magia anului 2076. ...Totui, cum ai izbutit, Elaine? Cum s-a trdat?

A fost nevoie s m gndesc la ceva ce un pmntean ar uita pe o Lume Orbital, dei acestea au fost proiectate pentru a semna ct mai mult cu Pmntul. La un moment dat, am nceput s m gndesc la curbe. Pmntul este o Lume mare, iar locuitorii lui triesc pe o suprafa exterioar ce se curbeaz foarte lent n jos. Pe Lumile Orbitale, oamenii triesc pe o suprafa interioar, ce se curbeaz n sus. Pe Pmnt, "cealalt parte a Lumii" este n jos, foarte, foarte jos. Bnuiesc c, referindu-se la ea, pmntenii arat n jos, sau pur i simplu nu fac nici un gest. n nici un caz, ei nu vor indica n sus. ntr-o Lume Orbital, "cealalt parte a Lumii" se afl sus, iar orbitalii arat ntotdeauna n sus, ori privesc n sus cnd vorbesc despre ea. Tu o faci, eu o fac, cu toii o facem. De aceea, am ncercat. Am pomenit fiecruia despre cealalt parte a Lumii i, n acelai timp, am artat n jos. Gestul n-a contat. Patru dintre ei au privit oricum n sus, aproape automat. O scurt ridicare a ochilor, nimic mai mult, ns ea m-a convins c erau orbitali. Cnd am vorbit cu Sanssen, privirea lui mi-a urmrit degetul. S-a uitat n jos i am tiut c era pmntean. i-a revenit imediat, ns era prea trziu. Mi-am putut da seama dintr-o privire, nelegi?

Janos a ncuviinat din cap. Recunosc c eu nu puteam s fiu att de ingenios, Elaine. S tii c a meritat

osteneala! Vei fi rspltit n mod corespunztor. Mulumesc... Totui, independena i uniunea constituie cea mai bun rsplat

pentru noi toi, nu-i aa?