Anthony King

Anthony King

RPITORII DE COPII

CAPITOLUL I Depete-I acum!

Jaguar-ul vir brusc la stnga, acceler i i tie calea microbuzului Renault Mascott din faa sa. Un individ mascat ndrept eava unui automat Uzi spre pneurile mainii ce fusese obligat s opreasc i slobozi dou rafale scurte de gloane. Let's gol strig cel care trsese, cobornd n vitez din Jaguar.

Un jeep GMC opri brusc n spatele mainii ata-cate, iar o femeie de asemenea, mascat i nar-mat intr n scen. Se ndrept spre ua lateral culisant a Renault-ului i o smuci cu putere. Com-plicii ei se czneau s deschid portiera din dreapta fa i, cum oferul nu nelesese s-o deblocheze la comand, fu mpucat pe loc, prin parbrizul care se sfrm n mii de bucele.

Majoritatea copiilor aflai n microbuz ncepu s plng, privind ngrozit la ce se petrecea, iar trei fetie ipar, dezndjduite i speriate. F-i imediat s tac, altfel i zbor creierii! ip tnra, ndreptnd amenintoare un pistol marca Beretta Trophy cu amortizor spre nsoitoarea micuilor. Pe urm s-mi ntocmeti o list cu numele fiecruia, dar s nu te pun naiba s ncerci s m tragi pe sfoar, c te desfigurez! Ai neles?

oferul Jaguar-ului l trase pe cel mpucat de la volan, trndu-l pe culoarul dintre scaune, iar cellalt complice se instala n locul lui, pornind motorul. D-i drumul o dat, Al, la naiba!

Brbatul demar n tromb, lovind maina cu care blocase drumul, i se nscrise n traficul aglomerat de pe Bulevardul Santa Monica.

Pentru c nsoitoarea nu reuise s-i potoleasc pe copiii nspimntai, atacatoarea o lovi cu patul pistolului n frunte, fcnd-o s ngenuncheze. Vezi dac poi opri sngerarea fraierului s-tuia! Ordon ea, artnd apoi cu eava armei spre oferul rnit. Al, nu te grbi! Nu conteaz ct de departe ajungem, numai caut s alegi un loc deschis i ct mai ndeprtat de cldiri. Canada ne ateapt, nu pleac din loc! Cred c am s opresc la intersecia bulevar-dului cu Highland Avenue. Perfect. E unul dintre locurile pe care le-am studiat deja, nu? Da, Ben. N-ai de ce s-i faci griji! Ai dreptate! De ce mi-a face? Pentru simpla rpire a unu, doi, trei, patru, 16 copii de grdini i doi maturi, dintre care unul se afl pe moarte? Mai mult ca sigur c, dac ne vor prinde, ne vor ierta. Asta vrei s spui, nu-i aa? Nu, Ben, nu asta am vrut s spun. Nu te enerva! Ai s vezi c totul va merge strun, conform planului stabilit!

Cnd primele sirene ale autovehiculelor poliiei ncepur s se aud, rpitorii i verificar arma-mentul. Trectorii, care o rupseser la fug la pri-mele focuri de arm, se ntorceau acum la locul faptei, roi de curiozitate. Ct mai e, Al, pn la Highland? n maximum dou minute ajungem. S opreti chiar n mijlocul interseciei! Pe urm, vedem noi ce mai este de fcut.

Alden Rossner-Clark fcu exact ce i se ceruse. Nu-i convenea deloc aciunea n care se ameste-case, dar acum era mult prea trziu ca s mai dea napoi. Deschide ua din fa! i ordon fata.

Apoi lu automatul din mna lui Ben, cobor n strad i trase cteva rafale n aer.

Cteva maini conduse de oferi prea ndrznei se ciocnir, altele ncepur s claxoneze, dar cei mai muli conductori auto se grbir s prseasc intersecia.

i fcur apariia i poliitii, care blocar treptat cile de acces. n foarte scurt timp aveau s soseasc i trupele SWAT.

Lunetitii ocupar poziii strategice, pregtindu-i putile cu repetiie Macmillan, de calibru 50. Gloan-ele acestei temute arme au un efect ucigtor pn la o distan de 2.000 de metri, iar acest lucru face parte din abecedarul fiecrui infractor de pe teritoriul Statelor Unite ale Americii. Predai-v, suntei nconjurai! Se auzi o voce stupid ntr-o portavoce, care-i fcu pe cei trei r-pitori s izbucneasc n hohote de rs.

Pentru a se amuza nc i mai mult, Benjamin Drake trase dou focuri de arm spre mainile poli-iei. Gloanele se nfipser cu un zgomot sec n tabla moale, fcndu-i pe oamenii legii s se trnteasc ngrozii la pmnt. Nimeni nu avea de gnd s fac pe eroul i s piar stupid ntr-o astfel de confruntare. Am s mor! Se auzi glasul oferului. Sngerez din abunden.

eful bandei l privi n scrb, aruncndu-i: Dac ai fi deschis ua cnd i-am spus, n-ai fi ajuns aici. Numai tu eti de vin, idiotule!

Rnitul tcu, pentru a nu-l enerva i mai mult pe cel care l mpucase. Se atepta s moar. i pierduse orice speran. Introduse o mn n inte-riorul hainei i scoase de acolo portofelul, n care avea o fotografie de familie. inea foarte mult la fetele sale i se gndi s le mai priveasc o dat nainte de a nchide ochii pentru totdeauna. El, soia sa i cele dou fiice ale lor zmbeau fericii pe hrtia de celuloid.

Benjamin Drake se repezi la ofer, bnuitor, smulgndu-i din mn obiectul, pe care-l luase drept o arm. Ah, tocmai acu' i-ai gsit s devii sentimental! Exclam rpitorul. Nu vreau s te privez de ultima dorin, la-i poza napoi, adug acesta, ntinzndu-i i portofelul.

Din ce n ce mai slbit, Patrick Koontz ntinse mna, dar renun s-i mai priveasc familia.

Poate c totui voi supravieui, se gndi el i i vr portofelul la loc n buzunar. Ajut-m, Doamne!

ntre timp, mainile poliiei reuir s blocheze toate cile ce ar fi putut permite evadarea. Sosir i trei ambulane, complet echipate pentru interveniile de urgen, apoi o autospecial de pompieri, pentru orice eventualitate.

Zeci de oameni n uniform i civili nconjuraser microbuzul, ateptnd la distane respectabile, cu armele gata pregtite, ordinul de a deschide focul. Cu toate acestea, fiecare dintre ei era contient c nimeni nu i-ar fi asumat o asemenea responsabilitate. Miza era imens. Viaa a 16 fii i fiice de magnai ai oraului. Politicieni, guvernani, oameni de afaceri Ce-i cu tine, Al? Te vd cam ngrijorat! N-am nimic. Nimic pe dracu'! Se observ pe faa ta c eti speriat. Doar tiai de la nceput c asta o s se n-tmple! Doar nu voiai s ajungi n Canada ct ai zice pete!

Trupele SWAT i ocupaser deja poziiile. Unu, gata! Doi, gata! Opt, gata!

eful dispozitivului li se adres tuturor prin staia de emisie-recepie: 10 Stai pe poziii! Nimeni nu trage dect la ordin! Unu! Am n vizor o int ce poate fi neutra-lizat. Trei! i eu la fel. Am spus: nimeni nu trage dect la ordin! Fii pregtii n orice moment! Deci, vom ataca microbuzul care-i duce pe copiii magnailor la Disneyland. Planul este deosebit de simplu. Nu vom avea mult de repetat. Trebuie doar s fim ateni i s memorm cu precizie amnuntele aciunii.

Cei trei preau destul de relaxai, dei n realitate erau ncordai la maximum. Poate mai puin plnuitorul ntregii afaceri, Benjamin Drake, proaspt, evadat dintr-o nchisoare de maxim securitate.: Ai idee ci copii vor fi n microbuz? l ntreb Alden Rossner-Clark. Mai mult de zece, nu tiu cu exactitate. n afar de ofer, vom mai avea de neutralizat o nso-itoare. Treaba va fi extrem de simpl, te asigur. Nu va muri nimeni, nu-i aa? Vru s fie sigur Venus Meredith, amanta lui Alden. Doar v-am spus! Rpim civa copii, ncasm rscumprarea i pe urm disprem. Nimic altceva, rspunse Benjamin Drake, nu din cale-afar de convingtor. Te-ai hotrt, pn la urm, la ct vei fixa rscumprarea? Nu, dar vor fi cteva milioane de dolari la mijloc. Suficient ct s ne ajung tuturor pn la sfritul zilelor. Dac vrei s m mai ntrebi cum i vom mpri, am s-i reamintesc. Jumtate eu, jumtate voi. N-am uitat asta, mri Rossner-Clark, departe de a fi mulumit.

Dar nelegerea e nelegere i trebuie respectat, i mai zise el. Doar Ben a fcut rost de pont i de banii necesari operaiunii. Eu i Venus n-am adus absolut nimic. Al, acum ar fi mai bine s pleci dup jeep-ul acela. Se nsereaz i trebuie s ne culcm devre-me. Mine vom avea o zi foarte lung. Dac n-or fi mai multe Brbatul i ddu ascultare i dispru pe ua in-termediar a garajului n care i stabiliser cartierul general. ndoiala, ns, nu-i ddea pace.

Oare povestea asta o s se termine cu bine? Se ntreb'Rossner. Hai s mai verificm o dat armamentul, Venus!

Tnra se supuse fr s comenteze. Se price-pea destul de bine la aa ceva, dup copilria i adolescena pe care le trise n cele mai ru famate suburbii ale Los Angeles-ului. ntotdeauna mi-au plcut pistoalele Beretta, zise ea. Sunt adevrate bijuterii. Cnd mi voi per-mite, am s-mi ncropesc o colecie.

Benjamin Drake nu lu n seam aceast re-marc, fiind mult mai interesat s-i admire pe furi picioarele lungi i fesele puternice. Schimb vorba: Eti de mult mpreun cu Al? Cam de un an. De ce? M ntrebam dac te nelegi bine cu el. Sau dac voi rmne cu el i dup ce vom da lovitura?

Ultima replic a fetei fu considerat de capul bandei drept un veritabil avans. De aceea, se apro-pie de ea, punndu-i protector un bra pe umr. Nu mi se pare un tip din cale-afar de bun pentru tine. Asta-i tot. Cred c noi doi ne-am potrivi mult mai bine.

Venus l privi cu atenie, ncercnd s neleag ct de serios vorbete. i nu prea delocc ar fi avut chef de glume.

Ce-i drept, Ben nu arat ru deloc! i zise ea. nc nu mi-am putut da seama ce fel de om e, ns este evident c arat mai bine ca Alden. Oricum, am s m mai gndesc dac vreau s fac o schimbare n viaa mea. Nu m grbete nimeni. Tare curioas a fi s aflu de ce a fcut pucrie, ns voi avea suficient vreme pentru asta.

Fr s vrea, ridic o mn i, cu dosul palmei, i mngie obrazul neras de trei zile. Apoi zise: Cine tie dac ar fi posibil?! Timpul va hotr, nu?

CAPITOLUL II Predai-v i eliberai ostaticii! Se auzi acelai glas prin portavoce. Nu avei nici o ans de scpare!

Drake ncepu s rd, dup care scoase un ' celular din buzunar i afi un numr de telefon pe geamul microbuzului. Acum ne pot suna dac vor s stea de vorb cu noi, le spuse acesta partenerilor lui. Doar n-o s pltim noi convorbirea Rpitorul avusese dreptate. Aproape imediat, telemobilul ncepu s sune. Locotenentul de poliie Sellers e la aparat. Eu sunt cel autorizat s negociez cu voi. Tu cine eti? Unul dintre bandii, rspunse Drake, rznd, amuzat. Poi s-mi spui Bill Clinton sau Ivis Presley, dac vrei! Ce dorii? Deocamdat, nu mare lucru. i notezi? Am o list cam lung. Te ascult! Un autocar cu aer condiionat i WC ecologic n interior, bineneles, cu plinul fcut. Apoi nite hamburgheri, dulciuri pentru copii, ap mineral, cteva pachete de igri obinuite i vreo ase cu canabis, dac avei la ndemn. Dar acest ultim articol nu e obligatoriu. Att pentru moment. i ce ne dai n schimb? Doar tii c aa se procedeaz! De unde s tiu? Crezi c iau ostatici n fiecare zi? Eti naiv, amice! Dar avem un ostatic grav rnit, de care ne-am bucura s scpm. i sperie pe copii. E prea puin pentru ceea ce ne ceri! tii c ai tupeu! Cnd m gndesc c nc n-am spus nici un cuvinel despre bani N-ai spus, e adevrat, ns pentru autocarul acela ai putea elibera mcar trei ostatici. Aa se procedeaz. Bine, am s v dau doi, dar mai las-m dracului n pace cu procedurile tale standard, c la. Mine nu in! Doi i dau, niciunul mai mult! Iar dac mai tragi mult de timp, va fi numai unul, cci oferul e pe duc. Are cteva gloane n el care-l Incomodeaz. i tu l vei avea pe contiin, Sellers, sau cum naiba te-o fi chemnd n realitate! n regul, nu te enerva! n maximum o or, o or i jumtate, vei avea tot ce ne-ai cerut. Acum elibereaz-i pe cei doi! Doar unul, deocamdat. S vin doi para-medici cu o targa ca s-l ia. O. K. - Fr mecherii! La fiecare tentativ de acest fel, voi mpuca un copil. i am destui ca s in departe fundurile voastre puturoase. M-ai neles, copoiule?

Locotenentul nu-i mai rspunse, ntrerupnd furios legtura.

Vor un autocar i cteva mruniuri, co-munic acesta prin staie. Vor elibera n schimb doi ostatici. Unul acum, deoarece e grav rnit, iar cellalt mai trziu. i-au declinat identitatea? Nu. Cel cu care am vorbit spunea s-i zic Bill Clinton sau Elvis Presley. Rmi n dispozitiv i ncearc s vorbeti ct mai mult cu ei, dar fr s-i enervezi! Nu ntreprindei nimic pn nu primii ordin! i mai comunic eful departamentului su.

Doi paramedici, un brbat i o femeie, se apropiar n fug de microbuz, crnd cu ei o targa. mpreun cu Alden Rossner-Clark, care renunase la cagula ce-i ascundea figura, l suir pe oferul mpucat pe targa. Apoi, cei doi se ntoarser n spatele mainilor de poliie, unde i atepta ambulana. Victima pierduse mult snge, iar ansele sale de supravieuire se diminuau de la o secund la alta.

Locotenentul Sellers se apropie de ofer. Poi vorbi? ncet, rspunse Patrick Koontz, strmbn-du-se din pricina efortului depus. De ce-au tras n tine? N-am vrut s le deschid ua imediat dup atac. Ci copii sunt n microbuz? 16, plus nsoitoarea, creia am auzit c-i vor da drumul. Mergeam la Disneyland. Ai vreo idee despre identitatea rpitorilor? Nu, dar cutai n buzunarul interior al ves-tonului. Am acolo o fotografie de familie, pe care ai putea gsi amprentele unuia dintre ei. Ceilali i-au spus Ben, i mai e unul, Al. n total, sunt doi brbai i o femeie, ceva mai tineric. Mulumim, prietene! Fii tare, trebuie s reziti!

Poliistul scoase portofelul din locul indicat i l vr ntr-o pungu de plastic, pe care i-o nmna unui subaltern. Du-te cu asta la sediul Departamentului Poliiei Los Angeles i d-i-o legistuluH Poate aflm cine e Ben sta! Ce te-ai face, dac eu m-a mrita? l ntreb Jane Heron pe partenerul ei. Cu cine, cu psihiatrul acela de la ospiciul LA. Faith, dup care i s-au aprins clciele? Rspunse Eric Black tot printr-o ntrebare.

Cei doi detectivi din cadrul Diviziei Cazuri Speciale a D. P. L. A. nu pierdeau nici o ocazie s se tachineze. Iar asta era una dintre cele mai mari distracii ale vieii lor de poliiti. N-are importan. Dar rspunde-mi la ntrebare! Cred c m-a lsa de meserie. Nu-mi nchipui viaa de detectiv fr tine, draga mea! Asta voiai s auzi, nu-i aa? Rse brbatul, amuzat. Bnuiam eu c nu vei fi sincer! Sinceritatea nu este tocmai cea mai pregnant trstur de caracter a ta, recunoti? Cum poi s-mi vorbeti n felul acesta? Doar tii bine c nu te-am minit niciodat! i continu poliistul seria neadevrurilor sfruntate n care se complcea.

n acelai timp, i aduse aminte de superba rocat coleg cu psihiatrul Foster, ultimul amant al lui Jane n compania creia mototolise cteva cearafuri. Eti imposibil, Eric! Iar minciunile tale miros de la o pot. Oricum, poi sta linitit! N-am de gnd s-mi pun pirostriile. Nu nc.

Dup o convorbire telefonic de cteva minute, sergentul Steve Mann, colegul lor, le spuse: Chiar n acest moment se afl n plin des-furare o rpire, la intersecia bulevardului Santa Monicacu Highland Avenue. Mai bine-zis, deturnarea unui microbuz cu luare de ostatici. E vorba despre 16 copii de grdini i doi maturi. Se pare c acestora din urm li s-a dat sau li se va da drumul ct de curnd. i asta are vreo legtur cu divizia noastr? ntreb Jane, nelmurit. Dac eful nostru, cpitanul West, nu ne cheam n urmtoarele zece minute, nseamn c nu. Totui, ne-a atras atenia s fim pe faz, prin intermediul secretarei.

Sergentul nici nu-i termin bine vorba, c vocea superbei Melanie Pullman se i fcu auzit: Detectivii Jane Heron i Eric Black, mpreun cu sergentul Steve Mann, sunt ateptai n brlogul boss-ului! Ceasu' ru! Mri Eric, ridicndu-se primul de la locul su. Numai cu copii nu lucrasem pn acum nainte ca sergentul s pun mna pe clan, ua biroului se deschise, n prag fcndu-i apariia Corky West n persoan. Era ncruntat i sugea nervos dintr-o acadea cu gust de cafea. Venii odat sau trebuie s v invit cu fanfar? i ntreb acesta, iritat.

Dar cum nimeni nu-i rspunse, le ntoarse spatele poliitilor i se duse la locul su. Prezeni la datorie, efu'l ncerc Eric s mai destind atmosfera. Ce s-a ntmplat? E vorba despre o rpire.

i comandantul diviziei ncepu s le relateze tot ce aflase pn n acel moment. Cazul e de competena noastr? ntreb sergentul Mann. Nu prea, ns civa politicieni care au aflat vestea au insistat pe lng directorul D. P. L. A., Larry Tillman, ca noi s prelum cazul. Ce onoare! Onoare pe naiba! N-au ncredere n agenii F. B. I.-ului. Asta-i tot. Se cunoate identitatea rpitorilor? Dr. Butch Harrison ncearc chiar acum s descopere numele unuia dintre ei. L-au fost aduse nite amprente. Dac tipul e recidivist, va afla. Atunci noi coborm n Laboratorul criminalistic al Specialistului i pe urm ne deplasm la locul faptei, nu-i aa? ntreb Jane. Sunai-m cnd ajungei acolo, ca s-mi spunei care este situaia! Le ceru cpitanul.

n drum spre catacombele legistului, Eric mai ncerc o glum: i eu care voiam s solicit un concediu de odihn Eti cumva obosit, partenere? Dimpotriv. M gndeam s efectuez o cltorie de Logodn cu asistenta psihiatrului aceluia. E o fiin inepuizabil, credei-m!

Dr. Harrison nu-i dezmini nici de aceast dat porecla de Specialist pe care i-o dduser colegii si. De cum intrar n biroul su, acesta le zise: ^lotai-v! Benjamin Drake, 33 de ani, nscut n Springfield, Missouri. Condamnat la 16 ani de nchisoare pentru jaf armat, mpucarea unui poliist i agresarea altor trei, a fost chiriaul mai multor penitenciare de maxim securitate. A reuit s evadeze din ultimul. Mai bine-zis, nainte de a ajunge la nchisoare, n timpul unui transport. Individul este coleric i extrem de periculos. n armat, a fost trgtor de elit, aa c-nu v-a recomanda s stai n btaia putii lui. Mulumim, Butch, eti o bomboan! Zise Jane, lund un prin cu toate informaiile din mna Specialistului. Acum, c tim cine este, ne-am mai linitit. Rpitorul e ca i prins. Mai avem de ntocmit rapoartele i pe urm o tiem la plaj. Despre ceilali doi ai aflat ceva? i ntrerupse detectivul colega. n afar de starea civil, de numrul pe care-l poart la cma i la pantofi, nu mare lucru. Din dou amprente ale unui om ct ai fi vrut s descopr? Viaa de dincolo de Via? Nu te ambala, prietene! Am pus i eu o ntrebare, n-am dat cu parul Bine, nu m ambalez, dar acum crai-v! M inei din treab.

CAPITOLUL III. Poliitilor le-a trebuit aproape o jumtate de or ca s ajung la locul faptei, prin traficul extrem de aglomerat al oraului. Nici sirena pe care Eric a scos-o pe capota mainii nu le-a fost de mare ajutor. Dac am fi avut la dispoziie mai multe eli-coptere, am fi fost deja acolo, aprecie Steve, care se foise tot drumul pe bancheta din spate a Ford-ului Scorpio, condus cu miestrie de Eric. Asta o s se ntmple n mileniul IV, probabil, aprecie detectivul, ursuz. Nu mai fi i tu att de pesimist, colega, c-mi piere cheful de via! Interveni Jane. Mai bine vezi-i de condus, c aproape am ajuns.

Cteva maini de poliie se ddur la o parte, iar printre acestea se strecur un autocar marca Mercedes, care frn la doi metri de microbuzul deturnat. D-te jos i ntinde-o! i ceru Rossner-Clark poliistului n civil care adusese autocarul. Repede, nu mai sta pe gnduri!

Acesta ddu s execute comanda, ns fu oprit de Drake n ultimul moment. Ateapt!

Rpitorul o prinse pe nsoitoare de gt, folosind-o drept paravan, i cobor mpreun cu ea din microbuz. Dup aceea, le zise complicilor si: Mutai copiii n Mercedes! Iar tu, dac n-drzneti s faci vreo micare, te alegi cu cteva gloane n fund! Adug eful bande'i, ameninn-du-l cu eava automatului Uzi pe cel ce adusese autocarul.

Cnd operaiunea de trasbordare fu ncheiat, Venus Meredith l ntreb pe poliist: Ai adus tot ce v-arri cerut? Da, gsii n autocar alimentele, apa i igrile. Foarte bine, continu Drake. Acum suii-v repede n microbuz i dai-i drumul pe unde ai venit!

Detectivul Black l sun pe cpitanul West i i relat care era situaia, cu lux de amnunte. Cine e eful dispozitivului? Vru s tie acesta. Locotenentul Sellers. Cel care a fost la Omucideri pn anul. Trecut? Chiar el. Bine. Tu te pricepi s negociezi cu rpitorii? Ctui de puin i nu-l vd nici pe Steve f-cnd asta, dac v gndii cumva la el. Poi s mi-l dai puin pe Sellers la telefon? Imediat, efu'! Stai, s-i mai zic ceva! Am vorbit cu direc-torul Tillman i mi-a spus c unul dintre copiii rpii este fiul senatorului Robert Hutton. Acesta l-a sunat, extrem de nervos, i l-a ameninat c, dac treaba nu se finalizeaz cu happy-end, putem s ne lum adio de la Divizia Cazuri Speciale. O desfiineaz n doi timpi i trei micri, iar pe noi ne azvrle la arhive. Aoleu! Vi-I dau la telefon pe eful dispozi-tivului!

Dup ce locotenentul termin convorbirea cu cpitanul West, i restitui detectivului telemobilul i l ntreb: Unde e sergentul Mann? n maina cu care am venit. S-I chem? Te rog!

Cei doi i strnser minile, amical. Hello, Steve! A trecut ceva timp de cnd nu ne-am mai vzut, nu-i aa? Aa e, locotenente. Am vorbit adineauri cu eful tu i m-a rugat s te in pe lng mine n timpul negocierilor cu rpitorii. Te deranjeaz? Deloc. Am neles c divizia voastr a preluat cazul, ns comanda acestui dispozitiv mi revine n continuare, pn la o eventual deplasare a rpitorilor n alt loc. West dorete s fie n per-manen la curent cu ce se ntmpl i, de aceea, vrea s stai pe lng mine. n regul. Specialistul nostru a aflat iden-titatea efului bandei. E vorba despre un evadat extrem de periculos, pe nume Benjamin Drake. Parc am auzit ceva despre el. Ct pe-deaps are de executat?

Steve scoase prinul primit de la dr. Harrison, i arunc ochii pe el i zise: 25 de ani. Dac a fost arestat n 1998, asta nseamn c i-au mai rmas 22-23 de ani. Cu o eliberare nainte de termen, pentru bun purtare, ar fi putut ajunge n libertate prin 2015. Parc l neleg de ce-a evadat Eu nu. Vii s-o interogm pe nsoitoarea care tocmai a fost eliberat? Vin!

Femeia se afla nc n stare de oc, ns unul dintre cadrele medicale consimi ca poliitii s-i un cteva ntrebri. Ai putea s-i descrii pe rpitori? O ntreb locotenentul Sellers. Da, ns nu cred c prea fidel. tii, nu am o memorie vizual prea bun i eram destul de speriat ca s fiu foarte atent la figurile lor. Cum se adresau unul altuia? Sunt doi brbai i o femeie. i spun Ben, Al i Venus. Ben, de la Benjamin, sri Steve. El e! Au vorbit despre inteniile lor? Spuneau ceva de Canada. Chiar au repetat de mai multe ori c asta le e destinaia. M-au pus s le ntocmesc o list cu numele i prenumele tuturor copiilor. Am convingerea c tiu foarte bine cine le sunt prinii. Au arme, nu-i aa? Da, toi trei. i sunt convins c acela care pare s le fie ef ar descrca arma n copii fr s clipeasc. i mulumim pentru ajutor! Acum te poi duce la spital, ca s i se acorde asistena medical de care ai nevoie. Ct mai stm aici, Ben? i ntreb Rossner partenerul ntr-ale frdelegii. Nu mult, rspunse acesta. E mai bine s-o ntindem noaptea, cci le va fi mai greu s ne urmreasc. Vreau pipi! ncepu s scnceasc una dintre fetie. Venus, du-o tu la toalet, te rog! Numai ddac nu fusesem pn acum, co-ment tnra, nemulumit. Cred c nu vrei s o nsoesc eu! Se rsti Drake la ea.

Tnra o smuci pe micu de la locul ei, spunndu-i: Poftim, domnioar! Dorina i va fi ndeplinit.

Cu lacrimi n ochi, fetia intr la toalet, dar ncepu s plng i mai tare cnd Venus Meredith o mpiedic s ncuie ua pe dinuntru. Dac nu ncetezi cu plnsul, am s te las s faci pe tine! i pe voi toi la fel, i amenin ea cu degetul pe ceilali ostatici. Ai neles, muco-ilor?

Wendy Lierop, care nu avea mai mult de cinci ani, iei n sfrit de la toalet, ns tot nu-i putea stpni plnsul. Tremura de fric i se inea cu o mn de cordonul fustiei.

Peste poate de enervat, Benjamin Drake se apropie de ea, o prinse de mnu i o tr pn n partea din fa a autocarului. Aici o lu cu o mn de mijloc, o ridic pentru a putea fi vzut de toi copiii, dup care i izbi nasul cu tocul pistolului.

Lovitura nu fusese una extrem de violent, ns pentru cartilajele fragile ale copilului nsemnase foarte mult. Sngele ncepu s i curg abundent din nas, iar Wendy se sufoc n sughiuri de plns. Abia i mai putea trage rsuflarea la intervale mari de timp. Cine nu m ascult pete la fel ca ea sau mai ru! Amenin Drake. Pe urm, va fi mpucat i aruncat la cini, ati neles?

Dar copiii erau prea nspimntai pentru a putea articula vreun rspuns. Las-o acum, Ben! Interveni Rossner, lundu-i fetia din brae. Doar nu vrei s-o ucizi pentru c nu-i poate stpni lacrimile sau nevoile fiziologice! Doar eti i tu om, ce naiba! tergei-o la bot de snge i gata cu smior-cielile! M scoatei din srite! Ripost eful bandei de rpitori.

Venus o lu din nou n primire pe Wendy i o cur cu o batist, care se nroi imediat. Tinerei i se fcuse mil de suferina micuei. Doar i ea fusese un copil maltratat. Nu putea uita btile ncasate i spaimele pe care le trsese cu ani n urm. Las c o s fie bine pn la urm! Numai fii cuminte i f ce i se spune, bine? Cnd ajungem la grania cu Canada, v dm drumul la toi, ca s mergei acas la prinii votri. Ai s vezi!

Fetia, incapabil s formuleze vreun rspuns, se fcu mic de tot ntr-unui dintre fotoliile mainii i continu s plng, de ast dat nfundat. Venus o clti pe fa cu puin ap 32 mineral, dup care o inu n brae, pn cnd copila adormi. Apoi o ntinse pe ambele scaune i o ls n plata ei. Venii puin n fa ca s stm de vorb! Le ceru eful bandei. M-am gndit s le cerem ase milioane de dolari drept rscumprare. Ce prere avei? Nu e prea mult? i exprim ndoiala Alden.

Crezi c vor plti? La ci magnai i-au lsat copiii n grija noastr? Cred c glumeti! Nu e mult deloc. Vin

375.000$ de fiecare printe. ^ Cum crezi, ced Rossner. Am s le comunic cererea noastr chiar a-cum, mai zise Benjamin Drake, sunhdu-l pe locotenentul negociator. Sellers! Rspunse eful dispozitivului la al doilea apel. Te deranjez, drag domnule copoi, ca s-i spun condiiile noastre decente. Nu te superi, nu-'i aa? Te ascult! i pui pe dragii de ttici s strng suma de ase milioane de dolari i v dai la o parte ca s putem pleca! Vei elibera Highland Avenue spre Hollywood Lake. Imposibil. Va trebui s eliberezi copiii mai nti. M crezi tmpit sau ce? Ai impresia c nu tim c lunetitii abia ateapt un semnal ca s ne gureasc scfrliile? Ostaticii sunt asigurarea noastr pe via. i dau cuvntul meu de onoare Las-m cu asemenea rahaturi, c n-am s i le nghit! Uite cum facem! Pn la ora 6.00 p.m. strngi banii, i pui n trei valize care se pot nchide ermetic i v dai la o parte ca s putem pleca. O main de poliie cu un singur om la bord ne va urmri cu toi banii. Undeva, pe traseu, vom face primul schimb. V dau ase dintre copii i la mi d milioanele. Pe urm, cnd ajungem la grani, i eliberez i pe ceilali zece. M-ai ascultat cu atenie, nu-i aa? ncotro v ndreptai? Asta o vei afla la timpul potrivit. Nu te grbi ca fata mare la mritat! i ce garanie am eu c te vei ine de cuvnt, Benjamin Drake? Ai i aflat cum m cheam? Felicitri! Sincer s fiu, nu m ateptam s fii att de operativi, ns vd c v-ai descurcat. n privina garaniei despre care vorbeai, rspunsul este ex-34 trem de simplu: niciuna. Dar ca s te convingi c nu glumesc, privete cu binoclul spre una dintre ferestrele autocarului i spune-mi ce vezi!

Rpitorul scoase batista nsngerat pe geam i o flutur, ncntat de ideea care-i venise, i pusese pe toi pe jar, iar asta l amuza din cale-afar. Vd fluturnd o crp roie, zise locotenentul Sellers, ncercnd s par ct mai indiferent posibil. Pardon! Nu e o crp, ci o batist. n plus, nu e roie pur i simplu, ci ptat de sngele unei fetie adorabile, care abia ateapt s ajuh-g n braele mmicii i ale tticului ei. Dac ai vedea-o cum plnge de dor, i s-ar rupe inima, amice! Doar nu eti de piatr Dar nu se poate s maltratezi copiii! n aceast situaie, toate nelegerile noastre vor cdea. Crezi? Pe ct punem pariu c nu? Uite, dac vrei s te convingi c e snge de copil, poi trimite un om de-al tu s adune proba, adug Drake, lsnd batista s cad la pmnt. Elibereaz i fetia! Are nevoie de ngrijire medical. Nu-i face griji! Am oblojit-o noi. E n afara oricrui pericol, dar dac nu facei rost de nenorociii ia de bani, nu va mai fi pentru mult vreme.

Cu o jumtate de or naintea expirrii termenului stabilit de rpitori, locotenentul form numrul de telefon al lui Drake. Am strns aproape toi banii. Nu-i ascund c eu am vrut s dau ordin s fii mpucai fr mil, asumndu-mi toate riscurile ce decurg dintr-o asemenea decizie, ns prinii micuilor n-au fost de acord. M bucur c nu s-au luat dup creierul tu de copoi n clduri! Nici nu m ateptam s te duc mintea la o metod panic de a depi criza. Mai e ceva. Nu deblocm intersecia pn nu i eliberezi pe cei ase copii, aa cum ai promis. Aici, prinii nu mai pot interveni, iar poliitii ascult doar de ordinele mele. Cred c am fost destul de clar. Nu-mi fora mna prea mult, cci s-ar putea s te arzi! Hai c m-ai fcut praf, ce s spun! Am impresia c faci pe deteptul i nu prea eti. Uite ce e! Am s dau drumul la dou fetie i doi bietei, dar asta nu pentru c m-a impresionat antajul tu de rahat, ci fiindc am prea muli copii i e dificil s avem grij de toi. Deci, nu-i dau ase, ci patru. Numai aa, de-al dracu', ca s nu fac ca tine Bine, dar Fr dar! Nu mai e loc pentru nici o negociere, adug Drake uor enervat, ntrerupnd legtura telefonic.

CAPITOLUL IV. La ora stabilit, fu eliberat artera de circulaie solicitat de rpitori, iar o main de poliie, cu un singur om nuntru, ptrunse n perimetrul nconjurat. La volan se afla sergentul Steve Mann. Drake, noi v-am respectat dorinele, se auzi glasul lui Sellers prin portavoce. Acum, elibereaz copiii! Venus, alege doi biei i dou fete care i se par a fi mai mici i d-le drumul! Nu vreau s fac pe ei pe drum. Doar patru? Mai bine am scpa de mai muli, fu de prere ea.

Totui, execut ordinul primit. O trezi mai nti pe Wendy i o mpinse pe interval. Ea rmne, hotr eful rpitorilor. i de ce, m rog? Chiar vrei s le tii pe toate? Pentru c tat-su e eful de cabinet al viceguvernatorului Statului California. D'aia! Acum ai neles? 38

Cei patru copii se aezar unul n spatele celuilalt la ua din fa, iar cnd aceasta se deschise, coborr i o luar la fug, sub privirile amuzate ale bandiilor.

Din mulimea de curioi care urmrise drama, se desprinser mai multe persoane, acestea fiind lsate s treac de ctre poliitii ce formau cordoanele de siguran. Erau prinii celor patru copii, crora nu le venea s cread c micuii lor au scpat din minile bandiilor. Pe ceilali copii cnd i vei elibera? Se auzi glasul lui Sellers n portavoce. Imediat ce vom ncasa banii i vom fi n siguran.

Alden Rossner-Clark se instala la volanul autocarului i porni motorul, ambalndu-l de cteva ori pentru a se asigura c totul este n ordine. Apoi demar, ndreptndu-se spre intersecia cu Bulevardul Sunset: 'Maina poliiei porni n urmrirea lor. Steve era foarte emoionat. Dar nu din cauza faptului c avea s joace un rol important n aceast aciune poliieneasc, ci pentru c nu mi condusese un automobil de civa ani buni. Munca lui de birou nu-i solicitase asemenea eforturi, iar sergentul i ieise de mult vreme din mn, cum s-ar zice. Din aceast cauz nici nu poseda o main proprie.

Cnd cele dou autovehicule disprur la orizont, intersecia fu degajat, iar curioii se m-prtiar cu regret c nu asistaser la ntreaga operaiune, care, oricum, n-avea s se sfreasc prea curnd.

Totodat, reprezentanii presei se mbarcar n propriile mijloace de transport i se pregtir s se ia dup celelalte maini ale poliiei. Totul e O. K., Steve? l ntreb Eric pe sergent prin staie. Da. Ne ndreptm spre Sunset. Drake n-a minit. Rulez la 20 de metri distan n spatele lor i m ntreb ce caut eu n aceast misiune?! Dac intervine ceva, ne anuni! Suntem pe urmele tale, astfel nct s nu fim observai. De parc ei ar fi tmpii i nu i-ar da seama c i vei urmri, coment sergentul, ns detectivul nu-l mai auzi deoarece ntrerupsese legtura. M simt de parc a fi o proast! Pufni Jane Heron pe neateptate. Parc am fi legai de mini i de picioare. Drag colega, afl c i suntem! Deocamdat, nu putem face nimic. Dar pe mine m enerveaz altceva. i anume? Faptul c nu suntem familiarizai cu acest gen de operaiuni. Habar n-am cum ar trebui s procedm, ce ar trebui s facem ca s nu dm cu bta-n balt i s ne stropim singuri Nici eu, dac asta te consoleaz. Mai bine sun-l pe cpitan i spune-i c am luat-o din loc! De-acum, Steve nu mai are timp s comunice cu el. Vom fi nevoii s-o facem noi.

n timp ce forma numrul de telefon al diviziei, Jane observ trei elicoptere care survolau spaiul aerian pe direcia de deplasare a rpitorilor. Eric, crezi c e bine ca elicopterele astea s urmreasc autocarul? M gndesc ca nu cumva s-i enerveze i s fac cine tie ce Ai dreptate! Spune-i efului s-i ntoarc din drum i s interzic presei orice urmrire aerian. Am impresia c unul dintre aparate aparine cotidianului LA. Times.

n spatele Ford-ului condus de Eric, se formase o cojpan de peste 30 de maini. Un adevrat convoi, ce mi!

Jane vorbi trei minute cu cpitanul Corky West, dup care i comunic partenerului ei: Rspundem cu capul de continuarea ope-raiunii, Eric. Locotenentul Sellers s-a retras, iar poliitii i trupele SWAT ascult de ordinele noastre. Aoleu! Fcu detectivul, copleit de rspun-derea ce le revenea. Dac ieim cu bine din asta, am s m duc n fiecare duminic la biseric. Ajut-ne, Doamne!

* ncepuse s se ntunece i autobuzul rula de aproape dou ore. Virase la stnga pe autostrada HoHywood, dup care o luase la dreapta pe Ventura Freeway, ce ocolea Parcul Griffith. Totul e n regul, Al? Da, Ben. Copiii sunt bine? Venus le d cte ceva s mnnce. Cnd ajungi la intersecia cu Alameda Street, o faci la stnga. Concentreaz-te asupra drumului i nu te opri, orice s-ar ntmpla! O. K.

Drake trase draperiile care-l despreau pe ofer de cltori i se duse n spate, chipurile pentru a-i veni n ajutor lui Venus.

Tnra tocmai le ddea copiilor ap mineral i dulciuri, dup care se aez i ea ceva mai n spate, pentru a-i putea supraveghea pe toi ostaticii, i ncepu s mute dintr-un hamburgher.

Brbatul se apropie de ea. Vd c te-ai descurcat. Tare sunt curios cum i-ar sta ca mmic Vorbeti prostii, Ben! De ce? Poate c ai s ai cndva proprii copii. E n firea femeii. Vrei s spui a femeii n general, nu-i aa? Oi fi tu acum ceva mai special, dar cu timpul s-ar putea s te schimbi. Oare?! De ce excluzi o asemenea eventualitate, Venus? O ntreb el, punndu-i braul pe umrul ei. Eti o femeie frumoas i ai s fii o mam i mai frumoas, pot s te asigur de asta! Glumeti, Ben, nu-i aa? Se mbujora tnra fr s vrea, privind intimidat la noaptea care se lsase afar. Ctui de puin. Uite, dac m ntrebi, pot jura c mi-a dori s am alturi o consoart ca tine, cu care s-mi mpart viaa. Bineneles, dup ce toate rahaturile astea se vor fi terminat. ncerci s fii amabil Nu doar att, o contrazise brbatul, apro-piindu-se mai mult de ea. Sunt sincer. Crede-m, nu spun dect adevrul-adevrat!

Luat prin surprindere, Venus nu mai tiu ce s spun. Oricum trebuia s-o recunoasc i plcuser complimentele lui.

i-apoi i zise ea de ce nu? De ce n-a fi i eu, cndva, o femeie la propria ei cas, cu un brbat temperamental alturi i cu civa copii n preajm? Doar nu sunt ciumat sau blestemat! Am i eu dreptul la o mic fericire, acolo Gndurile i fur ntrerupte de Ben, care ncepuse s-i mngie i s-i maseze tmplele. i plcea atingerea lui. O relaxa i avea mare nevoie de relaxare.

Cum Venus terminase de mncat, brbatul i prinse mna, i-o strnse i o privi ochi, de parc ar fi ncercat s-i citeasc n adncul sufletului. Fiecare dintre noi are dreptul la propria fericire!

Apoi i apropie buzele de gura ei i amndoi se pierdur ntr-un srut ptima.

Tnra nu se mpotrivi, simindu-se copleit att de ndrzneala lui, ct i de propriile reacii de voluptate. Nu se gndise nici mcar o secund la omul de la volan, amantul ei de aproape un an, care nu bnuia ce se ntmpl n spatele perdelei ce i desprea. i dorea s fie srutat, i plcea cum este srutat. Parc voia mai mult i, totui, tia c aa ceva nu se putea.

Brbatul i mngie picioarele, iar mna lui se insinua, ncetior, ntre pulpele ei.

Venus simi o cldur interioar, care o amei, iar sngele prinse a-i circula prin vene cu o mai mare vitez dect ar fi fost normal. Stai, Ben! Scnci tnra, ns slaba mpotrivire rostit de ea prea a fi mai degrab o chemare spre pcat dect un protest.

Apoi privi semnificativ spre copiii care ncepuser s se uite curioi la ei.

Brbatul nelese i surse. Se ridic de la locul su, dup care o oblig s-l urmeze n spatele autocarului, acolo unde se afla WC-ul ecologic. Vino! i ceru el, ademenitor. Doar nu vrei s ns vorbele i fur oprite de un nou srut ptima, care o ls fr replic.

n cteva secunde, se aflau amndoi la toalet. Ben i ridic bluza, desftndu-se cu mugurii nflorii ai snilor ei. Simi, datorit tensiunii acumulate, cum se excit mai repede dect ar fi fost normal.

Cu ochii nchii, Venus nu mai realiza ce i se ntmpla. Se simea deosebit de fericit. Deosebit de fericit, deoarece nu mai trise nicicnd aa ceva. S cad cu pasiune n braele unui brbat pe care abia l cunoscuse?! Era un lucru imposibil Drake i descheie pantalonii i i trase liul n jos, scond la iveal organul erect. Era extrem de excitat. Apoi i lu o mn i i-o puse pe membrul su.

Ea zmbi, ncntat de dimensiunile lui. l strnse de cteva ori de penis, execut cteva micri cu mna nainte i napoi, dup care parc trezit la realitate de o strfulgerare interioar l ndeprt, spunndu-i: Las-m! Nu se poate!

i, cum el nu-i ddu pace, adug: Bestie!

Tot mai excitat, Ben i repezi dou palme peste fa, apoi o prinse cu o mn de pr i cu alta de umeri, oblignd-o s ngenuncheze. 46 La-o! i ordon el pe un ton ce nu admitea replic.

Venus, care tia c dispoziiile unui ef trebuie ndeplinite dac vrei s te ai bine cu el, se conform, cuprinzndu-i mdularul cu buzele.

n rest, nu mai trebui s fac nimic. Ben ncepu s se mite din olduri, nainte i napoi, de parc s-ar fi aflat clare pe o femeie. Se folosea de gura ei ca de un obiect al propriei desftri sexuale, fiind convins c partenera sa i mprtete extazul. i nu era tocmai departe de adevr Tnra ncepu s-i foloseasc limba de-a lungul organului su, strngndu-i n mn testiculele. De asemenea, capul su prinse a executa, din ce n ce mai amplu, micri de du-te-vi-no. Nu-i dorea nimic altceva dect s-l nghit. Cu totul Voia s fe a lui, a brbatului care o supusese la acea perversiune aproape cu fora. Aproape, nu n totalitate La un moment dat, mna lui Ben, care o inea pe Venus de ceaf, se crispa. Concomitent, brbatul se mic mai repede din olduri nainte i napoi.

Ea intui ce urmeaz i suspin, stpnit de o pasiune pe care n-o mai trise de mult vreme. Fericirea lui putea fi ba chiar era i fericirea ei. Plcerea lui se dovedea a fi i plcerea ei. Triau mpreun acea clip de voluptate infinit. Ca doi iubii La-m, Venus, dragostea mea!

Ea nu putu s-i rspund, dei ar fi vrut, fiindc era cu gura plin. Totui, consider mult mai important ceea ce fceau dect ce i-ar fi putut spune n acele momente.

Dup tremurul care strbtea trupul brbatului aflat n picioare, tnra tiu c n cteva clipe avea s vin sfritul. Acel sfrit care aducea cu sine extazul Gemetele ei de plcere se accentuar. Cu mna rmas liber, i mas snii. Apoi i-o duse ntre picioare, fre-cndu-se alene, dar hotrt s termine Ben ejacula.

Venus i miji ochii, strnse buzele, suspin, mas fesele brbatului i juisa la rndul ei. Era extrem de mulumit de ceea ce i se oferise. Niciodat nu ndrznise s viseze c o felaie i putea aduce atta bucurie Nicicnd nu sperase la atta fericire Nicicnd!

CAPITOLUL V. Autocarul condus de Alden Rossner-Clark ajunse la extremitatea nord-vestic a Parcului Griffith i ncetini. La fel proced i Steve, pstrnd distana cu care se obinuise. Iei de pe osea i ia-o la dreapta, Al! i ceru Drake. Te rog s conduci cu bgare de seam! Vom vedea nite lumini.

Rossner proced ntocmai i, n scurt timp, ncepu s disting conturul unui mic avion n ntunericul nopii. Ne ateapt, i ateniona el complicele. Trage ct mai aproape de avion, dar puin n spatele lui! Las motorul pornit!

Maina de poliie frn la 20 de metri distan i sergentul atept ncordat s vad ce urmeaz. Apoi comunic prin staie c rpitorii au ajuns lng avion, astfel nct convoiul ce-i urmrea s opreasc la o distan de la care nu putea fi vzut.

De autocar se apropie alergnd un individ m-brcat n negru i discut cteva secunde cu Benjamin Drake. Unde sunt banii mei? n maina poliiei, Rudy. Dup ce mi-i dai, putem decola. Aa neam neles. n regul, ateapt!

eful bandei de rpitori fcu civa pai spre maina poliiei, dup care se opri. Scrut ntunericul i i aranja arma n poziie de tragere. Coboar i ine-i minile la vedere!

Steve se execut, ndeprtndu-se de auto-mobilul cu care venise. Nu se simea nici pe departe n largul lui. Vreau s-mi dai banii!

Mai nti elibereaz-i pe copii! Ripost sergentul cu ndrzneal. Cred c glumeti, btrne poliist! Poate nu vrei s mai prinzi pensia care se apropie Cine o s ne mai garanteze vieile dac eliberm ostaticii? Eu credeam c avem o nelegere. Exact. Am spus c le dau tuturor drumul dup ce primim banii i vom fi n siguran. Banii i-i dau imediat. i cu sigurana noastr cum rmne? Drake, uite ce-i propun! Dac tot vei intra n posesia rscumprrii pe care ai cerut-o, luai-m pe mine n schimbul copiilor. V va fi i vou mai uor cu un matur.

Brbatul i ntoarse spatele poliistului i urc n autocar pentru a se consulta cu complicii si. Prea interesat de aceast ofert. Zice s i eliberm pe copii i s-l lum pe el n schimb. N-ar fi o idee rea, fu de prere Venus Me-redith. n felul sta, vom avea mai puin btaie de cap. A adus banii, nu-i aa? Nu vor aprea surprize? S sperm. tii ce v propun eu? Dm drumul la zece copii, mai pstrm doi i l lum ostatic i pe poliist. n felul sta, suntem mult mai bine asigurai. Mie mi se pare un plan mai bun, admise Al. O. K. Venus, d-mi lista aceea ca s vedem cine rmne n faimoasa noastr companie! Putoaica aia pe care am lovit-o cum se mai simte? Lcrimeaz i sufer, ns nu e nimic grav. Se va putea mrita i cu nasul rupt. Atunci o oprim pe ea i pe Peter Hutton. Acesta din urm e fiul unui senator. Nu vor deschide focul asupra avionului nostru, atta timp ct se afl i el la bord. Excelent! Aprob Al planul. Du-te i spune-i! Drake cobor din Mercedes i ncepu imediat s-i vorbeasc sergentului: Cum te cheam? Steve Mann. Ai s vii cu noi, iar eu i partenerii mei vom elibera zece copii. Celorlali doi le vom da drumul i i vom lsa n grija ta cnd ajungem la destinaie. Acum, adu valizele cu bani! Trebuie s ateptai pn obin aprobarea efilor mei! Grbete-te, c n-avem toat noaptea de pierdut!

Peste cteva minute, Steve cobor cu dou valize n mini i se apropie de Drake, fr a le pune ns jos. Au fost de acord. Imediat va sosi un microbuz, care va opri la 500 de metri distan i va semnaliza cu farurile. Atunci le dai drumul celor zece copii, iar eu vin cu tine. ntre timp, poi verifica banii. Bine, facem cum spui tu, dar dac v-ai gndit la vreo mecherie, s tii c o s curg mult snge nevinovat! Nu se va ntmpla nimic, l asigur Mann, punnd jos cele dou geni diplomat i ntor-cndu-se la main ca s o aduc pe cea de-a treia.

Rpitorul le lu pe primele, i le ddu lui Al i i ceru: Verific banii cu atenie! Venus, tu d-i jos din autocar pe cei zece nci! Rudy, pornete motoarele avionului! nti avansul meu! Insist acesta.

Vizibil enervat, Benjamin Drake lu dintr-o valiz zece teancuri a cte 10.000$ i i le nmna pilotului.

Brbatul le studie cu atenie, dup care se ndeprt de avion, unde l atepta un complice nevzut. i nmna acestuia banii, apoi se ntoarse. Acum, totul e n regul, zise el i se urc n avion pentru a porni motoarele.

n deprtare se vzur farurile microbuzului, care semnalizau, fiind puse pe avarie.

Dup ce toate valizele fur transportate n bi-motorul care ncepuse s fac un zgomot asurzitor, eful bandei i strig sergentului, inndu-l n continuare sub ameninarea automatului Uzi: Prinde-i o ctu de mn i urc n avion! Cum ziceai c te cheam? Mann. Steve Mann. Mai nti, d-mi cheile, Steve! Al, ai grij s nu fac vreo micare greit! La cel mai mic gest, mpuc-l fr mil!

Rossner l prinse pe poliist cu cea de-a doua ctu de un scaun, iar Venus le zise ostaticilor: Hei, voi, tia mici! Luai-o la fug spre farurile acelea! inei-v de mn cte doi i grbii-v! Prinii votri v ateapt. Copii, tii ncotro vor s fug rpitorii votri? i ntreb detectivul Black, ncercnd s-i liniteasc, l-ai auzit vorbind? n Canada, rspunser civa dintre cei mai mari. n Canada. Eric, mie nu-mi convine ceva aici, zise Jane. Mie nu-mi convine nimic din ceea ce se n-tmpl, dac asta te consoleaz Vreau s spun c nu mi se pare normal ca bandiii s-i dezvluie inteniile tuturor ostaticilor. E absurd. i ce crezi? C e o nscenare, ns nu-mi dau seama care ar fi natura acesteia. Dac nu ai o premoniie clar degeaba. Ce s-a ntmplat cu intuiia ta feminin? Nu funcioneaz i pe timp de noapte? Numai de glumele tale nesrate n-aveam eu chef acum! Iar devii imposibil Mai bine ne-am gndi cum s-l scpm pe btrnul Steve din ghearele lor. Ai dreptate! Sunt gata s ascult orice sugestie din partea ta. Ai vreuna? tiam eu n acel moment, motoarele avionului fur am-balate la maximum i, dup ce rul un timp, aparatul se ridic. De la pmnt, ndreptndu-se spre nord. Pn la grania cu Canada era ceva drum. De-acum, doar radarul ne va mai putea indica poziia lor exact, zise poliista. Asta numai n cazul n care pilotul survoleaz aerul la o altitudine de peste 300 de metri. i o voce interioar mi spune c nu o va face.

Rpitorii n-ar fi angajat un nceptor pentru o asemenea operaiune. Cred c ai dreptate, Eric. Dac Steve d gre, n-avem nici o ans ca ultimii doi ostatici s ajung din nou la casele lor. Ar mai fi o posibilitate. D-mi telefonul tu, c al meu s-a descrcat! l voi scula din pat pe cpitanul West, iar acesta pe directorul Tillman. Alo! M scuzai, efu', c v sun la ora asta, dar avem o urgen! Ce, credeai c pot dormi? De fapt, abia am ajuns acas de cinci minute. S-a ntmplat ceva ru? ntreb boss-ul, temtor. nc nu. Sergentul Mann a fcut schimb cu zece dintre micuii ostatici, aa cum i-ai ordonat, iar acum se afl n aer. La propriu i la figurat, probabil. Din cte ne-am dat seama, se ndreapt spre Canada. tii ce marc este avionul, ca s stabilim autonomia lui de zbor? L-am vzut de foarte departe, pe ntuneric, aa c Dar noi v-am sunat ca s v sugerm Ceva referitor la aerodromurile canadiene de la grani? S fie anunat poliia n legtur cu aterizarea rpitorilor? Exact. M-am gndit i eu la asta, detectiv Black, ba chiar am transmis Poliiei Canadiene rugmintea noastr. Dar de unde tii c nu vor ateriza tot pe un cmp sau chiar pe o pist privat? Am neles c e un aparat uor de zbor. Nu tim, efu', de unde s tim?! Vom vedea mine diminea ce este de fcut. Asta n cazul c nu aflm nici o veste nou pn disear. O. K. Acum putei s v ntoarcei la L. A., iar diminea s fii la sediu cu o jumtate de or mai devreme dect de obicei! Ne-am neles? De minune, efu'! Mai zise Eric, ntrerupnd legtura. Apoi mormi suprat:

De mine facem ore suplimentare, Jane.

CAPITOLUL VI Bun dimineaa, boss! Neaa, detectiv Heron! Unde e partenerul tu? Sosete ndat. L-am zrit n parcare n timp ce urcam scrile. Ce se mai aude? Senatorul Hutton i eful de cabinet al viceguvernatorului unul Lierop parc au nnebunit! De la ora 6.00 a.m. ne sun ncontinuu, profernd tot felul de ameninri la adresa noastr i a diviziei. Presupun c sunt prinii celor doi copii rmai ostatici, nu-i aa? ntreb din u Eric, care auzise vorbele cpitanului. Vd c ai rmas la fel de inteligeni precum v tiam! i ironiza cpitanul, fr nici un chef. Mulumim pentru elogioasa dumneavoastr apreciere, efu'! Nu se putu abine detectivul s nu-l calce pe nervi.

Corky West scoase o acadea cu gust de cafea dintr-un sertar al biroului i ncepu s-i nlture tacticos ambalajul, pentru a se calma. Apoi vorbi: Peste 20 de minute, un elicopter decoleaz cu voi la bord i v duce pn la Provo, Utah. Acolo v ateapt un avion, care va zbura n direcia Montreal. Pstrm legtura n permanen i, n funcie de ce se va ntmpla pe parcurs, vei primi noi ordine. n aceast faz a operaiunii, nu e nevoie nici de iniiative nici de improvizaii. E totul clar? Absolut, efu'! n Canada, cu cine lum legtura? Deocamdat, nu v pot preciza. TJirectorul Tillman se ocup de asta chiar acum. Cnd va ti el ceva, vei ti i voi. Alte ntrebri? Da! Interveni Eric. Dac rezolvm cazul n chip fericit, se las cu ceva avansri sau mcar cu-nite prime substaniale? Afar! Url cpitanul, ridicndu-se de la locul lui i artndu-le amndurora ua, cu degetul arttor de la mna dreapt.

Eric renun la replica pe care tocmai i-o pregtise, din cauza privirii aruncate de partenera lui, ce spunea foarte multe De ce m chestionezi att? Pur i simplu, din curiozitate. Rudy Cocghill, pilotul avionului, fcea fa cu greu avalanei de ntrebri referitoare la zborul cu motor. n schimb, Benjamin Drake prea avid de informaii privind tehnica pilotajului. Serios? Ct se poate de serios! Poate acum, cnd voi avea destui bani, mi voi permite un avion particular pe care s-l pilotez singur. Nu tiu dac i-am spus, ns am de gnd s-mi satisfac foarte multe plceri de-acum ncolo. Nu pot dect s-i urez succes! Mulumesc! Crezi c ar fi posibil s m lai i pe mine puin la comand?

Pilotul chibzui cteva secunde, dup care ajunse la concluzia c nu era nimic periculos n asta. Dac vrei neaprat Dar va trebui s-mi plteti lecia de zbor. N-am nimic mpotriv. Care-i tariful? n mod normal, 200$ ora. De acord. Am s-i dau 500$. Atunci treci n locul meu!

Dup aproape o or de pilotat, Ben se simea cu totul alt om. Era extrem de ncntat de ceea ce fcea. Zborul la joas altitudine l incita ntr-o mai mare msur bnuia el dect dac s-ar fi aflat la o nlime de 2.000 de metri de pmnt. M simt extraordinar, drag Rudy! Din pcate, va trebui s-mi cedezi comanda, Ben. Ne apropiem de punctul stabilit, unde ne vom abate din drum.

n timp ce elibera locul, rpitorul auzi zgomote din compartimentul cltorilor, apoi o detuntur. Alarmat, puse mna pe pistolul Uzi i-i verific ncrctorul. Era plin. Prsi precipitat cabina pilotului i nlemni cnd vzu scena ce i se nfia privirilor. Ce se ntmpl aici? Url el, observndu-i pe Rossner i pe Meredith prvlii peste ofierul de poliie. Cum ultimele zbateri ale sergentului *Mann ncetar, agresorii lui l legar strns de scaun cu nite corzi, ameninndu-l: La cea mai mic micare pe care o vei mai face, eti un om mort, copoi nenorocit! Ce se ntmpl aici? Repet Drake ntrebarea, avansnd cu arma gata pregtit. Poliistul tu a ncercat s ne trag clapa, l lmuri Rossher. i-a desfcut ctuele cu o cheie de rezerv, intenionnd s ne atace. Noroc c am reuit s-l observm n ultimul moment. Aa!

Fcu eful bandei, apropiindu-se de ostatic cu gndul de a-l lovi.

Dar vzndu-l rnit n bra, renun la aceast pornire. Mann sngera abundent. Voia s ne dezarmeze, Ben, zise Venus, adugnd o njurtur specific mediului social din care provenea. Ajunge! Ordon eful bandei. Nu vedei. C avem un rnit? Venus, ncearc s-i opreti sn-gerarea. Trebuie s fie o trus de prim ajutor pe undeva! Iar tu, Al, potolete-i pe copii! Plnsul lor m scoate din mini! El este singurul vinovat pentru asta, ncerc tnra s se justifice. Altfel nu l-a fi mpucat, Ben. Ba voi suntei vinovai, idioilor! Se enerv Drake. Nu l-ai putut supraveghea i de aceea s-a ajuns aici. M ntorc n cabina pilotului, dar avei grij pentru Dumnezeu de ostatici!

Brbatul le ntoarse spatele ostentativ i njur n gnd:

Cu tmpii ca tia nu ajung eu departe. Cine m-o fi pus s m ncurc cu ei, nu tiu?! Mai bine nu i-a fi cunoscut S-a ntmplat ceva? l ntreb Cocghill pe Drake cnd i simi prezena. Da, ns nu e nimic grav. Detepii mei de colaboratori l-au mpucat n umr pe copoi, cnd acesta ncerca s se elibereze din ctue. Cred c au adormit amndoi, dar situaia se afl sub control n acest moment. M bucur, rosti pilotul, vizibil ngrijorat de ntorstura pe care ar fi putut-o lua lucrurile. Ce faci acum? Cale-ntoars? Aproximativ. Noua noastr direcie este Chihuahua, Mexic, conform planului stabilit. Cnd ziceai c-mi dai cei 500$ promii? Foarte curnd. Doar nu aveai de gnd s-i cheltuieti n timpul zborului!

Pentru a-i pierde urma, Rudy Cocghill orienta direcia de zbor a bimotorului mai nti spre Seattle. Dou ore mai trziu, ncepu s survoleze spaiul aerian al Statelor Unite, pe Coasta de Vest, privind din ce n ce mai ngrijorat la Indicatorul de combustibil. Era aproape diminea i nu mai avea suficient cherosen. Va trebui s aterizm ct de curnd, Ben! Mulumesc pentru informaie, Rudy! tiam Poate-mi spui i care este cel mai indicat loc pentru asta! Los Angeles-ul, bineneles. Fii convins c poliitii ne-caut n toat ara, dar numai n Oraul ngerilor nu! Ingenios, Rudy! S tii c eti un tip ntr-adevr ingenios! Deci? Deci, aa vom proceda! Cunoti vreun loc mai ferit din L. A. n care am putea ateriza fr probleme? l ntreb Ben, gndindu-se la cte mii de kilometri mai are de strbtut pn n Venezuela visurilor lui. Bineneles! Las totul n grija mea! Detectiv Heron, va trebui s v ntoarcei din drum! Cum, efu', dup ce am fcut attea ore prin aer? Radarele noastre n-au depistat nici un aparat de zbor dubios, iar grnicerii canadieni, nici att. Tu ce concluzie ai trage? C tehnica noastr nu e destul de avansat pentru depistarea avioanelor care ne survoleaz spaiul aerian la mic nlime. Este unica idee care-mi vine acum n minte. Greit! De ce? Pentru c ar mai fi cteva variante. Spunei-mi mcar una dintre acestea! Dac n-au prsit America? Dac se afl nc n Statul California? La asta chiar c nu m-am gndit Vezi! Cred c efu' are dreptate! Fu de prere Eric, care ascultase convorbirea. Mi-e team c i-am subestimat pe rpitorii pe care i urmrim. Oare de ce? Fiindc nu ne prea duce mintea, ripost Jane enervat. De aceea Altfel n-am fi ajuns aici, nu-i aa, colega? Cred c ai dreptate, draga mea partener! Dar sunt convins c aceast recunoatere nu te nclzete ctui de puin. Din pcate, ai dreptate Bimotorul pilotat de Rudy Cocghill ajunse n apropiere de Santa Monica, iar de aici inu malul Oceanului Pacific n direcia El Segundo. Zburau n continuare la joas altitudine, cu vitez de croazier. Cum mai stm cu combustibilul? Se interes Benjamin Drake pentru a mia oar. Am ajuns la fundul rezervorului. Vom ateriza la civa kilometri de L. A International Air-port. Nu e riscant? Dimpotriv. n acea zon sunt att de multe aparate de zbor, nct putem trece cel mai lesne neobservai. Ai dreptate! Cunoti tu vreun loc pe-acoJo? i-am mai spus. Am un prieten din adoles cen, care ne va face rost de combustibil mod discret, dar va trebui s-i dm i lui ceva. Ct? Dou-trei mii, plus costul cherosenului. E vreo problem? Niciuna. Atunci m duc n spate s vd ce-au mai fcut dragii mei colaboratori! Adug Drake dup o scurt ezitare. Succes!

Cocghill se bucur cnd rmase singur. Nu-i plcea s fie btut la cap de un necunosctor n materie de pilotaj. Studie din nou harta i, imediat dup ce ls n urm aeroportul internaional, vir la puin stnga, spre Hawthrone. Pe tot parcursul zborului, nu pusese n gur nici un pic de mncare sau de butur. n curnd vom ateriza, i anun Drake complicii. Am i ajuns n Mexic? Se mir Rossner. nc nu, amice. Ne-am ntors la L. A. Glumeti, bineneles. Ba nu glumesc deloc! Atunci nseamn c ai nnebunit! Adug Alden exasperat, realiznd c eful bandei spune adevrul. Trebuia s ne pierdem urma, nu-i aa? Da, dar ntrebarea e dac poate bnui cineva c ne-am ntors acas! Al, Ben are dreptate! Zise Venus. E singurul loc din ntreaga Americ unde nu vom fi cutai de autoriti. Vom ateriza pentru alimentare undeva ntre El Segundo i Hawthorne. E vreo staie de benzin pentru avioane pe-acolo? ncerc Rossner s fie ironic. Al, de ce ncerci s faci pe prostu'? l apostrof amanta lui. Crezi c te prinde? La mai las-m-n pace! Te-a ntrebat cineva de vorb? Da' ce, ai impresia c ar trebui s vorbesc doar atunci cnd sunt ntrebat? Nu i se pare c eti cam nesimit? Hai, nu v mai certai! ncerc Drake s-i liniteasc pe amndoi. Lsai-o pe mai trziu! Eu m ntorc n cabina de pilotaj ca s stabilesc cu Rudy toate amnuntele. Voi avei grij de ostatici! Dac totul decurge bine, mine pn la ora prnzului suntem la Chihuahua. Pe urm continum traseul stabilit.

Venus privi talia zvelt a celui ce se ndeprta, amintindu-i cum l iubise n toaleta autocarului. Zmbi, apoi ochii i czur pe fesele lui puternice i simi un fior de plcere ntre picioare.

La urma-urmelor, m-a obligat s-o fac, se justific ea n gnd. Nu puteam s-l refuz, pentru Bunul mers al operaiunii. Era important s se, descarce de tensiunea acumulat. Plus c n-a fost nici chiar att de ru.: Dup ce aterizm, vom cuta un loc n care s poposim pn la cderea ntunericului, nu-i aa, Rudy? Da. Ar fi minunat dac i-am da un telefon amicului meu. tii foarte bine c aa ceva nu se poate! Am risca s fim descoperii. tiu. Atunci nu te mai gndi la asta!

CAPITOLUL VII Cnd pilotul auzi c motoarele avionului s-au oprit de tot, vzu n zare o camionet apro-piindu-se de ei. Trebuie s fie Warren. Altfel, am cam ncurcat-o.

Noul sosit cobor din main, avnd n mini o puc de vntoare cu dou evi, i se apropie de aparatul de zbor pentru a le cere socoteal celor ce-i violaser proprietatea. Nu era genul de om care s accepte compromisurile, cu excepia cazurilor n care dobndea vreun ctig substanial. Las-m pe mine s vorbesc cu el, Ben! Nu cobori pn cnd nu v spun eu! N-are nici un sens s-i dm ceva de bnuit i s gureasc fuselajul avionului. n regul, vezi ce faci! Dac nu vrei s m mputi din greeal, las dracului puca aia, Warren! i strig Rudy amicului su din ua avionului. Tu eti, sconcs btrn? Nu, stafia mea. Bineneles c eu sunt! M bucur c te-am gsit acas. M aflu ntr-o situaie de rahat, din care numai tu m poi scoate.

Cei doi se mbriar, btndu-se reciproc pe spate. Dup ct putur observa ceilali pasageri ai bimotorului, nu se mai vzuser de o bun bucat de vreme. Din cte mi dau seama, nu s-ar zice c o duci prea ru, nu-i aa? M descurc, Warren, m descurc. Dar acum am nevoie de ajutorul tu. Nici o problem! Dac-mi iese i mie ceva din chestia asta Bineneles c i iese! Doar nu o s pstrez totul doar pentru mine. Spune-mi mai bine, crezi c bondarul meu e n siguran aici? Nu, ns am exact ceea ce-i trebuie. i anume? Un hangar tocmai bun pentru avionul tu. Trebuie doar s dau afar vreo dou maini i-un tractor i gata! Eti un geniu, prietene. Locul acela e departe? V las n drum la Motelul Hello, Driver! Nu e cine tie ce, dar cum nu avei de gnd s v petrecei concediul aici Vrem doar s ne splm, s mncm ceva i s ne odihnim puin. Asta-i tot ce ne trebuie la ora actual, Warren.

Ajunser n apropierea motelului n 20 de minute. Eu n-am s mai vin cu voi, ca s nu dau de bnuit. Proprietarul tie c sunt un tip singuratic, cu excepia faptului c mai aduc la mine cte o feti, din rnd n cnd. Dar nu-i face probleme! Are destule camere libere i poate s v pregteasc i cte ceva de-ale gurii. V atept acas cnd ncepe s se nsereze. Bine. Uite aici 2.000$ pentru cherosen. VeL mai primi alte 3.000 la decolare, dar fr mecherii, dac nelegi acum tu ce vreau s spun Trei btrne! Se mir amicul. Nu te tiam att de darnic. Fii sigur c n-am s ncerc nimic pentru atta bnet! Poi sta linitit!

Din pcate, rpitorii nu gsir camere care s comunice ntre ele. Al, tu vei sta mpreun cu Rudy i cu sergentul. Avei mare grij de el! Eu i Venus vom supraveghea copiii.

Dei nu-i convenea deloc acest aranjament, Rossner-Clark se abinu s protesteze. Era mai bine ca doi brbai s-l in pe poliist sub observaie, iar o femeie era cea mai indicat pentru a se ngriji de copii. Cine merge dup mncare? S-a terminat de mult tot ce-am avut n autocar. Trimite-I pe Rudy la patron. Poate ne pre-gtete el ceva. Haidei, copii! i mpinse tnra de la spate pe cei doi micui ostatici. Wendy, te mai doare nsucul? Da i vreau acas! Rspunse aceasta. Vei merge n curnd, dup ce mai zburm o dat cu avionul. Nu-i fie fric, eti n siguran! Mie nu mi-e fric pentru c sunt brbat! i umfl pieptul Peter Hutton. Iar cnd o s pun tata mna pe voi, va fi vai i-amar Mai bine i-ai ine gura ca s n-o ncasezi! l apostrof Venus Meredith. Ai vzut ce-a pit prietena ta fiindc n-a fost cuminte! Sau poate vrei i tu un tratament asemntor?

Elanul putiului pieri ca prin farmec. Micuul i ls capul n jos fr a mai ndrzni s scoat vreun cuvnt.

Tnra le repartiza un pat copiilor i se ntin-e, obosit, pe cel de-al doilea. Camera prea destul de curat, ns mobilierul nu mai fusese schimbat cam de multior. La fel i lenjeria, decolorat de-atta splat. Am s intru eu primul la baie, i comunic Ben. Ai grij de copii! Ca i cum, dac nu mi-ai fi spus tu, n-a fi tiut asta, rspunse Venus, ncercnd s par suprat pentru episodul din toaleta autocarului.

Peste zece minute, ' Rudy ciocni la u, iar tnra se ridic s-i deschid, renunnd s-i mai pregteasc pistolul cnd recunoscu vocea pilotului. Eu sunt! Mncarea e gata ntr-o jumtate de or. Tot eu am s v-o aduc. Bine, Rudy, mulumim! Totul e n regul, da? Nu-i face griji, pentru c n-ai de ce!

Trebuie s le dau de tire alor mei despre destinaia real a rpitorilor, i zise sergentul Mann cnd putu s-i adune gndurile. Numai de nu mi s-ar infecta rana! E clar, cu o singur

75 mn nu-i pot dovedi pe nenorociii tia. Poate c nici cu amndou A putea folosi toaleta? ntreb el, cu sperana c acolo i va veni vreo idee salvatoare.

Rossner se ridic de pe fotoliul pe care se rstignise i intr n baie pentru a cerceta locul. Nu exista nici o fereastr. i nici obiecte care ar fi putut fi folosite drept arme. Se ntoarse n camer i zise: Ridic-te i du-te! Nu s-ar putea s-mi deschidei ctuele pentru un timp? Ce vorbeti! Ca s ne faci alte necazuri? Al, n-are unde s fug, iar cnd iese, i le punem la loc. Bine, dar fii foarte atent la ce vei face, copo-iule! Accept Al dup o clip de gndire, armn-du-i, totui, pistolul. S nu ncerci s ne iei prin surprindere, c nu ine!

Sergentul intr singur n camera de baie i fcu zgomot n jurul WC-ului. n acelai timp, privi ncordat mprejur, n cutarea disperat a unei soluii de a lsa un semn partenerilor si, n cazul n care acetia vor ajunge cumva la Motelul Hello, Driver!

Scrise cu degetul pe oglind cuvintele Mexic i Chihuahua, apoi se gndi:

Dac detectivilor la va da prin cap s fac aburi n baie, literele vor deveni vizibile.

nainte s trag apa, i privi tlpile pantofilor, pe care era puin pmnt. Se ud bine pe mini, i mnji un deget i scrise cu noroi cuvntul Chihuahua, exact sub chiuvet. Altceva nu tia ce s mai fac. Era extrem de slbit din cauza sngelui pierdut. Dac ar fi avut un creion la el, cu totul alta ar fi fost situaia, dar aa Se spl repede pe mini, i desfcu bandajul i i consult rana. Noroc c glonul ieise din bra, nfigndu-se n scaunul avionului, iar sngele se nchegase! Avusese baft. Ce tot faci acolo? Se auzi glasul nelinitit al lui Rossner-Glark. Acum mi cur rana. Ies imediat!

Sergentul se inu de cuvnt i reintr n ncpere cu braele ntinse la orizontal, pentru a i se pune ctuele. Cu minile la spate! Ordon banditul. i cum am s mnnc, c doar n-o s m lsai s flmnzesc? Protest Steve. Ai dreptate! Admise Alden, nctundu-l cu atenie. Nu te ngrijora, Al, c o s fim cu ochii pe el! Cred c a trecut o jumtate de or. M duc la buctrie! S nu stai prea mult!

Benjamin Drake tocmai ieea din baie, mult mai proaspt dect intrase, cnd pilotul i anun prin u: Masa e servit, alteele voastre!

Fr s fie deranjat de faptul c n-avea dect un prosop n jurul taliei, capul bandei deschise ua i lu pachetele mari din mna lui Rudy. Totul e O. K.? Da, de ce n-ar fi? Am ntrebat i eu, aa. Cu un sfert de or nainte de plecare, am s v dau de tire. Mai bine bate de trei ori n perete. Te vom auzi. Perfect. Pn atunci, nu mai ieii din camer ca s nu fii vzui! Bine, boss! Venus, d-le mai nti copiilor s mnnce! Eu vreau cartofi prjii cu smntn! Se smiorci micuul Peter. Iar eu, plcint cu banane! ndrzni i Wendy. Serios? Zmbi Venus. M duc chiar acum s v ndeplinesc poftele! Dar, pn una-alta, mncai ce vi s-a adus! Nu mai facei mofturi, c nu suntei acas la voi! Eu hu mnnc nimic! Se ncpna bieelul. Atunci eu am s-i dau sngele pe nas, se repezi rpitorul la el. Acum mncai? i ntreb Drake, amenintor. Da, abia rosti Peter, ngrozit, i puse mna pe o furculi de plastic.

n timp ce rpitorii mncar, copiii adormir n v acelai pat, unul lng cellalt. M duc s fac i eu un du, zise Venus, dup ce strnsese resturile i le azvrlise n coul de gunoi. Tu nu te mbraci?

El prefer s nu-i rspund. De fapt, plnuise o nou partid de sex nc de la repartizarea camerelor de motel. Nu degeaba aranjase lucrurile astfel. Anticipase c putii vor adormi, iar el i cu Venus vor rmne singuri.

Tnra intr n camera de baie i, n scurt timp, se auzi duul curgnd.

Mai stau cinci minute, apoi intru peste ea, i zise Drake, felicitndu-se pentru c demontase zvorul cu care se putea ncuia ua prin interior. Am s i-o trag pn i va iei pe nas! Asta am s fac!

CAPITOLUL VIII Bert, cred c n-ar fi ru s vii pn la motelul meu, i zise patronul prietenului su de o via. Am aici. Cinci persoane cam dubioase, care au venit mpreun cu doi copii. i ce vezi tu ru n asta? Au completat fiele de recepie aproape indescifrabil, au comandat de mncare i au luat masa n camerele lor. E clar c se ascund de cineva! Oare? l ntreb poliistul, nencreztor. Dac nu vrei, nu vii. Eu mi-am fcut doar datoria de a te informa. Din cte tiu, zona n care mi desfor activitatea se afl n jurisdicia ta.

Bine, patroane, am s sosesc n 45 de minute, maximum o or. Dar dac m chemi degeaba, dai o bere? Dau i dou! Iei afar, bdranule! l ntmpin Venus pe Drake, vizibil contrariat, ntorcndu-se cu spatele. Cum i permii s intri peste mine n baie? Las' c tii tu cum! Rspunse brbatul, desfcnd nodul prosopului i lsndu-l s cad pe podea, la picioarele lui.

Vederea penisului su o fcu pe tnr s devin mai puin indignat. Totui, protest din nou, de ast dat mai mult de form: Nu putem face aa ceva cu copiii alturi! Dorm, spuse el i se apropie de du. E bun apa, nu-i aa? O ntreb, fcnd-o s se ntoarc spre el. N-am bnuit c ai nite sni att de frumoi! Adug Drake, mngindu-i pe rnd. Cred c-mi dai voie s-i salut Cnd ea deschise gura pentru a riposta, brbatul o srut apsat i o prinse de fese cu ambele mini.

Venus suspin i renun s se mai mpotri-veasc. Oricum, l dorea i ea pe banditul sta periculos.

i lu membrul n mn i zmbi mecherete, simind cum prinde via. Apoi ngenun-che de bun voie, n vreme ce apa cdea, cldu, peste amndoi.

, Se folosi mai nti de limb, apoi de buze i, ceva mai ncolo, de dini, obinnd erecia desvrit pe care voia s-o savureze. Abia atunci l nghii de tot, cu un suspin prelung. i, cum el. O prinse ncntatele pr, ncepu s-i mite capul nainte i napoi, ocupndii-se de aproape toat lungimea ce i se oferea.

E att de dulce i de priceput gura ei! Se gndi Benjamin Drake, balansndu-se frontal, n ncercarea de a ptrunde ct putea de mult n cavitatea ei bucal. Cred c din nou voi termina n acest mod. Nu m pot opri i pace!

Dar Venus avea cu totul alte intenii pentru, aceast a doua oar. i prinse mdularul n mn, se ridic i l privi intens n ochi. Apoi ridic un picior, pe care-l sprijini de faiana alunecoas, i se pipi sugestiv ntre pulpe, l-o mai mas de cteva ori, dup care i-o introduse cu pasiune n locul su secret dintre pulpe. La-m, dac vrei s fiu a ta! l provoc fata, ridicndu-se cu ambele picioare n braele lui.

Rpitorul o prinse cu putere de fese, dup care se ntoarser mbriai, astfel nct el s-o poat propti de perete. Apoi ncepu s mping ca un apucat, amuzndu-se n sinea lui de zgomotele pe care le provocau corpurile lor ude, aflate n plin contact sexual. D-mi-o tare! l ntrt ea, simind c-i vine. Acum!

Juisa imediat, nfigndu-i extaziat dinii n umrul lui.

Dar fericirea trit nu o fcu s devin mai puin pofticioas. Dimpotriv. Att ct putea, se arcuia n braele lui i l contra cu nverunare, rugndu-se ca el s ejaculeze ct mai trziu cu putin. Fremtnd din tot trupul, i lipi snii de buzele lui nfierbntate, i introduse un sfrc neobinuit de mare i de tare n gur i i ceru: Muc-m, iubitule!

El tria plcerea actului sexual la intensitatea maxim. Ar fi vrut s-o sparg pe trfa aceea i s-o vad n genunchi n faa lui, implornd iertare!

Deodat, simi c picioarele lui Venus, ncolcite n jurul taliei lui, l strngeau mai tare ca p-natunci. Simi c ea va juisa din nou, iar acest

83 gnd l excit i mai mult. Aproape c nu se mai nelegea nici un fel de ritm din zbaterea lor ero-tic, att de repede ajunseser s se contreze. Inima i palpita cu putere, iar muchii i se con-tractaser dureros de mult. i pentru el se apropia clipa supremei satisfacii Rupe-m, Ben! Aa! mpinge-te i mai tare-n mine!

Dar brbatul nu mai avea nevoie de nici un ndemn, indiferent ct de obscen ar fi fost acesta. Cu un horcit de fiar njunghiat, prinse a ejacula n primitoarea ei intimitate i i muc cu putere unul dintre sfrcuri. Ah! ip ea de durere, dar nici vorb s cedeze cu vreun milimetru.

i nfipse colii n cellalt umr al lui Ben i scoase un sunet nfundat din adncul gtlejului. Apoi, treptat, corpul ncepu s i se nmoaie, semn c orgasmul cruia i fusese prad pentru cteva secunde se apropia de sfrit.

Lui Ben ncepur s-i tremure genunchii, astfel c i ddu drumul tinerei s alunece.

ncntat de tratamentul ce-i fusese aplicat, Venus lu spunul, i spl ndatoritoare penisul, apoi se aplec i-l mai srut de cteva ori. Merita acest tratament din plin. Nu trebuia s-o facem, ncerc ea s-i justifice pornirile instinctuale. Dac afl Al? Dac afl, vom rezolva noi situaia ntr-un fel. Poar nu i eti soie Nu, din fericire! recunoscu ea mai mult pentru sine. Sunt ofierul Bert-Leopold Hunt i efectuez o descindere la Motelul Hello, Driver! E vorba despre cinci maturi i doi copii care au descins aici. Recepie! Ai nevoie de ajutoare? Recepie! Patronul motelului consider suspect acest grup, ns va trebui s verific mai nti informaia. Pe urm, voi reveni. Over and out! Ateptm un nou apel de la tine peste ma-ximum zece minute! Over and out!

De ndat ce vzu c maina cu nsemnele poliiei parcheaz, patronul i iei n ntmpinare. Camerele 25 i 26, i comunic acesfa ofierului.

Noul venit i aranja tocul pistolului i se ndrept cu pai mari spre camerele nchiriate. Btu n cea de-a doua.

Drake, care tocmai se mbrcase, i pregti arma i se duse s deschid, precaut. Dar ntreb mai nti prin u: Cine e? Ofierul de politie Bert-Leopoid Hunt! V somez s deschidei! Imediat! Rspunse rpitorul dup o clip de ezitare, tuind pentru a acoperi zgomotul produs de armarea automatului.

Cum declicul periculosului Uzi i se pru cunoscut ofierului, acesta se ndeprt n grab de u, scondu-i Magnum-ul 357 din toc. Pn la maina cu care venise, mai avea doar civa pai, dar era ncreztor n propriile fore. Cu pistolul acela ar fi putut ucide chiar i un urs de la o sut de metri.

Cnd ua se deschise violent, o rafal de automat l fcu s intre n panic i s se repead n spatele mainii. Din nefericire, trgtorul i reglase tirul, iar dou gloane din cea dea doua rafal l nimerir n old i n braul stng.

Gemnd de durere i sngernd, poliistul ceru ntriri prin staie: Alertai de urgen trupele SWAT! Suspecii din motel sunt narmai i foarte periculoi. Au tras o ploaie de gloane spre mine i m-au nimerit. Unde te afli acum? Dup main. Nu tiu ct voi putea rezista. Alte gloane se nfipser n capota automobilului cu un zgomot ascuit. Nu face n nici un caz pe eroul! ntririle vor sosi foarte curnd. ncearc s-i reii ct se poate de mult.

Ofierul Hunt nchise staia i se concentra asupra atacatorilor si, trgnd n direcia celor dou ui la anumite intervale. Se auzi o voce: Suntei gata? Putem pleca?

Mai mult ca sigur c rspunsul a fost pozitiv, se gndi poliistul, vznd c se deschide i ua de la numrul 25.

Ochi i trase un foc ntr-acolo, rencrc apoi Magnum-ul i se ascunse mai bine n spatele unei roi. Al, Rudy, ieim toi trei deodat! Nu ne poate mpuca pe toi. Acum!

La semnalul lui Drake, bandiii se repezir afar din camere, mprocnd cu gloane nspre maina de poliie i mprejurimile acesteia.

Ofierul Hunt ezit de cteva ori nainte s trag la rndul lui, ns nu reui s-l nimereasc pe niciunul dintre bandii. Ba mai mult, la a treia tentativ, simi o nou arsur n umrul drept i scp arma din mn, incapabil s mai opun rezisten.

eful bandei se apropie n fug de poliist, vzu starea n care se afl i l mpuc din nou, de ast dat mortal, n spatele urechii. Apoi ordon: Luai ostaticii i urcai n camionet! Nu uitai banii! Repede!

Dup ce maina demar n tromb i se deprta, patronul motelului iei din ascunztoarea lui, cu multe precauii. Se apropie de poliist pentru a-i acorda primul ajutor, dar nu putu dect s constate decesul acestuia. ncerc s foloseasc staia pentru a chema ajutoare, ns aparatul fusese scos din uz de cteva gloane rtcite.

Se repezi spre cele dou camere, arunc o privire nuntru, dar renun s intre, pentru a nu distruge cine tie ce probe pe care le-ar fi putut ridica ulterior criminalitii. Apoi i aduse aminte de telefonul de la recepie i alerg ntr-acolo. Alo, Poliia? Ofierul Hunt a fost mpucat mortal la Motelul Hello, Driver! Iar criminalii au fugit cu o camionet marca Ford, mai apuc el s comunice nainte de a auzi sirenele mainilor de poliie, care se apropiau deja cu farurile aprinse.

Trupele speciale ocupar poziii strategice i se asigurar c n perimetru nu se mai afl nici 88 o persoan periculoas. Topografia locului o studiaser pe drum, ca n attea alte situaii similare. La ordinul comandantului lor, rmaser, totui, n stare de alert maxim. Civa dintre ei pornir n urmrirea fugarilor, la indicaiile patronului, ce recunoscuse camioneta cu uurin.

Zece minute mai trziu, un elicopter avn-du-i la bord pe detectivii Jane Heron, Eric Black i pe locotenentul criminalist Brian Benett, toi din cadrul Diviziei Cazuri Speciale ateriza n parcarea motelului, strnind un nor de praf de jur-mprejur. D. P. L. A.! Strigar nou-veniii, prezentndu-i legitimaiile de serviciu pentru a fi lsai s treac.

Copiii, care fuseser urcai de Venus n cabina camionetei, nu i puteau reine spaima i lacrimile ce puseser stpnire pe ei.

Drake renun s-i mai loveasc, aa cum le promisese n mai multe rnduri, concentrndu-se n totalitate asupra drumului. Rula cu pedala de acceleraie apsat pn la maximum, tiind c de rapiditatea cu care se vor afla din nou n aer depindea viaa lor. i nu avea de gnd s rite vreun eec pentru c nu s-ar fi grbit destul.

Ajuns n apropierea hangarului n care fusese ascuns bimotorul, ncepu s claxoneze insistent i s semnalizeze cu farurile.

Warren Walsh iei n goan din locuin, cu aceeai puc de vntoare n mn, i le fcu semn s opreasc lng hangar. Apoi se apropie n fug de ei. Plinul este fcut! ip el pentru a fi bine auzit.

Benjamin Drake ncepu s le dea instruciuni tuturor: Rudy, repede la avion! Al, ai grij de poliist! Venus, nu uita copiii! Repede! Haidei, trebuie s ne lum zborul n cel mai scurt timp! i mobiliza i pilotul, lund-o nainte la fug spre locul n care se afla aparatul de zbor. Amice, uite aici cei 3.000$ pentru ajutorul pe care ni l-ai dat i ali 5.000 ca s-i cumperi o camionet nou, zise capul bandei. i cu asta ce fac? A vrea s-o arzi imediat. Cnd poliia va ajunge aici, poi iei basma curat, spunnd c i-am furat maina i apoi am ncendiat-o. Tu 90 habar n-ai avut nici de camionet nici de avion. Ascult-m i nu vor avea cu ce s te agate! Bucuros, patroane! Chiar acum torn benzin pe ea. Perfect! i s tii c te poi baza pe ajutorul meu oricnd vei avea nevoie! i mai spuse Warren Walsh lui Drake, btndu-l prietenete pe spate.

ntre timp, Rudy Cocghill trsese bimotorul n apropierea pasagerilor i i zori pe acetia s urce: Mai repede! Doar n-o s stm aici toat noaptea!

n momentul n care toi fur mbarcai i auzi ua nchizndu-se, pilotul ambala motoarele, lund-o din loc.

Avionul nici nu parcursese o sut de metri, cnd se auzi o explozie puternic, urmat de o limb de foc ce se nl spre cer. Luminat de flcri, noaptea nu mai prea att de ntunecoas.

Rpitorii privir napoi. Gazda lor se inuse de cuvnt, arzndu-i propria camionet. Ba mai mult, trase i cteva cartue aiurea, pentru a putea susine n faa autoritilor c a ncercat s se apere.

La sosirea poliitilor, zgomotul avionului abia dac se mai auzea, iar de vzut nu se mai vedea nimic. Minile sus! Politia! Nu face nici o micare! Trupele SWAT se desfurar n teren, iar Walsh se conform ntocmai ordinelor primite. N-avea nici cea mai mic intenie s se aleag cu vreun glon n scfrlie. Unde sunt ceilali? Se rsti un ofier la el. Au disprut cu bimotorul acela. Nu-I auzii? Mi-au furat camioneta i, cnd n-au mai avut nevoie de ea, au incendiat-o. Pe mine cine m va despgubi? Bluf complicele rpitorilor, amu-zndu-se n sinea lui de ncurcata situaie n care se aflau copoii. Vei merge imediat cu noi pentru declaraii amnunite! Du minile la spate ca s-i punem ctuele! De ce s mi le punei, c doar nu sunt un infractor! Protest Warren Walsh mai mult de form, tiind foarte bine care era procedura.

Oricum, poliitii nu l-ar fi luat n seam, indiferent ce ar fi avut de spus.

CAPITOLUL IX Ce prere ai, Eric? C am avut ansa s punem mna pe ei, dar ne-au scpat printre degete, Jane. Ce alt prere s am? Amice, dac nu-mi rspundeai, filosof rmneai Mcar de-am ti ncotro au luat-o nenorociii tia. S mergem nuntru, poate gsim vreo urm! Zise Eric. Mai bine m duc singur, propuse locotenentul Benett. Cercetrile nu vor dura prea mult.

i, ntr-adevr, avu dreptate. Dup numai zece minute de ateptare, detectivii se auzir strigai de colegul lor: Venii n camera cu numrul 25! E ceva interesant de vzut aici. Ai gsit vreun indiciu? Cred c Steve a ncercat s ne lase un mesaj. Sub chiuvet este scris cuvntul Chi-huahua, probabil destinaia bandiilor. Noroc c a avut ceva de scris la el! Zise Jane. N-a avut. A scris cu noroi. i unde e Chi Asta, cum i-ai zis? n Mexic, deteptule! Bieii ne-au tras pe sfoar cu Canada lor. Iar noi, ca nite fraieri, am mucat momeala. Am s-l sun imediat pe cpitan pentru noi ordine. Ar mai fi ceva! l ntrerupse Brian Benett. Am gsit i nite pete de snge proaspete. N-ar fi exclus s existe rnii. Poate c Steve a ncercat s fac pe eroul i l-au mpucat, se ngrijor poliista. Poi duce probele la laborator, ca Specialistul s afle dac sngele i aparine sergentului? Mai ntrebi!

Detectivul i inform precipitat superiorul despre situaia n care se aflau, dup care nchise telemobilul. Ce-a spus? i manifest Jane curiozitatea. C ne sun ct poate de repede. Deocamdat, rmnem aici. Atunci hai s vorbim cu patronul motelului, poate scoatem ceva interesant de la el, dei nu cred! Vrei s folosesc o metod de interogare ceva mai dur? Nu cred c are rost. Totul e n regul, Rudy? Da, Ben. Motoarele funcioneaz perfect. Trebuie s-i mrturisesc c, la un moment dat, m-am temut s nu ne pun altceva dect chero-sen n rezervoare. Dac-mi spuneai asta mai devreme, l luam i pe amicul tu cu noi. Astfel, am fi murit sau am fi fost prini de poliie mpreun. L-a fi tras i pe el dup mine la zdup. Ben, acum, c tot nu ne aude nimeni, ai vrea s repetm nc o dat planul? De ce, eti cumva ngrijorat? Nu, ns mi-e team s nu fi omis ceva, cu toate ntmplrile prin care am trecut. O. K., n-am nimic mpotriv! De la Chihua-hua, unde ne ateapt un amic de-al meu, vom merge cu trenul pn la Hermosillo, iar de acolo ne vom mbarca ntr-o curs aerian spre Caracas. Simplu, nu?

Pilotul scoase o hart i o consult, apoi spuse: Dar oraul Hermosillo e mai aproape de grania Statelor Unite dect Chihuahua! Ce facem, ne ntoarcem acas? Nici vorb de aa ceva! Tocmai de aceea am i ales aceast localitate! E clar, Ben, te pricepi la strategie, n-am ce zice! i noi ne desprim cnd v urcai n tren, nu-i aa? Da, Rudy, iar tu i vei primi restul de 100.000$, aa cum ne-am neles. n regul, am ncredere-n tine! tii ce distan e ntre cele dou orae? Cam 500 de kilometri. Detectiv Black, casc bine urechile la ce am s-i spun! Se auzi vocea cpitanului West, care telefona dup un sfert de or. V ascult, efu'! Elicopterul se afl n continuare la dispoziia voastr pentru a v duce la Phoenix. Sper 96 s ajungei spre diminea. Criminalistul se va ntoarce la sediu. ntre timp, eu am s iau legtura cu Poliia Mexican ca s v dea pe cineva s v ajute. Credei c vei reui? Senatorul Robert Hutton ne-a asigurat de tot sprijinul lui. Bineneles, dup ce ne-a mai ameninat cu desfiinarea de vreo mie de ori. Abia m-am putut abine s nu-l dau afar din birou, ct o fi el de politician! i ne sunai din nou dup ce aranjai totul? Exact. Am s ncerc s v fac rost i de un avion cu care s ajungei la Chihuahua, unde vei fi ateptai. Alte ntrebri? Niciuna, efu'! Atunci dai-i drumul! Cum intervine ceva, m sunai. Jane, nici n-ai idee ct onoare ni se acord! Zise Eric ironic, aprinzndu-i o igaret. Vom mai zbura o vreme cu elicopterul, iar ceva mai ncolo ne suim n avion. Tot voiai tu s faci o excursie Aa e, ns n nici un caz n compania ta, imposibilule Rudy Cocghill consult harta pentru a mia oar i l inform pe eful bandei: n maximum o jumtate de or ajungem la destinaie. Am lsat localitatea Ciudad Juarez n urm i nu mai avem mult. Foarte bine, rspunse Drake. Noroc c s-a luminat, astfel nct nu va fi nici o problem cu locul de aterizare, nu-i aa? Chiar nici o problem. M duc s vd ce fac ceilali. O. K.

Drake o zri mi nti pe Venus, dormind cu capul spijinit de speteaza fotoliului. Respira regulat printre buzele ntredeschise, iar n mn inea strns propriul revolver. Imaginea i strni brbatului amintiri recente extrem de plcute. Ba simi i nite furnicturi undeva mai jos de abdomen.

Cnd totul se va termina, i spuse el, am s-o mai in puin pe vampaasta alturi de mine. Nu cred c va fi prea greu s-i dau papucii lui Alden. Pe urm am s vd ce-o s mai fie Complicele la care tocmai se gndea era treaz i l inea pe poliist sub observaie, aa cum i se ordonase. 98

Sergentul Mann prea c nc doarme, ns, de fapt, se trezise de vreo or, rmnnd ns cu ochii nchii.

Cei doi copii erau ntini pe cte dou scaune fiecare i dormeau, nvelii cu nite pturi uzate. Deteptarea! Ridic vocea Drake. Mai avem puin i ajungem. Eu vreau s fac pipi, scnci Wendy Lierop, cu ochii umflai de somn. Va trebui s mai reziti un pic pn aterizm. Altfel, te lovesc din nou peste nai. Abia trezit din somn, putoaica ncepu s plng instantaneu, teribil de speriatNimeni nu-i vorbise att de urt pn atunci. Ben, nu mai fi aa de prost! l apostrof Venus, enervat. Dac-i vorbeai frumos, acum nu ne-ar mai fi chinuit cu plnsul ei. Tu eti singurul vinovat pentru asta.

Brbatul ar fi vrut s-i dea un rspuns violent, ns realiz c tnra avea perfect dreptate. El nu tia s se poarte deloc cu copiii, dar nici n-avea de gnd s nvee prea curnd. Bine, atunci ai tu grij de ei! Al, unde sunt banii? Dup scaunele din spate. Vrei tu s-i pui ntia doi saci? i ceru Drake. Vor fi uor de transportat i vor bate mai puin la ochi. O. K. Pstreaz vreo 20.000 la ndemn, pentru cheltuieli curente, i f-mi dou pachete, unul de 100.000$, iar altul de 15.000. tia pentru ce-i mai trebuie? Sri Rossner ca ars. Ce faci, m tragi la rspundere? Nu, dar trebuie s tim i noi unde se duc banii, nu crezi?

nghiind n sec, eful bandei ncerc s-i tempereze nervii, apoi rspunse: Fie, i reamintesc! Mai avem s-i dm lui Rudy 100.000, dac ai uitat cumva, iar amicul care ne va ajuta n Chihuahua trebuie s triasc i el, dac pricepi ce nseamn asta Acum ai neles? Da, Ben. Nu trebuie s te enervezi pentru o simpl ntrebare! E normal s tim cu toii amnuntele operaiunii. Doar suntem parteneri.

Ca s nu se enerveze i mai tare, Drake i n-toarse spatele i intr n cabina de pilotaj, njurnd n gnd de mama focului.

Al, adineauri eq insa am impresia c apostrof Venus amar Ce vrei s spui? C faci eforturi voluntare sau involuntare asta nc n-am reuit s-o stabilesc pentru a-l scoate din srite. Crezi c de aa ceva avem noi nevoie? Nu e destul c suntem cu toii cu nervii ncordai la maximum? Trebuie s mai pui i tu paie pe foc? Nu m-am gndit c e o tragedie s pui o ntrebare nevinovat. Nevinovat pe naiba! n felul n care ai pus-o, a fost extrem de Vinovat. Cel mai bine ar fi s taci dracului din gur i s-i vezi de treaba ta. Nu te rog nimic altceva, dect s-i vezi de treaba ta!

Rossner i ddu seama c, indiferent ct va qntinua disputa, nu va avea anse de ctig, aa c alese s tac. Oricum, va fi foarte atent la acest individ, pe care-l cunoscuse cu doar o lun nainte de lovitur. Benjamin Drake nu-i inspira nici cea mai mic ncredere.

Constituia sa fizic nu era din cale-afar de ar-monioas, iar frumuseea nu-l dduse niciodat afar din cas, nu se gsise nici o familie care s-l nfieze. Ct despre prinii si naturali, nu reuise s le dea de urm.

ntr-un cuvnt, fusese un copil al strzii, obinuit cu frigul, foamea i btaia. Fusese prins de cteva ori la furat, ns reuise s scape tot de attea ori, graie clemenei de care. Dduse dovad justiia american. Pn s*ajung distribuitor de droguri, nu se ocupase dect de ginrii, iar norocul i ieise n cale abia la 20 de ani. Mai suferise apoi cteva arestri, dar scpase de fiecare dat, din lips de probe.

Pe Venus o cunoscuse n urm cu un an, vn-zndu-i cocain. Se ndrgostise de ea i hotrser mpreun s nu-i sfreasc socotelile n aceast lume ca toxicomani. Dup un tratament de ase luni, se vindecaser complet i erau gata s ia din nou viaa n piept. Din pcate, societatea american nu fusese pregtit s le permit integrarea, astfel nct s-au apucat de spargeri de locuinei automobile de lux.

Cnd l-au ntlnit pe Benjamin Drake i au as-cultat planul acestuia, i-au dat seama c au dat 102 peste ansa vieii lor. Ba chiar c l-au prins pe Dumnezeu de picior.

Venus, dac reuim, vom putea tri n bogie pn la sfritul zilelor! \u351? ncurajase el amanta.

Iar de nu, vom nfunda pucria muli ani de-aici nainte, replicase Venus, nu fr fundament.

n cele din urm, acceptaser s participe la rpire, asumndu-i toate riscurile ce decurgeau de aici. N-avuseser ncotro. Iar acum se aflau la doar civa pai de realizarea visurilor tor de bunstare i fericire.

CAPITOLUL X. Escala de la Phoenix nu dur dect o jumtate de or, timp n care detectivii Heron i Black fur transportai din locul n care aterizase elicopterul pn la cel de-al doilea aeroport al oraului. Pe drum, fiecare se gndise la ale lui, fcnd fel de fel de planuri n minte i ncercnd s anticipeze modul n care aveau s acioneze rpitorii n continuare.

ntre timp, le telefonase i cpitanul Corky West pentru a le da noi instruciuni. Ce mai zice boss-ul? Se interes Jane dup ce Eric i vr telemobilul la loc n buzunarul din interiorul hainei. Totul e aranjat. Poliia mexican a intrat n stare de alert nc de la revrsatul zorilor, mo-nitoriznd absolut orice aterizare n zona oraului Chihuahua. Cic au fost extrem de ncntai s colaboreze cu noi. Oare s fi uitat cpitanul c rpitorii zboar la joas altitudine i nu pot fi reperai cu ajutorul radarului? Nu cred, Jane! Probabil c mexicanii au mijloace tehnice diferite de ale noastre. Cine tie?! Oricum, important e rezultatul obinut. Scopul scuz mijloacele. Bun, s admitem. i ce vor face? Nimic, pn la sosirea noastr. Vom ateriza pe Aerodromul El Paso, unde ne va atepta un copoi local, pe nume Hector-Ramirez San-chez. Sun frumos! Ai aflat i ci ani are? Nu fi chiar att de stupid! Doar nu i-a ntrtat hormonii prin telepatie! Nici mcar nu tii cum arat Tu eti stupid, Eric, nu eu! Am glumit, atta tot Deci, unde rmsesem? Ziceam c ne ateapt acolo un copoi, pe un cal alb i cu masc la Zorro pe figur, care ne va fi ghid i partener pe teritoriul Mexicului. Nu va ntreprinde nimic pn la aterizarea noastr. Aha! i mpreun cu el vom porni n cutarea rebelilor Pe care vom pune laba i i vom deferi justiiei. La spnzurtoare! Frumos scenariu, n-am ce zice! Taci, ca nu cumva s m trezeti la realitate! Triesc un vis att mirific! Mai bine i-ai programa orgasmul pentru sfritul operaiunii de salvare la care participm! Mai bine ai tcea naibii din gur, dac tot n-ai ce spune! Da, domnule comandant! Vorbi n staie ofi-erul Sanchez. Unde v aflai? Patrulm n zona indicat. Am fost informat c rpitorii tocmai au aterizat pe terenul fermei unui localnic, situat la vest de Rul Conchos i la est de ora. Pornim imediat ntr-acolo! Nu e bine. Las-i pe oamenii ce i-au fost repartizai s le supravegheze micrile, iar tu deplaseaz-te de urgen la Aerodromul El Paso, ca s-i iei n primire pe americani! Vezi cum te pori cu ei, c tii ct sunt de dificili! Nu v facei griji! Pe urm, plecai cu toii pe urmele bandiilor! Dup ce pui la punct un plan de aciune cu yankeii, ine-m i pe mine la curent! Era s uit. Un elicopter va cerceta zona i v va informa despre traseul ales de bandii. Am neles, domnule comandant! Spune-le poliitilor din Chihuahua s nu stea prea aproape de ei, ca s nu fie depistai! Explic-le c rpitorii sunt, n aceeai msur, i suspjcioi i periculoi! Am neles, domnule! Mai zise Hector-Ra-mirez Sanchez, disciplinat, i ntrerupse emisia.

i verific arma i cele trei ncrctoare de rezerv, se gndi cteva clipe, apoi i comunic oferului: Trage pe dreapta pentru noi ordine! Agentul se execut, iar celelalte dou maini care veneau n spatele lor procedar la fel.

Vzndu-I pe Sanchez cobornd, poliitii i urmar exemplul i se strnser n jurul lui. Acesta le vorbi: Eu plec singur la El Paso, ca s-i ntmpin pe oaspei. Voi patru pornii n urmrirea bandei de gringos, iar voi trei punei mna pe cel sau pe cei care l-au adus cu avionul pn aici. Vedei

107 s n-o tearg de sub nasul vostru! Dai-i dru-mul!

Un grup de poliiti mexicani n uniform se repezi la una dintre maini, iar cellalt atept un semn de la Sanchez pentru a proceda la fel. Fii ateni s nu v vad! Acesta e cel mai important lucru. i dac ajung n situaia de a scpa? ndrzni un agent. Mai bine i pierdem, dect s-i speriem. Nu uitai c au cu ei trei ostatici! Nu vreau s moar nimeni! Executarea!

*

Primul care cobor din bimotor n momentul n care acesta se opri fu Benjamin Drake. Privi ngrijorat mprejur. Cum nimeni nu-l ntmpin, intr n panic, potrivindu-i automatul Uzi la ndemn, gata s trag n orice moment.

La circa 150 de metri distan se afla o construcie din tabl i sticl, de care rpitorul se apropie cu deosebit precauie. De dup o u, apru un cap, care ntreb: Tu eti, Ben? Da' cine ai vrea s fie, Eduardo, poliia? 108

Brbatul renun la orice precauie i i iei amicului su n ntmpinare. Deci, pn la urm ai reuit, vulpoi btrn! Felicitri! Desigur c am reuit!