A Sparrow csald asszonyai nemzedkek ta rendkvli tulajdonsgokkal rendelkeznek. Valamennyien mrcius havban szlettek, s mire betltttk tizenharmadik letvket, klnleges kpessgk mgikus ervel trt rjuk. Elinor, a nagymama sz szerint megrzi a hazugsgot. Jenny, a lnya ismeri msok lmait, Stella, az unokja aki ppen a

tizenharmadik szletsnapjt nnepli dbbenten ismeri fel, hogy elre ltja msok .hallt. Mikzben Stella jonnan megismert kpessgvel igyekszik megbirkzni, csaknem vgzetes flrerts trtnik: ltomsa gyilkossg vdjval brtnbe juttatja az apjt. A nemzedkek titkait, emlkeit, talizmnjait rz csaldi mese igazi irodalmi csemege. Hoffman javthatatlan optimista, pedig a derlts manapsg mintha kiment volna a divatbl. Lenygz trtnete a rendkvli nkrl valjban anyk s lnyok bonyolult kapcsolatnak rzkeny, leheletfinom lenyomata, boszorknyosan megrva. The New York Times Book Review

Jenny a szletsnapja reggeln olyan lombl bredt, amelyben egy fekete angyal szerepelt, valamint egy asszony, aki nem flt a vztl, s egy frfi, aki gy szortott a markba egy mhet, hogy nem rezte a cspst. Olyan klns s kellemes lom volt, hogy Jenny egyszerre szeretett volna srni s hangosan kacagni, de amint kinyitotta a szemt, tudta, hogy ez nem az lma volt. Valaki ms varzsolta el a nt s a mhet, a nyugodt vizet s az angyalt. Mindez valaki ms volt. s ez a ms akrki volt is nagyon rdekelte Jennyt. Egyben azt is megrtette, hogy a msok lmnak ltsa az a kpessg, amelyet kapott. Nem olyan hasznos, mint az idjsls vagy a hazugsg felismerse. Nem is rdemleges, mint a fjdalomtrs, a sttben lts vagy a sebes futs. Vgtre is mi rtelme egy lomnak, fknt annak, ami a ms?

Alice Hoffmann

A tizenharmadik boszorkny

Geopen Knyvkiad 2007

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: The Probable Future Copyright 2003 by Alice Hoffman All rights reserved Hungrin translation Szr-Szab Katalin, 2007

Fordtotta: Szr-Szab Katalin

Kiadja a Geopen Knyvkiad, 2007 Felels kiad: Babucs va Szerkesztette: Balzs va Nyomdai elkszts: Geografika Bort: Vradi Gbor www.geopen.hu ISBN 978-963-9574-86-1

Nyomta s kttte az Alfldi Nyomda Zrt, Debrecen Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat

KSZNETNYILVNTSOK

Vgtelen hlval tartozom szerkesztmnek, Stacy Creamernek s kiadmnak, Stephen Rubinnak, valamint szeretett gynkeimnek, Elaine Marksonnak s Ron Berns-teinnek. Bartsgukrt, tmogatsukrt s a jog, az orvostudomny, a zene s az embersg dolgaiban mutatott szakrtelmkrt hls ksznet legels olvasimnak: Elizabeth Hodgesnak, Carol DeKnightnak, Maggie Stern Terris-nek, Sue Standingnek, Dniel Kuminnak, Perri Klassnak s Tom Martinnak. Ksznet a grafikusoknak, Marysarah Quinnek s Jean Trainnak, valamint Isolde Ohlbaumnak, a fnykpsznek, Debi Milligannek, s hla kiadimnak a Vin-tage UK-nl s a Chatto and Windusnl, mindenekeltt Alison Smuelnek. Anym, Sherry Hoffman emlkre, aki nem hitt a korltokban, s kedves bartom, Maciin Bocock Guerard, egy gynyr r s egy gynyr llek emlkre.

ELS RSZ

Ltoms

1. FEJEZET

Aki Massachussettsben ltta meg a napvilgot s ott is nevelkedett, hamar megtanulja felismerni a jeleket, amelyek a tl vgt jelzik. A kisbabk elbb mutatnak fel a kitisztul gboltra, mint ahogy megtanulnnak mszni. Jzan, megfontolt frfiak srva fakadnak a posztk els dala hallatn. Illemtud asszonyok tpik le magukrl a ruht, s kis blkben, tavacskkban frdenek, mieltt mg a jg teljesen elolvadna, s az sem rdekli ket, ha ujjaik kkre fagynak. A tavaszi lz fiatalt s reget egyformn a hatalmba kert, senkit sem kml, s nem tesz klnbsget, kilvi nyilt a szvnkre, amikor a boldogsgra legkevsb szmtunk, amikor az rm mr csak emlk, amikor az g mg felhs, s a hideg, kemny fldn mg h tornyosul. Ki hibztatn Massachussetts lakit, hogy rvendeznek, amikor ilyen kzel a tavasz? New Englandben a tl knyrtelen s kmletet nem ismer, az itt lk lelkbe egyfajta melanklit s remnytelensget csempsz, amitl szinte lehetetlen szabadulni. A Bostont vez kisvrosokban az lomszrke g s a havas tj ltvnya tmeneti sznvaksgot okoz, amit csak a tavasz els zld hajtsaival lehet kikrlni. Nem meglep, ha egsz vrosok lakossgnak mrciusban knnyek gylnek a szembe, s van, aki azt lltja, legeslegelszr lt tisztn. Mgis van, aki lassabban ismeri fel a tavasz jeleit. Nem bzik a mrciusban, s az v legveszlyesebb idszaknak tartja. Vannak olyan megtalkodott emberek, akik a legszebb idben is meleg gyapjkabtot hordanak, s akik kitartanak amellett, hogy ebben a csszs vszakban mg sasszemmel is lehetetlen megklnbztetni a hvirgsznyeget egy jeges meztl.

Az ilyeneket kptelensg meggyzni arrl, hogy az oroszlnbl egyszer mg brny lesz. Vlemnyk szerint a mrciusban szletettek klns tulajdonsgai ezt a szeszlyes vszakot tkrzik, amely hol meleg, hol hideg. A mrcius megbzhatatlan, ezt senki sem tagadja. s azt mondjk, szlttei legalbb ilyen kiszmthatatlanok. Nmely esetben ez tagadhatatlanul igaz. Amennyire brki is vissza tudott emlkezni, a Sparrow csaldban mindig csak lnyok szlettek, mindegyikk megtartotta a lnynevt, s mrciusban nnepelte a szletsnapjt. Mg azok a babk is, akiknek szletst biztosan a havas februrra vagy a fak prilisra remltk, valahogy mgis mrciusban jttek a vilgra. Mindegy, mikorra volt a kismama kirva, amint New Englandben elbjtak az els hvirgok, a Sparrow baba mocorogni kezdett. s amint megjelentek az els rgyek, kivirgzott a krkusz, amikor a tavaszi lz olyan kzel volt, ezeknek a gyerekeknek mr nem volt maradsuk az anyamhben. A Sparrow lnyok mgis olyan klnbzek voltak, mint a mrcius napjai. Volt kztk nyugodt s tgra nylt szem, aki szttrt ujjakkal szletett, ami mindig a nagyvonalsg jele, mg msok feldltan, vistva jttek a vilgra, olyan felhborodottan, hogy azonnal kk takarba bugyolltk ket, hogy megvjk ket az ideggyengesgtl s a gutatstl. Volt olyan Sparrow baba, aki olyan napon szletett, amikor mg nagy, puha hpelyhek szllingztak, s a bostoni blt mg vastag jg takarta, s volt, aki a legenyhbb idben ltta meg a napvilgot, s akkor vette az els levegt, amikor a vrsbegyek szalmbl s gallyakbl fszket raktak, s a vrs juhar els leveleit bontogatta. De akr szp, akr csnya idben szlettek, kzlk csak egyetlenegy bjt ki lbbal elre, ami a gygyt jele, s ez Stella Sparrow Avery volt. Tizenhrom nemzedkre visszamenleg a Sparrow lnyok kkesfekete hajjal s mlabs szemmel szlettek,

de Stella spadt volt, hamvasszke hajt s mogyorbarna szemt a szlszeten dolgoz nvrek felttelezse szerint jvgs apja csaldjtl rklte. Nehz szls volt, veszlyes anyra s gyermekre nzve. Kudarcot vallott minden ksrlet, hogy a babt megfordtsk, s az orvosok nemsokra komolyan aggdni kezdtek a szls kimenetelt illeten. Az anya, Jenny Avery, egy fggetlen, gyakorlatias teremts, aki tizenht vesen szktt meg otthonrl, s legalbb olyan przai gondolkods volt, mint amennyire csak magra tmaszkodott, most dbbenten konstatlta, hogy sikoltozva az anyjt hvja. Az, hogy az anyjt hvja, aki hideg s tvolsgtart volt vele szemben, akivel tbb mint egy vtizede nem beszlt, a vajds gytrelmeinl is jobban meglepte. Egybknt csoda, hogy az anyja nem hallotta, mert br Elinor Sparrow csaknem tven mrfldnyire volt Bostontl, Jenny sikolyai olyan dobhrtyaszaggatak voltak, hogy ktsgbeesett knjuk mg a legtartzkodbbakat s legkemnyebb szveket is megrzta. A szlszeten vajd asszonyok befogtk a flket, a helyes lgzst gyakoroltk, s imdkoztak, hogy nekik knnyebben menjen. A mtssegdek azt kvntk, brcsak otthon volnnak, a fejkre bortott takar alatt, az gyukban. A kardiolgin fekvknek szaporbb lett a pulzusuk, a fldszinti krhzi bfben sszement a citrompuding s ki kellett dobni. A gyerek vgl tizenht ra embertelen vajds utn jtt a vilgra. A szlst levezet ngygysz knytelen volt a baba egyik apr vllt kiugrasztani, mert az anya vrnyomsa vszesen cskkent. Abban a pillanatban, amikor a baba feje megjelent, s Jenny Avery gy rezte, eljul, a felhs g kitisztult, s felbukkant a Tejt, a vilgegyetem szvnek ezsts foltja. Jenny pislogott a hirtelen tmadt fnyben, ami beradt az ablakon. gy csodlkozott r a vilg szpsgre, mintha elszr ltta volna. A csillagok amfitetruma, a fekete jszaka, gyermeke lete mind egyetlen fnypszmban egyeslt.

Jenny klnsebben nem vgyott gyerekre, semmikpp sem gy, ahogy azok az asszonyok, akik svrogva nzik a hintalovakat s a gyerekgyakat. Anyjhoz fzd viharos kapcsolata sem bresztett benne lelkesedst a csaldi ktelkek irnt, s gy vlte, Will Averyvel, New England egyik legfeleltlenebb frfijval kttt hzassga sem biztost a gyereknevelshez megfelel lgkrt. s mgis bekvetkezett: a baba megrkezett egy csillagfnyes jszakn, mrciusban, a Sparrow-k hnapjban, az oroszlnok s brnyok, a kezdet s a vg hnapjban, a zld hnapban, a fehr hnapban, a szvfjdalom s a hihetetlen szerencse hnapjban. A csecsem nem srt fel, amg be nem bugyolltk a kapucnis flanel plyazskba, de akkor apr sikkantsok hagytk el cspp szjt, mintha tcsba esett kiscica volna. A babt knnyen meg lehetett nyugtatni elg volt, hogy az orvos egyszer-ktszer meglapogatta a htt , de Jennynek ez is elg volt: a gyereksrs tjrta a szvt, s gy akaszkodott vrbe s csontjba, mint egy horog. Jenny Sparrow Avery attl fogva gyet sem vetett a frjre vagy a nvrekre, akikkel Will flrtlt. Nem rdekelte a vr a padln vagy a lba remegse vagy akr felettk a Tejt ragyogsa. A szeme eltt szdt fnykrk tncoltak; gombostnyi fnypettyek csillmlottak a szemhja bels oldaln. Nem volt csillagfny, hanem valami egszen ms, amit fel sem fogott addig, mg az orvos a karjba nem tette a babt, akinek kifordult vllt fehr ragtapasszal rgztettk, amitl trtt szrny kismadrnak ltszott. Jenny a kisbabja nyugodt arcra pillantott, s abban a msodpercben tlte a teljes odaads rzst. Ott s akkor, a Brighami Szlszeti Klinika negyedik emeletn megrtette, mit jelent az, ha valakit elvakt a szeretet. A szlszeten dolgoz nvrek kr sereglettek, a babnak ggygtek, s egekbe dicsrtk. Br tbb szz szlst lttak, ez a gyerek valban kivteles volt. Nemcsak hamvas haja vagy fnyl

orcja klnbztette meg, hanem szeld vrmrsklete is. Olyan j, mint egy angyal, mormoltk elismeren a nvrek, csendes, mint egy kisegr. Mg a legmegcsmrlttebbek is belttk, hogy klnleges kisbaba. Taln szletsnek napja miatt lett ilyen a termszete: Jenny lnya mrcius huszadika jszakjn, a tavaszi napjegyenlsg idejn szletett, amikor nappal s jszaka egyformn hossz. Egy csppnyi, kimerlt testben egytt volt a mrcius minden tulajdonsga, a szablyosak s a szablytalanok, a fny s a sttsg; olyan gyermek volt, aki egyformn jl rzi magt az oroszlnokkal s a brnyokkal. Jenny termszetesen Will jvhagysval a Stella nevet adta neki. Hzassguk szmtalan problmja mellett ebben az egyben egyetrtettek: hogy ez a gyerek a ragyog s bmulatos csillaguk. Nem volt olyasmi, amit Jenny meg ne tett volna a lnyukrt. , aki veken t nem beszlt az anyjval, aki mg egy levelezlapot sem kldtt haza, amikor elszktt Will-lel, most kptelen volt anyai sztne lehengerl erejnek ellenllni. Ez az apr teremts teljesen elvarzsolta, a vilg remegve megsznt ltezni, s csak a Stelljuk maradt. Jenny lnya egy jszakt sem tlttt az anyjtl tvol. Jenny mg a krhzban is maga mellett tartotta, s nem hagyta, hogy tvigyk a csecsemosztlyra. Jenny Sparrow Avery pontosan tudta, mi trtnik, ha az ember nem figyeli a kisbabja minden llegzetvtelt. Tisztban volt azzal, hogy mennyi rossz mehet vgbe anya s lnya kztt. De nem mindenkit sjt a vgzet, a csaldi trtnelem megismtldse. A csaldi gyarlsgok s rgi szomorsgok nem kell hogy uraljk az letket, legalbbis Jenny jszaknknt, amikor alv lnyt vigyzta, ezt hajtogatta magban. Mi egyb a mlt, mint egy lombilincs, amibl ktelessgnk kiszabadulni? Jenny meg mert volna eskdni r, hogy a bilincset brmilyen rgi vagy rozsds szt lehet feszteni. Merben ms letet lehet teremteni. De a vrbl s emlkekbl kovcsolt bilincseket

ezerszer nehezebb szttrni, mint a vasbl verteket, s ha az ember nem elg krltekint, a mlt knnyen utolri. Egy asszonynak bernek kell lennie, klnben mg fel sem ocsdik, s mris azokat a hibkat kveti el, amiket az anyja, s a harag ugyanolyan csrit lteti el. Jenny egy pillanatig sem pihent, s egy morzsnyi szerencst sem tekintett termszetesnek. Nem volt egyetlen nap sem, amikor ne lett volna rsen. Hadd traccsoljon a tbbi anya a telefonon, s hadd fogadjon fel bbiszittert, napsttte napokon hadd csrgjenek a bostoni kzparkban takarn a fvn, s viharos idben hadd csinljanak hangyalt. Jennynek nem volt ideje ilyen sletlensgekre. Tizenhrom ve volt, hogy a csaldi rksge flbe kerekedjen, s gy dnttt, pontosan ezt teszi, s mindegy, hogy ezrt milyen rat kell majd fizetnie. Hamarosan olyan anyv vlt, aki gondoskodott rla, hogy az ablakon ne jjjn be a huzat, aki nem trte a ksi lefekvst vagy esben a jtkot a parkban, amitl biztosan hrghurutot s mellhrtyagyulladst lehet kapni. Macskt nem engedett be a hzba, mert az tl sokat kborol, kutyt azrt nem, mert sok betegsget hordoz, s klnben is bolhs s allergit okoz. Nem rdekelte, hogy olyan llsa van a Charles Street-i bankban, amit utl, vagy hogy nincs magnlete. Bartai elprtoltak, ismersei lassan kerlni kezdtk, hallosan unta a jelzlogkrelmeket, amikkel foglalkoznia kellett, mgsem trdtt velk. Egyedl Stella rdekelte. Szombatonknt brokkolit s fodorkelt aprtott, hogy tpll levest fzzn, jszaknknt Stella gya mellett virrasztott, ha a kislnynak fjt a fle, a gyomra, brnyhimlje volt vagy influenzs lett. Cipt fztt be s tvette Stellval a leckt, s soha nem panaszkodott. Csaldsait, rdekbartait, a matekleckt s a minden rend s rang betegsgeket megoldotta s a helykre tette. s ha Stellbl vatos s meglehetsen savany lny lett, nem kvnatosabb-e ez, mint olyan zaboltlanul

lni, ahogy Jenny annak idejn tette? Nem jobb-e flni, mint megijedni? Az nz rmk gy tnnek tova, mint az lmok, ezt Jenny biztosan tudta, s nem marad utnuk ms, mint egy lenyomat a prnn, betltetlen r a szvnkben s a megbnsok olyan hossz sora, hogy az ember a nyaka kr tekerheti, mint egy slat, amit olyan bonyolult mintkbl ktttek, mint Szerelmi ktelk vagy A galamb az ablakban vagy A szarkalb. Jenny hzassga nemsokra szthullott, a gyanakvs s a becstelensg aprnknt, szlanknt s rulsokknt bontotta fel a szvett. Egy ideig mr nem tartotta ssze Jennyt s Willt ms, mint kzs mltjuk, a tny, hogy egytt nttek fel, s kamaszkorukban szerettk egymst. Taln mg tovbb is egytt maradtak, mint msklnben tettk volna, spedig a lnyuk, Stella, a csillaguk kedvrt. De a gyerekek meg tudjk llaptani, hogy a szeretet mikor sznik meg, tudjk, mikor jelent a csend bkt s mikor ktsgbeesst. Jenny igyekezett elzni a gondolataibl, hogy az anyja mit mondana, ha tudn, milyen rosszul vgzdtt a hzassga. Milyen nelglten nyugtzn Elinor Sparrow, ha rjnne, hogy Will, akirt Jenny oly sok mindenrl lemondott, mr a sajt laksban l a Marlborough Street tls vgben, ahol vgre nyugodtan, kedvre teheti azt, amit egybknt is mindvgig mvelt. Will htlenkedse amgy is knnyen szemet szrt, hiszen ha hazudott, fehr pettyek jelentek meg a krmn, s valahnyszor lefekdt egy msik nvel, kialakult nla az, amit Jenny anyja a hazug khgsnek hvott, egy sznni nem akar, szraz krkogs, ami arra emlkeztette, hogy egszben nyelte le az igazsgot. Amikor Will visszatrt Jennyhez, mindig megeskdtt, hogy megvltozik, de ugyanaz maradt, aki tizenhat ves korban volt, amikor a hlszoba ablakbl Jenny elszr ltta meg kint, a fvn. Az a fi maradt, aki mindig csak a bajt kereste, de egy id mlva mr keresnie sem kellett, a baj magtl is rtallt, brhol

jrt, s mindegy volt, jszaka van-e vagy nappal. Kvette hazig, becsusszant az ajt alatt s befekdt mell az gyba. Will Avery sosem mutatkozott msnak, mint annak a megbzhatatlan embernek, aki valjban volt. Nem lltotta, hogy volna lelkiismerete. Soha semmit sem lltott. Inkbb Jenny volt az, aki azt hajtogatta, hogy nem tud nlkle lni. Jenny volt az, aki megbocstott neki, aki elkeseredetten remnykedett, hogy Will legalbb egy lma valra vlik, s emlkezteti majd arra, hogy annak idejn mirt szeretett bele. Ha Elinor Sparrow rjtt volna, hogy szaktottak, bizonyosan nem lett volna meglepve. Megismerkedsk pillanatban pontosan felmrte, hogy Will egy hazug. Els pillantsra tudta, kivel van dolga. Vgtre is ehhez volt tehetsge. Egy mondat, s tudta. Egy vllrndts. Egy hamis mentegetdzs. Amint a szalonban megtallta az ott gyelg Willt, kitesskelte a hzbl, s akrhogy knyrgtt is Jenny, hogy gondolja meg magt, nem engedte tbb a fedele al. Nem vltoztatott a vlemnyn. Elinor mg azon a napsttte dlutnon is csak a Hazugknt emlegette, amikor Jenny elszktt otthonrl. Tavasz volt, Jenny vgzs volt a kzpiskolban, s azt a lzas idszakot lte t, amikor knnyen hoz az ember elhamarkodott dntseket. Mire Jenny Sparrow osztlytrsai a szalagavat blon tncoltak s az rettsgire kszltek, Jenny mr Cambridge-ben a Bailey's Fagylaltozban dolgozott, s eltartotta Willt, mialatt az jformn erfeszts nlkl trte derkba az egyetemi plyafutst. Ezzel szemben Jennynek msbl sem llt az lete, mint erfesztsbl. A nyolcrs munkanap vgn mg tnyrt mosogatott, szombatonknt a szennyest cipelte a helyi mosodba. Tizennyolc vesen kimaradt a kzpiskolbl, s tkletes felesg lett, de olyan kimerlt s elfoglalt volt, hogy nem maradt ereje, sem ideje a megbnsra. Kis id mlva a rgi lete Unityben, a szlvrosban mr csak lomnak tetszett: az imahzzal szemben

a vrosi park, ahol a hbors hsk emlkmvei lltak, a hrsfk, a babr illata, ami virgzs eltt olyan fszeres, s az, ahogy egy csapsra borul zldbe minden, mintha a tl csak lom lett volna, fut, csupa jgbl, szvtelensgbl s bnatbl ll lidrcnyoms. Unityben mrcius hava klnsen csalka volt: az idjrs egyik pillanatrl a msikra megvltozhatott, a harminckt fokos nappali meleget knnyen kvette jszakai hvihar. A vroskzpont, ami csak negyven percnyire volt Bostontl, s flton volt a lp s az llamkzi autplya kztt, olyan fldrajzi szlessgen fekdt, ami a visszatr gulyajrk, feketerigk s fecskk venknti vonulsi irnyt szelte kett; a hatalmas madrrajok vente olykor egy ll napra eltakartk a napot, s a spadt, megbzhatatlan gen szrnyas s llegz napfogyatkozst okoztak. Unity lakit mindig is nagyon rdekelte a Torta-hz, a Sparrow csald otthona, s a madrvonuls idejn sokan jttek el piknikezni a kert vgbe. A legtbben kifejezetten maguknak reztk, st bszkk voltak a megye egyik legrgibb hznak tartott pletre. Az llamokon kvlrl ideltogat rokonokat s bartokat gyakran felvittk a dombocskra, ahonnan klnsen szp kilts nylt a Torta-hzra, ha a ltogat nem bnta, hogy a babrsvnyen kell tkukucsklnia vagy ngykzlbra ereszkedve a nyulak s mosmedvk rgta puszpng lyukain kell tbmulnia. A hz egy mosn kunyhjaknt kezdte plyafutst: egyszer, fldes padlj ptmny volt, a fagerendk kzt srral sszetapasztott gazzal tmtk be, a tett szalmbl ksztettk. De minden nemzedk hozztett valamit az plethez, s gy raktk r a verandkat s a manzrdablakokat, a kiblsd ablakokat s a kaptr alak kemencket, mintha cukormzat simtannak egy eskvi tortra. Az eredmny egy bolondos, foltvarrott hztakar lett, amit habarcsbl s tglbl, zld vegbl s mszbl raktak ssze, s ami gy ntt ki a fldbl,

mintha egy llny volna. A helybeliek szvesen mesltk, hogy a Torta-hz a pksg kivtelvel, amelyben most a Hull-fle Teahz is mkdtt, az egyetlen plet, ami nem pusztult el az 1785-s tzvszben, amikor mrciusban olyan hsg volt, hogy az erd taplszraz lett, s egy lmpsbl kipattan szikra elg volt, hogy lngba bortsa a F utct. A trtnelem lelkes hvei a Torta-hz hrom ferde kmnyre is felhvtk a figyelmet; mindegyik ms-ms szzadban plt, az egyik piros tglbl, a msik szrkbl, a harmadik kbl. Ugyanezek a szakrtk vigyztak arra is, hogy a hz ptszeti rdekessge ellenre se merszkedjenek tl kzel a Sparrow-k otthonhoz, mg piknikek alkalmval sem. s nemcsak a TILOS AZ TJRS tblk tartottk tvol ket, sem pedig az erdben nv tskebokrok. A Torta-hznl mindaz, ami hvogatnak tetszett, gyakorta mrgeznek bizonyult. Elg volt egy lps, de azt az ember egy letre megbnta. Aki arrbb rgott egy kvet, a kvetkez pillanatban knnyen lpett siklra vagy botlott bele egy darzsfszekbe. A messzirl jtt vendgeket mindig figyelmeztettk, hogy ne szedjenek virgot: a rzsknak olyan les volt a tvise, mintha vegbl volna, a babrsvnyek apr, szp, rzsaszn virgaikkal olyan mrgezek voltak, hogy a virgokbl nyert mzzel rk alatt el lehetett tenni valakit lb all. Ami a Homokra-t nyugodt, zldes vizt illeti, ahol egyiptomi vzililiomok sztak, a szemtank szerint egy olyan vad trpeharcsnak adott otthont, amely a seklyben tanyzott, s lltlag a partra is kimszott, hogy elkapja a part kzelbe tved nyulakat. Mg Unity azon laki is, akik rajongtak a trtnelemrt az emlkbizottsg s a vrosi tancs tagjai, a knyvtros, aki a vroska trgyi emlkeit s vknyveit rizte sem mertek tl messzire merszkedni a hzhoz vezet fldton, mert a sros kerkvgsokban mindig szunyklt egy pr alig-

tortekns, s olyan darazsak is bven akadtak, amelyek ok nlkl csptek. A legfkezhetetlenebb fik, akik a mlrl fejest ugrottak a mocsr vizbe, vagy egymst hecceltk, hogy van-e btorsguk ttrni a foltokban nv csps csalnon, tikkaszt nyri napokon nem mertek trontani a ndason vagy a tba belevetni magukat, amelyben Rebecca Sparrow sok vvel korbban, a ruhja korcba varrt szz fekete k miatt lelte hallt. Tizenharmadik szletsnapja reggeln Jenny Sparrow a t sekly szlrl szl madrkrusra bredt. Jennyt akkoriban mg nem lehetett felelssgteljesnek nevezni. Az igazat megvallva, mg csak lete kezdetre vrt. Abban a pillanatban, szletsnapja reggelnek els riban azonnal tudta, hogy valami megmsthatatlan trtnt, s ez rendjn is volt. Jennyt nem gytrtk agglyok, hogy vge a gyermekkornak, hiszen az v nyomorsgosan magnyos volt. Sokat volt a szobjban, akvarelleket festett, olvasott, az rt bmulta, s csak az id mlst vrta. Amita az eszt tudta, erre a napra vrt, elalvskor a perceket szmolta, s falinaptrjn kiikszelte a napokat. A vrosban lak gyerekek irigyeltk, hogy a Torta-hzban lakhat, s megeskdtek, hogy Jenny Sparrow hlszobja nagyobb, mint az iskolban brmelyik osztlyterem. Kzlk volt az egyetlen, akinek sajt csnakja volt, s ttlen nyri napokon rkig lebeghetett a t vizn, ahol ms kz- vagy lbujjt mr rg leharapta volna egy tekns. Az apja Gyngynek nevezte, mert Jenny a kincse volt. Azt suttogtk, hogy az anyja nem szl bele, mit csinl, kivlt az apja halla ta; a frjt rt vratlan baleset utn Elinor Sparrow-nak lltlag kicsszott a lba all a talaj. Ahhoz semmi ktsg sem frt, hogy Jenny jvs-menst senki sem ellenrzi: nemegyszer volt az utols vendg a F utcai rgi gygyszertr dts italgpnl. A vrosi gyerekek szobjuk ablakbl lopva szemmel kvettk, ahogy Jenny

hazastl a sttben, s befordul a Lockhart Avenue sarkn magasod rgi tlgynl. Ksret s flelem nlkl jrt az utcn egy olyan rban, amikor a tbbi gyereket a pizsama, a lefekvsi id s tlzottan v szleik tartottk vissza, akiknek sosem jutott volna eszkbe hagyni, hogy gyerekeik magukban bklsszanak. A lnyok s a fik, akik irigyen nztk Jennyt, lmukban sem gondoltk volna, hogy tlen a Torta-hz hlszobiban olyan hideg van, hogy ltja a levegben a llegzett, amely jgkristlyok formjban dermed meg az arca eltt. A vzcsvek zrgtek a falban, s olykor semmi vz nem jtt rajtuk, gy a vct csak a t vdrben hozott vizvel lehetett lenteni. A verandaoszlopokban mhek fszkeltek, a kmnyekben madarak, az alapokat s a gerendkat faodvast lhangyk puszttottk. A hzat sszevissza toldoztk, s mint egy szttes, mindig foszladozott valahol, elnytt s kirojtosodott volt. Hol ez, hol az trt el, valami mindig tnkrement, s semmi sem volt az, aminek ltszott. Jenny, ez a szabad szellem, akit a vrosi gyerekek az ablakuk eltt lttak elszaladni, nagyon flt a stttl. Hajlamos volt az asztmra, rgta a krmt, fjt a gyomra, migrnje volt. Rendszeresen szenvedett lidrces lmoktl, s ellenttben a tbbiekkel, ha jjel felsrt, senki sem sietett oda, hogy megnyugtassa. Senki sem szaladt vgig a folyosn egy cssze teval, vagy hogy a kezt fogja, mg jra el nem alszik. Mg a srst sem hallotta meg senki. Jenny desapja abban az vben halt meg, amikor Jenny betlttte a tzet, s ettl fogva az anyja egyre jobban eltvolodott tle: hlszobja bezrt ajtaja, bezrt kertkapuja, tvolsgtartsa s elgedetlensge pnclja mg bjt. Elinor Sparrow bnata, amit frje elvesztse egy slyos vesztesg, egy vratlan meglepetsekkel szolgl slyos csaps miatt rzett, szrakozottsgbl kznny tompult. Hamarosan teljesen elidegenedett mindentl, ami s aki ehhez a vilghoz kttte,

kztk Jennytl is, st kivlt Jennytl, akinek az szolglt volna a legnagyobb hasznra, ha megtanul a sajt lbra llni, nmagrl gondoskodni, s nem bntjk meg az rzelmek, mert gy mindenkpp biztonsgosabban tudta keresztlverekedni magt az leten. Az igazsghoz hozztartozott, hogy a Torta-hz hideg-rideg lakhely volt hideg a testnek, rideg a lleknek. Dermeszt volt minden szobja. A fagy bekszott az ablakrseken s az ajtk alatt, a bartsgtalan levegtl reggel szvesebben lustlkodott az ember az gyban, az egymsra halmozott paplanok melegben, emberi trsasgtl elszigetelve, lmodozva, ha az let tl nehzz vlt, ami szintn megvallva mindennaposnak volt mondhat, ahelyett, hogy btran szembenzett volna a vilggal. De Jenny tizenharmadik szletsnapjnak reggeln nem ez volt a helyzet. Ezen a reggelen sttt a nap, a kinti hmrsklet 15 C fl emelkedett. Ezen a reggelen Jenny azonnal fellt az gyban: kszen llt arra, hogy elkezdje az lett. Jennynek hossz fekete haja volt, ami nyugtalan alvsa kzben sszegubancoldott, s olajbarna bre, mint az anyjnak, a nagyanyjnak s eltte az sszes Sparrow asszonynak. Hozzjuk hasonlan a tizenharmadik szletsnapjn egy egyedlll kpessg birtokban bredt, ami csak az v volt. Azta, hogy Rebecca Sparrow a tizenharmadik szletsnapjn azzal az rzssel bredt, hogy tbb nem rez fjdalmat, mg akkor sem, ha tsks bokrokon csrtet t, vagy tzbe tartja a kezt, vagy meztlb vegcserpen stl. Ez a kpessg minden nemzedknl ms volt. Ahogy Jenny anyja felismerte a hamissgot, gy a nagyanyja, Amelia keze rintsvel enyhteni tudta a szlsi fjdalmakat. Jenny ddanyja, Elisabeth lltlag brmibl telt tudott kszteni: hozzrt kezben leves lett a kbl s a sziklbl, a burgonybl s a hamubl. Elisabeth anyja, Coral megjsolta, milyen idjrs

vrhat, Coral anyja, Hannah mindent megtallt, ami elveszett, akr egy elvesztett gyrrl, egy elkborolt menyasszonyrl vagy egy rgen lejrt knyvtri knyvrl legyen sz. Sophie Sparrow ltott a sttben. Constance Sparrow akrmeddig brta a vz alatt; tovbb bent tudta tartani a levegt, mint amennyi id alatt ms elkklt. Leonie Sparrow a szbeszd szerint tzn jrt, s az anyja, Rosemary gyorsabban futott, mint az llamkzssg brmely frfija. Rebecca lnynak, Sarah-nak nem volt szksge az alvsra, s egy rpke szundtstl tz ers frfi energijval s a legdzabb mrciusi oroszln btorsgval tltekezett fel. Jenny a szletsnapja reggeln egy olyan lombl bredt, amelyben egy fekete angyal szerepelt, valamint egy asszony, aki nem flt a vztl, s egy frfi, aki gy szortott a markba egy mhet, hogy nem rezte a cspst. Olyan klns s kellemes lom volt, hogy Jenny egyszerre szeretett volna srni s hangosan kacagni, de amint kinyitotta a szemt, tudta, hogy ez nem az lma volt. Valaki ms varzsolta el a nt s a mhet, a nyugodt vizet s az angyalt. Mindez valaki ms volt. s ez a ms akrki is volt nagyon rdekelte Jennyt. Egyben azt is megrtette, hogy a msok lmnak lmodsa a kpessg, amit kapott. Nem olyan hasznos, mint az idjsls vagy a hazugsg felismerse. Nem is rdemleges, mint a fjdalomtrs vagy a sttben lts vagy a sebes futs. Vgtre is mi rtelme egy lomnak, fknt annak, ami a ms? Az es s a h, a kisbabk s a hazugok az ber vilg szilrdsgval keresztezdtek. De ha az ember egy idegen lmval az emlkezetben bred, az olyan, mintha felhben jrna. Egy lps, s az ember eltnik benne. Mieltt mg rr lehetne magn, olyasmi utn fog svrogni, ami nem is az v; olyan lmok alkotjk majd mindennapi vgyai jelzkarit, amiknek se flk, se farkuk.

Azon a reggelen, az v legmegbzhatatlanabb hnapjnak a kells kzepn Jennyt meglepte, hogy hangokat hall a felhajt fell. A helybeliek elkerltk a fldutat, amit a vroska gyerekei a Dgltt L svnynek is neveztek. A tavaszi madrvonuls idejn esetleg itt pikni-keztek, de a tbbi napon inkbb az erd fel kerltek, kitrtek a babrsvny s az aligtorteknsk ell, s nagy vben megkerltk az eskvi torta-hzat, mg ha a Lockhart Avenue fel visszakanyarodva a vrosba vezet hosszabb utat kellett is vlasztani. A fkra tilos az tjrs tblkat szgeltek, s a legkzelebbi szomszdok Stewartk, Elliotk s Fosterk tisztban voltak vele, hogy nem szabad a birtokhatrt tlpnik, ha nem akarjk, hogy Elinor kihvja a rendrket, vagy birtokhbor-tsi keresetet nyjtson be a brsgon. Igaz, Jenny most mgis hangokat hallott a felhajt fell, s az egyik hang Jenny lmodj volt, akit Jenny magnak akart, s aki az lom volt, ami j lete reggeln felbresztette. Jenny lmos szemmel tmolygott az ablakhoz, mert kvncsi volt, kinek az lmt ltta. Enyhe nap volt, a levegnek mentaillata volt. des s zld volt minden, s Jenny szdlt a virgportl. A mhek mr munkhoz lttak, s szorgosan zmmgtek a babrsvnyen kipattan bimbkon, de Jenny gyet sem vetett a zsongsukra, mert a felhajt szln ott llt egy helybeli fi, Will Avery, aki tizenhat volt, s mr e korai idpontban is a bajt kereste. Nyomban kelletlenl ballagott az ccse, Matt, aki annyira ktelessgtud volt, amennyire Will feleltlen. A kt fi a t tls oldaln jszakzott, miutn kihvtk egymst, hogy lesz-e merszk megtenni; a kihvs abbl llt, hogy a gyztes tizenkt rn t nem inalhatott el, mg akkor sem, ha a nyugodt tbl kiemelkedik a legendban szerepl dgltt l. Ami azt illeti, a bkk, a sr s a tavasz els sznyogjai ellenre mindketten kibrtk reggelig, s nevetsk most megttte Jenny flt.

Jenny a tavasz zld kdn t nzte Will Averyt. Azonnal tudta, mirt szdl. Mindig is htatos tisztelettel bmulta Willt, s sosem merte megszltani. Will csinos fi volt, a bre aranyszn, a modora hetyke. Az a fajta fi volt, akit sokkal jobban izgat, hogy jl rezze magt, s ezrt kpes minden szablyt felrgni. Kptelen volt nmagn kvl msra is tekintettel lenni. Ha valamibl veszly szrmazhatott, vagy meggondolatlan csnytevsre knlkozott alkalom, Will seperc alatt ott termett. Anlkl, hogy trte volna magt, j eredmnyeket rt el az iskolban, radsul imdta a j bulikat s a kockzatot. Ha valamit lvezni lehetett, tnkretenni vagy porig getni, Will volt a helysznen az els. Akik ismertk, fltettk a testi psgt, de akik igazn jl ismertk, inkbb a krltte levk testi psgrt aggdtak. Most, hogy kzs lmon osztoztak, Jenny btorsgra kapott. Olyan rzse tmadt, mintha Will mris hozz tartozna, mintha ber s lombeli letk egymsba fondna, s elvlaszthatatlanul eggy mosdna. Jenny kifslte a gubancot a hajbl, s szerencst hoz mozdulattal keresztezte az ujjait. Beszuggerlta magnak, hogy a Will lmban szerepl, flelmet nem ismer asszony legyen, aki a vzen is tlbalna azrt, akit szeret, hogy azz a stt haj lnny vljon, aki nem fl megszerezni azt, akire vagy amire a legjobban vgyik. Gyere ide, suttogta halkan Jenny. Ezek voltak az els szavak tizenharmadik ve els reggeln. Mst sem hallott, csak a madarak csivitelst. Vre forrt a tavasz lztl. A vele egykor lnyok pontosan tudtk, mit akarnak a szletsnapjukra, mieltt a nap beksznttt volna: ezst karktt, aranygyrt, fehr rzst, selyemszalaggal tkttt ajndkokat. Jenny Sparrow-t mindezek egyltaln nem rdekeltk. Fogalma sem volt, mire vgyik legjobban, amg meg nem ltta Will Averyt. De akkor rgtn tudta, hogy Willt akarja.

Most fordulj meg, tette hozz, s ebben a pillanatban Will felnzett a hzra. Jenny szlsebesen felltztt. Meztlb leszaladt, majd kifutott az enyhe, zld levegre. gy rezte, mintha szrnyakat kapott volna, mintha a Torta-hz a hamuv vlt, tnedvesedett s elhagyatott szobival eltnne mgtte. Ha ez a lba alatti hideg f, a menta illata, amit bellegzett, szdletesen szapora pulzusa vgy, akkor nem tudott betelni vele. Mindig ezt akarta rezni. A tavaszi madrkltzs csak pr napja zajlott le, s az gen hemzsegtek a madarak. A gulyajrk, amelyek lustk ahhoz, hogy felneveljk a kicsinyeiket, a verebek s a szajkk fszke mellett kucorogtak, s mr kezdtk kidoblni a jogosan oda tartoz azrkk s pettyes tojsokat, hogy nagyobb tojsaikkal vltsk fel ket, amelyekbl genetikailag elbb is kelnek ki az utdok. Mrciushoz kpest szokatlanul ersen s forrn sttt a nap; az ilyen napsugr thatol a ruhn, s egyenesen a vrramot melegti fel. Ez eltt a reggel eltt Jenny sztlan s rosszkedv volt, flt a sttsgtl s a sajt rnyktl is. Most azonban mintha kicserltk volna: olyan lnny vlt, aki pislogott a csillog fnyben, aki ha akart volna replni tudott volna, s aki olyan btor volt, hogy amikor Will Avery megkrdezte, hogy lthatn-e a Torta-hzat, egy pillanatig sem ttovzott. Kzen fogta a fit, s egyenesen az ajthoz vezette. Will szegny ccst, akinek libabrs lett a karja, az aranyfa mgtt hagytk kuporogni. Will visszakiablt neki, hogy jjjn velk, de a mindig vatos, kifogstalanul felelssgtud Matt nem volt erre hajland. Hallotta mr hrt, mi lesz a sorsa azoknak, akik a Torta-hznl tilosban jrnak. s Matt mr tizenkt ves korban is trvnytisztel volt. ppen gy ltni szerette volna a Sparrow-hzat, mint brki ms, de ismerte a trtnelmet is, s tudta, mi trtnt tbb mint hromszz ve Rebecca Sparrow-val. A gondolattl melygs fogta el. A torka

teljesen kiszradt tle. Nagyon is jl tudta, hogy a helybeli fik vszzadok ta a Dgltt L svnynek hvtk a fldutat, s hogy a legtbb itt l messze elkerlte ezt a krnyket; mg a vrosban lak regek is megeskdtek arra, hogy a vzililiomok s a nd alatt egy csontvz lebeg. Matt maradt, ahol volt; pulykavrs volt a szgyentl, de kptelen volt megszegni a trvnyt. Will Avery ezzel szemben sosem hagyta, hogy egy dgltt l vagy egy rgi babona megakadlyozza abban, hogy remekl szrakozzon. Egyszer mg a tban is szott, amikor Henry Elliot hsz dollrban fogadott, hogy nem lesz hozz btorsga, s ezrt csupn egy flgyulladssal fizetett. Most egy csinos lny ksrte a gyepen t, s kutya legyen, ha akr a vrosban terjed pletykk ellenre is visszakozik! Mg akkor sem llt meg, amikor Matt utna ordtott, hogy jjjn vissza, s az anyjuk nemsokra gyis rjn, hogy nem aludtak az gyukban. Hadd rejtzzn a j reg Matt a bokorban. Cidrizzen csak valami hromszz ve halott boszorknytl. Htfn , Will jelenti majd be a bartainak, hogy bent jrt a Sparrow-hzban, s p brrel megszta. s mieltt vgez, mg egy cskot is lop, amivel majd elhenceghet, st feldert tjrl mg egy emlktrgyat is ;ikart csenni, amivel majd az iskolaudvaron mul s a kalandja hallatn elnmul tmeg eltt elkrkedhet. Will mr a r vr tmjnezs gondolatba is beleborzongott. Mr akkor imdott a dolgok srjben lenni. Rmosolygott Jennyre, amikor besurrantak a bejrati ajtn, s a mosolya valami tnemnyes volt. Jenny hunyorogni kezdett Will szokatlan rdekldstl, de aztn visszamosolygott r. A mosoly nem rte vratlanul a fit. Will mr tudta, hogy a lnyok elolvadnak, ha gy tesz, mintha rdekldne irntuk, ezrt ersebben szortotta Jenny kezt, csak ppen annyira, hogy a lnyt biztostsa vonzerejrl. A lnyok tbbsge mindent szeretett, amivel

elbvlte ket, s akr igaz volt, akr sem, lelkesen fogadtk kitntet figyelmt. Van valamid, ami Rebecc volt?, krdezte Will, amint elindultak a hallbl, mert mindenki erre volt kvncsi: ltni akartak valamit, brmit, ami egykor az szaki boszorkny volt. Jenny blintott, br gy rezte, rgtn sztrobban a szve. Ha Will abban a pillanatban arra krte volna, hogy gyjtsa fel a hzat, abba is belement volna. Ha cskot krt volna, egsz biztosan igent mondott volna. Biztos ez a szerelem, gondolta, ahogy ott llt. Ms nem lehet. Egyszeren nem akarta elhinni, hogy Will Avery tnyleg itt ll mellette. , akinek nem volt egyetlen bartnje sem, aki magnyosabb volt, mint Liza Hull, az iskolban a legjelentktelenebb lny, egy pillanatra kisajtthatta macnak Willt. Csak nem fog nemet mondani neki! Bevitte a szalonba, br rparancsoltak, hogy soha, senkit ne engedjen be oda. A Torta-hzba nem hvtak vendgeket, mg nnepnapokon vagy szletsnapokon sem. Ha egy kifutfi vagy egy hzal gynk valahogy az ajtn bell kerlt, biztos nem ksrtk be a szalonba, ahol foszlott sznyegek voltak a padln, az don brsonyhuzat kanapkon mr senki sem lt, gy ha valaki felverte a prnjukat, felhben szllt a por. Mg az jsgkihord is a felhajt vgbl hajtotta oda a Unity Tribune-t, a fradozst postn feladott csekken fizettk, hogy Elinornak ne is kelljen tallkoznia vele. Eddie Baldwin, a vzvezetk-szerel nha belphetett a hzba, de mindig le kellett vetnie sros csizmjt, s Elinor vgig ott strzslta, mg bkkat halszott ki a vccsszbl vagy sst s tealeveleket a konyhai mosogatbl. s ami a legfontosabb: soha nem mutattak meg idegennek olyasmit, ami Rebecca Sparrow- volt. A knyvtri minden lben kanl npsg, akik folyton valami csecsebecsrt vagy egy darab szvetrt knyrgtek a Unity trtnett bemutat trlatukhoz, egyszer sem lphetett be a hzba. De ez a nap termszetesen

klnbztt minden ms naptl, s ez a ltogat is ms volt. Vajon Jennyt hipnotizlta Will lma? Ez gyzte meg arrl, hogy bevezesse a szalon legtvolabbi vgbe, ahol az ereklyket tartottk? Szerelem volt-e, ami rvette, hogy elbe trja csaldja legfltettebb kincseit, vagy csak a tavasz, a virgportl sr, ftyolos, zld fny, a t sekly, saras vizben lmost krusban brekeg bkk, amik gy hvogattak, mintha a vilg egyazon pillanatban kezddtt s vgzdtt volna. Will Avery a vrosban mindenki mssal egytt pontosan azt akarta ltni, amirl Jenny mindig is igyekezett megfeledkezni, s amit a Sparrow-k szemlyes s magn fjdalommzeumnak tekintett. Melyik csald olyan ostoba, hogy megrizze azt, ami fjdalmat okozott neki? Kizrlag a Sparrow-k, br Elinor s Jenny prbltak nem tudomst venni a fjdalomrl. A sarok, ahol a vitrin llt, poros s elhanyagolt volt. A fal mentn tlgyfa knyvszekrnyek sorakoztak, de a brktses knyvekhez vtizedek ta nem nylt senki, az egykor rzsaszn tengeri kagylk megszrkltek a hossz vek alatt, lhangyk rgtk a kzzel faragott mh- s darzsmodelleket, gy ha valaki a fhoz rt, az frszporr omlott. Mr csak a vitrin maradt psgben, amit arrbb toltak, nehogy baja essk. Jenny lekapta a hmzett tertt, ami a napfnytl s az enyszettl vdte a csaldi ereklyket. Will nagy levegt vett, amikor a szeme el trult a ltvny, s letben elszr nem tallt szavakat. Az, amirl azt hitte, hogy csak szbeszd, maga volt a valsg. Most aztn lesz mirl meslnie! Ott, abban a percben szles vigyor mltt el az arcn. Htfn mind kr gylnek, s ha nem is hiszik, amit Rebecca Sparrow-rl mond, legalbb tudni fogja, hogy igaz. Elrehajolt, mert szmra is rthetetlen mdon mintha szve lett volna felkavarta, amit ltott. A vitrinben ott fekdt a tz nylhegy, amirl az emberek beszltek, a nylhegyek, amelyek

nemzedkrl nemzedkre rkldtek, s amelyeket veg alatt riztek, ahogy ms csaldok fnykpekkel vagy eskvkrl, szletsekrl szl jsghrekkel dokumentljk a trtnetket. A vrsbl lassan rzsasznre fakul szatnprnn ott fekdt szpen elrendezve a Sparrow-archvum hrom msik emlktrgya is: egy ezst irnyt, egy fnyt vesztett cseng s valami, amit Will elbb sszetekeredett kgynak vlt, de ami valjban egy stt hajfonat volt. Will figyelmt mgis a nylhegyek ktttk le: helyi kbl kzzel pattintottk, reszeltk ket. Mindegyiknek vres volt a hegye. Nem lehetett tudni, hogy az emberi kegyetlensg vagy esendsg bizonytkaknt riztk-e meg ket, csak annyi bizonyos, hogy egy Hathaway nev farmer a napljban beszmolt a tapasztalatairl, s ez a napl a F utcai knyvtr trtnelmi dokumentumokat rz termben volt. Hathaway lement a kiktbeli raktrhoz egy tkrrt a felesgnek sznt rendkvl drga ajndkrt abban az idben, amikor a lp helyn mg mly kikt volt, s nem tlttte fel a sr s a termszetes hordalk. Miutn az egy ve rendelt s azta tengeren hajz kincst maghoz vette, Hathaway egy elgrblt mocsri kris gykerben megbotlott, s mieltt visszanyerhette volna az egyenslyt, elejtette a tkrt, s az ezer csillog darabra trt. Hathaway sokig llt fldbe gykerezett lbbal, s azon trte a fejt, hogy magyarzza ezt meg a felesgnek, s vgl is olyan sok llt ott, hogy tanja lehetett, amikor Rebecca Sparrow meztlb, karjban a mosnivalkkal, vrz talppal tgyalogolt az vegcserpen, s mg csak fel sem kiltott. Amint a Unity krnyki farmokon l fik hrt vettk, hogy Rebecca Sparrow nem rez fjdalmat, szrakozsbl clba lttek r. gy kvettk a nyomt, mint egy fcnnak vagy egy szarvasnak, s szvkbl kiveszett minden knyrlet. Vgan clba vettk az jukkal, amikor megpillantottk a Homokra-t

vgben, ahol Rebecca a vrosi asszonyok szennyest mosta, azokt, akiknek volt arra pnzk, hogy a piszkos szttest s vszonnemt olyasvalakivel mosassk, akinek a kezt mr kimarta a lg. A fik ksbb bntudatrl rulkod leveleket hagytak htra, s ezeket a Unity knyvtrban riztk, s ezek a levelek egytl egyig arrl rulkodtak, hogy ldozatuk meg sem rezzent, amikor eltalltk. Rebecca csak odacsapott, mintha egy kellemetlenked sznyogot akarna elhessenteni, de aztn folytatta a munkjt: a legersebb, hamubl s zsrbl kszlt szappannal siklta a gyapjt, a finom selymet zld teba ztatta. Amg haza nem rt s le nem vetkztt, szre sem vette, hogy eltalltk. Csak akkor fedezte fel, hogy az egyik nyl megsebezte. Fogalma sem volt, hogy megsebeslt, amg ujjt vgig nem hzta a vrcskon, ami a sebbl folyt. Csoda-e, hogy lnya tizenharmadik szletsnapja kzeledtvel Jennyt ekkora nyugtalansg gytrte? Annyira rettegett ettl a naptl, hogy tvig lergta a krmeit; ez a lnykori szoksa nehz idkben mindig visszatrt. Msok taln elfelejtik a mltjukat, de Jenny nagyon is jl emlkezett a sajtjra. gy emlkezett arra, ahogy a hs, harmatos fvn tfutott, mintha tegnap lett volna. Azonnal fel tudta idzni a bkk brekegst, s azt, hogy dobogott a szve, amikor Will-lel ott lltak a szalonban, s az emlktrgyakkal teli vitrint nzegettk. E miatt az emlk miatt a Stella szletsnapja eltti jjel Jenny le sem hunyta a szemt, s alv lnya mellett egy szken kuporgott. Jenny stt haja sszegubancoldott, arca hamuszrkre spadt, krmt addig rgta, mg ki nem serkent a vre, s mindezt azrt, mert ismt kszbn llt egy tizenharmadik szletsnap. Hadd bredjen gy, ahogy lehunyta este a szemt, fohszkodott Jenny. Ezen a mrciusi, az vszakhoz kpest

kivteles nap jszakjn csupn ezrt knyrgtt. Hadd legyen ugyanaz az des, tkos adottsgtl vagy bnattl mentes kislny. Itt voltak ht, az rztt s az rz, de brmilyen ber vagy elvigyzatos is az ember, az id mlst nem lehet meglltani. Amikor a Commonwealth Avenue-rl s a Storrow Drive-rl felhallatszott a reggeli forgalom zaja, Jenny tudta, hogy elrkezett a pillanat. Egy pislogs, s vek suhannak el. Kt forduls, s mr a jv fldjn jrunk. A Marlborough Street fltt feljtt a nap, s ez akkor sem lesz mskpp, ha Jenny behzza a fggnyt, s bezrja az ajtt. Kihoztk az jsgot, a siktorokbl elvittk a szemetet, galambok burukkoltak az ablakprknyon s a telefonvezetkeken. Hvsen s tisztn felvirradt a nap, s lehetetlen volt az bredst tovbb halogatni. Stella kinyitotta a szemt, s megltta az anyjt, aki t nzte. Az ilyesmi, ha az ember fl grnyed az anyja, s sszegubancoldott hajjal gy lesi, mint egy buldog, csak bajt jelent. A nap rosszul kezddik, legyen akr szletsnap, akr ms. Stella felknyklt, a szemre mg lompor tapadt. Nem bontotta ki befont hajt, s most kusza frtk glrija keretezte az arct. Egsz jjel stt vzrl lmodott, s most pislogott a vakt reggeli fnyben. Mit keresel itt? Az lom mg titatta Stella hangjt. Jenny jl tudta, mirt hangzanak olyan folykonynak a szavak: jjel egyszer elbbiskolt, s elcspte lnya lmt, ami kevss vigasztalta. Jenny Sparrow tkletesen tisztban volt azzal, hol a legmlyebb a stt vz, hol tnt feneketlennek, s ezrt klt s kvt ivott, s ber maradt. Mit nzel? krdezte Stella, amikor az anyja nem vlaszolt; a hangjn most mr bosszsg rzdtt. Hogy magyarzza meg, amit maga sem rt?, gondolta Jenny. Jelet kutatott, hogy nem lobban-e fel valami a kis csillagban. Egy kpessget, ami gy klnbzteti majd meg msoktl, mintha risasszony volna, vagy tznyel, vagy csak egy

asszony, aki a fjdalom legcseklyebb jele nlkl kpes vegcserpen jrni. Szerettem volna megkrdezni, mit akarsz a szletsnapodon reggelizni. Bunds kenyeret? Gofrit? Tojst? Mazsols gymlcskenyr is van. Tudod, amibe dit is tesznek. Ha mr kikerlhetetlen, legyen valami egyszer s hasznos, mondjuk kpes legyen egy ruht egyetlen ltssel rendbe hozni, vagy bmulatos tehetsge legyen a trigonometrihoz! Legyen nyelvtehetsge, nylt szve vagy erlyes termszete. s legrosszabb esetben esetleg lthatna a sttben is, ami mindig hasznos tulajdonsg, vagy egyetlen mozdulattal megnyugtathatn a megvadult ebeket. Nem szoktam mr reggelizni. Csak hogy tudd. s nem kshetek. Els szmcsoportos matekvizsgm van, s Miss Hewittnl nem lehet szletsnapra hivatkozni. Nem rdekli ms, csak az algebra. Stella botladozva kikszldott az gybl, s a fldn hever, gyrtt ruhacsomban kezdett keresglni. Kivasaljam? krdezte Jenny, amikor Stella rgott iskolai egyenruhja vgre felsznre kerlt a farmerek s alsnemk egymsba fond halmbl. Stella szemgyre vette a ruhjt, majd kirzta a kk szoknyt s a blzert. Tessk jelentette ki azzal a szenvedlyes daccal, ami a kilencedik osztly elejn kezdte jellemezni. Stella kihagyott egy vet: negyedikbl annak idejn rgtn hatodikba lpett. Olyan gyors volt, olyan jl olvasott, hogy termszetesen bszkk voltak a kpessgeire. De Jennyben most hirtelen felmerlt, hogy nem kvettek-e el hibt, s nem srgettk-e Stellt valami olyasmiben, amire mg nem volt elg rett. gy mr jobb jelentette ki Stella a ruhjrl. Amikor megfordult, szrevette, hogy az anyja t bmulja megint, s ezttal olyan mogorva kppel, mintha a lnya frkszse kzben fejtett

vagy bolht pillantott volna meg. Valami gond van velem? Azrt fixrozol gy? Dehogy. Legalbb nincs zld fny, gondolta Jenny, se bkk, se telgazs, ami felttlen katasztrfhoz vezet. Br nem rtana megfslkdnd. Stella belesandtott a tkrbe. Tl magas, tl sovny, a foga nem annyira ferdn ntt, hogy fogszablyzt viseljen, a haja meg olyan, mint az esn tl sokig z szalma. Dhsen nzte a tkrkpt, majd mg mindig dacosan fordult az anyja fel. Ksz, de a hajam j, ahogy van. Jenny mlt jjel visszafel ment az idben, mg el nem rt Rebecca Sparrow-ig, az eltvedt lnyig, aki az els ismert vrrokonuk volt. Most dbbent csak r, hogy Stella a sorban a tizenharmadik. Baljs, szerencstlen szm. Hisz akad, aki nem tart a zsebben tizenhrom dollrt, van ptsz, aki kihagyja a tizenharmadik emeletet, s gondoskodik rla, hogy a lift ne lljon meg e balszerencss helyen. s most Stella egy teljes ven t knytelen vgzete csapdjban vergdni, s nem szabadulhat ettl a szmtl. Tizenhrom, mert mindegy, hogy szmolja az veket. Tizenhrom, amg a kvetkez tizenkt hnap le nem telik. Mit szlnl az ajndkhoz? hozta el Jenny az ajndkdobozt. Nagy gonddal vlasztott, igyekezett olyasmit keresni, aminek Stella taln rl majd, de minden erfesztse hibaval volt. Jennyt mr meg sem lepte a lnya arcn tkrzd csaldottsg, amikor megpillantotta a kibontott kasmrpulvert. Rzsaszn? kiltott fel Stella. Mintha Jenny kptelen lett volna brmit is jl csinlni; szinte ez volt az egyetlen, amiben az utbbi idben egyetrtettek. Egyltaln ismersz te engem? Stella gondosan sszehajtogatta a pulvert, s visszatette a dobozba. Igaz: Stella szekrnyben minden fekete, sttkk vagy fehr volt.

Anya s lnya kzt akkor kezdett valami elromlani, amikor Will tavaly nyron elment, vagy taln mr a hzassguk utols nhny hnapjban kezddtt, amikor Will-lel mr csak veszekedtek. Olyan mlyre sllyedtek, hogy Jenny Willhez vgott egy pohr tejet, amikor a zakja zsebben megtallta egy n telefonszmt. Will vlaszkppen a fldhz vgta Jenny kedvenc tljt. Nem nztek egymsra, csak lihegve lltak a trtt cserepek s a tejtcsa kzepn. Abban a pillanatban vilgoss vlt szmukra, hogy vge a hzassguknak. Will mg aznap jjel sszecsomagolt. s elment, pedig Stella mindent elkvetett, hogy visszatartsa. Knyrgtt, hogy maradjon, s amikor Will nem volt erre hajland, az ablakhoz szaladt, s onnan nzte, ahogy Will a taxira vr. Nem megy el suttogta Stella remnykedve, de a remny tovatnt, amikor megllt a taxi. Amikor egyrtelmv vlt, hogy Will elmegy ahogy az mr vekkel korbban tudhat volt , Stella Jennyhez fordult. Hvd vissza! A hangja srsan elvkonyodott. Ne hagyd elmenni! De Will mr el is ment, ahogy mr vek ta nem volt igazn jelen. Jenny arra a napra gondolt, amikor elszr pillantotta meg a gyepen: Will lmval elszr zlelte meg a vgyat. De azta akrhny jszakt tltttek is egytt, soha tbb nem osztozhatott Will lmaiban. Egy szempillants alatt beleltott hzinnije s a szomszdai lmaiba; ezek kretlenl tntek fel a fejben, s elhomlyostottk esetleges sajt lmait. Kztk voltak a fldszinten lak fiatalember tlfttt szexulis lmai, aki olyan lzasan lmodott, hogy Jenny a szembe sem mert nzni, amikor a szemtgetnl vletlenl sszefutottak. A folyos vgn lak ids hlgy hvs, szikr lmai, a fl vszzaddal korbbi, nluskk tjkpek, amelyek mindig felfrisstettk Jennyt, mg ha egsz nap llnia kellett is. A bostoni kzparkon tstlva rszese lett a padokon szundikl hajlktalanok lomtredkeinek, akik

meleg kbtokrl s pulykavacsorkrl lmodtak, ltta mindazt, amit ezek az emberek elvesztettek, mindent, amit elloptak tlk, s amit eldobtak maguktl. A sajt frjnl mgis csak ressg volt, egy olyan ember sivrsga, aki egyetlen gondolat nlkl, nemtrdm gondtalansggal volt kpes lomba szenderlni. Olyan kihaltak voltak az lmai, mint a Marlborough Street, miutn azon az estn, amikor elment, beszllt a taxiba, sttek, mint a bostoni barna alkonyat, ami olyan gyorsan szllt le, mint amikor egy ablak eltt elhzzk a fggnyt. Gylllek mondta azon az estn Stella. Bement a szobjba, s becsukta az ajtt, s azta is gy tett mindig; a helyzet hasonl volt Jenny gyermekkornak csukott ajtihoz, csak ppen fordtva. Akkor az anyja, most a lnya zrta ki. Stella mg ma, a szletsnapjn sem trte meg Jennyt a kzelben. Nem zavar, ha felltzm, vagy muszj kzben nzned is? Stella cspre rakta a kezt, mintha egy tolakod szobalnyhoz beszlne, aki kptelen betartani az utastsokat, egy szegny bolondhoz, akit knytelen kibrni, amg vgre fel nem n, s szabad nem lesz. Jenny bement a konyhba, ahol fztt magnak egy cssze kvt, aztn felforrstott Stellnak egy kukoricalisztbl sttt kosrkt. Brmit is mondjon Stella, meggyzdse volt, hogy a reggeli a nap legfontosabb tkezse. sszetk valamit kiablta, amikor a folyosrl behallatszott Stella motozsa. Hogy legyen energid. Jenny felkapta a kosrkt s a hossz pohrban a narancslevet, majd elindult a nappali fel, de amikor az ajthoz rt, megtorpant a kszbn. Stella a folyosn lev beptett szekrnyben keresglt a fekete csizmjt akarta felvenni , de valami mst tallt. Most a padln lt trklsben, s a dobozt

szemrevtelezte, ami Unitybl rkezett. Nagyon rossz kezdet grkezett egy amgy is bizonytalan kimenetel naphoz. Jenny azt hitte, jl eldugta az ajndkot, amikor a nagy ldt szpen becssztatta a kabtok s a blzerek mg. gy gondolta, Stella biztos nem nz be a szekrnybe, mieltt Jennynek alkalma nylik arra, hogy megszabaduljon a szletsnapi ajndktl, ahogy az elmlt tizenhrom vben az sszes tbbitl is. Valahnyszor Elinor Sparrow ajndkot kldtt, Jenny elpuszttotta, mieltt Stella felfedezhette volna, s hagyta volna, hogy a nagyanyja meglgytsa a szvt. Mindegy volt, hogy a dobozban egy baba volt-e vagy egy pulver, egy zenldoboz vagy egy knyv: minden, ami unitys postablyegzvel rkezett, a hulladkgetbe kerlt. De a mlt most utnuk nylt, s visszahzta ket mindahhoz, amit Jenny maga mgtt hagyott. Ezen a reggelen az sem lepte volna meg, ha aligtorteknst tall a frdszobai mosdban, vagy a folyos sznyege alatt iszapot, vagy egy gondosan selyempaprba csomagolt, szalaggal tkttt emlktrgyat abbl a fjdalommzeumbl, ami most a lnya kezbe kerlt. Lehetetlen volt megakadlyozni, hiszen Stella mr le is hzta a ragasztszalagot. Manyag habmorzsk gurultak szt a padln. Lm, lm mondta Stella olyan hangon, amiben rm s dh keveredett. A dobozban Jenny babahza volt, amit annak idejn mg az apja ksztett: a Torta-hz pontos msa, a hrom kmnnyel egyetemben. Ott volt a foltos, zldre festett kertkapu, s a veranda fltt gallyakbl s madzagbl sszetkolt madrfszkek. Nem hinyzott az aranyfa s a babrsvny, a lebeg gacskkra az apja apr nemezleveleket ragasztott, s cseresznyemagbl meg szatnbl mg a leveleknl is picibb mhek kapaszkodtak a halvny, ftyolszer bimbkon.

Mikor akartad megmutatni? A manyaghab kis fehr pitypangpehelyknt tapadt Stella iskolai egyenruhjnak szoknyjra. Sohanapjn? Saul, Jenny apja egy egsz ven t ptette a babahzat, de a halla utn Jenny soha tbb nem jtszott a miniatr hzzal, amely elbb a hlszobai polcrl a szalon egyik sarkba, onnan a pincben lev kamrba kerlt, s ott penszedett veken t. Most valaki fogkefvel sprte fel a hzacska padljt, kimosta a sznyegeket, s a helyi fenybl farigcslt konyhaasztal viasztl fnylett. Citromolaj!, dbbent r Jenny; az illat mindig az apjra emlkeztette, s gyakran elsrta magt, ha megrezte. Stella a folyosn ll kecskelb asztalra tette a Torta-hz makettjt. Ezt is el akartad puszttani, mint mindent, amit nagyanym nekem kldtt? Jenny egy lpst htrlt, mintha arcul csaptk volna. A citromolaj emlktl knnyek gyltek a szembe. Magyarzkodsra nyitotta a szjt, de nem volt mentsge. gy volt, ahogy Stella gyantotta. nz bszkesgen kvl nem volt ms indoka. Nehogy azt mondd, hogy nem gondoltad, hogy tudok rla! Stella arcn vrs foltok tkztek ki. Egyik naprl a msikra felntt lett? Vagy mindig is ilyen felnttes volt? Ilyen elviselhetetlenl lszent? Mgis, mennyire nzel ostobnak? A hetedik szletsnapom ta tudom. Kvettelek a folyosn, s nztem, ahogy az ajndkomat behajtod a szemtledobba. Dehogy hittelek ostobnak vdekezett Jenny. n csak Meg akartl vdeni? Biztos akartl lenni benne, hogy nem fertz meg. De mgis mi fertztt volna meg? Egy jtkmack? Egy babahz? Vagy azt hitted, hogy a nagyi mregbe mrtja az ajndkaimat? Ha megrintem valamelyiket, arzn kerl a

vrembe? Ettl fltl? Vagy attl, hogy rjvk, hogy valaki szeret? Stella, te egyltaln nem ismered az anymat. Hogy milyen gyesen befolysolja az embereket, ha valamit akar. s most tged akar. Helyrehozhatja a hibit. De soha nem llt mellettem. Csak magval trdtt. Stella felkacagott, de ez a kacaj keser volt. A tkr eltt gyakorolta a gnyoldst, s most elvette. Nem mondod komolyan. Felkapta a csizmjt, s belebjt. A szjt lebiggyesztette, az arca fehr volt, mint a h. Hogy volt, aki csak magval trdtt? s te persze tkletes vagy. Megmondta, hogy pontosan ez fog trtnni. Megprblsz ellene fordtani. s mindenrt t fogod okolni. Hogy rted, hogy megmondta? Minden, amit Jenny a lnynak kvnt, ebben a pillanatban, ezen a napon vlt kdd. Minden, amit olyan kifogstalanul jl akart csinlni, rettenetes rosszba fordult. Beszltl nagyanyddal? vek ta beszlek vele. gy van! Ha nem vagy itt, felhvjuk egymst telefonon. Ha nem tudsz kzbeavatkozni, s nem tudod elrontani a kapcsolatunkat, ahogy minden mst elrontasz! Stella slat tekert a nyaka kr. Srgval pettyezett szeme hidegen csillogott. Az apja szeme, gondolta Jenny. Stella jobban hasonltott az apjra, mint kpzelte; a lny erre akkor dbbent r, amikor ltta, mennyire megbntotta az anyjt. Nem kell j kislnynak lennie, nem kell illedelmesen viselkednie, s azt tennie, amit mondanak. Stella rezte, hogy a hatalom mrlege az javra billent, s ez remek rzs volt. Az anyja szre sem vette, hogy Stella kezbe kerlt az irnyts. Nos, engem boldogg tesz az ajndk, amit nagyanym kldtt, s nem rdekel, mit gondolsz. Ha nincs meg, mire hazarek az iskolbl, itt hagylak. s ezt komolyan mondom! tkltzm apmhoz.

Jaj, Stella, ne nevettesd ki magad! Will nzbb volt annl, semhogy brkivel is trdjn; Stella egyszer sem aludt mg nla. Ahhoz, hogy Stella nla lakjon, ki kellene takartania a lakst, el kellene mennie a piacra bevsrolni, tejet s kenyeret kellene vennie, be kellene lltania az bresztrt, s nmagn kvl msra is kellene gondolnia. Jenny mgis a flelem apr tszrsait rezte a tarkjn. Msok is elvesztik a szeretteiket, nem? Msok letbl is kistlnak, s htra sem nznek. Fogd be a szd, figyelmeztette magt Jenny. Vrd ki ezt a napot, s lgy okos. Tizenhrom, emlkeztette magt. Ennyi az egsz. Egy szm, de egy betegsg is, s mint brmely vrusos fertzs, ez is elmlik. Komolyan gondolom intette mg egyszer, induls eltt Stella, aki mr kssben volt, mgis hzta az idt, mert ez az j hatalomrzet fejbe kergette a vrt. Elmegyek, s nem jvk vissza. Jenny pontosan ugyanezeket a szavakat mondta az anyjnak, s nem sokkal ksbb be is vltotta a fenyegetst. Volt annyira blcs, hogy tovbbi vita nlkl engedte tjra Stellt. Amikor a lnya utn becsapdott az ajt, knyszertette magt, hogy megnzze a Unitybl kldtt babahzat, jllehet a puszta ltvnytl rr lett rajta az izgalom. El is felejtette, hogy kerek, fehrre festett felptmnyvel mennyire hasonlt egy eskvi tortra. Elfelejtette, milyen szpen fest messzirl, ha az ember nem ismeri jobban, ha mg sosem jrt benne. Ott volt a hlszobja a hz hts traktusban, az ablakon az ttetsz fggnyk: ez volt az a hely, ahol annyi magnyos rt tlttt, mg azt vrta, hogy felnjn. s ott a bejrati ajt, amit bevgott maga mgtt, amikor utoljra sszevesztek, amikor Willhez szaladt, s elmenekltek Unitybl. Itt, a szalon sarkban, a brsonymaradkokbl varrt kanapk mgtt, az aranyos tlgyfa

sznre festett knyvszekrnyek mellett ll az emlktrgyakat rz veges vitrin msa. Tz, kicsi, vrvrsre festett nylhegy, szpen ketts sorba rakva. A hz krl drtbl s zld filcbl, gipszbe gyazva babrsvnyt ltetett az apja, amely rkkn rkk virgzott. A Unity-beli eredeti svny lltlag az llamok legmagasabb svnye lett, szvs s rk volt, vrl vre egyre magasabbra ntt. Jenny vgighzta az ujjt az icipici mheken, amelyeket a virgokra ragasztottak, s rezte, ahogy megpendlnek az ujja alatt. Vad gymbr s tvz illatt rezte, azt a fszeres, nyirkos szagot, ami beivdott az ember ruhjba, hajba, s nem ment ki belle, hanem saras crnaszlknt dsztette a brt. Amikor Jenny Sparrow viszontltott mindent, a svnyt s a kopott sznyegeket, a nylhegyekkel teli vitrint s a kaput, rjtt, hogy minden visszatr. A tett vlaszreakcit vlt ki, az eldobott st a szl a szemnkbe vgja, s minden vvel egyre jobban csp, s ha az ember nem vigyz, meg is vakthatja. Akr tetszik, akr sem, elmlt az id. s amitl Jenny a legjobban flt, mr be is kvetkezett, s sem megakadlyozni, sem semmibe venni, sem tagadni nem lehetett. Stella tizenhrom ves lett.

II. FEJEZET

Stella az iskolba menet feljebb rntotta kk szoknyjt, kibontotta a varkocst, gy a haja majdnem a derekig rt. Egyetlen bartnje, Juliet Aronson mondta, hogy hamvasszke haja a legszebb rajta. Stella szerint ezen kvl nem is volt ms vonz rajta, gy akr mutogathatja is, gondolta. A hajt csak egy olyan lny hordja befonva, amilyennek t az anyja ltni szeretn, aki rzsaszn pulvert visel, s akit osztlytitkrnak vlasztanak meg, aki a drmaklubtl a matekolimpiig kitnik a szakkri tevkenysgekben. s nyilvnval volt, hogy Stella nem ilyen lny. Amint elhagyta a Marlborough Streetet, megllt a sarkon, s elvett egy rzst a htizskjbl. Az rnyalatnak Olcs volt a neve, a skarltvrs szntl Stella morc, msz benyomst keltett. De gy volt j. Juliet Aronson azt mondta, hogy ettl a rzstl tz vvel idsebbnek ltszik, s Juliet nagy szakrtelemmel brt a lzads, a smink s a vgzet tern. Stella megdrglte a halntkt, ahogy a Rabbit iskola fel kzeledett; az iskolt mg az vodnl is jobban utlta. Valsznleg akkor is gyllte volna, ha nem jtkonysgbl tartjk: egyike volt a kevs sztndjasnak, s tves kora ta volt kvlll. tverekedte magt a nehz tlgyfa ajt eltti tmegen, s beakasztotta a kabtjt a szekrnybe. A neonlmpk alatt lldoglva jtt csak r, hogy nem fejfjs gytri: az rzs, amit tapasztalt, inkbb olyan volt, mintha pezsgett volna az agya. Az osztlyfnki ra alatt kimerltnek, nyzottnak rezte magt; taln az anyjval folytatott veszekeds viselte meg. Az anyja az

lete minden terletn kutakodik, gondolta, nem hagy egy szemernyi magnletet sem, mg az lmaiba is befurakodik. Stella soha letben semmit sem tudott az anyja ell eltitkolni. Mg a legcseklyebb magnletre sem trekedhetett. Ha azt lmodta, hogy egy toronyhz keskeny prknyn stl, msnap reggel Jenny egy tnyr gofri mellett, amit szinte lenyomott Stella torkn, a beszlgetst egy tanulmnyra terelte, amelyben tnyekkel tmasztottk al, hogy mindenkit knoznak megmagyarzhatatlan flelmek. Ha egy buli utn jjel a Cabot iskolba jr egyik srcrl lmodott, aki szre sem vette, mindjrt msnap reggel az anyja kijelentette, hogy tizenhat ves korig nem engedi, hogy fikkal randizzon, mintha brki valaha is megkrdezn, mintha nemet mondhatna, ha erre sor kerlne. Alvajr vagy? kiltott r Juliet Aronson, ahogy Stella vgigment a folyosn. Vrj meg! Mivel Stella kihagyta az tdiket, a vele egy osztlyba jr Juliet egy vvel idsebb volt nla. A lnynak rvid barna haja, kkesszrke szeme volt, s kettnek is elegend pimaszsg szorult bele; rtett hozz, hogy vigye keresztl az akaratt. Egy tnkretett gyermekkornak vannak tanulsgai, s ezeket Juliet alaposan meg is szvlelte. Elhitette pldul az igazgatnvel, hogy a gerincproblmja miatt egy fizioterapeuta szerint magas sark cipben kell jrnia. s a stt fukszialila rzsa? A napsugrzs miatt kell viselnie, mert rzkeny brn vrhlyagok tmadnnak, ha nem festen ki magt ezzel a stt rnyalattal. Most Juliet tcentis cipsarkaiban kopogott Stella utn, s mire a lpcsnl utolrte a bartnjt, egszen kifulladt. Vgig a folyosn kiabltam utnad, szletsnapos. Brcsak harminc volnk shajtott fel Stella. Akkor vgre ura volnk az letemnek. Ezt igazn nem kvnhatod. Csupa rnc volnl. s azon rgnd magad, hogy mirt nem vagy mg frjnl, s mirt

pocskolod el az letedet valami szar munkahelyen, vagy valami lktt fazonra, aki mr ns, s hlyre vesz. lvezd a fiatalsgodat, klyk. Hidd el, szre sem veszed, s mr tizenngy vagy. Tapasztalatbl mondom, hogy szvs. Tessk. Ez majd segt. Juliet tnyjtott egy szatyrot. Boldog tizenhrmat. Stella lktet fejfjsa ellenre is elmosolyodott. A Rabbit iskolban nem dvott a versenyszellem; az iskola egyike volt a Bostonban megmaradt kevs lnyiskolnak, s Stelln kvl az osztlyban Juliet Aronson volt az egyetlen sztndjas. Az esetkben igaz volt a monds, hogy madarat tollrl: Juliet s Stella szerencssnek mondhattk magukat, hogy ott voltak egymsnak. sz-szetartottak, s vigyztak, hogy mindenkit elutastsanak, mieltt vrig srtenk ket. Vgl is egyikk sem engedhette meg magnak, hogy a Newbury Streeten vsroljon, vagy Maine-be jrjon nyri tborba. Stella anyjnak biztos, de kicsi fizetse volt, az apja nagyon keveset keresett abban a zeneiskolban, ahol hellyel-kzzel tantott. A Rabbitbe jr tbbi lny napokig sugdoldzott Will Averyrl, aki a pnzgyjt szi vsrra lthatan belltva rkezett, s elbvlte Senorita Smitht, aki minden frfinek bedlt, aki csak nyomokban is hasonltott Don Quijote-rl alkotott elkpzelsre. Ne mutasd, hogy a lelkedbe gzoltak, figyelmeztette Stellt Juliet a mlt hten. Egyikket sem hvtk meg Hillary Endicott szletsnapi partijra a Szpmvszeti Mzeumba. Nem Menetek bele, jelentette ki mindaddig bartsgosan Hillary az szi vsr utn, mintha hinyossgaikat illet nyilatkozata irgalmas cselekedet volna, amg Juliet r nem kptt a drga brcsizmjra. Hillary partija helyett elmentek a Saksba selyemslat csrni. Tgy gy, mintha nem rdekelne, tancsolta Juliet Stellnak, amikor belgtak a Bostoni Kzknyvtrba, ahol knyelmesen lelhettek az olvasteremben, s tnzhettk a zskmnyt. s egy id mlva semmit sem fogsz rezni.

Juliet profi volt a nem trdsben. Tz ve nagy port kavart, amikor az anyja megmrgezte az apjt. Nevelszlknl tengdtt vekig, s most az anyja legkisebb hgval lakott Charlestownban, aki az Emerson College-ba jrt tovbbkpzsre. A nagynni svindlizte ki az sztndjat is a Rabbit iskolban, amikor Juliet hatodikos volt, nem mintha Julietet sokat izgatta volna, hogy befogadjk-e vagy sem. Messze volt attl, hogy elfogadhat legyen, s fnyvekre jrt brmitl, ami a remnyre emlkeztetett. Gyernk, bontsd csak ki mutatott Juliet az ajndkra, amit Stellnak adott. Tetszeni fog. Egy fekete ruha volt a csomagban, amit a Saks els emeletn lev mrks boltbl fjt meg: minden szempontbl tkletes ruha volt, szkre szabott s ttetsz, vagyis pontosan olyan, amilyet Stella anyja sosem engedne felvenni a lnynak. Ez a gynyr ruha egy ms vilgot kpviselt, amit egy napon sem lehetett emlteni a rzsaszn szvetterrel, ami Stella remnyei szerint soha tbb nem kerl ki a dobozbl s a fik aljbl. Stella tlelte a bartnjt. Imdom! kiltotta. Ksz szerencse, hogy van mit felvenned. Stella rtetlenl meredt r. Pocskul rezte magt a lktet fejfjssal. Hah, breszt! Mi van veled? Hallottl mr a menszeszrl? Megjtt, ha nem tudnd. Berohantak a mosdba, pedig nagyon jl tudtk, hogy leksik Miss Hewitt matekrjt s a vizsgt, amitl mindketten fltek. A francba! Stellnak elszr jtt meg a menstrucija, s most nem sok hja volt, hogy elsrja magt. Mirt ppen ma? Nincs nlam balszerencssebb. Mr hogyne volna. n. Juliet minden msodik vasrnap kiment az apja srjhoz, ezrt aztn szletsnapi partikra sem jrhatott, mr ha hvtk volna.

Anlkl, hogy elolvasta volna, rendszeresen sszetpte anyja leveleit, amiket a Farminghami llami Brtnbl rt. Mr ezerszer hallotta a mentsgeket, az okokat, hogy mirt. Juliet Aronsonnak mindez semmit sem szmtott. Alrta az rtestit, elksztette az uzsonnjt, s arra az esetre, ha a laksban tz tne ki, ktlltrt tartott az gya alatt, mert a nagynnje tanuls kzben dohnyzott, s gyakran elaludt a nyitott knyv mellett gy, hogy a hamutartban mg gett a cigaretta. Juliet hozzszokott a katasztrfkhoz, ezrt szmtani lehetett arra, hogy felkszl az esetleges kvetkezre. Most is elvett egy tiszta bugyit a htizskjbl. Mindig llj kszen, ez volt a mottja. Mindig szmts a legrosszabbra. Azt hiszed, ez olyan rossz? Nekem a vonaton jtt meg elszr, amikor Cambridge-be mentem, s knytelen voltam lni s vrezni, amg be nem rtnk a Harvard Square-i megllba. Akkor berohantam a szupermarketbe, s kereken megtagadtam, hogy tvozzak, amg nem adnak egy trningnadrgot. Juliet fellt a mosdra, s rgyjtott egy cigarettra, amit a sarki boltban vett; nemrgiben elhitette a tulajjal, hogy huszonhrom ves egyetemista, amiben a nagynnje elcsrt igazolvnya is segtsgre volt. Most jl szjon kne hogy vgjalak. Isten hozott a nk vilgban! A nagynnm szjon vgott, de taln azrt, mert a fehr farmerjt vreztem ssze, s ki kellett hajtanom. Szuper. Mg hogy pofon. Nagyszer. Nem csoda, hogy bizsereg az agya, s fj a hasa, gondolta Stella. Es nem csoda, hogy ilyen fertelmes rosszkedve van. Isten hozott a fjdalom vilgban. Stella tltztt: a foltos szoknyt s bugyit sszehajtotta, betette a htizskjba, s az j fekete ruhra felvette a kk blzert. Most ltta csak, hogy az anyag szinte tltsz. Nagy btorsg kell ahhoz, hogy az ember ilyen ruht viseljen, mg ha

flig el is takarja magt. Hit kell ahhoz, hogy sikerrel hordja, s ne nzzen ki hlyn benne. Stella lesimtotta a szoknyt, s begombolta a blzert, aztn kezet mosott. Eddig nagyon frasztnak tallta jdonslt ni mivoltt. Gyllm az anymat vetette oda Stella flvllrl, s mg egy rteg rzst kent a szjra. A mosd vibrl vilgtsnl a szokottnl is spadtabb volt rzs nlkl, rzzsal meg nagyon kznsges. gy riz, mint valami meleghzi virgot. Azt hiszed, rossz az anyd? legalbb senkit sem lt meg. Csak rzelmileg. Nevettek, mikzben Miss Hewitt rjra siettek. Ha piszklnak amiatt, hogy nem a teljes egyenruht viseled, mondd, hogy gy vrzel, mint egy llat sgta oda Juliet. Ettl biztos elll a szavuk. Helyes. Stella zavarban volt a fekete ruhban, s azon trte a fejt, nem kent-e fel tl sok rzst. Es a hatalom kpviseljt meg hagyd csak rm. Tudod, milyen komolynak tudom tettetni magam. Amikor bertek az osztlyterembe, Stella azonnal a helyre rohant, mg Juliet Miss Hewitt-tl bocsnatot krt a ksskrt. Elmagyarzta, hogy ni gondjaik tmadtak, amit az anyja sosem vilgthatott meg szmukra, mivel ahogy azt Miss Hewitt is tudja Mrs. Aronson az llami brtnben van Farminghamben, s aljas gyilkos, aki magra hagyta Julietet, hogy boldoguljon ebben a kegyetlen vilgban. Ktsgbe vonhatta-e ezt Miss Hewitt? Hogy vonhat le tlk pontokat a ksskrt? Stella megint kalapot kellett hogy emeljen Juliet eltt. Mg egy ilyen borzalmas napon is nagy megnyugvs egy h bart. Stella gyorsan nekifogott a dolgozatnak. Tisztessgesen felkszlt, mert abban remnykedett, hogy a kzepes mlybl feljebb tornzhatja kornyadoz jegyt, s pontosan ezt is tette volna, ha vletlenl fel

nem nz, s tisztn meg nem lt egy halszlkt a matektanrnje torkban. Stella pislantott egyet. Hisz eddig is szdlt; biztosan elhomlyosult a ltsa. De amikor jra felnzett, a csont ugyanott volt, mozdthatatlanul elakadva. Trkeny trgy volt, fehr s keskeny, taln egy pisztrngszlka. Formjbl tlve a vak is lthatta, hogy lehetetlen felkhgni a lgcsbl. Stellnak hangosan kalaplt a szve a mellkasban, a szja kiszradt. Most vilgosodott meg eltte, hogy valamikppen sikerlt megpillantani Miss Hewitt jvjt, a matektanrn sorsnak fizikai manifesztcijt. A padjban lve megfeledkezett a vizsgrl, amire ktelessg-tudan kszlt, s belespadt a vgzet erivel szembeni tehetetlensgbe. A szve majd' kiszakadt a bordi kzl, s forgott vele a vilg. Amikor eljult, a lnyok felsikoltottak, s felugrottak, hogy kr gyljenek. Valaki lehzta az tltsz szoknyjt, hogy illedelmesen eltakarja, egy msik osztlytrsa sszetekerte a blzert, hogy Stella feje ne a kemny kpadln fekdjn. Amint Juliet kzlte, hogy Stellnak elszr jtt meg a menszesze, s nagyon ers grcsei vannak, termszetesen mindenki rgtn tltta a helyzetet. Hvtk az iskolai vdnt, aki replsval s hideg borogatssal igyekezett maghoz trteni. Stella vgre maghoz trt, s kezt fj fejre szortva lassan fellt. Egy pillanatig, amg meg nem ltta Juliet Aronson aggd arct, nem is tudta, hol van. Boldog szletsnapot! mondta Juliet. Juliet beszlte r a matektanrnt, hogy korbban engedje haza Stellt. A rettenetes jvjrl mit sem sejt szegny Miss Hewittnak fel sem tnt Juliet ravasz mesterkedse; biztostotta Stellt, hogy a kvetkez ht elejn beptolhatja majd a dolgozatot. Taxit hvtak, a kabtjt kivettk a szekrnybl, s

Stella gondjainak ezzel vgk is szakadhatott volna. De a taxiban hazafel menet egy bors nagysg trgyat pillantott meg a sofr koponyjn bell. Kis hjn jra eljult, de aztn puszta akaratervel sszeszedte magt. Azrt sem viselkedik gy, mint egy gyerek. Nem hagyja, hogy ez a valami legyzze, brmi is legyen: tok vagy baljs eljel vagy csak valami rendellenessg az agyban. Letekerte az ablakot, s mlyen beszvta a friss levegt, majd arra gondolva, hogy mg mst is lt, lehunyta a szemt, s ki sem nyitotta a Beacon Streetig. Amikor hazart, felrohant a msodik emeletre, s duplra zrta az ajtt. Engedett magnak egy pohr vizet a konyhban, aztn a folyosra ment, egy szket hzott a babahz el, amit a nagyanyja kldtt, s prblt megfeledkezni a nap trtnseirl. Volt valami megnyugtat abban, hogy a kis hzra sszpontostott; megfigyelte a rszleteket, a tkletes miniatr sznyegeket, a barna s fehr Spode porcelnt, az apr kandallkat a piros tglsat, a szrke tglsat s a kbl ptettet , a szalon sarkban a hmzett tertvel letakart vitrint. Stella hamarosan elmlylt a Torta-hz szobiban, amelyeket sosem kereshetett fel. Igyekezett elfelejteni, milyen borzalmas ez a szletsnapja. Tegnap, amikor a nagyanyjval beszlt, Elinor Sparrow figyelmeztette, hogy szmoljon valami vratlannal. A nagyanyja taln erre clzott. Az agyban rzett pezsgsre, a ltomsokra, a halszlkra, a fekete ruhra, ami tlsgosan felnttes volt, arra, hogy elterlt az osztlyterem padljn, s a halllal szemben zavartnak s reszketegnek rzi magt. Az anyja szerencsre mg munkban volt. Stella kicsit magban lehetett. A szobjba ment, ahol az gya al dugta a fekete ruht, majd felvett egy farmert s a kedvenc fehr blzt. Stella szletsnapja gyakran indult napstssel s vgzdtt hesssel, vagy kezddtt szlviharral s vgzdtt friss, enyhe idvel. Sosem lehetett tudni, mikor kvetkezik be a

napjegyenlsg. De mris vltozs llt be az idjrsban. Amikor Stella kinyitotta az ablakot, nyirkos volt a leveg, mintha egy lthatatlan t fell stt, iszapos, des illatot hozna a szl. Stellnak horgok s csontok jutottak az eszbe, borsra emlkeztet daganatokra gondolt, szletsnapra s vrre. Vgiggondolt mindent, aztn visszament a folyosra, s felhvta az apjt a zeneiskolban. Apu! kiltotta. Megknnyebbls fogta el, amikor meghallotta az apja hangjt. A szeretet olyankor nyjt vigaszt s megnyugvst, amikor arra a leginkbb szksg van. Remnyt ad, amikor gy rezzk, mr egy szemernyi sincs. Azonnal gyere el rtem.

III. FEJEZET

Will Avery negyven percet ksett, ami nla szinte a pontossggal rt fel. Amikor befordult a Marlborough Streetre, s megltta a lnyt, aki a lpcsn kuporogva r vrt, elnttte az rm. Jllehet mindenkinek csak csaldst okozott, a lnya mg mindig remlt tle valamit. Stella legalbb hitt benne, s Will ezrt mindent elkvetett, hogy megfeleljen a lnya elvrsainak, mr persze, ha kpes r, mert ez nem fordult el olyan gyakran, mint szerette volna. Will mindenki msnl tisztbban ltta, hogy nemtrdm s csak magra gondol, s e kt tulajdonsga ugyangy hozz tartozott, mint jkpsge. Sosem foglalkozott klnsebben a gyarlsgaival, ahogy a vrcsoportja vagy a csontozata sem izgatta, de az utbbi idben valami vltozst szlelt magban. Olyan rzs kertette a hatalmba, aminek nem tallt nevet. Ok nlkl knnyes lett a szeme. Valahnyszor egyedl maradt s az igazat megvallva, ez gyakran elfordult , a megbns stt, egyenetlen szl leple borult r. Ha nem vigyz, hamarosan azokhoz a szerencstlenekhez hasonlt majd, akik kt kupica plinka utn elsrjk magukat, s kintik a szvket akrmelyik idegennek, aki vletlenl a kzelkbe kerl, s elkesergik, mennyire elrontottk az letket. Szia, kicsim kiltotta, amikor Stella fel szaladt. Stella lfarokba kttte a hajt, farmert, fehr blzt s egy rgi, sttkk tlikabtot viselt; nem ppen nnepi ltzk, gondolta Will. s a lnya arca nyzott volt a kimerltsgti s az aggodalomtl.

Jl vagy? Hadd nzzelek meg alaposabban. Will a lnyt mregette. Tudta, hogy vigasztaljon meg egy nt. A zenn kvl csak ehhez az egyhez rtett. Kprzatos vagy, mint mindig. Na persze mondta Stella, de elmosolyodott, s akarata ellenre is rm tlttte el. Hol van anyd? Nem azt terveztk, hogy hrmasban ebdelnk? Stella megragadta az apja kezt. Ami azt illeti, szeretnk elmenni, mieltt mama hazar. Veled akarom a szletsnapomat nnepelni. nem rten meg. A, szval ejtjk a mamt. Willnek semmi kifogsa nem volt egy ilyen ravasz manver ellen. Nagyon is jl ismerte az effle taktikzst. Valahnyszor flrelpett, tlsgosan beivott vagy valami ms mdon okozott csaldst Jennynek, is ehhez folyamodott. s ha alaposabban lesunk a dolgok mlyre, nem rdemli-e meg Jenny Sparrow Avery a csaldst? Mindig megbntdik. Nem hajland a tapasztalataibl tanulni. Taln az hibja, hogy Jenny hiszkeny? Az felelssge? Lehet, hogy mg szvessget is tett neki, amikor felbresztette az lomvilgbl, amiben lt, s rtsre adta, hogy a valsg tele van hazugokkal s csalkkal, vagyis hozz hasonlkkal, akiknek pontosan annyi joguk van lni, mint neki, Jennynek. Will s Stella lhallban elhztk a cskot a Beacon Street fel, mieltt Jenny brmit is megneszelt volna; nevetve futottak tbb hztmbnyit kedvenc ttermk, a Darzsfszek irnyba, ami ers italairl s mennyei bostoni kpviselfnkjrl volt hres. Boldog alkalom volt, lehetsg az nneplsre, s Willnek most az egyszer mg az is eszbe jutott, hogy ajndkot vegyen (br termszetesen Jenny emlkeztette r a rgztjn hagyott zenettel). Egy arany csengs karktt vlasztott a lnynak. m nem telt bele sok id, s Will lelkbe nyugtalansg kltztt. Stella csacsogott, ami nem volt r jellemz, s vidmsga nagyon

is erltetettnek tnt. Klsleg mindig is hasonltott Willre ugyanolyan szpek s finomak voltak a vonsai, a sznei aranylak , s Will most hn hajtotta, brcsak a lnya semmit se rklt volna a jellembl. Will hazug volt, amita csak megtanult beszlni. A becstelensg olyan termszetes volt szmra, mint a zene: gy festett, hogy istenadta tehetsge van mindketthz. Ksz szerencse, hogy gy trtnt, mert Will soha, semmirt sem trte magt, csak kittotta a szjt, s beleszllt a slt galamb. Eddig legalbbis gy llt a dolog. s egsz lete sorn egyetlen ember akadt csak, aki tltott rajta. s ez nem Jenny volt. Jennynek harminc vbe telt, mire rjtt, hogy Willben nem lehet megbzni. Nem Jenny, hanem az anyja volt az, aki rgtn beleltott Willbe. Elinor Sparrow abban a pillanatban tudta, hogy Will egy hazug, amikor felfedezte a hza szalonjban. Will vakmer volt azokban az idkben, a Torta-hz poros szobi nem rmtettk meg, de termszetesen nem is szmtott arra, hogy Elinor Sparrow rajtuk t, mikzben Rebecca Sparrow lakat alatt tartott trgyait mregetik. Ne mozdulj, suttogta aznap Jenny, amikor megttte a flt anyja motozsa a folyosn. De Willnek eszbe sem jutott teljesteni a krst. Will Will volt, s a termszettl idegen volt az engedelmessg. Amint Jenny kirohant a folyosra, hogy meglltsa, s ms irnyba terelje az anyjt, Will a falon egy kampn lg kulcsrt nylt, s a legcseklyebb ttovzs nlkl kinyitotta a vitrint, hogy alaposabban is szemgyre vegye a trgyakat. Elinor Sparrow-t azonban sajnos lehetetlen volt eltrteni. F'knt akkor nem, amikor meghallotta az emlkvitrin nyikorgst, ahogy Will elfordtotta a kulcsot, s felnyitotta a tetejt. A folyosrl is megrezte azt az des, melyt szagot, a hazug s a tolvaj mssal ssze nem tveszthet bzt. Es ott is volt: egy ostoba fi, aki gy tanulmnyozta a szalonjban a

csaldi archvumot, gy kutatott a fjdalom rgi s vres vitrinjben, mintha joggal itt tartzkod, meghvott vendg volna. Elinor Sparrow ers asszony volt, radsul jl megtermett szznyolcvan centinl is magasabb , gy amikor vllon ragadta Willt, a fi rezte, ahogy az asszony krme belemlyed a hsba. Mit vettl el? gy rzta a fit, mintha ki akarn rzni belle az igazsgot. gy bnt vele, mintha vakond volna a kertjben, patkny a pincjben, vagyis nem ms, mint csapdba esett hz krli krtev. Mit loptl el? Semmit. A hazug indulatos vlasza volt ez: knnyen kicssz, desks vlasz. Tved. Csak ltogatban vagyok. Elinor gnyosan felkacagott. Ltta, hogy nyalja meg a szja szlt a fi, hogy villan a szeme balra, s nem tvesztette meg a behzelg hang. A fit hazugsgai megklnbztet, brszer, csps szaga jellemezte. Elinor egy sznakazal mlyn is rtallt volna, ha odabjik. Ez a fi ennyire ersen bzltt, akr egy rgi cip, akr a hamvukba holt remnyek, mint egy olyan ember, aki ha nem vigyz ellophatja a lnyt. Elinor ersebben rzta Willt. Mg egy vllcsontjt is eltrhette volna, ha Matt Avery meg nem hallja a zenebont, s oda nem rohan. Matt kivgta az vegajtt s tbb tblt ssze is trt , s egy st lengetett, amit a veranda mellett tallt. Matt rendkvl flnk gyerek volt, s ritkn nyitotta ki a szjt, amg meg nem szltottk, de most elsznt kppel, kezben sval nzett farkasszemet Elinor Sparrow-val. Tessk elengedni! Most, azonnal! Elinor nevetett a betolakod mrhetetlen szemtelensgn. Nem lehet tbb tizenegynl, gondolta. Legjobb esetben is tizenkettnl. s mgis mit teszel, ha nem?, krdezte lekezelen. Amikor Matt meghkkent, s elgondolkozott a vlaszon, Elinor ismt felkacagott. Majd n megmondom. Semmit.

Mattnek eszben sem volt, hogy pajzsnl tbbre hasznlja az st, de amikor Elinor kinevette, s ismt rzni kezdte Willt, Matt a kihvst elfogadva elreugrott. Miutn nem jutott jobb az eszbe, hogy hogyan szabadtsa ki a btyjt, Elinor lbra lpett. Elinor felkiltott, s eleresztette Willt. Vissza akarom kapni, amit elloptl!, kiablta Elinor. De Matt megragadta Will ingujjt, s az st a levegben lengetve fken tartotta Elinort. A btym semmit sem lopna el. Semmire sem volna szksge, ami a mag. Elinor rsztje kezdett feldagadni. Matt magabiztossga megrendtette. Ha nem is tbbre, mint egy pillanatra, de elfelejtette, hogy a srtett fl. A testvrek nem vrtk meg, hogy Elinor visszanyerje a llekjelenltt. Olyan sebesen inaltak ki az vegajtn, hogy gy reztk, rgtn felrobban a tdejk. Elvgtattak az aranyfa s a babrsvny mellett, s meg sem lltak, mg el nem rtk a felhajt vgt. Addigra mr alig kaptak levegt. Matt a maga rszrl reszketett, mint a nyrfalevl. Will azonban elnylt a fvn, s gy nevetett, hogy majd' megfulladt. Mi olyan mulatsgos? Matt elfelejtette eldobni az st, amikor elfutottak, s mg most is a kezben szorongatta, mghozz olyan ersen, hogy az ujjn vzhlyagok tmadtak. Matt Avery el sem hitte, hogy szembeszllt Elinor Sparrow-val. Remlte, hogy nem tall egy tkkel tszrt hagymt a prnja alatt, amikor lefekszik, ugyanis tudta, hogy a vrosban vannak, akik hisznek benne, hogy ez a sors vr mindenkire, aki sszeakaszkodik Elinorral: aprcska ajndk, ami lltlag ht v balszerencst hoz. Matt elhajtotta az st, s lerogyott a btyja mell, aki mg mindig magval elgedetten s remekl mulatva kuncogott. Gyernk! Mindig Matt volt az utols, aki megtudta. Nygd ki vgre, mi olyan mulatsgos?

Will az ccse orra eltt szttrta izzadt tenyert, amelyen Rebecca Sparrow egyik nylhegye fekdt. s a nylhegyen ott volt a vres csk. Matt magbl kikelve ugrott fel. Will nem is emlkezett, hallotta-e mskor is tkozdni Mattt. Hazugsgra knyszertettl! Matt nekiiramodott. tvgott a felmagzott, gyommal felvert gyepen, s meg sem hallotta Will krst, hogy njn fel vgre, s ne legyen ekkora tkfej. Mirt ne hazudjon az ember, ha az az malmra hajtja a vizet? Will hajland volt osztozni a nylhegyen, ha Matt ezt akarja. Azt is eltrte volna, ha Matt ragaszkodik hozz, hogy azt mondjk, mellette volt, amikor ezt a nyomorult vackot ellopta, vagyis ha Matt osztozni akart volna a dicssgben. De Matt meg sem fordult. A t tls partjn felkapta a hlzskjt s a lmpt, s mr rg nyoma veszett, mire Jenny rtallt Willre. Jenny meztlb volt, amikor kijtt a hzbl, az arca kipirult a veszekedstl, amit az anyjval folytatott. rveik ridegek, hidegek voltak, a srtsek, amiket egyms fejhez vgtak, bombaknt robbantak. Amikor Will meghallotta Jenny lpteit, a nylhegyet a zsebbe sly-lyesztette: hadd higgye a lny tovbbra a legjobbat rla. Amikor Jenny azon a zld mrciusi napon kipirult arccal s sszegubancoldott hajjal lelt mell, Will szrevette, amit addig nem: hogy a lny valami egszen klns mdon gynyr. Ha anym fjdalmat okozott, megkeserli, mondta Jenny. Ha akarn, se tudna, gnyoldott Will, de fjt a vlla. Jenny aggodalma azonban meghatotta, s mg tbbre vgyott. rdekesnek ltta, szemben a tbbi lnnyal, aki a vrosban utna koslatott.

lmodtl mlt jjel egy fekete angyalrl? s volt az lmodban egy mh meg egy asszony, aki semmitl sem flt? Mg a mlysgesen mly vztl sem. Willt mintha megbabonztk volna. Hallotta az erdei rigk krust, a srban a bkk brekegst. Jenny klseje hossz fekete haja, ami vzessknt hullott a htra, mly, feneketlen, stt szeme egzotikusnak szmtott Unityben. A tavasz szerelmes lza mg Willt sem hagyta rintetlenl. rezte, ahogy a lz tjrja, s megzavarja a tisztnltst. A csillml napstsben minden szivrvnyosnak s jnak tetszett. Ez az n lmom, felelte Will. Tudtam!, mondta rmmel Jenny. Tudtam, hogy te vagy az. Jenny htravetette fekete hajt. Verbna- s lomillata volt. Will megrtette, hogy Jenny megbzik benne, s ettl a gondolattl belebolondult Jennybe. Ahogy a lny mellett lt, tmenetileg elfelejtette, kicsoda s mire kpes. s most, sok vvel ksbb, eltndtt, vajon nem a Jenny ltal emltett angyal az, akit nha a sttben lt, aki az utcasarkokon vr r, vagy az gya mellett ll. Bizonyosan hallucinl, br ez a hallucinci az utbbi idben mindenhova kveti. A legtbb este ltni szokta a Darzsfszekben is. Ezrt ivott olyan sokat Stella szletsnapja alkalmbl: mire kihoztk a saltt, mr a msodik Johnny Walkernl tartott. Ez is olyan este volt, amirl biztosan tudta, hogy megrkatja. Elszllt az id, a kislnya tindzser, aki bizonyra hamarosan rjn, hogy milyen ember valjban. Stella a karktjn lg csengvel jtszott, s szrakozottsga lehetv tette, hogy Will kikezdjen a pincrnvel, egy szmra szemmel lthatan tl fiatal, csinos teremtssel. Biztos egyetemista, aki elvrn tle, hogy olyasmikrl beszlgessen, ami t rdekli: a jvjrl vagy a vlemnyrl. Will az utbbi idben jtt r, hogy a csbts

nagyon fraszt munka. Sokkal knnyebb olyasvalakivel lenni, aki ismeri az embert, aki eltt nem kell alakoskodnia. Sokat emleget anyd? krdezte Stelltl. Stella megrzta a csukljt. j karktjn a kis cseng hideg, fmes hangot adott. Nem sokat. Nem? Az apja megbntottnak tnt, ezrt Stella gyorsan visszakozott. Ht, nha azrt igen. Csak nem sokat beszlgetnk. Vele nem tudom gy megrtetni magam, mint veled. Will boldogan elmosolyodott. Legalbb egyvalaki megbzik benne. Stella az asztalra knyklve elrehajolt. Tulajdonkppen most rgtn beszlnem kellene veled valamirl. Amit anyu nem rtene meg. Ht ezrt feszengett a lnya a vacsora alatt! Will remlte, hogy a valloms nem a szexet vagy a drogokat rinti. Egyetlen ember szmra sem szolglhatott erklcsi irnytknt; hogy remlheti, hogy szli vlemnnyel hozakodjon el? Stella olyan tekintettel nzett r, amibl kitetszett, hogy valban szksge van r, s nmagban mr ez nyugtalant volt. Ugyanolyan arany pettyek voltak a szivrvnyhrtyjban, mint neki, ugyangy lehalktotta a hangjt, ha valami komoly dologrl akart beszlni. Azt hiszem, meg tudom mondani, mi trtnik majd egyesekkel vallotta be az apjnak. Will hangosan felnevetett. Nem tehetett rla, ha arra a rengeteg marhasgra gondolt, amibe belekeveredett, amikor annyi ids volt, mint Stella. Micsoda rmletbe hajszolta az anyjt, hnyszor nem jtt jjel haza, hny szablyt s trvnyt szegett meg! Hasist tartott a szekrnyben, zacskszm a marihunt az rasztalfikjban, tzet gyjtott, ha egy kis izgalomra vgyott, s mellette hnyszor kvetett el disznsgokat, amiket Matt vllalt, s tartotta helyette a htt.

Bocs szabadkozott Will, amikor lnya arcn megltta a srtettsget. Nem rajtad nevetek. Csak megknnyebbltem. Azt hittem, valami szrnysgeset mondsz el. De hisz az is! Hallgass ide, kicsikm. n is meg tudom mondani, mi trtnik az emberekkel. Egy hts asztalra bktt a fejvel, ahol egy pr egsz este veszekedett. Ltod azokat? Az v vgre el fognak vlni. Higgy nekem. s mg valami. Anyd tzet fog okdni, hogy nlkle mentnk vacsorzni. Ezt is biztosan megjsolhatom. Nem ilyesmire gondoltam. Stella mg kzelebb hajolt. A karktjn megint megcsendlt a cseng. Ltom, hogy halnak meg. ! Will cigarettra gyjtott, s tgondolta, amit Stella mondott. Kint, a Beacon Streeten barna alkonyat mltt vgig. Vagy egy tucat galamb gylt ssze a jrdn, tollazatk fakn fnylett a lassan fogy fnyben. Szerintem el kellene nyomnod a cigarettdat tancsolta Stella. A hangvtele hirtelen olyan biztos s felnttes volt, hogy Will megborzongott. Mintha valami hideg legyintette volna meg a brt. Taln a jvje? Jl megrdemelt sorsa? Az utbbi idben sokat khgtt, s gyakran bredt fj torokkal. Mirt? Mert a hallomat okozza? Stella halvnyan elmosolyodott. Nem. Hanem mert a nemdohnyz rszben lnk. Will nevetett, s elnyomta a cigarettjt egy flig elfogyasztott zsemlben. Valban tbla figyelmeztetett a falon: SE PIPA, SE CIGARETTA, SE SZIVAR. Szval nem tdrkban mlok ki a kzeljvben? Nlad nem ltom. Csak bizonyos embereknl, s sosem tudom elre, hogy ki lesz az. Nem tudom befolysolni.

Will felhajtotta az italt, s krt mg egyet. Kezdett megnyugodni. Nem is hangzik olyan szrnyen. Elrzet, flelem meg hasonlk; biztos elmlik. Stella felteheten egy spiritiszta jsltblval vagy jslshoz hasznlt krtyval jtszott. Ahhoz kpest, amivel egyeseknek a gyerekeikkel kapcsolatban meg kell birkzniuk, ez szinte semmisg: skizofrnia, anorexia, kleptomnia. Az ilyesmihez kpest ugyan mi pr ltoms? Will arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Stella egy sajtos fejldsi szakaszba lpett, amelyet a szlei szaktsa miatti szorongssal kevered termszetes hallflelem jellemez. Olvasott arrl, hogy a gyerekek hogy reaglnak szleik vlsra, vagyis csak a knyv felig jutott, mert a filozofls hallosan untatta. Most azonban felmerlt benne, hogy taln rdemes lett volna vgigolvasnia. Mg az is megfordult a fejben, hogy Jennynek taln igaza volt, s csaldterpira kellett volna jelentkeznik, de persze Will annak idejn visszautastotta. Minek fizessen ki egy csom pnzt egy rnyi krds-felelekre, amikor gyis csak arctlan hazugsgokkal traktln a tancsadt. Ltod itt valakinl? Will gy dnttt, egyfajta trsasjtkknt kezeli Stella lltlagos nyavalyjt. Mondd meg, hny adut tartok a kezemben, hny egyszem filkt, mennyi idm maradt mg a fldn. Pldul azoknl a sarokban? Mi sem termszetesebb, hogy ppen ket vlasztotta: kt, harmincas veiben jr vonz nt, akik szemmel lthatan lveztk, hogy kirghatnak a hmbl. Egyikknek mzszn haja volt, amit kifslt spadt arcbl, a bartnjn ahhoz hasonl fekete ruha volt, mint amit Juliet Stellnak adott, a karjn meg vagy egy tucat ezst karkt csrgtt. Stella a sarokba sandtott, majd gyorsan visszafordult az apja fel. Az arcbl minden szn kifutott. Elg volt egy pillanat. Egy tekintet, s tudta. rezte apja whiskyjnek s a ruhibl rad

cigarettafstnek a szagt. A mellettk lev asztalt ppen leszedtk, zrgtek a tnyrok. A fekete ruhs regen, gyban hal meg. Megll a szve. Rendben. Ez nem is rossz. Will megknnyebblt, s nem is kicsit rszeg volt. Ha kvncsi vagy a vlemnyemre, egsz j hall, Stella. Az rdgbe is, remlem, n is gy dobom majd fel a bakancsot. Ha ezt ltod, az nem is rossz. Willnek visszatrt a jkedve. Beszlgessnk a tindzserekkel, tancsolta a flig olvasott szakknyv. Bnjunk velk gy, mintha az tleteik szmtannak. Lefogadom, olyan ez a ltomsosdi, mint az influenza. Huszonngy ra halllts. Vegyl be kt aszpirint, s jl aludd ki magad, Stella, csillagom, s reggelre jl leszel. Teljesen kitisztul a fejed. Stella nagyon is remnykedett ebben, mert ezek a ltomsok nem olyanok voltak, amikre szksge volt. Egy tizenhrom ves lny nem tall vigaszt az ilyesmiben. Nagy akaratervel lassan s egyenletesen llegzett; mg nem mondott el mindent az apjnak. Nem figyelt oda, amikor a pincrn kihozta a szmlt, s mellkelte a lefirkantott telefonszmt, amit Will sszehajtogatva a trcjba tett. Elfordtotta a tekintett a sarokban l msik nrl, a szkrl, akinek elvgtk a torkt. Amikor a pincrn magukra hagyta ket, Stella meglepte Willt: az apja lbe lt, amit idtlen idk ta nem tett. Tyha! kiltott fel Will rmmel. Taln van mg egy eslye, hogy jobb apa s mindent sszevetve jobb ember legyen. Drga kislny vagy. Idbe telt, mire rbredt, hogy Stella a vllba temetett arccal sr. Erezte, ahogy a knnyei tnedvestik az ingt. s rezte a szvben a lnya irnti szeretetet, brmilyen rtktelen ember is volt. A szletsnapod van, Stefi. Ne srj.

Akkor grd meg, hogy hiszel nekem. Stella hangja szokatlanul heves volt. Komolyan krlek. Eskdj meg! Stella visszalt a szkbe, hogy lssa, amint Will nneplyesen keresztet vet a hely fltt, ahol a szvnek kellett volna lennie. Azutn vgighallgatta a lnyt, aki elmeslte a sarokban l n szrny hallt; elmondta, hogyan vgeznek vele az gyban, hogy kinyitja majd a szemt, s ltja, ahogy leszll a sttsg, s ha nem figyelmeztetik, semmi eslye sem lesz. Muszj tenned valamit! srgette Stella. Egyszeren muszj. Tiszta bizalma megperzselte Willt, s egy pillanatra jobb emberr tette. Nem maradt ms htra, mint a helyzet magaslatra emelkedni, s megtenni azt, amit Stella apjnak meg kell tennie. Rendben van. Megmondom, hogy zrja be az ablakt, s vigyzzon az idegenekkel, de ha elcipelnek a dilihzba, meg kell mondanod, hogy az egsz a te tleted volt. Will Avery odament a kt nhz, s bemutatkozott. A lnyra, egy bjos teremtsre mutatott, aki a terem msik vgbl bmult rjuk. Mind a kt n nevetett, amikor Will szgyenlsen elhozakodott Stella megrzsvel. Emlkeztek mg arra, milyen lnk volt tizenhrom ves korukban a kpzelerejk, hogy hittek a ksrtetekben s abban, hogy ltezik szerelem els ltsra, s most itt vannak, felnttek s szinte mindenben ktkednek, br annyira azrt nem, hogy a szke ne adta volna oda a telefonszmt, amit Will a trcjba cssztatott, a pincrn gyrtt paprszeletkje mell. Szerintem nem hittek nekem mondta Stellnak, amikor kilptek az tterembl. Akkor szljunk mg msnak is. Ez ktelessgnk, nem? Felelsek vagyunk. A felelssg fogalma felttlen Jenny hatsra mutat, gondolta Will. Mindig a kvetkez kiegyenslyozott tkezs, a kvetkez

hzi feladat elvgzse, a kvetkez munka, ami vr r. s , Will vajon milyen hatssal van a lnyra? Mit t