Tetanus neonatorum disebabkan oleh Clostridium tetani yang merupakan bakteri anaerob gram positif. Bakteri ini tersebar luas pada kotoran binatang dan manusia, dan juga pada tanah yang terkontaminasi tinja tersebut. Penyakit ini disebabkan oleh eksotoxin yang diproduksi oleh bentuk vegetatif dari Clostridium tetani yang disebut tetanospasmin. Penularan biasanya terjadi melalui pemotongan tali pusat yang tidak higienis atau penangan tali pusat yang tidak benar. Bayi memperoleh sistem imunitas sementara dari ibu selama sekitar 5 bulan dari ibu yang telah memiliki sistem imunitas. Namun jika bayi lahir kurang dari 15 hari dari imunisasi tetanus toxoid ibu yang kedua atau yang berikutnya, bayi tidak akan terproteksi karena vaksin tidak akan memiliki waktu untuk menrangsang produksi antibodi.