1

   

 MEDIA  COVERAGE  

 TELEGRAPH-­‐JOURNAL  (SALON  SECTION)  MICHAEL  WOLOSCHUK  May  2,  2014    Sheila  Raye  Charles  dishes  out  soul  from  the  heart    

Sheila Raye Charles, the daughter of Ray Charles. Photo: Kâté Braydon/Telegraph-Journal Sheila  Raye  Charles  doesn’t  need  to  be  asked  twice  to  sing  something  from  her  late,  great  father’s  repertoire.  Sitting  on  a  bench  at  the  grand  piano  in  the  mezzanine  of  the  Delta  Brunswick  Hotel  in  Saint  John,  she  begins  to  softly  sing  the  first  few  lines  of  “Georgia  on  My  Mind.”  But  very  soon  her  impromptu  performance,  rising  in  power,  fills  the  air,  and  passersby  –  who  are  hurrying  through  Brunswick  Square  at  the  suppertime  hour  –  can’t  help  but  take  notice.      Her  singing  literally  stops  people  in  their  tracks.    

2

By  the  time  the  last  words  are  sung  and  the  line  “an  old  sweet  song  keeps  Georgia  on  my  mind”  is  belted  out  at  full  volume,  the  very  air  in  the  uptown  Saint  John  mall  is  tingling  and  charged  with  emotion.  It’s  a  jaw-­‐dropping  experience  that  the  51-­‐year-­‐old  daughter  of  Ray  Charles,  one  of  the  greatest  R&B  singers  of  all  time,  is  eager  to  share  with  people  everywhere.    “It’s  in  the  genes,”  says  Charles  with  a  twinkle  in  her  eye,  mindful  of  the  power  of  her  voice.  “I  know  that  I  stand  in  the  lineage  of  my  earthly  father,  Ray  Charles  –  but  I  know  that  it’s  my  heavenly  father  that  put  the  anointing  on  the  voice.  When  I  sing,  it  changes  people’s  lives,  and  it  changes  them  spiritually.  And  I’m  very  grateful  for  that.”    While  she  is  happy  to  sing  and  talk  to  people  anywhere,  Charles,  who  has  been  reaching  out  to  prisoners  across  North  America  and  around  the  world  through  One  Way  Up  Prison  Ministry,  makes  it  clear  that  she  is  simply  doing  God’s  work.  “Yes,  I’m  grateful  for  being  the  daughter  of  Ray  Charles,”  she  says.  “But  God  uses  me  being  the  daughter  of  Ray  Charles  to  get  people  into  the  church.  They  don’t  know  that  once  they’re  inside  they  are  going  to  get  Jesus  and  Ray  –  and  in  that  order.”    Charles  was  in  New  Brunswick  for  several  days  at  the  end  of  April  touring  prisons  at  the  invitation  of  Bridges  of  Canada,  a  non-­‐profit  organization  with  a  long  history  of  reaching  out  to  help  prisoners,  ex-­‐prisoners  and  those  with  addiction  problems.  She  also  performed  at  a  $75-­‐a-­‐head  banquet  in  Fredericton  in  support  of  Bar  None  Christian  Camp,  near  Boiestown,  which  children,  especially  those  of  incarcerated  men  and  women,  can  attend  free  of  charge.    “We’re  very  fortunate  to  have  Sheila  Raye  Charles  visit  us  here  in  New  Brunswick,”  says  Richard  Bragdon,  a  Fredericton-­‐area  pastor  and  vice-­‐president  with  Bridges  of  Canada.  “Bar  None  is  such  an  important  part  of  our  community.  Thanks  to  Sheila  Raye,  we  were  able  to  sell  200  tickets  to  the  banquet  and  we’re  expecting  many  more  to  show  up  at  the  door.”    Charles’s  devotion  to  God  and  the  prison  ministry  came  as  a  result  of  her  own  trials  and  tribulations,  which  she  describes  as  travelling  “to  hell  and  back.”  She  survived  an  alcoholic  mother,  a  drug  addict  father,  sexual  abuse  when  she  was  a  teenager,  addiction  to  crack  cocaine  and  three  stints  in  federal  prison  before  she  found  God  in  2003.  After  she  was  sent  to  prison  the  third  time,  she  lost  custody  of  all  five  of  her  children.    “By  then,  my  mother  had  died,  my  father  had  disowned  me,  everybody  in  my  family  had  given  up.  I  was  homeless,  helpless  and  loveless,  lifeless,  everything-­‐less,”  she  says.    “At  three  o’clock  in  the  morning  I  cried  out  to  God  after  falling  out  of  my  bed,  and  God  answered  my  cry  and  it  freaked  me  out.  It  was  so  powerful  and  so  real.  God  began  to  open  his  heart  to  me,  and  to  tell  me  that  the  hurt  and  the  pain  and  shame  was  the  driving  force  behind  my  demise.  He  said,  ‘Give  me  all  of  your  bad  stuff,  give  me  everything  that  is  motivating  you  to  the  dark  side  and  let  me  fill  you  up  with  my  love  and  then  I’m  going  to  send  you  around  the  world  to  talk  about  it.’ ”    Charles  and  her  husband  have  visited  close  to  100  facilities  in  the  last  three  years  and  40  in  the  past  year  alone.  Next  year  she  has  plans  to  take  her  message  to  Europe  and  Russia  –  anywhere  on  the  planet,  she  says,  where  people  suffer  through  imprisonment.    

3

During  her  visits  to  institutions,  Charles  performs  renditions  of  her  father’s  best-­‐known  songs,  including  “Hit  the  Road  Jack,”  “Georgia  on  My  Mind”  and  “Unchain  My  Heart.”  This  is  followed  by  a  talk  in  which  she  opens  up  about  her  life  story,  with  all  her  experiences  and  struggles,  in  an  effort  to  encourage  others  who  may  have  encountered  similar  conflicts.    “The  prison  of  the  mind  is  worse  than  being  behind  bars,”  says  Charles.  “And  that’s  where  we  come  in  with  the  ministry,  because  we  say  you  can  be  free  on  the  inside.  Right  in  this  prison,  right  here.  When  you’re  free  in  here,  you  can  be  free  out  there,  which  will  keep  you  from  coming  back  to  this  hellhole  that  you  keep  coming  to.    “I  think  it’s  my  duty  to  bring  that  message  of  hope  to  anyone  that  will  listen.  I  tell  them  that  you  need  to  be  who  God  created  you  to  be.”    In  Charles’s  case,  that  meant  being  true  to  herself.  “I  was  always  chasing  who  I  was,”  she  explains.  “I  had  a  very  strong  sense  of  being  the  daughter  of  Ray  Charles.  Even  my  own  mother  would  introduce  me  to  people  in  her  life  as,  ‘This  is  Ray’s  baby,  Sheila.’  I  was  always  attached  to  that.    “But  God  said,  ‘I  gave  you  a  different  anointing  than  I  gave  your  father.  You  can  continue  in  the  legacy,  but  what  I’ve  given  you  is  you.  You  don’t  have  to  be  afraid  to  sing  your  father’s  music.  You  just  do  you.  You  do  what  you  do,  and  with  the  gift  I’ve  given  you,  you’ll  give  honour  to  your  father.’ ”    Ray  Charles  died  in  2004,  the  same  year  the  movie  about  his  life,  starring  Jamie  Foxx,  was  released.    Although  Sheila  Raye  didn’t  spend  much  time  with  her  father  and  was  often  angry  as  a  child  because  he  wasn’t  there  when  she  needed  him  most,  all  is  forgiven.  “This  is  a  man  who  lost  his  father  and  mother  at  a  very  young  age  and  was  raised  in  an  institution  for  the  blind,”  she  says.      “Can  you  imagine  what  it  must  have  been  for  him,  being  in  the  rural  south,  black  and  blind?  He  couldn’t  even  see  it  coming.  And  he  became  one  of  the  most  famous  people  to  ever  walk  the  Earth  –  and  that  is  powerful.”    As  she  proved  on  her  trip  to  New  Brunswick,  Sheila  Raye  Charles  has  indeed  inherited  that  same  power  to  move  people.    Michael  Woloschuk  woloschuk.michael@brunswicknews.com    Woloschuk  is  a  contributing  editor  at  Brunswick  News            

     

   

4