Anthony HorowitzA harmadik erő

A mű eredeti címe: Ark AngelCopyright © 2005 Anthony HorowitzA fordítás a Walker Books 2005. évi kiadása alapján készültMagyar kiadás: © Animus Kiadó, 2006Fordította: Pék Zoltán Szerkesztette: Kukucska ZsófiaISBN 963 9563 90 0Kiadta az Animus Kiadó 2006-ban1301 Bp. Pf: 33info@animus.huvvTvw.animus.huAz 1795-ben alapítottMagyar Könyvkiadók és Könyvterjesztők Egyesülésének tagjaFelelős kiadó: Balázs István Főszerkesztő: Gábor AnikóBorítóterv: Beleznai KornélTipográfia, tördelés: Scriptor Kft.Nyomta és kötötte azALFÖLDI NYOMDA Rt. DebrecenbenFelelős vezető: György Géza vezérigazgató

Harmadik ErőA bomba pontosan fél négyre volt időzítve.Ironikus, de a férfi, akit meg kellett hogy öljön, többet tudott a bombákról és a terrorizmusról, mint bárki a világon. Még könyveket is írt a témáról. Például az Ötven hasznos önvédelmi módszer címűt, ami húszezer példányban kelt el az USA-ban. Állítólag még az elnök is tartott belőle egyet az ágya mellett. Az író ugyan nem tartotta magát célpontnak, mégis mindig óvatos volt. Gyakran viccelt vele, hogy nem tenne jót az üzletnek, ha felrobbantanák az utcán.Max Webbernek hívták, alacsony, kövérkés férfi volt, teknőckeretes szemüveget viselt, haját koromfeketére festette. Mindenkinek azt mondta, hogy dolgozott a SAS-nál, ami igaz is volt, csak azt felejtette el hozzátenni, hogy az első bevetés után elbocsátották. Negyvenes éveiben járt, amikor kiképzőközpontot nyitott Londonban, ahol gazdag üzletembereket tanított önvédelemre. író és újságíró lett, gyakran feltűnt a tévében, s rendszeresen kikérték a véleményét nemzetközi biztonsági kérdésekben. Most épp vendégszónoknak hívták a negyedik Nemzetközi Biztonsági Konferenciára, amelyet a londoni Queen Elizabeth Hallban tartottak a Temze déli partján. Az épületet kordonnal vették körül, felette helikopterek köröztek, az előcsarnokban pedig kutyás rendőrök várakoztak. Tilos volt bevinni aktatáskát, fényképezőt és elektronikus eszközöket, a küldöttségeknek bebocsátás előtt alapos ellenőrzésen kellett átesni. Tizenhét országból több mint nyolcszázan érkeztek, köztük diplomaták, üzletemberek, felelős politikusok, újságírók és különböző biztonsági szolgálatok vezetői.Alán Blunt és Mrs. Jones is jelen volt. Az MI6 Különleges Operációs Részlegének vezetőiként kötelesek voltak lépést tartani a legfrissebb fejlesztésekkel, habár Blunt az egészet puszta időpocsékolásnak tartotta. Szerte a világon egymást érték a biztonsági konferenciák, de soha nem jutottak semmire. A szakértők beszéltek. A politikusok hazudtak. A sajtó mindent megírt. Aztán mindenki hazament, és nem változott semmi. Alán Blunt unta az egészet, s majd elaludt ültében.Max Webber pontban negyed háromkor kezdett a beszédjébe.Drága öltönyt viselt, és lassan, határozottan beszélt. Kikészítette a jegyzeteit, de csak ritkán pillantott bele, tekintetével a közönséget pásztázta, mintha mindenkihez egyenként szeretne szólni. Egy színpadra néző helyiségben kilenc tolmács fordította halkan mikrofonba, amit mondott, s továbbították a közönségen lévő fülhallgatókba, alig egy-két másodperc késéssel. Egy-egy hallgató a fülére szorította a fejhallgatót, úgy koncentrált.- Gyakran megkérdezik tőlem - lapozott Webber -, melyik a legveszélyesebb terroristacsoport a világon. A válasz mindig mindenkit meglep. Egy olyan csoport, amelyről maguk talán nem is hallottak. De biztosíthatom önöket, nagyon is tartanunk kell tőlük, ezért szeretnék most néhány szót szólni róluk.Megnyomott egy gombot a pulpituson, mire két szó jelent meg mögötte a gigantikus kivetítőn.HARMADIK ERŐAz ötödik sorban Blunt kinyitotta a szemét, és értetlenül Mrs. Jonesra nézett. A nő kurtán megrázta a fejét. Mindketten éberen figyelni kezdtek.- Úgy nevezik magukat: „Harmadik Erő" - kezdte Webber. - A név arra utal, hogy a Föld a harmadik bolygó a Naptól. Ezek az emberek ugyanis nem tartják magukat terroristáknak. Inkább ökoharcosoknak, akik azért küzdenek, hogy megvédjék a Földet a gonosz kör­nyezetszennyezőktől. Elmondható róluk, hogy tiltakoznak a klímaváltozást előidéző tevékenységek, az esőerdők pusztítása, az atomenergia használata, a géntechnológia és a multinacionális vállalkozások terjedése ellen. Ez mind nagyon szép, gondolhatnánk. Célkitűzéseik hasonlóak a Greenpeace-éhez. Csakhogy ezek fanatikusok. Bárkit megölnek, aki az útjukba áll. Már most is számos gyilkosság van a rovásukon. Saját állításuk szerint tisztelik a bolygót, de hogy az emberi életet nem tisztelik, az biztos.

Webber megint megnyomta a gombot, s egy fénykép jelent meg a vetítővásznon. A kép első látásra a földgolyót mutatta. Jobban megnézve azonban kiderült, hogy a golyóbis alatt egy nyak, és két váll látszik. A közönség fel-morajlott. Ekkor jöttek rá, hogy egy emberi fejet látnak. A férfi koponyája teljesen kerek és csupasz volt, még a szemöldökét is leborotválta. A bőrére a világ térképét tetoválták. Anglia és Franciaország került a bal szemhéjára. Új-Fundland a jobbra. Nyaka egyik oldalán Argentína terpeszkedett. A közönség undorodva sustorgott.- Ő a Harmadik Erő parancsnoka - mutatta be Webber. - Mint látható, annyira törődik a bolygónkkal, hogy az már a fejébe szállt. A neve, mármint amin ismert: Kaspar. Nagyon keveset tudunk róla. Talán francia, de még azt sem tudjuk biztosan, hol született, vagy hogy mikor szerezte ezt a tetoválást. De annyit kijelenthetek, hogy Kaspar nagyon buzgólkodott az elmúlt fél évben. Az őparancsára ölték meg Marjorie Schultz berlini újságírót júniusban, akinek egyetlen bűne az volt, hogy egy cikkében kritizálta a Harmadik Erőt. Kaspar tervezte meg az Atomenergia Bizottság két tagjának elrablását és megölését is Torontóban. Robbantásokat szervezett hat országban, köztük Japánban és Új-Zélandon. Lerombolt egy autó-összeszerelő üzemet Dakotában. És meg kell mondanom, hölgyeim és uraim, élvezi a munkáját. Kaspar szereti maga megnyomni a gombot, amikor csak lehetséges.Véleményem szerint Kaspar a legveszélyesebb ember, mégpedig egyszerűen azért, mert meg van győződve róla, hogy az egész világ mögötte áll. És bizonyos értelemben igaza van. Biztos vagyok benne, hogy ebben a teremben is sokan gondolják, hogy kötelességünk megvédeni a környezetet. A baj csak az, hogy Kaspar egyenként megölné mindnyájukat, ha úgy látná, ez segít elérni a célját.Ezért figyelmeztetem önöket: keressék meg Kaspart. Keressék meg a Harmadik Erőt, mielőtt nagyobb kárt okoz. Mert úgy hiszem, minden egyes nappal komolyabb, halálos fenyegetéssé válik.Webber szünetet tartott, lapozott, és másról kezdett beszélni. Húsz perccel később, pontban háromkor befejezte az előadást. A közönség udvariasan megtapsolta.A szünetben kávét és süteményt szolgáltak fel az előcsarnokban, de Webber nem maradt. Kezet rázott egy ismerős diplomatával, váltott pár szót néhány újságíróval, majd indult. Az előadóterem kijárata fele tartott, amikor egy férfi és egy nő állta el az útját.Bizarr egy páros volt. Egykorúak lehettek, de senki nem nézte volna őket férj és feleségnek. A nő sovány volt, alacsony, rövid haja fekete. A férfi még nála is kisebb volt, és teljesen ősz. Nem volt rajta az égvilágon semmi különös.- Alán Blunt! - biccentett mosolyogva Webber. - Mrs. Jones.A világon nagyon kevesen ismerték volna fel ezt a két embert, ám Webber azonnal tudta, kicsodák.- Tetszett a beszéde, Mr. Webber - mondta neki Blunt, bár hangjából igencsak kevés lelkesedést lehetett kihallani.- Köszönöm.-Különösen érdekesnek találtuk a Harmadik Erőről szóló beszámolót. -Maguk természetesen hallottak róluk, ugye? A kérdés Bluntnak szólt, ám Mrs. Jones válaszolt:- Hogyne hallottunk volna, csakhogy nagyon keveset tudunk róluk. Ha jók az értesüléseink, fél éve még nem is léteztek.-Való igaz, csak nemrégiben alakultak.- Maga a jelek szerint sokat tud róluk Mr. Webber. Szeretnénk, ha elárulná, honnét szerezte az információit.Webber ekkor mosolyodott el másodszor.- Maga is tudja, hogy nem fedhetem fel a hírforrásaimat, Mrs. Jones - felelte könnyed hangon, majd hirtelen elkomorult. - Az viszont nagyon aggaszt, hogy titkosszolgálatunk

információhiányban szenved. Úgy tudtam, a maguk feladata az országunk védelme.- Ezért beszélünk most - vágta rá Mrs. Jones. - Ha tud valamit, jó lenne, ha elmondaná...- Úgy vélem, már így is eleget mondtam - szakította félbe Webber. - Ha többet akarnak tudni, jöjjenek el a legközelebbi előadásomra. Pár hét múlva Stockholmban tartok beszédet, addigra talán újabb információt is szerzek a Harmadik Erőről. Ha így lesz, boldogan osztom majd meg önökkel. Most pedig, ha megbocsátanak...Webber átlépett közöttük, és továbbment a ruhatár felé. Önkéntelenül is elmosolyodott. Minden tökéletesen sikerült, és a találkozás Alán Blunttal meg azzal a Jones nővelvolt a hab a tortán. Megkereste zsebében a ruhatári jegyként szolgáló kis fémkorongot, és átadta a ruhatárosnak. Mobiltelefonját a belépéskor elvették; ezt a biztonsági intézkedést maga javasolta a könyvében.Másfél perccel később kilépett a folyó mentén haladó széles betonútra. Október elejéhez képest még meleg volt, a délutáni napsütés mélykékre színezte a vizet. Alig pár embert látott - főleg gyerekeket, akik gördeszkával robogtak fel-alá -, ám Webber azért elővigyázatosan fel­mért mindenkit, nehogy valaki kövesse. Úgy döntött, taxi vagy tömegközlekedés helyett sétál egyet. Ez is szerepelt a könyvében. A nagyvárosban mindig biztonságosabb az utcán, gyalogosan.Pár lépést tett csak meg, amikor kabátja zsebében vibrálni kezdett a mobilja. Előhalászta. Rémlett neki, hogy amikor átadta a ruhatárosnak, kikapcsolta, de annyira elégedett volt magával és a beszéddel, hogy ezt a kis kétséget könnyedén elhessegette.Három óra huszonkilenc volt.- Halló?- Azért hívom, hogy gratuláljak, Mr. Webber. Remekül ment.A hang puha és mesterkélt volt. Nem angol, inkább olyasvalaki, aki nagy gonddal tanulta meg a nyelvet. A kiejtés túlságosan körülményes, precíz, s a tónusa semmiféle érzelemről nem árulkodott.- Hallotta? - kérdezte Max Webber menet közben. -Ó, igen. Ott ültem a nézőtéren. Nagyon elégedettvagyok.- Tudta, hogy az MI6 is jelen volt? -Nem.- Beszéltem velük utána. Nagyon érdekelte őket, amit mondtam - kuncogott halkan Webber. - Talán emelhetnénk a honoráriumomat.-Szerintem pedig tartsuk magunkat a megállapodásunkhoz - mondta a hang.Max Webber vállat vont. Kétszázötvenezer font is szép pénz. Pláne egy titkos bankszámlán: semmi adó, semmi kérdezősködés. És olyan egyszerű volt. Negyedmillió egy csupán tízperces munkáért!A férfi a telefonban szomorúbb hangon folytatta:- Csupán egyvalami aggaszt, Mr. Webber.- Hogy mondta? - Webber hallott valamit a háttérben. Valami zavart a vonalban. Erősebben nyomta a füléhez a telefont.-A mai beszédjével a Harmadik Erő ellenségévé lett. Márpedig ahogy maga is rámutatott, azok kíméletlenek.- Nem hinném, hogy bármelyikünknek aggódnia kéne a Harmadik Erő miatt. - Webber gyorsan körülnézett, nehogy kihallgassák. - És ne feledje, barátom, hogy szolgáltam a SAS-ban. Tudok vigyázni magamra.- Valóban?A hang gúnyolódik? Webbert nyugtalanság fogta el, bár maga sem értette, miért. A háttérzaj pedig egyre erősödött a telefonban. Valami ketyegésféle.- Nem félek a Harmadik Erőtől! - tört ki dühösen. -Nem félek én senkitől! Maga csak utalja a pénzt.

- Isten önnel, Mr. Webber - mondta a hang. Kattanás.Másodpercnyi csend.Majd a mobiltelefon felrobbant.Max Webber szorosan a fülére nyomva tartotta, így ha hallotta is a robbanást, már halott volt, mire felfogta, mi az. Két kocogó közeledett szemből, s mindketten felsikoltottak, ahogy elébük zuhant az, ami egykor egy ember volt.A robbanás meglepően hangos volt. Még a tárgyalóteremben is hallották a küldöttek, akik éppen kávéztak és egymásnak gratuláltak a kitűnő munkához. Hallották aszirénákat is, amikor hamarosan megjelent a mentők és rendőrség.A Harmadik Erő még aznap délután felvette a kapcsolatot a sajtóval, és vállalta a felelősséget a gyilkosságért. Max Webber háborút hirdetett ellenük, ezért meg kellett halnia.Egyúttal figyelmeztettek, hogy már kiválasztották a következő célpontot.És olyasmit terveznek, amit a világ nem fog egyhamar elfelejteni.

A kilences szoba lakójaA nővér huszonhárom éves volt, szőke és ideges. Még csak a második hetét töltötte a St. Dominic kórházban, London egyik legelőkelőbb magánkórházában. Rocksztárok és televíziós személyiségek jártak ide, legalábbis ezt hallotta. Meg sok külföldi „fontos ember". Mert még a híres és fontos emberek is megbetegszenek néha, és olyankor a St. Dominic ötcsillagos kényelmét választják. Világszínvonalú sebészek és terapeuták dolgoztak itt, a koszt pedig olyan finom volt, hogy előfordult, hogy a beteg úgy tett, mintha még nem lenne teljesen jól, csak hogy tovább élvezhesse.Aznap este a nővér épp egy tálcányi gyógyszerrel vonult végig a széles, fényesen megvilágított folyosón. Frissen tisztított fehér ruhát viselt, s a kitűzőn ott állt a neve: D. MEACHER. A fiatalabb orvosok már fogadást kötöttek, melyikük tudja először kidumálni az egyenruhából.Megállt egy nyitott ajtó előtt. Kilences szoba.- Hello, Diana Meacher vagyok.- Örülök, hogy megismerhetem - felelte a fiú a kilences szobában.Alex Rider az ágyban ülve az iskolai francia nyelvkönyvet olvasta. Pizsamájának nyaka szétnyílt, a nővér látta a mellkasát borító kötéseket. Nagyon jóképű fiú, gondolta. Szőke haja volt, komoly, barna szeme pedig mintha túl sokat látott volna. Meacher nővér tudta, hogy csak tizennégy éves, de idősebbnek látszott. A fájdalom tette. Elolvasta a fiú kórlapját, tudta, min ment keresztül.Valójában kész csoda, hogy él. Alex Ridert egy 22-es kaliberű golyó találta el, amit majdnem hetvenöt méterről lőttek ki rá. Az orvlövész a szívére célzott, és ha a golyó oda ér, Alexnek esélye sem lett volna. Csakhogy semmi nem biztos, még a gyilkosság sem. Egyetlen aprócska mozdulat életet menthet. Ahogy kijött az MI6 Liverpool Street-i központjából, Alex lelépett a járdáról, és súlypontját a jobb lábára helyezte. A golyó pontosan ekkor találta el, és ahelyett, hogy a szívébe ment volna, fél centivel feljebb hatolt be, gellert kapott az egyik bordán, majd a bal kar alatt vízszintesen távozott.A golyó nem érte el a szívet, de azért jókora roncsolást okozott, átszakította a kulcscsont alatti osztóeret, amely a vért szállítja a tüdő felett a karba. Ezt érezte Alex, amikor eltalálták. A sérült érből kiömlő vér megtöltötte a tüdő és a mellüreg közti részt, nem kapott levegőt. Könnyedén belehalhatott volna a sokkba vagy a vérveszteségbe. Ha felnőtt férfi lett volna, biztosan ez is történik. Egy gyerek teste azonban más. Egy fiatal testben az ér, ha elszakad, automatikusan bezáródik - az orvosok sem tudják, hogyan vagy miért -, ami csökkenti a vérveszteséget. Amikor az első mentő négy perc múlva megérkezett, Alex eszméletlen volt, de lélegzett.A mentősök nem sokat tehettek: intravénásan vért kötöttek be, oxigént adtak neki, és a golyó bemeneti nyílására nyomókötést tettek. De ez is elég volt. Alexet a St. Dominicbe vitték, ahol

sebészek kivették a csontdarabokat és összevarrták az eret. Két és fél órát töltött a műtőben.Most pedig már úgy nézett ki, mintha mi sem történt volna. Ahogy a nővér bement, Alex letette a könyvet, és hátradőlt. Diana Meacher tudta, hogy ez a fiú utolsó éjszakája a kórházban. Tíz napja volt itt, másnap hazaengedik. Azt is tudta, hogy nem szabad kérdezősködnie. Nagy betűkkel az állt a kórlapon:1475958/9 PACIENS. RIDER/ALEX: SPECIÁLIS STÁTUS (KHKOR). LÁTOGATÓ CSAK ENGEDÉLLYEL. SAJTÓ TILOS. ÉRDELŐDÖK DR. HAYWARDHOZ.A nővér az egészet nagyon különösnek találta. Neki azt mondták, érdekes emberekkel fog találkozni a St. Dominic-ben, még titoktartási nyilatkozatot is aláírattak vele, mielőtt munkába állt. Ilyesmire azonban nem számított. A KHKOR annyit tett: Katonai Hírszerzés Különleges Operációs Részleg. De mit akar a titkosszolgálat egy tinédzsertől? Hogyan lövette le magát? És az első négy napban miért posztolt két fegyveres rendőr az ajtaja előtt? Diana igyekezett nem gondolni ezekre, ahogy letette a tálcát. Talán mégis jobb lett volna, ha rendes kórházba szegődik el.- Hogy érzed magad? - kérdezte. -Jól, köszönöm.- Alig várod már, hogy hazamehess, mi?- Igen.Diana rádöbbent, hogy bámulja a fiút, hát a gyógyszerekre nézett.- Vannak fájdalmaid? Adjak valamit, ami segít aludni?- Nem, megvagyok - rázta a fejét Alex, s egy pillanatra megvillant valami a szemében. Mellkasában lassan alábbhagyott ugyan a fájdalom, de tudta, hogy teljesen sosem tűnik majd el. Most is érezte: távoli volt, halvány, mint egy rossz emlék.-Jöjjek vissza később? - kérdezte Diana. -Nem, minden rendben, köszönöm - mosolyodott el. - Nem kell, hogy betakarjon.- Nem úgy értettem - pirult el a lány. - Ha szükséged van valamire, a folyosó végén megtalálsz. Hívj nyugodtan.-Jó, köszönöm.A nővér fogta a tálcát és kiment. Parfümjének illata (tavaszi virágok) kicsit még ott lebegett a szobában. Alex beszívta. Úgy vette észre, sebesülése óta szaglása élesebb lett.A franciakönyvért nyúlt, majd meggondolta magát. A francba vele. A rendhagyó igék várhatnak. Saját jövője sokkal jobban foglalkoztatta.Körbenézett a rendes, puha fényekkel megvilágított szobában, ami inkább illett volna egy drága hotelhoz, mint kórházhoz. A sarokban kisasztalon tévé állt, a távirányító az ágy mellett. Szobája a másodikon volt, az ablak egy széles, fákkal szegélyezett észak-londoni utcára nézett. A műtét után sok virágot kapott, de mindet elvitette. Ravatalozóra emlékeztették, márpedig ő szívesebben tekintette magát élőnek.A kártyák azonban megmaradtak. Húsznál is többet kapott, meg is lepődött, mennyien hallottak a történtekről. Tucatnyi jött a suliból: az igazgatótól; Miss Bedfordshire-től, az iskolatitkártól és a barátaitól. Tom Harris egy, a velencei kiránduláson készített képet küldött, meg egy cetlit:Nekünk azt mondták, vakbél, de tuti, hogy nem. Azért jobbulást.A Brookland gimnáziumban egyedül Tom tudta az igazat Alexről.Valahogy Sabina Pleasure is megtudta, hogy kórházba került, és küldött egy lapot San Franciscóból. Szereti Amerikát, írta, de azért hiányzik neki Anglia. Karácsonyra talán el tud jönni. Még a miniszterelnöki irodából is kapott lapot, habár a jelek szerint a miniszterelnök nem ért rá aláírni. De a legnagyobb kártyát Jack Starbrightküldte, aki egyébként naponta kétszer meglátogatta és hozott csokoládét, magazinokat meg energiaitalokat.És kapott az MI6-ból is. Mrs. Jonestól és Alán Blunttól, ez utóbbira egyetlen szót nyomtattak

zölddel (BLUNT), mintha memorandum lenne, és nem jókívánság. Alex meglepve, de örömmel látta, hogy Wolf is írt, a katona, akivel a SAS-kiképzés során találkozott. A bélyegző szerint Bagdadból küldte. A kedvence azonban Smithers kártyája volt. Az elején egy mackó díszelgett, üzenetet nem írt bele, ám amikor Alex kinyitotta, a mackó pislogott és megszólalt:-Nagyon szomorúan hallom, hogy megsebesültél, Alex - mondta a mackó Smithers hangján. - Remélem, gyorsan felépülsz, öreg pajtás. Csak pihenj, tudom, hogy megérdemled. Ja, és a kártya öt másodperc múlva megsemmisül.S valóban, a nővérek nem kis ijedtségére a lapot lángok emésztették el.A kártyák mellett látogatói is érkeztek. Elsőként Mrs. Jones.Alex éppen felébredt a műtét után, amikor a nő megjelent. Még sosem látta a Különleges Operációs Részleg helyettes vezetőjét ilyen bizonytalannak. Szürke esőköpenye alatt sötét kosztümöt viselt. Haja nedves volt, vállán esőcseppek csillogtak.- Nem is tudom, mit mondjak, Alex - kezdte. Meg sem kérdezte, hogy van. Az orvosok már biztosan elmondták neki. - Ami a Liverpool Streeten történt veled, megbocsáthatatlan biztonsági hiba. Túl sokan tudják a központunk helyét. A főbejáratot nem használjuk többet, túl veszélyes.Alex kényelmetlenül fészkelődött az ágyban, de nem szólt semmit.- Az állapotod stabil. El sem tudom mondani, személy szerint mennyire megkönnyebbültem. Amikor meghal-lottam, hogy lelőttek, én... - Elhallgatott. Fekete szeme a csöveket és vezetékeket követte, melyek az előtte fekvő fiú karjába, orrába, szájába és gyomrába futottak. -Tudom, hogy most nem tudsz még beszélni, úgyhogy rövid leszek... Itt biztonságban vagy. Használtuk már a St. Dominicet korábban is, vannak bevett eljárások. A szobád előtt őrök állnak. Huszonnégy órás őrséget rendeltünk, amíg csak szükséges.A merényletről írtak a lapok, de a neved kimaradt. A korod is. Az orvlövész a szemközti tetőn várt. Még vizsgáljuk, hogyan sikerült észrevétlenül feljutnia, és sajnos nem tudtuk elkapni. Pillanatnyilag azonban a biztonságod a legfontosabb. Beszélünk a Skorpiával. Mint tudod, üzleteltünk már velük a múltban is. Biztos vagyok benne, hogy meg tudom győzni őket, hagyjanak békén téged. Meghiúsítottad az akciójukat, Alex, ezért büntettek meg. De ami sok, az sok.Szünetet tartott. Alex szívmonitorja finoman lüktetett a félhomályban.- Kérlek, ne gondolj rosszat rólunk - folytatta a nő. -Azok után, amin keresztülmentél... a Skorpia, az apád... sosem bocsátom meg magamnak, ami történt. Néha azt hiszem, hibáztunk, amikor egyáltalán belekevertünk ebbe az egészbe. De erről majd máskor beszélünk.Alex túl gyenge volt, hogy feleljen. Némán nézte, ahogy Mrs. Jones feláll és távozik. A Skorpia a jelek szerint belement az alkuba, mert pár nap múlva az őrök egy szó nélkül eltűntek a szobája elöl.És tizenkét óra múlva végre ő is elmehet. Jack már a következő heteket tervezte. El akarja vinni Floridába vagy a Karib-szigetekre. Október volt, a nyár kétségtelenül elmúlt, hulltak a levelek, és éjjelente hidegen fújt már a szél, Jack pedig azt akarta, hogy napsütésben pihenjen és nyerje vissza az erejét. Alex azonban magában még nem döntött. Felvette a tankönyvet. Sosem hitte, hogy egyszermajd ezt mondja, de legszívesebben visszament volna az iskolába. Olyan akart lenni, mint bárki más. A Skorpia egyszerű üzenete örökre az agyába vésődött: ha kém marad, könnyen meghalhat. A rendhagyó igék korántsem ilyen veszélyesek. Valami moccant az ajtónál, majd egy fiú kukkantott be:- Szia, Alex.A fiúnak különös akcentusa volt; kelet-európai, talán orosz. Tizennégy éves volt, az arca sovány, bőre sápadt; rövid haja szőke, szeme világoskék. Pizsamája fölött óriási köntöst viselt, amitől csak még kisebbnek tűnt. A szomszéd szobából jött át, és őt valóban vakbéllel kezelték,

méghozzá komplikációk miatt. Paul Drevinnek hívták, s noha a név ismerősen csengett Alexnek, nem tudott a fiúról többet. Néhányszor futólag beszéltek. Csak ők voltak tinédzserek ezen a folyosón.- Szia - intett neki Alex.- Hallom, holnap elmehetsz. -Aha. És te?- Még egy nap. - Az ajtóban álldogált, láthatóan szeretett volna bejönni, de valami visszatartotta. - Alig várom már. Haza akarok menni.-És hol van az?-Igazából nem is tudom - felelte teljesen komolyan Paul. - Többnyire Londonban lakunk. De apám állandóan utazik. Moszkva, New York, Franciaország... annyira elfoglalt, hogy meg se látogatott. És annyi házunk van, már nem is tudom, melyiket nevezzem otthonnak.- Hol jársz iskolába? - Alex Moszkva miatt arra tippelt, hogy Paul orosz.- Nem járok iskolába, magántanáraim vannak. - Paul megvonta a vállát. - Hosszú sztori. Az apám miatt elég zavaros az életem. Meg minden miatt. Na mindegy, irigyellek, hogy elhúzhatsz. Sok szerencsét.- Kösz.Paul habozott még egy fél pillanatig, majd elment. Alex elgondolkodva nézte az üres ajtót. Az apja talán politikus vagy bankár. Abból a néhány beszélgetésből azt vette ki, hogy a fiúnak nincsenek barátai. Eltűnődött, hány olyan gyerek kerülhet be ide, akinek az apja ezreket hajlandó rááldozni fia gyógyítására, arra viszont nincs ideje, hogy meglátogassa.Kilenc óra volt. Alex végigzongorázott a tévécsatornákon, de semmit nem talált. Most már azt kívánta, bárcsak elfogadta volna az altatót a nővértől. Egy nyelés, és az egész éjjel le lenne tudva. Másnap pedig szabad. Mindennél jobban várta. Újra kell kezdenie az életét.Fél óráig egy vígjátékot nézett, amin el se mosolyodott. Aztán kikapcsolta a tévét, leoltotta a lámpát, és lefeküdt aludni. Átvillant a fején, bárcsak bejönne Diana Meacher nővér. Egy pillanatra felrémlett az illata. Aztán már aludt is.De nem sokáig.Amikor felriadt, az ágy melletti óra foszforeszkáló számlapja fél tizenkettőt mutatott. Vonakodva tért magához, próbált visszamászni az álomgödörbe, ahonnét jött. Igazság szerint nem könnyű aludni, amikor az ember nem fáradt, márpedig ő egész nap csak feküdt, és ki-belélegezte a tiszta, légkondicionált levegőt.Feküdt a majdnem-sötétben, azon töprengett, mi legyen. Aztán felkelt, felhúzta a köntösét. Ez volt a legrosszabb a kórházban: nem volt hova menni. Nem bírta megszokni. Egy hétig minden éjjel ugyanabban az időben felébredt, s végül úgy döntött, megszegi a szabályokat, és kimenekül a steril dobozból, amit itt szobának neveznek. Ki akart menni a szabad levegőre. Hiányzott neki London szaga, a közlekedés zaja, az érzés, hogy még a való világhoz tartozik.Belebújt a papucsába, és kilépett a szobából. A fényeket tompították, diszkréten izzottak csupán. A nővérállásonszámítógép-képernyő világított, de nem látta se Diana Meachert, se mást. Alex lépett egyet. Kevés csendesebb hely van, mint egy éjjeli kórház. Szinte mozdulni is félt, mintha azzal valami íratlan egyezséget szegne meg az egészségesek és betegek között. De tudta, ha ágyban marad, csak ébren feküdne órákig. Nincs miért aggódnia. Mrs. Jones biztos benne, hogy a Skorpia már nem jelent fenyegetést. Alex legszívesebben kiosont volna, és az éjszakai busszal irány haza.Na persze, ez szóba sem jöhetett. Nem jutna el olyan messze. Ennek ellenére el volt szánva, hogy elmegy a főrecepcióig, ahol az üveg tolóajtó mögött ott az igazi utca, emberekkel, kocsikkal, zajjal és szeméttel. Nap közben három recepciós fogadta a telefonokat, este nyolc után csak egy maradt. Alex már találkozott vele: egy Conor Hackett nevű, vidám, ír fickó volt. Egy csapásra barátok lettek. Conor hatvanöt éves volt, élete javát Dublinban töltötte. Azért vállalta ezt az állást, hogy anyagilag segítse kilenc unokáját. Kicsit beszélgettek, majd Alex

meggyőzte Conort, hogy engedje ki, s így tizenöt boldog percig álldogált a főbejárat előtt a járdán, nézte a forgalmat és beszívta az esti levegőt.Most megint megteszi. Talán fél órát is ki tud alkudni. Conor ugyan nyafogni fog, és azzal fenyegetőzik majd, hogy hívja a nővért, de Alex biztos volt benne, hogy belemegy.Nem lifttel ment, mert félt, hogy a csengő hangja elárulja. Leballagott az elsőre, majd végig egy folyosón, ahonnét már látszott a recepció fényes padlója és az üveg bejárati ajtó. Látta Conort, a pult mögött ülve egy magazint olvasott. A fényeket még itt is levették.Conor lapozott. Alex éppen le akart menni a pulthoz vezető néhány lépcsőn, amikor kinyílt a bejárati ajtó.Alex kissé elszégyellte magát, nem szerette volna, ha pizsamában kapják rajta. Ráadásul érdekelte, ki toppanhatbe a St. Dominicbe éjnek idején, ezért visszalépett az árnyékba. Most mindent láthatott, de őt nem láthatták. Négy férfi lépett be. Harminc körülinek tűntek, és igencsak fittnek. A vezető bomberdzsekit és alatta Che Guevara-pólót viselt. A többiek farmert, csuklyás pólót és edzőcipőt. Az arcukat ugyan nem látta, de máris tudta, hogy valami nincs rendben velük. Valahogy túl gyorsan, túl energikusan mozogtak. Az emberek sokkal visszafogottabbak szoktak lenni egy kórházban, hiszen ide senki sem jókedvéből jön.- Hello, hogy van? - kérdezte az első férfi. A szavak belehasítottak a félhomályba. Vidám, kulturált hangja volt.- Miben segíthetek? - kérdezte Conor pont olyan értetlenül, ahogy Alex érezte magát.-Az egyik beteghez jöttünk - magyarázta a férfi. -Megmondaná, hol találjuk?-Nagyon sajnálom, de most nincs látogatási idő. -Alex nem látta Conor arcát, de a hangjából tudta, hogy mosolyog. - Majdnem hajnali egy! Jöjjenek vissza holnap.-Azt hiszem, nem érti.Alexet ekkor fogta el először a nyugtalanság. A férfi hangja fenyegetően csengett, három társa pedig Conor és a bejárat közé helyezkedett, mintha nem akarnák, hogy elmenekülhessen vagy hogy más bejöhessen.- Paul Drevinhez jöttünk.Alex a név hallatán hitetlenkedve borzongott meg. A fiú a szomszéd szobában! Mit akarnak ezek tőle ilyen későn?- Hányas szoba? - kérdezte a bomberdzsekis.- Nem mondhatom meg - rázta a fejét Conor. -Jöjjenek vissza holnap, akkor a kollégám majd boldogan segít.-Mi most akarjuk tudni - makacskodott a férfi. A dzsekijébe nyúlt. Alex úgy érezte, eltűnik alóla a padló:a férfi egy hangtompítós pisztolyt húzott elő. És a recepciós fejére szegezte.-Mi a...? - Conor megmerevedett, hangja megemelkedett. - Nem mondhatom meg! Mit keresnek itt? Mit akarnak?- Paul Drevin szobaszámát. Ha nem adja meg három másodpercen belül, meghúzom a ravaszt, és magának nem kórházra, hanem hullaházra lesz szüksége.- Várjon! -Egy...- Nem tudom, hol van! -Kettő...Alex mellkasa megsajdult. Rájött, hogy önkéntelenül visszatartotta a lélegzetét.-Jól van! Jól van! Megkeresem. - A recepciós gyorsan beütött valamit a pult alá rejtett billentyűzeten, Alex is hallotta a kopogást. - A másodikon van. Nyolcas szoba!- Köszönöm - mondta a férfi. És lelőtte.Alex hallotta a halk, de dühös pukkanást, ahogy a hangtompító kiköpte a golyót. Látta, ahogy Conor hátraha-nyatlik a székbe. Feje hátrabillent, keze egy pillanatra megemelkedett, majd visszaesett.Senki nem moccant.

-Második emelet, nyolcas szoba - morogta az egyik férfi.- Mondtam, hogy a nyolcas - jegyezte meg a vezér. -Akkor minek kérdezted meg?-Biztosra akartam menni. Az egyik felvihogott.- Menjünk, kapjuk el - mondta egy másik.Alex le volt dermedve. Sebe dühödten lüktetett. Ez nem lehet igaz, ugye? Pedig az. A saját szemével látta. A négy férfi megindult. Alex sarkon fordult és nekiiramodott.

Sürgősségi ellátásAlex kettesével vette a lépcsőket, fejében száguldoztak a gondolatok. Ki ez a négy férfi? Miért jöttek? Mit akarnak Paul Drevintől? A Drevin névről rémlett neki valami, de ezt most nem volt ideje kiókumlálni. Hogyan állíthatná meg őket?Lefékezett egy vörös dobozos tűzjelző mellett. Pár értékes pillanatot pocsékolt el előtte, de rájött, hogy a vészjelzéssel semmit nem érne el. Pillanatnyilag csak a meglepetés ereje állt az ő oldalán. A vészjelzés csak elárulná nekik, hogy már tudnak róluk, aminek következtében még gyorsabban dolgoznának. Elrabolnák vagy megölnék a fiút, mielőtt a tűzoltók ideérnének.Alexnek esze ágában sem volt, hogy egymaga szálljon szembe a négy férfival. A legszívesebben segítséget hívott volna, ám tudta, hogy most még erre sincs idő.Továbbindult a lépcsőn, s valami derengeni kezdett neki. A férfiak céltudatosak és kegyetlenek, de egy hibát már elkövettek.A lift felé indultak, ám ő tudott valamit, amit azok nem. A St. Dominicben a modern belső ellenére a liftek majd' húsz évesek voltak. Arra tervezték őket, hogy a legkisebb döccenés nélkül fel tudják velük szállítani a betegeket az első emeleti műtőből. Emiatt aztán nagyon-nagyon lassan mentek. Ő húsz másodperc alatt felér a másodikra, az idegeneknek ez két percbe fog telni. Vagyis egy perc negyven másodperce lesz kiötölni valamit.De mit?Az ajtót belökve berobogott a nővérszobába. Most sem talált itt senkit, ami nagyon különös volt. Az idegenek valahogy elcsalták az ügyeletest. Csak így lehetett. Egyetlen telefonnal eltávolíthatták a nővért, aki most bárhol lehet a kórházban. Alex lihegve állt a félhomályban, próbálta összeszedni magát. A lelki szemei előtt látta, ahogy a lift centiről centire közeledik felé.Szörnyen egyenlőtlen verseny. Az idegenek profi gyilkosok, ezt akkor is tudta volna, ha nem látja a portás megölését. Elárulta a mozgásuk, a beszédjük, sőt még a mosolyuk is. Az ölés nekik meg se kottyan. Esélye sincs velük szemben. Fegyvertelen. Ráadásul pizsamában és papucsban van, sebén még ott a varrás és a kötés. Ennél tehetetlenebb sosem volt. Amint meglátják, neki befellegzett.Mégis tennie kell valamit. Eszébe jutott a különös, magányos fiú a szomszéd szobában. Paul Drevin csak tizennégy éves, nyolc hónappal fiatalabb nála. Az idegenek érte jöttek. Nem engedheti, hogy elvigyék.Ránézett a saját szobája, a kilences nyitott ajtajára. Pontosan szemben volt a lifttel, az idegenek a felvonóból kilépve először azt látják meg. A másik szobában Paul Drevin biztos aludt, ajtaja be volt téve. A derengő fényben jól látszottak a műanyag csíkra nyomtatott és az ajtón lévő sínbe csúsztatott névtáblácskák: ALEX RIDER és PAUL DREVIN. A csíkon a nevek alatt ott állt a szobaszám is.Alex fejében hirtelen alakot öltött egy terv. Nem sejtette, elég ideje maradt-e, de cselekedett. A nővérszoba asztalán álló kávéscsésze mellől felkapott egy kiskanalat, majd annak nyelével kipiszkálta a tartóból a műanyag csíkot a nevével, aztán a másikat is, és megcserélte őket. Most Alex Rider aludt a kilences szobában csukott ajtó mögött, a nyolcas pedig üresen állt, az ajtó nyitva, és Paul Drevin sehol.Alex berohant a szobájába, feltépte a szekrényajtót, és kikapott egy inget meg egy farmert. Tisztában volt vele, hogy ez a kis trükk édeskevés. A gyilkosok csak körülnéznek, és máris

átlátnak rajta, hiszen az egész sorrend felborult: hat, hét, kilenc, nyolc. Vagyis nem szabad nekik időt hagyni az alaposabb vizsgálatra.Maga után kell csalnia őket.A lift látóterében nem mert felöltözni. A ruhákkal a kezében kisietett, el a nővérszoba előtt, minél távolabb a két szobától. Egy derékszögben elágazó folyosóhoz ért. Húsz méter után kétszárnyú lengőajtó zárta le, mögötte lépcső vezetett. A folyosó egyik oldalán nyitott beépített szekrényt látott, mellette kiskocsi valami géppel: alacsony és lapos volt, rajta egy sor gomb, s egy monitor tartozott hozzá, amit mintha összenyomtak volna. Alex felismerte a gépet. Két oxigénpalackot is látott. A kötés alatt hevesebben vert a szíve. A kórház csendje idegborzoló volt. Mennyi idő telt el Conor megölése óta?Gyorsan kibújt a pizsamájából, és felöltözött. Jó érzés volt a rendes ruha a tíz hosszú nap és éjszaka után. Többé nem páciens. Visszakapta az életét.A nyíló liftajtó fémes nyikorgása törte meg a csendet. Alex nézte, ahogy a négy férfi kilép. Gyorsan felmérte őket. Két fekete bőrű, két fehér. Összeszokottan mozogtak. A külsejük alapján nevezte el őket. Aki Conort lelőtte, az volt a vezér. Az orrát egyszer eltörhették, rosszul forrt össze, s ettől úgy festett, mintha repedt tükörben nézné az ember. Bomberdzsekinek keresztelte el. A másik beesett arcú és sovány volt, az orrán narancsszín szemüveg. Pápaszem. Az alacsony és zömök harmadik láthatóan tetemes időt töltött az edzőteremben. A csuklóján viselt súlyos, fénytelen fémóráról kapott nevet: Ketyegő. Az utolsó alak borostás volt, fekete haja zilált. A fogorvosa pedig egy kontár. Ezüstagyar.Mind fürgén mozogtak, a liftezés kikezdte a türelmüket. Elérkezett az igazság pillanata.Bomberdzseki észrevette a nyitott ajtót, és bent az üres ágyat. Elolvasta a névtáblát. Alex ebben a pillanatban lépett elő, közönyösen ballagott a folyosón, mintha a vécéről térne vissza a szobájába. Az idegenek láttán meglepetten megtorpant. Azok észrevették, és pontosan arra gondoltak, amire Alex számított. Még ha tudták is, hogy néz ki a célpont, a gyér fényben nem látták az arcát. O Paul Drevin, ki más lehetne?- Paul? - kérdezte Bomberdzseki. Alex bólintott.- Nem akarunk bántani, de velünk kell jönnöd. Alex tett egy lépést hátra.Bomberdzseki pisztolyt vett elő. Ugyanazt, amivel Conort lőtte le.Alex sarkon fordult és futásnak eredt.Ahogy csupasz talpa dobogott a szőnyegen, arra gondolt, talán túl sokat várt, mindjárt érzi majd az izzó golyót a lapockái között. A merőlegesen futó folyosó azonban ott volt közvetlen előtte, megkönnyebbülve fordult be. Kikerült a látóterükből.A négy ember lassan reagált. Nem számítottak erre. Paul Drevinnek az igazak álmát kellett volna aludnia. Ehelyett meglátta őket és elfutott. Egy emberként lódultak meg. Esetlenül mozogtak, mert nem akartak zajt csapni, de azért gyorsan haladtak. Elérték a folyosót, és meglátták a lengőajtót. A fiú biztos arra ment. Bomberdzsekivel az élen nyomultak tovább. Nem figyeltek fel a szekrényre a bal oldali falban.Bomberdzseki átment a lengőajtón, Ketyegő és Pápaszem követte. Ezüstagyar maradt.Alex ekkor cselekedett.Ugyanis a szekrényben lapult; előtte végigfutott a folyosón, meglökte a lengőajtót, majd visszaosont ésbebújt a szekrénybe. Most kicsusszant, és lábujjhegyen Ezüstagyar mögé lopózott. Mindkét kezében egy korongot tartott, amelyből vezeték lógott.A kiskocsin látott gép egy Lifepak 300 defibrillátor volt, az angliai kórházakban szabványfelszerelés. Alex elégszer látta a tévésorozatokban, hogyan működik. Ha a beteg szíve megáll, az orvos a mellére szorítja a korongot, és elektromos áramlökettel próbálja életre kelteni. Alex a lift érkezése előtti utolsó másodpercekben kapcsolta be a defibrillátort. Az elemeket mindig feltöltve tartották, hogy ha sürgősen használni kell, készen álljon.Alex összeszorította a fogát, a korongokat erősen a férfi tarkójára préselte, és megnyomta a

gombot.Ezüstagyar felsikoltott és a levegőbe emelkedett, ahogy az elektromos áram átfutott a testén, majd eszméletlenül rogyott a padlóra.A lengőajtó kitárult: Pápaszem meghallotta a sikolyt. Rohanva jött visszafelé, kissé meggörnyedve, kezében kés. Arcát ocsmány fintorba csavarta a düh. Valami nem stimmel. De mi? Miért nem aludt a fiú?A folyosó feléig sem ért, amikor pontosan ágyékon tra-fálta egy tízkilós oxigéntartály. Arca mályvaszínre vált, elejtette a kést. Levegő után kapkodott, de az oxigénből, épp a tüdejébe nem jutott. Kiguvadt szemmel csuklott össze.Alex ledobta a tartályt. Minden erejét beleadta az ütésbe, és most mellkasához nyúlt, hátha magában is kárt tett, ám az öltések nem engedtek el.A két eszméletlen férfit otthagyva futásnak eredt. Elrohant a szobája előtt, tovább a főlépcsőhöz. Hallotta a lengőajtót a falnak csapódni, ahogy a többiek visszaértek. Hát legalább megfelezte őket, habár mostantól sokkal nehezebb dolga lesz. A megmaradt két férfi már tudja, hogy veszélyes, őket nem lesz olyan könnyű meglepni. Alex agyán átsuhant, hogy egyszerűen eltűnik. Tucatnyi helyenelbújhatna. De nem ez a lényeg. Nagy önuralommal lelassított. El kell csalnia őket a nyolcas és kilences szobától.Meglátták. Az egyik halkan elkáromkodta magát; halk, színtiszta gyűlölettel teli suttogás volt. Ez jó. Minél dühösebbek, annál nagyobb az esélye, hogy hibáznak. Alex leszaladt a lépcsőn. Futás közben megszédült, azt hitte, menten elájul. A sok fekvés után a teste nem volt felké­szülve ilyen igénybevételre. Ráadásul a bal karja is sajgott.Erről eszébe jutott, hová is indult. Az elsőn volt a fizikoterápia, sokszor járt ott a kezelés alatt.A golyó bal karja idegeit is roncsolta. Az orvosok figyelmeztették, hogy a karja néha fájni fog, időnként begörcsöl és szúr, talán élete végéig. A fiatalsága azonban megint csak javította az esélyeit. A fájdalom már pár napnyi kezelés után jócskán alábbhagyott. Akkoriban sokat kellett tornásznia, mindenféle gyakorlatokat végeztettek vele. Alex egy hét alatt alaposan megismerte az osztályt, jobban, mint bármi mást a kórházban. Ezért tartott most oda.Szinte bezuhant az ajtón, majd egy pillanatra megállt, igyekezett levegőhöz jutni. Volt itt két fülke, ahol mindig az éppen kezelt betegek szoktak feküdni. Szemben egy fémkereten élethű műanyag csontváz lógott. A folyosó elkanyarodott, ajtók és szekrények szegélyezték, majd egy másik lengőajtó zárta le. Alex pontosan tudta, mit talál a szekrényekben. Az egyik szoba jól felszerelt edzőterem volt, benne szobabiciklik, súlyzók és futópadok, a szekrényekben pedig még több tornaszer, köztük expander és gumikötél-tekercs. A terapeuta mindennap levágott egy gumidarabot a tekercsből, Alexnek azzal kellett egyszerű nyújtógyakorlatokat végezni, amik eleinte könnyűek voltak, ám ahogy gyógyult, úgy kapott egyre erősebb, vasta­gabb gumit.Kinyitotta az első szekrényt. Kitalálta, mit fog csinálni, csak a kérdés maradt: van elég ideje?Negyven másodperc múlva Bomberdzseki lépett be. Erősen zihált. Ő volt az akció vezetője, ő a felelős a történtekért. Két embere eszméletlenül fekszik az emeleten, az egyik áramütést kapott. Ami pedig tovább rontotta a dolgot - s amit el se tudott hinni -, az volt, hogy egy gye­rek tette ártalmatlanná őket! Nekik azt mondták, semmi lesz az egész. Talán ezért vétettek annyi hibát. Hát ő aztán nem fog többet.Lassan lépdelt, kezében ocsmány, kockás csövű pisztoly. FP9-es volt, Magyarországon gyártott marokfegyver, a Kelet-Európából tömegével és illegálisan érkező fegyvertípusok egyike. A kórháznak ebben a részében egyáltalán nem volt éjszakai világítás, csak a hold fénye ömlött be az ablakon. Meglátta a csontvázat, úgy feszített ott, akár egy olcsó vásári látványosság. Az üres szemgödrök mintha figyelmeztetőn meredtek volna rá. Undorodva elfordult. Ő aztán nem fog ettől betojni.Bekukkantott a két fülkébe. A függönyök nem voltak behúzva, a fiú biztosan nem bújhatott el

ott. Bomberdzseki elment a csontváz mellett, és befordult a sarkon. Innét már végig belátta a folyosót. Igen sötét volt, de ahogy a szeme hozzászokott, egy alakot vett ki a folyosó túlvégén. A fiú! Mintha a mellkasához szorítana valamit. De mit? Valami labdát. Ezúttal nagyot hibázott. Esélye sem lesz eldobni. Ha csak megmoccan, ő lábon lövi, aztán kicipeli a kocsihoz.- Dobd le! - szólt a fiúra.Alex Rider engedelmesen elengedte a labdát.Medicinlabda volt az edzőteremből. Öt kilót nyomott, és Alex másodszor is attól félt, hogy elengednek a sebén az öltések. Bomberdzseki azonban nem látta a gumiszalagot. Alex kivette az egyik szekrényből, kikötötte két ajtókilincs közé, majd a medicinlabdát ráillesztve megfeszítette. így az egész most óriási csúzliként működött, és amikor Alex elengedte a labdát, az úgy süvített végig a folyosón, mintha ágyúból lőtték volna ki.Mire Bomberdzseki észrevette, hogy valami feléje tart a sötétben, a labda már gyomron is találta és hátralökte. A pisztoly kirepült a kezéből. Először a válla csapódott a padlónak, majd öt méter csúszás után a falnak vágódott. Éppen annyi ideje maradt, hogy átfusson a fején, hogy ez nem Paul Drevin, de még csak nem is egy átlagos tizennégy éves fiú, aztán elájult.Ketyegő pár pillanattal a vezér elterülése előtt lépett be a fizikoterápiára, és hallotta a zajt, úgyhogy tüzelésre kész fegyverrel fordult be a sarkon. Nem értette, mi történik, azt viszont tudta, hogy már nem ők kezdeményeznek. Ami pofonegyszerű akciónak indult, pokolian félresikerült. Egy alak hevert előtte a padlón, nyaka furcsa szögben kicsavarodva, az arca vértelen. A közelében egy nagy medicinlabda.Ketyegő hitetlenkedve pislogott. Észrevette, hogy a folyosó végén a duplaszárnyú ajtó egyik fele visszalendül. Ebből mindent megtudott, amit akart. Elindult.Húsz lépéssel előtte Alex megint lefelé igyekezett, oda, ahol az egész kezdődött. A recepció szokatlanul csendes volt, csak egy italautomata zümmögött. A fehér fényben fürdő Coca-Colás és Fantás üvegek bizarr árnyakat vetettek a padlóra. Az üres térségben három íróasztal állt félkörben. Alex tudta, hogy az egyik mögött egy halott fekszik, de nem bírta rávenni magát, hogy megnézze. Az üvegajtón túl látta az utcát. Megpróbáljon kijutni és segítséget hívni? Nincs idő. Meghallotta Ketyegő lépteit, és bevetődött a legközelebbi asztal mögé.A következő pillanatban megérkezett Ketyegő. Rejtekhelyéről kilesve Alex látta a férfi csuklóján az órát. Nagydarab, ormótlan jószág volt, amilyet a búvárok hordanak. A férfi csuklója szokatlanul vastag volt. Egész teste túlfej-lettnek tűnt, az egyes izomcsoportok szinte küzdöttek a helyért. Ő volt az utolsó túlélő, mégsem esett pánikba. Ő is FP9-est tartott a kezében. Megérezte Alex közelségét.- Nem bántalak - mondta. Nem hangzott túl meggyőzően, és ezt tudhatta is, mert a következő pillanatban felcsattant: - Gyere elő feltartott kézzel, vagy átlövöm a térdedet!Alex pontos időzítéssel átiramodott a recepciós térségen. Két halk pukkanás hallatszott, és a fiú lába előtt két golyó csapódott a szőnyegbe. Ebből tudta, hogy a szabályok megváltoztak. Ketyegő most már élve vagy halva akarja. De leginkább halva. Csakhogy kiért a látóteréből. Előzőleg kiszúrt egy másik folyosót, ahol a felirat szerint a RADIOLÓGIA volt. Pontosan tudta, hová megy. Kétszer járt már itt.A számkódos ajtót zárva találta, de pár napja látta, amikor beütötték a kódot. Ő is begépelte, olyan gyorsan, ahogy csak bírta, és tudta, nem hibázhat. Meglökte az ajtót, ami engedelmesen kinyílt. A kórháznak ez a része éjjelente kihalt volt, de tudta, hogy a gépek sosem alszanak, állandóan bekapcsolva tartják őket, hátha szükség lesz rájuk. Most pedig nagyon is volt.Alex hallotta, hogy Ketyegő közeledik, mégis nyugodtnak kellett maradnia. Még egy zár várt rá, ami egy rejtett kapcsolóval működött. Alex némán rebegett hálaimát a beteghordónak, aki viccelt ezzel, amikor idetolta őt. Nagy, súlyos ajtó állt előtte. A figyelmeztetések fölött egyetlen szó:MAGNETOM

Alex el sem olvasta a fegyelmeztetéseket, úgyis tudta, mit jelentenek, mert a műtőssegéd elmondta. Kinyitotta az ajtót, belépett.Keskeny, párnázott padot látott. Egy nagy géphez vezetett, ami mintha egy ruhaszárító, egy űrkapszula és egy fánk keresztezése lett volna. A közepén lyuk volt, a belső perem lassan forgott. A padot úgy tervezték, hogy felemelve átférjen a lyukon. Amikor bekerült a kórházba, Alexet a padra fektették, és az orvos elmondta neki, mire jó a gépezet.Ez volt az MRI: magnetic resonance imaging, azaz a „mágneses rezonanciás képalkotás". Ahogy Alex a padon fekve áthaladt a lyukon, egy szkenner háromdimenziós képet készített a testéről. A mellkasában és a karjában lévő károsodott izmokról akartak a vizsgálat révén pontos képet kapni. Emlékezett, mit mondott neki az orvos, és ez az információ most kapóra jött.Nyílt az ajtó, Ketyegő lépett be.- Ne mozdulj! - parancsolta. A pisztoly egyenesen Alex fejére irányult.Alex válla megroggyant:- Zsákutca.- Hát most velem jössz, te kis szemét. - A férfi megnyalta az ajkát. - A többiek talán nem akartak bántani, de ha bármivel próbálkozol, én tutira golyót küldök beléd.- Nem tudok mozogni. -Hogy?-Fáj...Ketyegő hunyorogva próbálta kivenni, mi van a fiúval. Tett egy lépést előre. Akkor történt.A pisztolyt kitépték a kezéből.Olyan gyorsan eltűnt, hogy fel sem fogta, mi történik. Mintha két láthatatlan kéz ragadta volna el a fegyvert, bele a sötétbe. Ketyegő felkiáltott fájdalmában. A rántástól két ujja kificamodott, kis híján le is szakadt. A pisztoly hangos csattanással találta el a gépet, és odaragadt.Az MRI ugyanis egy elképesztően erős mágnes segítségével vizsgálja a szöveteket. Ennek a gépnek az ereje1,5 tesla volt, s az ajtón a feliratok arra figyelmeztették a belépőket, vegyenek le minden fémtárgyat. Az MRI kirántja a kulcscsomót az ember zsebéből, a hitelkártya mágnescsíkját húsz lépésről tönkreteszi. Ketyegő is érezte az erejét, de még mindig nem értette a helyzetet. Hát majd fogja.Alex Rider karate pózt vett fel: kis terpesz, kezek felemelve. Minden porcikájával a férfira összpontosított. Cukkolni akarta Ketyegőt, hogy puszta kézzel támadjon rá, és az nem tudott ellenállni a kísértésnek. Előrelépett....és felkiáltott, amint súlyos fémkarórája a mágneses mezőbe ért. Alex ámulva figyelte, ahogy a férfi felemelkedik, mintha az órája húzná előre, s felfelé. Rémes puffa-nással ütődött az MRI-gépnek. Különös pózban ragadt fel, keze és feje összegabalyodott. Maradt is ebben a félig álló, félig fekvő helyzetben, lába ernyedten lógott.Vége. Négy idegen hatolt be a kórházba, s most mind eszméletlen volt, vagy még rosszabb. Alex arra gondolt, talán mindjárt felébred az ágyában. Talán túl sok fájdalomcsillapítót vett be. Az egész csak egy gyógyszeres rémálom.Pedig nem. Amikor visszament a recepcióhoz, ott találta Conort, az asztal mögött feküdt, homlokán golyó ütötte lyuk. Alex tudta, hogy hívnia kéne a rendőrséget. Csodálkozott, hogy egész idő alatt egyetlen nővért sem látott. Áthajolt az asztalon a telefonért. Közben hideg szellő simított végig a tarkóján.Ebből tudhatta volna.Négyen jöttek be a kórházba, de öten kapták a feladatot. Maradt még egy ember: a sofőr. Nem lett volna huzat, ha nem nyitják ki a bejárati ajtót.Alex azonban ezt túl későn értette meg. Kiegyenesedett ugyan, amilyen gyorsan csak bírt, de ez sem volt elég gyors. Nem hallott semmit. Még az ütést sem érezte a tarkóján.

A padlóra rogyott, és nem mozdult.Kaspar

Mindened merő fájdalom. Csak ebben vagy biztos. A szíved zakatol, a fejed lüktet, és a nyakadra mintha csomót kötöttek volna.Alex Rider nagyon is jól ismerte az érzést. Leütötte már Mosoly a Sayle Művekben, a gonosz Mrs. Stellenbosch a Point Blanc akadémián, és Nile az Özvegy Palotájában, Velencében. Sőt, amikor először hatolt be az MI6 központjába, még Alán Blunt is kábítólövedékkel lövette le.Most is ugyanolyan volt felkapaszkodni a semmiből a levegő és fény világába. Alex felfogta, hogy poros fapadlón fekszik. Szájában kellemetlen ízt érzett. Nagy erőfeszítéssel kinyitotta a szemét, majd gyorsan megint becsukta, mert szinte égette a csupasz villanykörte fénye. Kicsit várt, aztán megint megpróbálta. Kinyújtotta a lábát, megmozgatta a kezét, és ugyanazt gondolta, amit ilyenkor mindig.Életben van. Fogoly, de valami okból nem ölték meg.Ülő helyzetbe tornázta magát, és körülnézett. A helyiség teljesen üres volt: se szőnyeg, se függöny, se bútor, se dekoráció. Semmi. Egyetlen faajtó, biztos zárva, meg egy ablak. Meglepte, hogy nincs rajta rács, de amikor odaván-szorgott, megértette, miért.Legalább hét-nyolc emelet magasan volt. Épp csak pirkadt, a koszos üvegen meg alig lehetett kilátni, de úgy tippelte, pár óráig volt csak eszméletlen, és még Londonban kell, hogy legyen. Egy elhagyott toronyházba zárták. Szemben egy másik magaslott, és feljebb ki tudott venni egy hatalmas zászlót, amit a két épület közti vezetékre feszítettek ki. Az elejét nem látta, csak a végét:I V 111 11 VII KELET LONDONAz ajtóhoz ment és megpróbálta, hátha. Hát nem.A bal karja rettenetesen sajgott, nekiállt masszírozni. Vajon mekkora kárt tett magában? Ez lett volna az utolsó éjszakája a kórházban! Hogyan eshetett neki egy csapat gyilkosnak, akik betörtek a kórházba, hogy...Tényleg, minek is?Alex háttal a falnak dőlt, majd ülő helyzetbe csúszott. Fájó karját dajkálta. Még mindig mezítláb volt, megborzongott. Az ing nem nagyon védte a reggeli hideg ellen. Visszajátszotta magában az eseményeket.Négy férfi hatolt be a St. Dominicbe, de nem érte jöttek. A szomszédban fekvő fiút keresték, Paul Drevint... És ekkor Alexnek beugrott, hol találkozott ezzel a névvel. Az újságban olvasta. Csak nem Paul, hanem Nyikolaj. Igen. Nyikolaj Drevin orosz multimilliomos volt. így már érthető, azok miért akarták a fiút. Váltságdíjért. Csakhogy véletlenül őt rabolták el.Mi lesz, ha rájönnek? Alex gyorsan elhessegette a gondolatot. Látta, hogyan bántak el Conorral, az éjszakai portással. Nem valószínű, hogy bocsánatot kérnek és hazaküldik taxival.Csakhogy nem tehet semmit. Ült a falnak dőlve, és nézte, ahogy az ég szürkéről pirosra, majd maszatos kékre vált.Elszundikálhatott, mert a következő pillanatban arra lett figyelmes, hogy az ajtó nyitva van, és Pápaszem áll előtte. Arcáról sütött a gyűlölet. Alex nem lepődött meg ezen. Legutóbbi találkozásukkor egy tízkilós oxigéntartállyal köszöntötte meg a férfi ágyékát. Ha valami meg­lepte, akkor az, hogy a férfi egyáltalán lábra tud állni.Pápaszem pisztolyt tartott a kezében. Alex a szemébe nézett, ami a narancsszín üveg mögött vészjóslóan csillogott, és leplezetlen utálattal nézett rá.-Állj fel! Velem jössz.- Ha ragaszkodik hozzá - kecmergett fel Alex. - Csak képzelem, vagy tényleg magasabb a hangja?A pisztolyt tartó kéz megrezzent.- Erre.Alex követte a folyosóra, ami ugyanolyan lerobbant volt, mint a szoba, amibe zárták. A

nyirkos falakról mállott a festék. Az álmennyezetből jó pár darab hiányzott, a lyukakon kilátszottak a fönti csövek és vezetékek. Tíz-tizenöt méterenként ajtók sorakoztak, némelyik leszakadva lógott a sarokvasán. Annak idején lakások lehettek, de nyilvánvaló volt, hogy évek óta nem lakik itt senki. Mármint a csótányokat és patkányokat kivéve.Bomberdzseki várta őket kint. Felépült a medicinlabdával való találkozásból, bár a halántékán, ahol a falnak csattant, csúnya véraláfutás éktelenkedett. Ketten kísérték végig Alexet a folyosón az utolsó ajtóig.-Befelé! - morogta Pápaszem.Alex kinyitotta az ajtót, és belépett.Tágas helyiségben találta magát, a padlón szemét, a falakon graffitik. Mindkét oldalt ablakok sorakoztak, némelyiken szakadt roló. Alex úgy tippelte, ez is lakás lehetett, csak az egyik válaszfalat kiütötték, hogy nagyobb teret kapjanak. Az egyik sarokban rozsdás fürdőkád. Középen asztal és két szék. Egy férfi ült ott, rá várt. Pápaszem a pisztollyal hátba bökte, hát Alex odament, és leült a szabad székre.Ahogy végigmérte a férfit, önkéntelen megborzongott. Amit viselt, valaha egyenruha lehetett, ám a kabát itt-ott már kihasadt, pár gombja elveszett. A férfi harminc körül járhatott, bár biztosan nehéz volt megmondani, ugyanis arcát és fejét teljesen beborították a tetoválások. Egyikorcáján az Amerikai Egyesült Államok képe, a másikon Európa. Az orra, valamint az ajka feletti rész Atlanti-óceánként kéklett. Szája két sarkában Brazília és Nyugat-Afrika lapult. Alex sejtette, ha megfordulna, a tarkóján Oroszországot és Kínát látná. Életében nem látott még ilyen bizarr, undorító... izét.Nagy nehezen elszakította szemét a látványtól, és körülnézett. Bomberdzseki és Pápaszem az ajtónál strázsáltak. Ezüstagyar eddig az árnyékban ólálkodott, de most előrelépett, és Alex jól látta nyakán a bőrébe égett, duzzadt, vörös foltokat. Ketyegő nem volt sehol, talán nem bírták lehámozni a mágnesről.- Sok bosszúságot okoztál nekünk - szólalt meg a tetovált. - Megérdemelted volna a halált.Alex hallgatott, mert nem tudta, mit mondjon.- Kaspar vagyok - folytatta a férfi.- Casper, a barátságos szellem a rajzfilmből? - kérdezte Alex ártatlan arccal.A férfi nem mosolyodott el.- Miért nem voltál a szobádban az éjjel?- Levegőztem.-Az ablakot is kinyithattad volna - mondta Kaspar. Minden szavával kontinenseket mozgatott meg. Egy tüsszentése globális földrengést idéz elő, gondolta Alex. -Tudod, ki vagyok?- Nem tudom, de egy földrajz-dolgozatnál jól jönne. -Nem hinném, hogy a te helyzetedben okos dologviccelni -jegyezte meg Kaspar színtelen hangon. A társaira mutatott: - A kollégáimnak sok kényelmetlenséget, sőt fájdalmat okoztál. Szeretnék, ha megölnélek. Talán meg is teszem.-Mit akar tőlem?-Megmondom - szólt Kaspar, miközben végighúzta egyik ujját az arcán, úgy Norvégiától Algériáig. - Látom, meglep a külsőm. Biztos bizarrnak találod. Pedig ezekmutatják, ki vagyok, miben hiszek. Mind részei vagyunk ennek a világnak. Én pedig a világot tettem a saját részemmé.Hallgatott egy sort.-Tekints szabadságharcosnak. Csak én egy szabad bolygóban hiszek, ahol nincs kizsákmányolás, amit nem szennyeznek a milliárdos üzletemberek meg a multinacionális vállalatok, akik mindent elpusztítanának a saját meggazdagodásuk érdekében. A bolygó már küldött figyelmeztető jeleket. Az ózonréteg kilyukadt. Drága energiaforrásaink kimerülőben vannak. Ezek a kövér disznók pedig csak tömik a zsebüket, cseppet sem érdekli őket, mi lesz

holnap. Apád is közéjük tartozik.-Apám? Ő nem...A férfi elképesztően gyors volt. Felpattant, és kézfejével arcul csapta Alexet. A fiú hátrahőkölt, nem annyira a fájdalomtól, mint inkább a megdöbbenéstől.- Ne vágj a szavamba! - sziszegte Kaspar. - Apád az olajból gazdagodott meg. Az olajvezetékei három kontinenst rondítanak el. És nem elég, hogy tönkretette a földet, most még a világűrt is be akarja szennyezni. A Karib-szigeteken fellőtt rakéták miatt négy vadmadárfaj kihalt. Majmok és csimpánzok lettek a tesztrepülések ártatlan áldozatai. Apád az emberiség ellensége, ezért a Harmadik Erő célpontja.Kaspar visszaült.-Vannak, akik bűnözőnek tekintenek bennünket -folytatta. - Pedig apád az igazi bűnöző, ő kényszerít minket, hogy azt tegyük, amit teszünk. És most úgy döntöttünk, megfizet érte. Egymillió fontot kell adnia nekünk, hogy épségben visszakapjon téged. A pénzt arra fordítjuk, hogy tovább harcoljunk a bolygó védelméért. Ha nem fizet, többé nem lát téged.Ezért vagy most itt. Velünk maradsz, amíg meg nem kapjuk a váltságdíjat. Nem akarlak bántani, Paul, de valami bizonyítékot kell felmutatnunk apádnak, hogy tényleg nálunk vagy. Olyan üzenetet, amit nem érthet félre. És ehhez sajnos, kisebb áldozatot kell hoznod.Alex szeretett volna mondani valamit, de kóválygott a feje. Minden olyan gyorsan történt. Mielőtt kinyithatta volna a száját, hátulról megragadták a karját - Bomber-dzseki osont mögé, mialatt Kaspar szóval tartotta. Alex próbált ellenállni, a férfi azonban sokkal erősebb volt. Feltépte Alex ingének kézelőjét, felrántotta az ingujját. Aztán karját az asztalra szorította, s ujjait egyenként szétfeszítette. Nem tehetett semmit. Bomberdzseki olyan szorosan fogta a kezét, hogy ujjai elfehéredtek. A másik oldalról Ezüstagyar közeledett. Elővette kését, és oda­nyújtotta Kasparnak.- Küldhetnénk apádnak fényképet is - mondta Kaspar -, de mit érnénk el vele? Mostanra már úgyis tudja, hogy elraboltak. Van más mód is, hogy komolyan vegye a követelésünket, sokkal meggyőzőbb mód. - A kést az arcához emelte, mintha borotválkozni akarna. A penge tizenöt centiméter hosszú volt, az éle fűrészes. Kaspar saját visszatükröződő képét nézegette a pengén. - Küldhetnénk egy tincset a hajadból. Biztos felismerné. Csakhogy félreérthetné, azt hinné, hogy gyengék vagyunk, mimóza-lelkűek.Úgyhogy előre is bocsánatodat kérem, Paul Drevin. Nem szívesen bántok egy gyereket, még ha az olyan gazdag, elkényeztetett kölyök is, mint te. De a jobb kezed egyik ujját fogom elküldeni apádnak...Alex ösztönösen megpróbálta elrántani a kezét, ám Bomberdzseki számított rá, és teljes erejével lenyomta. Ujjai az asztallapra szorultak.- Nagyon fájdalmas lesz. A világon azonban sok gyereknek csak fájdalom és éhezés az osztályrésze, miközben a magadfajta gazdag fiúk milliós játékokkal szórakoznak.Tudsz zongorázni, Paul? Remélem, nem, mert ezután sokkal nehezebb lesz.Egy gyors mozdulattal elkapta Alex kisujját. Azt választotta. A kés megindult lefelé.- Nem én vagyok Paul Drevin! - ordított fel Alex. Csillagokat látott, érezte, hogy minden vér kifut az arcából. A kés közeledett. - Tévednek! Alex Rider a nevem. A kilences szobában voltam. Semmit nem tudok Paul Drevinről.A kés megállt. Milliméterekre a kisujjától.- Gyerünk! - hörögte Bomberdzseki.- Tegnap éjjel ébren voltam - hadarta Alex. - A vécéről jöttem vissza, és megláttam az embereit. Az egyik pisztolyt rántott, és elkezdtek üldözni. Azt se tudtam, mi van. Önvédelem volt...- Hazudik - sziszegte Bomberdzseki. - Megkérdeztem a nevét. - Pápaszemre nézett. - Igaz?- Igaz - bólintott Pápaszem. - Benéztünk a szobájába. A nyolcasba. Üres volt. Aztán megláttuk. A nevén szólítottuk, és felelt.

Kaspar keze újra megindult a késsel.- A kilencesben voltam, nem a nyolcasban! - Alex most már üvöltött. Szinte látta, ahogy a kés belemélyed a húsába. Előre érezte a fájdalmat. Aztán hirtelen eszébe jutott valami. - Maguk szerint miért voltam kórházban?- Pontosan tudjuk, miért voltál kórházban - felelte Kaspar. - A vakbeledet műtötték.-Vakbél? Akkor nézze meg a kötésemet. Közelében sincs a vakbélnek.Hosszú szünet következett. Alex érezte, hogy Bomberdzseki még mindig erősen fogja, alig várja a csonkítást. Kaspar azonban elbizonytalanodott. - Nyissátok ki az ingét.Senki nem mozdult.- Most!Bomberdzseki továbbra sem engedte el, de Ezüstagyar előrelépett, megragadta Alex ingét, és feltépte. A két felső gomb elrepült. Kaspar elkerekedett szemmel meredt a bekötözött mellkasra. Alex érezte, hogy a kötés alatt zakatol a szíve.-Ez mi? - kérdezte Kaspar.- Mellkasi seb - felelt Alex.- Hogyan szerezted?- Eltanyáltam biciklivel. - Alex most először füllentett nekik. Azt mégsem mondhatta meg, mi történt valójában. Nem hagyhatta, hogy megtudják, kicsoda. - Találkoztam Paul Drevinnel - ismerte be. - Velem egyidős, de nem is hasonlít rám. Könnyen megbizonyosodhat róla, hogy még ott van a kórházban. Egy telefon. - Nagy levegőt vett. -Az összes ujjamat levághatja, ha akarja, de az ő apja egy pennyt se adna értem. Azt se tudja, hogy létezem.Mindenki hallgatott.- Hazudik! - makacskodott Bomberdzseki.Kaspar azonban már összerakta az egészet. Paul Drevinnek volt némi orosz akcentusa, ez a fiú pedig kétségtelenül egész életében Angliában élt. Kaspar káromkodva lecsapott a késsel. A penge alig egy centire Alex kezétől fúródott az asztalba. A markolat enyhén remegett.Alex látta Pápaszem és Ezüstagyar arcán a csalódottságot, csakhogy Kaspar már döntött.-Engedjétek el!Bomberdzseki egy pillanatig még tartotta, aztán elengedte, és dörmögve hátralépett. Alex elkapta a kezét. Most már a jobb keze is annyira fájt, mint a bal. Remélte, hogy Kaspar visszaküldi a kórházba. Mire innét kikerül, szüksége lesz rá.Csakhogy a dolog még nem ért véget.Pápaszem és Ezüstagyar ki akarták vinni a szobából, Kaspar azonban nyugalomra intette őket. Alexet nézte, kutató pillantással. A tetoválások miatt lehetetlen volt leolvasni az arcáról, hogy mi jár a fejében.- Ha tényleg az vagy, akinek mondod magad, ha tényleg nem te vagy Paul Drevin, semmi szükségünk rád. Megölhetünk, méghozzá úgy, ahogy éppen kedvünk szottyan. És ha jól sejtem, az embereim nagyon-nagyon lassú halált szánnak neked. Úgyhogy, barátom, talán job­ban jártál volna, ha nem tévedünk. Egy ujj talán nem is olyan nagy ár az életért.Ezüstagyar vigyorgott. Pápaszem komolyan bólogatott.-Vigyétek vissza a szobájába - parancsolta Kaspar. -Utánanézek a dolognak. Aztán újra beszélünk.

A tűzről pattant fiúKéső délután nyílt az ajtó, és Bomberdzseki lépett be. Alex úgy saccolta, legalább nyolc órája vár a szobában. Egy ízben használhatott egy szobavécét, és dél körül a mosolytalan Pápaszem hozott neki egy szendvicset meg egy pohár valamit. A szendvics szavatossága a csomagolás szerint két napja lejárt, de Alex azért befalta.Bomberdzsekit küldték érte. Végigkísérte Alexet a folyosón, ahhoz a szobához, ahol a vallatás is történt. A férfi ocsmány, törött orrú arca semmit nem árult el. Volt valami az egész helyzetben, amit Alex nem értett. Kaspar azt mondta, szabadságharcosok, ökoharcosok vagy

mi. Biztos fanatikusok. A tetoválás elég bizonyíték. Ám az, ahogy bánnak vele, a fenyegetés, a váltságdíj - ezek egy másik világ eszközei. A környezetszennyezésről és az ózonrétegről beszélnek, de úgy viselkednek, mint a gengszterek. Minden ok nélkül megölték az éjszakai portást. Nem tisztelik az emberi életet.Alex úgy tippelte, mostanra tudják az igazat. Mit fognak csinálni vele? Eszébe jutott, mivel fenyegetőzött Kaspar, hát inkább próbált nem gondolni a kérdésre. Ehelyett kiutat keresett. Nem lesz egyszerű. A négy férfi már megismerte, tudják, mire képes. Még egyszer nem adnak neki esélyt.Kaspar már várta. Egy újság hevert előtte az asztalon, a kés sehol. Pápaszem és Ezüstagyar mellette álltak. Amikor Alex leült, Kaspar megfordította az újságot. Az Evening Standard volt, s a főcím négy szóban összefoglalta a történteket:Másik fiút raboltak elSenki nem szólt, hát Alex gyorsan átfutotta a cikket. A St. Dominicről közöltek képet, de róla vagy Paul Drevinről nem. Ez nem is lepte meg. Valahol olvasta, hogy Paul apjának sikerült elérnie, hogy soha ne közöljenek fényképet a családjáról, mondván, nagyon kockázatos. Az MI6 meg persze megakadályozta, hogy használják az ő képét.

Egy biztonsági őr életét vesztette a hajnali órákban, amikor ismeretlenek kegyetlen támadást hajtottak végre egy kórház ellen London északi részén. Szinte biztos, hogy a célpont Paul Drevin volt, az orosz Nyikolaj Drevinnek, a világ egyik leggazdagabb üzletemberének fia. Drevin ez évben sokat szerepelt a Hayward hírekben, amikor megvette a Stratford East futballklubot.

Erion - The fallen LoreMaster üzenete:Arról is közismert, hogy ő a százbillió fontos Arkangyal projekt lelke, vagyis az első űrhotelé. A történet megdöbbentő fordulata, hogy a rendőrség szerint az emberrablók tévedésből egy másik fiút vittek el.A fiú, akinek nevét nem közölték, komoly műtét után lábadozott. A kórház nevében dr. Roger kéri az emberrablókat, hogy adják vissza a fiút, kinek állapota stabil, de súlyos.

Még a nevét sem említették.Alex felnézett. Kaspar láthatóan arra várt, hogy mondjon valamit.- Megmondtam - szólalt meg Alex. - Akkor elengednek? Semmi közöm ehhez. Csak szomszéd vagyok.- Szándékosan avatkoztál közbe -jelentette ki Kaspar.- Nem én - tagadta Alex, de kiszáradt a szája.- Kicserélted a szobaszámokat. Azt mondtad az embereimnek, hogy te vagy Paul Drevin. Az egyikük megbénult, és a többit is megsebesítetted.Alex nem szólt semmit, csak várta a végső döfést.- Nem értem, minek keveredtél bele - folytatta Kaspar. - Nem tudom, ki az ördög vagy. De te választottad ezt az utat. Te akartál a Harmadik Erő ellensége lenni, és ezért fizetned kell.- Nem akartam én semmit.- Nem vitatkozom veled. Hadat viselek, márpedig a háború veszteségekkel jár, ártatlan áldozatok is esnek, akik egyszerűen rosszkor vannak rossz helyen. Ha könnyebb, gondolj magadra így. - Kaspar sóhajtott, de arca térképén nem látszott különösebb szomorúság. -Isten veled, Alex Rider. Mindkettőnknek pech, hogy találkoztunk. Én egymillió fontot vesztettem. Te még többet.Hátulról elkapták, talpra rántották, és kivonszolták szobából a folyosóra. Ezúttal egy másik, kisebb szobába vitték (egy pillantással felmérte: egyetlen szék, a rácsos ablak, csupasz falak), és belökték. Hasra esett.- Mázlid, hogy nem engedte, hogy kicsit eljátsszak veled - krákogta a fölé tornyosuló Bomberdzseki. - Én másképp csinálnám...- Gyerünk! - hallatszott kintről, mire Bomberdzseki leköpte és kiment. Az ajtó becsukódott, majd Alex a ka-lapácsolás eltéveszthetetlen hangját hallotta. Hitetlenkedve ingatta a fejét. Nem csak bezárják, be is szögezik az ajtót.Újra felmérte a terepet. Vajon miért ezt a szobát választották? A rács az ablakon nem lehetett

az ok. Mivel legalább hét emelet magasan vannak, még akkor sem tudna lemászni, ha az ablak tárva-nyitva lenne. És pontosan mit terveznek vele? Az biztos, hogy nem jönnek vissza érte. Itt hagyják éhen halni?A válasz egy óra múlva érkezett. A nap már lemenőben volt, sorra gyúltak ki a fények az épületekben. Alex egyre nyugtalanabb lett. Egymaga van egy elhagyatott toronyházban. Volt egy olyan gyanúja, hogy Kasparék elmentek. Semmi neszt nem hallott a folyosóról. Hátborzongató csend honolt. Tisztában volt vele, hogy az MI6 minden tőle telhetőt megtesz, felforgatják utána a várost, de hogyan találnák meg éppen itt? Az ablakot nem tudja kinyitni. A szoba üres. Sehogy nem tudja felhívni magára a figyelmet. Most az egyszer tényleg teljesen tehetetlen.És akkor megérezte. A padlón szivárgott fel valahonnét az épület alsó része felől.Füstszag.Felgyújtották a toronyházat. Alex biztosan tudta, még mielőtt meglátta az ajtó alatt bekúszó első szürke füstpászmát. Benzint locsoltak szét, meggyújtották, őt meg itt hagyták bezárva az épületben, amiből hamarosan a világ legnagyobb máglyája lesz. Egy pillanatra pánik fogta el, sötét, ellenállhatatlan pánik. Az ajtó alatt már dőlt be a füst. Alex felpattant, az ablakhoz hátrált. Ki tudná törni az üveget? És mit érne el vele? Nyugalmat parancsolt magára. Nem hagyja, hogy megöljék. Csak tizenegy napja történt, hogy egy orvlövész golyót eresztett belé. És túlélte. Nem olyan könnyű őt megölni.A szobából csak két kijárat volt: az ajtó meg az ablak. Most mindkettő reménytelen. Na és a falak? Gipszből és farostlemezből készültek. A lakásban, ahol vallatták, ki is ütötték. Talán itt is ki lehet. Megtapogatta-nyomogatta a falakat, kereste a gyenge pontot. Torka kapart, szeme megtelt könnyel, a füst meg csak ömlött. Hátralépett, majd egy karate rúgást irányzott a falra. Fájdalom nyilallt a lábába. A fal még csak meg sem repedt.Akkor marad a plafon. Eszébe jutott a folyosó, ahol néhány elem hiányzott az álmennyezetből, mögötte pedig látszott, hogy csövek és vezetékek futnak odafent. Itt a szobában is ugyanolyan mennyezet volt.És itthagytak neki egy széket.Az ajtóhoz közeli sarokba húzta, és felállt rá. A padló szinte eltűnt a gomolygó füstszőnyeg alatt, ami egyre emelkedett, mintha el akarná nyelni. Alex megvetette a lábát a széken, majd tenyere élével a mennyezetre sújtott. Farostlemezből volt, könnyen tört. Még egyet ütött, majd két kézzel kiszélesítette a lyukat. Kosz és lemezdarabok hulltak rá, alig látott. Már elég nagy rés tátongott fölötte. Ha bele tudna nyúlni, felhúzhatná magát, átbújna az ajtó fölött, és a folyosón leugrana.Letépett már pár lemezt, míg a lyuk elég nagy nem lett. Pár emelettel lejjebbről valami zajt hallott, halk ropogást. Libabőrös lett. A tűz közeledik. Ráparancsolt magára, hogy azzal törődjön, amit csinál. A szék ingott alatta. Ha leesik és kibicsaklik a bokája, neki vége.Készen állt. Megfeszítette izmait, és elrugaszkodott. Érezte, hogy a szék felborul... megvan! Sikerült elkapnia egy régi vízcsövet, s most ott lógott a mennyezet alatt. Megint csak eszébe jutott a sebe meg az öltések. Te jó ég! A fizikoterápiások ugyan a lelkére kötötték, hogy tornázzon sokat, de valószínűleg nem erre gondoltak.Alex a fogát csikorgatva igyekezett összeszedni minden erejét, hogy felhúzódzkodjon. Arcára pókháló ragadt, elfintorodott, ahogy a finom szálak orrára-szájára tapadtak. Hasa is elérte a lyuk peremét. Félig fent volt. Előtte húzódott az akna. Centikre a feje fölött vezetékek és csö­vek futottak, ameddig a szem ellátott. Csípte a szemét a por. És most?Alex előrébb araszolt, felhúzta a lábát is. Mászott egy keveset, majd sarkával nekiállt rugdosni az álmennyezetet. Pár lemez leesett, s ő megpillantotta a folyosót. Úgy négy méter mélyen. Leengedte előbb a lábát, aztán a törzsét. Kicsit lógott, majd leugrott. Guggolva ért földet.A folyosón volt, a beszögezett ajtó boldogabbik felén. Megkönnyebbült sóhajjal egyenesedett

fel. A szobából kijutott, de hét emelet magasan van egy égő, elhagyatott épületben. Még cseppet sincs biztonságban.A lángok egyre hangosabban ropogtak a folyosón. Alex azt hitte, a háztömb dohos, penészes, mégis lángolt, akár a fáklya. Érezte a hőséget. A folyosó végén - ahol kihallgatták - a levegő szinte vibrált a melegtől. Hol késnek a tűzoltók? A tüzet észre kellett, hogy vegyék. Meglátott egy tűzjelzőt a falon, az üveget azonban betörték, a kar hiányzott. Ha ki akar jutni, csak magára számíthat.Hogyan? Két választása van: vagy balra indul vagy jobbra. Úgy döntött, a vallatószobával ellentétes irányban próbálkozik. Amikor Kasparhoz vitték, ott nem látott lépcsőt, hátha a másik irányban van. A padló résein füst kígyózott fel s ült meg baljósan az ajtók előtt. Nemsokára az orráig sem fog látni. És nem kap majd levegőt.Elrohant a szoba mellett, ahol először tartották fogva, majd tovább a folyosón, el egy liftajtó előtt. Ezt meg se próbálta. Az épületben biztosan nem működik semmi, és az ajtaja is zárva volt. A lift mellett azonban megtalálta, amit keresett: a lépcsőt. A betonlépcsők a liftakna mögött futottak. Vigyázva megérintette a fém korlátot. Forró. Közeleg a tűz.Csakhogy nem volt választása. Rohanva indult lefelé, meztelen talpa csattogott a betonon. Csak remélni tudta, hogy nem tapos üvegszilánkokra. Huszonöt lépcső volt egy-egy emelet között, akaratlanul is megszámolta. Megpillantott egy ajtót, ami egy füsttel teli folyosóra vezetett. Hát arra biztos nem megy.Minél lejjebb ért, annál rosszabb lett a helyzet. Újabb huszonöt lépcső, újabb ajtó. Mögötte a folyosón világos volt, vad, vörös és narancsszín lángok kavarogtak a padlón s nyaldosták a falakat, felfalva mindent, ami az út-jukba került. Alex megdöbbent a gyorsaságukon és erejükön. Arca elé kellett kapnia a kezét, nehogy megperzseljék.Folytatta útját lefelé. A Harmadik Erő a földszinten gyújtotta meg a tüzet, s a levegő terelte felfelé. A harmadik emeletnél Alex már alig kapott levegőt. Fojtogatta a füst. Bárcsak vízbe tudná áztatni az ingét, és az arca elé köthetné. De hol találna itt vizet? Még huszonöt lépcső. És még huszonöt. Már egyfolytában köhögött. Érezte, hogy szakad róla a verejték. Mintha egy gigantikus kályhában lenne. Mennyi még?Napfényt látott. Utcára nyíló ajtó....és ekkor jelent meg Bomberdzseki, akár a megtestesült rémálom. Mintha a semmiből lépett volna elő, kezében pisztoly. Olyan volt az egész, mint egy lassított felvétel. Alex látta, ahogy a fegyver csöve megvillan, s azonnal hátravetette magát. A golyó néhány centivel előtte süvített el. A lépcsőre esett, és ahogy odébb gurult, a második golyó mellette csapódott a betonba. Apró forgácsok találták el az arcát. Talpra kecmergett, és elindult felfelé. Bomberdzseki még kétszer tüzelt, de a füst most Alexet segítette, a férfi nem találta el. Alex befordult a sarkon, de nem állt meg, míg az első emeletre nem ért.Émelygett a dühtől és az elkeseredéstől. Majdnem sikerült! Mit csinál még itt Bomberdzseki? Rá várt? Sejtette, hogy meg fog szökni? Kizárt. De most nem szabad ezen rágódnia. Egy égő épületbe van zárva, s a lehetőségei gyorsan fogynak. Egyre nehezebben kapott levegőt. Körülnézett a folyosón. Akár egy kazán. Arra nem mehet. Lefelé sem mehet. Akkor marad a felfelé.Elcsigázva mászni kezdett. Éppen felért a másodikra, amikor mögötte leszakadt a mennyezet. Égő fa, fém és üveg zuhogott. A tűz elérte a lépcsőházat, és végleg elzárta a lefelé vezető utat. Meg kell próbálnia kijutni atetőre. Hátha mázlija lesz. A rendőrség és a tűzoltók biztos úton vannak. Talán lesznek helikoptereik is.Mászott tovább. Keze fekete volt, arcán csíkokat húztak a könnyek. De nem állt meg. Legrosszabb esetben odafent hal meg, de nem idebenn a tűzben.Már nem is számolta a lépcsőket. Lába sajgott, mellkasán meglazult a kötés. Teljesen

elcsigázva érte el a nyolcadik emeletet. Innét indult. Kényszerítette magát, hogy továbbmenjen. Kilencedik, tizedik... tizenegyedik... tizenkettedik... Nagyon is tudatában volt, hogy a lángok üldözik, megtöltik a lépcsőházat, már-már a sarkát nyaldossák. Mintha a tűz tudná, hogy itt van, és nem akarná nyomát veszíteni. Tömör, nagy fémzárral ellátott ajtóhoz ért. Két kézzel nyomta meg, rettegve, hogy zárva van. Az ajtó azonban kinyílt. Hideg, esti levegő csapta meg. A nap már lement, az ég vörösen izzott. Ugyanúgy, ahogy a tűz, ami mindjárt utoléri.Alex a végkimerülés határán volt. Egész nap alig evett. Ágyban kéne lennie. Legszívesebben sírva fakadt volna; de ehelyett teli torokból ordítva káromkodott egyet. Aztán mocskos ingujjával megtörölte az arcát, és szétnézett.Egy tizenöt emeletes épület tetején állt. Egy víztartályt látott, meg egy kis téglaház-szerűséget, ami a liftakna teteje lehetett, ide futottak a liftkábelek. Víz biztos nincs, és a liftek se működnek, vagyis egyiknek se veszi hasznát. Valami kőművesmunka folyhatott itt nemrégiben, mert széthagyott állványokat, műanyag csöveket látott, valamint egy betonkeverőt két fémvödörrel, mindkettő félig volt rég megszáradt cementtel. Alex a tető pereméhez szaladt, a tűzlétrát kereste. Érezte, hogy a talpa alatt forró a kátrányburkolat. Nemsokára megolvad.Tűzlétra sehol. Nincs kiút. Messze lent látta az utcát. Sehol egy autó, sehol egy járókelő. Ipari terület lehet.A környéket mintha elkerítették volna, és most várnának a pénzre, ami lehetővé teszi a fejlesztést. A szemközti épület ugyanilyen volt, és ugyanígy lerobbant. Alig ötven méterre állt, s a kettő közt ott feszült a bentről már félig látott felirat:CHAMAROSAN IZGALMAS ÚJ FEJLESZTÉS KELET-LONDONBANHa egy év múlva lenne ugyanitt, valószínűleg egy mesés tetőtéri lakás balkonján állna. Megszemlélte a környéket. Ott a Temze. Azon a kiugró földnyúlványon pedig a mostoha sorsú Millenium Döme. Az égen egy repülő ereszkedett a városi reptér felé, amit a válla fölött hátrapillantva látott is. Alex integetni kezdett, de egyből rájött, hogy semmi értelme. A gép túl magasan száll. Túl sötét van. És a füst túl sűrű.Visszafutott az ajtóhoz. Megint lemegy, hátha valamelyik folyosó még járható. Megnézi az épület túloldalát. Óvatosan nyitotta ki az ajtót. Nem hitte, hogy Bomber-dzseki követte volna idáig, de nem kockáztathatott. De ahogy az ajtó kitárult, rájött, hogy pillanatnyilag Bomber-dzseki a legkisebb gondja.Lángököl csapott felé. A lépcsőház maga volt a tüzes pokol.Ugyanebben a pillanatban robbanás történt, és Alexet ezernyi égő faszilánk lökte fel. A hátára esett. Felpillantva látta, hogy már az ajtó is lángol. Az egyetlen levezető út a tetőről.Csapdába esett.Alex feltápászkodott. A tetőt borító kátrány érezhetően kezdett forrósodni, felváltva emelgette a két talpát. Fekete füst gomolygott a lépcsőházból az égre. Végre meghal-lotta a hangot, amit annyira áhított: a jajongó szirénákat. Csakhogy azzal is tisztában volt, hogy mire ideérnek, késő lesz. Lent újabb robbanás történt. Az ablakok nem bírták már a hőséget, sorra szétrobbantak. Mit tegyen?A reklámfelirat.A két épület közt kifeszített vászon húsz méter hosszú volt. Mentőkötél. A Hornchurch-tornyok hirdetése két acélkábel között feszült; a felső kábel a tetővel egy szintben volt, vagyis vagy száz méter magasan a talaj felett, és a téglába rögzítették. Alex odarohant. Mi lenne, ha felállna az alsó kábelre, és a felsőben fogódzkodna? Olyan lenne, mint egy kötélhíd a dzsungelben. Átaraszolhatna rajta a túlsó, biztonságos épületbe.A két kábel azonban túl messze volt egymástól, és a vászon lobogott a szélben. Feléig se érne, és leesne.

És ha négykézláb próbálkozna?Nem. A kábel két centi vastag, nem elég széles kapaszkodónak. Elveszítené az egyensúlyát és leesne. Tuti.Akkor?Hirtelen megvilágosodott a megoldás. Ott volt minden, ami kellett, de vajon meg tudja csinálni?Újabb ablak robbant szét. Mögötte a lejárat láng- és füstkúttá változott. Alex egy óriási sütőlapon állt, s a helyzet minden másodperccel elviselhetetlenebb lett. Látta a játékautó méretű tűzoltókat, de még jó egy kilométerre jártak. Meg kell próbálnia. Ez az egyetlen esé­lye.Felkapta az egyik műanyag csövet. Hat méteres lehetett, és elég könnyű. Nehezebbé kell tennie. Gyorsan lehajolt a vödrökhöz. Mindkettő félig volt beleszáradt betonnal, nagyjából ugyanannyit nyomtak. A csőhöz kell őket rögzítenie. Kötele azonban nincs. Köhögött, verejté­ket és könnyeket törölt ki a szeméből. Mit használjon? Ekkor észrevette a mellkasán lifegő gézt. Megragadta a végét és elkezdte letekerni.Egy perc alatt megvolt.Persze megint csak Ian Ridernek tartozott köszönettel. Nyolcéves volt, amikor nagybátyja Bécsben elvitte a cirkuszba. A születésnapján. Még most is emlékezett, mi ragadta meg akkor a legjobban. A kötéltáncos.- Funabulizmus - mondta Ian Rider.- Micsoda?-Latinul van, Alex. A funis kötelet jelent. Az ambulare pedig járást. A funabulizmus a kötélen járás művészete. -Nehéz megtanulni?- Sokkal könnyebb, mint amilyennek látszik. Sokan nem tudják ugyanis a trükkjét...Alex a mellkasához emelte a csövet, úgy, hogy az mindkét oldalt három méterre állt ki. A két végén ott függtek a gézzel odakötözött vödrök. Közben érezte a fokozatosan növekvő hőséget. Talpa már felhólyagosodott, nem várhatott tovább. A tető széléhez ment. Ott húzódott a reklámot tartó felső kábel. A szemközti torony most valahogy sokkal távolibbnak tűnt. Igyekezett nem lenézni, mert tudta, hogy akkor el sem bírna indulni.így kell ezt csinálni. így magyarázta Ian Rider.A kábel a tengely szerepét tölti be. Az ember súlypontjának végig pontosan a kötél fölött kell lennie, különben leesik. Egy apró megingás, és a többit elintézi a gravitáció.Egy hosszú rúd azonban megnöveli a kötéltáncos forgónyomatékát. Úgy már nem olyan könnyű leesni. És ha az ember elég súlyt rak a két végére, súlypontját a kábel alá süllyesztheti. Alex ezt akarta elérni a két vödörrel. Hacsak el nem ejti a rudat, lehetetlen, hogy elveszítse az egyensúlyát. Látott már játékokat, amik ezen az elven működnek. Nem gond.Legalábbis elméletben.Alex tett egy lépést. Egyik lábával a peremen állt, a másikkal a kábelen. Csak előre kellett dőlnie, súlypontjátegyikről a másikra helyezni, és máris kötéltáncosnak tekintheti magát. Ha a fizika törvényei működnek, átjut. Ilyen egyszerű.Nagy levegőt vett, és megindult.Érezte, hogy a rudat kétfelől lehúzzák a vödrök. A világ egy rettenetes pillanatig megbillent. Biztosan tudta, hogy lezuhan. De nem hagyta, hogy a pánik a hatalmába kerítse. Még szorosabban fogta a rudat a mellkasához, és a kábelre összpontosított. Kicsit behunyta a szemét, igyekezett nem foglalkozni az egyensúllyal, s hagyni, hogy a fizika törvényei vezessék.És vezették. Nem esett le. A kábel a talpába vágott, de csodával határos módon stabilan állt rajta. Na, most hány lépés is a túlsó oldal? Érezte hátán a lángok hevét. Csak szaporán.Lépdelt előre. Nagyon szeretett volna lenézni, minden porcikája ezt követelte, nyaka és háta

megmerevedett a feszültségtől. Csakhogy pontosan ez az, amit nem szabad. Igyekezett elhitetni magával, hogy a Brookland gimi sportpályáján sétál. A festett fehér vonalon, ahol annyiszor. Ez ugyanaz... csak kicsit magasabban.Félúton járt már, amikor beütött a baj. Nem is akárhogy.Az első a rendőrautók és mentők érkezése volt. Amikor meghallotta a szirénákat közvetlen maga alatt, Alex önkéntelenül lenézett. Nagy hiba volt. Már nem a képzeletbeli pálya szélén gyalogolt, hanem egy kábelen őrült magasan a föld fölött. Egyenruhás emberek kiáltoztak és mutogattak rá. Az egyik tűzoltóautó kiengedte a létráját, de Alex nem hitte, hogy időben odaérne.Az egész világ forogni kezdett. Pánik áradt szét minden izmában, annyira elgyengült, hogy azt hitte, menten elájul. Ráadásul feltámadt a szél, a vászon remegni kezdett, mint egy jacht vitorlája, a kábel kilengett. Alex tudta,hogy csak a rúd végére kötött vödrökkel tarthatja meg az egyensúlyát. Ledermedt. Nem tehetett semmit.És akkor felrobbant a ház teteje. A lángok végre kiszabadultak, tűzgolyó lökődött ki a kátrányból. A rendőrök és tűzoltók rohanva kerestek menedéket a lezáporozó tégla- és fémtörmelék elől. Az egész torony összeomlani készült. Alex érezte a testén átfutó remegést, és elszörnyedve értette meg, hogy a kábelt tartó fémkampó mindjárt kilazul. Nem várhatott a tűzoltókra. Másodpercei ha maradtak.A robbanás végre kirázta a dermedtségből. Futásnak eredt, mellkasával úgy feszült a rúdnak, mint a rövidtávfutó a célszalagnak. A vödrök vadul lengtek, de a géz tartott. Ujabb, hangosabb robbanás. Alex már hátra sem mert nézni.A szemközti épület közeledett, csak nem elég gyorsan. Alex karja már sajgott, alig bírta tartani a súlyokat. A kábel vágta a talpát. Testét cibálta a szél. Nem fog sikerülni.És akkor elszakadt a kábel.Alex jól hallotta az ostorcsattanásszerű hangot, és tudta, hogy mentőkötele elszakadt. Felkiáltott, elejtette a rudat, és előreugrott a tető felé, ami már csak pár méternyire lehetett. Lába alól kihullott a kábel. Keze nem érte el a tető szélét, zuhant, de közben beletekeredett a vászonba. Megragadta az anyagot, és feljajdult, ahogy nekivágódott a falnak. Lába a levegőben kalimpált. A kábel lehullt ugyan, de a túlsó vége még oda volt rögzítve a másik tetőhöz. Alex várt, megbizonyosodott róla, hogy nincs több veszély, majd lassan, fájdalmasan nekiállt felhúzódzkodni a kábelen.Ez alatt két tűzoltó ért fel arra a tetőre, ami a kábelt tartotta, ott álltak, és csak nézték, ahogy a másik épület látványosan összedől. Zajt hallottak. Lenéztek. Egy fiú kapaszkodott fel a tetőre, pont a lábuk előtt. Inge rongyokban lógott, mellkasán rojtos gézdarabok. Arcát és kezét korom fedte. Haja merő izzadság.-Mi a jó...?Megragadták és felhúzták.Alex ott ült, és nézte az épület maradványait, ahol fogva tartották. Nem sok maradt belőle. Szikrák ugráltak a sötétülő égre.- Igazi sétaidő - mondta, majd elájult.

Pihenés receptreJack Starbright készítette a világ legjobb rántottáját. Állítása szerint az volt a titka, hogy friss, falusi tojást használt, sótlan sajttal és egy kis tejjel keverte el, majd az egészet hirtelen sütötte meg. Jack amúgy nem volt nagy szakács, csak olyan recepteket használt, amiket maximum tíz perc alatt el lehetett készíteni. Például ez a reggeli a hűtőtől az asztalig nyolc és fél perc alatt jutott el.A lány két tányérra kotorta a tojást, tett mellé sült szalonnát, paradicsomot meg pirítóst, aztán a konyhaasztalhoz vitte, ahol Alex már várta. Tizenegy óra volt, a chelsea-i házban voltak, ahol Alex annak idején a nagybátyjával élt. Jack először diákként érkezett ide, és lakbérfizetés

helyett vigyázott Alexre, míg a nagybátyja távol volt, majd szép lassan kinőtte magát házvezetőnővé. Most Alex törvényes gyámja és legjobb barátja volt.Alex melegítőalsót viselt meg egy bő pólót, haja még nedves volt a fürdéstől. Két nap telt el az incidens óta, s a fiú kezdett emlékeztetni régi önmagára, habár Jack észrevette, hogy néha meg-megmasszírozza a bal karját. Letette a tányérokat, majd töltött két bögre teát. Egyikük se szólt egy szót sem.A drámai menekülés után Alexet egyenesen visszavitték a kórházba. A tűzoltók nem hittek a szemüknek, azt hitték, valaki más mentette meg, akinek volt cirkuszi gyakorlata. Az MI6 pedig megint sikeresen elcsitította a sajtót. Az egész világon lehozták a képet, ahogy a kábelen egyensúlyoz a magasban, de a felvétel messziről készült, az arcátnem lehetett kivenni, a nevét pedig sehol nem közölték. Egy mentő elvitte, még mielőtt az újságírók odaértek, és tízre már ismét megszokott ágyában feküdt a St. Dominic kórházban. Azonnal elaludt.Másnap reggel arra ébredt, hogy Diana Meacher nővér lép a szobába.- Hogy érzed magad?- Fáradtan - felelte Alex.-Mi történt igazából a tetőn? - kérdezte a nővér.- A hírekben hallottam este. - Odament az ablakhoz, felhúzta a reluxát. - Mindenki erről beszél... pedig a lelkünkre kötötték, hogy hallgassunk. - Az ágyhoz lépett, és hőmérőt dugott Alex szájába. - És azok az emberek betörtek ide! Tudjuk, mit tettél, és mindenki nagyon bátornak tart.- Khöhönöm - felelte Alex a hőmérővel küzdve. -A helyedben azért vigyáznék. Dr. Hayward magánkívül van. Azt mondja, nem azért operált téged négy órán át, hogy másodszor is majdnem meghalj. Nemsokára jön.- Kivette és leolvasta a hőmérőt. - A hőmérsékleted normális, de azt hiszem, ez az egyetlen, ami az.Később valóban megérkezett dr. Hayward, és nem volt boldognak nevezhető. Alaposan megvizsgálta Alexet, a vérnyomásától a sebéig mindent. Közben szinte nem is szólt.- Szerencséd, hogy ilyen jó az erőnléted -jegyezte meg végül olyan arccal, mint egy meggyötört iskolaigazgató. -Komolyan megsérülhettél volna, de az öltések tartottak, és úgy nagyjából egy darabban vagy.- Mikor mehetek haza?-Estig még itt tartunk. Akiknek dolgozol, beszélni akarnak veled.- Nem dolgozom senkinek.- Hát, tudod, hogy értem. Különben is még fennáll az esélye, hogy a szervezeted utólag reagál a terhelésre, ami-59

nek kitetted. Úgyhogy ma még ágyban maradsz, és délután újra megvizsgállak.Felállt.-Még valami, Alex. Két hét pihenést fogok előírni. Teljes nyugalmat. Ezt feltétlen tartsd be.-Az iskolába visszamehetek?- Sajnos nem. Alig egy hete volt egy komoly műtéted. Tudom, hogy elképesztő gyorsan gyógyulsz, de akkor is nagy a fertőzés vagy más szövődmény kialakulásának kockázata. Két hét pihenés, Alex. És nincs vita!Dr. Hayward távozott, Alex magára maradt. Unatkozott, hát kiment a folyosóra, el a nyolcas szoba előtt. Benézett. Üres volt. Senki nem szólt neki egy szót sem Paul Drevinről. A jelek szerint elengedték.Nincs annál rosszabb, mint amikor úgy kell kórházban lenni, hogy az ember érzi, semmi baja. Tizenegyre Alex már pocsék hangulatban volt. Jack telefonált, de ő azt mondta neki, majd csak akkor jöjjön be látogatni, amikor haza is viheti. Ebéd előtt azonban mégis érkezett látogatója, mégpedig olyasvalaki, akire a legkevésbé számított.Azt sejtette, hogy az MI6 majd tudni akarja, mi történt a Hornchurch-tornyoknál, és küldenek valakit kérdezősködni. Ő Mrs. Jonesra tippelt. Azonban John Crawley toppant be, egy szemkápráztatóan kék blézerben, aminek a zsebén csillogó félhold díszelgett. Kezében egy doboz csokoládét tartott. Crawley egyszer személyzeti igazgatóként mutatkozott be, ám Alex egyáltalán nem volt biztos benne, hogy ez igaz. Homályos volt előtte, hogy a férfi mit is csinál pontosan az MI6-nál. A harmincas évei végén járt, a haja ritkult, az arcán állandóan aggodalmas kifejezés. Ránézésre az a fajta, aki megszámolja a gemkapcsokat az asztalán, és külön kis fiókban tartja a ceruzáit. Egy széket húzott az ágy mellé.- Neked hoztam - adta át a csokit.- Köszönöm, Mr. Crawley.így közelebbről Alex látta, hogy a fényes fémhold a blézeren a Királyi Golf és Krikettklub jelvénye.- Mrs. Jones elnézésedet kéri, hogy nem tud személyesen jönni, de Berlinbe kellett utaznia. Engem kért meg, hogy tudjam meg tőled, mi is történt. A rendőrség is érdeklődött, de beszéltem velük, nem fognak zaklatni. Apropó, hogy vagy? Mindannyiunkat mélységesen megdöbbentett a dolog. Egyébként vagy tíz éve én is belefutottam a Skorpiába, és majdnem belehaltam. Na mindegy, vissza a Harmadik Erőhöz. Szóval mi is történt pontosan?Azzal Crawley elővett egy apró kis magnót, és letette az ágyra. Alex elhadarta a történeteket attól a pillanattól, hogy a négy férfi megjelent. Közben az járt a fejében, hogy Crawley elszólta magát: ő is harcolt a Skorpia ellen. Ezek szerint ő is dolgozott terepen. Alex elmesélte a kórházi verekedést, találkozását Kasparral, a váltságdíjat, és végül a menekülését. Crawley közben szaporán pislogott, de nem szakította félbe.- Hát ezt nevezem kalandnak -jegyezte meg, amikor a fiú befejezte. - Emlékszem, amikor először láttalak, egyből tudtam, hogy különleges vagy. Ismertem apádat. Ezt eddig nem volt szabad elmondanom, de dolgoztam vele párszor.- Terepen?- Igen. Még azelőtt, hogy... - Crawley végigsimított a haján. - Szóval, hogy megsebesültem és abba kellett hagynom. Apád kiköpött mása vagy, Alex. Megdöbbentő. Na jó, még pár kérdés, aztán békén hagylak. - Korábban leállította a magnót, most újra bekapcsolta. - Azt mondod, hogy a férfi, aki kikérdezett Kasparnak nevezte magát. Le tudod írni?- Könnyen, Mr. Crawley. Azt az arcot nem felejti el az ember.- Tetovált?- Igen - és Alex részletesen leírta a férfit, aki le akarta vágni a kisujját.- És biztos vagy benne, hogy azt mondta, a Harmadik Erőt képviseli?- Biztos. Sokat beszélt a globális felmelegedésről meg ilyesmiről.- Mondhatjuk, hogy ő maga is hozzájárult, amikor felgyújtotta azt a tornyot.

-Ez nekem is eszembe jutott.-Mit tudsz még mondani róla? Volt akcentusa?- Nem hinném, hogy angol - próbált visszaemlékezni Alex. - Talán enyhe francia kiejtése volt, de nem biztos.-Még egy kérdés. A három férfi, akiket Bomber-dzsekinek, Pápaszemnek és Ezüstagyarnak neveztél. Egyszer sem szólították néven egymást?- Sajnos nem.- Köszönöm, Alex. - Crawley leállította a magnót.- Ki ez a Kaspar? - szegezte neki a kérdést Alex. - Mi az a Harmadik Erő? Mi ez az egész?- Hosszú történet. -Egyelőre nem megyek sehová.-Akkor kezdjük Nyikolaj Drevinnel. Gondolom, azt tudod, ő kicsoda. -Már hallottam róla. Orosz multimilliomos.- Oroszországban született, az igaz, de nem csak egyszerű multimilliomos. Csodálatos ember. Sokat van Angliában, és szereti angolnak tekinteni magát.- Még egy focicsapatot is megvett.-A Stratford Eastet, úgy van. Előtte soha senki nem hallott róluk, de ő összeszedte a világ legjobb játékosait, és most benne vannak a Premier ligában. Van egy hatalmas birtoka Oxfordshire-ben, egy egész emelete egy házban a Tower Bridge közelében, és házai szerte a világon. A Karib-tengeren még saját szigete is, a Flamingó Bay. Onnét lövik fel a rakétákat.- Az Arkangyal - jutott eszébe Alexnek.- Igen, Arkangyal a neve az űrhotelnek, amit épít. Darabokból rakják össze, rakétákkal küldi fel az újabb elemeket. Talán nem tudod, Alex, de az angol kormány is részt vesz ebben a befektetésben, és nagyon sokat jelent neki. Ez lesz a világon az első űrhotel, és angol zászló fog lobogni rajta! Tíz év múlva az űrturizmus hétköznapi dolog lesz. Sőt már most is valóság. Egy amerikai üzletember már felrepült. Húszmillió dollárért. Amint az Arkangyal megépül, mások is követik. A világ legbefolyásosabb, leghatalmasabb emberei fognak sorban állni érte, és nem nézik majd az árát.- Kaspar is említette a dolgot, de ő nem tűnt túl boldognak.- Kaspar fanatikus - legyintett Crawley. - Való igaz, pár vadmadár eltűnt a Flamingó Bayről, amikor a rakétakilö-vőt felállították. Flamingók például már biztosan nincsenek ott. A Föld Barátai, valamint a Világ Vadvilága Védegylet dühöngnek is, de attól még nem állnak neki embereket öldösni. A Harmadik Erő más kérdés.- Mit tudnak róluk?- Nem sokat - sötétült el Crawley arca. - Idén hallottunk róluk először. Aztán egy német újságírónő írt róluk egy cikket a Der Spiegelben, és pár napra rá lelőtték a nyílt utcán. Ugyanez történt itt Londonban alig egy hete. Egy Max Webber nevű fickó említést tett róluk egy nemzetközi biztonsági konferencián, és rögtön utána felrobbantották. Mindkét halálesetet most vizsgáljuk, Mrs. Jones ezért van Berlinben. A Harmadik Erő furcsa egy társaság. Ökoterroristák, talán ez a megfelelő elnevezés.-És Kaspar?- Azon kívül, amit te is elmondtál, szinte semmit nem tudunk róla.- Hát nem lesz nehéz elkapni. - A tetoválás az elejétől fogva nem hagyta nyugodni Alexet. - Ilyen arccal egy kilométerről ki lehet szúrni.- Tudjuk, hogy mit keresünk, az igaz. Drevin pedig tud vigyázni magára. Flamingó Bay szigetén erős a biztonság. Attól tartunk, hogy a Harmadik Erő megpróbálja szabotálni az Arkangyalt. Már felrobbantottak pár létesítményt, például egy autóösszeszerelő-üzemet és egy kutatóközpontot. Na persze, nem lesz egyszerű dolguk. Végül is az Arkangyal négyszázötven kilométer magasan kering.Crawley felállt.- De ezzel te most ne törődj. Elsőrangú munkát végeztél, Alex. Biztos vagyok benne, hogy

Drevin roppant hálás. Nem lepne meg, ha egy nagyobb összegről szóló csekket hozna neked a posta. Vagy pár jegyet a Stratford East meccsére.- Nem kell pénz. Haza akarok menni.- A doktor szerint este elengednek. - Crawley a kabát-zsebébe csúsztatta a magnót. - Eleget időztem. Nagyon örülök, hogy láttalak, Alex. Még biztosan találkozunk.Még biztosan találkozunk.Ezek a szavak jutottak eszébe most, ahogy a rántottát ette. Crawley talán azt hitte, fog még az MI6-nak dolgozni? Mert akkor nagyon téved. Legalább tucatnyi fiút tudott a Brookland gimiben, akik arról álmodnak, hogy egyszer kémek lesznek. Azt hiszik, jó buli. Ő kellemetlen valóságnak találta. Megsebesült, megfenyegették, becsapták, rálőttek, megverték, sőt majdnem megölték. Ez egy olyan világ, ahol nem lehet hinni senkinek, és semmi nem az, aminek látszik. Eleget látott belőle. Két év múlva érettségizik. Mostantól tartja a száját, és ha legközelebb négy emberrabló betör egy kórházba, ő bizony a másik oldalára fordul, és alszik tovább.Jack Starbright már majdnem befejezte a reggelit, és Alex rájött, hogy még egy szót sem szólt. Akkor is nagyon csendben volt, amikor elment érte a kórházba.- Haragszol rám, Jack?- Nem - felelte a lány, de a hangsúly épp az ellenkezőjét sugallta.- Sajnálom - tette le az evőeszközt Alex.-Már nem tudom, mit mondjak Alex - sóhajtott a lány. - Egyszerűen nem tudok vigyázni rád. -Vissza akarsz menni Amerikába?- Nem... Nem tudom. - Jack szomorúan nézett rá. -Fogalmad sincs, milyen volt nekem mostanában. Először azt mondod, hogy iskolai kirándulásra mész Velencébe. Aztán arról kapok hírt, hogy nemzetközi bűnözőkkel harcolsz. Majd lelőnek. Szerinted mit éreztem, amikor megtudtam? Aztán valahogy túlélted, kórházba kerültél, és minden más gyerek szépen ágyban maradt és felgyógyult volna. De te nem. Neked össze kellett akaszkodnod egy csapat emberrablóval, és megint majdnem megöletned magad.- Nem az én hibám - tiltakozott Alex. - Csak megtörtént.- Tudom. Ezt hajtogatom én is. De ettől még teljességgel haszontalannak érzem magam. - Hallgatott egy sort. -És nem akarom megvárni, hogy egyszer majd azzal hívnak fel, hogy nem élted túl. Nem bírnám elviselni.Alex felállt, és odament hozzá.-Nem lesz legközelebb. És nem vagy haszontalan, Jack. Nem is tudom, mihez kezdenék nélküled. Nincs más, aki gondoskodjon rólam. És nem csak erről van szó. Néha úgy érzem, te vagy az egyetlen, aki ismer engem. Csak veled érzem magam normálisnak.Jack felállt, és átölelte.-Ilyen az én szerencsém. A világ tele van normális tizennégy évesekkel, de nekem te jutottál.A hallban megszólalt a telefon- Veszem - indult Jack.Alex odavitte a tányérokat a mosogatógéphez, és épp elkezdte belerakni őket, mikor Jack visszajött. Különös arcot vágott.

- Ki volt az? - kérdezte Alex.- Téged kerestek. Nyikolaj Drevin. El se tudom hinni!- O maga telefonált?- Igen. Meghívott teára ma délután. Sajtótájékoztatót tart a Waterfront Hotelben. Azt kérdezte, el tudnál-e menni és találkozni vele utána.- Mit mondtál neki?- Hát hogy megkérdezem tőled. Ő meg erre azt mondta, hogy küldi a kocsit. - A lány vállat vont. - Gondolom, igennek vette.Alex egy pillanatig gondolkodott. Mr. Crawley említette, hogy Drevin valószínűleg keresni fogja.- Szerinted elmenjek?- Nem tudom - sóhajtott Jack. - Gondolom, meg akarja köszönni, amit tettél. Végül is megspóroltál neki egymillió fontot. És hogy megcsonkítsák a fiát.Alexnek eszébe jutott Paul Drevin. Vajon ő is ott lesz?- Visszahívhatom, hogy túl fáradt vagy még - ajánlotta Jack.Alex egy pillanatra kísértésbe esett. A legutóbbi multimilliomos, akivel találkozott, Damian Cray volt, és kis híján belehalt az ismeretségbe. Viszont most más a helyzet. Most Drevin a célpont, és Kaspar az ellenség. Rendes Drevintől, hogy találkozni akar vele, kínos lenne nemet mondani.Néha a legparányibb dolog dönt élet és halál között. Az a pár centis padka mentette meg az életét, amikor lelépett a járdáról a Liverpool Streeten, épp a lövés pillanatában. Most, bár maga sem tudta, egyetlen szó visszarángatja abba a világba, amiről azt hitte, végleg maga mögött hagyta:- Menjünk.

Találkozás a nagyemberrelA Waterfront Hotel egy vadonatúj, ezüst- és üvegépület volt, mely a St. Katherine-dokknál magasodott a Temze fölé. Alex látta a Tower Bridge-et és a közelben horgonyzó Belfast hadihajót. A másik irányba nem nézett. Arra volt ugyanis a torony, ahol fogva tartották, és arra most nem nagyon akart gondolni.Mögötte Jack Starbright is kiszállt a taxiból, ami idehozta őket. A lány felhördült, amikor nem sokkal korábban a közönséges jármű megállt a házuk előtt: - Na és a Rolls-Royce, amit ígért? - Végül aztán megértette, hogy Drevin helyesen döntött. Most a legkevésbé sem volt szükségük felhajtásra.Beléptek az előcsarnokba, ahol minden fehér volt és csupa üveg. Egy fiatal nő várt rájuk.- Hello. Alex Rider és Jack Starbright? - kérdezte amerikai kiejtéssel. - Mr. Drevin kért meg, hogy várjam önöket. Tamara Knight vagyok, Mr. Drevin személyi asszisztense.Alex megnézte magának, ahogy kezet ráztak. Tamara Knight huszonöt éves volt, habár fiatalabbnak látszott. Nem sokkal volt magasabb nála, világosbarna haját hátrakötötte, kék szeme igen vonzón csillogott. Alex úgy érezte, az uniformis-szerű kosztüm meg a kifényesített cipő nem illik hozzá. És jobb szerette volna, ha a lány legalább kicsit mosolyog. Nem úgy tűnt, mintha nagyon örülne a találkozásnak.- Mr. Drevin még nem tudott elszabadulni a sajtótájékoztatóról - magyarázta, ahogy átvezette őket a hotel elő-csarnokán. Körülöttük üvegliftek jártak fel-le némán, láthatatlan kábeleken. A márványpadlón japán üzletemberek egy csoportja sietett keresztül. - Azt üzeni, benézhetnek, ha akarnak. Vagy megvárhatják a magánlakosztályában.- Szép kis summa lehet itt egy lakosztály - dörmögte Jack.- Mr. Drevinnnek nem kerül semmibe - mosolygott rá hidegen Tamara Knight. - Az övé a hotel.- Nézzünk be a sajtótájékoztatóra - javasolta Alex. -Ahogy óhajtják. Az Arkangyalról

beszél. Biztosvagyok benne, hogy roppant érdekesnek fogják találni. A lány felvezette őket egy széles lépcsőn, majd végig egy folyosón egy dupla füstüveg ajtóig. A bejáratot két nagydarab, öltönyös férfi vigyázta.- Hátul surranunk be - suttogta Tamara. - Csak üljenek le.Azzal biccentett, mire a két férfi kinyitotta az ajtót.Belépve Alex egy tágas, impozáns teremben találta magát, melynek hatalmas ablakai a folyóra néztek. Legalább száz újságíró ült odabent, egy emelvényre állított hosszú asztallal szemben. Az asztal mögötti falon az ARKANGYAL szó állt kétméteres acélbetűkkel, s mel­lette a földgolyóról készült űrfelvételek. Az asztalnál hárman ültek. Az egyik a tudományos és fejlesztési miniszter. A másik is köztisztviselőféle lehetett, de Alex nem ismerte fel. A középső pedig Nyikolaj Drevin.Alex első benyomása az volt róla, hogy abszolút átlagos ember. Ha szembejönne az utcán, bankárnak vagy könyvelőnek nézné. Drevin komoly arcú, negyvenes férfi volt, a szeme szürke, valaha szőke haja mára majdnem teljesen megőszült. Állán és nyakán pörsenések, mintha borotválkozás közben megvágta volna magát. Ruhája - öltöny, legombolt gallérú ing, selyem nyakkendő -vadonatújnak és drágának tűnt, mégsem sokat segített a megjelenésén.Mesterkélten állt rajta, mint egy próbababán a kirakatban. Egyik csuklóján aranyóra. Másik kezén platinagyűrű.Drevin szinte eltörpült ebben a környezetben, kisebb volt a mellette ülő két férfinál. Amikor Alex belépett, éppen a miniszter válaszolt egy kérdésre, Drevin meg idegesen tekergette ujján a gyűrűt. Tamara egy székre mutatott, Alex leült. A miniszter befejezte, s a harmadik férfi az asztalnál körülnézett, van-e újabb kérdés.Az egyik újságíró jelentkezett:- Ha jól értem, az Arkangyal építése két hónapos késésben van, ráadásul háromszázmillió dollárral túllépték a keretet. Azt szeretném kérdezni Mr. Drevintől, hogy megbánta-e már, hogy belefogott.-Téved - felelte azonnal Drevin. Akcentusa jóval erő-sebb volt a fiáénál, ezt már ennyiből is érezni lehetett. Lassan beszélt, minden szót hangsúlyozva. - Az Arkangyal nem háromszázmillió dollárral, hanem ennyi fonttal lépte túl a keretet. Ne feledjék, ez angol projekt. - A tömegen halk nevetés hullámzott végig. - Számítottunk nehézségekre - vont vállat Drevin. - Ez a huszonegyedik század legambiciózusabb vállalkozása. Egy igazi, működő hotel az űrben! Hogy megbántam-e? Természetesen nem. Az űrturizmus kezdetéről beszélünk, a mi nemzedékünk legnagyobb kalandjáról. Száz év múlva nem csak hogy lehetséges lesz a galaxis pereméig repülni, de ráadásul olcsó is! Egy nap unokáink talán a Holdon járnak majd. És mindenki emlékezni fog rá, hogy az egész az Arkangyallal kezdődött.Újabb kéz lendült a magasba:- Hogy van a fia? Nem aggasztja, hogy a felsült emberrablók még szabadlábon vannak?Jack oldalba bökte Alexet. Jókor érkeztek.-Általában nem beszélek a családomról - kezdte Drevin -, úgyhogy csak annyit mondok: ezek az emberek, a Harmadik Erő, azt állítják, hogy a környezetért har-colnak. Igaz, hogy a Flamingó Bay sziget vadvilágát megzavarta az első rakéták felbocsátása, és ezt nagyon bánom. De ezeket az embereket mélységesen lenézem. Pénzt akartak kizsarolni tőlem. Közönséges bűnözők, és biztos vagyok benne, hogy az angol vagy európai rendőrség hamarosan bíróság elé állítja őket.- így is lesz - értett egyet a miniszter.- Még egy kérdésre maradt időnk - mondta a harmadik férfi.Egy szakállas férfi emelte fel nikotintól sárga ujját az első sorban.- Nekem van egy kérdésem. Fülembejutott, miszerint az Egyesült Államok kormánya Mr. Drevin körül vizsgálódik bizonyos pénzügyi szabálytalanságok ügyében. Igaz ez?

- Mr. Drevin nem azért van itt, hogy a személyes ügyeiről beszéljen - felelte a köztisztviselő, a miniszter pedig egyetértőn bólintott.- Semmi gond - szólt közbe Drevin. Láthatóan nem bánta a kérdést, s az újságíró szemébe nézve válaszolt. -Üzletember vagyok. Elég sikeres üzletember, talán egyetért. - Erre jó néhányan elmosolyodtak. Mindenki tökéletesen tisztában volt vele, hogy a világ egyik leggazdagabb embere beszél velük. -Való igaz, hogy a CIA vizsgálódik. Az lenne a meglepő, ha nem tennék. Ez a munkájuk. Csakhogy - tárta szét a kezét - nincs takargatnivalóm. Mindenben készségesen együttműködöm velük. - Rövid szünetet tartott. - Elképzelhető, hogy találnak kisebb szabálytalanságokat. Múlt héten például üzleti ebéden voltam, és elfelejtettem eltenni a számlát. Ha ezért megbüntetnek, maguk fogják elsőnek megtudni.Az újságírók ezúttal hangos nevetésben törtek ki, páran még meg is tapsolták. A szakállas férfi elpirult, s beletemetkezett a noteszébe. A többiek felálltak és elindultak kifelé. A sajtótájékoztató véget ért.- Ragyogó szónok -jegyezte meg Tamara Knight lelkesen. Kivezette Jacket és Alexet az ajtón, amin bejöttek, keresztül az előcsarnokon, az egyik üveglifthez. A liftben elővett egy kulcsot, ugyanis az épületnek huszonöt emelete volt, de a lift csak ezzel a kulccsal ment fel a legfel­sőre, ahol a lakosztály volt.Az ajtó becsukódott, és sebesen emelkedni kezdtek. Alex gyomra meglódult a látványtól, ahogy az előcsarnok elmaradt alattuk. Húsz emelet magasban a lift aknába futott, elzárva a kilátást. Pár másodperc múlva a lift megállt, az ajtó kinyílt.Megérkeztek.Hatalmas szobában voltak, melynek ablakai a St. Katherine-dokkra néztek, a messze lent horgonyzó jachtokra és motorcsónakokra. A közeli Tower Bridge valószerűtlennek tűnt a délutáni napsütésben, gyerekjátéknak. Alex körülnézett a szobában. Egyszerűen, de költséget nem kímélve rendezték be. A világos parkettán három perzsaszőnyeg. Modern bútorok. Egyik oldalt ebédlőasztal tucatnyi bőrszékkel. Egy fekete Bechstein versenyzongora mellett kis folyosó vezetett egy csukott ajtóhoz. A szoba közepén a padlót kissé besüllyesztették, itt három hatalmas kanapé meg egy üveg kávézóasztal állt, ez utóbbira már odakészítették a szendvicseket és teasüteményeket.- Nem semmi! - füttyentett Jack.- Mr. Drevin itt száll meg, amikor Londonban van. -Tamara Knight kimutatott az ablakon. - Látják ott balról a harmadik hajót? A Krím csillaga. Az is Mr. Dreviné.Jacknek a lélegzete is elakadt. A kivilágított fehér hajó akkora volt, mint egy kisebb óceánjáró. -Járt már a fedélzeten? - kérdezte.- Természetesen nem - felelte az asszisztens. - A munkakörömbe nem tartozik olyan feladat, amely megkívánná, hogy Mr. Drevin magánhajójára lépjek.Ekkor nyílt a folyosó végén az ajtó, és Nyikolaj Drevin lépett be. Alex fején átfutott, hogy ezek szerint van egy másik lift is. A férfi egyedül volt, keze összekulcsolva. Most is a gyűrűt babrálta.-Köszönöm, Miss Knight. Magunkra hagyhat.-Igenis, Mr. Drevin.- Intézkedett a szombattal kapcsolatban? -A dossziét az asztalra tettem, Mr. Drevin.- Remek. Később megbeszéljük. Tamara Knight biccentett Alexnek.- Örülök, hogy találkoztunk - mondta nem túl lelkesen, majd sarkon fordult, és visszament a lifthez. Az ajtó becsukódott utána.Nyikolaj Drevin most először látszott nyugodtnak. Odament Alexhez, két kezét a vállára tette. Alex egy pillanatra megrémült, hogy meg akarja puszilni. Drevin azonban csak férfiasan megölelte.- Nagyon-nagyon örülök, hogy megismerhetlek, Alex Rider. - Elengedte a fiút, és Jackhez fordult. - Miss Starbright, örülök, hogy el tudott jönni. - Kezet rázott a lánnyal. - Köszönöm,

hogy eljöttek. Kérem, foglaljanak helyet. - Odavezette őket a szófákhoz. Fogta a teáskannát.- Teát?- Köszönjük.Némán kitöltötte a teát, majd leült, és végigmérte két vendégét.- El sem tudom mondani, mennyire hálás vagyok, Alex- szólalt meg végül -, de azért megpróbálom. Valószínűleg a fiam életét mentetted meg. De az biztos, hogy szörnyű kínoktól óvtad meg. Az adósod vagyok.- Hogy van Paul? - érdeklődött Alex. -Jól, köszönöm. Kérem, vegyenek.Jack vett egy szendvicset, Alex azonban nem volt éhes. Kicsit kínosan érezte magát ilyen közel Drevinhez. A férfi alig pár centivel volt magasabb nála, valahogy mégissugárzott belőle az erő. Alex már tapasztalta ezt más gazdag embereknél is, akikkel dolga akadt. Meg sem szólaltak, de a pénzük, a bankszámlájukon csücsülő milliók ékesszólóan beszéltek helyettük.- Nekem kéne megkérdeznem, te hogy vagy, Alex - folytatta Drevin. - Úgy tudom, mellkasi sérülésből lábadoztál éppen. Biciklibaleset, ugye?- Igen. - Alex nem szeretett hazudni, de ebben a mesében egyeztek meg az MI6-tal.- Alexet gyakran éri baleset - morogta Jack a szendvics mögül.- Óriási szerencsém, hogy éppen a Paul melletti szobába kerültél - csóválta a fejét Drevin. - Még mindig alig tudom elhinni, hogy azt tetted, amit tettél. De hadd térjek a lényegre. Biztosan tudod, ki vagyok. Nem keresem a nyilvánosságot, de a lapok előszeretettel írnak rólam, pláne, ha a csapatom veszít. Nagyon gazdag vagyok. Bármit szeretnél, Alex, én megadhatom. Ezt nem dicsekvésből mondom. Komolyan gondolom. Nagy szolgálatot tettél nekem, szeretném viszonozni.Alex egy pillanatig gondolkodott.- Semmire nincs szükségem, köszönöm. Örülök, hogy segíthettem a fiának, de csak úgy megtörtént, nem várok érte jutalmat.- Sejtettem, hogy ezt mondod majd - bólintott Drevin -, azonban nem fogadhatom el ezt a választ. Úgyhogy lenne egy ajánlatom. - Megint hallgatott egy pillanatra. -Ma délelőtt beszéltem az orvosoddal, dr. Haywarddal, és a nevedben kétmillió fontot ajándékoztam a St. Dominic kórháznak egy új kardiológiai szárny építésére.- Ez nagyon kedves magától. Ha nem rólam nevezik el, rendben van.- Ne aggódj - mosolygott Drevin. - Dr. Hayward szerint egy-két hétig még nem mehetsz vissza az iskolába. Az ajánlatom: maradj addig velem, légy a vendégem. Boldo-gan látlak vendégül, amíg fel nem épülsz. Van orvosi személyzetem, jó kezekben lennél, ha netán komplikációk lépnének fel. S ami még fontosabb, a szakácsom első osztályú. Mindent megkapsz, amit csak akarsz. Miss Starbrightot is szívesen látom. -Hát nem is tudom... - habozott Alex.- Kérlek, Alex! - vágott közbe Drevin. - Van valami, amiről még nem szóltam. A fiam, Paul. Majdnem egyidős veled, és mesélte, hogy párszor beszéltetek is a kórházban. Tudom, hogy örülne a társaságodnak. Paul nemigen találkozik korabeli fiúkkal, ami az én hibám. Féltem. Mindig fennáll az esély, hogy valaki rajta keresztül próbál meg a közelembe férkőzni. A St. Dominicben történtek ezt alá is támasztják. Találkozott veled, kedvel téged, és jót tenne neki, ha egy darabig lenne valaki a közelében. Nagy szívességet tennél vele.Elhallgatott. Alex érezte, hogy a férfi szürke szeme vizsgálja.- Két hét olyan luxuséletet ajánlok, amilyenben még bizonyára nem volt részed. Itt kezdenénk Angliában. Hétvégéig maradnom kell, üzleti ügy, és ami még fontosabb, a Chelsea-vel játszunk szombaton, amit nem mulaszthatok el. Aztán New Yorkba repülök. Van ott egy lakásom, és vár egy újabb üzleti ügy. Érted már? Paul állandóan egymaga van.Letette a csészéjét és előrehajolt. Habár a hangja nem változott, Alex érezte az energiáját és izgatottságát.

- És egy hét múlva lesz valami, amit látnod kell. Újabb rakétát lövünk fel a szigetről. Láttál már olyat? Felejthetetlen élmény. Ha az időjárás engedi, szerda reggel, helyi idő szerint kilenckor. Egy megfigyelő egységet visz fel az Arkangyalra. Három évig tartott az építése, de ez lesz az Arkangyal szíve: a kommunikációs központ, olyan ablak a világra, amilyen nincs még egy. Természetesen Paul is ott lesz, és szeretném, ha te is látnád. A szigeten is vanházam, a tengerpart pedig csodálatos. A kilövés után addig maradsz, ameddig csak kedved tartja.Alex nem szólt semmit. Nagyon szeretett volna menni. Még sosem látott rakétakilövést, s ez olyan kalandnak hangzott, amit végre tényleg élvezhetne anélkül, hogy valaki megpróbálná megölni. Mégis...Drevin látta, hogy habozik.-Biztos dr. Hayward is egyetértene, hogy egy kis karib-tengeri napsütés csak jót tesz neked - győzködte. -Ne mondj nemet. Meg kell mondanom, én már döntöttem, és az a fajta ember vagyok, aki megszokta, hogy a dolgok úgy történnek, ahogy ő akarja.Alex Jackre nézett. Még mindig nem döntött, és valami zavarta, csak maga sem tudta, mi. Valami, amit a férfi mondott. Valami nem stimmelt.- Szerinted?Jack szeme ragyogott. Láthatóan nagy benyomást tett rá Drevin, a lakás, no meg a Krím csillaga.- Szerintem remek ötlet. Pontosan erre van szükséged: pár hét napozás. És Mr. Drevin biztosan gondoskodik rólad.- Szavamat adom - mondta a férfi.-Rendben, köszönöm - bólintott Alex. Elvett egy szendvicset. - De jobb, ha tudja: én Chelsea-drukker vagyok.- Semmi gond - mosolygott Drevin. - Senki sem tökéletes. Küldök érted egy kocsit, mondjuk, holnapután? Elhoznak Vigyázóházba, így hívják a házamat Oxford-shire-ben. Paul már ott van. Fel is hívom, és elújságolom neki, hogy jössz. - Az órájára pillantott. - És most bocsánat, de mennem kell. Találkozóm van a Bank of England-ben.- Ott van a bankszámlája? - kérdezte Jack.- Ott is. - Drevin felállt és Alexre nézve így szólt. - Ha végeztetek, Miss Knight majd kikísér és elrendezi ahazautat. Még egyszer köszönöm, Alex. Tudom, hogy nem fogod megbánni.Megint megcsavarta a gyűrűjét. Alex már észrevette, hogy a keze állandóan babrál valamivel. Drevin távozott, amerről jött.Sokáig hallgattak, majd Jack törte meg a csendet:-Ejha!-Flamingó Bay... - mormolta Alex.- Pontosan, amit az orvos előírt, Alex. - A lány vett még egy szendvicset. - Nem is jöhetett volna jobbkor ez az ajánlat.-Aha.Alexnek azonban nem tetszett itt valami. Mi nem hagyja nyugodni?Megvan.Paul Drevin célpont. Ezt mondta az apja. Állandóan veszélyben van.Akkor viszont miért volt egymaga a kórházban? Négyen akarták elrabolni. Tudták, hogy ott van. Mégsem állt ott egyetlen őr sem.

Fényűző élet- Isten hozott Vigyázóházban! - köszöntötte Paul Drevin. Alex kiszállt a luxusautóból, ami idehozta, és körülnézett. Látott már gazdagságot. Egyszer beépített ügynökként egy iparmágnás fiát kellett eljátszania, és felkészülésül egy hetet töltött egy birtokon Lancashire-ben. Az azonban ennek a helynek a közelébe se szagolhatott.

Egy vidéki úton haladtak, harminc kilométerre Oxfordtól északra. A Drevin-birtokból Alex először egy szép, de nem kirívó kapusbódét látott meg. Már ekkor felfigyelt a magas falakra, a sűrű erdőre, meg a fák közt diszkréten pásztázó kamerákra. A behajtó másfél kilométer hosszú is lehetett, és az erdőből egy füves térségre futott ki, amit olyan tökéletesen nyírtak, hogy szinte el sem lehetett hinni, hogy a fű valódi. Egyik oldalt egy tavat látott, rajta egy móló mellett két jet-skit és egy vitorlást. A másik oldalon egy versenypálya lelátókkal. Egy kifutón négy olyan gyönyörű ló legelt, amilyet Alex még életében nem látott. Tűzött a nap, mintha visszatért volna a nyár.És ott volt Vigyázóház: nem is ház volt, hanem egy tizenhatodik századi kastély vizesárokkal, oromzattal, tornyokkal és egy kápolnával. Szürke kőből épült, a falán sötétzöld borostyán futott. Alexnek a lélegzete is elakadt, ahogy áthajtottak a felvonóhídon. A kastélyt mintha egy mesekönyvből emelték volna át. Miért éppen ide építették? És miért nem hallott még róla sosem?Hirtelen azt kívánta, bárcsak Jack Starbright is eljött volna.Amikor a Waterfront Hotelból hazafelé vitte őket a taxi, nyugtalannak látszott, a gondolataiba merült, és csak később, otthon bökte ki, mi a baj:- Nagyon szeretnék veled tartani, Alex, és látni a rakétakilövést. De nem mehetek. Majdnem tíz éve nem láttam a szüleimet, haza kell mennem Washingtonba. Jövő héten lesz a házassági évfordulójuk, ami kapóra jön nekem egy kis vakációhoz. Biztonságban leszel, és gondoskodni fognak rólad. Meg ott lesz Paul Drevin is. Ő korodbeli, nemigen lesz rám szükséged. Úgyhogy te csak menj, érezd jól magad. És ne kerülj bajba. Pihenj, lábadozz, ahogy az orvos mondta.Nyikolaj Drevin egyenruhás sofőrt küldött Alexért, aki ezúttal valóban egy Rolls-Royce-szal érkezett. A világoskék, lehúzható tetejű Corniche könnyedén suhant végig Londonon, majd ráfordultak az M40-es autópályára. A 6,75 literes, V8 motor olyan hangtalanul repítette őket, mintha az utakat csakis ennek az autócsodának építették volna. Most, ahogy kiszállt, és az autó eltűnt a ház mögött, Paul Drevin jött elé.Amikor Alex utoljára látta, pizsamát és köntöst viselt; most farmert és trikót. Sokkal egészségesebbnek nézett ki, mint a kórházban - de nem csak erről volt szó. Magabiztosság sugárzott belőle. Ez az ő otthona, s egy nap majd az egész birodalmat ő örökli. Alex emlékeztette magát, hogy ez a fiú tulajdonképp már most multimilliomos. Elképzelte, ahogy a srác heti zsebpénzét páncélozott pénzszállító hozza. Hirtelen elbizonytalanodott, jó ötlet volt-e eljönni.- Csendes hely - jegyezte meg, ahogy a főbejárat felé ballagtak, s csak a kavics csikorgása hallatszott a lábuk alatt.- Apám hozatta ide a kastélyt. Eredetileg valahol Skóciában állt, de már teljesen romos volt. Megvette, lebon-tatta, ideszállíttatta és újra összerakatta. Gyere, megmutatom a szobádat.Alex követte a díszes kőpadlójú előcsarnokba, ahol faliszőnyegek lógtak, és egy akkora kandalló állt, hogy egy busz is megfordulhatott volna benne. Káprázatos lépcső vezetett az emeletre, a falakon festmények: Picasso, Warhol, Hockney és Lucián Freud. Nyikolaj Drevin láthatóan odavolt a modern művészetért.-Eszméletlen, amit a kórházban műveltél! - áradozott Paul. - Tényleg miattam csináltad?-Csak így alakult...- Ha azok engem rabolnak el, levágták volna az ujjamat! - Paul megborzongott. Alex fején átsuhant a kérdés, vajon honnét tud erről. A Hornchurch-tornyoknál történtek pontos részleteit nem közölték a lapok. Na persze, egy Drevin fajsúlyú férfinak még a legtitkosabb információ sem hozzáférhetetlen. - Majdnem megöltek miattam. Nem is tudom, mit mondjak.- Nem kell mondanod semmit.- Örülök, hogy eljöttél.

-Apádnak nehéz nemet mondani - vont vállat Alex.- Na ja. - Felértek a lépcsőn. Paul inhalálót vett elő, a szájába vette, és kétszer megnyomta. - Asztmás vagyok -magyarázta.- Pech.-Erre. - Elindultak egy folyosón, melyen mindkét oldalt díszes ajtók sorakoztak. - Harminc hálószobánk van - mesélte Paul. - Nem tudom, minek. Még egyszer sem voltak tele. Az enyém mellettit kapod. Ha bármi kell, csak telefonálj. Olyan, mint a hotel, csak nem kell fizetni.Nyitott ajtóhoz értek, beléptek. A szoba ablakai a tóra néztek. A sofőr másfelé jöhetett fel, mert Alex bőröndje már az ágyon hevert. Minden nagyon modern volt: plazmatévé a falon, amott DVD-játszó, videó és PlayStation, a telefonon tucatnyi gomb a különböző szolgáltatásokhoz,több polcnyi könyv - láthatóan mind új -, a fürdőszobában zuhany és jacuzzi. Drevin luxust ígért, és be is tartotta a szavát.- Mit szeretnél csinálni? - kérdezte Paul. -Mit csináljunk?- Lovagolhatunk, ha akarod. Van két medencénk, egy külső és egy belső. Később filmet is nézhetünk, saját mozink van, és apa megszerzi az összes új bemutatót. Teniszezhetünk, golfozhatunk, lőhetünk agyaggalambra. Ott a tó, jet-skizhetünk, vitorlázhatunk, horgászhatunk vagy bármi. De gondolom, először körbe kéne, hogy vezesselek. Arra rámegy a nap, este meg apával vacsorázunk. De ahogy akarod.Alex nem is tudta, mit mondjon.- Nekem nyolc.- Akkor megmutatom a házat, aztán bringával körbetekerünk. Úgy nyolcvan hektár. Éhes vagy?-Nem.-Akkor menjünk.- Oké. - Alex igyekezett lelkesnek tűnni, de nem sikerült, és Paul megérezte.- Biztos nagyon fura neked ez az egész - mondta. -Nem is ismersz, talán nem is kedvelsz. Nem sokan kedvelnek. Gazdag, elkényeztetett kölyöknek tartanak, és ha egyáltalán eljönnek, csak azért, mert ingyen ehetnek-ihat-nak. Apám azért hívott meg, hogy megköszönje, amit a kórházban tettél. De nem csak erről van szó. Abban bízik, hogy összebarátkozunk, mert ez az egyetlen, amit nem vehet meg nekem. A barátságot. De megértem, ha fogod a cuccodat és elhúzol. Néha legszívesebben én is ezt csinálnám.Alex elgondolkodott.- Nem, örülök, hogy itt vagyok. Az iskolába még nem mehetek vissza, pár hétig még pihennem kéne, és hátnincs hová mennem. Szóval, ha apád multimilliomosként akar kezelni, nekem megfelel.- Okés. - Paulon látszott a megkönnyebbülés. - Vasárnap New Yorkba megyünk, az klassz lesz. Aztán meg a szigetre, Flamingó Bayre. Sárkányszörföztél már?Alex a fejét rázta.-Majd megtanítalak. Az Atlanti-óceánnak azon a részén óriási hullámok vannak - mesélte Paul élénken, és Alexnek így mindjárt szimpatikusabb lett. - Kezdjük a mozinál, aztán megyünk lefelé...Két órával később még mindig nem értek a végére. Alex el sem tudott képzelni ekkora gazdagságot. A felső tízezer átlagvagyona ehhez képest nulla. Talán maroknyi ember lehet a világon, akinek annyi a pénze, mint Nyikolaj Drevinnek. Minden, de minden volt itt, a középkori páncélruhától a két Poláris MSX jet-skiig kint a tavon. Paulról is megtudott ezt-azt. Egyke, a szülei hatéves korában elváltak, az anyja most Amerikában él. Évente egyszer-kétszer látja, de a szülei nem beszélnek egymással. Kiskorában Paul rendes iskolába járt, ám aztán túl sok gondot okoztak a biztonsági kérdések, így most magántanárok oktatják. A ház

egyik részét iskolává alakították. Alex látta azt is, és szomorúnak találta. Voltak könyvek és tábla, asztal és számítógép, de sehol egy diák, egy kis kiabálás, élet.Ötkor felment a szobájába, szundikált egy órát, majd lezuhanyozott és felöltözött a vacsorához. Már látta a pompás ebédlőt a csillárokkal meg az antik tölgyfaasztallal, aminél húszan is elfértek, de elég ridegnek találta, így megkönnyebbülten tudta meg, hogy a konyha melletti üvegházban esznek. Szép helyiség volt: márványoszlopok, olasz csempe, terrakottaedényekben egzotikus növények. Nyikolaj Drevin már várta.- Gyere csak, Alex, foglalj helyet.Drevin bort ivott. Farmert és pamutvászon dzsekit viselt, ami nagyon nem illett hozzá. Túl öregnek tűnt az efféle viselethez. Ő öltönyre született.- Kérsz egy kis bort? Esetleg sört?- Csak vizet - felelte Alex.- Oroszországban a gyerekek már kiskoruktól ihatnak alkoholt.Nyílt az ajtó, és egy fiatal nő lépett be az első fogással: sárgadinnye volt és sonka. Alexnek sejtelme sem volt, hányan dolgozhatnak a házban; a személyzet ügyesen láthatatlan maradt, csak akkor bukkantak fel, ha szükség volt rájuk. Alex kortyolt egy kis vizet. Megjött Paul is, szó nélkül ült le. A cseléd kiment, magukra maradtak.- Paul körbevezetett már? - érdeklődött Drevin. -Igen. Hatalmas ez a hely.-Akkor vettem, amikor először jöttem Angliába. Vigyázóház eredetileg egy tizenhatodik századi udvarház volt Skóciában. Állítólag I. Erzsébet királynő egyszer ott szállt meg, és a színháztermében látta Shakespeare Vízkereszt című darabját. Nekem azonban nem tetszett az épület. Túl sötétnek találtam, és túl kicsinek. Csak tizenegy szoba volt benne.- Mi történt vele?- Szörnyű baleset - sóhajtott Drevin. - Leégett. Ez a kastély annak a hamvaiból emelkedett, pontosabban én hozattam ide. Az okozott ugyan egy kis pluszmunkát, hogy Skóciában állt, de szerencsére ezt is megoldottam. Kitaláltátok már, hogy mit csináltok holnap?- Gondoltam, járunk egyet - mondta Paul.Drevin ránézett, s Alex látta, hogy megvillan valami a férfi szürke szemében. Nem volt biztos benne, de mintha szánalom lett volna.- Ennél izgalmasabbat is ki tudsz te találni. Miért nem lovagoltok? Vagy ott vannak a mountain bike-ok. Ja per-sze, mindketten lábadoztok. Ráadásul te, Alex, éppen egy biciklis balesetből.- Igen. - Drevin talán kételkedik a mesében? - ötlött fel Alexben. - Keresztülestem a kormányon, rá egy kerítésre.-Jó gyorsan mehettél.-Amíg a kerítés meg nem állított.-Akkor a biciklizés nem a legjobb ötlet. - Drevin elgondolkodott. Ujjai most is a gyűrűvel babráltak, de az arca semmit nem árult el. Olyan ember volt, aki megtartja magának a titkait. - Mondok valamit. Holnap délelőtt van egy telefontárgyalásom. Folyamatosan kapcsolatban kell lennem az embereimmel, a NASA-val és persze az angol kormánnyal. De délután mit szólnál egy versenyhez?- Lovon?- Gokarttal. Talán láttad a pályát. Paulnak csináltattam, de nem nagyon használja.- De igen - erősködött Paul. - Csak nem olyan érdekes, ha nincs kivel versenyezni.Drevin rá se hederített:- Biztos izgalmasnak találnád, Alex. Te meg én. Na, mit szólsz?"Jó-Nem nagyon tetszett neki az ötlet, de volt valami nyomaték a kérésben. Mint amikor Drevin meghívta ide. Igazából nem hagyott neki választást.-És hogy még izgalmasabbá tegyük, mi lenne, ha fogadnánk? Ha megversz, adok ezer fontot.

- Nem kell az ezer font. - Nem a pénz zavarta, csak nem akaródzott neki elfogadni ettől az embertől.-Akkor felajánlom jótékony célra a nevedben. De ne aggódj. Semmi esélyed ellenem. Paul lesz a bíró. Mondjuk, kettőkor?- Rendben.Drevin fogta a kését-villáját, és nekiállt enni. Alex észrevette, hogy Paul hozzá sem nyúlt az ételhez. Érezni lehetett, hogy az apa és fia közt szakadék tátong; ez nyilvánvaló volt minden szóban, minden együtt töltött pillanatban. Újra azt kérdezte magától, mit keres ő itt, és tényleg jó ötlet volt-e eljönni.Két órával később egymaga bandukolt vissza a szobájába. Nyikolaj Drevin kiment a kertbe szivarozni, Paul pedig közölte, hogy fáradt és lefekszik.A földszinti főfolyosón haladt. A végén volt egy teljesen felszerelt edzőterem meg egy nagy, fedett medence, s egy pillanatra kísértést érzett, hogy ússzon egyet lefekvés előtt. Beleugrani a langyos vízbe, lemosni az első itt töltött napnak még az emlékét is. Szívesen felhívta volna Jacket. Mostanra már megérkezett Amerikába. Alex még mindig sajnálta, hogy a lány nem tartott vele. Az is megfordult a fejében, nem hagyta-e cserben Jacket. Talán el kellett volna kísérnie Washingtonba.Drevin dolgozószobájának kétszárnyú ajtaja elé ért. Korábban Paul mutatta meg, be azonban nem mentek. Alex ösztönösen megtorpant és szétnézett. A folyosó mindkét irányban üresen nyúlt el, a fekete-fehér csempéktől olyan volt, mint egy hatalmas sakktábla. Lenyomta a kilincset. Az ajtó kinyílt. Alex át sem gondolta, mit csinál, csak felkattintotta a villanyt, és belépett.A hatalmas dolgozószobát egy félhold alakú, üveg és acél íróasztal uralta. A parkettát óriási perzsaszőnyegek fedték, évekig szőhették őket. Az íróasztal mögött üvegajtó vezetett ki a gyepre. Alex négy telefont számolt össze az asztalon, két számítógépet, nyomtatót, több rakás papírt és órákat, melyek a világ különböző tájainak aktuális idejét mutatták.Ha abban reménykedett, hogy ez a szoba majd kicsivel többet elárul vendéglátójáról, hát csalódnia kellett.Nyikolaj Drevin roppant gazdag és hatalmas volt, de ezt Alex az irdatlan íróasztal és a drága felszerelések nélkül is tudta. A falakon fényképek lógtak, odament, hogy jobban megnézze őket. Na, ez mindjárt más. Az első parányi repedés a férfi vértezeten: hiúság. A fal hírességek galériája volt.A fényképeken Drevin popsztárok és színészek oldalán volt látható, luxushotelekben tartott fényes partikon. Arca ugyan ott sem árult el sokat, de Alex annyit azért látott, hogy örül, hogy ott lehet. Drevin és Tom Cruise, Drevin és Júlia Roberts, Drevin amint Steven Spielberggel beszélget. Drevin a Whitehallban a nyájasan mosolygó miniszterelnökkel, és Washingtonban az amerikai elnökkel. Amott az orosz elnökkel ráz kezet; s Alex meglepve fedezte fel, hogy a képen ott van az önelégülten mosolygó Borisz Kirijenkó is. Vele ő is találkozott, amikor a Csontváz-szigeten raboskodott.Drevin audiencián a pápánál. Nelson Mandela oldalán Fokvárosban. Voltak újságokból kivágott cikkek és képek is, s a főcímek nagy kövér betűkkel meséltek élete történetéről:DREVIN ANGLIÁBA KÖLTÖZIKDREVIN GAZDAGABB A KIRÁLYNŐNÉL ISDREVIN 50 MILLIÓ FONTOS HÁZAT ÉPÍT RDSHIRE BENDREVIN MEGVESZI A STRATFORD EAST FUTBALLCSAPATOTEz utóbbi főcím alatt a képen Adam Wrighttal volt látható, a csatárral; ő volt az első nagy játékos, akit megvett a csapatba. Alex tovább nézte a cikkeket:DREVIN BEJELENTI AZ ARKANGYAL-TERVETDREVIN MEGVÁSÁROLJA A WATERFRONT HOTELTDREVIN BEVESZI A LONDONI INGATLAN PIACOT

Neszt hallott maga mögül: Nyikolaj Drevin lépett be az üvegajtón a terasz felől. Kezében még ott volt a szivar. Kíváncsian nézett a fiúra:-Alex? Mit keresel te itt?A hangjában azonban nem volt harag, legfeljebb némi értetlenség.- Elnézést. - Alex azt se tudta, mit mondjon. Engedély nélkül lépett be ide. Igaz, az ajtó nem volt bezárva. - A szobámba indultam, de itt még nem jártam, és bekukkantottam.- Ez a dolgozószobám. Nem szeretem, ha bárki bejön ide.-Elnézést. Csak benéztem, de aztán megláttam a képeket - bökött az egyikre Alex. - Maga találkozott a Királynővel!- Ami azt illeti, nem is egyszer. De állandóan a lovakról beszél. Elég unalmas.-És Nelson Mandelával.-Ó, igen. Remek ember. Kaptam tőle egy dedikált könyvet is.Elhallgattak, csend és gyanakvás lebegett közöttük.- Hát akkor megyek - szólalt meg Alex.- Visszatalálsz?- Igen, köszönöm - mosolygott Alex. - Jó éjszakát! -Jó éjszakát!Alex kicsit kába volt. Bal karja sajgott. Olyan közömbösen távozott, ahogy csak bírt, és meg sem állt a másodikon lévő szobájáig, majd lezöttyent az ágyra. Pontosan tudta, mit látott, csak még nem értette.Az utolsó újságkivágáson, amit még jutott ideje megnézni, Drevin foszforeszkáló kabátot és védősisakot viselt, és London egyik elhagyatott részén állt. Alex azonnal felismerte a környéket, még a zászló sem kellett hozzá, ami ott virított a háttérben a névvel:Hornchurch-tornyok.Az épület, ami leégett. A képet csupán napokkal azelőtt készíthették, hogy ő majdnem meghalt ott.Ez most vagy elképesztő egybeesés, vagy Kaspar meg az emberei - a magát Harmadik Erőnek nevező csoport -szándékosan vitték abba a toronyházba, amit Drevin megvásárolt. Azt hitték, ő Paul Drevin. Egymillió fontos váltságdíjat akartak kérni érte. Akkor miért vitték abba a toronyházba, ami az „apjáé"?Alex pizsamára vetkőzött és ágyba bújt, de nem bírt elaludni. Azt hitte, két hét luxusélet vár rá. Biztonságban lesz, és minden óhaját lesik, ahogy Jack mondta. Kezdett neki derengeni, hogy alighanem mindketten alaposan tévedtek.

A rövidebb útAz épület a SoHóban állt, Manhattan déli végén egy vegyesbolt és egy parkolóház között; tipikus New York-i utca, raktárakból átalakított méregdrága lakásokkal, melyeknek ablaka mellett ott a kötelező fém tűzlétra, és butikokkal, amelyeknek nem volt szükségük reklámra. A városnak ezen a részén nincsenek felhőkarcolók. A SoHo büszke a falusias légkörére, miközben az itteni lakbérekre a városi fizetés sem elég. A környék nagyon nyugalmas. Az emberek kutyát sétáltatnak, szendvicset rágcsálnak az őszi napsütésben. Forgalom alig van, könnyen meg lehet feledkezni az alig húsz sarokra északra uralkodó zajról és káoszról.A Creative Ideas Animation galéria tökéletesen passzolt ide. Simpson-család és Futurama matricákat, eredeti Disney és DreamWorks rajzokat árultak. A pici kirakatba nem sok mindent tettek ki. A többi galériától eltérően az ajtaja zárva volt, az érdeklődőnek be kellett csengetni. Ennek ellenére néha-néha betévedtek emberek az utcáról, ám csak annyit tudtak meg, hogy a pult mögött ülő lány nem ért semmihez, az árak nevetségesek, a kínálat pedig siralmas. A galéria fennállásának húsz éve alatt soha senki nem vett itt semmit.Ami pontosan megfelelt a Creative Ideas Animation személyzetének, akiket fikarcnyit sem érdekelt a művészet. Egyszerűen kellett nekik egy bázis New Yorkban, és a SoHóra esett a választásuk. Ez a hely tökéletesen megfelelt a céljaiknak. Senkit nem érdekelt, ki jár ki-be. Nem mintha számított volna: a szomszéd garázs is az övék volt, azt használták titkos bejárat

gyanánt.Aznap este hatkor öt férfi és két nő ült egy tárgyalóasztalnál egy meglepően tágas, jó fekvésű szobában, a galéria fölötti emeleten. Az asztal kerete krómból volt, a lapja fényes üveg. A székek is krómból készültek, fekete bőrülőkével. A két oldalfalon a világ időzónáit mutató órák sorakoztak. A harmadikat hatalmas plazmaképernyő fedte. A negyedik oldalon ablak volt, mely az utca túloldalán álló étteremre nézett, de csak belülről volt átlátszó, az étteremből nem láthattak be.A szobában ülők egyforma sötét öltönyt és ropogós fehér inget viseltek. Hatan fiatalok és fittek voltak, mintha egyenesen az egyetemről érkeztek volna. A hetedik, aki az asztalfőn ült, már gyűröttebbnek tűnt. Hatvanéves fekete férfi volt: beesett szem, őszes haj és bajusz, és végtelen fáradtság.Éppen az egyik fiatalember beszélt:-Jelentenem kell egy angliai fejleményt. Talán nem fontos, de mint önök is tudják, hat napja Nyikolaj Drevin a környezetvédő Harmadik Erő csoport célpontjává vált. El akarták rabolni a fiát, hogy váltságdíjat követeljenek érte, de tévedésből egy másik fiút vittek el. A jelek szerint ez a fiú szándékosan keveredett bele. Ő maga raboltatta el magát. El tudják ezt hinni? - Köhintett. - Hogy ez után mi történt, még nem világos, de a fiú valahogy megszökött, Drevin pedig hálája jeléül befogadta a családjába. Most úton van ide. Drevinnel és annak fiával Flamingó Bayre tartanak.-Van annak a fiúnak neve is? - kérdezte valaki.- Alex Rider - szólalt meg az öregember. - Nézzenek ebbe bele. - Egy címke nélküli mappa hevert előtte; most előrehajolt, kinyitotta, és kivett egy fényképet. A mellette ülőnek adta. - Ezt éjjel kaptam. Erről a fiúról beszélünk. A nő mellette a gyámja. Szülei nincsenek.A négy férfi és a két nő egymás után megnézték a fényképet. Egy rejtett kamera készítette talajközelből; Alex Rider és Jack Starbright látszott rajta, amint belépnek a Waterfront Hotelbe.- Az a tény, hogy Alex Rider belekeveredett ebbe, mindent megváltoztat -jelentette ki az öreg. - Meglep, hogy Drevin nem nyomoztatta le. Talán ez az első és legnagyobb hiba, amit életében elkövetett.- Nem értem - rázta a fejét az egyik nő. - Ki ez az Alex Rider?-Nem közönséges fiú. És hadd figyelmeztessem önöket, hogy amit most mondok, nem juthat ki ebből a szobából. Szigorúan titkos információ, ám a jelek szerint szorult helyzetben vagyunk. - Rövid szünetet tartott. - Alex az MI6 Különleges Operációs Részlegének az ügynöke.Hitetlenkedő moraj támadt az asztal körül.- De, uram, ez őrültség - méltatlankodott a nő. - Nem lehet idősebb tizenöt évesnél.-Tizennégy. És tökéletesen igaza van. Csak az MI6 rukkolhat elő ilyen képtelen ötlettel. De bejött. Ha a briteknek van halálos fegyverük, hát az Alex Rider.-Akkor hogyhogy összeszűrte a levet Drevinnel? - tette fel a kérdést a másik nő.Az öreg elmosolyodott, mintha olyasmit tudna, amit a többiek nem. Pedig ő is csak kezdte kapizsgálni.- Talán véletlen volt, talán nem - mormolta. Mindenesetre ez már egy másik játszma. Alex Rider találkozott Kasparral. Járt a Harmadik Erő központjában. És most ott van Drevin mellett.-Maga szerint segíthet nekünk?- Segíteni fog, akár akarja, akár nem. - A férfi a fényképre nézett, s tekintete megkeményedett. - Ha Alex Rider idejön New Yorkba, találkozni akarok vele, érthető? Ez minden másnál fontosabb. Minden eszközt engedélyezek. Hozzák ide nekem azt a fiút.Jó négyezer ötszáz kilométerre, a Vigyázóházban Alex éppen a második teniszmeccset fejezte be Paul Drevinnel. Meglepetésére tönkre lett verve.

Paul ragyogóan játszott. Ha akarja, minden adogatása fogadhatatlan lett volna. De még így is, hogy Paul szándékosan lassabban játszott, ő pedig mindent beleadott, így is kikapott három hatra, majd négy hatra. Alex még boldoganjátszott volna, de Paul a fejét rázta, és lerogyott a fűbe egy üveg vízzel. Alexnek feltűnt, hogy megint elővette az inhalálót is. A menet végén már alig kapott levegőt.- Hivatásos is lehetnél - ült le mellé. - Menne versenyen is?- Két szettet bírok - rázta a fejét Paul -, aztán a tüdőm megadja magát.- Mióta van asztmád?- Amióta az eszemet tudom. Szerencsére nem erős, csak néha beüt, és akkor annyi. Apámat nagyon bosszantja.- Nem tehetsz róla.- Ő nem így gondolja. - Az órájára pillantott. - Már a pályán lesz. Gyere, elkísérlek.Az ütőket otthagyták, s együtt elindultak a gyepen. Egy férfi zötyögött el mellettük egy traktoron, s biccentett nekik. Alexnek feltűnt, hogy a személyzet tagjai nem szólnak Paulhoz. Talán meg van nekik tiltva?- Te is versenyzel?-Talán később. Ha csak ketten lennénk, az más, de apa... - Paul elhallgatott, mintha volna valami, amit nem szívesen mond ki. - Apa nagyon komolyan veszi.- Milyen gyorsan mennek ezek a gokartok?- Százhatvannal. - Látta, hogy Alex szeme elkerekedik. - Azt hitted, játékok? Pár hónapja itt járt apám néhány üzletfele. Az egyik felborult és átpördült a gokarttal. Láttam én is. Legalább hatszor-hétszer. Szerencséjére volt rajta sisak, különben belehalt volna.- Nagyon megsérült?-Eltörte a kulcscsontját meg a csuklóját. Az arcát is megvágta. Látnod kellett volna a gokartot! Tropára ment -ingatta a fejét Paul. - Légy nagyon óvatos, Alex. Apám nem szeret veszíteni.- Nem hinném, hogy sok esélyem lenne ellene.- Ha elfogadod a tanácsomat, nem is próbálkozol. Volt egy kérdés, amit Alex már órák óta szeretett volnafeltenni, s most úgy érezte, elérkezett a pillanat.- Miért vele élsz, és nem az anyukáddal?- Ő akarta.-A szüleid tényleg utálják egymást?- Apa sose beszél anyáról. És anya is méregbe jön, ha apáról kérdezem. - Paul sóhajtott. - És a te szüleid?- Nekem nincsenek. Meghaltak kiskoromban. -Sajnálom. - Csendben ballagtak tovább. - Bárcsaklenne egy testvérem - tört ki Paulból hirtelen. - Ez a legrosszabb: folyton egyedül lenni;- Nem mehetsz iskolába?-Egy darabig jártam, de túl sok volt vele a gond. Mindigjött velem egy testőr, apa ragaszkodott hozzá, hát persze hogy kilógtam a sorból. Aztán úgy döntött, egyszerűbb, ha itthon taníttat. - Paul vállat vont. - Sokszor jár a fejemben, hogy ha majd tizenhat leszek, elmegyek innét. Apa nem rossz ember, de nagyon szeretném a saját életemet élni.Átértek a gyepen a pályához: egy kilométer hosszú, ovális aszfaltcsík, ötven nézőt befogadó lelátó és hat gokart egy kis karámban. Nyikolaj Drevin már itt volt, épp az egyik gokart motorját ellenőrizte. Két szerelő volt még jelen, más senki. Ez a verseny nem közönség előtt zajlik.- Sok szerencsét - súgta neki Paul.- Á, Alex! - nézett fel közeledtükre Drevin. - Vezettél már ilyet?- Párszor - felelte Alex. Járt a londoni King's Cross fedett pályáján. - De azok nem voltak

ilyen erősek.92-Ezek a legjobbak. Külön nekem készítették őket. Krómváz és Rotax Formula E motor: 125 köbcenti, elektromos indító, vízhűtés. A kormány melletti gombot kell nyomni - mutatta. - Remélem, bírod a sebességet. Három egész nyolctized másodperc alatt gyorsulnak nulláról kilencvenre. Gyorsabban, mint a Ferrari.- Hány kört megyünk?- Legyen három? Ha te futsz be elsőnek, ezer fonttal lesz gazdagabb az a jótékonysági szervezet, amelyiket akarod. - Drevin felkapott két sisakot, az egyiket Alexnek nyújtotta. - Remélem, ez a méreted.Alex sisakja kék volt, Dreviné fekete.Alex felhúzta a sajátját, s megszorította álla alatt a pántot. A sisakon volt egy lehúzható ellenző, s párna védte a nyakat meg a fej két oldalát.- Ez az utolsó esélyed, Alex - figyelmeztette Drevin. - Ha félsz, most még kiszállhatsz.Alex megvizsgálta a gokartot. Tulajdonképpen egy csupasz fémváz volt, amin vezetékek és csövek futottak, középre egy műanyag ülőkét helyeztek, hátulra pedig két üzemanyagtartályt. Ültében öt centire lesz a földtől. És még valami hiányzott a járgányról, mármint a padlón kívül: a szerkezetet minden oldalról körbefogó ütköző. Most már értette, miről beszélt Paul. Ez a gépek halálosak. A pálya szélét szalmabálák szegélyezték, ám ha elveszti uralmát a gép fölött, nagyon könnyen felborulhat, mint az a férfi, akiről Paul beszélt. Ráadásul ha a motor menet közben véletlenül hozzáér az aszfalthoz, szikrát csiholhat, ami meg felrobbanthatja a tankot.Drevin a válaszát várta, közömbös arccal fogta a sisakját, egyik ujja divatos farmerja zsebébe akasztva. Alexet elfogta a méreg. Akkor is versenyezni fog, és megveri a férfit.- Nem félek - mondta.-Helyes. Teszünk két bemelegítő kört. Az első és utolsó kört Paul jelzi a zászlóval.Alex végignézett a pályán. Éles kanyarok közt két egyenes szakasz, ahol fel lehet gyorsítani. A pálya egyik fele meredeken emelkedett (fémlábak tartották), s hidat alkotott a pálya másik része fölött. Ott le kell lassítani, kalkulált Alex. Kábé hat méter magasan lesz annál a pontnál, és noha a híd oldalát autógumikból rakott fal védte, nem is akart belegondolni, mi lenne, ha nekimenne. A híd után egy hosszú alagút következett, a túlsó végén a cél.Beült a gokartba, és indított. A motor éktelen zajjal kelt életre. Alex már most szörnyen védtelennek érezte magát. A gépnek nem volt sem oldala, sem teteje. Behajlított térddel kuporgott. Bekapcsolta a biztonsági övet. Hát most már túl késő visszakozni. Drevin már el is indult. Alex kipróbálta a pedálokat: a bal a fék, a jobb a gáz. A gokart előreugrott, a motor alig várta, hogy végigröpítse a pályán. Drevin már jó messze járt. Alex összeszorította a fogát, és rátaposott a gázra.3,8 másodperc alatt nulláról kilencvenre. Az első bemelegítő körben még nem is gyorsított fel ennyire, de a motor ereje így is meglepte. Kilométeróra nem volt, s a talajhoz ilyen közel lehetetlen volt megmondani, valójában milyen gyorsan megy. Hatvanra tippelt, habár sokkal többnek érezte. A pálya elmosódott. Most a lelátó mellett suhant el. A szerelők abbahagyták, amivel foglalatoskodtak, és őt figyelték. Kormányt markoló kezére összpontosított. Karja a géppel együtt vibrált. Kanyarhoz ért, jobbra kapta a kormányt. Érezte, hogy a gumik megcsúsznak, majdnem elvesztette uralmát a gokart fölött. Túlkormányozott, hát gyorsan korrigált. A gokart az emelt részre ért. A híd felénél a pálya élesen balra kanyarodott. Alex elkapta a kormányt, a fekete gumifal milliméterekre suhant el tőle. Kis híja volt. Már megbánta, hogy elfogadta ezt az abszurd kihívást. Most engedték ki a kórházból. Ilyen sebességnél egyetlen apró hiba, és mehet egyenesen vissza.Befejezte az első bemelegítő kört, megkezdte a másodikat. Drevint nem látta. Talán leszaladt a pályáról? Ekkor az orosz dübörögve utolérte. Arcát elfedte a fekete sisak. Két teljes kört

megtett, míg ő csak másfelet. Egyenlőtlen verseny lesz, hacsak bele nem ad mindent. Mit is mondott Paul, milyen gyorsan tudnak menni a gokartok? Százhatvannal? Őrület!Ekkor meglátta Pault, a lelátón állt, kezében a kockás zászlóval. Drevin lelassított, bevárta Alexet. Kezdődjék a verseny. Alex magában azt számolgatta, mik lehetnek az optimális ívek a legnehezebb kanyarokban. Közben eszébe jutott, hogy van egy nagy előnye Drevinnel szemben: sokkal könnyebb. Ez a sebesség tekintetében fontos lehet.De nem maradt idő töprengeni. A zászló lecsapott. Elindultak.Hatvan kilométer per óra... hetven... nyolcvan. Az elmosódott aszfalt fölött centikkel ülő Alex tövig nyomta a gázpedált, és érezte maga alatt a robbanékony erőt. Egykettőre utolérte Drevint. Kanyar következett. Drevin fordult belül, a kis íven, Alex kívül, ám ahogy beértek az alagútba, hirtelen elöl találta magát. Igaza volt: a súlya döntő különbség. Most már csak meg kell őriznie a vezető helyet két körön át, és győz.Éppen megkezdte a második kört, amikor megrázkódott a gokartja. Először azt hitte, a motor rendetlenkedik. Aztán megismétlődött, még erősebben. Hátralökődött az ülésben, érezte, hogy a nyaka megreccsen. A gumik megcsúsztak, alig bírta tartani a gokartot. Harmadik ütés. Ekkora sebességnél ez olyan érzés volt, mintha pöröly találta volna telibe. Hátrakapta a fejét, és egyből megértette, mi folyik. Drevin lökdöste hátulról. Nem utolérni próbálja, hanem feldönteni. Százzal száguldanak egy csupasz fémvázon, ami semmi védelmet nem kínál. Drevin mindkettőjüket meg akarja ölni?Alex fékezett, Drevin pedig azonnal elsüvített mellette a pálya emelt szakasza felé. Alex követte, keresve a rést, holkerülhetné ki, a férfi azonban ide-oda szlalomozott, nem akart neki teret hagyni. Lerobogtak a lejtőn, rá az egyenesre, majd bele az alagútba. A ragyogó napsütés után nagyon sötétnek tűnt. Alex gyorsított, odaért Drevin mellé. A férfi megrántotta a kormányt, és nekiment Alexnek.A világ meglódult. Szikrák záporoztak, ahogy fém mart a fémbe. Az alagút falai közt suhantak. Alex elkeseredetten igyekezett megőrizni uralmát a gép fölött, és ahogy a két gokart kirobbant a fénybe, lemaradt. Újra Drevin vezetett.Szeme sarkából Alex látta, hogy Paul a zászlóval a harmadik, befejező kört jelzi. Mintha csak másodpercek teltek volna el - és Drevin már zsebében tudhatja a győzelmet. Alex arra gondolt, annyiban hagyja. Mit számít, ki nyer? Végül is ez Drevin játéka. Ő itt csak vendég. Udvariasabb lenne veszíteni.A lelke mélyén azonban valami lázadozott az ötlet ellen. Rátaposott a gázra. Megint utolérte ellenfelét. A két gokart egymás mellett száguldott, utolszor hajtottak felfelé a rámpán. Alex látta, hogy Drevin átnéz, és megrántja a kormányt. Azonnal megértette, mit akar a férfi: neki­lökni a gumifalnak, le a mélybe! Egy szörnyű pillanatra Alex látta magát, ahogy lebucskázik a gokarttal a mélybe. Látta, ahogy tótágast áll a világ, hallotta az aszfaltot karis-toló fém recsegését. Drevin akár meg is ölné, hogy nyerjen? Elég, parancsolt magára. Ez hülyeség. Csak fantáziál.Drevin újra nekiment. Na, elég! Nem fogja hagyni az orosz milliárdost nyerni. Finoman rálépett a fékre, mintha elismerné a vereségét. Drevin elhúzott, befordult a kanyarban. Akkor Alex gyorsított, de nem fordította el a kormányt. Egyenesen a gumiabroncsokból épített védő­falnak ment. Szemből találta el. Felkiáltott, ahogy gokartostul kilökődött a levegőbe. Egy kurta pillanatig repült a levegőben. Körülötte fekete gumik repkedtek, akár gigantikus érmék. Aztán zuhant, száguldott feléje az aszfalt. Csontropogtató csattanással ért le, belepréselődött azülésbe. A kormány ki akart szakadni a markából, de ő nem engedte el. A gokart valami csoda folytán ment tovább. Körös-körül autógumik ugráltak, vad kormánymozdulatokkal kerülgette őket. De megcsinálta. Levágta a sarkot, tíz méterrel Drevin elé került.Előtte az alagút ásított. Besüvített a sötétbe, majd ki a túloldalon, át a célvonalon. Rátaposott a fékre. Csak túl erősen. A gokart megpördült, majd megállt. A motor lefulladt. De a verseny

véget ért.Alex nyert.Pár másodperc múlva Drevin húzott oda mellé. Letépte a sisakját. Erősen izzadt, haja a fejére tapadt. Magán kívül volt.- Csaltál! Kihagytad a pálya egy részét.- Meglökött - védekezett Alex. - Nem az én hibám.- Megismételjük!- Nem, köszönöm. - Alex levette a sisakját, élvezte a szelet az arcán. - Nagyon jó volt, de elég.Kiszállt a gokartból. A szerelők a közelben vártak, de nem tudták, oda merjenek-e jönni. Megérkezett Paul a zászlóval:- El se hiszem! Döbbenetes volt, Alex! Meg is halhattál volna!- Az eredmény érvénytelen - mondta Drevin. - Nem vesztettem!- Hát, nem is nyert - morogta Alex.Paul csak állt mellettük, és egyikről a másikra nézett. Drevin egy pillanatig töprengett, majd megrázta a fejét: -Döntetlen - dörmögte, azzal otthagyta őket.-Már látom, hogy tényleg nem szeret veszíteni -mondta Alex.Paul komolyan nézett rá.- Légy nagyon óvatos, Alex. Ne akard, hogy az ellenséged legyen - és apja után szaladt.Alex ott maradt egymaga.

BüntetőSzombatra a verseny el lett felejtve. Nyikolaj Drevin jó hangulatban várta, hogy kihozzák egyik Rolls-Rollyce-át - ezúttal egy ezüst Fantomot - a főbejárat elé. Fontos nap volt ez a számára. A húszmillió fontért vett Stratford East focicsapat játszik a Chelsea-vel, s noha épp az előző héten kaptak ki három nullára a Newcastle-től, Drevin igencsak bizakodott.- Te mindig Chelsea-drukker voltál? - kérdezte Alex-től, ahogy kiléptek a házból.-Igen. - Ami igaz is volt. Alig húsz percre lakott a Stamford Bridge stadiontól, gyakorta járt oda a nagybátyjával meccsre.-Az a klub lényegében csődben volt, amikor Román Abramovics megvette - mondta elgondolkodva Drevin. -Párszor találkoztam vele Moszkvában, de nemigen jöttünk ki egymással. Remélem, ma mindkettőtöknek csalódást okozok.Alex nem felelt. Drevin beszédmódja azt sugallta, részéről a meccs már eldőlt. Megérkezett a Rolls-Royce, beültek.Paul nem tartott velük. Éjjel asztmás rohama volt, s az orvosa, aki a birtokon ügyelt huszonnégy órán át, pihenéstjavasolt, így aztán Alex kettesben üldögélt Drevinnel, ahogy az autópályán London felé haladtak.- Szóval nincsenek szüleid - szólalt meg váratlanul Drevin.- Nincsenek. Meghaltak még kiskoromban.- Sajnálom. Baleset?- Repülőgép-szerencsétlenség. - Alex már könnyedén füllentett; ezt a hazugságot még az MI6 találta ki neki.- Nincsenek rokonaid sem?- Nincsenek. Csak Jack. Ő gondoskodik rólam.- Ez nagyon szokatlan. De amennyire látom, te amúgy is szokatlan fiú vagy. Érdekes lehet, ha valakinek ilyen fia van. - Drevin kinézett az ablakon. - Hogy jöttök ki Paullal?-Jól.- Kedvel téged. - Drevin megint elfordult, nem nézett Alex szemébe. - Bárcsak kicsit is hasonlítana rád. Olyan... céltalan.- Talán boldogabb lenne egy rendes iskolában -jegyezte meg Alex.-Azt nem lehet.- Komolyan hiszi, hogy veszélyben van?

- A fiam - jelentette ki Drevin, de minden érzelem nélkül. Ezzel összefoglalta, mit jelent számára Paul. Ennyi. Halovány mosolyt erőltetett az ajkára. - De elég ebből. A csapatom mindjárt megveri a tiédet. Ma csak ez számít.Egy órával később ráfordultak a Fulham Roadra, s onnét kezdve csigalépésben haladhattak a meccsre érkező ezrek között. A Chelsea-szurkolók kékben voltak, a Stratford East-iek vörös-feketében. Alex örült, hogy a Rolls-Royce ablakai nem átlátszók. Százszor jött már a Stamford Bridge-re gyalog, és imádta az érzést, hogy tartozik valahová, hogy részévé válik a tömegnek, amelyik esőben-hó-ban is reménykedve törtet előre, hogy nyerni lássa a csapatát. Ez így túl kényelmes, túl elszigetelt volt. Szégyellte volna, ha bárki is látja az arcát.Befordultak a Chelsea Village néven ismert részre, a hotelek, éttermek és fittnesklubok zónájába, s a szurkolókat elhagyva egy keskeny átjárón hajtottak át, a nyugatitribün felé. Az autó egy forgóajtó előtt állt meg, mely fölött ezüst betűkkel az állt: MILLENIUM RECEPCIÓ. Kiszálltak.Drevin London felé közeledve egyre feszültebb lett. Szeme és szája résnyire szűkült, ideges, rángó mozdulatokkal babrált a gyűrűjével.- Itt van Miss Knight - mondta, és Alex meglátta Tamara Knightot, a túlságosan is hatékony titkárnőt, akivel a Waterfront Hotelban már találkozott. Most is elegáns kabátot és blúzt viselt, noha meccsre jött, de Alex észrevette, hogy a csapatra való utalásként piros-fekete fülbevalót vett.-Jó napot, Mr. Drevin. Alex - bólintott. - Az ebédet a harmadikon szolgálják fel. Itt vannak a belépők - nyújtott át nekik két, biztonsági pecséttel ellátott TELJES BELÉPŐ+A-t.- Mit jelent az „A"? - kérdezte Alex.- Gondolom azt, hogy át lehet menni vele az alagúton, mármint a játékoskijárón - felelte Tamara közömbösen. -Sőt a pályán kívül lényegében bárhová. - Drevinhez fordult. - Sok szerencsét.-Köszönöm, Miss Knight.Ahová beléptek, egy igen menő egészségcentrum előcsarnoka is lehetett volna: sötét fa íróasztal, csempézett padló, széles folyosó két hatalmas lifttel. Egy egyenruhás biztonsági őr meg egy recepciós tartotta őket szemmel, míg Tamara hívta a liftet. Szó nélkül mentek fel a harmadikra.Alex tudatában volt, hogy „szent földre" lép. Idejárnak az elnökök, igazgatók, menedzserek és szponzorok. Normális esetben a közelébe sem jöhetne.Ennek ellenére kínosan érezte magát. Drevin talán megfeledkezett a gokartversenyről, ő azonban nem. Minél többet tudott meg a férfiról, annál kevésbé tetszett neki. Csodálatos ember, mondta róla Crawley. No de azMI6 ugyanezt mondta annak idején Damian Crayről is. Alex annyit tudott, hogy Drevin nem tud veszíteni, s emiatt baljós érzései voltak a meccsel kapcsolatban.- Hogy érzed magad Mr. Drevinnél? - kérdezte tőle hirtelen Tamara.-Jól.- Remélem, nem keveredsz bajba.Üzenni akart ezzel valamit? Alex belenézett a vonzó, kék szemekbe, de azok semmit nem árultak el.Nyílt a lift ajtaja, kiléptek egy szép, lambériás folyosóra, majd be egy ebédlőbe, melynek egyik oldalán büféasztal állt. Pincérnők jártak körbe pezsgővel. A komplexum többi részétől eltérően ez a helyiség régimódi volt: kazettás mennyezet, díszes füstüveg ablakok. Ha nincs két nagyképernyős tévé is a falon, akár tizenkilencedik századi is lehetett volna.Drevin elvett egy pohár pezsgőt, és helyet foglalt az egyik asztalnál, ahol öten-hatan ültek, köztük a Stratford East elnöke meg pár focistafeleség. Úgy ötvenen lehettek a teremben. Alex ráismert két színészre, éppen a Chelsea elnökével beszélgettek, aki Drevintől eltérően kínosan feszengett. Egy pincér egy pohár limonádét kínált Alex-nek, aki most azt kortyolgatva

tekingetett körül.Valahogy Tamara Knight mellé keveredett.-Maga is szurkoló? - kérdezte a lánytól.- Nem - felelte az unott arccal. - Sosem értettem, az angolok miért vannak annyira oda a fociért. Természetesen szeretném, ha Mr. Drevin csapata nyerne, de amúgy nem igazán izgat.Alex ezen felhúzta magát. Tamara modellnek vagy színésznek nézett ki, de a jelek szerint eltökélte, hogy hidegvérű üzletasszonynak mutatkozik.- Hogy került Mr. Drevin mellé?- Egy ügynökség ajánlott be.- Szereti?-Természetesen. Mr. Drevin nagyon érdekes ember.Többet nem volt hajlandó elárulni, s láthatóan megkönnyebbült, amikor nyílt az ajtó, és egy fiatal nő jött be nagy léptekkel. Szőke haj, lebarnult bőr, gyöngy nyakék, tökéletes fogak; Alex azonnal felismerte. A nő állandó szereplője volt a bulvárújságoknak meg a tévéknek.Cayenne Jamesnek hívták, annak idején modell és színésznő volt, majd hozzáment Adam Wrighthoz, az ország egyik leghíresebb csatárához, a nemzeti válogatott tagjához. Wright is belekerült a lapokba, amikor Drevin huszonötmillió fontért megvette a Manchaster Unitedtől. Most a Stratford East kapitánya volt, így aztán Alex nem lepődött meg, hogy a nő eljött megnézni a férjét.Alex nézte, ahogy odamegy Drevinhez és puszit ad neki, de csak a levegőbe, majd leül és elvesz egy pohár pezsgőt. A teremben mindenki halkabbra vette a hangját, amikor belépett, így Alex hallotta a beszélgetés elejét.- Hogy vagy, Niki? - kérdezte hangosan, kislányosan Drevintől. - Bocsi, hogy késtem, csak beugrottam a Harrodsba.-A férjeddel?- Isten őrizz! - kuncogott a nő. -Adam a nagy meccsre összpontosít. Sose jön velem vásárolni meccs előtt...Újabb ételeket szolgáltak fel. Alex egyre kínosabban érezte magát. Sajnálta, hogy Paul nem jött el. Fél kettő múlt. Bárcsak kezdődne már a meccs.Fél óra múlva végre el is kezdődött. A füstüveg ajtókat kinyitották, és mindenki kiment. Alex is velük tartott. Egy hatalmas lelátón találta magát, pontosan a játékoskijáró fölött. Abban a pillanatban elfelejtette Drevint, a Vigyázóházat, a gokartozást meg mindent. A stadion varázsa már a kezdőrúgás előtt hatalmába kerítette.A Stamford Bridge negyvenkétezer néző befogadására alkalmas, s ezen a gyönyörű, meleg napon minden hely elkelt. A hangszórókból zene harsogott, s összekeveredetta nézők jókedvű kántálásával. Alex nézte, ahogy hullámoznak előtte a lejjebb ülők. Az AlO-es ülés lesz az övé, pontosan középen. Rendőrök sehol. A Chelsea-nek megvoltak a maga rendezői, de nem úgy nézett ki, hogy bárki bajt akarna keverni.Az előbukkanó csapatokat hatalmas üdvrivalgás fogadta. Két sorban érkeztek, minden játékos mellett egy kisgyerek. Aztán következett a bíró meg a két partjelző.- Mellettem ülsz - mondta Alexnek Tamara.Alex úgy ült le, hogy történjék bármi, élvezni fogja az elkövetkező másfél órát.Sajnos azonban a kezdőrúgás pillanatától nyilvánvaló volt, hogy kemény, barátságtalan játék várható. Tíz perc telt el, és az egyik Chelsea-játékost olyan durván szerelték, hogy a Stratford East azonnal kapott egy sárga lapot. Amit még számos követett. A mérkőzés első felében a Chelsea irányított, és ha a Stratford East védői nem dolgoznak olyan keményen, meg is szerezték volna a vezetést. Aztán fél óra múlva a Chelsea jobbszélsője megkaparintotta a labdát, tökéletesen beívelte a tizenhatoson belülre, és már csak be kellett bólintani. A tömeg őrjöngött, a hangszórók bömböltek. Egy null a hazaiaknak. Aztán öt percre rá a Chelsea kapitánya kicselezett két védőt, és erőből bebikázta a labdát a hálóba.

A Stratford East kétgólos hátránnyal ment az öltözőbe.Odafent a szünetben ismét italokat szolgáltak fel. Alex gondosan kerülte Drevint. Még jól emlékezett, hogyan viselkedett a gokartverseny után. Ez pedig ezerszer megalázóbb volt. A meccset az egész országban közvetítik. Drevin egy vagyont költött a csapatára, ráadásul az, hogy pont a Chelsea áll győzelemre, amely szintén egy orosz tulajdonában van, csak tovább rontotta a dolgot.És Cayenne James sem segített.- Rá se ránts, Niki - mondta nevetséges, magas hangján. - Még semmi nincs veszve. Adam majd feltüzeli a fiúkat az öltözőben.- Az is szép lenne tőle, ha végre labdához érne - felelte Drevin. Egy pohár pezsgő volt a kezében, de mintha mérget szorongatott volna.- Ma kicsit fáradtnak tűnt. Talán a második félidőre tartalékolt.Aztán folytatódott a játék, de Adam Wright mintha ott sem lett volna. Alex nem is értette, az edző miért nem cseréli le. Centerben játszott, de alig jutott a labdához, amikor meg igen, nem került kapu közelbe. Alex is tudta, hogy a Stratford East kapitányát keményen támadta a sajtó. Nem lett volna szabad otthagynia a Manchaster Unitedet, mondták. Több időt tölt ruha- meg aftershave-reklá-mozással, mint focizással. Legutóbbi válogatott mérkőzésén pocsék volt, a fél ország ellene fordult, talán ez befolyásolta most a játékát.A következő gólt leginkább a szerencse lőtte. A Chelsea gólvonala előtt kavarodás támadt, s a labda egy pillanatra szem elől veszett... majd egy stratford East-i játékos lába megtalálta. A labda lepattant egy másik játékos combjáról, s centikkel kerülte el a Chelsea kapusának kinyújtott ujjait. Nem szépségdíjas gól, de az állás kettő egy lett, és még maradt tizenöt perc.Ez után azonban a Chelsea már nagyon nem akarta elveszteni a labdát. Alex keményen drukkolt, hogy ki tudják húzni a sípszóig. Tudta, hogy ez hálátlanság tőle, hiszen Drevin vendége, csakhogy a Chelsea jobb csapat, és ő egész életében a kékeknek szurkolt. Az érzéseit megtartotta magának, s nagy nehezen ellenállt a kísértésnek, hogy hangosan biztassa a csapatát.Utolsó percek. A Chelsea már a zsebében tudhatta a győzelmet... amikor három perccel a lefújás előtt egyenlítési lehetőség adódott: szabálytalanság a Chelsea tizen-hatosán belül. Az egyik Stratford East-i játékos felbukott és a lábát szorongatta, s noha Alex szerint színlelt, a bíró bevette. Harsant a sípszó. Sárga lap. A tömeg hitetlenkedve felmoraj lott. A Stratford East javára azonban büntetőt ítéltek. A meccs utolsó lövése lesz.Adam Wright lépett a labda mögé.Nem hibázós típus. A válogatottban rengeteg büntetőt lőtt. Alex is látta, milyen ragyogóan játszott a portugálok ellen a legutóbbi Európa Bajnokságon. Lélegzetelállító könnyedséggel juttatta labdát a hálóba. Most is biztos így lesz.Sajátos csend telepedett a stadionra. Az eddigi ricsaj után elképesztő volt, hogy negyvenkétezer ember milyen csendben tud lenni. Alex a néggyel arrébb ülő Drevinre pillantott. A férfi egész teste megfeszült, de ajkán mosolyféle játszott. Tudta, hogy a csapat nem veszthet. A döntetlen is elég. A döntetlen nem megalázó.Adam Wright letette a labdát a tizenegyes pontra.Társai mögötte álldogáltak. A Chelsea kapusa a kezeit dörgölve, megrogyasztott térddel állt. A pillanat az örökkévalóságig nyúlt. A tömeg a lélegzetét is visszatartotta.Adam Wright végigsimított a haján. Ebben a szezonban hosszan hordta, szőke csíkokkal. A bíró belefújt a sípba, egyetlenegyszer, röviden. Wright lustán nekifutott és elrúgta.Alex hitetlenkedve nézte.Valami nagyon nem sikerült. A kapus rossz felé vetődött, de mindegy is volt, mert a labda a kapu közelébe se ment. Egy fűcsomó szakadt ki a földből, a labda meg elszállt, fel, legalább másfél méterrel a léc fölé. Adam Wright látta, hogy mi történt, és Alex ebből a távolságból is ki tudta venni szemében a döbbenetet. Aztán lassan felengedett a stadion dermedtsége. A

kapus felugrott és két kézzel a levegőbe bokszolt. A Stratford East játékosaiértetlenül álltak. A Chelsea-drukkerek őrjöngve örültek; a vendégszurkolók sokkosán ültek.És Drevin? Szörnyen elsápadt. Két kezét összeszorította, szeme üres volt.Pár székkel arrébb Cayenne James idegesen vihogott:-Jajjaj!Drevin ránézett, Alex pedig látta szemében a nem is palástolt utálatot.És minden véget ért. A bíró már nem is várt a középkezdésre, lefújta a játékot, a két csapat odament egymáshoz, kezet ráztak és mezt cseréltek. A kivetítőkön harsogó zene közepette mutatták az eredményt. Kettő egy a Chelsea-nek. Megjelentek a rendezők, a tömeg pedig szállingózni kezdett kifelé.Drevin hirtelen nagyon magára maradt. Alex látta, hogy a nadrágzsebébe nyúl és előveszi a mobilját. A gyorstárcsázó gombot nyomta meg, és csak pár szót mondott. Alex valamiért úgy vélte, oroszul beszél, bár ebben a ricsajban különben sem hallott volna semmit. A férfi arca színtelen volt. Bármit mondott is, nem valószínű, hogy a csapatának gratulált.Drevin eltette a telefont és felállt. Mintha most vette volna észre Alexet.- Sajnálom - motyogta Alex. Nem tudta, mi mást mondhatna.- Nem ez volt az utolsó meccsünk - felelte Drevin rekedten. - Ha nem bánod, Alex, Miss Knight fog hazakísérni. A sofőr kint vár. Nekem dolgom van.Tamara bólintott:-Természetesen, Mr. Drevin.A férfi visszament az ebédlőbe. Alex még egyszer megnézte a stadiont, a hatalmas, ragyogó zöld főtáblát, a távozó szurkolókat. Tudta, hogy soha többet nem fogja innét látni a Stamford Bridge-et.Ekkor valamin megakadt a szeme.A nap csillant meg valamin a tömegben.Nem, az lehetetlen...Jobban odanézett, majd a terasz lépcsőjéhez sietett, hogy jobban belelásson a kavargó tömegbe. Nagyon remélte, hogy csak a szeme káprázott.De nem.Ezüstagyar állt a pálya szélén. Alex döbbenten nézte. A férfi, akit kiütött a defibrillátorral, és aki a toronyban vallatta, most itt van! Meccset nézett, mintha ez lenne a rendes szombat délutáni időtöltése, nem pedig a gyerekrablás. Alex látta, ahogy valamit a zsebébe csúsztat, és lassan elindult a déli tribün felé.-Alex? - szólt oda Tamara.Mit tegyen? Alex nem akart többé összeakadni a Harmadik Erővel. Elvileg pihennie kéne. De nem hagyhatja, hogy a férfi csak úgy elmenjen.Döntött. Sarkon fordult és elrohant Tamara mellett.-A kocsinál találkozunk!Azzal belökte az üvegajtót, berohant az ebédlőbe, és megkereste, merre jut le a leggyorsabban.

Piros lapA Harmadik Erő itt van a Stamford Bridge stadionban! Alex kirohant az épületből. Biztos volt benne, hogy ezek nem a játék miatt jöttek. Drevint egyszer már megtámadták a fián keresztül. Ezúttal talán a focicsapatot akarják felhasználni?A pálya szélén megtorpant. A tömeg kifelé csörgedezett, akár lyukas vödörből a homok, de még legalább tízezren bent voltak a stadionban. Talán hiba volt lejönni, innét nem biztos, hogy ki tudja szúrni Ezüstagyart.A gigantikus kijelzőkön épp azt mutatták, ahogy Adam Wrigthot a kihagyott büntetőről kérdezik az újságírók. A Stratford East kapitányának kisfiús arca volt, tizenkilencnek is mondhatta volna magát. Morcosnak tűnt:

- ...úgyhogy tényleg nem tudom, mi történt. Talán a labda kicsit elmozdult, mielőtt megrúgtam. A tizenegyes pontnál kicsit puha volt a talaj. Nem tudom. Van ilyen néha. Legközelebb...Alex levette szemét a képernyőről, és akkor meglátta. Ezüst narancssárga Gore-Tex dzsekit viselt. Talán azt hitte, esni fog. A lelátók és a pálya között széles sáv futott körbe, Alex látta, ahogy Ezüstagyar kiválik a tömegből. Nem a kijárat, hanem egyenesen a déli lelátó felé tartott. Alexnek először nyílt alkalma alaposabban megnézni. A húszas éveiben járhatott. Nem angol, valószínűleg közel-keleti. A haja hosszú és koszos. Nem csak a fogaira kéne odafi­gyelnie. Alex követte a játékoskijáró felé. Mit akar ott?Ezüstagyar odaért, és eltűnt az alagútban. Alex gyorsabbra fogta a lépteit, és örült a nyakában lógó belépőnek;pár rendező rápillantott, de egyik sem állította meg. Ezek szerint Ezüstagyarnak is lehet belépője. Ha igen, honnét szedte? Vagy hamisította?Odaért a játékoskijáróhoz, melyet kék ülések tengere övezett, fölötte pedig az újságírók boksza. Kilenc lépcső vezetett le egy régimódi drótkerítéshez. Normális esetben Alex bármit megadott volna, hogy itt lehessen. Számtalanszor látta előbukkanni a csapatát innét, ahol most állt. Lelki szemei előtt látta a nézők ezreit, szinte hallotta a játékosok megjelenését kísérő tapsvihart. Ez valóban az oroszlán barlangja. Most azonban semmi izgalmat nem érzett. Minden eltökéltsége dacára Alex tisztában volt vele, hogy éppen újra bajba keveri magát. A jelek szerint a baj mindig a nyomában jár.Egy modern, meglepően üres térségbe érkezett. A padlót szürke csempe borította, a mennyezet pedig olyan alacsony volt, hogy az már nyomasztó. Ezüstagyarnak se híre, se hamva. Fényes, ezüstös szemeteseket látott, meg egy padot, ahol a sérült játékost azonnal elláthatták. A levegő hideg és steril volt, az erős légkondicionáló már annyiszor átszűrte. Mindennek vadonatúj illata volt, amiről Alexnek eszébe jutott, hogy a Chelsea tulajdonosa sok százezer fontot költött a hely kicsinosítására. Belökött egy ajtót, s a sajtószobában találta magát, egy hosszúkás helyiségben, ahol húsz szék állt egy emelvénnyel szemben. Az újságírók már távoztak. Két falat gondosan teleaggattak reklámokkal; ezek előtt kérdezgették Adam Wrightot is alig pár perce.Kiment, és megpróbált egy másik ajtót. Ahogy résnyire kinyitotta, hangokat hallott belülről. Az egyik túlságosan is ismerősen csengett. Bekukucskált. Igen, Bomberdzseki volt bent. Amikor utoljára látta, egy FP9-es pisztollyal lőtt rá egy lángoló épületben. Most háttal állt az ajtónak, csípőre tett kézzel. Ezüstagyar és Pápaszem is vele voltak.Egy negyedik férfit álltak körül, aki egy padon ült, dereka körül törülközővel.Adam Wright. Ez volt a vendégcsapat öltözője. A résen át -jobban nem merte kinyitni az ajtót - látta a kék párnás padokat, az öltözőszekrényeket, az üdítő-automatát, és a túloldalon az ultramodern zuhanyzót meg a vécéket. A mennyezet itt is alacsony volt. Alex szinte érezte felülről a lelátó nyomását.A játékosok közül nem volt más jelen, csak Wright, a többiek biztos leléptek az interjú alatt, és a lehető leggyorsabban eltűntek. Adam Wright felnézett a fölé tornyosuló emberekre. Láthatóan meglepődött.-Bocs, srácok, de zuhanyozni készültem. Az öltözőben általában nem fogadunk látogatókat.-A Stratford East Szurkolói Klubot képviseljük -mondta Bomber. - Hoztunk valamit.- Ajándékot - tette hozzá Pápaszem.- Úgy van. Hogy megköszönjük mindazt, amit a csapatért tettél.Bomberdzseki elővett a zsebéből egy műanyag dobozt, és átnyújtotta.- Hát ez nagyon kedves - vette el Wright. - Ha nem bánjátok, majd később nyitom ki.- Szeretnénk, ha most kinyitnád.Alex csak pár méterre volt a Stratford East kapitányától, aki vele szemben ült. Nézte, ahogy a férfi kinyitja a dobozt, és egy láncon függő aranymedált vesz ki belőle. Megfelelő ajándék

volt, Adam Wright több ékszert viselt, mint a legtöbb nő: fülbevalót, karkötőt és a hét minden napján más nyakláncot. Csakhogy ennek az egésznek nem volt értelme. Ez a három férfi gyilkos. Miért adnak ajándékot egy focistának, aki éppen elvesztett a csapatának egy meccset?- Nagyon szép - tartotta fel a medált Wright. Kerek volt, elöl egy alakot véstek rá: őt magát, ahogy a hálóbafejeli a labdát. - Klassz! Mondjátok meg a rajongóknak, hogy nagyon köszönöm.- Nem veszed fel? - kérdezte Bomber. -Dehogynem! - Wright áthúzta fején a láncot.A medál jól festett izmos mellkasán. - Nagyon könnyű. Miből van?- Céziumból.-Az ritka? - nézett értetlenül a focista.-Az ám. Halálosan nehéz szerezni...Valami megbökte Alex nyakát. Hátralépett, az öltöző ajtaja becsukódott, a beszélgetésből nem hallott többet.Van valami a pisztoly érintésében, ami semmi mással nem téveszthető össze. Nem a fém hűvössége, hanem a halál suttogása miatt. Alex nagyon-nagyon lassan megfordult. Látta, hogy a pisztolyt két, gézzel bepólyált kéz szorongatja. Úgy tűnt, hogy a kéz gazdája pár ujját minimum eltörte. Ketyegő volt az, a St. Dominic kórház MRI-termében ártalmatlanná tett férfi, de már nem hordta azt az órát. Biztos széttört, amikor nekirepült a gépnek. Alex csodálkozott, hogy nem történt ugyanez a nyakával.- Te! - kerekedett el Ketyegő szeme. Alex felemelte a kezét.- Nem tudja, mennyi az idő?Ketyegő pofát vágott. Láthatóan nem tudta, mit tegyen. Éppen be akart lépni az öltözőbe a Harmadik Erő másik három tagjához. Alexszel azonban személyes elszámolni-valója is volt.- Te meg én most csendben távozunk - döntött. - Te mész elől. A pisztoly ott lesz a hátadban. Nem szólsz senkihez, nem állsz meg. Ha bármivel próbálkozol, bármivel, golyót röpítek a gerincedbe, érted?- Hová megyünk? -Egy furgonhoz. Indulás.Alexnek nem volt választása. Látta a férfin, hogy komolyan gondolja. Kikíséri a stadionból, és megint fogoly lesz.Alex tudta, hogy ha beszáll a furgonba, halott. Bomber-dzseki és Ketyegő is fenik rá a fogukat. Felnőttek, profi gyilkosok. Ő meg egy gyerek. Kétszer már túljárt az eszükön, s most gondoskodni fognak róla, hogy megfizessen érte.Ketyegő intett a pisztollyal, és Alex elindult egy folyosón, ami a játékoskijáróból ágazott el. Megfigyelte, hogy a férfi ugyanolyan belépőt visel, mint az övé. Biztos hamisítvány. Senkit nem látott, de még ha meg is jelenne egy rendező, nem tehetne semmit. Ha segítségért kiált, Ketyegő lelövi és elszalad. Még mindig százak őgyelegnek a stadionban, könnyűszerrel eltűnhet.Alexnek eszébe jutott Adam Wright. Vajon mi folyhat az öltözőben? Most azonban végképp semmit nem tehetett a focistáért. Maga miatt kellett aggódnia.Elhagyták az épületet. Most a keleti lelátó volt mögöttük, előttük fal magaslott. Alex tudta, hogy mögötte fut a vasút; a falat a zaj kizárására emelték. A sínek túloldalán egy temető van. Akkor járt ott, amikor nagybátyját, Ian Ridert temették. Gondolkodnia kell. Ha nem csinál valamit nagyon gyorsan, hamarosan csatlakozhat nagybátyjához.Ketyegő jól megbökte a derekát a pisztollyal, szándékosan okozott fájdalmat. Két rendőr álldogált a Fulham Roadra nyíló kapun kívül. A kapukon végtelen sorokban csörgedeztek ki a nézők. A bárok, éttermek és hotelek nyitva voltak. Alex önkéntelenül megtorpant. El se tudta hinni, hogy csak úgy átsétálnak mindezen.Ketyegő megérezte a habozását.- Most elindulunk. Ne felejtsd: a pisztoly nem látszik. Egy lövéssel elintézlek, ha kell, és

senki nem fogja tudni, honnét jött. Mire elterülsz a földön, én már eltűntem. Szóval ki a kapun, át az úton. Ott majd mondom.Alex elindult. A fal volt a balján. Befordult a sarkon, meglátta a jegyárusító bódékat és az ajándékboltot.A Stratford East-drukkerek már eltűntek, magukkal cipelve csalódottságukat, a Chelsea-sek azonban nem siettek sehová. Enyhe este volt, barátok közt voltak, addig akarták ízlelni a győzelmet, amíg csak lehet. Alex tudatában volt, hogy helyzete minden lépéssel romlik. Itt és most még tehetne valamit. A két rendőr kellemesen fecsegett, nem is sejtették, hogy bármi gond van. Még tucatnyi lehet belőlük a Fulham Roadon, ám amint maguk mögött hagyják a tömeget, Alex tudta, semmi esélye. Ketyegő valami furgont említett. Ha annak az ajtaja rázárul, neki vége.Cselekednie kell, mielőtt késő. Hátra lesett a válla felett. Ketyegő óvatosan, kis távolságból követte, kezét a kabátja alá dugva. Mintha külön mentek volna, ám Alex érezte, hogy a fegyver ráirányul. Ha bármivel próbálkozik, Ketyegő a ruhán keresztül lő. Nem beszélhet, nem fordulhat meg. Nincs más, egyenesen tovább.Közeledtek a kapuhoz, mögötte a Fulham Road. Az egyik rendőr valakinek éppen útbaigazítást adott. És a tömeg? Alex maga előtt, a kijárat mellett megpillantott egy vörös-fekete valamit. Két Stratford East-szurkoló. Egyikük bőrfejű volt, szeme apró és vörös, az arca meg pattanásos. A távozó Chelsea-drukkereket nézte mogorván, lerítt róla, hogy keresi a bajt. Enyhén dülöngélt, biztos ivott is. Csakhogy túl sok volt a rendőr, nem mert csinálni semmit, csak nézett csúnyán.Alexék egyenesen arra tartottak, és ekkor a fiúnak támadt egy ötlete. Ketyegő minden mozdulatát éberen lesi, az arcát viszont nem látja. És azt sem, mit mutat az ujjával.A Stratford East-drukker viszont nagyon is.Alex lelassított.- Tovább - mordult rá Ketyegő.Alex a bőrfejűt fixírozta. Valahol egyszer azt olvasta, ha sokáig bámulunk valakit, az megérzi. Sokszor ki is pró-bálta az iskolában unalmas órákon. Most erre a fickóra összpontosított minden erejével, miközben a tömegben haladt előre.A férfi felnézett. Nem telepátia volt, el se kerülhették volna egymást. Alex tizenöt méterre lehetett, és egyre közeledett. Előtte erre-arra mentek az emberek - apák a fiaikkal, szerelmespárok, kék szerelésbe öltözött Chelsea-drukkerek-, ám ő rájuk se hederített. Szemét le nem vette a Stratford East-szurkolóról.És a bőrfejű észrevette. Összehúzta a szemét.Alex a mellkasa előtt tartotta a kezét. Szemét továbbra is a fickón tartva felemelte két ujját a győzelem jeléül, majd felmutatta a középső ujját, és olyan agresszíven nézett a fickóra, ahogy csak bírt. Az csak bámult. Alex megismételte az utolsó jelet. Szavak nélkül ennél jobban nem lehet megsérteni valakit.Be is jött. A Stratford East-drukker már részeg volt. Majdnem olyan undort érzett csapata vereségén, mint maga Drevin, az utolsó másodpercekben elszúrt büntető pedig csak tovább fokozta a dühét. És most itt van egy nagyképű kis taknyos, egy Chelsea-drukker, aki kigú­nyolja! A francba a rendőrökkel. A francba a tömeggel. Ő aztán nem hagyja.Dülöngélve megindult. Alexen áthullámzott az izgalom, hogy bejött a taktika. A mögötte ballagó Ketyegő még mindig nem sejtette, mi következik. Alex tudta, hogy nagyon gyorsnak kell lennie. A meglepetés erejét kell kihasználnia.A Stratford Eastes elállta az útját.-Valami gondod van, taknyos?Alex hirtelen megállt, hiszen nem tehetett mást. Ketyegő nekiment hátulról.- Azt kérdem, mi a gondod?

Alex nem felelt. Azt mondták, ne beszéljen. Ehelyett gúnyos pofát vágott az előtte álló férfira.Ez is bejött. A drukker elkáromkodta magát és jobb öklével behúzott... volna, mert Alex lebukott Az ököl elzúgott a feje fölött egyenesen Ketyegő torkának, aki közvetlen mögötte állt. A pisztoly elsült. A golyó a drukker karját találta el, a férfi megpördült a lövés erejétől. Pánik tört ki. Hirtelen mindenki sikoltozott és rohant, mert azt tudták, hogy valakit meglőttek, csak azt nem, honnét jött a lövés. A két rendőr berontott a kapun. Mögöttük máris megjelent egy harmadik, lovon. A ló nyihogva próbált utat törni a szétszóródó tömegben.A Stratford-drukker közben lezöttyent a földre, és sebesült karját dajkálta. Alex sajnálta, de nem volt ideje érzelgősködni. Abban a pillanatban, hogy elsült a fegyver, belevetette magát a tömegbe, cikázva rohant, hogy Ketyegő ne tudjon rálőni.Tökéletesen időzített. Ketyegő nem mert megkockáztatni egy újabb lövést, túl sokan voltak már köztük. És ha előhúzza a pisztolyt, felhívja magára a figyelmet. Immár mindenütt rendőrök voltak. Semmit nem tehetett.Alex inalt tovább, el az ajándékbolt mellett, a bejárat felé, ahol a Rolls-Royce kitette a meccs előtt. Tamara Knight ott állt. Ijedtnek látszott. Biztos hallotta a lövést, gondolta Alex. Aztán rájött, hogy a lány őt bámulja, és az arcán látja, hogy gond van.-Alex? Mi a baj?-Hívjon segítséget! A rendőrséget! Bárkit! - Nagy levegőt vett. - Küldjön valakit az öltözőbe, Adam Wright bajban van.-Tessék? Miről beszélsz?-A Harmadik Erő... - túl bonyolult lett volna elmagyarázni. Drevin személyi titkára úgy nézett rá, mintha megháborodott volna. - Csak higgyen nekem! Küldje a biztonságiakat az öltözőbe! Kérem! Higgyen nekem...Tamara még bámulta pár másodpercig. Nem úgy nézett ki, mintha hinne neki, ám aztán bólintott:-Jól van. Láttam itt egy rendezőt.Azzal megfordult, és besietett a nyugati tribünbe.Csakhogy már elkéstek.A három férfi már távozott az öltözőből. Adam Wright magára maradt, s a kapott medált nézegette. Aranyból meg platinából lévő volt neki vagy egy tucat. Már kissrác korában Essexben is szerette a medálokat. Úgy gondolta, jól áll neki.Azért fura ajándékot kapni pont egy ilyen meccs után. Adam Wright a zuhanyzó felé bandukolva a kihagyott büntetőn töprengett. Akárhogy is nézte, nem volt jó éve. Talán ideje megint másik csapathoz szerződni. Vigyáznia kell. Ha a játéka leromlik, elveszítheti a reklámlehetőségeket és a szponzorait. Akkor meg miből veszi meg a következő Ferrarit?Leoldotta derekáról a törülközőt. Megnézte magát a tükörben és mosolygott. A teste tökéletes, és az új medál is jól néz ki a mellkasán. Alig várta, hogy megmutassa Cayenne-nek.Kinyitotta a zuhanyt. Forró víz zuhogott. Belépett a vízsugár alá, hagyta, hogy verje a vállát meg a nyakát. Megfordult.Azok a fickók azt mondták, a medál céziumból készült. Csak azt felejtették el közölni vele, hogy a cézium alkáli fém a periódusos rendszer első oszlopából. A természetben nem fordul elő. A külső héjában egyetlen elektron van. És mint minden alkáli fém, rendkívül hevesen reagál a vízre. A medált viasz védőréteggel vonták be, hogy ne érje a levegő, ami azonban most a víz alatt leolvadt.Adam Wright is rájött, hogy valami nincs rendben, amikor az égető érzést észlelte. Egy pillanatig azt hitte, a víz túl meleg. Aztán lepillantott és megdöbbenésére egy lánggömböt látott maga előtt. Sikolyra nyitotta a száját, ám a cézium abban a pillanatban felrobbant. A sikolybenne szakadt. Térdre esett a zuhogó vízben, kezével hadonászva keresett valami kapaszkodót, s egy pillanatig úgy nézett ki, mint egy kapus pár másodperccel az után, hogy

gólt kapott. Aztán előredőlt és nem mozdult.Két percre rá az öltöző ajtaját belökték, és egy csoport biztonsági ember rontott be. De már nem tehettek semmit. Adam Wright a padlón feküdt, egy tócsában. Mellkasa és hónalja alól füst szállt fel.A Stratford East kapitánya és az angol válogatott csatára örökre piros lapot kapott.Mert akik adták, sosem hibáznak.

A lejárat napjaMásnap Alex pingpongozott Paul Drevinnel, aki ebben is megverte. Tizenöt-tizennyolc volt az állás, és Alex szervált. Megpróbálta megcsavarni a labdát, de Paul simán visszaütötte. Alex nagy nehezen elérte és leütötte. A labda az asztal sarkán pattant, átugorva Paul ütőjét. Tizenhat-tizennyolc, így már van némi esélye.Egy olyan teremben játszottak, amilyet Alex még életében nem látott. Hatvan méter hosszú volt, de csak hat méter széles, henger alakú, kétoldalt kis kerek ablakokkal. A terem egy részét szőnyeg fedte, ott bőrfotelek álltak egy kávézóasztal körül, meg bárszekrény és egy nagyképernyős tévé. Aztán ott volt a játéktér: pingpongasztal, snookerasztal, PlayStation és edzőgépek. Utána jól felszerelt konyha következett, a másik végében pedig leválasztva egy dolgozószoba, kisebb könyvtárral és egy tárgyalóasztallal, ahol Nyikolaj Drevin dolgozott éppen.És az egész mindenség tízezer méter magasan a levegőben.Alex és Paul ugyanis Amerikába tartottak Drevin magángépén, egy Boeing 747-esen, melyet az ő igényei szerint alakítottak át. Nem ám keskeny ülések és mikrobán melegített étel műanyag tálcán. A gép belseje hihetetlen volt; ha nincs a motor halk duruzsolása és néha-néha egy kis döccenés a turbulencia miatt, Alex el se hitte volna, hogy a levegőben van.Örült, hogy otthagyta Angliát.Adam Wright halála természetesen a címlapokra került, és a tévéhíradókban is első helyen számoltak be róla. Ale-118xet ezúttal nem keverték bele, ami Tamara Knight érdeme volt. Egyedül ő tudta, hogy Alex látta a gyilkosokat a Stamford Bridge stadionban, és amikor az öltözőben megtalálták a holtestet, a nő úgy döntött, ezt az információt megtartja magának. Alex már így is túl sok mindenen ment keresztül, mondta. A Harmadik Erő magára vállalta a gyilkosságot, azzal magyarázva, hogy a focista a Drevin elleni hadjáratuk áldozata. Mi értelme lenne Alexet ebbe belerángatni?Tamara is a gépen volt, az egyik bőrfotelban olvasgatott. Alex megleste a könyv címét. A lány az űrutazás történetéről olvasott, nyilván fel akart készülni a három nap múlva esedékes kilövésre. Felpillantott, ahogy Alex épp szerválni készült, majd lapozott.Alex elvesztette a szervát, és két ponttal később a játékot is. Vajon Kanada fölött járhatnak már? Majdnem öt órája hagyták el a Heathrow repteret, és még a 747-es minden kényelme dacára is nagyon tisztában volt vele, hogy üres térben lebeg a világ peremén két időzóna között.- Nem vagy éhes? - kérdezte Paul.- Nem, kösz.A gépen volt szakács is, és két stewardess, akik felszállás után friss gyümölcsöt, kávét és croissant-t szolgáltak fel.- Nézzünk valami filmet? -Oké.Paul letette az ütőjét, és lerogyott az egyik székbe.- Olyan kár, hogy nem lesz időnk New Yorkban - mondta. - Nagyon szerettem volna megmutatni neked. Klassz város, jó benne csak úgy csavarogni. És a boltok. Egy csomó cuccot akartam venni.- Mennyit leszünk ott?

- Apa azt mondja, csak egy napot. Találkozik valakivel. Különben egyenesen a szigetre mennénk. - Paul megnyomott egy gombot az ülés karfáján, s a következő pilla-natban odajött az egyik stewardess. - Nézhetünk egy filmet?- Persze - mosolygott a stewardess. - Hozom a listát. Kértek valamit inni?-Én egy kólát. Alex?- Semmit, köszönöm.Alex leült Paullal szemben, de kerülte a tekintetét. Kezdte úgy érezni, hogy Paul sokkal jobban hasonlít az apjára, mint először hitte. Múltkori lázadozása dacára nagyon is jól elvolt ebben a luxuskörnyezetben a magángéppel, a házakkal szerte a világon, és a teljes szabadság­gal. Most éppen mind a kettőjüknek iskolában lenne a helye. Alex a Brookland gimire gondolt, és elfogta a vágy, hogy a barátaival mókázzon és csatangoljon. A való Világban.Bűntudata volt, mert noha Paulnak még nem szólt, magában már eldöntötte, hogy amint megérkeznek New Yorkba, otthagyja Drevinéket. Sajnálta Pault, mert láthatóan egyre jobban alapozott a barátságukra, biztosra vette azt is, mint minden mást. Nem Paul választotta ezt az életet, de egy nap majd ő utazgat szerte a világon és hoz fontos döntéseket.Alexnek azonban elege volt. Neki nem Nyikolaj Drevin kell. Ráadásul egyre nyugtalanabb lett, úgy érezte, láthatatlan háló fonódik köré mind szorosabban. Kétszer már találkozott a Harmadik Erővel. Harmadszorra talán nem lesz ekkora szerencséje. Akármi bajuk is van Drevin-nel, esze ágában sincs belekeveredni.És ott volt maga Drevin. Nagyon sok minden nem stimmelt a férfival. Ha annyira aggasztja Paul biztonsága, miért nem állított őrt a St. Dominic kórházba? És véletlen, hogy az emberrablók pont egy olyan épületbe vitték, ami Dreviné? Alex visszagondolt a Kasparral való találkozásra. A Harmadik Erő vezére le akarta vágni az egyik ujját, és meg is tette volna, ha nem győzi meg, hogy ő nem Paul. Ha valóban Paul Drevint rabolják el, biztosan megcsonkítják. Miért? Ez valami privát vérbosszú Nyikolaj Drevin és Kaspar között, amiről mindketten hallgatnak?Az volt az igazság, hogy Alex nem bízott Drevinben. Amikor versenyeztek, Drevin megpróbálta megölni. Ha akkor a gokartja felborul az alagútban, halálra zúzza magát, csak mert Drevin nem szeret veszíteni. Aztán vesztett a Chelsea ellen, és egy ember meghalt. Ezért is Drevin felelős? Alexnek eszébe jutott, hogy a férfi a játék lefújása után mindjárt felhívott valakit. És amikor észrevette Ezüstagyart, az valamit bedugott a zsebébe. Talán mobiltelefont? Lehetséges, hogy egyenesen Drevintől kapja a parancsokat?Mindenesetre ő döntött. Amint megérkeznek New Yorkba, felhívja Jack Starbrightot, aki csak pár órányira van Washingtonban. Biztos volt benne, hogy a lány boldogan fogadja, pláne, ha azt hiszi, veszélyben van. Nyikolaj Drevinnek majd azt mondja, hogy honvágya van. Nem érdekes, milyen kifogást talál. Drevin és a fia nélküle mennek Flamingó Bayre.-Minden rendben, Alex?Alex felpillantott és rájött, hogy Tamara Knight figyeli egy ideje. A nőt még mindig nem tudta hova tenni. Vele sosem viselkedett túl barátságosan, viszont Nyikolaj Drevinért odavolt. Ugyanakkor nem beszélt Drevinnek az ő szerepéről Adam Wright holtestének felfedezésében. A lány most gyanakodva figyelte, talán ő meg rajta nem tud kiigazodni.-Jól vagyok, köszönöm.-Várod a kilövést?- Persze.Paul kiválasztott egy filmet. A kabinban eltompultak a fények, s megkezdődött a vetítés.New York-i idő szerint délután egy óra múlt, amikor földet értek a JFK reptéren. Az utolsó órában Nyikolaj Drevin is előbújt a dolgozóból, diktált egy levelet Tamarának, és beszélgetett Paullal. A társalgás egy része oroszul folyt, amitől Alexnek az a gyanúja támadt, hogy róla beszélnek.A 747-es betaxizott a kijelölt állásba. Az ablakon kinézve Alex látta, hogy egy limuzin vár

rájuk. Sejtette, hogy egy ilyen gazdag és befolyásos embernek nem kell a közönséges halandókkal együtt sorban állnia a vámnál, és igaza lett. A gép ajtaja kinyílt, és két öltönyös férfi lépett be, egy bevándorlási és egy vámtisztviselő. Egyikük egy fém aktatáskát hozott, benne egy laptop és egy régimódi útlevélpecsét.-Jó napot, Mr. Drevin - köszönt a férfi. Fiatal volt, frissen borotvált, szőke haja rövid. Sötét szemüveget viselt. - Isten hozta New Yorkban.- Köszönöm - nyújtotta át az útlevelét Drevin.A férfi a számítógép szkennere alá tartotta, de rá se pillantott, majd lepecsételte az egyik oldalt. Aztán Paulét és Tamaráét is. Alexét vette el utolsónak, rápillantott a képre, majd leengedte a táska fedele mögé a gépbe. Az útlevél egy pillanatra eltűnt szem elől, majd udvariasan, de értetlenül felemelte.- Elnézést, uram, van itt egy kis gond.- Miféle gond? - fortyant fel azonnal Drevin. -Ez az útlevél két napja lejárt.- Az lehetetlen - nyúlt érte Drevin. A dátumra nézett, majd Alexre. - Igaza van.- Nem lehet - tiltakozott döbbenten Alex. Igaz, hogy rég nem nézte meg jobban, de biztos volt benne, hogy maximum négyéves az útlevele. Egy bizarr fénykép van benne róla tízéves korából; emlékezett rá, amikor Jack elvitte a fényképészhez. - Biztos nem.Drevin odaadta neki az útlevelet. Alex megnézte Ott volt a fénykép. A rettenetes frizurától ugyanolyan kínosan érezte magát, mint mindig. Ott volt az aláírása, s Ian Rider neve és címe mint legközelebbi hozzátartozóé A tisztnek azonban igaza volt. Az útlevél azelőtti nap járt le, hogy elhagyták Londont.- De hogy lehet ez? - Alex nem bírta elhinni, hogy ilyen buta lehetett. - A Heathrow-n hogyhogy nem vették észre?- Biztos nem nézték meg elég alaposan - vélte az amerikai.-Akkor most mi lesz? - kérdezte Drevin.- Nagyon sajnálom, uram, de a vendége nem léphet az Egyesült Államok területére. Normális esetben visszakül-denénk, de azt hiszem, találunk más megoldást. Meddig tervez itt maradni?- Nem egészen huszonnégy óráig. Holnap megyünk tovább.-Ebben az esetben Mr. Ridert itt tartjuk a reptéren. Mintha átszállásra várna. Induláskor magával mehet.- De hát a gyerek csak egy éjszakát maradna. Csak nem jelent akkora veszélyt az amerikai nemzetbiztonságra!-Nagyon sajnálom, Mr. Drevin, de mint mondtam, máskor már küldenénk is vissza Angliába. Már így is nagy engedményt tettem. De be nem engedhetem.- Nem értem - makacskodott Alex. - Csak négyéves az útlevél, biztos vagyok benne.Pocsékul érezte magát. Drevin és a fia is úgy néztek rá, mintha az ő hibája lenne az egész, mint ahogy bizonyos értelemben az is volt.- Úgy tűnik, nincs más választásunk, Alex - mondta Drevin. A bevándorlási tiszthez fordult. - Hol tudják elhelyezni?- Vannak szobáink a reptéren, uram, tévével és fürdőszobával. Biztosíthatom, hogy jó dolga lesz.- Hát akkor holnap találkozunk, Alex.Azzal Drevin felállt, és kiszállt a gépből. Tamara és Paul követte. A nő egy szót sem szólt. Alex az ablakon át nézte, ahogy beszállnak a limuzinba. Aztán elhajtottak, és ő magára maradt az amerikaiakkal.- Van kézi poggyászod? - kérdezte a bevándorlási tiszt.- Nincs.-Jó. Én Shulsky vagyok, Ed Shulsky. Gyere velem.Alex követte az amerikait le a kifutópályára. A vámtiszt szorosan mögöttük jött. Egy kocsi már várt rájuk, Alex beült hátra. Shulsky előre. A másik férfi nem tartott velük.

- Nyugodj meg. Nem tart sokáig - mondta Shulsky. Az ajtók automatikusan becsukódtak. Alex korántsemvolt nyugodt, de hátradőlt, és figyelte, merre mennek.Kihajtottak a reptérről, át két útzáron és egy kapun. Ezt Alex már furcsállta. Nem azt mondta ez a Shulsky, hogy a reptéren fogja tölteni az éjszakát? Manhattan felé tartottak. A sofőr besorolt a Brooklyn-hídra tartó forgalomba, és Alex hirtelen megpillantotta a világ legismertebb városképét. A látvány még ilyen körülmények között is elbűvölte: a zsúfolt, kaotikus kis szigeten összezsúfolt felhőkarcolók pompás arroganciája a hatalom, a siker és az amerikai életmód nyüzsgő emlékműve volt.Alex előrehajolt.-Hová megyünk?-Nemsokára meglátod.-Azt hittem, a reptéren maradunk.- Nyugalom, Alex. Gondoskodunk rólad.Alex tudta, hogy valami nincs rendben. Az útlevelével nem volt semmi baj, nem lehetett. Mégsem tudott tenni semmit. Be volt zárva egy kocsiba a világ túlsó felén. Ennyi erővel akár hátra is dőlhet és élvezheti az utazást.A hídról leérve északnak fordultak, elhaladtak a szörnyű üres tér mellett, ahol egykor a World Trade Centerállt. Volt már párszor New Yorkban, jó emlékeket őrzött a városról. Most a SoHóban haladtak, Manhattan déli részén.A kocsi lassított. Alex észrevett egy művészeti galériát, melynek a neve arany betűkkel állt az üvegen. Befordultak egy parkolóházba. Alex sóhajtott, és a fejét ingatta. Most már tudta, hol van.Miamiban úgy nevezték magukat: Centurion International Advertizing. Ez a galéria a Creative Ideas Animation nevet kapta. Két név, ugyanaz a rövidítés:CIA.A kocsi felhajtott a garázs első emeletére, és ott megállt. Shulsky kiszállt és kinyitotta neki az ajtót.- Erre.Alex követte egy sima fémajtóhoz, amely raktárba vagy generátorterembe is nyílhatott volna. A falba épített kis panelen Shulsky beütött egy hétjegyű számot. Az ajtó zümmögve kinyílt. Alex egy üres folyosóra lépett, melyet fentről zárt láncú kamera figyelt, a túlsó végén pedig újabb ajtó zárt le. Közeledtükre kinyílt.Mögötte kellemes fogadótér várta őket, azon túl pedig térelválasztó elemekkel elkülönített irodafülkék. Telefonok és számítógépek mindenütt. A főrecepciónál két telefon-ügyfélszolgálatos ült, a szőnyeggel borított folyosón férfiak és nők jártak fel-alá. Egy ősz hajú, bajuszos fekete férfi tartott feléjük. Alex azonnal felismerte. Joe Byrne volt a neve, a CIA, azaz az amerikai Központi Hírszerzési Ügynökség fedőakcióinak volt az aligazgatója.- Örülök, hogy újra látlak, Alex.- Én még nem tudom, hogy örülök-e - felelte a fiú. Most eszébe jutott, hogy az útlevél egy pillanatra eltűnt Shulsky aktatáskájában. - Kicserélték az útlevelemet. Drevinnek egy hamisat mutattak.Joe Byrne bólintott.- Gyere az irodámba. Valamiről beszélnünk kell.

A világ legnagyobb bűnözőjeByrne irodája ugyanolyan volt, mint amilyet Alex Miamiban látott. Ugyanolyan semmitmondó bútorok, ugyanolyan csupasz falak, a légkondicionáló ugyanúgy eggyel erősebbre volt állítva a kelleténél. Csak a kilátás különbözött. Biztos Amerika minden nagyobb városában van egy ilyen irodájuk, gondolta Alex.

- Kérsz valamit inni? - ült le Byrne az íróasztala mögé. -Egy kis vizet, köszönöm.Egy tálalóasztalon sorakozott pár üveg, Alex elvett egyet.-Örülök, hogy látlak, Alex - mondta Byrne. Fáradt volt a hangja, és úgy nézett ki, mintha egy hete nem aludt volna. - Még nem is volt alkalmam megköszönni, amit a Csontváz-szigeten tettél értünk.- Sajnálom, hogy elvesztette az ügynökeit.- Tom Turnert és Belinda Troyt. Igen, nagy veszteség. Nagyon bántam. De az nem a te hibád volt, te remek munkát végeztél. - Byrne végignézett rajta. - Jó formában vagy. Szomorúan hallottam, hogy meglőttek Londonban. Mondtam a főnöködnek, Alán Bluntnak, hogy nem jó ötlet egy gyereket ilyesmibe keverni. Persze nem hallgatott rám. Sose hallgat. Tulajdonképpen ezért is vagy most itt.-Mi az az „ezért"?- El kellett távolítanunk Drevin mellől úgy, hogy ne is sejtse, hogy a CIA keze van a dologban - magyarázta Byrne. - Mint arra rájöttél, kicseréltük az útleveledet, így most Drevin azt hiszi, a bevándorlási hivatal felügyel rád.Mi pedig tudunk beszélgetni. Ugyanis abban reménykedtem, hogy megint segítesz nekünk.- Felejtse el, Mr. Byrne - rázta a fejét Alex. - Én már a leszállás előtt döntöttem. Minél messzebbre akarok kerülni Drevintől. Ha feltenne egy gépre Washingtonba, azt megköszönném.-Washingtonba? - húzta fel a szemöldökét Byrne. -Érdekes, hogy ezt mondod. Sajnos azonban nem engedhetlek csak így el, Alex. Még mindig illegálisan vagy itt, ne feledd. - Kezével békítőleg intett. - Hallgass végig. Olyasmit mesélek, ami nagyon is érdekelni fog. Aztán megmondod, mit gondolsz. Igazság szerint most kivételes helyzetben vagy. Nagyon-nagyon hasznos lehetsz nekünk. És fogalmad sincs róla, mi forog kockán.- Hol hallottam már ezt? - sóhajtott Alex. Kinyitotta az üveg vizet, és lezöttyent a CIA ügynökkel szembeni székre. - Oké. Hallgatom.- Nos. Mint azt ki is találtad, Drevinről van szó. Nyikolaj Vladimír Drevin. A mi számításunk szerint a negyedik-ötödik leggazdagabb ember a világon. A britek persze imádják. Megvett egy focicsapatot; nagy üzletember; rengeteget jótékonykodik. És ott van az Arkangyal. Neki köszönhetően ti, angolok fogjátok a kezetekben tartani az űrturizmust, ami igencsak értékes üzletágnak ígérkezik. Attól tartok azonban, hogy ennyire nem egyszerű a helyzet. Az utóbbi másfél évben a CIA és az amerikai külügyminisztérium vizsgálódott Drevin körül, és kiderült, hogy nem az, akinek mutatja magát. Szervezett bűnözésről van szó, Alex. És minden szál hozzá vezet. Röviden: úgy hisszük, hogy ő a világ legnagyobb bűnözője.Byrne szünetet tartott. Alex nem mutatott semmit. Azok után, amiken keresztülment, ez már nem volt akkora meglepetés.- Bonyolult dolog - folytatta Byrne -, és habár Drevin repülő palotájában jöttél, azért biztos kifárasztott az út, úgyhogy csak nagy vonalakban vázolom a helyzetet.Hogy megértsük Drevint, vissza kell mennünk a kilencvenes évek elejére, a Szovjetunió felbomlásához. A kommunizmusnak befellegzett, az egész ország tiszta lappal akart kezdeni. Csakhogy volt egy kis gond. Az új orosz kormánynak egy fityingje sem volt. Nagyon nagy szüksége volt pénzre, hát úgy döntött, elad mindent. Például az autógyárakat, vízierőműveket, a légitársaságot, és ami a legfontosabb, az olajmezőket. Olcsón adták őket, gyakran a valós érték töredékéért. Nem volt választásuk, mert gyorsan kellett nekik a pénz. Az ezt követő években üzletemberek új csoportja jelent meg a színen, akik jó időben voltak jó helyen, és éltek a fantasztikus lehetőséggel. Ezek az emberek nem egy éjszaka alatt akartak milliomosok lenni. A részvények értékének növekedésével viszont milliárdosok lettek.Nyikolaj Drevin is közéjük tartozott, mégis nagyon különbözött tőlük. A múltjáról nem sokat tudunk. Nehéz bármit is megtudni, ami az utóbbi húsz évben történt Oroszországban. Úgy hisszük, hogy a hadseregben kezdte. A KGB-ben kétségtelenül vezető szerepet töltött be. Ez

után nyomát vesztettük, amíg fel nem bukkant mint sikeres üzletember, aki - és ez tényleg hihetetlen -kerti szerszámokkal kereskedik. Voltak részvényei is, főként olajban. Jól ment neki, de annyira azért nem, így amikor elkezdődött az évszázad kiárusítása, nem volt elég pénze, hogy kihasítsa a maga részét.Ekkor támadt a nagy ötlete. A hadseregben és a KGB-nél kapcsolatba került az orosz alvilággal. Az ottani maffiával. Ismerte az összes fontos embert, hát tőlük kért kölcsön. Tudod, tiszteletre méltó üzletember volt. Látta, mit hoz a jövő, és az ő segítségükkel be tudott szállni. Nyolcvan millió dollár kellett neki, hogy megszerezze aNovgerol, az egyik legnagyobb orosz olajtársaság döntő többségét. A maffia leült vele tárgyalni, tetszett is nekik Drevin, csakhogy nekik sem volt ennyi pénzük, így hát ők meg a japán barátaikhoz fordultak. Hallottál már a jakuzáról? Nos, őket is érdekelte a dolog, és hogy kerek legyen a történet, a kínai triászok is beszálltak. így már megvolt a tőke, Drevin hirtelen fontos játékos lett.Szóval megvette a Novgerolt, méghozzá bagóért, és a végén az orosz kisemberek jártak pórul. Az ő olajuk volt, amit lényegében elloptak tőlük. Nem hinném, hogy Drevinnek ez álmatlan éjszakákat okozott. Részvényei megduplázódtak, megháromszorozódtak, majd megszáz-szorozódtak, vissza tudta fizetni bűnöző barátainak a kölcsönt. Na persze, időnként útját állták néhányan. A rendőrség nyomozást rendelt el. És tudod, mi történt ezekkel az emberekkel? Mind gyilkosság áldozatai lettek. Ha valaki Drevin neve hallatán csak elfintorodott, egy gép­pisztolyos megkereste otthon. Hogy megölje. A családjával együtt. Hidd el, egy idő után egyszerűbb volt némán tűrni, és az emberek ezt is tették.Szóval Drevin meg a maffia puszi pajtások. És jóban van a jakuzával meg a triászokkal is. És persze, akikkel egyszer ők üzletelni kezdtek, azt nem hagyják békén. Nem mintha Drevint zavarná. Annyi pénze van, hogy maga sem tudja, mennyi, de furcsa mód az ilyeneknek mindig még több kell. Úgyhogy továbbra is üzletel velük. Mondhatjuk, hogy a világ összes bűnöző szervezete felének ő a bankára. A jakuza orosz fegyvereket ad el terroris­tacsoportoknak; a triászok Burmából és Pakisztánból szállítják tonnaszámra a kábítószert; az orosz maffia kábítószert és prostituáltakat exportál nyugatra; és mindehhez Drevin biztosítja a tőkét. Világszerte naponta száz meg száz mocskos üzletet kötnek, és szinte mind mögött Drevin pénze áll.- Ha ilyen sokat tudnak róla, miért nem tartóztatják le? - kérdezte Alex kóválygó fejjel. Majd' egy hetet töltött ezzel az emberrel, és most próbálta a hallottakat a látottakhoz illeszteni. Azt sejtette, hogy Drevin nem szent, de ilyesmi fel sem merült benne.- Le fogjuk tartóztatni - biztosította Byrne. - Mondtam, hogy másfél éve vizsgálódunk körülötte. Csakhogy amikor egy ekkora volumenű bűnözőről van szó, nem olyan könnyű a dolog, mint hinnéd. Gondolj Al Capo-néra. Amerika legnagyobb gengsztere volt. Senki nem tudja ma sem, hány embert ölt meg. Az FBI minden erőfeszítése ellenére végül adócsalásért tudták csak elkapni.Drevinnel ugyanez a helyzet. Okos ember, ügyel mindenre. Itt egy ügylet, ott egy ügylet, de sosem hagy nyomot. Hallunk pletykákat, hogy benne van ebben-abban, de mintha szemenként építenél homokvárat. A tanúk félnek beszélni. Aki ki merészel állni ellene, meghal. Ennek ellenére lassan, de biztosan gyűjtjük az anyagot. A Külügyminisztériumnak több mint kétezer dokumentuma van. Másolatok, hang- és videofelvételek, fényképek. Harminc emberből álló csapat dolgozik ezen éjjel-nappal. És mindegyiküket meg kell védenünk. Az elejétől fogva attól tartunk, hogy Drevin megpróbálja elkapni őket, vagy embereket küld a bizonyítékok megsemmisítésére. Zsoldosokat. Öngyilkos merénylőket. Belőle mindent kinézek. Úgyhogy mindent egy nagyon biztonságos helyen tárolunk.-Hol?- Ezért kaptam fel a fejem, amikor Washingtont említetted. Drevin aktái az Egyesült Államok legbiztonságosabb helyén vannak: a Pentagonban.

Byrne felállt és ő is elvett egy üveg vizet. A hosszú beszéd után még kimerültebbnek látszott.-A tervek szerint mához egy hétre tartóztatjuk le Drevint. Nem is kell mondanom, hogy ez az információszigorúan titkos. Az igazi probléma az Arkangyal. Az angol kormány milliárdokat fektetett az űrállomásba, és Drevin letartóztatásával az egész projektnek befellegzik. Ezért kellett várnunk. Teljesen biztosnak kellett lennünk benne, hogy az összes szálat elvarrjuk, mielőtt lépünk.Természetesen az MI6 tudja, min dolgozunk. Ha akartuk, se tudtuk volna eltitkolni előlük. Megmutattuk nekik a bizonyítékokat, de nem akarták elhinni. Nem engedhetik meg maguknak, hogy higgyenek nekünk. Drevin bukása olyan botrányt fog kavarni, ami az egész üzleti világot fenekestül felforgatja. Ez roppant sajnálatos, csakhogy az az ember bűnöző, börtönben a helye.-Akkor miért lenne szükség rám?Byrne leült.- Mert valami történt - ismerte el. - Valami, amit nem értünk. És a jelek szerint te állsz a közepén.-A Harmadik Erő.-Pontosan. Itt egy csoport, akik magukat ökohar-cosoknak nevezik, és látszólag kiszúrták maguknak Drevint, mert az állítólag kiirtott néhány madárfajt Flamingó Bay szigetén. De nem tudjuk, honnét jönnek. Nem tudjuk, kicsodák. Még az is eszünkbe jutott, hogy Drevin maga eszelte ki ezt a dolgot, hogy elvonja a figyelmünket. Mrs. Jones is ennek próbál jelenleg a végére járni, de kifutunk az időből. Félek, hogy Drevin valami trükkel próbálkozik a következő hét napban, és megint kicsúszik a kezünkből. Talán eltűnik. Elbújhat Dél-Ame­rikában vagy Ausztráliában, és sosem találjuk meg. Az ő kapcsolataival nem nehéz új személyazonosságot szerezni. Tudnunk kell, tényleg ezt tervezi-e, és ha igen, hová akar menni. És itt jössz te a képbe.A szervezetében már van egy ügynököm, de ez kevés. Drevin túl óvatos. Semmit nem árul el. Te viszont más vagy. Belepottyantál a család kellős közepébe, Alex. Paul Drevin haverja vagy. És ami a legjobb, nekik fogalmuksincs, ki vagy. Minden gyanú felett állsz. A velünk való kapcsolatodról biztosan nem tudnak.Holnap magukkal visznek a szigetre. Mintha a Csontváz-sziget esete ismétlődne. Senkit nem tudunk oda bejuttatni. A kilövőállomás a sziget déli részén áll, s az egészet Drevin saját biztonsági szervezete védi. Még csak nem is amerikai felségterület. A sziget tizenöt kilométerre van Barbadostól, így történetesen angol fennhatóság alá esik. Drevin az űrközpont építésére bérelte ki az angol kormánytól. Nem törhetünk be csak úgy.Mindössze annyit kérek tőled, hogy tarts ki még egy hétig, és jelentsd, ha bármi gyanúsat látsz. Amúgy vakáción leszel. Drevin vendége vagy...- Drevin vendége voltam - helyesbített Alex. - Megmondtam: elmegyek.- Miért?- Amiatt, amit elmondott - vont vállat a fiú. - Eddig se bírtam, de most a közelébe se akarok menni.- Nem lennél veszélyben.- Legutóbb is ezt mondta, Mr. Byrne, és majdnem meghaltam. Két ügynöke pedig meg is halt.- Ha nem segítettél volna, Alex, ezrek haltak volna meg. - Byrne őszintén nem értette a helyzetet. - Mi a baj, Alex? Megijedtél? Az orvgyilkostól?Erre Alex mellkasába fájdalom nyílalt. Mindig ez történt, valahányszor valaki emlékeztette a sebére. Talán örökre így lesz.- Nem ijedtem meg. Csak nem szeretem, ha kihasználnak.- Csak azért használunk, mert olyan pokoli jó vagy. És most nem hazudok. Nem az MI6-nak dolgozol, nem nekünk dolgozol. Csak folytasd a vakációt, és ha látod, hogy Drevin pakolja a

bőröndjét, vagy egy tengeralattjáró bukkan fel az éjszaka közepén, hívj fel minket. Mondtam, hogy már van egy ügynökünk a szigeten, a támogatócsa-pat pedig tizenöt kilométerre állomásozik Barbadoson Semmi nem történhet veled, Alex. Csak attól félek hoev Drevin valahogy lelép. Még hét nap. Aztán letartóztathatjuk, te meg hazamehetsz.- És Paul? - Alexnek csak most jutott eszébe a fiú. Vajon tudja az igazat az apjáról?-Nem esik bántódása. Gondoskodunk róla. Gondolom, visszakerül az anyjához.Alex nem szólt semmit. Vissza akarta utasítani a felkérést, de valami nem engedte. Talán egyszerűen nem akarta, hogy a férfi azt higgye, fél.-Egy hét - ígérte Byrne. - Drevin nem fog sejteni semmit. És ha véletlen mégis bajba kerülnél, van itt valaki, aki segíthet.- Kicsoda?- Odakint vár.Kivezette Alexet az irodából, végig egy folyosón. Egy férfi ült az asztal mögött, akit Alex azonnal felismert. Nehéz lett volna nem felismerni. Döbbenetesen kövér volt, kopasz, fekete bajusszal és kerek, mosolygós arccal. Rikító színű hawaii inget viselt, ami a CIA-sek sötét öltönyei közül pláne kirítt. Alex még soha nem látott ennyi virágot egyetlen ruhadarabon.- Hello, Alex! - harsogta a férfi. -Hello, Mr. Smithers!-Nagyon örülök, hogy látlak. Mondhatom, remekül nézel ki. Mrs. Jones üdvözletét küldi.-Tudja, hogy itt vagyok?-Ó, igen. Rajtad tartjuk a szemünket. Ő küldött engem ide. - Smithers lehalkította a hangját, de még így is az egész teremben hallani lehetett. - Úgy gondoltuk, elkelne neked egy-két új szerkentyű, és habár az amcsiknak is megvan a maguké, szerintem miénk a vezető szerep ezen a téren. Na nem mintha ez beismernék!- Szerkentyűk - morogta Alex, ahogy Smithers lehajolt és egy aktatáskát emelt az asztalra.- Bizony. Azok nélkül unalmas lenne, nem? És támadt egy-két egész érdekes ötletem. Például ez - húzott elő valamit. Inhaláló volt, pontosan olyan, mint Paul Dreviné. - Tudjuk, hogy Drevin fiának is ilyen van -magyarázta Smithers. - Úgyhogy ha bárki kiszúrja a csomagodban, azt hiszi majd, hogy az övé. Pedig ujjlenyomat-érzékeny, és kizárólag rád van beállítva. Ha megnyomod a hengert, kábítógázt lövell ki, ami öt méteres távolságig hat. Vagy kétszer megtekered a hengert az óramutatójárásával egyező irányba, és akkor kézigránát lesz. Öt másodperces késleltetéssel. Kipróbáltam az egyik segédemen. Szegény Bennett... pár hónapig kórházban lesz.Átadta, majd megint beletúrt a táskába.- Hallgatózás - folytatta. - A feladatod lényege, hogy halld, ha Drevin bármi érdekeset mond, ahhoz pedig jól jöhet ez. - Egy vékony dobozt vett elő fejhallgatóval. Egy iPod. Legalábbis úgy nézett ki. - Mikrohullámot használ. A képernyőt szegezd bármire ötven méteres hatósugáron belül, és a fejhallgatóban hallhatsz minden egyes szót. A CIA-vel is kapcsolatba léphetsz rajta keresztül. Tekerd körbe háromszor a keresőt az óramutató járásával ellentétes irányba, és beszélj bele. Apropó, van egy másik változata is, amiben annyi plasztik robbanóanyag van, hogy egy egész épületet a levegőbe röpítene, de Mr. Blunt nem engedte, hogy elhozzam. Nagy kár. És még valami. A Flamingó Bay trópusi sziget, tele mindenféle csúszó mászóval. Ez talán segít majd.A táskából egy kis üveget vett elő, amin ez állt:CSÍPET DZSUNGELERŐS MOSZKITÓKENŐCS- Moszkitóriasztó - mondta Alex.- Természetesen nem - nyugtatta meg Smithers. - Ez egy igen erős keverék, és pontosan az ellenkezőjét okozza: odavonzza a moszkitókat. Sőt, ha kinyitod az üveget, szinte minden rovart odavonz a szigeten. Jól jöhet figyelemelterelésnek. - Becsukta az aktatáskát, és felállt. -Na, én megyek a St. Lucia szigetre - közölte. - Kell egy kis pihenés. Ráadásul végre

kipróbálhatom a cápariasztó úszónadrágot. Úgyhogy nem leszek túl messze, ha kellenék. De biztos vagyok benne, hogy nem lesz rám szükséged. Viszlát, Alex!Smithers elment, Alex meg ott maradt Joe Byrne-nel. -Akkor megteszed? - kérdezte a férfi. Alex a három eszközt nézte az asztalon.- Úgy látom, már döntöttek helyettem.- Remek, Alex. - Byrne intett a szőke férfinak, aki elhozta reptérről. - Shulsky különleges ügynökkel találkoztál már.- Hívj Ednek- mondta az ügynök. A napszemüveg és a megfélemlítő modor nélkül sokkal kellemesebb ember volt. Alex úgy tippelte, még nincs harminc, mint mondta, sőt inkább mintha most diplomázott volna.- Shulsky ügynök vezeti a támogató csoportot -magyarázta Byrne. - Tucatnyian lesznek Barbadoson. Apropó, ti is ott szálltok le. Flamingó Bayen nincs reptér. Amint telefonálsz, hogy baj van, azonnal mennek érted.- Nagyon örülök, hogy veled dolgozhatok, Alex -mosolygott Shulsky. - Láttam az aktádat. Meg kell mondanom, lenyűgöző.-Van még valami, amire kíváncsi vagy? - kérdezte Byrne.- Igen, egyvalami - felelte Alex. - Ez az egész azért van, mert a kórházban éppen Paul Drevin mellé kerültem. Ami, ugye, nem volt véletlen? Szerintem Mr. Bluntdirekt tetetett oda, mert remélte, hogy összebarátkozom Paullal.-Erre nem tudok biztosan válaszolni, Alex. Csak annyit mondok, hogy Alán Blunt nagyon ért hozzá, hogyan fordítsa a dolgokat a maga hasznára.Vagyis igaz. Bármelyik kórházba vihették volna Londonban, de miközben ő ott feküdt vérző sebbel, az MI6 főnöke máris a következő bevetésének terveit szövögette. Ez már szinte hihetetlen. Vagy mégsem. Bluntból mindent kinéz.- Shulsky visszavissz a reptérre - mondta még Byrne. -Kiállítunk egy ideiglenes útlevelet, és Drevin holnap érted megy. Sok szerencsét Flamingó Bayen.- Képeslapot ne várjon - mondta Alex, és Ed Shulsky-val távoztak. Byrne a fejét csóválva ballagott el az ellenkező irányba.

Flamingó BayA hatüléses Cessna 195 hidroplán lustán megkerülte a szigetet, mielőtt leszállt. Korábban Alex Paullal és az apjával New Yorkból elrepült a Barbados délkeleti sarkán lévő Grantley Adams nemzetközi reptérre. Onnét kocsival mentek a parton Ragged Pointig, ahol ez a kisgép várt rájuk, hogy elvigye őket Drevin tizenöt kilométerre fekvő magánszigetére.Alex már látta is a szigetet, ahogy arcát az ablaküvegnek nyomva kibámult a jobb oldali szárny alatt. A levegőből Flamingó Bay gyönyörű volt, mint minden karib-tengeri sziget, a színek olyan élesek és erősek, hogy szinte káprázik tőle a szem: az óceán kábító kékje, a makulátlan fehér tengerpart, a fenyőerdők és esőerdők gazdag, őserejű zöldje. Az idő nem is lehetett volna tökéletesebb. Ahogy a gép másodszor is bedőlt a víz azon része felé, ami a leszállópályája lesz, a nap betűzött az ablakon.- Ott! - mutatta Paul Drevin elhajolva Alex mellett. -Ott a kilövő!A sziget három kilométer hosszú lehetett, alakja, mint a vízből kiugró halé. A hal szeme helyén rakétaállványok álltak közvetlen a tenger mellett, körülöttük tucatnyi téglaépület, műholdvevő tányérokkal a tetejükön. A talaj ezen a területen teljesen csupasz volt, a növényzetet teljesen kiégette a rakéták lángja. Alexnek eszébe jutott, mit mondott Kaspar, a Harmadik Erő feje. Négy madárfaj halt ki a szigeten. Azon csodálkozott, hogy nem több.Ha a hal feje csupasz volt is, a többi részét sűrű esőerdő fedte, melyet egy keskeny földút szelt ketté, ami a sziget teljes hosszában végigfutott. Az út a kilövőhely előtt egy magas kerítésben ért véget, ami előtt egy sor fakabin állt. Csak ezen az ellenőrző ponton át lehetett bejutni a kilövőhelyre. Természetesen több őrtorony is volt szerte a szigeten, nehogy bárki észrevétlenül behatolhasson a tenger felől.

Drevin háza a hal farkán helyezkedett el. Egyszerű, fehér épület volt, de Alex még ilyen messziről is látta, hogy ultramodern lehet, melyen óriási ablakok biztosítanak kilátást a tengerre. A hal homorú hasa volt az egyik part, ahol pálmafák hajoltak a víz felé. Ahogy a gép ereszkedett, Alex megpillantott egy élénk színűre festett famó-lót, melynél három motorcsónak és két vitorlás horgonyzott az árnyékban. Latinos dobok hangja és rumszag illett volna a képhez.- Kössétek be a biztonsági övet - szólt rájuk Drevin -, leszállunk.Drevin a másik sorban ült, halványsárga, nyitott nyakú inget viselt. Egész úton alig szólt, bár már akkor is hallgatag volt, amikor felvette Alexet a reptéren. A fiú úgy érezte, őt hibáztatja az útlevél-incidensért. Vagy talán az amerikai hatóságokra volt dühös, amiért kényelmetlenséget okoztak az egyik vendégének. Most mélyen a gondolataiba merülve forgatta a gyűrűjét. A ragyogó napfényben még sápadtabbnak tűnt.Alex örült a csendnek. Nemigen tudta, hogyan viselkedjen Drevinnel. Fejében ott kavargott minden, amit Joe Byrne mondott. Drevin pár nap alatt zárkózott milliárdosból a világ legnagyobb bűnözője lett. Kapcsolatban van az orosz maffiával meg a kínai triászokkal, akik alig pár hónapja megpróbálták megöletni Alexet. Az útjába állókat elteteti láb alól. Tessék, egy újabb szörnyeteg, s ő itt ül mellette.A Cessna szép ívben leereszkedett, vizet spriccelve simán landolt, majd odasuhant a mólóhoz, és megállt.138Paul Drevin állt fel elsőnek, aztán Tamara, aki Alex mögött ült. Kiléptek a délutáni karibi hőségbe.Egy elektromos kiskocsi várt rájuk, mint amilyeneket a golfpályán használnak. Drevin korábban elmagyarázta, hogy a szigeten nagyon kevés a benzin, egyszerűbb elekt­romosjárműveket használni. Most, hogy leszálltak, vidámabbnak tűnt.- Először elmegyünk a házhoz és átöltözünk - közölte. - Biztos szeretnél körülnézni a szigeten, Alex. Ezt megtehetjük még vacsora előtt. Holnap nekem a kilövés előkészítésével kell törődnöm, úgyhogy majd ti elfoglaljátok magatokat. De annyi mindent lehet csinálni: úszni, búvárkodni, vitorlázni. Isten hozott a paradicsomban!Drevin vezette a kiskocsit a közeli Kiscsúcsig, vagyis a sziget sarkáig, ahol a ház állt. Az épület a maga módján éppen olyan lenyűgöző volt, mint Drevin minden tulajdona. Futurisztikus volt, a nyugatra néző ablakok szárnyai egyetlen gombnyomásra becsúsztak a falba, csodás kilátást tárva a szemlélő elé. A jobb szellőzés érdekében az egész épület lábakra épült, fél méterrel a talaj felett. Alex sejtette, hogy a napnyugták káprázatosak lehetnek. Mivel csak három szoba volt, Tamara a sziget túlsó felén száll meg. Alex Paul mellé került. A szobában két egyszemélyes ágy volt, egy fürdőszoba és rengeteg tér.Tíz perc múlva - pólóban, térdig érő rövidnadrágban és szandálban - Alex újra a kiskocsiban ült Paullal. Kora délután volt, a nap erősen tűzött. Drevin az egyetlen földúton hajtott. Habár a sziget nem lehetett szélesebb egy kilométernél, a tenger eltűnt szem elől, eltakarta a növényzet áthatolhatatlan függönye. A levegő itt nyirkos és nehéz volt, ezernyi rovar zsizsegett a levelek között.Elhaladtak a kabinok mellett, amiket Alex a levegőből látott, és máris odaértek az elektromos kapuhoz, ahol három őr posztolt. Alex jól megnézte őket. Halványszürke overallt viseltek, melyeken lógó díszelgett: kétszárny között egy fénysugár. Bakancs volt a lábukon, vállukon pedig fekete 19 mm-es Uzi géppisztoly. A gonosz fegyver láttán Alexet nyugtalanság fogta el. Joe Byrne úgy adta elő, hogy teljes biztonságban lesz itt, csak arra kell figyelnie, hogy Drevin meg ne lépjen. Semmi több. Csakhogy ha valami netán rosszul sül el, ha Drevin rájön, hogy kapcsolatban van a CIA-val, a szigeten csapdában lesz. Biztos volt benne, hogy a motorcsónakokat éjszakára lezárják. A hidroplán már elment. Barbados a támogatócsapattal tizenöt kilométerre van. Megint egy

ellenséges hadsereg közepén csücsül, és megint csak magára számíthat.A kiskocsi megállt, egy férfi jött oda ugyanolyan szürke egyenruhában, mint az őröké. Ronda pofa volt, az arca dundi, a szája vastag, a haja vörös. Olyan harmincas lehetett, de volt valami az arcában, ami nem tűnt valóságosnak. A bőre olyan fehér volt, mintha életében nem lett volna napon. Pocakja látványosan dudorodott az egyenruha alatt. Nem csak hogy nem volt fitt, egyenesen betegesnek tűnt.-Jó napot, Mr. Drevin. -A hangja is illett a külsejéhez. Erőltetett, kellemetlen suttogással beszélt, mintha lenne valami a torkában.-Jó napot. - Drevin a fiúkhoz fordult. - Ő az egyik legfontosabb emberem a szigeten. Mangus Payne, a biztonsági főnök. - Payne-re nézett. - Még nem találkozott a fiammal Paullal, és a barátjával, Alex Riderrel.A biztonsági főnök biccentett Alexnek:- Örülök, Alex.És abban a pillanatban két gondolat hasított Alexbe. Habár tudta, hogy lehetetlen, mégis úgy érezte, már találkozott Payne-nel valahol. És volt még valami, ami nem stimmelt. De mi?- Figyelmeztetnem kell benneteket, hogy a szigetnek ez a része Payne irányítása alá tartozik - magyaráztaDrevin. - Azt kell tennetek, amit mond. Meg ne próbáljatok bejönni az engedélye nélkül.- Minek a kapu? - kérdezte Alex. - Ez egy sziget. Ha valaki be akar törni, csak körbeúszik.- A víz alatt szögesdrót van - krákogta Payne. - Megpróbálhatják, de elég fájdalmas lesz.Intett, mire a kapu félrecsúszott. Az őrbódéból irányították. Payne beült a kiskocsiba Drevin mellé, és négyesben behajtottak a kilövőállomásra.Alex számos elképesztő dolgot látott már életében, de rögtön tudta, hogy a most elé táruló látványt sosem felejti majd el.Egy lapos, üres térség szélén ott tornyosult előtte a rakéta, egy hatalmas állvány két acélkarja tartotta. Legalább ötven méter magas volt, karcsú és sokkal szebb, mint Alex hitte volna. Látott már rakétákat múzeumban, látott fellövést a tévében. Ez azonban más volt. A szerke­zetet végtelennek tűnő kék ég vette körül, és valahogy sugárzott belőle az erő. Mintha a négy hajtómű alig várná, hogy felrepítse az űrbe. Úgy húsz ember sürgölődött körülötte, a hatalmas test mellett hangyáknak tűntek.- Gábriel 7 a neve - mondta Drevin, és hangjából érződött az izgatottság. - Ez egy Atlasz 2AS típusú rakéta. Ott a hasznos teher - mutatott egy dudorra a rakéta csúcsához közel. - A burkolata áramvonalas, ki kell bírnia az emelkedést az atmoszférában, de alatta van egy megfigyelőegység, ami 1,8 tonnát nyom. Az Atlasz tizenöt perc alatt felér az űrbe, és holnapután már pályára áll, négyszáz ötven kilométer magasan a fejünk felett. Az Arkangyal szíve!- De klassz! - ámuldozott Paul.- „Klassz"?! - fortyant fel Drevin. - Ki nem állhatom a mai szlenget. Gettónyelven beszélsz olyasmiről, amit fel se tudsz fogni. „Klassz"? Ennyit tudsz mondani?-És a másik rakéta? - szólt közbe Alex.A repülőről látta a másik állványt is, ami az Atlasztól biztonságos távolban állt a parton. Az a kisebb rakéta mintha szintén kilövésre várt volna. Azon is nagyban ügyködtek a szerelők.-Mr. Payne? - nézett rá Drevin.- Előrehoztuk a kilövést - mondta Payne a maga rekedt hangján. - Közvetlen a Gábriel 7 után kilőjük.- Miért? - érdeklődött Alex.-Egy hosszú távú kísérletsorozat közepén tartunk -felelte Drevin. - Többet akarunk megtudni arról, hogyan hat a súlytalanság az emberi testre. A másik egy Szojuz-Fregat hordozórakéta. Egy embermodellt visz fel az űrbe.- Embermodellt? Az mit jelent? -Egy majmot.

- Nem is tudtam, hogy még mindig szabad kísérleti állatokat használni.- Nem ideális - vont vállat Drevin. - De nincs más. Az első téglaépülethez hajtottak. Ez volt a legnagyobb, atetején három műholdvevő szegeződött az égre.- Ez az irányító központ - mondta Payne. - A többi épület raktár és szerelőüzem. Persze vannak hálótermek és pihenő helyiségek is. Több mint hatvan ember dolgozik a szigeten.Beléptek az épületbe, végigmentek egy folyosón, be egy nagy terembe, melynek döntött ablakai a kilövőállásra néztek. Az ablakok fölötti óriási kivetítő most üres volt, de majd ezen át közvetítik a kilövést. Húsz számítógép állt két csoportban egymással szemben. Az egyik csoport az IRÁNYÍTÁS, a másik a TELEMETRIA nevet viselte. Oldalt tárgyalóasztal állt tucatnyi székkel és egy képernyővel. Egy hatalmas műszerfalon ezernyi fény közölt különböző adatokat, köztük a HCsI-t, a Helyi Csillagászati Időt, ami a greenwhichi középidő űrmegfelelője. Alex látványosabbnak képzelte az irányító központot. Ez itt leginkább egy tanteremre emlékeztette.Egy férfi állt fel közeledtükre. Alacsony volt, köpcös ránézésre kínai vagy koreai lehetett, haja fekete, drótkeretes szemüveget és ceruzabajuszt viselt. A drága zakóban és nyakkendőben üzletembernek látszott. A ruhái egyáltalán nem illettek a Karib-szigetekhez, de persze a helyiség légkondicionált volt, Alex érezte csupasz karján és lábán a hideg, steril levegőt.Drevin bemutatta a férfit.- Szing Dzsú-Csan professzor, a repülési igazgatónk. Nagy örömünkre elszegődött hozzánk a Krunicsev Űrközpontból.-Jó napot - mondta Szing professzor enyhén akcentu-sos angol kiejtéssel. Kezet rázott Paullal és Alexszel, de a szemüveg mögött sötétbarna szeme a legcsekélyebb érdeklődést sem mutatta. Ezek gyerekek, nincs itt keresnivalójuk, mintha ezt gondolta volna.- Itt történik minden - folytatta Drevin. - Innét irányítjuk mind a kilövést, mind a dokkolást. Természetesen a folyamat nagy része komputerizált. A Gábriel 7 orrában van egy kamera. Fénysebességgel 0,001 másodperc alatt sugározza vissza a képeket. Kicsit olyan, mint egy hatalmas számítógépes játék, csak éppen itt egy gombnyomással négy tonnás felszerelést mozgatunk az űrben. Nem hibázhatunk.- Nem fogunk - jelentette ki Szing professzor.- Megkaptuk a legfrissebb időjárás-előrejelzést?- Igen, Mr. Drevin. Magam néztem át a meteorológiai térképeket. A körülmények tökéletesek.- Helyes - bólintott elégedetten Drevin. - Tehát szerda reggel kilenckor. Azt a látványt sosem fogjátok elfelejteni, fiúk.- Nem mehetünk közelebb? - kérdezte Paul. Szing professzor elfordult, mintha ez annyira ostobakérdés volna, ami választ sem érdemel. Alex azon töprengett, mi nem tetszik neki a férfiban. Talán a lelkesedés tel-jes hiánya. Nem mutatott érzelmet sem az arca, sem a hangja. Hogy lehet egy ekkora projekt vezetője anélkül, hogy átérezné, milyen izgalmas?- Ha közelebb mennél, megsüketülnél - felelte a fiának Drevin. - A kilövéskor hatalmas vibráció lesz, ami beszakítaná a dobhártyádat. Még itt bent is veszélyes volna, ha nem lenne tökéletes a szigetelés.- Szeretnék pár percet kérni öntől, Mr. Drevin -mondta Szing. - Meg kell beszélnünk a pályaszóródást.Drevin a két fiúra nézett.- Magnus megmutatja a bázist. Találkozunk a vacsoránál.-Jó - próbált mosolyogni Alex, de nem nézett a férfira. Már nem bízott magában, hogy állni tudja Drevin tekintetét. És valami más is aggasztotta. Minél többet látott a szigetből - a rakétákat, a kilövőállást, az űrközpontot -, annál inkább valami névtelen rettegés lopta magát

a szívébe. Nem tudta megfogalmazni, de úgy érezte, Joe Byrne és a CIA teljesen tévúton járnak. Drevin egyáltalán nem úgy viselkedik, mint aki szökni akar. Másvalamit forgat a fejében, ebben biztos volt.Már negyvenöt óra sem maradt a kilövésig. Ennyi ideje van rájönni.Késő délután azonban Alex végre megfeledkezhetett az aggodalmairól. Paul levitte a partra, és ahogy ígérte, elkezdte tanítani sárkányszörfözni.A sport lényege, ahogy a neve is sugallja, a sárkányere-getés és a szörfözés keresztezése. Paul szavaival: az ember feláll a deszkára, fogja a sárkányt, a többi meg a szél dolga. Ennél persze jóval bonyolultabb a dolog. A sárkány valójában egy hatalmas - kilenc méter fesztávolságú - poliészter szárny, amit fel kell pumpálni. Négy zsinórral kapcsolódott az Alex derekára kötött gumihámhoz, az úgynevezett trapézhoz. Aztán ott volt a deszka, ami hasonlított aszörfhöz, csak mind a két végén hegyes volt, így mindkét irányba lehetett vele siklani. És végül a bumm, amivel kormányzott, s ami szintén a sárkányhoz csatlakozott. Ennek a működése nem volt bonyolult: maga előtt fogta és emelte-lenyomta, balra-jobbra tolta. A többi egyensúly és idegek kérdése.Alexnek mázlija volt. A szél nem volt erős, a tenger pedig kifejezetten nyugodt. Ennek ellenére hamar ráérzett az új sport ízére. A víz szélén állt, Paul úgy húsz méterre mögötte tartotta a sárkányt. Aztán elengedte, és a sárkány hamar az égre röppent, Alex feje fölé, de egyelőre nem csinált semmit. Alex a deszkával a kezében begázolt a vízbe, majd egyik lábát a deszkára tette, és a sárkányt leengedte a szélbe.Elindult. Hihetetlen érzés volt! Érezte, ahogy a sárkány húzza a kezét és egész testét. Mire észbe kapott, már siklott, mint a szél, csak úgy hasította a vizet, permet fröcskölt az arcába. A deszka döbbenetesen érzékeny volt, csak kicsit megmozgatta a bummot, máris irányt váltott. Tűzött rá a késő délutáni nap, suhantak a parton a pálmafák... és ő egyszeriben elfelejtette Drevint, a CIA-t és a Harmadik Erőt. A következő két órában boldog volt, végre igazán élvezte a beígért nyaralást.Miután jól kifáradtak, a két fiú lecsüccsent a homokba, és nézték a lassan lenyugvó napot. Még mindig meleg volt. A lágy szellő fenyő- és eukaliptuszillatot sodort feléjük. A szigetnek erről a részéről nem látszott sem a kilövőállás, sem a rakéták. Magányos szürkegém gubbasztott kábán a móló végén, szemét a vízre szegezve. A motorcsónakok és a vitorlások lágyan ringtak a hullámokon.Alex háton feküdt, élvezte a nap melegét. Oldalt sandítva látta, hogy Paul a mellsebét nézi. A heg gyorsan gyógyult, de még mindig vörös volt.- Te aztán jól megjártad - jegyezte meg Paul.- Aha. - Alex nem szívesen beszélt az állítólagos biciklis balesetről.-Jó sok horzsolásod meg zúzódásod van.Alex oda sem nézett. Ahányszor az MI6 akcióba küldte, testére újabb szuvenírt szerzett. Felült és a pólójáért nyúlt.- Éhen halok - váltott témát. - Mikor eszünk?- Még egy óra. De rágcsálhatunk valamit, ha gondolod.- Nem sürgős, várjuk meg.Felhúzta a pólóját. A napkorongot félbevágta a világ széle. A tenger vérvörösre színeződött.- Tetszik itt? - kérdezte Paul.- Fantasztikus. De tényleg - Alex igyekezett lelkesnek hangzani.-Jó, hogy végre más is van itt velem. - Paul a horizontra meredt, mintha onnét akarná leolvasni a szavakat. - Iszonyú lehet, hogy nincsenek szüleid. De nem tudod, milyen egy ilyen apa. Rengeteg pénze van, mindenki ismeri, néha mégis úgy érzem, hogy én meg nem isme­rem.- Szeretsz a mamádnál lenni? - Alex szerette volna elkormányozni a társalgást Drevinről.- Igen - bólintott Paul. - Bárcsak többet láthatnám. És az se túl jó, hogy olyan sokat vagyok

magam. Néha nem is értem, mit keresek itt. Sokkal könnyebb lenne, ha volna még valaki.Alex egyre nyugtalanabb lett. Paulnak sejtelme sem volt, hogy egész élete nemsokára fenekestül felfordul, és hogy őt, Alexet azért küldték, hogy ebben segítsen. Alig egy hét, és a CIA letartóztatja az apját. Drevin minden vagyona az amerikai kormányhoz kerül. Ő maga pedig börtönbe.És mi lesz Paullal? A történtek címlapra kerülnek majd az egész világon. Valószínűleg nevet kell változtatnia. Teljesen új életet kezdeni. Hozzá kell majd szoknia a gondo-lathoz, hogy egy kegyetlen bűnöző fia. Egy gyilkosé. Alex gyorsan emlékeztette magát, hogy ez nem az ő hibája. És Paulnak legalább van anyja, aki gondját viselje, ha ez az egész kirobban. Túléli.A nap már majdnem eltűnt. Nagy árnyék kebelezte be a tengert. A szürkegém felszállt, és könnyedén eltűnt a pálmák fölött. Ez lenne a Paradicsom? A madár talán tud valamit.- Menjünk be - állt fel Alex.Elindultak a parton, mellettük finoman csobbantak a hullámok.A sziget túlsó felén eközben egy egész másféle beszélgetés zajlott. A biztonsági főnök egy nagy irodában állt, ami a kilövőállásra nézett. Drevin egy bőrkanapén ült, és azt az e-mailt olvasta újra, amit nemrég Payne-től kapott.- Alex Rider az MI6 ügynöke - mondta Payne. - Talán most éppen nem nekik dolgozik, de kétségtelenül dolgozott nekik a múltban, és nem is csak egyszer. Ha tudják, hogy itt van, nagyon valószínű, hogy máris megkörnyékezték, hogy kémkedjen ön után. Átkutattam a csomagjait, de nem találtam semmit. Persze ez még nem jelenti azt, hogy nincs nála semmi.Drevin leengedte a papírt.-Ez nem lehet! - kezdett el babrálni a gyűrűjével. -Kém? Hisz csak tizennégy éves!- Szokatlan, egyetértek - vigyorgott Payne. - De megnyugtathatom, Mr. Drevin, hogy az informátorom abszolút megbízható. Azok után, ami a kórházban történt, majd a Hornchurch-tornyoknál, aztán harmadszor meg a Stamford Bridge-en, egyszerűen úgy éreztem, a fiú túl jó. Van benne valami... Hát körülkérdezgettem. -Az e-mailre mutatott. - íme, az eredmény.-És a biciklis baleset?- Valójában egy golyó ütötte seb a legutóbbi megbízásából. A kapcsolatom szerint.Drevin hallgatott. Payne látta rajta, hogy dolgozik az agya, számba veszi a lehetőségeket, rangsorol. Tisztán látszott a szürke szemében.- Az az incidens az útlevelével New Yorkban! - Dühösen csettintett, és önkéntelenül oroszul káromkodott. -Biztos kapcsolatba akartak lépni vele. Majdnem egy napig nem volt a szemem előtt. Talán akkor kapta az eligazítást.- Kitől?- A Központi Hírszerző Ügynökségtől - köpte a szavakat gyűlölettel Drevin. - Kéz a kézben járnak az MI6-tal. A fiú vagy ennek, vagy annak dolgozik. Vagy mindkettőnek.- A kérdés, hogy mit tegyünk vele?- Mit javasol?-Veszélyes. Nem szabadna itt lennie. Most nem.- Elküldhetjük. -Vagy megölhetjük.Drevin kicsit még töprengett. Mintha nem is lélegzett volna. Magnus Payne türelmesen várt.- Igaza van - mondta Drevin. - Paul nem fog örülni, de nincs mit tenni. Holnap gondoskodjon róla, Mr. Payne.Felállt. -Ölje meg.148Mélységi mámorEgy újabb tökéletes nap. Alex Drevinnel és a fiával reggelizett a teraszon a tenger fölött, alattuk halkan csobogtak a hullámok. Egy inas - a személyzetet Barbadosról hozatták - felvágottat, gyümölcsöt, sajtot és frissen sütött zsemlét szolgált fel. A kávé a jamaikai Blue

Mountain fajtából készült, ez a világon az egyik legízletesebb, no és legdrágább. Ez a milliomosok élete, ez bizony. Lélegzetelállító ház, saját sziget, karibi napfény... egy másik világ képei.Drevin szokatlanul jó hangulatban volt. Már csak egy nap maradt a kilövésig, érezhető volt az izgatottsága.- Mit terveztetek mára, fiúk?-Akarsz megint szörfölni? - kérdezte Paul Alexet. -Ma talán erősebb lesz a szél.-Jó-- Miért nem vízisíeltek? - javasolta Drevin.- Azt is lehet. - Paulnak láthatóan jólesett, hogy az apja ennyire törődik vele. Alex fején átfutott, hogy ha az apja homokvárépítést mond, arra is simán rábólintana-e.-Búvárkodtál már? - nézett Alexre a férfi.- Igen. - Tizenkét éves korától képzett búvár volt.- Akkor merüljetek le délután. Felszerelés van, és megnézhetitek a Mary Belle-t. - Alex értetlen arcát látva Drevin hozzátette: - Egy régi teherhajó. A második világháborúban süllyesztették el itt, amikor utánpótlást szállított az amerikai bázisokra a Karib-tengeren. Most remek búvárhely. Bele is lehet úszni.

Alex már búvárkodott roncsokon. Tudta, hogy nincs annál különösebb és gyönyörűbb látvány, mint egy kísértethajó. Paulra nézett:- Menjünk?-Én nem tudok. Az asztmám.-A búvárkodás is azon sportok közé tartozik, amiket Paul nem űzhet - mondta Drevin. - De megkérhetem az egyik őrt, hogy kísérjen el. Nagy kár lenne elmulasztani.- Miattam ne hagyd ki - győzködte Paul. - Mindenki szerint döbbenetes, nekem meg úgyis van egy csomó házim. Menj csak.Ebben a pillanatban Tamara Knight jelent meg a teraszon vászonkabátban és nadrágban, nyakában napszemüveg lógott. Egy vaskos aktát cipelt.- Fontos levelezést kéne elintéznie, Mr. Drevin -mondta.- Köszönöm, Miss Knight. Azonnal megyek. - Drevin biccentett Alexnek. -Jó merülést - azzal bement a házba.- Lemerülsz? - kérdezte Tamara meglepetten.- Igen--Hol?-Megnézem a Mary Belle-t.- A, igen - mondta Tamara, de még most sem mosolygott. - Légy óvatos. Úgy tudom, nagyon mélyen van. Remélem, nem találkozol cápával.Reggeli után Alex felment a szobájába az úszónadrágjáért. A zsalut kinyitották, az ablakot szélesre tárták, tökéletesen rálátott a Kiscsúcsra. Kipillantva meglátta Drevint, a kiskocsi mellett állva egy telefonfélébe beszélt. Alex elgondolkodott, majd odament a bőröndhöz, és kivette az iPodot, amit Smitherstől kapott. Feltette a fejhallgatót, bekapcsolta, s a képernyőt Drevin irányába fordította. Szinte azonnal meghallotta Drevin hangját, de olyan tisztán, mintha ott állt volna mellette.- ...a végső előkészületekre. Ma még egyszer átnézek mindent. Az összes programot ellenőrizni akarom újra. -Szünet. -A hajó este tizenegykor érkezik. Nem Kiscsúcs-nál, hanem a sziget nyugati részén, a kilövőállásnál. Ott várom...Mozgást látott az ajtónál. Paul volt. -Mit csinálsz?- Semmit - vette le a fejhallgatót Alex. Paul meglátta az iPodot.- Leviszed a partra?- Nem, csak ellenőriztem, működik-e.Együtt mentek ki. Délelőtt úsztak, szörföztek. Ezúttal kicsit nagyobb szél volt, és Paul tanított neki pár trükköt, Alex azonban nem nagyon bírt koncentrálni. Csak a kihallgatott beszélgetés járt a fejében. Éjjel tizenegykor egy hajó érkezik. Miért? Drevin nyilván nem akarja, hogy lássák, ezért nem a ház melletti mólót használja. Lehetséges, hogy szökni akar? És ha igen, értesítse a CIA-t? Nem. Túl korai. Sötétedés után átmegy a sziget túlsó oldalára, és saját szemével győződik meg a helyzetről. Ezért van itt. Ehhez át kell jutnia az ellenőrző ponton, és nem úszva. Még emlékezett rá, mit mondott a biztonsági főnök a dróthálóról. Kell lenni másik útnak is.Egy órakor ebédeltek, finom garnélarákot salátával és rizzsel. Aztán egy órát pihentek, kerülve a legforróbb napsütést. Fél négykor kopogtak Alex ajtaján, s egy fiatal fekete férfi lépett be. A biztonságiak szürke egyenruháját viselte. -Mr. Rider?- Alex vagyok.-Én Kolo. Mr. Drevin azt mondta, kell neked egy búvártárs.- Igen.- Képzett búvár vagy?-Az.-Akkor mehetünk.Paul nem volt sehol. Alex követte Kólót a ház alatti raktárba. Nagy terem volt, olyan félig garázs, félig csónakházszerűség. Itt tartottak minden tartalék felszerelést a hajókhoz, a hálókat

és kicsit odább a búvárpalackokat, ruhákat, uszonyokat és mindent, ami még kell a búvárko­dáshoz.- A víz meleg - emelt fel két tartályt Kolo. - A Mary Belle azonban huszonkét méter mélyen van, úgyhogy adok neked egy feles ruhát, én meg választok súlyokat.Fél órával később Alex élénk kék, rövid ujjú, térdig érő búvárruhát viselt. Kolo feketét húzott. Alex lecipelte a felszerelést a partra, ahol egy motorcsónak várt rájuk egy barbadosi kapitánnyal.- Sok szerencsét, Alex!Hátrafordulva Alex látta, hogy Paul a teraszról integet. Visszaintett, majd beszállt a csónakba.Az út csupán pár percig tartott, amely alatt Alex elvégezte a rutinellenőrzést a felszerelésén. A maszk passzolt. A búvármellény vadonatúj volt. Ellenőrizte a búvárpalackot, és gyors fejszámolást végzett. Minél mélyebbre megy, annál több levegőt használ majd el, de úgy saccolta, hogy huszonkét méter mélyen minimum fél órája lesz.Észrevette, hogy Kolo figyeli. Alex eddig nagyon várta a merülést, most azonban kellemetlen előérzet fogta el. Sokszor lemerült annak idején nagybátyjával és egyszer a barátaival, s az egész mindig örömteli, társasági esemény volt. Most egy csónakban ül egy kapitánnyal, aki egy szót se szól, és egy társsal, aki szintén nem bőbeszédű. Két inas megsétáltatja a gazdag kölyköt. Egy pillanatra átérezte a magányt, ami Pault egész életében körülvette.A csónak lassított, leeresztették a horgonyt. A kapitány felhúzta a zászlót - vörös volt, benne fehér csík -, ezzel

jelezve, hogy búvárok vannak a térségben. Kolo segített Alexnek felvenni a felszerelést, aztán jött a megbeszélés--A Mary Belle pont alattunk van - mondta Kolo Ezen az oldalon szállunk vízbe, és ha minden rendben egyenesen megyünk lefelé. A tenger kicsit fodros ma a látási viszonyok nem olyan jók, de hamar észreveszed a hajót. A farnál kezdjük. Megnézheted a kormányt és a propellert. Aztán elúszunk a fedélzet felett, majd be a második raktérbe. Ott rengeteg a hal, ha szerencséd van még cápát is láthatsz. Amikor jelzek, feljövünk. Kérdés?Alex a fejét rázta.-Akkor gyerünk.Alex az arcára húzta a maszkját, még egyszer ellenőrizte a csutorát, majd leült a csónak peremére, és keresztbe tette a mellkasán a karját. Kolo felemelt hüvelykujjal jelzett, mire Alex háttal belecsobbant a vízbe. Mindig élvezte a pillanatot, ahogy válla nekiütődik a meleg víz­nek, ő pedig süllyed lefelé az ezüst buborékok gubójában, amiken megtörik a fenti fény. Aztán a félig felfúvódott búvármellény visszarántotta a felszínre. Kólóval szemben ringott a vízben. A kapitány a korlát fölül figyelt.-Minden oké? - kiáltott Kolo.Alex a búvárok egyetemes oké jelét adta: a mutató és hüvelykujjával egy o-t formált, a többi három pedig felfelé mutatott. Minden oké.Kolo ökölbe szorította a kezét, hüvelyujja lefelé mutatott: Merülés.Alex kiengedte a levegőt a búvármellényből, s az ólomöv azonnal lerántotta. A víz ellepte az állát, az orrát és a szemét. Lassan, vigyázva ereszkedett, saját felerősített légzését hallgatta. Csak most jutott eszébe, hogy mindössze három hete műtötték. Vajon dr. Hayward mit szólna ehhez? Hát kifejezetten nem tiltotta meg.Egy íjhal suhant el előtte - zöld jószág, világossárga csíkokkal és sárga farokkal -, de rá se hederített. A víz tro-pusi mélykék volt, de lefelé tekintve egyre sötétebb és zavarosabb lett. A mélységmérőre nézett. Tizenegy méter, tizenkettő, tizenhárom... Jól érezte magát, uralta a helyzetet. Nagy buborékok füzére sorjázott a felszín felé, megannyi levegőgyöngy.És hirtelen ott volt a Mary Belle, mintha képernyőre vetítették volna. A víz alatt mindig ez

történik: a tárgyak, még az olyan nagyok is, mint egy elsüllyedt teherhajó, teljesen hirtelen bukkannak fel, szó szerint a semmiből. Alex egy kis levegőt engedett a búvármellénybe, hogy lassítsa a merülést. Ellenőrizte, minden rendben-e, majd elrúgta magát, és odaúszott a második világháború néma tanújához.A Mary Belle megdőlve feküdt az iszapban. Kettétört, a cikcakkos törésvonalat talán egy német torpedó okozta. Úgy százharminc méter hosszú és húsz méter széles lehetett. Mindenütt alga és színes korall fedte, ami egy nap majd mesterséges zátonnyá változtatja. A far felé úszva Alex elnézte a sötétzöld fedélzetet, a megcsavarodott létrákat és korlátokat, a horgonycsörlőt. Két egymás mellett fekvő tehervonat-kocsi fölött úszott el. Pár méterrel odébb egy mozdony darabjai hevertek az iszapban. A hajó túlsó végén légelhárító ágyút látott, ami most a tengerfenékre szegeződött. A fedélzet valaha tele volt élettel, fiatal matrózok szaladgáltak rajta fel-alá, a hangszórókból parancsok harsogtak rájuk, szél és vízpermet szállt az arcukba. Aztán a Mary Belle-t találat érte. Immár jó fél évszázada hevert itt. Nincs a világon ennél nagyobb némaság. Ez maga a halál.Alex észrevette, hogy Kolo int, hát beúszott a far alá. Megriasztott egy raj ostorhalat, melyek sebesen elillantak. A feje fölött volt a propeller. Amikor a hajó kettétört, a far oldalt dőlt, különben elmerült volna az iszapban. Kolo megint jelzett. Minden rendben? Alex megnézte, mennyi levegője van. Igen, jelzett vissza.Komótosan úsztak a roncs körül. Alex keresztbe tette melle előtt a kezét. Mindig így merült. Ez segített megtartani a testmeleget, és ellenállni a kísértésnek, hogy hozzányúljon valamihez. Eltempóztak a híd felett, követtek egy létrát - minden fokon másfajta élőlény telepedett meg -vissza a felső fedélzetre. Aztán Kolo egy nyílásra mutatott az egyik korábban látott tehervagon mellett. Egy létrás lejáró volt, valószínűleg a második raktérbe vezet.Úgy vette ki, Kolo azt akarja, ő menjen előre, hát elővette a lámpáját, rúgott egyet, majd óvatosan átúszott a nyíláson. A roncsbúvárkodás biztonságos, már ha az ember tudja, mit csinál. Alex tisztában volt vele: az egyetlen veszély az, hogy a légcsöve beakad, vagy elvágja egy éles perem. A megoldás, hogy mindent nagyon lassan kell csinálni, figyelni minden lehetséges akadályra. Ez a nyílás elég nagy volt, Alex simán úszott le a létra mentén. Ott bekapcsolta a lámpát és körülnézett.Nagy, barlangszerű helyen volt, ami a hajó teljes szélességét kitette, és úgy huszonöt méter hosszan futott. Kísérteties zöld fény szűrődött be az apró kabinablakokon, hát lekapcsolta a lámpát, nincs szüksége rá. A fényben kirajzolódó tárgyak még hatvan, tenger alatt töltött év után is elsőre felismerhetők voltak. A fal mellett egy dzsip állt, amott egy rakás Winchester puska. Egy sorban csizmák. Két motorbicikli. Ha ezek a tárgyak ugyanennyi időt töltöttek volna elhagyatva a szárazföldön, rozsdásak és rondák lennének, egy halom ócskaság, a víz alatti múlt azonban különös szépséget kölcsönzött nekik. Mintha a természet magáénak akarta volna őket, és csodálatos módon átváltoztatta volna olyasmivé, amik sosem voltak.A víz alatt a hang is más.Alex hallotta a tompa kongást, ahogy fém ütközik fémnek, de nem volt biztos benne, honnét jött, vagy hogy egyáltalán tényleg hallotta. Nézett jobbra, nézett balra, de semmi nem mozdult. Aztán hátrapillantott, amerről jött.Kolo sehol. Miért nem követte? És Alex ekkor értette meg: becsukták a csapóajtót, amin lejött, annak a csapódását hallotta az imént.Visszafordult és odaúszott a létrához. Nem húzott kesztyűt, félt is, hogy megvágja magát, de a csapóajtóhoz felérve azért nekifeszült és megnyomta. Nem engedett. Mintha lebetonozták volna.Mi a fene folyik itt? Bensőjében olyasféle nyugtalanság moccant, ami könnyen pánikká erősödhet, de Alex nagyon is tisztában volt vele, hogy a búvárkodás első számú szabálya a nyugalom. Hát erőt vett magán, és ügyelt rá, hogy szabályosan lélegezzen. Egyszerre csak egy dolog. Biztos eltört a csapóajtó tartórugója. Nem baj, Kolo ott van fent. Pontosan fölöttük

meg a hajó. Csak kell keresnie egy másik kiutat.Alex otthagyta a csapóajtót, végigúszott a raktáron. A túloldalon acélfalat talált, s noha az tele volt lyukakkal, néhány akkora, hogy a keze is belefért, a testét semmiképp nem tudta volna átpréselni egyiken sem. Akkor észrevett egy ajtót, ami résnyire nyitva állt. Valaha ezen járt át a legénység az egyik raktérből a másikba, most pedig kijáratotjelentett Alexnek. Odaúszott és meglökte. Az ajtó öt centit engedett, többet nem. A másik oldalon lánc tartotta. Valami csillant. A lánc új volt.Ekkor kezdett el igazán aggódni.Új lánc egy régi ajtón. Ez csak egy dolgot jelenthet. Drevin megtudta, kicsoda. Ő meg azt hitte, milyen ravasz, hogy a trükkös iPodjával kihallgatja és körbeszaglászik a szigeten, közben meg hagyta, hogy berakják egy csónakba és kihozzák a tengerre. Pontosan azt csinálta, amit vártak tőle: beleúszott a halálos csapdába. És most rázárták az ajtót. Hagyják megfulladni.Sötét, ellenállhatatlan düh fogta el. Szíve dübörgött, nem kapott levegőt. Egy pillanatig elfogta a kísértés, hogykikapja szájából a csutorát, és sikítson. Tehetetlen. Ki van szolgáltatva a fogyatkozó levegőnek.A következő kilencven másodperc volt élete talán legnehezebb másfél perce. Huszonkét méter mélyen volt a tenger alatt, és kétségbeesetten igyekezett nyugalmat parancsolni magára, annak tudatában, hogy bezárták a saját sírjába. Aztán a kétségbeesés helyét a harag vette át. Ez az átkozott Drevin! Ugyanolyan könyörtelenül elbánt vele, mint mindenkivel, aki az útjába állt.Megint egy hang. Motor zaja fentről. Alexben egy pillanatra felizzott a remény, ám aztán ki is hunyt. Ez nem a mentőhajó hangja. Kolo felért a felszínre. Elvégezte a feladatát, és most elmennek.S valóban, a hang lassan elhalt.Alex magára maradt.Egyvalamit tudnia kellett, habár rettegett megnézni. Mennyi levegőt használt el? A tű nagyon rossz hírt közölt. 120 bar maradt. 50-nél a mutató pirosba fordul, s akkor sürgősen meg kéne kezdenie az emelkedést. Mert ha nem...Amikor újra összeszedte magát, visszaúszott. Tudta, hogy ebben a mélységben hamar kifogy a levegő, de ha túl gyorsan mozog, túl sok energiát használ el, az csak gyorsítja a folyamatot. Mennyi ideje maradt? Maximum tizenöt-húsz perc. Tudta, hogy a helyzete reménytelen, de igyekezett nem hallgatni a gonosz suttogásra a fejében. Senki nem tudja, hogy itt van. Nincs kiút. Mégis meg kell próbálnia. Drevinnél keményebb fickók is próbálták már megölni, és kudarcot vallottak. Csak azért is kijut.A csapóajtót lezárták. Az ablakok túl kicsik. A padló, a mennyezet és a falak túl vastagok. Az egyetlen ajtót, ami kivezethet, leláncolták. Alex körülnézett, fogta az egyik puskát. Feszítővasnak jó lesz. A puskával odalebegett az ajtóhoz, s a csövénél fogva bedugta a résbe. A lánc új, de amihez kötötték az régi, és talán már elrozsdásodott. Alexminden erejét beleadva megrántotta. Egy röpke pillanatra azt hitte, a fém enged. Még erősebben nyomta, aztán hátralendült, ahogy valami elpattant. A puska. A tus kettétört.Odaúszott a rakáshoz, vett egy másikat. Nem is nézett a kijelzőkre, félt attól, mit mutatnak. Minden lélegzetvétel hangosan visszhangzott a fülében, és ahányszor kinyitotta a száját, látta, ahogy az értékes levegő elbuborékol. Saját halálát hallgatta-nézte. Egyenletes ritmusban, kíméletlenül közelgett.A második puska is ugyanúgy eltört, és Alexet egy pillanatra hatalmába kerítette az őrület. Két kézzel megragadta az ajtót, és rángatta, mintha ki tudná tépni a sarkaiból. Feje körül pezsegtek a buborékok. Szeme előtt fekete foltok táncoltak. Aztán lenyugodott. Az ujjai elfehéredtek, és elvágta a tenyerét.Oxigénje 60 bárra apadt. Már csak percek kérdése.

Gyorsan kell mozognia. De nem, azzal csak sietteti a közelgő véget. Megint megvizsgálta az ablakokat. A legnagyobb szabálytalan alakú volt, a fém itt-ott elkopott. A résen átfért a feje és az egyik válla, de ennyi. Még ha a tartályt le is veszi, a dereka nem férne át. Óvatosan vissza­hátrált, nehogy beragadjon vagy elvágja a levegőcsövet. Semmire nem ment ezzel sem.És már csak 45 bar maradt. A mutató belépett a piros mezőbe.Fázott. Életében nem fázott ennyire. A búvárruha valamit segített, de csupasz karja és lába kezdett kékülni. A raktérben nem volt napfény. A tenger fenekén volt. Sőt mi több, tudta, hogy meg fog halni. Itt fog majd lebegni ezen a pokoli helyen a rozsdás vasak és egy rég véget ért háború emlékei között. Ezúttal nincs kiút.35 bar.Hogy történhetett ez? Hogyan veszíthetett el két percet, két értékes percet abból a nagyon kevésből? Alexnagyon erősen gondolkodott. Mi maradt a raktérben amit használhatna? A hajó talán szállított ágyúlövedéket A fedélzeten látott egy légvédelmi ágyút. Talán utat robbanthatna.Kétségbeesetten nekiállt keresni. Közben valamit érzett a torkában. Egyre nehezebben kapott levegőt. Elfogy Előbb elájul és aztán fullad meg? Ez nem fair. Ezért élte túl csodával határos módon túlélte az orgyilkos lövését? Egy még rémesebb halálért alig pár héttel később?Szürke valami húzott el odakint az egyik ablak előtt. Egy nagy hal. Cápa? Alex teljesen elcsüggedt. Még ha valami csoda folytán ki is jutna, az ott várná. Talán már tudja is, hogy ő itt van bent. Pár másodperc és a helyzete duplán reménytelen.Akkor megint meglátta a szürke alakot, és el sem tudta hinni: nem cápa volt. Egy búvár.Valaki őt keresi!Alig bírta visszafojtani a kiáltást. Nagyot rúgott az uszonyával, és pont akkor ért oda az utolsó ablakhoz, amikor a búvár elhaladt előtte. Alex átdugta kezét a lyukon és megragadta a búvár lábát. Az visszafordult.Barna haj lebegett a vízben. A maszk mögül aggódó kék szem meredt rá. Tamara Knight volt az.Alex kétségbeesetten adta le a jelet, amit oly sok éve megtanult, kezével a torka előtt csapdosott: nincs levegő. Segítség! Egyre nehezebben kapott levegőt, próbálta kiszívni, ami még maradt a tartályban, de tüdeje már félig se telt meg. Tamara a búvármellénye zsebébe nyúlt és kihúzott valamit, majd beadta az ablakon. Alex értetlenül vette el. Paul Drevin inhalálója volt. Ezzel mire megy? Aztán megértette, hogy ezt a lány az ő szobájából vehette el. Smitherstől kapta még New Yorkban. Honnét tud róla a lány?Működik ez víz alatt?Alex kábán, félájultan az ajtóhoz úszott. Már az is nagy erőfeszítésbe került, hogy felidézze, hogyan működik. Kétszer megcsavarni a hengert az óramutató járásával egyező irányba. Miért nem Tamara csinálja? Ja persze, nem tudja. Az ő ujjlenyomatára lett beállítva. Neki kell megcsinálni. Lélegezz! Beélesítette az inhalálót, és a láncra helyezte, aztán visszaúszott.Egy bar. A tűnek már nem sok helye maradt a mérőórán.Az ajtó kirobbant. A lángnyelv azonnal kialudt, de a lökéshullám elérte Alexet, és nekilökte a teherautónak. Már nem lélegzett, nem maradt mit. Hol van már Tamara? Mindvégig azt feltételezte, hogy a másik raktér-ből van kiút, de mi van, ha tévedett?Minden elfeketedett. Vagy a robbanástól, vagy mert fuldoklik.Ám akkor érezte, hogy Tamara átkarolja. Kihúzta szájából a csutorát. Már nem ért semmit. Aztán Alex érezte, hogy valami hozzáér az ajkához. A lány egy másik csutorát nyomott a szájába, ami a saját tartályához csatlakozott. Alex nagyot lélegzett, s élvezte a tüdejébe áramló levegőt. Csodálatos volt.Pár percig maradtak, ahol voltak, egymást ölelve a tenger fenekén. Aztán Tamara gyengéden megbökte Alex vállát, és felfelé mutatott. A fiú bólintott. Még nagy út állt előttük, és mivel kettejüknek egy tartálya van, az idejük is korlátozott.

Tamara átúszott a kirobbantott ajtón, Alex meg követte. Átsiklottak egy nyitott csapóajtón, lassan haladtak felfelé. Amikor a mélységmérő óra öt métert mutatott, megálltak. A biztonság követelte meg, hogy várjanak míg a nitrogén-telítettség csökken a szöveteikben, s így elkerüljék a keszonbetegséget. Öt perc múlva befejezték az emelkedést, áttörtek a felszínen, ki a ragyogó napsütésbe.Alexnek nem volt levegője, amivel felfújja a búvármel lényét, úgyhogy kikapcsolta a súlyövét, és hagyta lemerülni. Aztán letépte a maszkját.-Hogyan...?- Később - szakította félbe Tamara.Még jó sokat kellett úszniuk vissza a szigetig, és Tamara biztosra akart menni, hogy nem látják meg őket. Az áramlattal elvitették magukat a Kiscsúcs mellett, és a ház mögött közelítették meg a partot. Tamara megbizonyosodott róla, hogy nincs őr a közelben, majd átszaladtak a homokfövenyen, be a pálmák rejtekébe.Alex itt ledobta a tartályt, majd lerogyott a földre, és csak lihegett. Mellette Tamara ugyanígy. Búvárruhában, kibontott hajjal, vizes arccal egyáltalán nem látszott titkárnőnek. .. és Alexnek végre leesett, hogy soha nem is volt.- Ennek nem sok híja volt - pihegett a lány.- Ki maga? - meredt rá Alex, de persze már tudta a választ. - CIA, mi?Hát persze. Joe Byrne mondta, hogy van egy emberük a szigeten.- Sajnálom, hogy olyan barátságtalanul kellett viselkednem veled - kért bocsánatot a lány, és olyan káprázatos mosolyt eresztett meg, mintha mindvégig erre a pillanatra várt volna. - De biztos megérted. Ez volt az álcám.-Ja. - Most már minden stimmelt. - Hogy talált meg?-Elmondtad, hová mentek. Nem tudom, miért, de nyugtalan lettem, és úgy döntöttem, követlek. Bementem a szobádba, és elvettem az inhalátort, hátha jól jön. És igazam lett. Aztán kiúsztam. Éppen odaértem a roncshoz, amikor láttam a visszatérő csónakot nélküled, és kitaláltam, mi történt. Úgyhogy lementem megkeresni téged.- Köszönöm. -Alexet álmosság fogta el. A délutáni nap erősen tűzött, ő pedig már teljesen megszáradt. - És most mi lesz?-Te mondd meg.- Azt hiszem, Drevin ma éjjel akar elmenni - mondta Alex, azzal elmesélte a kihallgatott telefonbeszélgetést.Tamara nem volt ennyire biztos a dologban.-Ezt nem tudom elhinni. Holnap lesz a kilövés. Az Arkangyal a mindene. Hónapok óta csak ezen dolgozik. Miért tűnne el most?- Én sem értem, de egy hajót említett, az biztos. Tizenegykor érkezik.- Akkor ott kell lennünk. A csapat Barbadoson készenlétben vár. Ha Drevin bármivel próbálkozik, szólunk nekik, és percek alatt itt vannak.-Addig mit csinálunk?- Te jobb, ha itt vársz. Visszamegyek a házba és hozok ruhát. Meg enni és innivalót. -Jól megnézte Alexet. -Jól vagy?- Megvagyok. Megmentette az életemet, Tamara. Köszönöm.-Jó veled dolgozni, Alex. Joe mindent elmondott rólad.Azzal Tamara elsurrant. Alex magára maradt. A fehér homokra kifutó hullámokat figyelte. A nap már ereszke-dőben volt, az első árnyékok megindultak, feléje nyúltak, némán figyelmeztették az éjszaka veszélyeire.

Trópusi viharAznap este tízkor Alex és Tamara az esőerdő peremén várakoztak, a fakabinokat figyelték, ahol az őrök mosakodtak és öltözködtek. Mindketten sötét ruhát vettek fel Tamara gyakorlónadrágot és hosszú ujjú fekete pólót hozott Alexnek, akinek kicsit melege is volt így

Az éjszaka nyirkosan meleg volt, szinte a bőrére tapadt, érezte, hogy verejték csorog a hátán. így azonban kisebb volt az esélye, hogy kiszúrják, és a ruha megvédte a mosz-kitóktól is.Tamara is feketében volt. Hóna alatt pisztolytáska lapult, benne egy keskeny Beretta. Rádióadót is hozott, amivel a CIA csapatát tudja hívni, habár a vétel miatt kicsit aggódott. Vastag felhők takarták el a holdat, nagyon lógott az eső lába, márpedig trópusi viharban nem lesz gyerekjáték jelet kapni.Alex örült, hogy a lány vele van. Túl sokáig volt egymaga, és úgy tűnt, passzolnak is. Tamara azt mesélte, hogy ő volt Joe Byrne egyik legfiatalabb ügynöke, tizenkilenc évesen szervezték be. Nem tűnt sokkal idősebbnek most sem, ahogy a csak errefelé honos, óriási, gomba alakú fa mellett guggolt. A fiú érezte, hogy a lánynak ez nagy kaland. Talán ez a különbség kettejük között: Tamara élvezi a munkáját.Az ösvény mellett három fakabin állt, melyeket fedett gyalogjáró kötött össze. Elég primitív tákolmányok voltak: sötét fából ácsolt falak, pálmalevél tető. Húsz méterrel lejjebb Alex látta az elektromos kaput és az őrséget-Három őr strázsált ott állandóan: egy az őrbódéban, kettőpedig fel-alá járkált a tíz méter magas fémkerítés mentén. A térséget fém őrtornyokra szerelt ívlámpák világították be. Alex lepkék és moszkitók százait látta rajzani a fényben.Az őrségváltás negyed tizenegykor történt. Drevin asszisztenseként Tamara ismerte a beosztást, és tudta, hogy az éjszakai őrök bármelyik pillanatban megérkezhetnek. Alex hátranézett az ösvényen Drevin háza felé. Paulra gondolt. Biztos azt mondták neki, hogy újdonsült barátja megfulladt... Szörnyű baleset... Azon töprengett, vajon Paul mit gondolhat. Sajnálta, hogy Tamara nem beszélt vele, amikor visszament a ruhákért.De emiatt most nem aggódhat. Idő van. Az ösvény még mindig üres volt, egyik irányból sem közeledett elektromos kocsi. Tamara megbökte, mire Alex megindult, és kétrét görnyedve a legközelebbi kabinhoz osont. Nagyon óvatosan kinyitotta az ajtót. Húsz perce nem láttak mozgást, de attól bent még aludhatott valaki.A kabin azonban üres volt. Alex becsusszant. Szűk, négyzetes fülkében állt. Volt benne két kivénhedt szófa, egy hűtő és egy asztal üres sörösüvegekkel, pornómagazinokkal és egy pakli kártyával. A sarokban ventilátor állt, de kikapcsolva. A szoba bűzlött a cigarettafüsttől, a levegő állott és fülledt volt.Alex átment a második fülkébe, ami még kisebbnek tűnt, és négy zuhanyfülke állt benne, meg egy sor fapad. A padlót csempe borította. A fogason nedves törülközők lógtak. Itt sem volt senki.A harmadik kabinban találta meg, amit keresett. Ez volt az öltöző. A fémszekrényekben frissen vasalt egyenruhák lógtak; a fal mellett szépen kifényesített csizmák sorakoztak. Pontosan, ahogy Tamara megmondta.Alex önkéntelenül is elmosolyodott, ahogy a zsebéből elővette Smithers üvegét. Rápillantott a címkére -CSIPET -, majd kinyitotta, és tartalmát az őrök egyenru-hájára öntötte. A folyadék színtelen és szagtalan volt az őröknek fogalmuk sem lesz, mi történik velük.Kintről halk füttyszót hallott. Tamara figyelmeztetése A kabinnak hátsó ajtaja is volt, Alex ezen át surrant ki a sötétbe. Odakint hallotta a közeledő kocsi zümmögését. Tökéletes időzítés.Őrségváltás. Alex épp visszaért Tamarához, amikor megérkezett a kiskocsi, és három férfi szállt ki belőle, buggyos rövidnadrágban és pólóban. Egyiküket felismerte. Kolo, a búvár, aki otthagyta megfulladni. Alex elégedetten elvigyorodott. Ha valaki megérdemli a szenvedést, akkor az Kolo.- Beválik ez? - kérdezte Tamara súgva, ahogy a három férfi eltűnt az öltözőben.-Ne aggódj. Smithers még sosem hagyott cserben.Öt perc múlva újra felbukkant a három férfi, immár a szürke egyenruhában. Alex és Tamara figyelték, ahogy közelednek az ellenőrzőponthoz, hogy leváltsák a másik három őrt. Pár szót beszélgettek, majd elfoglalták a helyüket. A három felszabadult őr bement a kabinba átöltözni,

aztán pár perc múlva elhajtottak a kocsival.- Menjünk közelebb - súgta Alex. Nagyon akarta látni, mi fog történni.Kolo az őrbódéban ült, telefonok és képernyők előtt. Az ablak nyitva volt, hogy kommunikálni tudjon a többiekkel, akik a kerítésnél álltak. Hálátlan feladat egész éjjel itt ácsorogni és várni, hátha történik valami, gondolta Alex. És még csak nem is sejtették, hogy az unalomnál sokkal, de sokkal rosszabb vár rájuk.Először Alex vette észre. Az ívlámpák fényében lassan sűrűsödni kezdett a rovarok felhője. A több százból több ezer lett. Hogy mifélék, azt lehetetlen volt megmondani: Legyek, moszkitók, a legkülönfélébb bogarak. Innét csak fekete pöttyök voltak, szárnyak, lábak és csápok kuszánhemzsegő tömege. Olyan sokan voltak, hogy szinte felfalták a fényt.Kolo az arcára csapott. Meglepően hangosat csattant az éjszakai hőségben. A másik őr motyogott valamit, és megvakarta a karját. Kolo megint az arcára csapott, majd a tarkójára. A másik kettő is egyre idegesebben fészkelődött, izgett-mozgott. Az egyik a géppisztolyával nyúlt hátra a válla fölött, hogy megvakarja a hátát. A bódéban Kolo az arca előtt legyezett. Mintha nem kapott volna levegőt, és Alex már látta is, miért. Ezer meg ezer rovar nyüzsgött körülötte, Kolo a száját se tudta kinyitni úgy, hogy le ne nyeljen egy csomót.Smithers moszkitócsalogatója remekelt. A sziget összes rovarja idesereglett a három férfira. A két kint álló már vinnyogva csapdosta magát, rángatóztak, mintha rázná őket az áram. Kolo felsikoltott. Alex látta, hogy egy hatalmas százlábú lóg a nyakán. A bőre szinte nem is látszott, csípő-harapó rovarok lepték el, bemásztak a szemébe és az orrába. Kolo sikoltva csapdosta magát. Kint a másik kettő ugyanígy.Kisebb durranás hallatszott, majd szikrák röppentek, amint a monitorok rövidzárlatot kaptak a hátsó réseken bepotyogó rovaroktól. Ez volt az utolsó csepp a pohárban. Kolo káromkodva felállt, és vakon kitámolygott az őrbó-déból. A másik kettő is elhagyta a helyét, aztán együtt indultak el tapogatózva az öltözőkabin felé. Hatalmas rovarfelhő szegődött a nyomukba.Hirtelen minden elcsendesedett.-Igazad volt - ismerte el Tamara. - Mr. Smithers nagyon jó.Elosontak az immár elhagyatott őrhely mellett, át a kapun, aztán tovább a csapáson. Az esőerdő nemsokára véget ért, megpillantották az állványt a rakétával. A hold még most sem bújt elő.- Megázunk - pillantott fel Tamara.Neki is igaza volt. Pár pillanat múlva megnyíltak az ég csatornái, és ők szinte azonnal bőrig áztak. A meleg eső úgy ömlött az égből, mintha dézsából öntenék. Villám cikázott a tenger felett, s fénye visszatükröződött a vizes földről. Minden fekete-fehér lett.- Mi lesz a kilövéssel? - kiáltotta Alex. Már nem kellett suttogni. Tamara így is alig hallotta a zuhogó esőben.A lány kirázta vizes haját a szeméből.-Nem számít - kiabálta vissza. - Nem tart sokáig. Holnap reggelre minden felszárad.A vihar amúgy nem is jöhetett volna jobbkor. A kilövőhelyen átvágva fél kilométer hosszan nyílt terepen kellett haladniuk, amin másképp aligha jutottak volna át észrevétlen. Alex biztos volt benne, hogy vannak még őrök, és talán kamerák is. Ám az eső tökéletes fedezéket biztosított. Sötét ruhájukban észrevehetetlenek voltak.A másik móló a sziget nyugati felén volt, fehér betonút kötötte össze a rakétaállványokkal és a különböző épületekkel. Alex és Tamara éppen arra ügetett, amikor az esőfüggönyt hirtelen fény szakította át. Egy hajóról jött, mely a tornyos hullámokon lovagolva közeledett a parthoz.- Erre! - kiáltotta Tamara, és Alexet az egyik kis téglaépület felé rángatta, melynek oldalán csövek futottak és mérőórák sorakoztak. Futás közben a lány megbotlott, Alexnek azonban sikerült elkapnia, majd észrevétlen lebuktak egy víztartály mögé. A móló ott volt közvetlen

előttük. Alex kíváncsi volt, Drevin jön-e.A hajó odaért a mólóhoz. Az eső még jobban rákezdett, alig lehetett látni. Valaki kiugrott a mólóra egy kötéllel. A fedélzeten alakok jelentek meg. Alex eddig azt hitte, Drevin szökni akar, de nagyon úgy festett, hogy inkább még többen érkeznek a szigetre. Olyanok, akik jobb szeretik az éj sötétjét.Alex zajt hallott maguk mögül, és látta, hogy Magnus Payne meg két őr kocsiznak a hajó felé. A biztonságifőnök vörös haja és élettelen bőre még trópusi viharban is összetéveszthetetlen volt. Odaértek a mólóhoz, és Payne leszállt. Négy ember lépett le a hajóról. Alex a döbbenettől megragadta Tamara karját. Tudta, kik ezek, még ha az igazi nevüket nem is ismerte.Bomberdzseki. Pápaszem. Ketyegő és Ezüstagyar.A Harmadik Erő eljött Flamingó Bayre. De miért? Mit jelent ez? Magnus Payne kezet rázott velük. A terroristacsoportot, akik megesküdtek, hogy elpusztítják Drevint, régi jó barátokként üdvözölték.És akkor egy hang reccsent az éjben, rejtett hangszórókból.- Ne lőjenek! Tudjuk, hogy itt vannak. Dobják le a fegyvereket, és jöjjenek elő.Az öt férfi megdermedt. Ketten előkapták a fegyverüket.Pedig a figyelmeztetés nem nekik szólt.Ha Alexnek kétségei lettek volna, hogy neki meg Tamarának címezték a felszólítást, a kétség hamar eloszlott. Négy elektromos kiskocsi vágtatott elő az esőből, és farolva megálltak velük szemben. A reflektoruk elvakította Alexet. Fekete árnyak sereglettek elő és vették körbe őket. Tamara megfeszült, majd pisztolyát előkapva felpattant. Egyetlen lövés dördült az egyik kocsiból. Tamara felkiáltott. A pisztolya kiesett a kezéből. Vállából vér folyt le a kezén.- Ez volt az utolsó figyelmeztetés! - dörögte a hang. -Álljanak fel és jöjjenek lassan elő. Ha ellenállnak, lövünk.Hogy találtak rájuk? Alexnek eszébe jutott, amikor Tamara megbotlott. Biztos egy kifeszített drótban, ami bekapcsolt egy érzékelőt.Magnus Payne nyomakodott át az őrök sorfalán, a Harmadik Erő négy tagja követte. Az előbb még az egész térség üres volt, most meg csak úgy nyüzsögtek az emberek.Tamara sérült vállát markolta. Alex csüggedten állt mellette.És akkor megjelent Nyikolaj Drevin esőköpenyben, kezében pedig - ami igen kirítt az éjszakából - egy élénk színű ernyőt tartott. Nyugodtnak tűnt, mintha csak megszokott éjjeli sétáját végezné. Megállt Alex és Tamara előtt. Az arca szokás szerint semmit nem árult el.- Miss Knight - mondta halkan, de még a harsogó esőben is lehetett hallani. - Mindig is voltak kétségeim magát illetően. Pontosabban gyanítottam, hogy a CIA megpróbál valakit beépíteni, és maga tűnt a legvalószínűbb jelöltnek. Nagyon szomorú, hogy a félelmeim beigazolódtak.-A fiú... - ért Drevin mellé Magnus Payne.-Igen. Az embere nem végzett alapos munkát. -Drevin előrelépett, már csak centikre állt Alextől. A fiú arcán patakzott az eső, de amúgy nem moccant. - Érdekelne, hogy kinek dolgozol, Alex. Áruld el, az MI6-nak vagy a CIA-nek? Vagy mindkettőnek?- Menjen a pokolba - felelte Alex halkan.- Őszintén sajnálom, hogy az ellenségemmé tetted magad. Én az elejétől kedveltelek. Paul is. De visszaéltél a vendégszeretetemmel. Nagy hiba volt.Alex hallgatott. Mellette Tamara egyre sápadtabb lett. A sebét szorongatta, láthatóan nagy fájdalmakkal küzdött. Ám még így sem adta fel:- A CIA tudja, hogy itt vagyunk, Drevin. Ha bajunk esik, mind rászállnak magára. Nem menekülhet, nincs hová mennie.- Miből gondolták, hogy akarok menni bárhová is? -nézett nagyot Drevin. - Zárják be a lányt - parancsolta. -Látni sem akarom többet. Magnus, Alex Ridert hozza a főhangárba. Beszélni akarok vele.

Azzal Drevin sarkon fordult és elment. Három lépés után beleveszett az esőbe.Az igazi célpont

A főhangár óriási volt. Talán a Cessna hidroplánt is itt tartották, amikor nem használták. Az íves tető hullámlemezből készült. Az egyik fal elhúzásával lehetett kijutni a kilövőhelyre. A hangár most szinte üres volt, csupán egy-két gépezet és pár olajoshordó állt benne itt-ott. Ale-xet egy faszékhez kötözték. Drevin leült vele szemben, Magnus Payne mellette állt. Bomberdzseki, Ezüstagyar, Ketyegő és Pápaszem kicsit odébb strázsáltak egy csoportban. Meghívást kaptak a partira, ám Drevinnek láthatóan esze ágában sem volt bevonni őket.Az eső éppolyan hirtelen állt el, ahogy nekieredt. Alex hallotta, hogy a víz gurgulázik a csatornákban, és pár kósza csepp még koppant a tetőn. A hangár levegője nyirkos és meleg volt. Alex bőrig ázott. Payne egy kábellel kötözte a székhez, ami belevágott a húsába. Keze-lába elzsibbadt.Drevin világoskék kasmírkardigánt és kordnadrágot viselt. Higgadt volt, egyik kezében hatalmas pohár konyakot tartott. Az orrához emelte, és elégedetten beleszagolt a mesésnek látszó aranyszín folyadékba.- „XIII. Lajos" konyak - mondta. - Harmincéves. Egyetlen üveg ezer dollárt kóstál. Én csak ezt iszom.- Tudtam, hogy gazdag-jegyezte meg Alex. - Tudtam, hogy kapzsi. De azt nem, hogy unalmas is.-Öt ember is van itt, akik most azonnal boldogan kezelésbe vennének, ha engedném - felelte Drevin. -Talán bölcsebb lenne, ha befognád a szádat, és meghallgatnád, amit mondani akarok.Meglötybölte az italt és kortyolt egyet.- Be kell vallanom, hogy lenyűgöztél - szegezte szürke szemét Alexre. -Amikor Magnus elmondta, hogy az MI6 ügynöke vagy, kinevettem. Egyszerűen nem tudtam elhinni. De most, hogy belegondolok mindabba, ami történt, ez bizony mindent megmagyaráz. Egyszer találkoztam Alán Blunttal, igen körmönfont és kellemetlen alaknak találtam. Te csak megerősíted ezt a benyomást. Ennek ellenére nehezen tudom elhinni, hogy ő küldött utánam. Ez történt, Alex? Az elejétől fogva benne voltál?- Lelőtték - kotyogott közbe Payne. - Láttam a kórházi lapját. Az igazi volt.- Akkor ez az egész talán szerencsétlen véletlen. Mármint szerencsétlen a te számodra, Alex. Én viszont örülök, hogy most itt vagyunk, és habár hamarosan meg kell szabadulnunk tőled és Miss Knighttól, legalább elmagyarázhatok neked néhány dolgot. Tudod, Alex, szeretném, ha Paul tudná, mit csinálok. Szeretnék neki elmondani mindent. Csakhogy ő gyenge. Még nem áll készen. A végén talán meggyűlölne, hogy ilyen vagyok. De tudom, hogy te megértesz.Drevin ismét a pohárba dugta az orrát, és mélyet lélegzett.- Ahogy mondtad, gazdag ember vagyok. Az egyik leggazdagabb a világon. Egész csapat könyvelő dolgozik nekem teljes munkaidőben egész álló évben, és még ők sem tudják pontosan, milyen gazdag is vagyok. Sejtelmed sincs, Alex, milyen az, amikor mindent megkaphatsz, amit csak akarsz. Bemegyek egy üzletbe öltönyt venni, aztán az üzletet veszem meg. Egy magazinban meglátok egy új autót, hajót vagy repülőt, és estére már az enyém. Amikor legutóbb megszámoltam, tizenegy házam volt szerte a világon. A hét minden napján más országban alhatok el, és egy másik paradicsomban ébredhetek fel.Na persze, mint azt biztos elmondták neked, ez a gazdagság nem „becsületes munka" eredménye. Az efféle kifejezések engem hidegen hagynak. Bűnöző vagyok, beismerem.Sok embert én magam öltem meg, és sokan a parancsaim áldozatai lettek. Bűnözőkkel dolgozom. Miért zavarjon? Nincs olyan sikeres üzletember, aki időnként ne csalna vagy hazudna. Mind csináljuk! Csak a mértéke a kérdés.Az elmúlt húsz évben borzasztóan sikeres voltam, és a jövőben még gazdagabb és sikeresebb akarok lenni. Azonban - sötétedett el Drevin arca - úgy másfél éve két apró probléma lépett fel, melyek bizonyos irányba tereltek. Ezek miatt vagy most itt, Alex. Olyan problémák,

amelyek könnyen tönkretehetnek, ezért rengeteg időt és pénzt öltem a megoldás keresésébe.- Minek mondja el mindezt, ha meg akar ölni? - kérdezte Alex.- Pontosan azért mondhatom el, mert megöllek. Nem kell félnem, hogy elárulod bárkinek. De kérlek, ne szakíts félbe, vagy szólnom kell Magnusnak, hogy fenyítsen meg.Egy pillanatra lehunyta a szemét. Amikor kinyitotta, már összeszedettebb volt.- Az első gond az Amerikai Egyesült Államok külügyminisztériuma volt, amely elkezdte vizsgálni az üzleti ügyeimet, főleg amiknek közük van az orosz maffiához. Természetesen az elejétől fogva tisztában voltam vele, hogy megpróbálnak anyagot gyűjteni ellenem. Mindig is óvatos ember voltam. Soha nem hagyok írásos bizonyítékot, sem tanút. Ennek ellenére az én szintemen lehetetlen úgy működni, hogy itt-ott el ne áruljam magam, és tudom, hogy az amerikaiak összerakják ezeket a darabokat, mindenkit megkeresnek, aki valaha beszélt velem, és előbb-utóbb bíróság elé akarnak állítani.A nyilvánvaló megoldás erre, hogy kiiktatom az USA külügyminisztériumát, pontosabban azokat, akiknek az én ügyeim bolygatása a dolga. Bizonyos tekintetben még segítettek is nekem. Az összes bizonyítékot összegyűjtötték, minden tojást egy kosárba! Egyetlen pontosan irányzott rakétával megölhetném az összes nyomozót, és meg-semmisíthetném az összes szalagot, aktát, papírfecnit lehallgatott telefonfelvételt, mindent. Tiszta lappal folytathatnám. Minél többet töprengtem ezen, annál hálásabb lettem az amerikaiaknak a munkájukért.Persze tudtam, hogy a művelet nem lesz egyszerű Ugyanis a nyomozás Washingtonban, a világ egyik legbiztonságosabb épületében a Pentagonban zajlik, ami egy irdatlan betontömb, ráadásul nagy része a föld alatt húzódik. Egy antiterrorista csapat őrzi napi huszonnégy órában. Mindenféle ellenőrzőeszköz megtalálható ott, és 2001. szeptember 11-e óta kereskedelmi gép a közelébe sem mehet. A Pentagon tökéletesen védve van kémiai, biológiai és sugárfegyverek ellen. Tudom, mert mindent számításba vettem, de hamar kiderült, hogy ilyesmivel semmire nem mennék.És most ha megengeded, áttérek a másik gondra, amit említettem. Első hallásra mintha semmi köze nem lenne az előzőhöz. Sokáig magam is ezt hittem. De mindjárt te is rájössz, hogy nagyon is van.Alex nem szólt semmit. Érezte, hogy Magnus Payne és a Harmadik Erő tagjai erősen figyelik. Még mindig nem értette, ők hogy jönnek a képbe. És hol van Kaspar a tetovált fejével? Most sem stimmeltek a dolgok. Alex kicsit mocorgott a széken, próbálta megindítani a vérkeringést a végtagjaiban.- A másik gond az Arkangyal volt - folytatta Drevin. -Az űrturizmus mindig is érdekelt, és amikor az angol kormány felajánlotta a társulást, be kell vallanom, hízelgett nekem. Én húzok hasznot a pénzből, amit ők fektetnek bele. Én állok a huszonegyedik század legnagyobb hasznot ígérő és legnagyobb kihívást jelentő vállalkozásának élén. Ráadásul azt is megkapom ezzel, amire a legnagyobb szükségem van: tiszteletet! Az amerikaiak bűnözőnek tekintenek, de azért ők is elgondolkodnak majd, ha az angol királynővel vacsorázom. Arra gondoltam, hogy sokkal nehezebb lesz elkapniuk, ha Sir Nyikolaj Drevinleszek. Vagy Lord Drevin. A megfelelő kapcsolatok sokat segítenek.így aztán beleegyeztem, hogy a kormányod partnere leszek az Arkangyal projektben, a világ első űrhoteljének megépítésében. Ami most éppen a fejünk felett van. Mindig fölöttünk van, és én sosem feledkezem meg róla. Ugyanis rémálom lett, teljes csőd. Az Arkangyal még az amerikaiak vizsgálódása nélkül is könnyedén tönkretehet.Drevin a homlokát ráncolva kortyolt egy kis brandyt.- Az Arkangyal építése eddig egymillió fonttal haladta túl a költségvetést. Rámegy mindenem. Még az én vagyonommal sem bírom sokáig. És ez csakis a te hülye kormányod hibája. Minden döntésen hónapokig vitáznak. Bizottságokat meg albizottságokat alakítanak. És amikor végre valahára döntenek, mindig rosszul. Már az elején tudhattam volna. Nézd csak

meg például a skót parlamentet. A Milleniumi kupolát! Az angol kormány bármit épít, az tízszeresébe kerül a reális árnak, és még csak nem is működik.Az Arkangyallal ugyanígy áll a helyzet. Késésben van, teli van hibával, és már remény sincs rá, hogy valaha teljesen elkészül. Darabokra fog hullani. Hónapok óta azért imádkozom, hogy az a rakás ócskavas leessen végre az égből. Ugyanis akkor legalább a pénzem egy részét visszakapnám, mert mint minden nagyobb vállalkozást, ezt is biztosítottam. Sőt tisztára tudnám mosni a kezem. Végre úgy ébrednék, hogy ez a nyomasztó ügy nem lóg szó szerint a fejem felett. Voltak napok, amikor komolyan fontolóra vettem, hogy felrobbantatom.És akkor támadt egy remek ötletem. Ami mindkét problémámra megoldást nyújt. Két legyet egy csapásra.Drevin előrehajolt, és Alex végre tisztán látta a szemében, hogy egy őrülttel van dolga.- Nem tudom, miket tanultatok eddig fizikából, Alex. Miközben mi itt ülünk, száz meg száz tárgy kering az űrben a Föld körül, a kis kommunikációs műholdaktól azóriási űrállomásokig, mint annak idején a Mir vagy most a Nemzetközi Űrállomás. Belegondoltál már, hogy mi tartja őket fent? Miért nem esnek a fejünkre?A válasz egy elég egyszerű egyenlet, amiben szerepel a sebességük és a Földtől való távolságuk. Talán érdekesnek találod, hogy elméletileg lehetséges lenne, hogy egy műhold csupán pár méternyire keringjen a fejünk fölött. Ahhoz azonban hihetetlen gyorsan kéne mennie. Az Arkangyal négyszázötven kilométerre kering a Földtől, huszonhatezer kilométer per óra sebességgel. Ennek ellenére pár havonta úgymond meg kell lökni. Ugyanígy volt ez a Mir, és így van most a Nemzetközi Űrállomás esetében is. Pár havonta külön erre a célra épített rakéták mennek fel és lökik vissza a nagyobb műholdakat az űrbe, különben lezuhannánakNéhány ténylegesen le is zuhant. Például 1996. november 17-én az orosz Mars 96 űrszonda, aminek a darabjai szétszóródtak Dél-Amerika fölött. 2000 áprilisában egy Delta típusú hordozórakéta épphogy elkerülte Fokvárost. A világ valójában nagyon szerencsés, hogy eddig még nem történt igazi katasztrófa emiatt. Persze ebben az is közrejátszik, hogy a bolygó nagy része víz, a szárazföldeken pedig jelentős részt tesznek ki az elhagyott sivatagok és hegy­láncok. Annak az esélye, hogy egy darab űrbéli szemét lakott területre zuhanjon, viszonylag kicsi. Ennek ellenére a csillagászok úgy tartják, csak idő kérdése.Tudsz követni? Az egyszerűség kedvéért képzeld el, hogy egy zsinórra kötött kisebb labdát pörgetsz a fejed fölött. Ha lelassítasz, leesik és megüti a karod. Na most a labda az űrállomás, és a karod a Föld. Nem sok kell, hogy a kettő összeütközzön.Pontosan ezt akarom most kissé megsürgetni.Holnap, amikor a Gábriel 7 felszáll, egy időzített bombát visz fel, ami az Arkangyalra kerül. Minden számítógépeken lett kidolgozva, a programot véglegesítettük. Ha megnézed Washingtont a térképen, azt látod, hogy har-mincnyolc fokkal északra van innen, az Arkangyal pályája pedig olyan, hogy valahányszor megkerüli a Földet, elhalad közvetlen Washington fölött.A bomba két órával az után robban, hogy a Gábriel 7 dokkolt az Arkangyalon, azaz pontosan fél ötkor. A robbanás lelöki az Arkangyalt a pályájáról. Az űrállomás a Föld felé billen. Belép a Föld atmoszférájába, és aztán már nagyon gyorsan zajlanak a dolgok. Minél sűrűbb légkör veszi körül, annál gyorsabban zuhan. Hamarosan irányíthatatlanná válik. Legalábbis így fog tűnni. Valójában beprogramoztam a manővereket az Arkangyalba. Habár kívülről úgy látszik majd, mintha véletlenszerűen mozogna, olyan pontosan fogja követni a pályáját, akár egy nukleáris rakéta.El tudod képzelni, Alex? Az Arkangyal hétszáz tonnát nyom, amiből persze sok elég a Föld légkörében. De becslésem szerint hatvan százaléka megmarad. Az kábé négyszáz tonna olvadt acél, üveg, berillium és alumínium, ami huszonkétezer kilométer per óra sebességgel robog felénk. Az első számú célpont pedig a Pentagon. Az épület megsemmisül. Az összes ott

dolgozó ember meghal, minden információ elég. Szerintem a becsapódás Washington nagy részét is megsemmisíti majd. A Kapitóliumot. A Fehérházat. A különböző emlékműveket. A parkokat. Nagy kár, mert mindig is vonzó városnak találtam. Sajnos, nem sok marad majd belőle.Alex lehunyta a szemét. Jack Starbright most Washingtonban van, a szüleit látogatja meg. Talán túléli az iszonyú robbanást, amit Drevin tervez. De ezrek, sőt százezrek biztosan nem. Alex megint arra gondolt, hogyan keveredett bele ebbe az egészbe. Tényleg azzal kezdődött, hogy az orvos két hét pihenést rendelt?- És most mesélnem kell a Harmadik Erőről - folytatta Drevin.176- Nem kell - mondta Alex, aki ezt a részt már magától is kitalálta. - Bűnbakra volt szüksége. A Harmadik Erő nem is létezik. Maga találta ki.- Pontosan. - Drevin a négy férfi felé intett a poharával. - Szerintem az egész terv legragyogóbb része a Harmadik Erő. Ha az Arkangyal szabotázs áldozata lesz és a Pentagonra zuhan, nyilván én leszek az első számú gyanúsított Ezért kreálnom kellett egy bűnbakot, hogy a gyanúnak még az árnyéka se vetülhessen rám.Hát kitaláltam a Harmadik Erőt. Ezeket az embereket béreltem fel. A parancsaimra több olyan terroristacselekményt követtek el, melyek kapitalista érdekeltségek ellen irányultak. Felrobbantottak egy autógyárat Dakotában, egy üzemet Japánban, egy kutatóközpontot Új-Zélandon. Lefizettem továbbá egy újságírót Berlinben és egy előadót Londonban, hogy beszéljenek a Harmadik Erő ellen, figyelmeztessék a világot. Aztán nyomban megölettem őket. Érted? Egy kíméletlen ökoterrorista csoport illúzióját teremtettem meg, akik minden nagyvállalkozást gyűlölnek. Főként engem.- Elraboltatta a saját fiát! - tört ki Alex. A kórházban és a Hornchurch-tornyokban történtek végre kezdtek értelmet nyerni.- Megmondtam: gyanú felett kellett állnom. A világnak azt kellett hinni, hogy a Harmadik Erő az esküdt ellenségem. Miféle apa engedi elrabolni a gyerekét pár nappal egy nagyszabású...- De elrontották - vágott közbe Alex. - Engem vittek el. - Visszagondolt a fogságára, és megszédült. - Le akarták vágni Paul ujját! Ezt is maga parancsolta nekik?-Természetesen. - Drevin először látszott gondterheltnek, mint aki az érzelmeivel küzd. - A fenyegetésnek valósnak kellett lennie. Ha Pault megcsonkítják, senki nem hitte volna, hogy bármi közöm lehet hozzá. így ami-

kor a Harmadik Erő megtámad itt a Flamingó Bay szigeten, én leszek az áldozat. -Maga szörnyeteg! A saját fiát!- Egy kis fájdalom talán még meg is edzette volna. A fiú kissé puhány. Pedig egy nap milliárdokat örököl. Az egész világ az övé lesz. Egy kisujj túl nagy kérés cserébe?-Maga aztán szép kis apa.- Ha továbbra is így beszélsz, fájdalmas halálod lesz. -Drevin kiitta a brandyt. Kipirult, és kicsit gyorsabban vette a levegőt. - Egyetlen hibát vétettem: nem adtam Kasparnak fényképet Paulról. Tudtuk a szobaszámát, tudtuk, hogy nem lesz őrség a kórházban. De honnét tudhattuk volna, hogy belekeveredik egy másik, vele egykorú fiú is?-Ezért próbált megöletni a toronyban?- Nem - rázta a fejét Drevin. - Nekünk élve kellettél. Ez volt a lényeg. Paul megúszta, de kellett valaki, aki elmondja a világnak, hogy a Harmadik Erő áll a gyerekrablás mögött. Ha megölünk, azzal semmire nem megyünk. Úgy rendeztük, hogy megmenekülhess. Volt egy szék a szobádban, amire felmászva bebújhattál a csövek közé a mennyezeten és kimászhattál a folyosóra. A tüzet direkt a lépcsőháztól távolabb gyújtottuk, hogy kijuthass az épületből.- De az egyik embere pisztollyal várt lent. - Alex a férfira nézett, akit Bomberdzsekinek nevezett el. Aki lelőtte az éjjeli portást a kórházban. Az is őt nézte vizenyős szemével, amely túl kicsi volt és túl közel ült törött orrához.

Drevin a jelek szerint most hallott erről először. -Ez igaz?- Hazudik - felelte Bomberdzseki. - Én elengedtem, ahogy maga mondta. A közelébe se mentem.Alex azonban értette: ő megalázta a férfit, aki erre bosszúból ellenszegült a parancsnak. Hazudott, és ez mindenkinek nyilvánvaló volt, kihallatszott a hangjából.Drevin viszont csak vállat vont.- Most már mindegy - mondta, mire Bomberdzseki láthatóan megnyugodott. - Kíváncsi vagy, mit keres a Harmadik Erő a szigeten, Alex? Még egyszer szükségem van rájuk. A kilövés holnap reggel kilenckor lesz. A bomba délután fél ötkor robban. És ahogy az Arkangyal lezuhan Washingtonban, itt a szigeten tűzharc tör ki. Behatolókat fedezünk fel. Az embereim lövöldöznek majd. És amikor a hatóságok vizsgálódni jönnek, be tudom majd bizonyítani, hogy a Harmadik Erő felelős az egészért. Te leírtad nekik, hogy néztek ki az elrablóid. Ők pedig holnap megtalálják a telelyuggatott testüket.- És az milyen trükk lesz? - kérdezte Ezüstagyar. Pápaszem és Ketyegő aggodalmas arcot vágott.- Ki mondta, hogy trükk lesz? - mosolygott Drevin. Géppisztoly kelepelt fel, olyan hangosan és olyan közel,hogy Alex majdnem felborult a székkel. A négy álterroris-tának esélye nem volt. Halottak voltak, mielőtt moccanhattak volna, tompa puffanással terültek el a hideg betonon. Alex hátranézett. Magnus Payne állt ott egy Mini Uzival, melynek csöve még füstölt. Az arcán rettenetes mosoly játszott.- Maga megőrült! - hadarta Alex. - Ezt nem úszhatja meg! Tudni fogják, hogy maga...- Talán sejtik, de bizonyítani nem tudják. Én vagyok az áldozat.-És én? És Tamara? Ha minket megöl, a CIA úgyis rászáll magára!- A CIA már rám szállt. Mit számít még két holttest? Téged és Miss Knightot majd a parton találnak meg. A lövöldözés ártatlan áldozatai. Milyen kár. De nem az én hibám.- És Kaspar? - Alex nem tudta kiverni a fejéből. Ő volt a kirakójáték hiányzó kockája. Ha a Harmadik Erővégig Drevinnek dolgozott, akkor Kaspar is. De akkor hol van?- Mutasd meg - parancsolta Drevin.Magnus Payne letette a géppisztolyt, és két kézzel megfogta vörös haját. Paróka volt, simán lehúzta. Majd belemélyesztette körmét a bőrébe. Alexnek fel kellett volna ismernie a latexet, nem olyan rég maga is viselte. Undorodva nézte, ahogy a biztonsági főnök letépi a saját arcát, és felbukkannak a rettenetes tetoválások. A bűvésztrükk másodpercek alatt megtörtént: Magnus Payne eltűnt, Kaspar állt a helyén.- A tetoválások fájdalmasak - jegyezte meg Drevin -, de olyan terroristavezért kellett kreálnunk, akire emlékeznek az emberek. Szerintem sikerült, nem igaz?Alex totális vereséget érzett. Eszébe jutott, amikor először látta Payne-t itt a szigeten. A biztonsági főnök persze a hangját is elváltoztatta, ennek ellenére Alex már akkor úgy érezte, hogy látta valahol. Payne pedig azonnal tudta, ki ő. Paullal ültek a kiskocsiban, és Payne elvileg először látta mindkettőjüket, mégis azonnal tudta, melyikük kicsoda. Hát persze, mert felismerte őt.-A testeket majd a kilövés után visszük a partra -mondta Drevin Kasparnak. - A fiút meg a lányt is. -Letette a poharat és felállt. - Viszlát, Alex. Nagyon örülök, hogy megismertelek. Szerettem volna, ha jobban összebarátkozunk, de sajnos, itt a vége.Még utoljára megforgatta a gyűrűjét, mintha valamit még elfelejtett volna. Az állítólagos Harmadik Erő tagjai, akiknek igazi nevét Alex már sosem tudja meg, a padlón hevertek.Kaspar előrelépett, megragadta a széket, és Alexszel együtt vonszolni kezdte.

Szelek szárnyán, hullámok hátánKaspar átkocsizott Alexszel egy lapos, bedeszkázott ablakú épülethez, ahol lépcső vezetett le

a föld alá. Alex már nem tudott Magnus Payne-ként gondolni a férfira. Drevin biztonsági főnöke nem vesződött azzal, hogy visszavegye a maszkot meg a parókát, s az undorító világ­térkép még a sötétben is szinte izzott a bőrén. Vajon mennyit fizetett érte? Akármennyit is, kábé ugyanannyiba kerül majd, ha el akarja távolíttatni.A férfi leoldotta Alexet a székről, de a kezét nem kötötte ki. Ahogy szálltak ki a kiskocsiból, Alex megfeszítette a kezét, hátha meg tudja lazítani a gúzst. Úgy tűnt, hogy idővel ki tud majd szabadulni. Nem mintha sokat érne vele. Az épület börtönnek tűnt. És tudta, mire képes Kaspar. Még egyszer nem fog hibázni.Lementek a lépcsőn egy hatalmas térségbe, amely tele volt elektronikus eszközökkel, számítógépekkel és munkaállomásokkal. A terem nagy részét egy űrszonda modellje foglalta el: a hatalmas csillogó acélgömbből mindenhol áramkörök dudorodtak ki. Alex észrevett két melegítőszerű ruhát egy akasztón. Mindkettő ujján az Arkangyal emblémája díszelgett. Az űrhajósok öltözéke.- Erre - morogta Kaspar, s egy még lejjebb vezető lépcső felé intett.Alex engedelmesen lement, és egy széles folyosón találta magát, mindkét oldalt két-két igen erősnek látszó cellával. Ahogy lépdelt, az első cellából makogást-vinnyo-gást hallott, s meglepetésére egy orangután ugrott oda a rácshoz, és kezdte el csapdosni az öklével. Aztán eszébejutott, hogy Drevin egy majmot akart felküldeni az űrbe kísérletképpen.- Ő Artúr - vigyorgott Kaspar. -A rokona?Ezért kapott egyet a hátába a géppisztoly csövével. A fájdalmat azonban egyből elfeledte, mert a következő cellában megpillantotta Tamarát. Még mindig nagyon sápadt volt, de élt. Rámosolygott Alexre, miközben Kaspar kinyitotta a szemben lévő cella ajtaját.-Ide.Alexnek nem volt választása. Belépett, Kaspar pedig rázárta az ajtót.Körülnézett. A cella kétszer két méteres lehetett. A rácsok acélból. A zár vadonatúj. Nem volt semmi eszköze, sőt a keze is hátra volt kötve. Innét nem megy sehová.Kaspar kihúzta a zárból a kulcsot, és a zsebébe süllyesztette.- Itt hagylak benneteket édes hármasban. - Az órájára pillantott. Majdnem hajnali egy volt. - A kilövést majd halljátok. Amint megtörtént, valaki értetekjön. Levisznek a partra, és akkor vége. - Nyugat-Afrika sarka gyűlölködve vigyorgott.Alex ismerte már az ilyen vigyort. Minél nagystílűbb bűnöző valaki, annál nehezebben viseli, hogy egy tinédzser tette lóvá. Ő pedig kétszer is megverte Kaspart.- Csak azt sajnálom, hogy nem én fogom majd a pisztolyt - folytatta Kaspar. - De gondolok rád. Remélem, lassú halálod lesz.Azzal elment. Alex hallotta lépteit a lépcsőn, majd nyílt és csukódott az ajtó. Artúr, az orangután visszament a cellája végébe és leült.- Elbűvölő fickó - morogta Tamara.-Jól vagy, Tamara? - Aggódott a lány miatt, örült, hogy látja.- Voltam már jobban. Ez Magnus Payne volt?Alex bólintott.-Felismertem a hangját, de mi történt a fejével?Alex elmesélte neki, mi történt. Beszélt a találkozóról a hangárban, és Drevin tervéről Washingtonnal. Tamara a cellája ajtajánál térdelve, feszülten hallgatta. Amikor Alex befejezte, a lány mélyet sóhajtott. Alex úgy látta, még jobban elsápadt.- Azt hittük, menekülni akar - suttogta a lány. - Azt hittük, vége van. Eszünkbe sem jutott, hogy ilyesmi járhat a fejében.- Tényleg meg tudja csinálni? Tamara elgondolkodott, majd bólintott.-Talán. Nem tudom. Mindent ki kell dolgoznia az utolsó másodpercig. A robbanást meg mindent. De, igen... sajnos elképzelhető.

- Kapcsolatba kell lépnünk Joe Byrne-nel.-Az őrök elvették a rádiómat. Gondolom, a te iPododat is. -És a telefon?- A szigeten van rádiótelefon, de Drevin kikapcsoltatta, biztos, ami biztos. A sima mobiltelefon pedig használhatatlan, nincs térerő. Nem tudom, Alex. Vagy mi állítjuk meg, vagy egyikünknek valahogy segítséget kell hívnia.- Barbadosról - bólintott Alex.- Csak tizenöt kilométer. Ed Shulsky a Harrison Pointnál vár az erősítéssel. Talán elköthetnél egy motorcsónakot.- Miért én? Miért nem ketten?- Sajnálom, Alex - rázta fejét a lány. - Golyó van a vál-lamban, csak hátráltatnálak.Alex kísérletképpen belerúgott az ajtóba. A rácsok megzörrentek. Nem megy innét sehová.-Talán én segíthetek - mondta Tamara. Edzőcipőt viselt, s most nekiállt kikötni a fűzőt. - Kapd el! - dobta ép kezével a fűzőket Alexnek.-Mi...?- Nem csak neked vannak kütyüid. A fűzőben volfrámszál van. Gyémánt élű. Átvágja a rácsot.- Klassz - mondta Alex, bár magában azt kívánta, bárcsak a CIA valami ügyesebb és hatékonyabb szerszámot eszelt volna ki.- A robbanó fülbevalómat elvették - tette hozzá a lány, mintha olvasna a gondolataiban.Alex fogta az egyik fűzőt, és megszemlélte az ajtót. Az acélrácsok erősek, de vékonyak voltak. Elég ha hármat átvág, már kifér. Persze megkötött keze nem könnyíti meg a dolgot, de talán menni fog.- Mennyi időm van?- Nem sok. Hat körül világosodik, ha addigra nem vagy kint, nem hiszem, hogy sok esélyed marad.- Értem.Alex a fűzőt a csuklójára tekert drótra hurkolta, majd a szabadon lógó végét elkapta a fogával. Amikor a fűző megfeszült, két kezét összedörzsölte, s csuklója egykettőre kiszabadult. Látta, hogy Tamara elmosolyodik. Most aztán igazán munkához láthatott.A rácsok már keményebb diónak bizonyultak. Jó fél órába telt, mire elnyiszatolta az elsőt, s csalódottan kellett látnia, hogy miután az aljánál elvágta, a rács nem hajlik. Kénytelen volt egy második vágást is csinálni a tetején -újabb fél óra -, mire a rács csörömpölve a padlóra esett. A zaj hallatán Alex halkan elkáromkodta magát. Ha van fent őr, ezt biztos meghallotta. De szerencséjére senki nem jött le. Ezek szerint maguk vannak.Tamara eddig szó nélkül nézte.- Hajrá - bátorította.- Mennyi az idő?- Nem tudom. Elvették az órámat.Ez csak rontott a helyzeten. Alex nekiállt a második rácsnak, de közben fogalma sem volt, mennyi idő telt el. Csak azt tudta, hogy kimerült. Alvásra van szüksége. Víz-hólyagok dudorodtak az ujjain és a tenyere élén, ahol összedörzsölődött a keze.Telt az éjszaka. Alex görnyedten ült a padlón, és fűrészelt. Tamara némán figyelte. Az orangután hátat fordított nekik, láthatóan elaludt.Végül csak elkészült. A harmadik rács is leesett, így már ki tudta préselni magát a folyosóra. Odament Tamarához.- Nem hagylak itt.- Alex...- Nem hagyhatlak itt. Tamara a fejét ingatta.- Nincs időd. Menj Barbadosra. Keresd meg Edét. -Hátradőlt. Habár igyekezett nem mutatni, Alex látta rajta, hogy nagy fájdalmai vannak. - Én megleszek. Társaságnak itt van Artúr. Menj, mielőtt valaki lejön.

Alex tudta, hogy a lánynak igaza van. Fogta az egyik kiemelt rácsot, és elindult fel a lépcsőn. Az ablakon kinézve ijedten vette észre a tintafekete ég alján a pirkadat rózsaszínét. Már hat is elmúlhatott, három óra sincs a kilövésig.Odament az ajtóhoz, és résnyire kinyitotta. Egy széken őr ült, szürke egyenruhában és sapkában. Alex elmosolyodott. A szerencse ezúttal mellé szegődött. A férfi mélyen aludt. Szorosan megmarkolta a rudat. Jól gondolta, hogy hasznát veszi.Tíz perc múlva az őr szürke egyenruhájában, a sapkát a szemébe húzva Alex az elektromos kocsival hajtott vissza az ellenőrzőpont felé. Szinte le sem lassítva odanyújtotta az ügyeletesnek az őr igazolványát, karját úgy tartva, hogy árnyékolja az arcát. Fel volt rá készülve, hogy áttöri a kaput, ha kell, de megkönnyebbülésére simán átengedték. A sziget biztonsága komoly felülvizsgálatra szorul. Na persze, elvileg ő meg Tamara be vannak zárva. Ez egy sziget, a legközelebbi szárazföld tizenöt kilométer. Miért is aggódna Drevin vagy bárki?A kocsit könnyű volt vezetni, csak gáz- és fékpedál volt, kuplung nem. A gázra taposva száguldott az esőerdőben. Az ég egyre világosodott. A távolban feltűnt a sziget túlsó vége és Drevin háza. Alex a kormányt elfordítva letért az ösvényről, a pálmafák közt vezette a kiskocsit tovább a part felé. Félútig jutott, amikor a kerék egyszercsak tengelyig merült a homokba, s a jármű megállt. Ez is megfelelt Alexnek. Kiugrott és végigszaladt a mólón.Két kenu és egy Princess V55 motorcsónak volt ott kikötve. A kenu túl lassú. A motorcsónak? Gyönyörű, mély merülésű alkotmány volt; orra, akár a kés, hogy jobban hasítsa a vizet. Alex megnézte, hátha benne a kulcs. Miért ne? Eddig nagy szerencséje volt: az egyik őr aludt, a másik rá se nézett, amikor elhajtott mellette. Egy harmadik meg talán ebben hibázott.Ezúttal azonban csalódnia kellett. Nem volt kulcs. A főkabin összes szekrényét és fiókját átkutatta, ám semmit nem talált. Csüggedten támaszkodott a csónak kormányára. Gondolkodnia kell, mégpedig higgadtan. Innét is látta Drevin házát. Szívesen belopózott volna, hogy telefonáljon, de Tamara figyelmeztette, hogy az összes telefont kikapcsolták, amit el is hitt. És ha a motorcsónak slusszkulcsát megtalálná odabent? Elképzelhető, de a kockázat túl nagy. Alex felpillantott. Az ég gyorsan világosodott, a sötétség úgy oszlott el, akár itatóspapíron a tinta. Hajnalodik. Drevin bármelyik pillanatban felébredhet.Se telefon. Se csónak. Barbados tizenöt kilométerre van, túl messze, hogy átússzon vagy kenuval evezzen el odáig. Alex tudta, mit kell tennie. Akkor találta ki, amikor az ajtó rácsait fűrészelte, bár remélte, hogy lesz más megoldás. Hát nincs más megoldás. Uccu neki.Kiugrott a csónakból, és a parton a ház felé szaladt. Nem ment be, hanem körbeosont a raktárhoz, ahová Kolo vitte a merülés előtt. Eredetileg arra gondolt, hogy ott megtalálhatja a motorcsónak kulcsát, de most nemvesztegette az idejét. Paul a raktárban tartotta a sárkányt és a szörfjét. Ezért jött.Meg is találta, megragadta, ám közben azért átfutott a fején, menni fog-e. Tizenöt kilométer sok, és így vihar után a tenger elég vad lehet. A szél legalábbis biztosan erős. Már a mólón érezte, és a parttól elfelé fújt. A legtöbb sár-kányszörföző kerüli az ilyen szelet, mert nem egyenletes, zabolátlan, és mindig fennáll a veszély, hogy kisodor a tengerre. Alexnek azonban most pont erre volt szüksége. Minél gyorsabban minél messzebb kell kerülnie innen.Éppen a deszkáért nyúlt, amikor kitárult az ajtó. Alex megpördült s karate pózba állt. Paul lépett be.- Alex? - A fiú láthatóan most kelt fel. Csak rövidnadrág volt rajta. Döbbenten bámult Alexre. - Mit...? Azt hittem, elmentél.- Még nem egészen. - Nem volt benne biztos, Paul mennyit tud, ezért fogalma sem volt, mit mondjon. Tudta, hogy minden megváltozott kettejük között. De milyen irányba?- Mi történt veled? - kérdezte Paul. - Mit keresel itt? És miért vagy egyenruhában?- Sajnálom, de nem mondhatom el. - Bárcsak Paul ne talált volna rá. - Honnét tudtad, hogy itt vagyok?

- Nem tudtam aludni. Az ablakhoz mentem, és megláttalak a parton.- Tudod, hol a motorcsónak kulcsa?- Nem. - Paul hirtelen dühös lett. - Apa azt mondta, azért küldtek ide, hogy kémkedj utána. Mondtam, hogy az nem lehet, de ő nagyon bizonygatta. Azt mondta, a New York-i ellenségei fizettek neked, hogy ide gyere bajt keverni.-Azt is elmondta, mit csinált velem? - vágott közbe Alex. Ő is kezdett dühbejönni. Paul őt vádolja, miközben sejtelme sincs semmiről.-Azt mondta, feltett egy repülőre. - Paul bizonytalanul nézett Alexre. - Igaz, Alex? Kémkedtél utánunk?- Most nincs időm erről beszélni. - Tett egy lépést, mire Paul egy kapcsolóhoz kapta a kezét, amit a falba építettek. Alex észre sem vette eddig.- Ez egy riasztó - mondta Paul. - Ha megnyomom, egy perc alatt tucatnyi őr lesz itt. Azt akarom, hogy mondd el az igazat. Mit keresel itt? Mi ez az egész?-Ha megnyomod, én meghalok. -Hazudsz...- Apád meg fog öletni, Paul. Egyszer már megpróbálta.- Nem igaz! - Valami újat látott Paul arcán. Nem csak hitetlenséget, hanem dühöt is. És Alex megértette: mondhat ő bármit Nyikolaj Drevinről, Paul nem fog hinni neki.Drevin hazudott a fiának, gúnyolta, szeretetnek semmi jelét nem mutatta felé, mégis ő az apja. Akármit is éreznek egymás iránt, Paul védeni fogja. Hiszen a fia.És Alex tisztában volt vele, hogy csak másodpercei vannak, mielőtt Paul megnyomja a riasztót. Feltartotta a tenyerét.-Oké, Paul, elmondok mindent.- Ne gyere közelebb. - Paul keze centikre lebegett a kapcsolótól.Alex azért egy lépést megkockáztatott.- Nem arról van szó, amire gondolsz. Apád tévedett. Te is. Anyád kért meg, hogy jöjjek ide.-Mi?Alex azért hozta szóba Paul anyját, mert sejtette, milyen reakcióra számíthat. Paul megdermedt, és abban a töredék másodpercben Alex lecsapott, könyökével a másik fiú homlokára vágott. Paul azonnal összecsuklott, de Alex elkapta és finoman engedte le a földre. Hatéves korától karatézott, de most először kellett megütnie egy vele egyidőset. Szégyellte is magát. Paul csak egy barátot akart, valakit, akire felnézhet, és ez lett a vége. De mi mást tehetne? El kell tűnnie a szigetről. Meg kell akadályoznia egy egész város pusztulását.Otthagyta az eszméletlen fiút, fogta a sárkányt & a felszerelést, és lecipelte a partra. A nap már igencsak horizont felett járt. Alex felpumpálta a sárkányt, de köz ben folyton járt a szeme, hátha felbukkan egy őr. Mennyi időbe telik, míg Paul magához tér? Talán tizenöt-húsz perc. Mindenképpen kifut az időből.És még ott volt a sárkány felbocsátásának kérdése is Ketten gyerekjáték volt. Egymagának tovább tart.Alex gyorsan kibújt a szürke egyenruhából, alatta úszónadrágot viselt. Felcsatolta a trapézt. Fekete gumiból és habszivacsból készült, drága darab volt. Paul maga választhatta ki a felszerelését, és ő a legjobbat választotta. Bárcsak most itt lenne és segítene neki.Hogyan is kell?Alex ellenőrizte a szél irányát, majd lefektette a sárkányt a homokra, a kötelek a víz széle felé néztek. Két kézzel homokot szórt a sárkány szél felőli csúcsára. A másikat szabadon hagyta.Fogta a szörföt, és hátrálni kezdett a tenger felé. A bokáját nyaldosó víz meglepően hideg volt. A félhold alakú sárkány laposan feküdt mellette, bár már csapdosott, akár egy sebzett állat, amely próbál a levegőbe emelkedni. Csak a rászórt homok tartotta vissza.Alex letette a deszkát, meghúzta a szél felőli szárnyvég egyik kötelét. Az egyből emelkedni kezdett, a sárkány felfúvódott, szél fütyült. Alex mélyebbre gázolt a vízbe. A sárkány egyre erősebben húzta, a rángó anyag lassan lerázta magáról a homokot. Aztán hirtelen fellebbent.

Alex óvatosan kormányozta a levegőben, majd a feje fölött megállította. Jó pár percbe telt, ő pedig nagyon is tudatában volt minden egyes elketyegő másodpercnek. De megcsinálta. Végre indulásra készen állt.A bummot a trapézhoz erősítette, majd rálépett a deszkára. Óvatosan leengedte a sárkányt a szélbe. Azonnalerős, ellenállhatatlan erő kapta el, ő pedig hátradőlve hagyta, hogy húzza.A sárkány előtte repült, jó tizenöt méterrel a víz fölött. A körülmények dacára Alex ugyanazt az örömet érezte, mint amikor Paullal játszottak. Elképesztő gyorsan száguldott, fülében süvöltött a szél, az arcába spriccelő permet szinte elvakította. A nap már melegített, érezte sugarait a karján, mellén és vállán. Gyorsan le fog égni. De tudta, hogy most kisebb gondja is nagyobb ennél. Tizenöt kilométert kell megtennie. Drevin pedig hamarosan utána ered, az biztos.Elsiklott Kiscsúcs mellett, utána kevésbé barátságos víz vár rá. Kicsit megemelte a bummot, hogy lassítson, majd a két első kötelet meghúzva balra kanyarodott. Amint megkerülte a szirtet, érezte a különbséget. A hullámok hirtelen sokkal nagyobbak lettek. A kilátást tömör kék falak zárták el, amely ijesztő sebességgel emelkedtek, és azzal fenyegettek, hogy egyenesen rázuhannak. Valahogy sikerült megmásznia őket, egyiket a másik után. Karja, ami a legnagyobb igénybevételnek volt kitéve, máris sajgott. És amikor végre megpillantotta a horizontot, nem látott semmit, még egy foltot sem. Barbados még nagyon-nagyon messze volt.Tíz perc telt el. Alex jó szörfösnek tartotta magát, de ez teljesen más volt. Nagyon kellett összpontosítani a fekete-fehér sárkányra. Ha kiengedi a szélből, a tengerbe pottyan, ő azonnal megáll, és képtelen lesz újra a levegőbe emelni. Egyenesen kell tartania. Kimerült volt az álmatlanságtól. Koncentrálj. Koncentrálj! Összeszorított foggal próbált összpontosítani.A szél most oldalról jött, s kb. negyvenöt kilométer per óra sebességgel röpítette. A vízpermet a bőrébe mart. Vajon jó irányba megy? Hátra lesett a válla felett. Flamingó Bay már apró, távoli ponttá zsugorodott. Úgy gondolta, amíg a bal válla felett van, addig többé-kevésbé egyenesen halad.Megint hátrasandított, és gyomra meglódult. Majdnem elvesztette az egyensúlyát. Legalább hét kilométert megtett. Barbadosnak azonban még mindig semmi jele, és megtörtént, amitől félt: követték.Paul biztos magához tért és riadóztatott. Vagy valaki kiszúrta a sárkányt, és rájött, mi történt. A Princess V55 motorcsónak hasította mögötte a vizet. Hihetetlen gyorsan közeledett, harminckilenc csomóval, azaz jó hatvan kilométer per órával. Ilyen tempóban pillanatokon belül utoléri. És nem is volt egyedül, még két csónak tartott vele. Ahogy Alex megkockáztatott egy újabb pillantást, látta, hogy a másik kettő leválik mellőle, előreugranak és gyorsan csökkentik a távolságot.Vadonatúj, finn gyártmányú Bella 620 DC versenymotorcsónakok voltak. Hat méter hosszú, erős és gonosz külsejű járművek; a pilótafülke ezüst korlátja, akár egy dühös bika orrlyuka. Mindegyikben 150 lóerős Mercury Optimax Saltwater motor dolgozik. Alex tudta, hogy két­szer gyorsabbak nála. Egy perc és utolérik.Nem tehet semmit. Markolta a bummot, leengedte a sárkányt, amennyire csak merte, hogy a lehető leggyorsabban menjen. Már a motorok hangját is hallotta. Újabb hullámfalak emelkedtek előtte. Lába remegett, ahogy átbukdácsolt rajtuk. A csónakok mögötte úgy szelték át őket, akár kés a vajat.Mindegyikben két ember ült, egyik kormányzott, a másik géppisztolyt markolt. Nem azért jöttek, hogy elkapják és visszavigyék. Meg fogják ölni. Alex hallotta is az első ratatatát, ami szinte elveszett a hullámok harsogá-sában. A bummot a mellkasához kapta, hogy felemelje az ernyőt, ugyanakkor áthelyezte súlypontját és felugrott. A levegőben szállt, tíz méterre a víz felett. A golyók elsuhantak alatta. Mintha megragadt volna az időben, és sosem érne földet.

Repült, teste hátrabillenve, talpa meredt az égnek. Az üldözőit meglepte. Dobálták őket ahullámok, a vízpermettől alig láttak, nem tudtak a fejük fölé célozni. Alex pár másodpercig biztonságban volt.Azért a gravitációt örökké nem győzhette le. Alex felkészült a zuhanásra, igyekezve nem tudomást venni az iszonyúan közeli két motorcsónakról. A kettő közt ért le, térdét felhúzva tompította a becsapódás erejét, s a sárkányt azonnal leengedte, hogy megmaradjon a sebessége. Ha felbukik, meghal. De amíg áll, nem tudnak rálőni, mert egymást találhatják el.És akkor Alex megpillantotta Barbadost. Ott volt előtte, de messze, akkorának látszott, akár egy egycentes. Ha még kibírja pár percig, megmenekül.A két motorcsónak közt haladt, állandó sebességgel. Olyan közel volt hozzájuk, hogy ha nincs a motorok dübörgése és a hullámok harsogása, hallhatta volna a kiáltásaikat. Alex érezte, hogy fogy az ereje. Karja rettenetesen sajgott. Minden izma égett. Alig érezte a deszkát a talpa alatt.És akkor a csónak a balján előrelendült, hogy a jobb oldali nyugodtan tüzelhessen. Alex látta, hogy a fegyveres alak lövésre emeli a géppisztolyt. Teljesen védtelen volt, alig pár méterre a férfitól, aki le akarta szedni.Egyetlen dolgot tehetett, és nem is tétovázott. Megint felugrott, de ezúttal nem magasra. A fegyveres majd azt hiszi, elrontotta. Pedig Alex pontosan tudta, mit csinál. Minden a meglepetés erején múlt.Ahogy elrugaszkodott, egyik kezével elengedte a bummot, és lenyúlt. A deszka közepén volt egy fogantyú, azt ragadta meg. A levegőben lógva meglendítette a deszkát, akár egy botot. A fegyveres fejét találta el. Alex tudta, hogy a deszka Kevlar anyagból készült, amit a SAS hasz­nált golyóálló mellénynek. A fegyveres úgy érezhette, mintha egy fémdarabbal verték volna fejbe. Összecsuk-lott. Az ujja azonban a ravaszon volt, és Alex látta a torkolattüzet. Golyók találták el a csónak oldalát, törték be a192szélvédőt és fúródtak a vezető hátába. A férfi előrezuhant, a csónak csalinkázni kezdett.Alex visszakapta maga alá a deszkát, és sikerült lábát a szíjakba akasztania, mire újra leesett a vízre.A Bella 620 DC egyik utasa halott volt, a másik eszméletlenül hevert a kormányon. A csónak hatalmas S-betűt írt le, balra kanyarodott, majd jobbra, aztán hirtelen kitért oldalra és nekivágódott a másik csónaknak. Fém- és faszi-lánkok repkedtek. A másik csónak átpördült. Egy kurta pillanatig a levegőben lógott, s Alex látta a fejjel lefelé lógó vezető arcán, hogy tudja, meg fog halni. Aztán a hajó hatalmas fröccsenéssel belecsapódott a tengerbe.Vége. Alexet röpítette tovább a sárkány. Egyedül volt.De nem sokáig. A Princess eddig hátramaradt, várta, hogy a két motorcsónak majd elvégzi helyette a munkát. Most azonban nekilendült. A vezetőn kívül három géppisztolyos is volt rajta, akik látták, mi történt, és ezért nyilván óvatosabbak lesznek. Csak lőtávon belül kell kerülniük.Alexnek már nem maradt ereje egy újabb ugrásra. Barbados egyre közeledett, mintha csalogatná...A szél azonban elállt. Érezte, hogy csökken a sebessége. Annyira leengedte a sárkányt, amennyire csak merte, de nem ért vele semmit. Ennyi.Felkészült a fegyverropogásra és az égő érzésre, ahogy a golyók majd a testébe hatolnak.Újabb robbanást hallott. Füst és égő benzin szaga csapta meg. Alex megsüketült, a detonáció oldalt lökte. Egy pillanatig azt hitte, eltalálták, aztán belezuhant a vízbe, miközben törött, megfeketedett üvegszáldarabok zuhogtak rá, akár egy dühös méhraj. Már nem volt ereje markolni a bummot. Forogva-pörögve bukott a felszín alá.Aztán felmerült.A Princess lángokban állt. Nem látta se a vezetőt, se a három fegyverest. A csónak füstöt

húzva, egyre lassulva kanyargott.Alex köhögve nézett körül. Egy másik hajó közeledett, ránézésre hadihajó. Egy férfi állt az orrában, kezében páncélököl. Alex megismerte Ed Shulsky szőke haját és szögletes vonásait.- Alex! - kiáltott oda az ügynök. - Elvigyünk? Alex olyan gyenge volt, hogy válaszolni sem tudott.Válla és arca felégett az erős napon, mégis vacogott. A hajó odaért mellé, felhúzták a fedélzetre. Tucatnyian állták körül, fiatal, keménykötésű férfiak. Valaki egy nagy törülközőt tekert köré.- Figyeltük a szigetet - mondta Shulsky. - Láttuk, hogy jössz, csak először nem tudtuk, hogy te vagy az. Ha őszinte akarok lenni, nem hittünk a szemünknek. Még most se hiszem el! Úgyhogy eléd jöttünk segíteni...Ennél több magyarázatra Alexnek nem volt ideje.- Drevin elkapta Tamara Knightot - lihegte. - És még valamit tudniuk kell.Ekkor történt.Vakító fény lobbant, ami mintha még a napot is kioltotta volna. Kiszívta a tenger és az ég kékjét, az egész világot fehérre fakította. Megint robbanás dörrent, csak tízszer hangosabb és hosszabb, mint a csónak megsemmisülésekor. Lökéshullám futott végig a vízen, még a hajóba is bukott víz. A levegő is vibrált, és Alex fájdalmas nyomást érzett mindkét fülében.Amikor megfordultak, látták, hogy egy ezüstceruza repül az ég felé, az aljából kis lángnyelv nyúlik ki, és hosszú füstcsóvát húz maga után. Tizenöt kilométerről parányinak tűnt, Alex azonban érezte az erejét és szépségét. Figyelte, ahogy könnyedén eltűnik az atmoszféra felső rétegeiben.Elkésett. A Gábriel 7-et fellőtték.A bomba, ami az Arkangyalt Washingtonra szabadítja, úton van.

A piros gombAlexet néha elfogta az érzés, hogy az egész világ ellene van. Majdnem belehalt, hogy elmenekült Flamingó Bayről. Kimerítő küzdelem volt az idő, az elemek és Drevin emberei ellen.És most megy vissza.Ed Shulsky vette rá.-Te ismered a terepet, Alex. Mondd el, hol tartják fogva Tamarát. Te tudod, mi hol van a szigeten. Különben sincs sok időnk. Te is láttad, hogy a rakéta úton van, és ha amit mondtál, igaz...- Igaz - mordult fel Alex bosszúsan. Miért kételkednek az amerikaiak abban, amit mond? Mert csak tizennégy éves?Shulsky észrevette a reakciót.- Sajnálom. Nem akartam. De ez a terv az Arkangyallal meg Washingtonnal... - ingatta a fejét a férfi. - Messze több, mint amire gondoltunk. Ezért kell kiiktatnunk a rakétát. Azonnal. Nincs időnk téged kivinni a partra.- De már elkéstek - vitatkozott Alex. - A Gábriel 7-et már fellőtték. Mit akarnak csinálni? Lelőni?-Arra semmi szükség - mosolygott Shulsky. - Csak meg kell keresnünk a piros gombot. - Alex értetlenségét látva hozzátette: - Az önmegsemmisítőt. Drevinnek biztos volt vészterve, ha netán valami rosszul sülne el. Felrobbanthatjuk a rakétát, még mielőtt az Arkangyal közelébe ér.Alex most a Mark V nevű, különleges, páncélozott jármű orrában állt; a karcsú, áramvonalas hajót arra ter-vezték, hogy az amerikai haditengerészet elit alakulatának búvárjait eljuttassa céljukhoz. 7,62 mm-es Gatling géppuska és Stinger rakéták alkották a fegyverzetét, a haderejét meg a tucatnyi férfi, akiket a Különleges Erőktől soroztak ide, s akik állig felfegyverkezve várták a partra

szállást.Alex is katonaruhát viselt, találtak neki egyet, de persze túl nagy volt. Figyelte, ahogy közeledik a sziget, ahogy felbukkannak az ismerős helyek. A legfurcsább az volt, hogy mélyen belül tudta, akkor is vissza akart volna jönni, ha Shulsky nem áll neki győzködni. Tamara Knight várta. És ott volt Paul Drevin is. Alex meg akart neki magyarázni mindent. Még mindig bűntudata volt amiatt, amit tett.- Két perc! - kiáltotta Shulsky.A katonák ellenőrizték a fegyverüket és a golyóálló mellényt. A régi famóló felé tartottak a ház közelében. Shulsky az esőerdőn keresztül akarta megközelíteni a kilövőállomást. Ez erőltetett menetet jelentett végig a sziget hosszában, ami időveszteséggel jár, de miután Alex leírta neki a terepet, Shulsky úgy vélte, a frontális támadás túl kockázatos. Ott nincs menedék, leszednék őket, amint lelépnek a hajóról.Shulsky most odament Alex mellé az orrba.- A hajón maradsz, amíg a harc véget nem ér - közölte. -Tessék? Azt hittem, a segítségemet kéri.- Már segítettél. Hála neked, tudjuk, hová megyünk és mit fogunk csinálni. De ez tűzharc lesz, Alex, és nem hagyhatom, hogy az embereimnek miattad is aggódniuk kelljen. Maradj a hajón, ne is mutatkozz.Már nem maradt idő vitatkozni. Odaértek a mólóhoz, és Alexnek el kellett ismernie, hogy Shulskynak egyvalamiben igaza van. A szigetnek ez az oldala kihaltnak tűnt. Ha Drevin látta is őket, erőit a kilövőállás körül vonta össze. Amikor a hajó megállt, senki még csak nem is pis-lantott. Alex nézte, ahogy a tizenhárom amerikai kiszáll. Áttrappoltak a parton, és eltűntek a pálmafák között. Azt kívánta, bárcsak velük tarthatna. Megmondta nekik, hol találják Tamarát, de szerette volna maga kiszabadítani.Hátrahagyták. Elfeledkeztek róla. Látta nem messze Drevin házát, az ablakokon megcsillant a napfény. A homokon két vízisí és két vontatókötél hevert, amúgy a part elhagyatott volt. A Cessna 195 hidroplán ott ringott a sekélyesben, a pilótának azonban nem volt se híre, se hamva.A Cessna.Amikor elindult a sárkánnyal, még nem volt ott. Alexet baljós érzés kerítette hatalmába. Ha Drevin tudja, hogy az amerikaiak jönnek, első dolga menteni a bőrét. Shulsky az embereivel gondolkodás nélkül indult el. Előbb hatástalanítani kellett volna a repülőt.Alex körülnézett, fegyvert vagy valamit keresett, amivel maga végezheti el a feladatot. Az amcsik azonban mindent magukkal vittek, a géppuskát meg biztos lezárták. Más? Más nincs. Két kenu ringott békésen a móló mellett, a két vízisí a parton hevert, egy távoli oszlopról pedig pelikán figyelt.A csendet géppisztolysorozat törte meg, s a pelikán ijedten fellebbent. Megkezdődött hát. Alex hallgatta az egyre hevesebb tűzharcot. Robbanás hallatszott, lángoszlop szökkent a fák fölé, majd eltűnt. Hirtelen mozgásra lett figyelmes. Egy kiskocsi közeledett sebesen a csapáson, s a fák közül nemsokára kilőtt a szabadba. Nyikolaj Drevin vezette. Egymaga volt.Alex azt hitte, a hidroplán felé tart, ám a férfi továbbhajtott a ház irányába. Talán van ott egy bunkere. Talán valamiért megy. Vagy Paulért jött vissza. Alex próbálta gyorsan kisütni, mit tegyen. Most még inkább kívánta, hogy bárcsak Shulsky itt lenne, vagy legalább az egyik embere.Öt perc múlva már a ház felé lopakodott.Tisztában volt vele, hogy hibát követ el, de látni akarta, mit művel Drevin. Ő különben sem az a típus, aki ott kuksol a hajón, miközben körülötte harcolnak. Égett szagot érzett. Fekete füst szállt az erdő felett. Megint fegyverropogást hallott. Átfutott a forró homokon. Tudta, hogy ez már a végjáték. Ezek a játszma utolsó lépései.

Odaért az épülethez, nekisimult a ház oldalának. Pontosan fölötte volt a terasz, ahol nemrég Drevinnel és Paullal reggelizett. A partról falépcső vezetett fel rá. Éppen azt fontolgatta, megkockáztassa-e, hogy felmenjen és belessen az ablakon, amikor Drevin fordult be a ház sarkán, egyik kezében aktatáska, a másikban automata pisztoly.Alexet megpillantva megtorpant.-Alex Rider! - kiáltott fel, de tekintete kifejezéstelen maradt. Az elmúlt pár órában mintha összement volna az egész ember. - Miért jöttél vissza?-Elfelejtettem megköszönni a vendéglátást.- Örülök, hogy még egyszer látlak. Nem tudom, mi hozott minket össze. A sors? A véletlen?- Szerintem Alán Blunt.- Az MI6? Hát akkor elrontották. A Gábriel 7 eléri az Arkangyalt, ezt már nem lehet megállítani. A bomba felrobban, Washington megsemmisül, és vele együtt az összes ellenem szóló bizonyíték.-Már nincs szükségük bizonyítékra. Tudják, hogy őrült.- Az biztos, hogy el kell tűnnöm. Ami nem lesz nehéz. Az én vagyonommal és összeköttetéseimmel...- Egy magafajtának túl kicsi a világ. Nem bújhat el.- Majd meglátjuk. - Drevin felemelte a pisztolyt. - Egy azonban biztos. Mi többet nem találkozunk.És lőtt.Alex viszont készült rá, és időben lehasalt a homokba. Az első golyók centikre suhantak el a feje fölött, és tudta, hogy a második sorozatot már nem tudja kivédeni.Drevin felnyögött.Alex még életében nem hallott ilyen rettenetes hangot; állati kiáltás volt, ami mintha a férfi lelke mélyéről szakadt volna fel. A homokot kitörölve a szeméből felnézett Drevinre. A férfi megrogyva állt ott, és megrettenve bámult. Alex hátrafordult.Paul Drevin jött elő a házból. Biztos meghallotta őket, és éppen akkor ért le, amikor az apja lőtt. Alex elugrott az útból, Paul azonban nem volt ilyen szerencsés. A golyók telibe találták, s most a hátán feküdt, keze-lába szétvetve, testéből vér szivárgott a homokba.-Te...! - sikoltott Drevin. Aztán zagyválni kezdett, de oroszul. Sápadt arcát fájdalom és gyűlölet torzította el. Szeme sarkából könnyek csorogtak. A pisztolyt megint Alexre szegezte. Ezúttal azonban Alex készen állt.Mielőtt Drevin meghúzhatta volna a ravaszt, Alex a homokban a ház felé hemperedett. Golyók verték fel a port, csapódtak a falba. Drevint azonban sikerült meglepnie, és eltűnt a ház alatti szűk résben. Hideg és nyirkos volt ott bent. Talán pókok, sőt skorpiók is befészkelték magukat ide. Viszont sötét volt. Egyelőre biztonságban van.Drevin mintha fel sem fogta volna. Addig lőtte a házat, amíg a pisztoly üresen nem kezdett kattogni a kezében. Sőt időbe telt, mire egyáltalán felfogta, hogy kiürült a tár. Akkor káromkodva eldobta, és a fiához tántorgott. Paul nem mozdult. A távolban kiáltás harsant. Egy kiskocsi közeledett az erdőben. Drevin futásnak eredt a várakozó repülő felé.Alex hason fekve kukucskált ki a homok és a ház alja közti résen. Látta, hogy Drevin eléri a vizet, és tudta, márnem jön vissza. Lassan, előre rettegve attól, mit talál odakint, kimászott a ház alól és Paulhoz ment.Nagyon sok vére elfolyt. Alex biztos volt benne, hogy meghalt, bánat és bűntudat zuhant rá. Ám akkor meglepetésére Paul kinyitotta a szemét. Alex letérdelt mellé. Most, hogy jobban megnézte, úgy látta, hogy a sok vér ellenére a seb talán nem olyan komoly. Paul vállát és kar­ját találta el egy-egy golyó, de a többi elkerülte.- Alex...-Ne mozogj. Nagyon sajnálom, Paul. Ez az egész az én hibám. Nem lett volna szabad

idejönnöm.-Nem, én tévedtem... - Paul beszélni akart, de nem volt hozzá ereje.Alex hallotta a Cessna motorját, és ahogy megfordult, a hidroplán éppen távolodott a mólótól. Drevin vezette, Alex jól látta őrült, dühtől torz arcát a műszerfal fölött. Ebben a pillanatban egy kiskocsi állt meg nagy fékcsikorgással a ház előtt, és Ed Shulsky meg két embere ugrott ki belőle. Alex megkönnyebbülve látta, hogy Tamara is velük van. Most is sápadt volt, de jobban nézett ki, mint amikor utoljára látta.- Alex! - kiáltotta a lány, aztán Pault megpillantva megdermedt.Shulsky intett, két embere a fiúhoz szaladt, futás közben előrántva elsősegély csomagjukat.- Mi történt itt? - kérdezte Shulsky.- Drevin - felelte Alex. - Helyettem Pault lőtte le.- Súlyos? - kérdezte az egyik embertől Shulsky.- Rendben lesz - felelte a férfi Alex megkönnyebbülésére. - Sok vért vesztett, helikopterrel kell elvinnünk, a lehető leggyorsabban. De túléli.Shulsky ránézett Alexre.-A sziget a mi irányításunk alatt áll. Drevin emberei nem nagyon harcoltak. De Drevint elvesztettük. Hol van?Alex a Cessna 195-re mutatott, amely immár teljes sebességre gyorsulva szállt fel a vízről. Elképesztő módon a két kenu is követte, kiemelkedtek mögötte a vízből, s felszálltak az égbe.- Mi az ördög... - dörmögte Shulsky.Alexnek nem volt ideje, hát csak annyit tudott megtenni, hogy a vízisík vontatókötelével a két kenut a hidroplán siklótalpaihoz kötötte. Először arra gondolt, hogy a repülőt köti ki a mólóhoz, de azt Drevin kiszúrta volna. Azt remélte, hogy a gép így nem tud felszállni, de ebben tévedett. Máris magasan repült, a két kenu groteszkül lengett alatta. Alex kíváncsi volt, Drevin egyáltalán észre-vette-e. Hát mindenesetre így könnyebb követni a gépet, sőt leszálláskor kis szerencsével a kenuk felborítják.Ám akkor Drevin egy utolsó hibát vétett.Alex nem tudta megmondani, mi járhat az orosz fejében. Azt hitte, meghalt a fia? Alexet hibáztatta? Mintha bosszút akart volna állni. Ugyanis a gép visszafordult és hirtelen feléjük tartott. A homok némán, függönyként fellebbent körülöttük, és Alex megértette, hogy Drevin tüzel rájuk a repülő elejére szerelt gépfegyverből. A hang egy pillanattal később érkezett. Mindenki fedezékbe ugrott, a két ügynök a sebesült fiút védte testével. Golyók csapódtak a ház falába, faszilánk záporozott, az egyik nagy ablak szétrobbant, csak úgy zuhogott le az üvegcserép. A gép továbbrobogott az erdő felé, mögötte lengtek a kenuk.Drevin elsőre elhibázta őket, de Alex tudta, másodszor már nem lesznek ilyen szerencsések. Shulskyra nézett, hogy a CIA ügynöknek mi a terve. Talán bejutnak a házba. De Paul? Ha hirtelen mozdítják, belehalhat.A repülő fordulni kezdett. A kenuk alatta kalimpáltak. Drevin az erdő fölött járt. Nem látta a kenukat, így nem tudta, milyen alacsonyan vannak. Alex elszörnyedvenézte végig, ahogy a két kenu beakad két egymáshoz közel álló fa közé.A repülő hirtelen megállt a levegőben, mintha lehorgonyzott volna. Fa reccsent. A kenuk összeroppantak, de a gép talpai is. A hidroplán egész alsó része leszakadt, s Drevin egyszer csak a levegőben ült egy félbetört gépen. Egy pillanatig még repült előre. Aztán kilencven fokot fordult, egyenesen a föld felé, és függőlegesen zuhant tovább. A motor visított, a Cessna propellere hasztalan forgott. Alex nézte, ahogy a gép beleveszik az erdőbe. Reccsenés hallatszott, majd lángoszlop emelkedett, amely úgy lövellt a magasba, mintha menekülni akarna a lenti pusztulástól. Még két detonáció következett, majd csend lett.Alex úgy érezte, egy örökkévalóságig bámulja az erdőt. A tűz még lángolt a fák között. Vajon továbbterjed? Ám a lángok alábbhagytak, kihunytak, s a felszálló füstoszlop egy felkiáltójelet adott ki. Drevin meghalt. Efelől kétség sem lehetett.

Alexet váratlanul legyűrte a kimerültség. Úgy érezte, minden, ami azóta történt, hogy találkozott Nyikolaj Drevinnel a Waterfront Hotelben Londonban, minden valahogy ehhez a pillanathoz vezetett. Eszébe jutott Vigyázóház luxusa, a gokartverseny, a halállal végződő focimeccs, a repülőút Amerikába. Drevin szörnyeteg volt, megérdemelte a halált. Washington immár nincs veszélyben. A Gábriel 7-et és a bombát felrobbantják még mielőtt az Arkangyal közelébe érne.Mégsem érezte át a győzelem örömét. Paul Drevinre nézett. A két ügynök nagyban dolgozott rajta, az egyik szorítókötést tett a sebeire, míg a másik intravénás tűt szúrt a karjába. Paul szeme csukva volt. Szerencsére nem volt eszméleténél, így nem látta a történteket. Alex visszafordult a füst irányába. Hirtelen szeretett volna minélmesszebb lenni a szigettől. Jack mellett. Együtt repülhetnének haza.Végre vége.Lassan ráébredt, hogy Shulsky és Tamara őt bámulják.-Mi az?A két CIA-s összenézett.-Jobb lett volna, ha nem teszed azt a géppel - mondta végül Shulsky. - Szerettünk volna még beszélni Mr. Drevinnel.- Nem hinném, hogy beszélgetős kedvében volt - vont vállat Alex.- Igazad lehet, de attól nekünk még fontos. Emlékszel a piros gombra, amiről beszéltem?- Igen.- Hát tévedtem. Nincs ilyen gomb. Nem tudjuk felrobbantani a Gábriel 7-et. Nem tudjuk sehogy sem megállítani.- Hogy mi? - Alexszel forogni kezdett a világ. - De most mondta, hogy átvették az irányítást a szigeten. Valamit csak tudnak csinálni.-A kilövés után Drevin lezárta az egész számítógéprendszert - magyarázta Tamara. - Csak ő tudta a kódokat. Nem a te hibád, Alex. Mire elkaptuk volna, amúgy is késő lett volna. Most viszont a Gábriel 7 úton van, és mi nem tudunk vele kapcsolatba lépni. Nem tudjuk se vissza­hívni, se eltéríteni. Alig három óra múlva dokkol az Arkangyalon. Az időzített bombával. Minden úgy fog történni, ahogy Drevin eltervezte.-Akkor most mi lesz? - kérdezte a fiú.Tamarának nem volt szíve kimondani, Ed Shulskyra nézett.- Alex - mondta a férfi -, attól tartok, még szükségünk van kicsit a segítségedre.

Arkangyal- Nem, az kizárt - mondta Alex. - Felejtsék el. A válaszom nem.- Vegyük végig még egyszer - javasolta Ed Shulsky.Flamingó Bay nyugati részén ültek a vezérlő teremben. Alexet idehozták Drevin házától. Shulsky emberei valóban uralták a szigetet. Nagyon kis kár esett. Az őrbó-dét és a kaput felrobbantották - ezt a robbanást hallotta Alex -, de Drevin emberei a jelek szerint gyorsan megadták magukat. Egyik sem tudta, mit is tervez igazából Drevin. Azért vették fel őket, hogy segítsenek a rakéta fellövésében, Drevin nem árulta el nekik, mi van a rakétában.Legalább Paul Drevin megúszta. Helikopterrel átvitték az Erzsébet Királynő kórházba Barbadosra. Alex megkönnyebbülve hallotta, hogy rendbe fog jönni. Már kapott vért, az orvosok stabilizálják az állapotát, aztán Amerikába viszik. Az anyja már úton van érte. Alex nemigen hitte, hogy ő meg Paul találkoznak még.Most csak négyen voltak a vezérlőben a számítógépek, képernyők és elektronikus kijelzők között. A nagy tárgyalóasztalra tervrajzokat terítettek ki, melyek az Arkangyalt és a belőle mindenféle irányba kiálló, különböző moduljait mutatták. Olyan volt, akár egy különösen bonyolult, modern játék.Alex meggörnyedve ült a fotelben, komor arccal, még mindig a kölcsönkapott gyakorlóban. Vele szemben Ed Shulsky és Tamara Knight. A lány teljesen elszürkült a kimerültségtől és a

fájdalomtól. Bevett egy adag morfiu-mot, de mást nem. Nem akarta elhagyni Alexet, amíg döntésre nem jut.A negyedik ember Szing Dzsú-Csan professzor volt, a Gábriel 7 kilövéséért felelős tudós. A repülési igazgatót mintha kicserélték volna. Nyugalma és hidegvére odalett, az arcát nézve akár szívroham szélén is állhatott. Sápadt volt, egyfolytában izzadt, s egy nagy fehér zsebkendővel törölgette a homlokát. A többiekhez hasonlóan ő is azt állította, hogy nem tudott a bombáról, se Drevin igazi terveiről. Megígérte, hogy együttműködik, megtesz mindent, amit a CIA kér, így Shulsky jobb híján egyelőre megbízott benne. Alex azonban kételkedett. A professzort Drevin szervezte be, az elejétől fogva ő volt a művelet vezetője. Biztos, hogy többet tud, mint mutatja.-Tehát a helyzet - vágott bele megint Shulsky. -A Gábriel 7 fél háromkor dokkol az Arkangyalon. Egy bombát visz, ami pontosan két órára rá robban. - Alexre pillantott. - Ezt Drevin maga mondta neked.-Igen - bólintott a fiú. - Fél ötkor robban. Ezt mondta.- Na már most, ha jól értem, három dokk van az Arkangyalon - mutatott Shulsky az egyik tervrajzra. - Kettő a központban, itt. A Gábriel 7 azonban nem oda tart, mert akkor a robbanás az egész űrállomást darabokra szaggatná. - Rákoppintott egy pontra a rajzon, ami egy hosszú folyosó végén volt. - A Gábriel 7 itt dokkol, a szélén.- Igen, a szélén! - bólogatott Szing. Alexnek feltűnt, hogy a professzor szeme kerek és üres. Kerülte mindenki tekintetét. - Ez volt a döntés. Mr. Drevin ragaszkodott ehhez.-A bomba a megfigyelőegységben lehet - folytatta Shulsky. - Szerintem pont a megfelelő pozícióban, mivel a robbanás ereje kifelé irányul majd. Meglöki az űrállomást a rossz irányba, vissza a Földre. - Nagy levegőt vett, és megvillant a szemében valami, ami akár pánik is lehe-tett. - A pokoli benne az, hogy nem tehetünk semmit. Nem robbanthatjuk fel a Gábriel 7-et. És Szing professzor szerint nem tudunk hozzáférni a számítógépekhez sem, hogy újraprogramozzuk.- Nem, nem! - villant a fehér zsebkendő. - Csak Mr. Drevin tudta a kódot. Csak Mr. Drevin...- Ellenőriztem, Alex - szólt közbe Tamara. - Igaz. Az egész rendszer blokkolva lett. Napokba, sőt hetekbe telne feltörni.-Tudom, hogy őrültségnek hangzik - vette vissza a szót Shulsky -, de egyetlen lehetőségünk marad: fel kell küldenünk valakit az Arkangyalra. Hidd el, Alex, ez az egyetlen esély. Valakinek meg kell keresni és hatástalanítani a bombát. Vagy ha ez nem lehetséges, elmozdítani. Az űrállomás közepére vinni és otthagyni. így a robbanásnak teljesen más hatása lesz, elpusztítja az Arkangyalt. A darabok majd szétszóródnak és elégnek a külső atmosz­férában.-Elpusztítják az Arkangyalt! - suttogta Szing professzor, mintha nem akarna hinni a fülének.- Engem nem az Arkangyal érdekel, professzor! - csattant fel Shulsky. - Engem csak Washington érdekel!- Kikapcsolni vagy elvinni a bombát... Mit számít? -kérdezte Alex. - Hogyan lehet oda feljutni?-Ez a lényeg. A Szojuz-Fregat fellövésre kész. Az vitte volna Artúrt az űrbe. - Kis szünetet tartott. - Téged is felvihetne.-Engem?! Komolyan fel akar lőni az űrbe?- Igen.- Nem vagyok orangután.- Tudom, tudom. De értsd meg! Nem olyan bonyolult ez, amilyennek hangzik. A rakéta elég egyszerű szerkezet. Mint egy tank. És neked nem kell irányítani meg semmi, mindent innét végzünk - mutatott körbe Shulsky. - A Szojuz-Fregat repülési programjához hozzá tudunkférni. Az IRÁNYÍTÁS feliratú számítógépek mondják a rakétának, mit tegyen: a dokkolást, a

vissf?°"d mindent. A TELEMETRIA feliratúakkal pedig az"' állapotát kísérhetjük

figyelemmel. A tiédet. -Az enyémet ugyan nem.- Nincs senki más - győzködte Shulsky, és Alex hal lotta hangjában az elkeseredettséget. - Ez a lényeg Mi felnőttek vagyunk, túl nagyok. - Szing professzorhoz fordult. - Segítsen!- igaz - bólogatott a professzor. - Artúrt, a majmot akartuk fellőni az űrbe. Magam végeztem el a számításokat. Az első tényező a súly, az utas súlya. Ha a súly megváltozik, minden eredmény megváltozik, amit napokba telik korrigálni.-És miből gondolja, hogy én ugyanolyan nehéz vagyok?- Majdnem ugyanolyan nehéz vagy - tárta szét a kezét Szing -, és hibahatárral már tudunk dolgozni. Lehetséges. És nem csak a súly, a méret is számít.-A kapszula módosítva lett - magyarázta Shulsky -, egyikünk se férne bele, nincs elég hely. Csak te mehetsz, Alex. Isten a tanúm, máskülönben nem kérnélek rá, de nincs más esély. Neked kell menned.Alex feje kóválygott. Majdnem harminc órája nem aludt, talán ezt az egész beszélgetést csak képzeli?- De hogyan találom meg a bombát? És ha megtalálom, honnét fogom tudni, hová tegyem?- Ide kell tenned - mutatott Shulsky az egyik modulra. - Ez a hálóterem. Amikor a Gábriel 7-hez mész, áthaladsz rajta. Az Arkangyal kellős közepe. Itt kell lennie a bombának, ha felrobban. Átbeszéltem a professzorral, és ő egyetért. Ha itt lesz a robbanás, Washington biztonságban van.- Szóval csak vigyem innét oda, mi?- Szinte semmi súlya nem lesz - emlékeztette Szing. -Súlytalanság van.Alexnek nem volt ereje. Szeretett volna ellenkezni, de meg se hallották, amit mond. Már döntöttek. Tamara megfogta a kezét.- Ha tudnék, én mennék, Alex. Akkora vagyok, mint te, és nehezebb sem lehetek. De nem hiszem, hogy meg tudnám csinálni. A sebbel nem...-Azt hittem, a legtöbb gyerek a fél karját is odaadná, hogy kijusson az űrbe - jegyezte meg Shulsky. - Sose akartál űrhajós lenni?- Nem. Mindig is masiniszta szerettem volna lenni.- A Szojuz a statisztika szerint rendkívül megbízható -mondta Tamara. Alexnek eszébe jutott, hogy a lány Drevin repülőjén az űrutazásról olvasott. - Már több százat fellőttek, és csak pár incidens történt.- Mennyi idő alatt ér fel? - kérdezte Shulsky a professzort. Ő már úgy vette, hogy Alex beleegyezett.-A keringés síkjában lesz fellőve - felelte Szing. -Most nem tudom teljesen elmagyarázni, de pontosan olyan pályán halad, ami követi az Arkangyal pályaívét. Nyolc perc, mire elhagyja a Föld légkörét. Két órán belül dokkol.-És a Szojuz-Fregat készen áll?-Igen, uram, készen.Alex ezt furcsállta. Azt tudta, hogy a második kilövést előrehozták, de miért akart Drevin fellőni egy majmot az űrbe alig valamivel a Gábriel 7 után? Ha a terve beválik, az Arkangyal megsemmisült volna közvetlen a második rakéta érkezte után. Alexben megint felötlött, hogy van itt valami, amit nem tudnak, amit mindenki elnézett, de annyira össze volt zavarodva, hogy nem tudta kitalálni, mi lehet.Tamara még mindig fogta a kezét.- Tudom, hogy nagy kérés. Nem akarod. De hidd el nekem, nem kérnénk rá, ha lenne más esély. És biztonságban leszel. Visszajössz. Tudom.Hirtelen mindenki elhallgatott. Mind Alexet nézték. A bombára gondolt, ami most is az Arkangyalhoz közeledik. A robbanásra gondolt az űrben, és a Washington felé zuhanó űrállomásra. Mit mondott Drevin? Vagy négyszáz tonna megmarad belőle. A lökéshullám a város nagy részét elpusztítja. Jack Starbrightra gondolt, aki valahol ott van a szüleinél

látogatóban. És tudta, hogy mint Artúrnak, neki sincs választása.Bólintott.-Akkor öltözz - mondta neki Ed Shulsky.Ez után minden nagyon gyorsan történt. Alex úgy érezte, a világa széthullott, érzékelt ugyan darabokat belőle, de semmi nem állt össze egésszé. Attól a naptól, hogy az MI6 belépett az életébe, gyakran el se tudta hinni, hogy ez vele történik. Ez azonban megint más volt. Mintha önmaga nem létezett volna, csak sodródott irányíthatatlanul, mind közelebb és közelebb ahhoz a valamihez, amitől jobban rettegett, mint bármitől életében.Le kellett zuhanyoznia, és felvennie a ruhát, amit az épületben látott, ahová Tamarával bezárták: fehér pólót és kék melegítőnadrágot és felsőt, az Arkangyal lógójával az ujján. A nadrágnak hat cipzáros zsebe volt, a szárak alján pedig pántok voltak, abba kellett a talpát bedugnia. Hirtelen olyan emberek vették körül, akiket életében nem látott, s mind tanácsokkal látták el, hogy felkészítsék az előtte álló rettenetes utazásra.- Figyelj arra, amit mi „elszakadási jelenség"-nek hívunk - mondta egy szemüveges, szőrös nyakú férfi. Biztos pszichológus. - Eufória-érzés. Annyira tetszik majd ott, hogy le se akarsz jönni.-Ezt nem hinném - dörmögte Alex.-EKG-t és egyéb érzékelőket kapcsolunk rád...- Kapsz egy injekciót. - Egy szőke fehér ruhás nő nagy fecskendőt tartott elé. - Phenergan. Ettől majd jobban érzed magad.-Jól vagyok.- Ha eléred a súlytalanságot, szinte biztosan hányni fogsz. A legtöbb asztronauta így jár.- Hát ezt bezzeg nem mutatják a Star Trekben. Na jó -tűrte fel az ujját Alex.- Nem a kezedbe, Alex, a fenekedbe.Nem értette, miért nem kap rendes űrruhát, amilyet a holdraszállásnál használnak.- Nem lesz rá szükséged, Alex - magyarázta Szing professzor. - Artúr se viselt volna. Egy zárt kapszulában leszel. Ha szivárogna, akkor tényleg kéne védőruha, de ez nem fog megtörténni, ígérem. Bízz bennem!Alex belenézett a sötét, pislogó szembe a szemüveg mögött. Tudta, hogy Szing be akarja hízelegni magát a CIA-nál, meggyőzni őket, hogy ártatlan. Ed Shulsky és Tamara majd szemmel tartják. Ennek ellenére nem bízott a professzorban. Biztos volt benne, hogy a férfi valamit eltitkol.Kapott egy fejhallgatót meg rádiót, és érzékelőket tettek a szívére. El nem tudta képzelni, hogy bárki felmehet az űrbe csak így, minden kiképzés nélkül. Tamara mindvégig ott volt mellette, próbálta nyugtatni. Egy tizennégy éves sokkal könnyebben alkalmazkodik, mint egy felnőtt, mondta. Döcögős út lesz, de nem eshet baja, mert fiatal. És talán Ed Shulskynak is igaza van. Lesz majd miről mesélni. Olyan élmény, amit életében nem felejt el.Aztán egy kiskocsiban ült Tamarával meg Szing professzorral. Furcsa érzés volt még a melegítő is, a puha szövet a bőrén. Ott magaslott előtte a rakéta. Nézte, de nem látta. Mintha a szeme és agya közti kapcsolat megszakadt volna. Irdatlan nagy volt. A fülke, ami majd felvi-szi az űrbe, egy akkora ezüsttartály végén helyezkedett el, mint egy irodaház. Két állvány tartotta. Víz folyt le róla. Esik? Nem, a víz a rakétából jött. Hallotta a fém recsegését, mintha óriási erő kéne már ahhoz is, hogy egy helyben tartsák. Fehér gőzfelhők ömlöttek belőle alul. A kilövőállástól mély árok szaladt a tengerpartra, biztos az vezeti el a szilárd hajtóanyagú rakéták lángját. El nem tudta képzelni, hogy ez a túlméretes tűzijáték tényleg felrepül és felviszi őt az űrbe.A liftben állt, Tamarával és a professzorral emelkedtek mind magasabbra. Belátta az egész szigetet, a tenger szik-rázóan kék volt. Valahol a messzeségben ott van Barbados. Még mindig kapta a tanácsokat. Szavak, szavak, szavak. Nem értek el hozzá, csak verdestek körülötte, mint megannyi lepke.

- ...csinálj mindent könnyedén, csinálj mindent lassan. Ne nézz közvetlen a napba, mert megvakulsz. Még a felhőkre se nézz, mert visszaverik a nap fényét... Az Arkangyal némely része meleg, másik hideg. Voltak gondok a légkondicionálással... Furán érzed majd magad. Ne aggódj, ha az arcod felpüffed. Ha a gerinced megnyúlik. Ha vécére kell menned. Minden asztronauta megtapasztalja. A testednek alkalmazkodni kell a súlytalansághoz...Ki beszél? Ezt komolyan gondolják? Hogy várhatják el tőle?- Be kell lépned a Gábriel 7 megfigyelőegységébe a bombáért. Van ott egy ajtó, láttad a tervrajzon. Elviszed a bombát oda, ahová Ed mutatta, majd visszamész a Szojuzba. Ne vesztegesd az időt. Innét irányítunk mindent. Érzed majd, ahogy a fülke leválik az űrállomásról...És aztán bent volt. A tér tekintetében igazuk volt. Ide aztán nem fért volna be felnőtt. A hátán feküdt egy fémdobozban, ami leginkább egy bonyolult mosógépre vagy víztartályra emlékeztetett, lába felhúzva, térde az állát érintette. Mindkét oldalt apró ablakok sorakoztak, de valamivel letakarva, így nem látott ki. Irányítószerv nem volt. Persze hogy nem. Artúrnak, az orangutánnak nem kellett. Szing professzor vezet helyette. Monitorok és monitorok. Már izzadt. Mondták neki, hogy odafent még jobban fog izzadni, mert a test folyadékegyensúlya megzavarodik. Próbált nem gondolni erre. Nem hitte még azt se, hogy egyáltalán feljut. Hogy túléli.Tamara Knight hajolt fölé, ahogy ott feküdt bekötve. Gyomra összeszorult, alig kapott levegőt. Csak a kezét tudta mozgatni. Már most görcsöt kapott, pedig még el se indult. A lány arca betöltötte a látóterét.- Sok szerencsét, Alex - súgta. Ennyit. Aztán keresztbe tett ujjal mutatta, hogy drukkol.- Hallod majd a visszaszámlálást - mondta Szing professzor valahonnét mögüle. - Ne aggódj, Alex. Végig veled leszünk. Hallasz majd a rádión. Vigyázunk rád.Rázárták az ajtót. Alex érezte, hogy a levegő összesűrűsödik körülötte. Nyelt egyet, hogy kidugítsa a fülét. Csak a saját lélegzetvételét hallotta, mást semmit.Magára maradt.- Harminc másodperc.Recsegés és sztatikus zörej. Csak testetlen szavak a fejhallgatóban. Mit jelentenek? Harminc másodperc maradt a kilövésig. Fél órán belül elhagyja a bolygót! Alex megpróbált kényelmesebb pozíciót felvenni, de nem ment.- Hogy vagy, Alex?Ez lehetett Ed Shulsky hangja is, Alex nem volt benne biztos. A hangok a fejében és kintről egyformák voltak.- Huszonöt... Húsz...Csak ült ott kétrét görnyedve, miközben zajlott a visszaszámlálás. Valahogy mintha az idő is kizökkent volna. Egy perc fél órának tűnt, ugyanakkor fél óra percek alatt elröppent. A lélegzésre összpontosított.- Tizenöt.A vezérlőben Ed Shulsky nézte, ahogy Szing és harmincfős csapata az utolsó ellenőrzéseket végzi. Odament a professzorhoz. Pisztolya látványosan dudorodott a testén hordott tokban.- Nem akarom aggasztani pont most, professzor, de jobb, ha tudja, hogy ha Alex Rider nem egy darabban kerül ki ebből, saját kezűleg belezem ki magát.- Igen, igen - nevetett idegesen Szing. - Nincs miért aggódni. Rendben lesz!Tamara Knight mozdulatlanul ült a megfigyelőablaknál. Az erdőből, ahol a Cessna lezuhant, még gomolygott a füst. Egy madár se mutatkozott. Az egész sziget lélegzetvisszafojtva készült a kilövésre.-Öt.Mi történt a tízzel? Alexnek hányingere támadt. Az injekció nem ér semmit. Valamit hallott a távolban. Csak képzeli, vagy valami morog ott messze lent?

-Négy... három... kettő... egy.Megkezdődött.Az enyhe remegés hamarosan vad rázkódássá erősödött. Az egész fülke remegett. Nem volt benne biztos, hogy akkor most elindult vagy sem. A rakétát tartó karok tompa puffanással engedtek el. A rázkódás fokozódott. Az egész fülke őrülten vibrált, Alex úgy érezte, hogy a fogai is remegnek a szájában. A zajszint egyre emelkedett; a harsogás úgy püfölte, akár egy láthatatlan ököl, s háton fekve felhúzott térddel nem tehetett semmit. Védtelen volt.És még rosszabb következett.Most már kétségtelenül emelkedett, érezte a rakéta erejét. Belenyomódott, sőt belepréselődött az ülésbe. Látni már nem is látott, a szemgolyóját kíméletlenül nyomta össze az erő. Sikoltani akart, de minden izma megmerevedett. Úgy érezte, letépik az arcát.Aztán fülsüketítő robbanás lökte előre, nyaka megreccsent, az övek a mellkasába vágtak. Valami félresike-rült, ez volt Alex első gondolata. A rakéta felrobbant, s ő mindjárt elég vagy lezuhan a mélybe. Ám akkor eszébe jutott, mit mondtak neki. A hordozórakéta első lépcsője vált le, ezt hallotta-érezte. Úton van, nyolc perc alatt gyorsult nulláról huszonhatezer kilométer per óra sebességre.Minden ki lett számolva. A fülkében egy majomnak kellett volna ülnie, de egy fiú került bele, a számítógépet azonban ez nem zavarta. A következő rakétafokozat pontosan a kijelölt pillanatban kapcsolt be, és Alex megint előrelökődött. Mennyi idő telt el? Már az űrben van? A rázkódást még erősebbnek érezte. Az egész fülke cikcakkos, villódzó vonalak káosza lett, akár egy elromlott tévé képe. Négyszázötven tonna robbanóanyagon ült, s a hangsebesség huszonötszörösével robogott az égen. A főhajtómű másodpercenként négyezer ötszáz liter üzemanyagot éget el. Ha a Szojuz felrobban, most fog. Vakító fény villant. Lángol! De nem. Csak az ablakok borítása jött le, már nem volt rájuk szükség. Napfény ömlött be. Az az ég kékje vagy a tengeré? Meddig bírja még teste ezt a rettenetes nyomást? Nincs annyi kiképzés, ami erre felkészítheti az embert.A rakéta megállt. Mármint úgy tűnt. A zaj elhalt, Alexet fura érzés fogta el: émelygő, könnyű lebegés, ami arra utalt, hogy súlytalan lett. Ki akarta próbálni, ám akkor bekapcsolódott a harmadik fokozat, és megint robogott előre ezen a képtelen szellemvasúton. Ezúttal behunyta a szemét, nem bírta már máshogy elviselni, így elmulasztotta azt a pillanatot, amikor kilépett a Föld légköréből, és a kékségből kiszáguldott a feketeségbe.Végül kénytelen-kelletlen kinyitotta a szemét. Nyújtózni akart, de nem tudott. Az ablakon kinézve csillagokat látott... Több ezret... Milliót! Megint nem érzett mozgást. Akkor most tényleg súlytalan? Az egyik nadrágzsebében addig kotorászott, míg talált egy pár centis ceruzát.Elengedte. A ceruza ott lebegett előtte. Alex csak bámulta. Aztán önkéntelenül elnevette magát. Csak nevetett és nevetett, nem bírta abbahagyni. Mint egy olcsó különleges effekt egy hollywoodi filmből. Csak itt nincsenek láthatatlan zsinórok. Nincs számítógépes trükk. Ez itt történik a szeme előtt.-Alex? Hogy vagy? Hallasz? - Ed Shulsky hangja reccsent a fülében, s furcsa mód nem hangzott másnak, távolibbnak, noha majdnem százötven kilométerre járt a Föld felszínétől.-Jól vagyok - felelte Alex, némi csodálkozással. Túlélte a kilövést. Úton van.- Gratulálunk. Épp most döntöttél meg egy világrekordot. Te vagy a legfiatalabb, aki valaha az űrbe jutott...Az űrben van! Most, hogy a kilövés sokkja elmúlt, Alex megpróbált lazítani és élvezni a kilátást. Az ablakok azonban túl kicsik voltak, ráadásul rossz helyen. A Föld mögötte volt, nem láthatta, csak a csillagokat és a végtelen feketeséget. Milyen különös ez az érzés, hogy mintha semerre nem menne! A ceruza még mindig ott lebegett előtte. Mutatóujjal enyhén megbökte, és nézte, ahogy pörög, körbe-körbe. Hipnotizálva figyelte. Semmi más nem

mozgott. Ez nem is szellemvasút. Mintha minden, az egész élet megállt volna.És akkor meglátta az Arkangyalt.Először egy pók alakú micsodára lett figyelmes a periszkópban. Csillagnak tűnt, de sokkal fényesebb volt a többinél. Folyamatosan közeledett. Aztán hirtelen világosan látta a lenyűgöző szerkezetet, az ezüst modulokat és folyosókat, amik mintha egy darukarról lógtak volna, amely masszív paneljeivel minden irányba kinyúlt, elnyelve a nap energiáját. Gigantikus volt, majdnem hétszáz tonnás, mégis könnyedén úszott az ürességben. Alex belegondolt, hogy minden egyes darabját nagy gondosanépítették meg a Földön, majd hozták fel és szerelték össze itt. El sem tudott képzelni ekkora mérnöki diadalt.Az Arkangyal lassan betöltötte a látóterét. Ő és az űrállomás is huszonhatezer kilométer per óra sebességgel haladt, amit Alex fel sem tudott fogni. Pedig nagyon lassúnak tűnt. Aztán bekapcsoltak a tolórakéták, és a Szojuz gyorsult, a központi dokk felé suhant. Alex csak az űrállomáshoz viszonyítva tudta mérni a sebességét... méterenként közeledett. A hajtóműveket a Flamingó Bayről irányították milliméter pontossággal. Alex elnézte az ívelt fémlemezeket, az űrállomás bonyolult struktúráját. Látta a ráfestett angol zászlót és a szürkével írt ARKANGYAL feliratot.Az utazás utolsó szakasza nem akart véget érni. Ahogy az űrállomás lassan elnyelte, neki folyton az járt a fejében, ha valami rosszul sül el, az olyan lesz, mintha egy busszal menne neki a falnak.Enyhe zökkenést érzett, ami meg sem közelítette azokat, amiket korábban tapasztalt. Ennyi. A fejhallgatóban recsegett a hang, és mintha tapsot hallott volna, hacsak nem sztatikus zörej volt. A Szing professzorral kapcsolatos ellenérzései dacára a repülési igazgató állta a szavát. Megérkezett.Az órájára pillantott. Akkor adták rá, amikor öltöztették. Három óra. Másfél órája van megtalálni a bombát, és kikapcsolni vagy áthelyezni. De valami nem stimmel. Alexet egy pillanatra pánik fogta el. Az oxigénellátás szűnt meg? Nagyot nyelt, háromszor-négyszer. Szíve vadul zakatolt, biztos volt benne, hogy meg fog halni. Pedig volt levegő, csak elfelejtett venni. Alex nyugalmat parancsolt magára.Hát persze. A csend. Senki nem beszél hozzá. Vagy a bolygó túloldalán van, a rádió hatósugarán túl, vagy a rádió nem jó. Tökéletes csend honolt. Még sosem éreztemagát ennyire üresnek, ennyire egyedül. De nem számít, nem is kell, hogy beszéljenek hozzá. Tudja, mit kell tennie.Kikötötte magát, és a feje fölötti kerek ajtó felé nyúlt. Ez volt az első mozdulata a súlytalanságban, és egyből tudta, hogy elrontotta. Túl gyorsan emelkedett ki az ülésből, beleütötte fejét a falba, aztán visszapattant róla. Ott kötött ki, ahonnét indult, csak éppen felhorzsolt homlokkal és szájában vér ízével. Rossz kezdet.Mindent lassan kell csinálni. Felnyúlt, megfogta a fogantyút. Az ajtó kinyílt. Alex önkéntelenül megmerevedett. Ha hiba történt, ha a zsilip nem zár, rettenetes halált hal. A levegő kiszökik a tüdejéből, a vére felforr. Minden belső szerve megdagad, és az űr vákuuma széttépi. Próbálta elhessegetni a gondolatot. Nem így lesz. Még másfél óra, és úton lesz haza.Egy alagútba látott, ami nyolcvan centi széles és pár méter hosszú volt. Ez kötötte össze a fülkét és az Arkangyalt. Hideg, száraz, újrafelhasznált levegő csapta meg. Meglökte magát olyan finoman, ahogy csak tudta. A levegőbe emelkedett. Hány filmben látta már ezt... Repült!Az átjáró az első modulba vezetett. Az Arkangyalt turistáknak építették, űrhotelnek szánták, ám valójában nagyon hasonlított a Mirre vagy a Nemzetközi Űrállomásra, ahol minden centi hely ki van használva: szekrények, fiókok, rengeteg vezeték, cső, műszer, kapcsoló és áramkör s egyéb létfontosságú szerkezetek, melyek a lakókat hivatottak életben tartani. Minden modul egy lakókocsi nagyságú henger volt, melyet éles fény világított meg. A

henger belső falai zsúfolásig teli voltak korlátokkal, pántokkal és kapaszkodókkal. Alex megértette, hogy ha nem akar lebegni, a padlóhoz kell kötnie a lábát.Arra számított, hogy csend lesz, ám zümmögött a légkondicionáló, susogott a hűtőfolyadék-pumpa a falakban.Mélyet lélegzett. A levegő nagyon száraz volt. Vajon honnét jön? Tartályból vagy gépből?Alex lebegett... vagyis akart. Megint túl erősen lökte el magát, az egész kamra tótágast állt, ő meg irányíthatatlanul forgott. Az injekció ellenére fellépett az, amit a NASA úgy nevez: „űralkalmazkodási szindróma". Azaz majdnem elhányta magát. Megpróbált megállni. Fél kézzel elérte a falat, de ettől a másik irányba kezdett forogni. Már azt se tudta, merre van a le meg fel. Nem látta a fülkét sem, ami idehozta.Végre sikerült egy ujját beleakasztania az egyik pántba, és lelassult. Eddig ez az egész egyszerűen rémes volt. Látta a Csillagok háborúját. Látta, ahogy Harrison Ford átszáguld a világegyetemen, és milliókkal együtt ő is teljesen beleélte magát. A valóság azonban nem ilyen. A teste fura jelzéseket küldött az agyának. Izzadt. A egyensúlyért felelős belső fül működése összezavarodott. Csontjai, amelyeket most szinte nem használt, kalciumot engedtek ki magukból. Háta sajgott, mert megnyúlt a gerince. Hasában a belek tehetetlenül úsztak ide-oda, nagyon kellett vécéznie. Harrison Forddal bezzeg nem történt semmi ilyesmi.És egyre rosszabb lett. Abbahagyta a pörgést, és a modul közepén találta magát. Próbált vagy nagyon lassan mozogni, vagy egyáltalán nem. A korlátok és a pántok most a feje fölött lebegtek elérhetetlen messzeségben. Hiába nyújtogatta a kezét, egy falat sem ért el. Akár egy rémálom. Ahányszor előrenyúlt, teste hátraúszott. Tehetetlenül lebegett egy helyben.És most? Hogyan fog felmenni? Vagy le? Vonaglott, pedálozott a lábával, de nem segített. Csapdosott a karjával, mint a rajzfilmeken a madarak. Semmi.Kezdett pánikba esni. Erre bezzeg senki nem figyelmeztette. A súlytalanság csapdájába esett. Mi van, ha itt ragad, az Arkangyal meg vele együtt felrobban?Egy örökkévalóságig tartott, mire rájött a megoldásra. Elképesztő módon, hirtelen eszébe jutott egy esős szerdán lezajlott fizikaóra a Brookland gimiben, és ez megmentette az életét. Levette a cipőjét, és teljes erővel elhajította. A mozgás ellenmozgást eredményezett, mint ahogy a puska visszarúg. Alex teste hátralendült, és így sikerült elkapnia az egyik korlátot. Egy darabig zihálva csüngött rajta. Ez csúnya pár perc volt, nem szabad, hogy még egyszer megismétlődjön.Na, csak szaporán. Innét nem látta a megfigyelő egységet és túloldalán a Gábriel 7-et, de tudta, hogy ott vannak. A rakéta, rajta a bombával egy órája dokkolt. Megint az órájára nézett. Már huszonöt perc eltelt! Alig egy órája maradt. Ha a bomba ott robban fel, ahol van, ő semmivé foszlik, és egy négyszáz tonnás lövedék kezdi meg halálos pályáját a Föld felé. Alex felidézte magában az Arkangyal térképét. Egy egész sor modulon át kell mennie. Eszébe jutottak Ed Shulsky szavai:-Ne próbáld meg hatástalanítani a bombát, csak ha biztosan tudod, mit csinálsz. Ha rossz gombot nyomsz meg, Drevin munkáját fejezed be. Inkább vidd át a hálórészbe. Ennyit kell tenned, aztán eltűnni onnét. De viharsebesen.Ketyegtek a percek. Lelki szemei előtt Alex látta magát meg a bombát: csak ők ketten, egy űrállomáson a Föld körül.Indulni akart, amikor nesz ütötte meg a fülét: egy becsukódó ajtó kongása. Megdermedve fülelt. Semmi? És most? Marslakók jönnek? Biztos csak képzelte. Alex finoman ellökte magát a lábával, és a következő modul felé lebegett. Megint túl nagyra sikerült a lökés, vállával elta­lálta az átjáró mennyezetét (vagy padlóját), és újra irányíthatatlanul pörgött.Kezével kalimpált, és elkapott egy falból kiálló kart. Kilincs-szerűség volt. Kíváncsian lenyomta, hátha akinyíló panel engedi megpillantania a Földet. Az űrállomás azonban másik felé nézett, s Alex félig vakon hőkölt hátra, ahogy a ragyogó napfény bezúdult. Szing professzor figyelmeztette,

hogy ne nézzen a napba. Még ez a kurta pillanat is kis híján a szeme világába került.Lecsukta a védőlemezt, és várta, hogy visszatérjen a látása, majd továbblebegett a hálórészbe. A falnál függőlegesen álló ágyak sorakoztak, pántokkal ellátva, hogy az alvók el ne sodródjanak. Az űrben az ember alhat oldalt, állva vagy fejjel lefelé is, nem számít. Hosszú, fényes folyosó húzódott előtte: négy-öt egymáshoz csatlakoztatott modul. Minden fehér volt. Ez volt az Arkangyal szíve: ebédlő, tornaterem, zuhanyzó és mosdó, nappali és két laboratórium egymás mellett. A Gábriel 7 a túlsó végén lesz.Alex megfeszítette izmait, készült a következő lökésre. Kinyúlt... majd megdermedt.Egy férfi jelent meg ugyanolyan ruhában, mint az övé. Kis sapkát is viselt, ám Alexet megpillantva lekapta a fejéről... s ez a fej a négyszázötven kilométer mélyen keringő földgolyót tükrözte.Kaspar. Hát persze.Alex meg is feledkezett róla. Mint ahogy mindenki. Szing professzornak viszont tudnia kellett, hogy Kaspar a Gábriel 7 fedélzetén van. Tehát ezt titkolta. Miért? Annyira félt Kaspartól, hogy nem merte felfedni?Most már talán sosem tudja meg. Kaspar ott állt tőle húsz méterre a folyosó túlsó végén. Egy szót sem szólt, de gyakorlott mozdulattal ellökte magát, és feléje úszott. Magabiztosan közeledett, tökéletesen ura volt a mozdulatainak.És egy kést tartott a kezében.

Visszatérés

Olyan volt, akár egy rémálom. Vagy inkább, mint a világ összes rémálma egybegyúrva. Az ocsmány, tetovált arc, a kés, az Arkangyal, az űr... Alex tehetetlenül nézte, ahogy Kaspar kinyújtott karral feléje úszik.Mit keres itt?És akkor megértette.A második rakéta, az orangután, Drevin úgynevezett kísérlete a súlytalansággal - mind része volt a tervnek. Nem volt semmiféle kísérlet.Kaspar a Gábriel 7-tel jött fel. És Alex már azt is tudta, miért. Abból, amit ő átélt kilövés alatt, megértette, hogy őrültség lett volna egy beélesített bombát fellőni az űrbe. Az iszonyatos vibrációtól felrobbant volna még a légkörben. Csakis az űrben lehetett beélesíteni, ami azt jelentette, hogy valakinek fel kellett jönni vele. Kasparnak. Akinek most viszont le kell jutnia. Ezért kellett a második rakéta. Szing professzornak ezt mindvégig tudnia kellett. A Szojuz valójában Kasparért jött. És Kaspar biztosan utasította az embereit, hogy ha valami rosszul sül el, ha a második rakéta nem érkezik meg, öljék meg a professzort. Nem csoda, hogy Szing annyira félt! Végül úgy döntött, felküldi őt, Alexet a második rakétával, rendezzék el a dolgot Kasparral egymás között.És Alex megértett még valamit. Ketten vannak az űrállomáson, de csak egy hely van a rakétában.Kaspar az első modul puha rózsaszín fényéből átért a másodikba, az éles fehérségbe. Láthatóan ügyesen mozgott a súlytalanságban. Pontosan célzott, és éppen a meg-felelő erővel tolta magát. Fél kézzel kormányzott, a másikban a kést szorongatta. Nem sietett, de persze tudta, hogy Alex úgysem bújhat el, mert nincs hova. Pillanatokon belül szemtől szembe állnak majd egy akkora helyen, ahol épphogy elfér két ember.Alex körülnézett valami fegyver után, amivel megvédhetné magát, de mindent szépen lerögzítettek. A szekrények és fiókok zárva. Még mindig émelygett és kába volt, minden mozdulat rossz irányba akarta vinni. Ha megint elvéti és pörögni kezd, vége, Kaspar darabokra szabdalja.A férfi közben átért a másik modulon is. Mindjárt odaér hozzá a hálórészbe. Ezt a helyet mutatta Szing professzor és Ed Shulsky a tervrajzon. Az Arkangyal szíve. A megfelelő

találkozóhely. Talán meg tudja győzni Kaspart. A küldetése már értelmét vesztette, csak megérti, nem?De nem hitt ebben igazán. Kaspar tekintete üres, őrült volt. Torz mosoly játszott az ajkán. Egy Sabatier kést fogott, melynek tíz centi hosszú pengéje magas széntartalmú, rozsdamentes acélból készül. Honnét szedte? Aztán Alexnek eszébe jutott, hogy az Arkangyal egy hotel, azaz az volt a terv, hogy egy nap majd a szakács bifszteket vág itt egy amerikai multimilliomosnak. Kaspar a konyhából hozhatta a kést.Ahogy a férfi beért a hálórészbe, Alex egyetlen dolgot tehetett. Összekuporodott, majd elrugaszkodott, s pár centivel a padló fölött suhant, mintha víz alatt úszna. Ezzel meglepte Kaspart, aki elszállt fölötte. Annyit már Alex is megértett, hogy egyvalamit nem lehet súlytalanságban: irányt váltani. Kaspar ment tovább a fal felé, de ahogy elhaladt fölötte, késével azért suhintott egyet. Alex érezte, hogy a penge felhasítja a ruháját a két lapockája között. Szerencséje volt. Még pár milliméter, és a testét éri.Kaspar odaért a falhoz, és elkapta az egyik kapaszkodót. Alex átúszott a következő modulba, ott állt meg.A tornateremben találta magát: futógép, expander, evezőpad - semmi, amivel megdobhatná Kaspart. Hol vannak a súlyzók? Na persze, súlytalanságban nincs sok értelme súlyzózni. Megrántotta az egyik szekrény ajtaját, ami kinyílt. Szerszámok voltak benne: kalapács, egy fura alakú kapocs, valami csavarhúzóféle. Megragadta a kalapácsot, és maga elé tartotta.Megfordulva látta, hogy Kaspar újabb rohamra készül. A férfi őrültnek tűnt, vagy mintha be lenne lőve. Talán be is van. Vagy talán éppen annyira retteg az űrtől, mint ő.- Kaspar! - Alex nem is tudta, hogy hívja. Mi az igazi neve? Magnus Payne? De ők nem így ismerték egymást. -Vége. Semmi értelme. Drevin halott. A sziget a CIA kezében van.- Hazudsz!- Mit gondol, hogy kerültem ide? Semmit nem tehet. Semmi értelme az Arkangyalt Washingtonra lökni. Drevin meghalt.-Nem!Két kontinens vicsorgott a dühtől és hitetlenségtől, ahogy Kaspar ellökte magát, ezúttal átlósan lefelé. Alex tudta, hogy nincs értelme győzködni. Akármi történt is a Flamingó Bayen, Kasparnak kell a Szojuz. Ö pedig az útjában áll. Tehát meg kell halnia.Kaspar feléje repült. Alex előkapta a kalapácsot, és minden erejét beleadva elhajította. Egy pillanatig azt hitte, lassítva mozog. Nem ez megy a filmeken? A kalapács azonban teljes sebességgel száguldott a levegőben, és vállon találta Kaspart. De ér ez valamit, ha a kalapács súlytalan? Alex megint visszagondolt a fizikaórára. A kalapács a mozgással energiát nyert, amely energiát kiadja, amikor megáll. Ebben a pillanatban állt meg, mégpedig Kaspar vállának ütődve. A férfi felüvöltött és leejtette a kést. Energiakiadás egyenlő fájdalom!Csakhogy a mozdulattól Alex is hátralökődött, és egy pillanatra elvesztette uralmát a teste fölött. Válla nekiütődött a falnak. Vagy talán a padlónak. Kaspar előreugrott, akárha puskából lőtték volna ki, és már ott is termett.A férfi kék-zöld képe csak centikre volt Alex arcától. Szeme gyűlölködve meredt rá. Kaspar keze rázáródott a torkára, és elkezdte szorítani. Alex nem tehetett semmit. Nem volt fegyvere, semmije. Moccanni sem tudott. Érezte, hogy válla nekifeszül a fémlemezeknek, az egyik szekrény a hátába nyomódott. Kaspar fölötte lebegett, csak a kezével fogta, lényegben a torkába kapaszkodott. Alex tüdejébe már nem jutott levegő, kezdett elkábulni. Pár másodperc és elájul.Azt sem tudta, mit csinál, csak tapogatott maga mögött. Ujjpercei egy karnak ütköztek. Mi lehet az? Habár tudata már kezdte cserbenhagyni, Alexnek eszébe jutott, hogy mire jó a kar. Most viszont nem találta. Kétségbeesetten keresett és végre újra beleakadt a keze. Megrántotta.A védőlemez kinyílt, s a fény, ami korábban majdnem megvakította, megint beömlött a

modulba. Az ablak a napra nézett, a fény szinte fizikai erővel robbant be. Alex érezte, hogy perzseli a nyakát és a vállát. Az egész kapszula fehér és ezüstszín káosszá olvadt, minden más szín szétfoszlott.Kaspar felsikoltott, ahogy a fény a szemébe tűzött. Mintha maga a nap ökle vágta volna arcon. Kezét ösztönösen maga elé kapta. Alex felemelte a lábát és hasba rúgta a férfit. Mivel Alex hátával a falnak támaszkodott, Kaspart a rúgás ellökte a modul túlsó felébe.A Sabatier kés kiesett a kezéből és ott repült mögötte, hegye Kaspar nyakának szegeződött. Ahogy a férfi távolodott, a kés is vele ment, de aztán a nyele ütközött a falnak, a hegye pedig belehatolt Peking városába. Kaspar teste megrándult, mintha áramütés érte volna, majd elernyedt.Alex hitetlenkedve figyelte alulról. Kaspar keze lefelé lógott, a modul közepén lebegett, nem ért hozzá egy felülethez sem. Ekkor karmazsinszín gyöngycseppek jelentek meg és kezdtek keringeni a feje körül. Egyre nőttek és nőttek, már golflabda nagyságúak voltak. A kés elmetszett egy artériát. Kaspar körül úgy terült szét a vére, mint egy bizarr karácsonyi dísz.Alexnek elege volt. A modul gyorsan melegedett, fűtötte a nap fénye. Bezárta a védőlemezt. Árnyék borult Kaspar arcára. A gyöngyök fénye tompult.Alex bizsergő bőrrel igyekezett minél távolabb kerülni a groteszk, lebegő testtől. A pántokba kapaszkodva átvonszolta magát a következő modulba. Az űrvécében találta magát, egy szürke fémdobozban, ahol egy cső végén kúpszerű valami lebegett. Ez jól jött, mert úgy érezte, ki fogja dobni a taccsot. Komoran nyelt egyet, és nyugalmat parancsolt magára. Nem igazán akarta megtudni, hogy néz ki a hányás az űrben.A bomba...Mennyi ideje maradt? Az órájára nézett. Négy múlt egy perccel. Csak huszonkilenc perc maradt. Sietnie kell. Ilyen messzire eljutott, ennyi mindenen átment, csak hogy meghaljon? Összpontosított, a mozdulataira koncentrált. Eszébe jutott a tervrajz, amit az irányító központban látott. Tudta, merre kell mennie.Az ajtó, mely abba a kapszulába vezetett, ami Kaspart idehozta, nyitva állt, meglátta a bombát. Torpedó alakja volt, az oldalán hat apró kapcsoló és egy digitális kijelző. A falhoz volt rögzítve. Alex lenyűgözve leereszkedett a modulba, és megállt mellette. A kijelzőn hat szám volt, melyek gyorsan peregtek: 27:07:05. Alex az órájára nézett. Igen, három perccel múlt négy. Huszonhét perc maradt.Vajon ki tudja kapcsolni? Megvizsgálta a kapcsolókat, de nem voltak rajtuk feliratok, semmi nem árulta el, mire szolgálnak. Megpróbálja az egyiket? Ha hibázik, ízekrerobban. Egy ujjal odanyúlt. A szája kiszáradt. A bomba közelsége rémülettel töltötte el. De meg kell próbálnia, nem?Drevin talán foltot ejtett az űrállomás becsületén, de ez akkor is egy mérnöki csoda, egy különleges szerkezet, a világ első űrhotelje. Hagyja elpusztulni? Ujját ráhurkolta az első kapcsolóra. Csak meg kell húznia. Talán kikapcsolja a bombát, talán felrobbantja. A kérdés, hogy vállalja-e a kockázatot?A visszaszámlálás folytatódott a kijelzőn. 25:33:00.Alex csendben káromkodott. Miért nincs itt valami szemétledobó? Akkor kilökhetné a bombát az űrbe és kész. Az Arkangyalon biztos van zsilip, de fogalma sem volt, hogyan működik. Különben sincs rá idő. Ujja még mindig a kapcsolón volt. A hat közül az egyiken. Egy a hathoz, hogy beletrafál.Az nem elég jó arány.Hosszan, remegve sóhajtott, és elhúzta a kezét. Megfogta a bombát, kioldotta a pántokat, majd átemelte az ajtón az űrhotel központjába. Ed Shulksy elmondta, hol kell hagynia, de Alex most a maga feje után ment. A vécé valahogy jobban passzolt a dologhoz. A torpedó végét beleengedte a vécébe és otthagyta.Ideje menni.

Leheletfinoman ellökte magát, minek jutalmaként lassú, óvatos úszással haladt a várakozó Szojuz modul felé. Elhaladt Kaspar alatt, de nem nézett fel. A férfi pár perc múlva olyan látványos hamvasztást kap, mint a világon még soha senki. Meg sem érdemli.A dokk ott volt előtte... de még meg kellett tennie valamit. Az órájára nézett. Négy tizenegy. Csak tizenkilenc perc maradt, és tisztában volt vele, hogy őrültség minden elvesztegetett másodperc. Viszont sosem lesz még egy ilyen alkalom. Keresett egy ablakot, ami a nappal ellentétes irányba nézett, kinyitotta a védőlemezt, és kinézett.És ott volt.A Föld, ahogy az űrből látni.Az első gondolata az volt, hogy milyen hatalmas. A második, hogy milyen kicsi. Persze ő is látott már asztronauták által készített képeket, de ez más. A saját szemével látja. Miközben mozog. Ő maga egy helyben lebeg ablak előtt, s közben mégis olyan gyorsan mozog, hogy másfél óra alatt megkerülné a Földet. Nem csoda, hogy ilyen kicsinek látja. Pedig betölti a látóteret. És rajta az a temérdek élet, hatmilliárd ember. Még belegondolni is döbbenet.A színek sokkolták. Semmilyen fénykép nem adja vissza a bolygó szivárványszíneit. Mintha belülről fény-lene. Először minden fehér és kék volt. Alexnek eszébe jutott, milyen volt kiskorában a napon feküdni a tökéletes nyári ég alatt. Ha azt az eget labdává gyúrná, az lenne ilyen. Ám ahogy nézte, lassan ki tudta venni a partvonalakat, egy vékony smaragdzöld csíkot; aztán az Arkangyal továbbhaladt, és Afrika úszott a képbe, hirtelen minden arany, sárga és vörös lett... hegyek és sivatagok, városok nélkül. Semmi nem mozdult. Ha erre tévedne egy idegen lény, vajon elmenne a Föld mellett, és észre sem venné a lent nyüzsgő életet?A nappal hirtelen éjszakába fordult, és a Földközi-tenger nyugati felét látta. Még négyszázötven kilométer magasból is ki tudta venni a mesterséges, ember alkotta fényeket. Spanyolország, Gibraltár, Törökország, Tunézia, Algéria és Libanon... mind egyszerre látszott, a fények szentjánosbogarakként pislákoltak. Európa felett viharok vonultak, a felhőkön átderengtek a villámok.Nem csak hogy volt élet a Földön, hanem maga a bolygó élt. Alex szinte érezte a lüktetését, és megértette, hogy a csodálatos technológia dacára az Arkangyal steril, halott hely, és nem bánja, ha megsemmisül. Jól döntött.Abban a pillanatban olyan határtalan magány fogta el, amire egész életében emlékezni fog. Haza akart menni.Visszament a Szojuzba, neki-neki koccanva a falaknak, csak egy fogantyút elkapva sikerült megkímélnie magát egy újabb émelyítő pörgéstől. Borzasztóan szomjas volt. Bárcsak ivott volna korábban. Mi történik, ha az ember kinyit egy doboz kólát az űrben? Már sose tudja meg.Valahogy csak elérte a fülke bejáratát, és átpréselte magát rajta. Minden automatizálva fog történni. Minél messzebb akart kerülni innét. Felnyúlt, bezárta az ajtót. Ebben a modulban jött, de ez most itt marad. Alatta volt egy második ajtó, azt is kinyitotta, és átment a visszatérő fülkébe. Ebben több hely volt. Hát persze, Kasparra tervezték. Beszíjazta magát az ülésbe, feltette a fejhallgatót. Vajon működik?- Alex? Mi a helyzet? - Tamara hangja volt. Alex még életében nem örült neki ennyire.-A bomba még aktív. - Az órájára nézett. Négy óra huszonöt. - Szing professzor hazudott nekünk. Kaspar itt volt. És már csak öt percem maradt. Ki akarok jutni!Újabb sztatikus zörej. Egy testetlen hang valamit motyogott, de semmit nem lehetett érteni. Valami nincs rendben a rádióval. Most mi lesz? Meddig kell itt ülnie, mire leválasztják? És mi lesz, ha nem sikerül? Óráján a kismutató gyorsabban szaladt, mint általában. Négy huszonnyolc.Már izzadt. A hátán feküdt, nem látott ki, nem tudta, hol van, merre jár a Földhöz képest. Négy huszonkilenc. Ez élete utolsó hatvan másodperce?Rántást érzett. Egy szörnyű pillanatig azt hitte, a bomba robbant fel, aztán rájött, hogy az

képtelenség. Nem hallott semmit, de megértette, hogy begyújtották a fülke rakétáit. Nyakát tekerve belenézett a periszkópba. Az Arkangyal már vagy másfél kilométerre volt, olyan sebe­sen veszett bele az űrbe, akár a kútba hajított tű.És akkor felrobbant.Narancsszín lángnyelv szakította szét az űrállomást, a modulok szanaszét repültek. A napelemek leestek. Még két robbanás következett: egy szikraeső és egy fehér fényvillanás.Alex felszabadult örömet érzett. Sikerült! A megfelelő helyre tette a bombát, ami így nem lökte az Arkangyalt Washingtonra, hanem egyszerűen megsemmisítette. Nem maradt belőle semmi. Dirib-darabok úsztak az űrben, de azok egykettőre elégnek. Végre vége.Zuhant.A rádió recsegése hirtelen megszűnt. Alexet olyan csend vette körül, hogy azt hitte, meghalt. Nem, még nem, de nincs is otthon. Huszonhatezer kilométer per óra sebességgel zuhan. Ez az egész utazás legkényesebb része. Ha az irányítók hibáznak, szénné ég. A föld légkörébe ért modul külseje máris rózsaszínben izzott...Aztán lángolt. Az egész világ lángolt. Maga a levegő is széthasadt, az elektronok elváltak az atommagtól. A modul lánggömbé változott, s Alex tudta, hogy élete az őt körülvevő több száz termállemeztől függ. A pokol kellős közepén csücsült.Felkiáltott, nem tudta visszafojtani.Aztán a vörösség eltűnt, mint amikor szétrántják a függönyt.Kéket látott.Újabb, csontrepesztő zökkenés következett, ahogy kinyílt az ernyő. Az ablak túloldalán remegett a világ. Megpillantotta a Csendes-óceánt.Csobbanás. Gőz. Hullámok nyaldosták az ablakokat. A nap a vizet gyémántszőnyeggé varázsolta.És végül csend.Előre-hátra ringott a vízben Ausztráliától százötven kilométerre keletre. A világ túlsó felén. De nem érdekelte.Alex Rider visszatért.

KöszönetnyilvánításÁltalában nem szoktam ilyen oldalt beszúrni, de az eddigi Alex Rider-kalandok közül az Arkangyalt volt a legnehezebb megírni, s ezúttal több embernek tartozom köszönettel.Az utolsó fejezetet nem tudtam volna megírni a Leicester Egyetem Űrkutatási Központjának igazgatója, George Fraser professzor és az Űrkutatási Iroda munkatársa, Derek Pullman nélkül. Akit érdekel az űrutazás, menjen el ide, és látni fog egy nagyon hasonló fülkét ahhoz, amilyenben Alex utazott. Továbbá az a megtiszteltetést ért, hogy beszélhettem dr. Michael Foale-lel, aki háromszázhetvennégy napot töltött az űrben.Cale Hornick, a St. John & Elizabeth kórház műveleti igazgatója végigvezetett a kórházon és megmutatta a Magnetomot. Ugyanitt dr. Roger Hayward megosztotta velem tudását, amivel feltámaszthattam Alexet. Simon Greenberg, a Chelsea futballcsapat kommunikációs főnöke előzékenyen megmutatta a Stamford Bridge stadiont, még a játékosok zuhanyzóját is. Simon Schehtman gyorstalpalót adott karatéból; a King's Cross-i Raceway gokartpálya dolgozóinak pedig köszönöm, hogy beengedtek.A robbanó inhalálót Jonathan Bennett tervezte, a BBC televíziós műsor, a Blue Péter versenyének nyertese. Hálás vagyok továbbá Mark Greenernek, amiért megosztotta velem sárkányszörfös tapasztalatait; és Marsha Brownnak, az asszisztensemnek, aki mindent megszervezett. És végezetül köszönöm Jane Winterbothamnek, a szerkesztőmnek a Walker Booksnál, aki százszor elolvasta ezt a könyvet, és nem őrült bele.Minden, amit leírtam, elvileg a valóság határain belül esik, de azért kérem, a kötéltáncot senki ne próbálja ki így, mert nem vállalom a felelősséget a törött karokért, lábakért... vagy nyaka­kért.

A. H.

TartalomHarmadik ErőA kilences szoba lakójaSürgősségi ellátásKasparA tűzről pattant fiúPihenés receptreTalálkozás a nagyemberrelFényűző életA rövidebb útBüntetőPiros lapA lejárat napjaA világ legnagyobb bűnözőjeFlamingó BayMélységi mámorTrópusi viharAz igazi célpontSzelek szárnyán, hullámok hátánA piros gombArkangyalVisszatérésKöszönetnyilvánítás