近年来，全球迈向高龄化的社会导致阿兹海默症的盛行率不断攀升；据估计，在美国有 450万人(1.5%人口比率 )罹患阿兹海默症，预估至 2050年，将有 1320万人罹患阿兹海默症。日本约 170万，英国约 77万，全球约 1800万  (2004年 )。目前，台湾失智人口约 10万人 (0.5%人口比率 )，推估 2026年将达 197,940 人， 2051年则将达381,518 人。对家庭和社会将造成严重的冲击。因此，引起全世界各方的关注并投入相当大的心力从事研究。

随着病情的加重，病人的语言能力、空间辨别能力、认知能力会逐步衰退。通常在老年期  60岁以上发病。症状表现为逐渐严重的认知障碍（记忆障碍、见当识障害、学习障碍、注意障碍、空间认知机能、问题解决能力的障碍），逐渐不能适应社会。

主要是神经细胞的损失（或退化），以及脑中出现类淀粉斑以及神经纤维丛。已知遗传因素很重要。并且发现有三种不同体染色体显性基因与少数家族性、早发性 AD有关。显示出脑组织萎缩、大脑皮质出现老年斑等现象。在病理学上上显示出脑组织萎缩、大脑皮质出现老年斑等现象。研究发现老年斑是 β淀粉样蛋白的沉积所造成。

调査显示， 80歳以后 15%的人有罹患痴呆性疾患的危险。大规模调査显示多摄取蔬菜、鱼虾类食物将减少患阿兹海默病的几率，肉类的过多摄取则会使得机率提高。 蓝藻生物皆含有神经毒素 BMAA，已证实会对动物产生强烈的毒性，加速动物脑神经退化、四肢肌肉萎缩等等。蓝藻门的生物包括发菜、螺旋藻等等。香港中文大学呼吁大众停止食用发菜，减轻患上老人痴呆症的风险。

曾有学说认为摄取过量铝离子是阿兹海默病原因之一，但是这一说法目前已不被采信。 症状因人而异，大致可分为三个阶段。有的拖延数年却变化不明显，有的几个月便到达晚期，难以预料。 早期症状  :  于最初发病 2-3年，健忘 (尤其新近发生的事 )、缺乏创造力、进取心，且丧失对原有事物的兴趣与工作冲劲。

中期症状  :  于最初发病的 3-4年后，对于人、事、地、物渐无定向感，注意力转移，且一般性理解能力减低。此外，会重复相同的语言、行为及思想，而情绪不稳，缺乏原有之道德与伦理的标准，常有迫害妄想的人格异常等现象，但无病识感。 晚期症状  :  语无伦次、不可理喻、丧失所有智力功能、智能明显退化。而且逐渐不言不语、表情冷漠、肌肉僵硬、憔悴不堪，以及出现大小便失禁、容易感染等。

目前无药可医，但可预防。国外最新研究发现，好的胆固醇（高密度脂蛋白胆固醇， HDL-C）可增强记忆力，预防失智症的发生；其他研究也发现，服用降血脂药也可预防老年痴呆。

「我只要活得够老，就有机会罹患失智症。」国内失智症研究权威、前台北荣总一般神经内科主任刘秀枝表示。根据研究发现，只要活得够老，终其一生，得到中风或老年失智症的机会，女性是每三位就有一位，男性每四位会有一位，机会相当大。

父母也是失智症患者的刘秀枝说，还好她爸妈爱动脑，很晚才发病；八十三岁时，父亲才被诊断出罹患失智症，母亲则是九十岁时才诊断出。她强调，高龄化社会的来临，以后罹患失智人口将愈来愈多，建议民众，趁年轻多动脑，延缓失智症的发生。

三十多岁开始病变

引起失智症的原因，目前可确定的是与脑部类淀粉斑沈积有关；至于为何有些人会沈积会造成失智，有些人不会，目前仍找不到原因。每个人大脑海马回处都有类淀粉斑沈积，只是有些人随着年龄的增长，类淀粉斑如同藤蔓一样，一直在脑部蔓延，最后造成脑部萎缩，影响记忆、行为。根据研究，阿兹海默症患者的脑部病理变化可能在三、四十岁时就开始，数量慢慢增加，且由海马回逐渐扩散到颞叶和整个大脑皮层；当这些病变多到某一程度时，患者就出现了失智的症状。目前医学方法还不能阻止这些病变在脑内沈积，但透过多动脑等保护因子，可以使脑部已有病变的人不出现症状，达到预防的目的。

国外最新研究发现，体内的胆固醇与老人失智有绝对关系。该研究是由英国伦敦大学针对三千七百名英国民众测试，结果发现，好胆固醇的高密度脂蛋白胆固醇（ high-density lipoprotein cholesterol ，HDL-C）能保护记忆力，进而降低老人失智如阿兹海默症的患病风险。研究人员在受测者五十五岁时检查血液中的好胆固醇浓度，并做记忆力测试，方法为受测者听研究人员连续念二十个英文字汇后，在二分钟内写出记得的字汇。

五年后，再对同一批受测者进行同样的测试。结果显示，好胆固醇较低者于五十五岁时，其记忆力衰退风险相对于好胆固醇较高者，高出百分之二十七；六十岁时则高出百分之五十三。该研究并未追踪受测者后来是否罹患失智症，但记忆力衰退常是阿兹海默等失智症的前兆。