MARK HELPRIN

Tli mese

REGNY

RKDIA BUDAPEST 1989

FORDTOTTA FALVAY MIHLY

WINTER'S TALE 1983 BY MARK HELPRIN

POCKET BOOKS, SIMON & SCHUSTER, INC.

HUNGARIAN TRANSLATION FALVAY MIHLY, 1989

Egy ms vilgban jrtam, s megtrtem. Hallgassatok meg.

PROLGUS

A nagyvros nem ms, mint nmaga portrja, s mgis, mindent sszevve, szneinek s kpeinek gazdag tobzdsa egy mlyen megindt szndkot sejtet. New York, ha errl a szndkrl szl knyvknt olvassuk, fellmlhatatlan. Az egsz vilg ebbe a vrosba nttte szvt, itt, a Palisades tvben, s tette sokkal-sokkal jobb, mint amilyen jog szerint lehetne.

m most, mint oly gyakran, eltakarja szemnk ell a fehr frgeteg: sebesen kzeledik, ropog, mint kdben a szl, hidegen csillog, kavarog, tbukik magn, mint a mozdony gze, vagy mint a blbl ml nyersgyapot. s mikzben a szakadatlan hangorkn vakt fehren s knyrtelenl tznlik rajtunk, meghasad a fggny... s a felhk kztt tkrsima, nyugodalmas leveg-t tnik el: a fehr hurrikn kerek, mly magva.

s a t fenekn ott a vros. A magasbl, ahonnan nzzk, kicsiny s tvoli, mgis mozgalmas, mert noha bogrnl nem ltszik nagyobbnak, l. Zuhanunk immr, s szrevtlen-gyors almerlsnk egy ms id csndjben tenysz let kapujhoz rpt. Mretlen csndben lebegnk al, krttnk flenged a fagy, s tli sznek gazdag tablja trul elnk. Tiszta, ers sznek, hvogatan intenek.

I A vros

MEGSZKIK EGY FEHR L

Volt egyszer egy fehr l, s volt egy csndes tli reggel; knny s vkony htakar bortotta az utckat, az eget pedig vibrl csillagok sprztk vgig, csak keleten nem, mert ott, halvnykk radatknt, mr a hajnal terjedt. A leveg mozdulatlan, de nemsok megldul, mert mikor feljn a nap, Kanadbl lezdulnak a szelek a Hudson folyn.

A l megszktt gazdja kis brooklyni deszkaistlljbl. A hajnalfnyt megelzve vgiggetett a Williamsburg-hd kocsitjn, el a klyhamelegben szundikl hdr eltt, szikrz csillagos g alatt. Friss h fdte a hidat, s tomptotta a patacsattogst, s a l htra-htranzett, mint aki attl tart, hogy kvetik. Kimelegedett, egyenletesen, mlyen llegzett, hiszen j ngy-t mrfldet tett mr meg a kihalt Brooklynban, nma templomok s lehzott redny boltok eltt. Messze dlen, a Narrows fekete, jgfenyegette vizn szikrz lmpafny a komp, tkelben Manhattan fel, ahol mg csak a piacozk voltak bren, vrtk a Hell Gate-en s az jszakn keresztlsikl halszhajkat.

A mmoros kedv l azrt szorongott kiss tette miatt. Tudta, nemsok flkel a gazdja meg a gazdasszonya, hogy tzet gyjtson. A porig alzott macskt kidobjk a konyhaajtn, r egyenest a hborttta frszporhalomra. fonya s forr kelt tszta szaga keveredik a fenytz des illatval, s a gazda elbb-utbb tvg az udvaron, hogy megetesse t az istllban, s aztn befogja a tejeskocsi el. Csakhogy nem lesz ott.

Jlesett erre gondolni, de meg is dobbant a szve, hiszen tudta, hamarosan utnaered a gazda. s noha tudta, hogy fjdalmas versnek nz elbe, rezte azt is, hogy a gazda voltakpp gynyrkdik benne, s az ilyen lzadsok sokszor egyenesen megindtjk ha megfelel mdon, s btran hajtja vgre. A formtlan, nyers zendlsnek (ha pldul kirgta az istllajtt) ostor lett a jutalma. Illetve, mg ilyenkor sem mindig kerlt el az ostor, mert a gazda mltnyolta a temperamentumos llatokat, ismerte fehr lova titokzatos intelligencijt, s hls volt rte ezt az intelligencit mg sem vehette semmibe, legfljebb a maga krra s szomorsgra. Nem beszlve arrl, hogy szerette a lovt, s igazbl nem volt ellenre a hajsza Manhattanen keresztl (mert a l mindig arra szktt); nem, mert rgi bartait is bevonhatta a keressbe, s betrhetett

minden csapszkbe, ahol egy-kt kors sr mellett megkrdezte, nem ltott-e valaki egy hatalmas, szpsges fehr csdrt csak gy pucran, zabla, kantr, pokrc nlkl csatangolni.

A l bolondult Manhattanrt. Vonzotta, mint a mgnes, mint a vkuum, a zab, a kanca, vagy mint egy vgtelenbe nyjtz, szles fasor. Amikor a hdrl letrt, megtorpant. Ezer utca nylt eltte, csndes mind, csak a metsz, hideg szl dudorszott bennk. A fehr, hborttta, kihalt tvesztben kedvre bklszott, s a megfrissl szl ftylve bukott t a mg rintetlen hpszmkon. A l res sznhzak, irodapletek s rbocerds rakpartok mellett haladt el, ahol a behavazott pznk mint megannyi szlas, fekete feny meredeztek. Stt gyrak s elhagyatott parkok maradtak el mellette, meg apr hzak sorai, ahol a frissiben elgyjtott tzek des bizonyossg illatval tltttk meg a levegt. Elhaladt a rongyszedkkel s nyomork frfiakkal teli menedkhelyek mellett. Pillanatra felpattant egy piactri kocsma ajtaja, s fehren gzlg forr vz zdult az ttestre. A tulajdon fagyott testk rongyos koporsjban fekv halottak mellett meg-meghklve hzott el. Sznok s szekerek rajzottak szt a piacokrl, zmk igslovak hztk, csengettyszval hintve be a futckat. A fehr l azonban a f utck csndes mellkfolyin bolyongott, elhaladt a lzas ptkezsek hevben pucran meredez acl pletvzak mellett. s csak ritkn tvesztette szem ell az j hidakat, amelyek a szp s nies Brooklynt hzastjk ssze gazdag nagybtyjval, Manhattannel; amelyeken t a vros a vidk fel nyjtja ki a kezt, ott, ahol a mlt vgzdik, mert e hidak nemcsak a tvolsgot s a mly vizet velik t, hanem az lmokat s az idt is.

A fehr l jobbra-balra csapdosott farkval, mikzben frissen trappolt a nptelen avenue-kon s boulevard-okon. Tncos knnyedsggel mozgott, s ez nem is meglep: a l szpsges llat, de a legszebb taln az benne, hogy gy lp, mintha rkk zent hallana. Olyan bizonyossggal, ami t magt is zavarba ejtette, a fehr l egyre csak dlnek, a Battery Park fel tartott, amely odaltszott egy hossz, keskeny utca vgben: fehr mez, melyet magas fk hossz rnya cskoz. A Battery mellett pedig a kikt: megsznesedben a hajnali fnytl, zld, ezst s kk rtegekben ringott. s e sarki szivrvny vgn, a lthatron nagy fehr tmeg, a drgak-vros foglalata, mely lassan aranyba fordult a kel nap fnyben. Flfel trekv hullmokban terjedt, szzszorosan visszaverdve, a spadt arany ragyogs, mgnem betlttt mindent, mintha ezer vros fltt tndklne, akr a mennyorszg kapuja. A l megllt, hogy kedvre kibmszkodja magt; szeme arany fnnyel tltekezett. Gzlg orrlyukakkal, mozdulatlanul csudlta e fantasztikus, csbos vgtelensget. gy llt az

ttest kzepn, mint egy szobor, s szeme eltt forrongva ersbdtt a kkbe gyazott arany ragyogs. gy hatrozott, j lesz ott neki, arrafel kell mennie.

Neki is indult, de az utat kiss arrbb masszv vaskapu zrta el, s mgtte a Battery. A fehr l visszafordult, de a msik utcban is hajszlra ugyanolyan kaput tallt. Sok utct vgigprblt, s mindet slyos kapu zrta el. S mikzben ebben az tvesztben bolyongott, egyre ntt az arany ragyogs, s mintha mr a fl vilgot betlttte volna. A kihalt, fehr mez bizonyra ebbe a ms s tkletes vilgba vezet, gondolta, s br fogalma sem volt, hogyan fog tkelni a vzen, emszt vgyat rzett, hogy bejusson a Batterybe. Ktsgbeesetten getett a park fel vezet utckon, mindig ms keresztutcval prblkozott, hbortott res telkeken vgott t, szeme rkk az rleld fny aranyon.

gy rt el a szabadba vezet utols utca vgben egy jabb, ki tudja, hnyadik kapuhoz, melyet csak egy hitvny rugs retesz tartott zrva. A fehr l zihlva szedte a levegt, orrbl felhkbn tdult a pra. tnzett a rcsok kztt. Lm, nem teheti be lbt a Batterybe, nem jut t sehogyan a kk s zld bordzat vzen, nem kzeltheti meg az arany felhket. Mr-mr azon volt, hogy sarkon fordul, s indul visszafel, taln megtallja a Brooklynba visszavezet hidat is, m akkor a mly csndben, amelyben tvoli hullmversnek hallatszott a tulajdon llegzete is, kzeled lbdobogsra lett figyelmes.

Eleinte halk nesz volt csupn, de nem lt el, hanem inkbb ersbdtt, mg gyngn meg nem remegtette a talajt is, mintha egy msik l haladna el a kzelben. De nem l volt az, hanem emberek: el is tntek, mintegy varzstsre. A l lthatta a fekete kovcsoltvas kapun t, hogyan szaladnak a Batteryn keresztl. Elnyjtott lptekkel futottak, magasra emeltk a lbukat, mert a szl csaknem trdmagassg htorlaszt hordott ssze. Szemltomst minden erejket beleadtk, mgis mintha lasstott filmen mozognnak. J idbe telt, mire a gyep kzepig jutottak, s a l csak akkor ltta meg, hogy ell egyetlen ember fut, s a tbbiek, vagy tizenketten, ldzik. Az ldztt hangosan zihlt, s futtban meg-megldult. El is esett nha, de azonnal flpattant, s futott tovbb. A tbbiek is csetlettek-botlottak, de k nehezebben tpszkodtak fl, s gy lassacskn girbegurba vonall szakadoztak szjjel. Hadonsztak, ordibltak. Az ldztt bezzeg meg se mukkant, s meglehetsen mereven szaladt, csak akkor terjesztette szjjel szrnyknt a karjait, amikor hbuckt vagy alacsony korltot kellett tugrania.

A lnak megtetszett a kzeled emberalak. Szpen mozgott, persze nem gy, mint egy l, vagy mint egy tncos, vagy mint aki zenre lp, de

ltszott, hogy llekkel s energival van tele. s ppen ennek az embernek a mozgsa miatt a ltvny tbbnek tnt, mint valamely kznsges ldzsi jelenet a hban. Az ldzk mgis egyre kzelebb rtek. rthetetlen volt, mirt, hiszen mindnyjan nehz tlikabtot s kemnykalapot viseltek, az ldztt meg hajadonftt volt, csak sl volt rajta meg kurta, blelt zeke. A lbn tli bakancs, a tbbieken meg kznsges fekete flcip, amely bizonyra jghideg hval tele. s mgis, ppolyan gyorsak voltak, ha ugyan nem gyorsabbak; ltszott, hogy rtenek a dologhoz, nem elszr csinljk.

Egyikk megllt, lbt sztvetette a hban, kt kzzel elreszegezte pisztolyt, s a meneklre ltt. A lvs lrms visszhangot vert a parkra nz hzakon, s a jeges jrdrl rmlt galambraj rppent fl. Az ldztt htrakapta fejt, s azonnal irnyt vltoztatott: az utck fel szaladt tovbb, ppen a megbvlten figyel l irnt. A tbbiek utna, s csak mg jobban flzrkztak, nekik egy hromszg tfogjt kellett csak megfutniuk, az ldzttnek pedig a kt befogjt. Mr csak mintegy ktszz mterre voltak, mikor megint megtorpant valaki, hogy tzeljen. A fegyver akkort szlt, hogy a l riadtan hklt htra.

A menekl a kapuhoz rt. A l behzdott egy deszkapalnk mg. Elege volt. De aztn mgis a kvncsisga gyztt, s kidugta fejt a palnk mgl, hogy lssa, mi lesz. A menekl heves mozdulattal flrntotta a reteszt, tsurrant, s becsapta a kaput. vbl slyos acltrt kapott el, s eszeveszett sietsggel elkalaplta vele a zrt reteszt, aztn elgytrt arccal sarkon fordult, s futsnak eredt az utcn.

ldzi mr a kapunl voltak, mikor jgre lpett s elcsszott. Nagyot esett, beverte a fejt, bukfencezett egyet, s gy maradt. A l torkban dobog szvvel nzte, hogy a tucatnyi ember, akr egy szakasz katona, nekizdul a kertsnek. Tkletes bnz pofk, arcuk torz, szemldkcsontjuk ksziklaknt ugrik elre, lluk csapott, orrukat-flket mintha gy varrtk volna vissza, hajuk mlyen a homlokukba ntt (gleccser ennl dlebbre egy sem merszkedik). Szikraesknt frcsgtt bellk az elvetemltsg. Egyikk pisztolyt emelt, de egy msik szemltomst a fkolompos rszlt: Ne! Ne gy. Most mr a markunkban van. Majd szp lassan, kssel. s azzal mszni kezdtk a kertst.

Ha a palnk mgl r nem bmul a l, az elesett ember fl nem kelt volna. Peter Lake-nek hvtk, s fennhangon gy szlt magban: Te aztn, bartocskm, igencsak nyomor helyzetbe kerltl, ha egy lnak is megesik a szve rajtad. Azzal talpra llt, s most a lovat szltotta meg.

A tizenkett, nem ltva a palnktl a lovat, azt hittk, megbolondult, vagy valami trkkt eszelt ki.

Te l! szlt r Peter Lake. A l htrakapta a fejt. L! rikkantotta a frfi. Krlek! folytatta szttrt karral. Kzben az els ldzk mr ugrltak lefel a kerts innens oldaln. Nem kapkodtak, hiszen nhny mterre voltak csak, s bizonyosra vettk, hogy az ldztt nem meneklhet.

Peter Lake szve olyan hevesen vert, hogy vele rzkdott az egsz teste. Nevetsgesnek s bomlottnak rezte magt; ilyen lehet egy nmagt sztrz motor, gondolta. Jaj, istenem szakadt ki belle, s rzkdott, mint egy flhzs jtk , Jzus-Mria-Szentjzsef, kldjtek mr egy pnclozott gzhengert! Minden a lovon mlott.

A l akkor tszkkent a befagyott pocsolyn, megllt Peter Lake eltt, s lehajtotta ers, fehr nyakt. Peter Lake sszeszedte magt, s tlelve a hattyi nyakat, egy lendlettel a l htra vetette magt. s diadalt lt mris, ujjongott, br pisztolylvsek rztk meg a fagyos levegt. A l, aki az imnti kecses mozdulatval a frfi cinkosv lett, toporzkolva megpenderlt, majd hts lbt megrogyasztva kiss, mly llegzetet vett, hogy nekirugaszkodjon. Peter ebben a pillanatban megfordult, rnzett megkvlt kergetire, s a szemk kz kacagott. Egsz lnyt beleadta ebbe a flszabadult, knnyed nevetsbe. s akkor rezte, hogy a l nekirugaszkodik, s mr szguldottak is vgig az utcn, otthagyva a kertsnl Pearly Soamest meg a Kurtafrakkosok bandjt; ldztek s tkozdtak mind a tizenketten, csak maga Pearly hallgatott az ajkt rgva, s kancsaltva azon trte a fejt, miknt lltson jabb csapdt ellenlbasnak. A pisztolyok sikett lrmt csaptak.

Peter Lake, tl immr a veszlyznn, knny vgtban lovagolt. A porhavat tiporva, sebes fehr felh gyannt szak fel haladtak az bredez vros lehunyt redny boltjai kztt.

HIDEG REGGEL G A KOMP

Egrutat venni nem volt nehz, mivel a Kurtafrakkosok kzl lovagolni egy sem tudott (mg Pearly sem, aki, mint a tbbiek, a Five Pointsban ntt fel). A vzen mesterek voltak, csodkra voltak kpesek egy kis csnakkal, de a szrazfldn bizony csak kutyagoltak, vagy trolira szlltak, vagy a metr, a magasvast hasznlatra knyszerltek. Hrom ve vadsztak mr Peter Lake-re. ldztk tlen s nyron, belekergettk abba az llapotba, amit Peter Lake csak alagtnak nevezett a folytonos kszkds llapotba, amelybl hiba remlte, hogy kikecmereg.

Peter Lake-nek hacsak nem a Bayonne-mocsarak kagylszedinl, hzta meg magt Manhattanben kellett maradnia, s ott a Kurtafrakkosok elbb-utbb szimatot kaptak, s mris a sarkban csaholtak. Manhattanben kellett lnie, mivel betr volt, s ha egy betr brhol msutt zn mestersgt, azzal a tulajdon kzpszersgt ismern be. Ama mozgalmas hrom v sorn nemegyszer tervezgette, hogy Bostonba kltzik, de mindannyiszor arra a kvetkeztetsre jutott, hogy ott nincs is semmi, amit rdemes lenne eltulajdontani, a vros fldrajza sem kedvez a betrszakmnak, s radsul szinte bizonyos, hogy tengelyt akasztana az Emberszabs Cantarellkkal (az ottani legflelmetesebb gengszterekkel, ami persze nagy sz), ahogy itt sem tud megfrni a Kurtafrakkosokkal, jllehet egszen ms okbl. Bostonban, mint hallotta, ha beesteledik, kutya stt lesz, s az ember jszerint lpst sem tehet anlkl, hogy hekusba ne botlana. Maradt teht, s remnykedett, hogy a Kurtafrakkosok elbb-utbb belefradnak a hajszba. De hiba remnykedett, s lete azokban az vekben (a lpon tlttt bks idszakokat nem szmtva) egyetlen, vge-hossza nincs ldztets volt.

Szinte megszokott vlt, hogy hajnal eltt lbdobogsra riadt: a Kurtafrakkosok dbrgtek flfel ppen soros ideiglenes szllsnak ingatag falpcsin. Szz j vacsorja, szmtalan nje, s tucatnyi rizetlen, gazdag hz siratta a Kurtafrakkosok hirtelen flbukkantt. Nemegyszer mintha a semmibl bukkantak volna fel krltte, rthetetlenl, alig nhny mterre. Az utbbi idben igen szoross vlt a hajsza, a manverezsre val tr egyre szkebb, a tt egyre nagyobb.

Most azonban, lval, ms lesz a helyzet. Hogy is nem jutott elbb az eszbe? A l sokszorosra nveli biztonsgt, s nem mtereket, de mrfldeket tehet maga s Pearly Soames kz, valahnyszor Pearly zrni akarja az ostromgyrt. A l nyron tssza a folykat, tlen tviszi a jgen. Nem csupn Brooklyn lesz gy a menedke (kockztatva persze azt, hogy eltved a vrosrsz kusza utcarengetegben), hanem a fenyvesek is, meg a Watchung hegysg, meg Montauk vgtelenbe nyl tengerpartja, meg a Hudson felfld olyan vidkek, amelyeket fldalattin nehz megkzelteni, s amelyek riasztjk az urbnus Kurtafrakkosokat, akik hiba mesterei a gyilkolsnak s korrupcinak flnek a villmlstl, mennydrgstl, a vadllatoktl, az erdtl, de mg a levelibka jszakai brekegstl is.

Peter Lake nem ltez sarkantyjba kapta a lovat, de azt nem kellett sztklni, mert meg volt ijedve, mert szeretett vgtatni, s mert a nap mr olyan magasan llt, hogy rtelepedhetett a hztetkre, mint egy nagy tbortz, s jtkony melege tjrta a l mr amgy is kellemesen megmozgatott izmait. Szeretett futni. Mint egy nagy fehr lvedk, gy szguldott, fejt fltartotta, flt htracsapta. Hossz lpt, szkell vgtja kengurura emlkeztette Peter Lake-et, nha gy rezte, mr-mr repl.

Nem ltta rtelmt Peter Lake, hogy a Five Pointsra menjen. Noha ott sok bartja volt, s tudta, elbjhatna az ezernyi fld alatti kamrban, ahol tncolnak s szerencsejtkkal szrakoznak, megjelense egy ilyen hatalmas fehr llat htn tzbe hozn a krnyk valamennyi besgjt. Arrl nem beszlve, hogy a Five Points nincs is igazn messze. s lova van mr. Messzebb fog menni.

Vgignyargaltak a Boweryn, s egykettre kijutottak a Washington Square-re, az llat gy suhant el a diadalv alatt, mint cirkuszi l a karikn keresztl. Ekkor mr elg sok jrkel volt az utcn, s rosszall homlokrncolssal nztk a forgalmas ttesten szguldoz lovat s lovast, A Madison Square-i forgalomirnyt rendr, emelvnyen llva ltta, hogy felje kzelednek a Fifth Avenue-n. Sejtette, hogy megllni gysem fognak, gyorsan szabad utat adott ht nekik, mert tanja volt mr egyszer, hogy szguld l s trkeny automobil sszeszaladt, s nem krt a ltvnybl mg egyszer. pp hogy sikerlt meglltania az autk, villamosok, lfogatok folyamt, mikor htrafordulva satnya minaretjn, lthatta, hogy mr odart a trre Peter Lake s lova, s akr egy letre kelt kztri lovasszobor, gygolyknt svt felje. A rendr belefjt spjba. Hadonszott fehr kesztys kezvel. Ilyet mg nem piplt. Ezek itten egyenest a minaretnek tartanak j harmincmrfldes sebessggel. A

pesztonkk keresztet vetettek, s magukhoz szortottk a kicsinyeket. A kocsisok fllltak a bakon. A vnasszonyk elfordtottk tekintetket. s a rendr kv dermedt aranyos kalickjban.

Peter Lake jfent megsarkantyzta lovt, jobbjt, akr a lndzst, elrenyjtotta, egyenest a mozdulatlan rendr fel. Mikor fehr kdgomoly gyannt elzgott mellette, lekapta a rendr sapkjt, s gy szlt: Engedelmvel, elviszem a sapkjt. A megdhdtt kzeg megpenderlt, elkapta jegyzettmbjt, s dlva-flva jegyzknyvbe vette a l hts fertlyt.

Peter Lake pedig balra kanyarodott, a Tenderloin fel, m ott hamarosan tjt llta egy lajtos kocsi, amely mgtt szmos lovas kocsi toporgott. A kocsisok vltztek, a lovak, hogy k is hangot adjanak trelmetlensgknek, nyihogtak; az utcagyerekek pedig, kihasznlva a pomps alkalmat, hgoly- s jgcsaplvedkek pergtzt zdtottk rjuk. Ahogy hajladozva ezeket kerlgette, szrevette, hogy az utcn, kelet fell, fltucatnyi elmosd kk folt kzeledik. Messze voltak, de meg-megcsszva egyre kzelebb rtek: rendrk. Peter Lake, akinek nem volt se nyerge, se kengyelvasa, flllt a l htn, hogy tlsson a lajt meg a kocsik fltt. Teljes volt a forgalmi dug, legalbb fl ra, mg az t szabadd vlik. Visszazkkent, s lovt megfordtva, elsznta magt, hogy rohammal tr t a kzeled kkek gyrjn. De a lban msfajta btorsg lakozott: csak remegett, s a fejt csvlta, hiba sztklte rohamra Peter Lake. Elre nem mehetett, htra nem akart menni oldalazva indult el egy kivilgtott cirkuszstor fel, amelynek homlokn mg e reggeli rn is vilgtott a flirat: Saul Turkish msorban: Caradelba, a spanyol cignylny.

A flig teli nztr homlyba borult, csillog kk s zld fnyek ragyogtak mennyezetn, s a sznpadon, ahol flmeztelenl tncolt Caradelba, csillmos fehr s krmszn selyemben. Peter Lake, lovastul, megtorpant a kzps tjrban, Caradelbt nztk, s remnykedtek, hogy senki nem veszi szre ket. De mikor a rendrk nagy lrmval betrtek az eltrbe, megbiztatta sarkval az llatot, s az knny getsben elindult a zenekari rok fel. A zenszek tovbb jtszottak, de azrt sszemostak nhny hangot, megltva a l nagy fejt s testt, amint dbrgve kzeledik feljk a sttben, akr egy lokomotv elejre akasztott fehr tklmps.

A l gyorstott. Ktve hiszem, hogy ugrani is tudnl mondta Peter Lake, s lehunyta szemt. De a l bizony ugrott, s nem is akrhogy. Magt is meglepte, ahogy tszott a zenekar fltt, s szinte hangtalanul fldet rt a sznpadon, a spanyol cignylny mellett j hat-ht mterre

az tjr vgtl, s vagy kt s fl mterrel magasabban. Peter Lake csak mult, hogy a lova ekkort szkkent, s ilyen puhn landolt. Caradelba szlni sem tudott a megdbbenstl. Gyermek volt mg szinte, arca vastagon kiksztve, teste trkeny, viselkedse is flszeg, kivve amikor tncolt. L s lovas hirtelen megjelenst (gbl pottyantt) slyos srtsknt lte meg. Mintha a hatalmas csdrn megjelen Peter Lake belle zne gnyt. Ltszott, menten eltrik a mcses. Maga a l sem volt egszen elfogulatlan. Nem volt mg sznhzban, ht mg sznpadon. Elbvlte a lmpk les fnye, a muzsika, Caradelba sminkjnek gyngd illata, a hatalmas kk brsonyfggny. Htraszegte a nyakt, akr egy pards l.

Peter Lake gy vlte, nem tvozhat, amg meg nem vigasztalja Caradelbt. Kzben a rendrsg, nagy pofonokat vltva a flpaprikzott zenszekkel, mr a zenekari rkot mszta. A fehr lovat rabul ejtette a rivaldafny varzsa; megittasulva a sznhz dicssgtl, jabb s jabb arckifejezsekkel ksrletezett. Peter Lake pedig, aki szorult helyzetben mindig higgadt maradt, sszeszedte magt, leszllt a lrl, s mikzben a rendrk a szeglyez drapria brsonykteleibe csimpaszkodva tornsztk magukat flfel a sznpadra, a kis tncosnhz lpett, s a maga sajtos r angolsgval gy szlt: Drga Kandelbra kisasszony, engedje meg, hogy nagyrabecslsem s e nagy vros lakinak hdolata jell tnyjtsam nnek ezt a rendrsapkt, amelyet csak az imnt emeltem le egy pinduri rendr pinduri fejrl, aki tn mg most is ott ll pinduri emelvnyn a Madison Square-en. Mint lthatja intett a fltucatnyi rendr fel, akik immr visszafel csrtettek a zenszek kztt, mert a sznpadra nem brtak fljutni , a sapka valdi, m nekem most mennem kell. A lny tvette s fejbe nyomta a rendrsapkt, melynek jzan-kk buggyossga valahogy mg csbosabb varzsolta meztelen karjt s vllt, s folytatta mros fandangjt, legalbb annyira a maga, mint a kznsg gynyrsgre. Peter Lake kiterelte lovt a rivalda vakt fnykrbl, s ktelek s sznfalak dzsungeln keresztl megkereste a kiutat a tli utcra, ahol kzben megindult a forgalom, s a Fifth Avenue-ra kirve tovbbnyargalt a klvros fel.

A rendrsg az jra fllngol gengszterhbork miatt egy ideje flhagyott Peter Lake keressvel minden reggel friss holttestek a Five Pointson, a tengerparton, s olyan szokatlan helyeken is, mint egynmely templomtorony, bentlaksos lnyiskola, fszerraktr. Nem sok idejk maradt az ilyen Peter Lake-fle magnyos betrkre, de Peter Lake okkal hihette, hogy ha nyakl nlkl szguldozik a divatos ftvonalakon, akkor, zavarvn a vjtszemek nyugalmt (javra legyen mondva,

gyantotta, hogy nem ez a j sz), jra ldzbe veszi a rendrsg, s akkor leszakadnak rla a Kurtafrakkosok. Csak az volt a baj, hogy ha a Kurtafrakkosok egyszer kipcznek valakit, akkor le nem szllnak rla soha.

Nem kellett t flteni: tudta, hogyan vgja ki magt a tli vros hallos kelepcibl; most is tornyosul viharfelhknt gomolyogtak benne a tervek, karjukat felje trtk, mintegy lelsre vrva. A fnnmaradsnak sincsen kevesebb tja, mint az elpusztulsnak pp annyi, ahny utcja, vonala, ltkpe a vrosnak. Csak ppen hogy a Kurtafrakkosok is rtettk a dolgukat, s a vros szgleteit s tvonalait, az egsz nagy labirintust, belertve a folykat s egyb vzi utakat, patknygyessggel hasznltk, ismertk minden zegt-zugt, odjt. A Kurtafrakkosokat a gyorsasg s a krlelhetetlensg levegje lengte krl krlelhetetlenek voltak, mint az id, mint a vz, amely rkk a mlyebben fekv helyeket keresi, vagy mint a tz. Csodnak szmtott mr az is, ha valaki egy htig tljrt az eszkn. s Peter Lake mr hrom ve volt az els szm kzellensgk.

Sarkban a rendrsggel meg a Kurtafrakkosokkal, gy hatrozott, hogy odahagyja Manhattant; a fog kt pofja fogja csak meg egymst. Ha a kt szervezet egymsba botlik, mikzben a kdd vlt prda utn szimatol, az sszetkzssel jr megrzkdtats j hrom-ngy havi szabadsgot jelenthet Peter Lake-nek. De csakis akkor, ha most kivonja magt a forgalombl. gy dnttt, elmegy a Bayonne-mocsarak kagylszedi kz; k majd menedket adnak, meg egy szraz zugot a lovnak, hiszen annak idejn is k talltak r, s jindulat farkasok mdjra (j ideig) k neveltk. Vadabbak voltak mg a Kurtafrakkosoknl is, akik bizony a kagylszedk tgas birodalmtl mrfldekre evezt sem mertek a vzbe mrtani, csklyt sem mertek nyjtani, mert rettegtek az azonnali lefejeztetstl. Senki ket le nem igzhatta, s nem csupn azrt, mert rendkvli harcosok, s egybknt is megtallhatatlanok, hanem mert birodalmuk csak flig-meddig valsgos, s aki az engedlyk nlkl lpi t a hatrt, az bizony akr rkre is eltnhet a tkrsima vizek fltt nyargalsz drg felhkben. New Jersey llam annak idejn elhatrozta, hogy bevonja ket a civilizlt letbe, trvnyre tantja s megadztatja ket. s nesze, harminc rendrbr, rendr s detektv tnt el mindrkre a szguld felh vakt fehr szeglye mentn. A kormnyzhelyettest princetoni udvarhzban kettvgtk lmban. A weehawkeni komp pedig flrobbant a vz kzepn, hsz emelet magasra szll tzgoly lett belle, s a drej tvenmrfldes krzetben megrezegtetett minden ablakot.

Peter Lake tudta, hogy noha menedket, azt tall a mocsron, Manhattan fnyei mindig hvni fogjk a folyn tlrl. Az blpartiak tl kzel lnek a felhfal bmbl rkkvalsghoz. Csndes, ber, kiismerhetetlen emberek, mert az id oly gyorsan hz mellettk, mint vonat mellett az alagt fala. Tlfttt slakk, rkk halmjat vizsglgat, szavahihet blcsek, akik egy csupn rnkkal lejegyezhet nyelven szveszt sebessggel karattyolnak. s Peter Lake, aki cseng-bong zongoraszhoz volt szokva, meg csinos lnyokhoz, akik megdolgoztatjk az embert, mire clt rhet nluk, bizony nem egyknnyen tud megmaradni a lpon. m bizonyos clravezet visszakanyarods nem volt idegen tle, s lelkt mindig szvesen tette prbra s lltotta vizsga el.

Eltlt ott taln egy hetet, tz napot, lkben horgszik, aludni tr holdkelte eltt, vg nlkl falja a slt osztrigt, ladikzik a ss, s be nem fagy raplyos folytorkolatokban, s lvezi a vad nk pucr lelst, akik llegzetveszejt rmet lelnek a vele val szeretkezs nkvletes rohamaiban, mikzben a nyughatatlan fehr felhfal egyre csak rzza a nd kzt megbj kis hajlkokat, s a tli frgeteg hval fjja be a jgen taposott svnyeket. Eszbe jutott Anarinda, a stt haj, a krtekebl, a csillagszem... s elindult az szaki komp fel.

Aszentsgit! szaladt ki a szjn, mikor kirt a legdlibb clpsorral farkasszemet nz dokkra. A komp lnggal gett a zajl vzen, mozdulatlanul, megkzelthetetlenl, narancsszn lngcsvk trtek el a fekete fst szvevnybl. Ezek a kompok rkk kigyulladnak, a kaznjuk meg flrobban, klnsen tlen, mikor slyos s les jgtblk tmadnak rjuk. A csuds j hidak jelentenk csak a vgleges megoldst, de ugyan ki tudna hidat verni a Hudson fltt?

Tiszta kk volt az g, verfnyes volt a vilg. A tlparton szinte kiabltak a pompsan elklnl sznfoltok, magnyos fk, fehr favzas hzak, meg a vrs s bord erezet a magasba tr barna sziklkon. Ers szl kergette lefel a folyn, s zdtotta egymsra a jgtblkat. s a csilingelve meg-megtorld jgtblk kztt fekete kabtos tzoltk prbltk cetvadszcsnakjaikba s vontatgzseikre venni a szerencstlenl jrtakat, s zdtottak jeges vizet a tzre. A reggeli hideggel mit sem trdve, szz meg szz szjtt verdtt ssze, karikval s korcsolyval flszerelkezett kislnyok, munkahelykre igyekv vzvezetk-szerelk s asztalosok, hziszolgk, dokkmunksok, kocsisok, hajsok, vasti plyamunksok. s voltak ott rusok is, azokra az ezrekre szmtva, akik majd csak akkor rkeznek, amikor a komp mr resen sodrd, sznfekete roncs lesz, s akkor aztn lehet gesztenyvel,

slt kukoricval, meleg stemnnyel, nyrsonsltekkel tpllni az rdekldst. Peter Lake vett is egy zacsk gesztenyt egy huncut regtl, aki, gy ltszik, megszokta a klyha melegt: puszta kzzel szedegette ki a gzlg gesztenyt a hunyorg parzs kzl. A gesztenye ehetetlenl forr volt, Peter Lake teht (miutn krlnzett, hogy nincsenek-e hlgyek a kzelben) nadrgjba dugta a gzlg zacskt, s az nemcsak a hast, de az egsz testt is kellemesen melengette. Mikzben az g kompot nzte, nagyobb erre kapott a szl, dlnek hajolt a hossz fzfasor, s lerzta fehr zzmarjt.

Az egyik bmszkod nem a kompot nzte, hanem Peter Lake-et, aki megvet arccal trte a tolakodst. Srgnykihord volt az illet, meg utlta a srgnykihordkat, taln azrt, mert a szrnyas Mercurius knny lpt utdjnak szerette volna kpzelni ket, s ehelyett korpulens, st elefntszer monstrumok mind, a tej is megalszik a szjukban, egymrfldes rnknti sebessggel vnszorognak, s nem tudnak lpcst mszni. Csak nem tri, hogy egy ilyen zskszer egyenruhba bjtatott dagadt hlye, kinek doboz-sapkjn fmtblcska hirdeti, hogy Beals srgnykihord, elterelje figyelmt az g komp pomps ltvnyrl? No s ha Beals srgnykihord most fogja magt, s flszvdna a tmegben? Ha riasztja a Kurtafrakkosokat? Hadd riassza: Peter Lake-nek akkor sem kell egyebet tennie, mint hogy lra pattan, s otthagyja ket, mint Szent Pl az olhokat.

A tzoltk minden oldalrl igyekeztek tmszni a kompra; hogy mirt, az nem volt vilgos, mert aki utast nem mentettek ki, az mr mind rg halott volt, s a tzoltk sem gondolhattk komolyan, hogy knnyebb eloltani a tzet, ha kzelebb frkznek hozz. Akkor ht mirt indultak neki mgis, fggeszkedve, a komp s a menthaj kztt kifesztett ktlen, amely mris tzet fogott, s hol megfeszlt, hol megereszkedett, mindannyiszor jeges vzbe mrtva ket a llegzet-visszafojtva figyel tmeg szeme lttra? Peter Lake tudta a vlaszt. A tzoltk erre kapnak a tztl. Minl kzelebbrl viaskodnak vele, annl ersebbek lesznek. Tudjk k, hogy br olykor a hallukat okozza, fantasztikus ajndkokat kapnak tle.

A tbbiekkel egytt is tapsolt, mikor a tzoltk, tjutva az g ktlen, leugrottak a komp fedlzetre. Peter Lake gesztenyt hmozott bmszkods kzben, s lovval megosztozott a csemegn. Eltelt fl ra, s mr ltszott, hogy a komp nemsokra flfordul. Egy vontathaj dhdten ostromolta a megtorld jgtblkat, ki akarvn menteni a fradt tzoltkat, akik miutn ktelk elgett, tehetetlenl csorogtak, s vrtk, mikor sllyednek el kompostul.

Peter Lake a szeme sarkbl (a tolvajok perifrilis ltsa igen fejlett) kt kzeled automobilt vett szre. Volt aut New Yorkban pp elg, hanem ez a kett teljes sebessggel jtt, s dugig Kurtafrakkosokkal. Peter Lake, mikzben lovra vetette magt, ltta az izgatottan (de igen komtosan) szkdcsel Beals srgnykihordt. Bizonyra meg is jutalmazzk a Kurtafrakkosok egy kiads ebddel meg egy varietjeggyel.

Dlnek vgtatott, sorsra hagyva a kompot; szles sugrutakon nyargalt, ktoldalt gyrak, tejzemek, srfzdk, vasti javtmhelyek maradoztak el. Lnak s lovasnak egykettre nyoma veszett a hordk, snek, flslihtolt gerendk dzsungelben, elvesztek a gzmvek, a brgyrak, a ktlver zemek, brhzak, varietk rengetegben, a vashidak magas, szrke tornyai kztt. A Kurtafrakkosok most is a nyomban jrtak: gyorsan, br zavartan kzeledtek autikon. Peter Lake azonban tartani tudta elnyt, egyre csak dlnek nyargalt, s a l olyan hosszkat szkkent, hogy mr-mr replni ltszott.

PEARLY SOAMES

Nincsen tbb fnykp Pearly Soamesrl az egsz vilgon, csak egy, s azon is t rendr fogja kzre, minden vgtagjra jut egy, s kln egy a fejre. Sztfesztett kzzel-lbbal tartjk egy szken, amelyhez oda van szjazva a trzse. Az arca tiltakoz fintorban, a szeme szorosan csukva, s mg e fekete-fehr felvtelen is szinte hallani a torkbl feltr morgst. A hta mgtt ll tagbaszakadt rendr csak ggyel-bajjal tudja Pearly fejt a fnykpezgp fel fordtani: gy markolja hajt s szakllt, mintha veszedelmes mrges kgyt tartana. Mikor a serpenyben ellobbant a magnziumpor, a dulakods kvetkeztben bal oldalt flbillent egy kalapfogas, s gy rktdtt meg, mint valamely antik ra mutatja, kt rt mutatva. Pearly Soames nem llhatta, ha fnykpezik.

Tekintete metszett, mint a borotva, a szeme fehr gymnt: fantasztikusan vilgos, eleven, ezsts. Mint az ramts, mikor Pearly Soames rnz az emberre, tartotta a szls. Szja sarktl a flig forrads hzdott. Aki nzte, mintha tulajdon brn erezn a kst, amint belsznt, mert Pearly Soames forradsa olyan volt, mint egy fehr vly, hideg, elefntcsontszn, fjdalmas csipkzettel ttrve. Ngyves kora ta viselte, annak emlkl, hogy az apja megprblta elvgni a torkt.

Bnznek lenni persze rossz. Mindenki tudja, mindenki eskszik r, hogy gy igaz. A bnzk nyomortjk meg ezt a vilgot. Ugyanakkor az is igaz, hogy k tartjk rks mozgsban. Akr azt is mondhatnnk, hogy maga New York se ragyogna ilyen szpen, ha rossz szellemei rks ellenkezskkel s mssgukkal nem suvikszolnk rkk oly csillogra a jsgot. Mondhatnnk, hogy a bnzk nlklzhetetlen alkotelemei annak a kiegyenslyozott kpletnek, amely llhatatosan s gynyrsgesen flzablja a rja halmozott idt. k a vros sava-borsa, a vros alkoholja, vrs csillm a vros mozaikjban, villmfny a flledt jszakban. Klnskppen Pearly.

Pearlyben ltttek testet mindeme dolgok, s Pearly minden pillanatban pontosan tudta, kicsoda is , s tudta, hogy minden, amit tesz, rossz, s nmagt mutatja fl gytrdve minden tettvel; gyors intellektusa azonnal tltta kegyetlen tettei rtelmt. Jllehet maga ftylt az egyensly e fnt emltett mechanizmusra, ha megfkezi magt, sztesett volna a vros lete. Mert a vrosnak, hogy lhessen, szksge van (tbbek kztt) ellenttes, kiegyenslyozott s vletlenszer erkre, s

mindhrmat Pearly jelentette New Yorkban. Tessk elkpzelni, min mgia mkdik, amikor egy frfi sszerezzen egy csecsem lttn, s legszvesebben azon nyomban megln. Nos, Pearlyben ez a mgia lobogott, gyilkos indulattal gyllte a csecsemket. Gyllte, mert nyervognak, mint macska a kerts tetejn, mert olyan nagy, kerek szjuk van, s mg a tulajdon nyavalys fejket sem kpesek megtartani. Megvadtottk Pearlyt az rks szksgleteikkel, az elbizakodottsgukkal, az rtatlansgukkal. Ki akarta pukkasztani elbizakodottsguk hlyagjt, meg akarta taposni rtatlansgukat. Vitba szllt volna velk, noha tudta, hogy beszlni se tudnak. s gyllte a kisgyerekeket is, akik mg tl fiatalok ahhoz, hogy lophassanak. Min tragikus paradoxon! Amikor kicsik, s be tudnnak csusszanni a rcsok kztt, mg semmi eszk, s el sem brnnak semmit. s mire megjn annyira az eszk, hogy megrtsk, mi az, amit amonnan ki kell hozniuk, mr nem frnek t. Pearly egybknt nemcsak a gyerekeket utlta sebezhetsgk miatt. Fkezhetetlen, erszakos indulat nttte el s ksztette zihlsra brmilyen nyomork lttn. Fogt csikorgatta, meg akarta lni, ppp akarta zzni ket, elhallgattatni iszony nsajnlatukat, tnkre grbteni a tolszkk kerekt. Bombahajigl volt, holdkros, minden bnzk eleje, stn, az utck kivert arany ebe.

Pearly Soames aranyra s ezstre htozott, de nem a meggazdagods

vgya hajtotta, mint a kznsges bnzket. Azrt vgyott r, mert a nemesfm fnylik s tiszta. Klns, beteg, torz llek lvn, a sznek absztrakt viszonyaiban keresett enyhlst. Jllehet vonzottk a szp s intenzv sznek, mgsem lett connoisseur. A festmnyekre szakosodott connaisseur-k sajtosan rzketlenek a sznek irnt, nem lesznek a kolorit megszllottjai. St, mondhatni, inkbb k szlljak meg a szneket. s olyan knnyen el tudnak telni. Gourmand-ok inkbb, mghozz olyanok, akiknek vrat kell pteni az telbl, mert csak gy tudjk megenni. sszetvesztik a szpsget az ismerettel, a szenvedlyt a szakrtelemmel. Nem gy Pearly. Az vonzdsa a sznekhez olyan volt, mint valami ragly vagy mint a valls; kiheztetett emberknt svrgott rjuk. Megesett, hogy az utcn vagy a vzen, valamely frge jollban szembe tnt egy sk fellet, melynek sznt egy kurta s csalrd lelsben (New Yorkban szinte mindennel gy van ez) flszikrztatta a nap. Pearly olyankor leblokkolt, mintha odafagyott volna az ttest kzepre, az autk meg kerlgethettk jobbrl-balrl. Ha meg csnakban rte utol a ltvny, azonnal szlbe llt, s addig bmulta a sznfoltot, mg az el nem fakult.. A szobafestk sem lehettek tle biztonsgban: ha Pearly

rajtuk ttt, odallt egszen kzel, s magnetikus szeme elbvlten tapadt a nedves korongecseten csillog sr festkre. Elg baj volt az is, ha egyedl llt oda, htramozdtnak (ismertk mindnyjan, tudtk, milyen veszett hre van), de bizony sokszor egsz falka Kurtafrakkos ksrte. Ilyenkor reszkettek csak igazn a mzolok, mert ksbb k bnhdtek az elvesztegetett idrt, mikor a Kurtafrakkosok knytelenek voltak nmn, zsebre vgott kzzel csorogni, s nzni fnkk flfoghatatlan szngravitcijnak (gy neveztk el) megnyilvnulst. Mivel Pearlynek nem panaszkodhattak, egy-kt trsukat htrahagytk, hogy verjk el a festket.

Trtnt egyszer, hogy Pearly tmadsra vezette vit valami gengszterhborban. Hatvan Kurtafrakkos ln menetelt a New York-i utcn, akr egy firenzei zsoldosvezr. Nemcsak szoksos eldugott fegyvereik voltak nluk, hanem puskk, grntok, st mg kardok is. Harcra kszn s mdfltt izgatottan meneteltek. Szvk majd kiugrott a helybl. A szemk lngolt. Flton voltak az sszecsaps szntertl, mikor Pearly szrevett kt festt, akik friss zomncfestket hordtak fl egy kocsma kapufelfira. A kis hadsereg leblokkolt. Pearly kzelebb lpett a reszket festkhz. Egsz kzel dugta orrt a zld festkhez, s csak llt, szagolgatta a festket, gynyrkdtt. Fldlve, megindulva, mulattal lpett htrbb, szngravitcival eltelve... Kenjtek tovbb parancsolta. Szeretem nzni, mikor mg friss s nedves. A dicssg tnkeny pillanata. A piktorok engedelmeskedtek. (A kocsmros csak rlt.) Pearly elgedetten nzte. Milyen szp tjkp mondta. Pomps. Olyan, mint a gazdag ember birtoka, ahov nem engedik ki a birkkat, nehogy tnkretegyk a gyepet. Na, csak gy tovbb, fik. Majd eljvk egy-kt nap mlva; kvncsi vagyok, milyen, mikor mr megszradt. Azzal tovbbvonultak, s megtkztek az ellenlbasokkal, s Pearly fantasztikusan verekedett az els sorban, mivel ert mertett a sznek ktjbl.

A szngravitci vitte r a kprablsokra. Azzal kezddtt, hogy eljrklt a mvszek boltjba, vagy az.embereit kldte, de nem talltak mst, csak festkeket s festllvnyokat. De aztn beletanultak, s betrtek a j nev mkereskedk pncltermeibe, meg a fels tdik sugrt legszigorbban rztt magnpalotiba, s meg is talltk a legrtkesebb festmnyeket, amelyek sok tzezer dollrrt szoktak gazdt cserlni, amelyekrl a sajt szegny fiatal brtollnokai lmodnak, amelyekrl a kritikusok egy rossz szt nem mernek rni. Ezeket a festmnyeket magnjachton hoztk t Eurpbl, kln kajtben, hrom detektv gondjaira bzva. Pearly tudta, hogy pont ezeket kell elrabolni,

mert jsgolvas ember volt, s egybknt is jratta az rversi katalgusokat.

Egy jjel emberei t feltekert vszonnal jttek meg a Knoedlertl. Pearly nem brt reggelig vrni. Megparancsolta, azonnal szegezzk vakrmra a vsznakat, s hozatott kt tucat viharlmpst meg tkrt, hogy kivilgtsk az irdatlan nagy padlst a hidak kzelben, pillanatnyi fhadiszllsukat; a Kurtafrakkosok ugyanis, a spanyol gerillkat utnozva, folytonosan vltoztattk bvhelyket. Pearly llvnyra llttatta s brsonyfggnnyel letakartatta a festmnyeket. Meggyjtottk a lmpkat, s szikrz fnyben frdtt a puha brsony. Pearly htralpett, s flksztette szvt az nnepre. Fbiccentssel jelt adott, hogy rntsk le a leplet. Mi a franc! kiltotta, sztnsen pisztolyhoz kapva. Tik nem azt lopttok el, amit megparancsoltam! A betrk lzas sietsggel lapozgattk az rversi katalgusokat, s sszehasonltottk a Pearly ltal pirossal bekarikzott cmeket a keretekrl leszerelt s magukkal hozott kis fmtblkkal. Minden egyezett. Meg is mutattk Pearly-nek.

Nem rtem csvlgatta fejt, a nagy nevekbl ll kollekcit bmulva. Hisz ez csupa sr. Barna, fekete. Semmi fny, s alig valami szn. Ki a nyavalynak jut eszbe feketvel s barnval festeni?

Nem tudom, Pearly felelt Blacky Womble, leghsgesebb hadnagya.

De ht mirt? Mirt mvelnek ezek ilyet? s mirt tetszik a gazdagoknak meg a hozzrtknek? k se tudnk? Gazdagok, kell, hogy tudjk.

Fogalmam sincs, Pearly, megmondtam szlt Blacky Womble. Pofa be. Vigytek vissza ezt a szemetet. Nem kell. Tegytek vissza a

keretkbe. Dejszen gy vgtuk ki panaszkodtak a betrk. Klnben is egy

rn bell kivilgosodik. Nincs id. J, akkor holnap jjel viszitek vissza. A francba, mg ilyen

pocskolst! Lett is nagy flforduls msnap, mikor flfedeztk a Knoedlernl, hogy

lba kelt flmilli dollrnyi festmnynek. s a rkvetkez nap, nesze, az jsgok megrtk, hogy a festmnyek visszakerltek a helykre. Cmoldalon kzltk az zenetet, amelyet egy keretre tzve talltak:

Ezek nem kllenek. Csupa sr, semmi szn. Vagyis ht nem ilyen sznekhez vagyok n szokva. Mert vegyk br akrmelyik amerikai vrost, sszel vagy tlen, nzzk meg egy tvoli dombtetrl, vagy

csnakrl az blbl vagy a folyrl: bizony hogy brmelyik rszletk sokkal, de sokkal szebb festmny, mint ez a lencsefzelk itten, amit maguk, tbbiek is csak gy tudnak szeretni, hogy mindenfle pedigrt aggatnak r. Tolvaj vagyok, meglehet, de sznben tudom, mi a szp, akr a mennyek tndklsben, akr a Stn mesterkedsben mutatkozik meg s tudom azt is, mi a sr s szemt, s nem tvesztem ssze. Mr. Knoedler, tlem mr nem kell fltenie a festmnyeit. n ugyan el nem lopom ket. Rondk.

Kivl tisztelettel P. Soames

Megsebzett szngravitcijt gygytand, Pearly smaragdrt, aranyrt,

ezstrt kldte szjjel embereit. Napokig meg se mukkant, nma volt mindaddig, amg az arany melege meg a finom mv ezst kzzel foghat csilingelse ki nem krlta. Emberei olykor egy-egy amerikai fest kpvel trtek meg, vagy egy renesznsz miniaturistval, vagy az eleven s kevss mltnyolt experimentalistk egyikvel, vagy ppen egy rgi mesterrel, kinek mvt nem barntotta meg a lenolaj, s ilyenkor Pearly nnepelt egy deszkaml alatt, egy cseh padlsn vagy egy rekvirlt srfzde erjesztkdjai kztt. De nem elgtettk mr ki a mgoly szp ltvnyok s jelenetek sem, nem tudott eltelni az ldozati tisztasg sznek gyngd tnusval, s szentsgesen nagyszer keveredsvel a skok tallkozsnl. Nem, Pearly ott akart lni, benne az lomban, amely rabul ejtette a tekintett; jjelt-nappalt az arany lngragyogsban akarta tlteni.

Arany szobt akarok jelentette ki , sznaranybl, amit nap nap utn ragyogra trlnek zergebrrel: aranylemezbl legyen a fal, a mennyezet, a padl. Ezen mg a Kurtafrakkosok is megtkztek. vk volt a vros, de inka kirlyok soha nem akartak lenni, eszkbe se jutott, hogy mennyei palott ptsenek, de mg csak az sem, hogy valaha is lland lakhelyk legyen.

Blacky Womble megkockztatta, hogy ellentmondjon fnknek: De Pearly. Senkinek, mg a leggazdagabb New York-i bankrnak sincs arany szobja. Csak az idt vesztegetnnk. Szz v alatt se tudunk annyi aranyat sszelopni.

Na, ebben tvedsz mondta Pearly. Egy nap alatt megszerezzk. Egy nap alatt? Mint a pinty. s tvedsz, ha azt hiszed, hogy nincs arany szoba.

Ebben a vrosban, amelynek nincs hatra sem a fldn, sem a mlyben, sem a magasban, s amelynek egyszeren vgtelen az utcarengetege, sok-

sok milli szoba s egyb zrt tr van: knnyen lehet, hogy tbb az arany szoba New Yorkban, mint csillag az gen.

Hogyhogy? lmlkodott Blacky Womble. Hallottl-e valaha is a Sarganda utcrl vagy a Diamond sorrl, a

Kilencedik s Huszadik sugrtrl? New Yorkban? Ott ht. Ftvonalak, szz- meg ezermrfld hosszak, kanyarognak-

tekeregnek, szmtalan utcv gaznak szt, s mindegyik g pompsabb, mint az eltte val.

Csak nem Brooklynban? Nem ismerem Brooklynt. Nem is ismerheti senki igazn. Hny olyanrl tudok, aki oda indult, s sosem trt vissza. Rengeteg utca van m ott, amirl soha senki nem hallott: a Funyew-Ogstein-Crypt krt, meg a tbbi.

Biztosan valami hber nv. Hanem, igen, Brooklynban vannak ezek. Meg Manhattanben. Keresztl-kasul futnak egymson, tbujklnak egyms alatt. Pearly szeme izzott, mint a villanykrte. Nem mondhatni, hogy Blacky Womble mindig rtette Pearlyt (pldul, mikor jnek vadjn zavarta el, hogy kertsen egy doboz friss festket), de tudta, hogy amibe belevg, abbl lesz is valami, s szerette nzni fnkt, ahogy belevg, s srg s verejtkezik, akr egy birkz vagy klvv, s kincseket varzsol el a levegbl, megszllottan s ihletetten, akr egy orkulum. A Kilencedik s Huszadik sugrt egymson tekeredve, mint kt prz kgy. Sok ezer mrfld hosszan.

Aha, s melyik irnyban, Pearly? Flfel! Egyenest fl! bktt Pearly a stt mennyezetre,

szemgolyja eltnt, csak res tojsfehrje maradt a a helyn. Blacky Womble is flfel sandtott, s me, szrke csigavonalakat s kk villansokat ltott. Mintha csak egy feneketlen kt fltt lebegne. Megfeledkezett a szngravitcirl. Replt. Tekintett elnyelte az utcaszvevny, amelyet Pearly egy pillanatra meglttatott vele. Mikor fldet rt, arra eszmlt, hogy Pearly az arcba bmul, higgadtan, jzanul, tettrekszen, akr egy mosodai alkalmazott, karcsony msnapjn.

Mg ha valban ltezik is ez a Sarganda utca meg a Kilencedik s Huszadik sugrt...

Meg a Diamond sor... Meg a Diamond sor, igen, honnan szerznk egy szobraval aranyat?

Na, ne rts flre, Pearly. Nekem is tetszik az tlet. De hogyan valstjuk meg?

Annak csak egy lehetsges mdja van: ki kell rabolni a Narrows szorosban kzleked aranyszllt hajk egyikt.

Blacky Womble csak hpogott. A Kurtafrakkosok volt a legjobb, a legersebb, a legmerszebb banda, de nagyobb bankot soha ki nem raboltak, csak egyszer, s az is affle ideiglenes fik volt, amit egy konzervnyitval is fl lehet trni. Aranyszllt hajrl mg csak nem is lmodtak. Elszr is azrt nem, mert nem tudni, mikor ktnek ki, ugyanis vletlen-genertorral vannak flszerelve (drtkosrban egy csom majongkocka, szlessgi s hosszsgi fok rtkekkel); ezek alapjn naviglnak, gy aztn az aranyhajk fantasztikus cikcakkban futjk be az cent. Pldul, ha egy gyors arany szlltnak Perubl kell New Yorkba mennie, megesik, hogy hatszor is tba ejti Yokohamt br kiktnie ilyen helyeken nem kell, hanem csak flkld egy kk dvzl raktt a parttl tvenmrfldre, s mr tnik is el az jszakban. Soha senki nem tudhatta, hol s mikor bukkan fl egy ilyen haj; a nemzetkzi tvonalakat messze elkerlik; rkezsk mindig gyors s vratlan. A legtbb New York-i nem is sejtette ltezsket. A pkek stgettk vget nem r zsemlesoraikat; a szerelk szerelgettk kova- s aclillat gpeiket; a bankhivatalnokok is vgeztk a maguk dolgt, parnyi sszegeket fizettek ki s knyveltek be elefntcsontszn, kecses emberi kezkkel, e sajtos szerves csodval, s nem tudtk, hogy nagy kirlysgok kincse ramlik krlttk, s szivrog t Als-Manhattan utcin, mint tengeri dagly a ndasokon.

A sok millibl taln csak tzezer ltott valaha is arnyszlltt, amint fl rra, a kirakods idejre megpihen erdtmnyszer dokkjban, s ezek kzl is legfljebb ha ezren tudtk, mit is lttak. Az ezerbl kilencszz becsletes ember, csalsra, fondorlatra lmban se gondol. A szzbl, aki gondol, tvenen olyan lerobbant roncsemberek, akik tn mg magukat sem merik meglopni. A maradk, az taln kpes lett volna, de tehetsgt msutt gymlcsztette (opera, knyvkiads, katonasg); maradt hsz minstett bnz, de ezeknek nem volt szervezkszsgk, legnysgk, tkjk; ten csak beteg s nevetsges tervekkel tudtak elllni; ngyen bele is vgtak volna, ha bizonyos fatlis vletlenek kzti baleset, hirtelen tmadt emsztsi zavarok meg nem akadlyozzk; ami persze nem jelenti azt, hogy sikerrel is jrtak volna. Maradt teht egy ember, Pearly Soames, de a feladat mg az szmra is a megoldhatatlannal volt hatros, mivel ezeknek a hajknak gyorsasgban s manverez kszsgben nincs prjuk a vilgon. Pnclozva vannak, s tmrdek a fegyverk. Mlyen a hajtestben rejtznek a csudlatos pncltermek, amelyek csak akkor nylnak, amikor a haj bell megerstett dokkjba, s ott specilis kiemel szerkezetek kihzzk a hajtestbl az idzrral is flszerelt pnclajtkat zrva tart ntttacl

rudakat, s akkor vlnak szabadd a biztonsgi rekeszek, amelyekben robban pnclkazettk rzik az aranyat. Minden kirakodsnl egy teljes hadsereg rkdik.

Noha Blacky Womble fehr ember volt, a bre kobaltnl is feketbbet jtszott, s mindig fnyes fekete brdzsekit viselt, nem gy, mint a tbbi Kurtafrakkos. Haja a fle krl ijeszt csigba kunkorodott, nmikpp hasonlatosan a Sarganda utca nyomvonalhoz. Fogazata csak a Pearly szemhez volt hasonlthat. Hegyes fogai, akr megannyi piciny toronysisak, csipkzetk a hossz hegylncok vagy az intzmnyestett kenyrvg ksek, flhold alakak, mint a handzsr, lesek, mint a kifent szike, ersek, mint a bajonett. s mgis, ki tudja, hogyan, gyngd s bkltet volt a mosolya, az a fajta, amivel csecsemt lehet altatni. Fogai ellenre jvgs frfi volt (a Kurtafrakkosok kztt). Tudta, hogy Pearly szngravitcija pusztt szenvedly, hogy maga Pearly borotvalen jr rlet s zsenialits kztt, s sznmnija kilse vgett egyre fokozza a tteleket, s emberei meghkkentsvel biztostja lojalitsukat. De tudtk azt is, hogy ennek csak sszeroppans lehet a vge, s vrtk, mikor szll ki Pearlybl a varzser. Blacky gy gondolta, most jtt el az id.

Pearly, aggdom rted mondta ki egyenesen. Pearly nevetett. Azt hiszed, hogy tlhajtom a srfot, mi? Ide hallgass, nem mondom el senkinek. Kukkot se szlok. Te pedig

meggondolhatod s visszaszvhatod ezt a... El van ez mr dntve. Szlok a tbbieknek. A gylsen. Gylseiket fld alatt vagy ppen fnn a levegben tartottk, mivel

rablk titkos trgyalsa normlis helyeken: trgyaltermekben, kztereken, ahol nyltan, demokratikusan, kiszellzve, minden korhadmny nlkl, hvsen rtekezhetnnek, el nem kpzelhet. Nem, ezeket a kzgylseket halottashzakban vagy a legmagasabb tornyokban tartottk, a srral vagy a feneketlen rrel szembeslve. Pearly ilyen helyeken fzte ki terveit, s bvlte el a Kurtafrakkosokat. Eljoguknak reztk, hogy a Brooklyn hd pillrn lsezzenek, vagy derkig megmrtzva bizonyos, nem egszen res vztartlyokban, vagy rettegs kzepette a Szabadsgszobor koronjba fszkelve, vagy a Doyer utcai piumbarlang alatti pincben, vagy a kzponti szennyvz-temel tvben, akr az estvli piknikezk a Niagara mellett.

Mondd meg mindenkinek utastotta Pearly a hadnagyt , hogy kedden jflkor kzgylst tartunk a hsi halottak temetjben.

Blacky Womble nagyot nyelt, a szeme rsnyire szklt. Megrtette volna, ha a vros legmagasabb tornyn, dhng szlben kell gylsezni, vagy ha Pearly jra a fkapitnysg padlsn tartja mersz kzgylst.

De hogy a hsi halottak temetjben! Fogai fehr zsilipn tiltakoz szavak buggyantak ki.

Pofa be, Blacky! Tedd, amit mondtam. Node... Pearly Soames a hadnagya szembe frta tekintett. Blacky mintha egy

Bessemer-kemence kmlelnylsba bmulna. Tudta, mg egy ellenkez sz, s Pearly szembl narancssrga lngnyelvek csapnak ki, s bortjk forrarany tzbe a vilgot.

Hnyan hivatalosak a gylsre? krdezte megjuhszodva. Pearly is lehiggadt valamelyest. A teljes ltszm felelte , mind a

szz. A derk Blacky Womble akkor sszecsuklott flelmben. Valban megtiszteltets volt, ha valakit a hsi halottak temetjben

helyeztek nyugalomra. Pearly gy ltta illnek, hogy a halott Kurtafrakkosokat a Pokolhoz minl kzelebb hantoljk el, s hogy maga a temets legyen a lehet legletveszlyesebb (s ezzel adassk a holtnak vgtisztessg). Ezrt aztn a szolglatttel kzben elhunyt Kurtafrakkosokat levittk a Harlem foly alatti szifonba, s az ott ptett kriptban temettk el.

A vros, hogy a crotoni ivvizet eljuttassa Manhattanbe, gigszi szifont ptett. A Harlem foly kt partjn lefrtak j hromszz mter mlysgbe, s a kt aknt egy negyedmrfld hossz, sziklba vgott, tlnyomsos folyosval ktttk ssze. Flton, a folymeder alatt, iszapkamrt iktattak be, s ebben a nyolcszornyolc mteres flkben egy aszlyos nyron, mikor a szifon jliustl szeptemberig nem zemelt, a Kurtafrakkosok szz vzhatlan kriptt helyeztek el. Nem volt knny tz hossz percen t lefel ereszkedni egy parnyi platn, testhez szortott knykkel, hogy le ne horzsolja a szk akna nyers sziklafala, s aztn j ktszz mtert csszni-mszni az iszams vzszintes alagtban, amely olyan szk, hogy az ember gytltelknek rzi magt, majd kibukkanni vgre a szurokstt iszapkamrban, gyertyt gyjtani, s hallgatni a riadtan sikoltoz patknyokat. Kutya rzs negyedmrfldre, illetve egyrnyira lenni a felszntl, a levegtl, a szabadsgtl, s tudni, hogy a fejnk fltt ktszz mter szilrd kzet, s harminc-negyven mternyi trmelk, iszap s mocskos vz. Az iszapkamrba nyl kt kerek lyuk sem tgabb, mint az alagt, vagy mint egy utcai csatornalejrat. A kriptkat a mlybe leszllt keszonmunksok csak azrt vllalkoztak erre a munkra, mert klnben Pearly kiirtotta volna a csaldjukat. Vgeztek,

amilyen gyorsan csak lehetett, s boldogan tvoztak, mert odalenn mg aszly idejn is flelmes a vilg.

Mikor aztn folyik a vz, s a Jerome Park vztrozjbl brmelyik pillanatban rengedhetik a vgtz lnl is gyorsabb vzznt, lnyegesen komiszabb a helyzet, s az elhunytat valban nagy tisztessgben rszestette a kt Kurtafrakkos, aki vgighzta-vonta tetemt az alagtban, sebtiben bevgta egy kriptba, llegzet-visszafojtva hallgatta a kzelg vz neszt, aztn uzsgyi! vissza hason a zldmoszatos csbe, eszeveszetten tekeregve a szabad leveg fel, mint kt megvadult ostorszj.

Amikor E. E. Henryt (aki egy ideig Peter Lake bntrsa volt, majd a Kurtafrakkosok legjobb hoppl-embere lett) aprra darlta a magasvast egy elvetlt vonatrablsi ksrlet sorn, kt Kurtafrakkos, Romeo Tan s Bat Charney nknt vllalta, hogy az elhunyt maradvnyait leviszi a kriptba. S ez nem akrmilyen btorsgra vallott, mert E. E. Henry egy kristlytiszta oktberi napon, kthetes slyos eszs utn bcszott el ettl az rnykvilgtl. Odafnn tlcsordultak a gtak, s ezstbroktot okd hatalmas szvszkhez vltak hasonlatoss, a nyomalagt pedig srn zemelt, mert a Jerome Park-i vztroz rendszeres idkzkben kldte tovbb meggyleml jeges vizt.

Egy teleholddal ragyog jszakn bocstkoztak al; E. E. Henryt kis zskokban hztk maguk utn, a fogaik kztt tartott zsinron. Tbb centimternyi vz llt a vzszintes folyos padlatn. Elretekeregtkben oxignszag csapta meg orrukat, jell annak, hogy friss a vz. Ha a Jerome Park zsilipjeit flhzzk, mikzben Romeo Tan s Bat Charney az iszapkamra fel kszik, iszony hallt halnak, mert a szk alagtban nem lehetett megfordulni sem. Meg-meglltak hallgatzni, de semmit nem hallottak. Vgl Romeo Tan elrte az iszapkamrt. J mteres jeges vzben gyertyt gyjtottak, flfesztettek egy kriptafedt, behajtottk E. E. Henry zskocskit, rvgtk a fedt, elhadartak egy ktszavas imt (Jzus Krisztus!), elhajtottk a kalapcsot s a fesztvasat, s dobog szvvel indultak mris vissza. Bat Charney bakot tartott bajtrsnak. Amikor Romeo Tan elrte az alagt szjt, klns zajra lett figyelmes. Mintha szl ftylne a jeges ormokon, vagy gejzr morogna, percekkel a kitrs eltt. A vz volt az, amely akkor zdult t Jerome Park zsilipjn.

Vz! kiltotta Bat Charneynek. Kis hjn el is jultak, de egy-kt pillanattal ksbb mr rekordsebessggel ksztak a szk alagtban. Olyan eszeveszett ervel kapaszkodtak a padlatot bort mohba-moszatba, hogy harminc mter utn krmk se maradt, s kezk olyan lett, mint a gte mells vgtagja. De hiba, ks volt mr. Hallottk az iszapkamrba

bezdul vz robajt, s a kiszortott leveg hurriknknt ftylt el a flk mellett. s akkor jtt az radat. A stt, habz, jeges vztmeg nagyot csattant Bat Charney talpn, szjbl kiverte a mfogsort, s testt magzati pzba gyrte, gy, ebben a testtartsban fulladt meg, de Romeo Tan lett megmentette, mivel begymtt teste, mint egy dug, elzrta az alagutat, s gy nyargalt sebesen a vzoszlop eltt. Romeo Tan kzben valahogy a htra vergdtt, s gy szguldott a nedves mohn, mint puskagoly a csben. Az akna aljba rve, derkszg kanyart tettek, s akkora gyorsulssal lvdtek flfel, hogy Romeo Tan orcja megnylt, mint valamely bnatos vreb. Vajon mi lesz, ha flrnek, villant t az agyn, s abban a pillanatban mr t is svtett a nyitva hagyott aknaszjon, akr az gygoly, vagy, pontosabban, mint az gygoly, amit szorosan kvet a tmbb sszellt fojts. Romeo Tan feje lyukat trt a lejrat fltti zsindely tetn. s akkor azon kapta magt, hogy rpl az jszakban, rpl a csillagok meg a vakt fny telehold fel. Alatta, minden igzetvel, az szji vros. Ltta a fnyeket, a fstlg kmnyeket, a tzeket a szljrta parkok peremn. A Harlem folyn vgigmltt a hold csillmos ezstfestke. Vajon meg se llok az rig? gondolta. De csak j hetven mterrel emelkedett a Morris Heights fl, aztn zuhanni kezdett, s vgl egy almafn landolt. Lendlett megfkezte a fa, amelynek minden egyes almja, szm szerint vagy tszz, lehullott a fldre. Romeo Tan elnzte a domboldalon lefel grg gymlcsket, amelyek a gazda kunyhja falnl akadtak el, s gyltek halomba. s hajnalig ott gubbasztott az almafn, a holdtnyr alatt; prblta visszaidzni, mi trtnt, s azon tprengett, vajon elbb-utbb mindenki rszesl-e ehhez hasonl lmnyben, vagy inkbb egyedi eset volt-e, amit tlt.

Pearly Soames szz embert akart levinni, s maradni velk vagy egy rt, amg eladja terveit. S ahogy terjedt az zenet a vrosban, a Kurtafrakkosoknak egyms utn spadt el az orcjuk, s lett rr rajtuk a csggeds. Szorongsuk ragadsnak bizonyult: mindenki ideges lett Manhattanben. Mg a kabarkban is megfagyott a mosoly. De azrt kedd este kilenckor mind a szz Kurtafrakkos ott volt a gymlcssben, a szifon lejratnl, vrva, hogy lebocstkozhasson. Idegesen locsogtak, erltetetten trflkoztak a betrszakmn, a klnbz brtnkben uralkod viszonyokon, az eltltek helyzetn. Romeo Tannek, aki mr sose lesz pkzlb ember, megengedtk, hogy utolsnak menjen be s elsnek ki. Pearly, mint mindig, az els volt odabent, s utols kifel jvet. Hrom rba telt, mire mind bezsfoldtak az iszapkamrba.

Ott lltak, nekiszorulva a kriptknak, s mindenki a Jerome Park fel flelt. Mintha llegzetet sem vettek volna, mikzben Pearly fl s al jrklt a tucatnyi gyertya rebben fnyben. A betrk mind fekete larcot viseltek (nhnyuk, megszoksbl, zskot is vonszolt az alagtban); ott voltak az izmos lb, mozgkony, ruganyos hoppl-fik, az elegns szlhmosok, a zsebtolvajok, a pisztolyok (a gengszterhborkban bevethet mesterlvszek, akiket nem sokra becsltek, mivel sem a zsebtolvajlshoz, sem a zrak nyitshoz nem rtenek); ott volt mg a fszakcs is, aki, ha nem fzhetett, rkk csak feszengett. Romeo Tan kezt a kijrati cs szjn tartotta, s lnken flelt, nem hall-e tvoli morajlst. Pearly most megszaktotta stjt, s rmeredt embereire. t teljes percig tapodtat se moccant senki; rettegve gondoltak a vzznre, amely brmelyik pillanatban vgignyargalhat a bronxi alagton, s betrhet a szvdobbansoktl visszhangos kamrba.

Csak nem vizet hallok? biccentette oldalt Pearly a fejt. Ltta, hogyan fehredik el mind a szz Kurtafrakkos, akrha varzstsre. Hrom rba telt, mg lejutottunk mondta akkor. Hrom alatt teht fl is jutunk. Mi az neknk! A trsasg sszerezzent, s aztn megannyi elkrhozott llek gyannt egy emberknt shajtott. Ejnye, pedig mintha hallottam volna valamit. Biztos tvedtem. Nem kr valaki egy pohr... vizet? A Kurtafrakkosok felnygtek.

Peckesen lpkedett, mintha csak glyalbakon jrna. Volna egy ajnlatom jelentette ki.

m akkor rmlt shaj kelt a tmegben, egy larcos rabl elkiltotta magt: Idessetek! , s magasra tartott egy komplett mfogsort. Mindenkinek eszbe jutott Bat Charney protzise, amit a megboldogult csak elefntkasztanyettnak hvott. Ami Batbl megmaradt, az elfrt most a betr tenyern. Bvn nztk, amg Pearly vget nem vetett az htatnak.

Folytathatjuk, urak? Vagy nvelni akarjk a veszlyt annak, hogy mindrkre fogva maradunk ebben a fld alatti teaszrben (ahol is hsz vig mrgezzk majd a vros ivvizt); pusztn azrt, hogy brgy htatot tartsunk itten holmi orvosi segdeszkzk fltt? Pearly arca meg-megrndult, vltozatos dhrohamainak egyik specilis megnyilvnulsaknt. Kpzeljtek el, ha tudjtok folytatta , hogy nem ebben a nyirkos-iszams kriptban vagyunk, hanem egy arany szobban, s a fal minden tgljba bele van tve egy frappns sasmadr, vagy korona, vagy liliom; kpzeljtek el, hogy az arany sugrzs vajnl is lgyabb s puhbb teszi a levegt; kpzeljtek el, hogy nem ezt a nyomaszt, fekete, nyirkos levegt szvjtok be, hanem csillog, bronzos

prt, melyet a sznarany falakrl val szmtalan visszaverds rlelt tkletesre. Pearly nagyot kortyolt a levegbl. s e szobnak ppen olyan fnye lesz, amely, mint mondjk, a felhkn tkrzdik nhanap az bl fltt, s amely aranyban frdeti az egsz vrost, s ez, mint mondjk, olyan rendkvl ritkn... szval, hogy iz... szval, megesik olykor. Az a tervem folytatta gytrdve , hogy ptek egy arany szobt, valahol magasan, s lland rszemekkel figyeltetem a felhket. Mikor aranny vlnak, s a visszavert fny a vrosra zporozik, szlesre trulnak az ajtk. s mikor ez a szoba megtelt a fnnyel, az ajtk gyorsan s mindrkre bezrulnak. s az arany ragyogs velnk marad, csapdba esik! A tolvajoknak leesett az lluk. s akkor oda jhettek majd, mindnyjan! Frdhettek a fnyben, ihattok a levegbl, megsimogathatjtok a sima falakat. Az arany szoba mg a legsttebb jflkor is fnnyel fog forrni! s a mink lesz, csak a mink! Vgydssal eltelve, lmodozn nzett a mennyezetre. A szoba kzepre egyszer gyat lltunk, s ott fogok pihenni, fny s arany kzepette... mindrkre.

Egy percre elfelejtettk, hol vannak, s krdsekkel bombztk Pearlyt. Mikor aztn elmondta, hogyan akar aranyat szerezni, a cinikusabbak a szembe mondtk, hogy elment az esze. Olyan nincs, hogy aranyszllt hajt brki is ki tudjon rabolni. Pearly azonban pontos tervekkel llt el. Sandy Hooknl jtkonysgi munknak lczva, rtornyot ptenek, ahonnan jjel-nappal rszem vigyzza a tengert. Egy msik rszem a Brooklyn hd Manhattan felli pillrrl fogja figyelni Sandy Hookot. A Kurtafrakkosok ktharmadval cskkentik tevkenysgket, hogy tven llig flfegyverzett ember mindig kszenltben llhasson, s brmikor betrhessen a kiktbe frge winabout-jain, a vros e leggyorsabb vitorls tpusn, amelybl tz van a Kurtafrakkosok tulajdonban. Mikor a Sandy Hook-i rszem megpillantja a hajt, fell egy jelzraktt. A jel lttn a hdpillr tetejre lltott r klnleges telefonvonalon riasztja a Kurtafrakkosokat, akik a Korlaer's Hook-i dokkok alatt kszenltben llnak vitorls csnakjaikkal, s amint megkaptk a telefont, vitorlt bontanak, s besiklanak a kiktbe. Leraknak kt bjt, s ott cirklnak kzttk, keresztben a csatornn, amelyen az aranyhajnak, tban megerstett dokkja fel, t kell haladnia. A Kurtafrakkosok mind hlgynek lesznek ltzve, s gondoskodnak rla, hogy a megjtszott vitorlsverseny minden hajegysge nekimenjen az aranyhajnak, s fl is boruljon. A sikeres vgrehajtshoz pontos kormnyzs, valamint nem kevs trelem szksgeltetik a dokk alatt csrgni ni gnckben akr egy vagy kt hnapon t, de megri, mert olyan hajskapitny mg nem

szletett, aki ttlenl hagyn, hogy tven hlgy megfulladjon a New York-i kikt medencjben; bizonyos, hogy flveszik ket a fedlzetre; ott aztn elkerl a szoknyk all a flelmetes arzenl, amelyrl mltn hresek, s egykettre elfoglaljk a hajt.

Na s? A ksrhajk, a haditengerszek azon nyomban elfognak mondta valaki.

Nincs az a ksrhaj, amelyik olyan gyors, vagy olyan jl flfegyverzett, mint egy aranyszllt vetette ellene Pearly.

Az sem szmt, Pearly. Specilis gpezet nlkl nem lehet kiszedni a hajbl az aranyat, s ahhoz meg egy veszett nagy szrazdokk kell.

Na bumm. ptnk egy szrazdokkot. Rhej rikkantott kzbe egy hoppl-fi. Mr hogyan ptennk mi

szrazdokkot? s mg ha ptennk is, szrevenn a vilg. s akkor csak utnunk jnnek, mikor odallunk a hajval, s megfognak, s ksz.

Ltod, fiacskm, ezrt vagy te csak hoppl-fi, s nem tbb. Maradj csak szpen a szakmdnl, amg el nem lptetlek. Amg a hajt el nem trtjk, nem ptnk dokkot. Idnk, az aztn lesz bsggel az ptkezshez, meg ahhoz is, hogy megfrjuk: egyetlen helyen! arra csak tn kpesek vagyunk!? a hajtestet meg a pnclt. Akkor aztn hatalmas tzet rakunk a haj al, akkort, hogy megolvadjon odabent az arany, s kifolyjon szpen, mint a lva, egyenest a mi ntforminkba. Azt pedig, hogy tenger sok idnk lesz, azrt merem mondani, mert a hajval, amint elfoglaltuk, nyugatnak fordulunk, a Bayonne-mocsarak fel, s ttrjk a fehr felhfalat.

Az imntinl is dbbentebb csnd az iszapkamrban. Aki tmegy a felhfalon, annak vge mondta egy ijeds zsebtolvaj. Az tbb nem jn vissza. Az maga a hall, Pearly.

Mibl gondoljtok? krdezte Pearly. n mg olyan emberrel nem beszltem, aki meg tudta volna mondani, mi van odat. Lehet, hogy visszajnnek, csak aki visszajtt, az tartja a szjt. Az is lehet, hogy csuda j vilg van ott: meztelen nk, gymlcs a fkon, csupasz mell hula-tncosnk, kaja rogysig, gpkocsik meg versenyplyk, ahol csak gyzni lehet... s az sincs kizrva, hogy visszatrnk valahogy. Ha visszatrnk, akkor a fld leggazdagabb emberei lesznk. Ez azrt ms, mint trafikot rabolni a szivargyrkrt, nem igaz? Gondoljatok E. E. Henryre. Vagy Bestia T. Otisra. Ezek az emberek bagrt haltak meg. Ami engem illet, valami nagyobb lptk bulirt vagyok csak hajland kockra tenni mindenem.

Az rvels hatott a trsasgra. Mris meg akartk rohamozni a felhfalat. m akkor az egyik, aki gy ismerte a kiktt, mint a tenyert

(luxusjachtok fosztogatsa volt a kenyere), kijelentette, hogy a nddal szegett csatorna-tveszt, amely a fehr fal fel kanyarog, olyan sekly, hogy cenjr haj nem kzlekedhet rajta. Arrl nem beszlve, folytatta, hogy ltta egyszer a fehr falat j kzelrl, nem egsz egy mrfldrl, egy kiktgtrl, amely egy nagy vihar kvetkeztben jtt fel a vz all. No s a felhfal nem marad meg egy helyben. Krlfogja a vrost, affle Mbius-szalag, ide-oda toldik a talaj fltt. Van gy, hogy eltnik, s flfedi a mgttes fldeket (s a transzkontinentlis vonatok ilyenkor svtenek t ezsts snkn, amelyet vakt fnyesre csiszlt a felhfal kavarg alja), mskor meg flemelkedik, mint a sznpadifggny, s el is tnik rszben vagy egszben, a mennyekben. Megint mskor belespped a fldbe, flissza a talaj, s csak a csnd s a napsttte tj marad utna. mde mikor ll, az alja sebesen kavarogva, tbb mrfldnyi terleten vltoztatja helyzett. tmrjrl nem tudni bizonyosat. Mint mondjk, megesett az is, hogy tkelt a folyn, vgigsprt Manhattanen, s mikor tovbbnyargalt, magval vitte azokat, akiknek lejrt az idejk.

Pearly azt fejtegette, hogy ez esetben csatornt kell sniuk, a fehr falhoz a lehet legkzelebb, s bzni a j szerencsben, hogy az pp a megfelel pillanatban fog tsprni rajtuk. Igen kockzatos vllalkozsnak tnt. jra a kiktbeli ember szlalt fl: csatornt sni a lehetetlensggel hatros, merthogy a nyomvonal thaladna a Bayonne-mocsron, ahol az blpartiak lnek.

No ht akkor, csakhogy ide jutottunk mondta Pearly. Hborzni fogunk velk, ami annyit tesz, hogy mind egy szlig meg kell lnnk ket. Mghozz minl elbb, mieltt hre menne a dolognak. Iszonytat, hogy milyen vadak ezek. Egyszer verekedtem egy ilyennel, s kis hjn bele is pusztultam, pedig nem a felhfal kzelben vagy a mocsron trtnt, hanem szraz talajon, Manhattanben, ahov az blpartit kikergette egy vihar, s n elkvettem azt az ostobasgot, hogy egyszer halsznak nztem. Szemmel kvethetetlen, amilyen gyorsan ezek a kardjukat forgatjk. Vratlanul kell rajtuk tni. Majd teveznk kenukkal, mikor a frfinp odavan dolgozni, megljk az asszonyokat meg a gyerekeket, aztn vrunk a kunyhkban. Mikor hazajnnek, kszletlenl kapjuk, s lesbl szpen leldzzk ket. Nylt harcnak semmi rtelme.

Emelkedett szellemben sorjztak ki a Kurtafrakkosok a nyugv hold fnyre nem sokkal elztk meg a szifonba zdul jeges radatot. Tn az jszaka szpsgben, a lgy s hvs s poszt fekete erdsgben, meg a dombtetn nyjtz gymlcssben, meg a ders-nyugodt, szikrzan szp vros ltvnyban leltk rmket. Sztszrdtak, ahogy csak k tudnak, a fk kztt s a fldeken, s az blpartiak fltt aratand

gyzelemrl brndoztak, meg arrl, hogy ni ruht ltenek, s ttrik a felhfalat; alig vrtk, hogy tzet rakjanak a haj alatt, s kifolyassk az aranyt; kjjel zlelgettk a gondolatot, hogy a vilg leggazdagabb emberei lesznek, ha inukba nem szll a btorsguk.

Peter Lake is ott volt a teaszrben, a sarokba prseldve, egytt a tbbi hoppl-tanonccal (merthogy az volt is). Valsggal elbvlte a vllalkozs. Pearly lersa az arany szobrl eszbe juttatta rges-rgi, mly lmait, amelyekben aranyszr llatok bkdstk kedvesen, s drglztek hozz lgy arany bundjukkal, meg simogatta s cskolgatta a csuds repl lovak, szeld leoprdok s ders fkk sima brzatt. Milyen ravasz, micsoda erklcstelen s romlott tlet, csapdba ejteni ama ritka fnyt (amit maga Peter Lake sosem ltott), s mgis, milyen fensges zendls! Arra kellett gondolnia, hogy Pearly Soames az aranyfny utni svrgsban voltakpp bizonyos fajta rtatlansgrl tesz bizonysgot. A zendl tolvajok valjban a mennyorszg fnyt akarjk megfogni, jllehet azt hiszik, hogy az aranyrt, illetve hogy Pearly szngravitcijrt nyjtznak. Peter Lake j fl ra hosszat a terv sikerrt szurkolt, mikzben a tancskozkat hallgatta. Megfeledkezett a val vilgrl, a rideg s flelmes kamrrl, s elkpzelte, hogy a csupasz s szrke grnitfalak valamely varzsos szobt alkotnak, s dereng bens napfny veszi krl. De az blpartiak ellen tervezett hadjrat miatt mindrkre elfordult a Kurtafrakkosoktl, akr el is rulta volna ket. Tudta, s egyedl tudta, hogy Pearly soha meg nem szerzi az arany szobt.

PETER LAKE CSILLAGON LG

Castle Gardenrl, a bevndorlk kapujrl, az j let elcsarnokrl, e

fnyes remnycsillagrl sokat rtak, sokat beszltek mr. Akik keresztljutottak e nma-nneplyes trsgen, azok nem szvesen valljk be, hogy egykor nekik vagy apiknak, mintha a Szent Peter kapujt jelentette volna. Stt s dszes egyenruht visel hivatalnokai visszautastottk a betegeket s a gyngket, s e vgtlet, brmennyire brokratikus volt is, lomnak tetszett. Sokan szeltk t az cent, fnyessget keresve, m visszadobtk ket, s a fehr tajtkos zld cenon visszafel bukdcsoltukban egyre kisebbnek lttk a fnyt, mg vgl magnyos, pisla csillagnak tnt a sttsgben. S mikor szemk ell vesztettk, meghaltak.

Castle Garden eltt a nylt vzen, mrfldnyire dlkeletre, nem messze Governors Island nyugati cscsktl, haj horgonyzott egy kds tavaszi jszakn, kszldve kzdelmes, hossz visszatjra az vilgba ki tudja mr, hogy Rigba, Npolyba, Konstantinpolyba-e. Mgis, Konstantinpoly lehetett a legvalsznbb, mert a fedlzeten meg a jobb napokat ltott, nma kzs termekben sszezsfoldott utazkznsg volt olyan tarkabarka, hogy mltn kpviselje a tz- s vrkeresztsg ell menekl zsiaiak, zsiai oroszok, balkniak nagy kavalkdjt. A Castle Gardenra rkez hajk rendre vissza is trtek az vilgba, s vittk magukkal azokat, akik kt tra knyszerltek. Sokan kzlk eleven flhalottak voltak, s a visszaton a tengerbe kellett temetni ket. Msokban volt mg annyi er, hogy visszajussanak ellensges rzlet vagy elhagyatott falujukba, ahol azzal a gondolattal tengdnek tovbb, hogy egy msik vilgban jrtak, s me, visszatrtek.

Aznap jjel vagy szzan voltak bren Governors Island eltt a takaros kis gzsn, s bmultk a hidak s hzak vzen tli, fnyl paliszdjt. Tavaszut volt: a leveg mr meleg, s az alacsonyan leng pra lomszerbb tette a vros kpt, mint amilyen egy tiszta jjelen lett volna. A partot nem lthattk, s gy azt gondoltk, hogy Amerika, lm, valamely fnyl sziget, s vgtelen magasra nyjtzik a nyugodt tenger kzepn.

Hallgattak, mivel meg voltak illetdve. Nagyot dobbant a szvk, mikor a fedlzeten csorg hossz sor megmozdult vgre, s ezer ember indult

neki a pallnak, hogy hangos dvrivalgssal az j fldre lpjen. Aznap reggel a hajtl jobb kz fel megszlalt Brooklyn: harangjai, aut- s hajkrtjei versenyt csengtek-bongtak. A brooklyni lankkra flfut utck vibrlva csillogtak a verfnyben, s szakadatlan forgalom ramlott rajtuk, csakgy, mint a kiktben, a mlkon s a vzen. Mg a leveg is nyzsgtt: madrral s felhvel, melyek, fehren s lendletesen, egytt szrnyaltak a szllel. A bevndorlk, akik oly sok szksget lttak, muzsikt vltek hallani, ahogy a flbk tornyosul, csillog hzakat nztk, me, egy vghetetlenl vltozatos s gazdag fld. Kapui, akr a mennyek kapui; s ha netn akadtak kztk olyanok, akik azt mondjk, hogy ez mr azrt nem igaz, a tbbiek emgy hurrogtk le: Azok utn, amiket n tltem, lmaim ereje bizony hogy igazz teszi. Mg ha nem is olyan csods ez a fld, mint hiszem, majd n azz teszem valami mdon. Ahogy lassan mozdult a zsfolt sor, az emberek lenztek a partra, s a korlt mgl rjuk mosolyogtak az idegenek, mintha ezt mondank: No, csak vrjatok! Lesz rszetek jban is, rosszban is, amiknt neknk. Jttek az erteljes jelzsek minden irnybl. Rettent s szpsges vilg vrt rjuk.

Mikor a hajhdrl szilrd talajra lptek, sztvlt a menet, s egy emberekkel teli nagy terembe tereltk ket. Az ablakok nyitva voltak, s a gyngd tavaszi szell virg- s faillatot sodort be. Hromtag csald lpkedett egyre elrbb a sorban. A frfi szlas volt s szke, bajusza gondosan polt, a szeme kk, mint egy vznedvestette gombfestk. A felesge szp s gyngd szja sebezhetsgrl, rzkenysgrl s egyttrzsrl rulkodott, de is magas s ers volt, nem olyan kis tpszli feketesg, mint mind a krltte llk. Karjban tartotta kicsi fiukat. Mikor be kellett menni a vizsglba, az apa tvette tle a gyermeket. A krltte llk azt hittk, bolond, mert egyfolytban s gpiesen simogatta a ficskt, s feszlten, szinte ktsgbeesetten dnnygtt hozz, de szemt le nem vette az ajtrl, ahol a prjnak ki kell jnnie. Az asszony, mikor vgre megjelent, vllat vont, mint aki nem tudja, mit hatroztak az orvosok. Sz nlkl visszavette a gyermeket, boldogan, hogy ismt a karjban lehet, s a frjt bekldtk egy msik szobba. Mikor elment az asszony mellett, megltta, hogy valami jelet rajzoltak krtval a htra. Aztn t is megvizsgltk. Bele kellett kpnie egy tgelybe, vrt vettek tle, aztn sebtiben vgigtapogattk, s egy rnok rta, amit diktltak. Mikor felltztt, neki is krtajelet tettek a htra.

Estre kiderlt a jel rtelme. A nagy teremben csak vagy szzan maradtak. Az asszony mr srdoglt egy ideje, mikor bejtt egy hivatalnok, s anyanyelvkn kzlte, hogy vissza kell trnik. De

mirt? krdeztk flelemmel s dhvel eltelve. A hivatalnok erre megnzte a htukat, hogy lssa, mirt kldik vissza ket. A fiatal paraszt s az asszony htra ezt a szt rtk: tdvsz.

Ht a gyerek? krdezte az asszony. azrt maradhat, nem? Ha neknk mennnk kell, t legalbb itt hagynnk.

Nem lehet. Magukkal megy a gyermek is. Hangslybl ki lehetett olvasni, mi a vlemnye az olyan anyrl, aki elhagyn gyermekt.

Maga ezt nem rti mondta reszketve az asszony. Fogalma sincs, mi vr rnk otthon. De a hivatalnok mr tovbblpett, sorra kzlte az emberekkel az tletet, s eltnt. Ott maradt ht a pr, gyermekvel, egy villanykrte harsny, goromba fnyben.

A haj eltvolodott a parttl, s horgonyt vetett a kiktmedencben, vlhetleg azrt, hogy akik rajta maradtak, meg ne szkjenek. Nem segtett itt az szni tuds: a vz hideg volt, a tvolsg nagy, az ramlat ers. Jgkoloncok sztak el mellettk, sisteregtek is olvadban, s fakalapcsknt kocdtak a haj vas testhez.

A frfi meg akarta vesztegetni a kapitnyt, hogy csempssze partra a kicsit, de nem lvn elg pnzk, a kapitny hajthatatlan maradt. Taln, ha ms ok miatt nem engedik be ket, nem tartottk volna olyan kptelensgnek, hogy visszatrjenek oda, ahonnan nagy rmmel indultak el, de mivel megtudtk, hogy meg fognak halni, eltkltk, hogy a gyermeket Amerikban hagyjk, ha mgoly nehz lesz is megvlni tle. Nem lesz nehezebb az sem a hallnl.

lldogltak a korltnl, vagy ltek a stt termekben, nmn, mint a tbbiek. Nylt tengeren a flelem ideje lett volna ez. Csakhogy itt lltak egy pomps vros tvben, s a vros ragyogott, s arany fnyvel tlttte be szemket. mulva nztk a hidakat, amelyek fnyl gyngysorokknt veltek a vz fltt. Soha hasonlt sem ltvn, nem voltak tisztban a lptkkel, s sok mrfld magasnak kpzeltk. Bnattl s irigysgtl sajg szvvel, lmatlanul szvtk a tavaszj levegjt.

A frfi elkborolt a termekben. Mirt nem vagyok elg ers ahhoz, hogy ezt is elviseljem? Mirt vagyok ilyen kapzsi? A felesge kpe kdltt fel eltte. Srva fakadt, de bnata csakhamar haragra vltott. klvel megdngette a rekeszfalat. Egy bekeretezett nyomat leesett, vege szilnkokra trtt a folyosn. Kapzsi vagyok! kiltotta, kszkdve a semmivel meg mindennel, ami valaha is volt a vilgon. Megltott egy furnrborts ajtt, amely szinte vrta, hogy belergjanak. Lendletet vett, s nehz bakancsa pntostul szaktotta ki az ajtt. A hangos reccsensre s zuhansra tbb minden trtnt egyszerre. A frfi

rmlten szkkent htra. A szobban flgyulladt a fny. Becsapdott egy fedlkzi ajt.

Egy percig dermedten llt; flt, hogy valaki meghallotta. De aztn eszbe jutott, hogy a legnysg majd egy szlig kiruccant a partra. Nhny tiszt maradt csak a hajn; karosszkben ldgltek, lbuk a parancsnoki hd korltjn, s dohnyoztak, beszlgetve nztk k is a vros fnyeit. Messze voltak, semmit nem hallhattak.

Beljebb vakodott, hogy eloltsa a lmpt. Valami tancsteremflbe kerlt. Zld brszkek lltak krl egy stt asztalt. Krlnzett, lmpt oltott, s indult vissza, a fedlzetre.

Flton lehetett a folyosn, mikor megtorpant. Hirtelen hvssget rzett, meg is borzongott. Sarkon fordult, s visszaszaladt a szobba, megkereste a villanykapcsolt, s akkor megltta azt, amirt visszafordult. A sarokban, egy kajtablak alatt nagy vegszekrny llt, s benne, fbl, egy hajmodell, magnak az Igazsgossg Vrosnak a h msa, msfl mterre kicsinytve. Valdi tkeslya volt, rbocai, krti. Olyan aprlkosan ki volt dolgozva, hogy szinte maga eltt ltta: odabenn az egyik kis szobjban egy kis ember nz egy hajmodellt, s abban egy mg kisebb ember egy mg kisebb modellt, mgnem az utols mr nem parnyi, hanem a vilgegyetemnl is nagyobb, mert a cskken mretek ritmusa egy ponton eljelet vlt.

Tisztessgtud ember volt, nem az a fajta, aki ajtkat dnt ki, s falakat dnget. De ht aznap, felesgvel egytt, gy lehet, a hallos tletket tudtk meg. Flkapott ht egy nehz zld szket, s belevgta a vitrinbe. jabb csrmpls, jabb vegtrmelk a padln. Nem is volt rossz mulatsg, a maga nemben.

A haj stt s elhagyatott tatfedlzetn a frfi s a felesge madzagot kttt a kis hajra, s vzre bocstotta. s me, nemcsak hogy nem sllyedt el, de szelet is fogott a vitorlja, s akkor sem fordult fl, amikor egy arra halad vontathaj szkrszer hullmokat vetett. s noha ennyire stabilnak bizonyult, mgsem merlt nagyon mlyre: j hsz centi szabad oldalmagassga volt a vzvonal fltt. Mikor visszahztk a nagyhaj fedlzetre, a frfi elindult szerszmosldt keresni. Tallt is hamar, hiszen a haj szinte res volt, s tudta immr, hogyan kell ajtkat bergni. Fogott egy vst, s a hts kmny mgtt kivgott egy darabot a fedlzetbl. A lyukon benylt s krltapogatzott: a hajtest bell szraz volt s meglehetsen bls. Reggelig tartott, mire kis gyat sikerlt szerkesztenie a hajrbe, meg flje egy csapajtt, amely vzhatlanul bezrul, ha hullm csap t a hajcskn, s utna jra kinylik.

Mikor a sebesen emelked napkorong flragyogott az els igazn meleg tavaszi nap gretvel, belefektettk gyermekket a kis hajba, s vatosan vzre bocstottk. Nztk, hogyan nyargalja meg a napsttt zld hullmokat, s vg neki a nylt vznek; nztk, mg el nem tnt a szemk ell. Az asszony srt, mivel hamarosan elveszt mindent, amit szeretett.

Az ember elhagyja gyermekeit mondta a frfi , s azok jrjk tovbb a maguk tjt. Szinte mindegy is lett volna... Elakadt, nem tudta folytatni; rnzett asszonyra, arra a gyngd szjra, amely most vkony, lefel grbl vonall keskenyedett. Ltta, tbb mr nem vdelmezje ennek a nnek. Iszonytatan egyenlk lettek, s mikor tleltk egymst, az semmi eddigi kzs dolgukhoz nem hasonltott, mert maga volt a vg. Aznap dlutn horgonyt szedett a haj. Felharsant a hajsp. A kmnyekbl dlt a gz, s fehr pamacsokban libbent az gre.

Az Igazsgossg Vrosnak kicsinytett msa kiscsik gyannt

szkdcselt a Brooklyn s Manhattan kztti sebes ramlat hullmain s forgin. Senki szre nem vette a kikt nyzsg forgalmban, s csodval volt hatros, hogy ssze nem zzdott, mint a tojshj, az irdatlan brkk s gzsk acltestn, s hogy maguk al nem gyrtk a kt part kztt alvajrknt csoszog lomha kompok. Mire leszllt az este, a hajcska orra a jerseyi part s a Bayonne-lp fel forult.

A Bayonne-lp titokzatos vidk, fltrkpezhetetlenl kusza csatornk s teres blk szvevnye, melyek a legvratlanabbul nylnak szk vzi alagutak vgben ez a topogrfia a sajt nll lett li, s folytonosan vltozik a felhfal szorgos vsje alatt. Az Igazsgossg Vrosa nmn, knnyedn siklott a nddal szegett csatornkon. Vgl egy tgas blben, melynek vize inkbb desnek, mint ssnak volt mondhat, mert hat foly vize keveredett benne, tban a tenger fel, az Igazsgossg Vrosa felfutott egy hossz, fehr homokpadra, s elnyugodott. gy is maradt a langyos jszakban, szzmilli csillag alatt, s a gyermek, akit a t kis hullmai lomba ringattak, meg se nyikkant.

Van egy talnyos mondsuk az blpartiaknak: Az igazsg sem kerekebb, mint a l szeme. Jelentsen brmit is, tny, hogy ez a monds nemzedkrl nemzedkre rkldik a vadsz-halsz blpartiak kztt. Oly sebesen csklyznak a ndrengetegben, hogy a jgmadr sem ri ket utol. Egyek k a lpvidk levegjvel s vizvel, kivtelezett termszeti erk mdjra mozognak a mocsr kzegben, s mg a felhfalnl is gyorsabbak. Nem sok szrazfldi embernek adatott meg, hogy lssa, amint egy maroknyi blparti hujjogva s kurjongatva nyargal a sebesen

szguld felhfal ell, amely a sast is be tudja kebelezni rptben. Bizony, az blpartiak kenuja gyorsabb a robog felhnl, evezik mint fradhatatlan gpek cspelik a vizet, torzonborz kpk vadul fintorog, s a kenu szinte szll a fehr tajtk vzen, trdelve a ndszlakat, gy szguldanak, sarkukban a felhfal, s mikor a hajsznak vge, a vzbe vetik magukat, hogy lehljenek, ahogy a kovcs hti a sisterg, gzt okd tzes vasat valamely nagy has vizeshordban.

A bozontos, kancsi blpartiak nem flnek a felhfaltl: szpsges, elhagyatott tavaikon s csatornikban ott halsznak, ott snak kagylt a nagy fehr fal kzvetlen kzelben. Mi tbb, gyakran svran vrjk, hogy megbolyduljon, s bmblve vgigsprjn a srga homokpadokon s arany ndasokon, s hogy nyilall villm gyannt eredjen a nyomukba. Szvesen meneklnek elle karcs kenuikon, s ha mgis utolrn ket, a fld htn egyedl k mondannak egyet-mst, amitl a felh megjuhszodik, s nem ragad magval senkit. Sok j tulajdonsguk van ezeknek az embereknek, noha primitvek, tudatlanok, vadak, erszakosak s piszkosak. Lehet, hogy nagy rat adnak azrt, hogy uralhassk a felhfal tvben elterl gazdag, sekly tavakat, de ht k mr csak ilyenek.

Ama felhtlen jszaka utols riban, mikor az Igazsgossg Vrosa ztonyra futott a t homokjn, hrom blparti, Humpstone John, Abysmillard s Auriga Bootes aligtortekns-halszatra indult; ezek a vrs, kvr teknsk a Hudson folybl sznak be a csatornarengetegbe, s jutnak el a tavakhoz. A hrom blparti ltta, hogy a felhfal, tlk vagy kt mrfldre, meglehetsen nyugtalan: korog-morog, rvnylik, forr, recseg-ropog, nekel lre lltott folyami zg. Kivetettk hlikat. A vz friss volt, a nd bontogatta zld hajtsait.

Egyre fljebb hgott a nap, s a reggeli szl ftyrszve nyargalt a nd kzt, meg-megnyalintva a vizet meg a homokot. A csillmos fny a szemk lttra vltogatta szneit; aranybl vrsbe, abbl meg fehrbe vagy srgba fordult; s hangok keltek a vzen, hangok, mint megannyi csengetty, vagy oboa, vagy mint fldntli tjak varzsos krusa. Mikor a fnyzn fehr kdgomolly zzdott a fal tvben, s visszaverdve, betlttte fnyvel s melegvel a vros s az bl olvaszttgelyt, az blpartiak megreztk valamely hatalmas s jsgos jelenltet, mintha e sajtos hangok s fnyek elhrnkei volnnak egy arany szkrnak, amely egy nap elnt majd mindent, s megtkzik a felhfallal. Hallottak mr errl. Hallottak ama mindenhat ragyogsrl, amely betlti majd az blket s a vrost, s tltszv teszi a kvet s az aclt. Remltk, hogy megltjk egy nap, de igazbl lmodni se mertek rla. Reggelente mgis

htattal lestk, ahogy kezdemnyei vagy maradvnyai megsprzik a partot.

Sokszor kivetettk s behztk a hlkat, mire megpihentek vgre, s nekilttak a szrtott halnak, reteknek, szraz kenyrnek s kagylsrnek. Az blpartiak kagylsre, minden szeszes italok e legpompsabbika, kortl s hmrsklettl fggen vltoztatja a sznt, s akkor a legjobb, mikor bborba hajlik: ilyenkor hideg, sr s szraz semmihez nem hasonlthat ambrzia, amelyhez kpest lhgynak tnik a mzsr is. ltek teht a hossz kenuban, s sztlanul ettek. Auriga Bootes, kinek szeme rkk a horizontot, g s tenger tallkozst frkszte, egyszer csak flllt, s elremutatott. Haj a tavon! kiltotta meglepetten, mivel tudta, hogy a t igen sekly. Humpstone John, az blparti elljrk egyike fltekintett, de semmit sem ltott. Mivel jl ismerte a folytorkolat mreteit, egy valdi, teljes lptk hajhoz igaztotta a szemt, s tekintete elsiklott az Igazsgossg Vrosa fltt.

Merre? krdezte. Abysmillard is krlnzett, hangosan csmcsogva, de semmi hajflt nem ltott.

Arra ni, John, arra mutatott mg egyre ugyanoda Auriga Bootes. Akkor megltta Humpstone John is.

Fura mondta , tvolinak tnik, de valahogy mgis kzelinek. s nem mozog. Taln a felhfal kpte ki, s hagyta itt a parton. Htha rtkes rakomnya van: fegyver, szerszm, ez-az, melasz... Abysmillard flderlt, mert nycsiklandbb csemegt el se tudott kpzelni de mg taln krhozott lelkek is. Letettk az elemzsit, s evezni kezdtek az Igazsgossg Vrosa fel. Jval hamarbb rtek oda, mint gondoltk.

Abysmillard majom mdra megfogdosta magt, a bordit, az orrt, a trdt. Nem rtette, mi trtnt; azt hitte, ntt meg hirtelen. A msik kett ltta, mi a helyzet, de az illzi azrt megmaradt, mert tkletes pldny volt a kis haj. Az rbocok s fedlzetek fja fnylett, mint az olajozott di. A fekete acl ltszatt kelt hajtest tompn s stten csillogott, akr egy bika oldala. A rzszerelvnyek s veretek patinsak voltak, mintha a kis haj hossz id ta a tengeren, s nem veg alatt lett volna.

Nzztek csak ezt a feliratot mutatott Humpstone John a haj fehrrel festett nevre.

Felirat? Az meg mi? nzte Auriga Bootes lmlkodva a kmnyt, mert azt hitte, arra mutat Humpstone John.

Ez itt, ni mutatott Humpstone John egyenest a haj orrra. Auriga Bootes lehajolt, s megmancsozta a horgonyt.

Ez? krdezte.

Dehogy! Ez a fehr iz, itt ni. Aha. Szval, hogy az. s mit csinl? Olyan, mint a beszd, csak nincs hangja. Olyan mint a beszd, csak nincs hangja ismtelte Auriga Bootes, s

Abysmillarddal egytt drg, mly hahotra fakadt. Ez a Humpstone John, gondoltk, hiba hogy olyan okos, rm nagy ostobasgokat tud mondani.

Nem volt rtkes zskmny a kis haj, de azrt gy dntttek, hogy hazaviszik: zsinrt ktttek az orrra, s a kenu utn ktttk. A t kzepn jrtak mr, mikor flsrt a csecsem. Az blpartiak kezben megllt az evez. Kv dermedten, csprg evezvel, flrebillent fejjel hallgatztak. Humpstone John szttrta a kenu orrba hnyt zskvszonrongyokat, mert azt hitte, valaki ottfelejtett vagy tn trfbl oda dugott egy kisgyereket. Gyereket persze nem tallt, s a srs nem sznt meg. Kinylt a hangtalanul sikl kenubl, s a zsinrral kzelebb hzta az Igazsgossg Vrost. Onnt jtt a hang, most mr hallottk. Humpstone John elhzta az vbe dugott pallost, s egykettre fltrte a hajt, valahogy gy, ahogy a tojst trik fl kssel. Mint minden blparti, is boszorknyos gyessggel forgatta a kardot; megbecslte a hajpalnk vastagsgt s ellenllst, s valban, a penge pp csak oyan mlyre hatolt, hogy megroppanthassa a hjazatot. A kard jszerint meg sem csillanhatott, s mris visszakerlt a helyre, s a gyermek kibukott a kettszelt modellbl.

Auriga Bootes elkapta, mieltt vizet rhetett volna, s rhajtotta a rongyokra. s akkor, mintha mi sem trtnt volna, plhpofval tovbb eveztek. Nem volt errl mit beszlni. Abysmillard mg ha akar, sem fecseghetett volna rla tovbb. Akadoz nyelv, tudsfle ember lvn, valban semmibe vette az egszet; s a msik kettnek is csak annyit jelentett, hogy egy szjjal tbb lesz eztn otthon, s eggyel tbb gyerek fog hemperegni s kacarszni a kunyhban.

Kzttk nevelkedett tizenkt ves korig. Peternek neveztk el, s

ksbb, hogy megklnbztessk a tbbi hasonnevtl, csaldi nevl a tban tallt gyermekre legjobban rillt, a Lake-et vlasztottk. Gyorsan megtanult szinte mindent, amit tanulni lehetett tlk, s nem is akrhogy, hanem jl. Rendszeres oktats nem volt: az blparti gyerekek nvekeds kzben lestk el tennivalikat a felnttektl, gy lestk el tbbek kztt a rendkvli ert s sszeszedettsget ignyl kardforgat mvszetet, amelyben az blpartiaknak nincs prjuk, s amelyben az a legfontosabb, hogy hagyni kell mintegy a maga akaratbl lendlni a pengt, mintha a

suhints tnak eredt volna mr, s csupn megerstst ignyelne. Peter Lake egy csapsra, tizenegy ves korban vlt kardforgat mvssz.

lt a kenu farban, s evezett, mikzben a vn Humpstone John a nehezkekkel terhelt kerthlt vetette ki. Egyszer csak ltjk m, hogy kzeledik valaki a skon a felhfal fell, amely aznap klnsen nyugtalan s szrke volt. Az idegen mintha egyenest belle lpett volna ki. Bizonytalannak s harciasnak ltszott egyszerre: kori japn harcos forma, vagy ha nem, ht a Cape May-i tbolyda szkevnye. Karddal a kezben feljk tartott, fennen rikoltozva valami bizarr, soha nem hallott nyelven, nem angolul, nem is az blpartiak nyelvn. Flttelezve, hogy a jvevny azt hiszi, egy ms korban vagy ms orszgban van, Humpstone John jindulatan rszlt: Ez itten a lp. Maga bizonyra Manhattanbe igyekszik. Ha abbahagyn az vltzst, elvinnnk oda, s ott biztosan tall magafajtkat, de ha nem, ht akkor se kelt megrknydst az ilyen magafajta alak. gyhogy lesz szves abbahagyni ezt a hablatyolst, s emberi nyelven, angolul szlni.

A harcos vlaszkppen trdig gzolt a vzbe, s egy gyors s harcias fl fordulattal tmadllsba helyezkedett. Humpstone John sejtette, hogy hiba a bkt szndk, itt bizony harc lesz. Shajtott, s ekzben a szamurj (vagy kicsoda) elrntott egy hossz, ezst kardot, s rjuk rontott, de olyan ktelen vltssel, mint aki leszdlt egy sziklrl. Humpstone John kihajtotta kerthljt, hvelybl elhzta, s tadta Peter Lake-nek a szablyt. Rajta, prbld meg biztatta. Ez a legjobb mdja, hogy megtanuld.

A szamurj flsikettn rikcsolva rohant feljk. Hol kell fogni? krdezte Peter Lake. Mit? A kardot. Hja, a kardot? Ht a markolatnl. Gyernk, gyorsan... A harcos a kenutl kt lpsre llt meg. Hossz, slyos kardpengje

tarkjtl a sarkig rt le, ahogy hhrmd htralendtette. Arct flfjta, mint a lepnyhal, s nekiveselkedett.

Nem rtana, ha kivdened ezt a a csapst mondta higgadtan Humpstone John. Peter Lake teht kitartotta keresztben a maga kardjt: jkor, mert a kvetkez pillanatban pp htgerincborzol csattanssal tkztt fm a fmnek.

s most mit kell csinlni, John? krdezte Peter Lake, mikzben a harcos kardja vgigsznkzott az vn, s mlyen belevgott a kenu peremdeszkjba.

Vgj egyet flfel, a kardot tart karja al. De tstnt.

Csakhogy kt kzzel fogja, John replikzott Peter Lake, villmgyorsan elkapva fejt a penge ell, amely szisszenve, s szinte lthatatlanul kaszlta a levegt, ppen a fi nyaka magassgban.

Igaz is, ha belegondolok mondta Humpstone John, s elgondolkodott egy pillanatra. Mindegy, vgjl neki valamelyik karja al.

Az ellenfl ekkor vrfagyaszt rikkantssal nekildult, s kardjval Peter Lake szve fel dftt. Peter Lake flrettte a pengt, s az j darabot lenyisszantott Humpstone John szakllbl.

Affene! mordult fl Humpstone John. Most mr aztn csakugyan lss hozz. A szakllam, az kedves nekem.

No j mondta Peter Lake, s hirtelen flfel rndtva a borotvales pengt, mlyen belevgott ellenfele bal karjba. Ez valamit flbreszthetett benne, mert mozdulatt tbb ms kvette, szemmel alig kvethet gyorsasggal, s oly olajozott keccsel, mintha egyetlen mozdulatban olvadtak volna ssze, s kicsi hjn ki is belezte ellenfelt; a szamurj kardjt beleejtette a sekly vzbe, sarkon fordult, s botorklva elindult a felhfal fel, amely, mikor elrte,