IOAN DAN CAVALERII ORDINULUI BASARAB

Soiei mele ARETIA

Capitolul 1 Cam la jumtatea drumului dintre Cmpina i Bneti, linia dealurilor subcarpatice se ndoa e de mijloc pe neateptate. Cmpia pornete chiar de la picioarele lor i se tot duce, r ar vlurit, pn la Dunre. Scpate de chingile aspre ale stncilor, apele Prahovei nu mai lt jucue n cntec de copil zglobie, ci se domolesc spre maturitate i schimb verighet cununie cu esul. Copilria Prahovei moare acolo, lng arcul de cerc al nlimilor, iar d ul ei, parc mai nelept, mai blnd, se continu molcom odat cu demnitatea vrstei. Pe ul a curmtur a dealurilor era cndva un castel frumos. Zidurile lui rocate, acoperite la vreme de var cu ieder mult ca ntr-o mbriare, fceau trup comun cu malul drept al P . Din turnurile ascuite asemenea turlelor de biserici, strjile vedeau n zilele seni ne pn dincolo de cocheta aezare a Trgorului. Cmpia blajin, acoperit ici-colo cu pl pdure, dar i cu holde mari, aducea castelanilor bucate peste msura hambarelor. Cai i, pe jumtate slbatici, hlduiau prin pduri pn aproape de Codrul Vlsiei, aflat ht d pe la Snagov. Nimeni nu le tia numrul, chiar dac unii erau nsemnai cu fierul rou. Tu me de oi urcau ctre muni n sunet plcut de talngi, nconjurate de cini ciobneti ct marginile Prahovei, la deal, peste Cmpina i Telega, prunii, merii, gutuii, perii i nucii se ntreceau n roade, fr s in seama de puterile crengilor, astfel c oamenii f esea proptele n jurul nechibzuiilor pomi. Priscile, aezate n livezi, mirozna de fn sa de otav, florile de pe coaste ori din vi, bzitul calm al albinelor, aminteau despre bogata binecuvntare a lui Dumnezeu. Pe dealurile din stnga, ce se cltoreau fr ntrer re pn dincolo de Valea Clugreasc i chiar mai departe, viile cu fustele lor mari, nfo e, lungi pn la pmnt, se alintau desfrnate n btaia vntului de toamn, artndu-i s i. Oamenii satelor de pe nlimi sau din cmpie mai purtau i alte nume, dup locul n car veau aezarea. Binecuvntat ntre ei era neamul Brezenilor, ciobani din tat n fiu, mari la trup, cu feele roii pline de sntate. Bnetii i Floretii, fii ai cmpiei, nu arta ce voinici. Aveau obrajii nchii la culoare, btui de soarele mult. Acestora le

mersese vestea despre agerimea n lupte. Pe dealuri, acolo unde hotarele dintre vi i i pduri, dintre livezi i fnee erau greu de mprit cu dreptate, triau Cepturenii. umblai prin lume spuneau c fetele Cepturenilor nu au egal n frumusee. Adesea zboveau pe acolo tineri cltori, crai nrii n dulce i cretineasc aplecare spre dragoste, b a minte i la trup, cu gnduri de pocin pentru pcate vechi, unchei roi de triile tim ca nclrile purtate peste msur. Puini dintre ei prseau zona aceea a dealurilor. Dup , de obicei scurt, craii se cumineau pe la case noi, pociii ncasau scatoalce de cte o i clcau pe de lturi, iar uncheii nuci de atta frumusee i lepdau vrstele. Nunile i puin de o sptmn. Butoaiele mari cu vin sau cu uic se goleau prin hrnicia gleilo nu umbla dup msuri mici. Cntece vesele coborau pn la cmpie. Stpn peste aceste locu a comitele Staicu, un tnr colit pe la universitile de la Florena, Genova i Veneia, le mai mic al mriei-sale Mircea, domnul rii Romneti. Castelanul mplinise douzeci i ani i prea sorocit a fi un cavaler cu care prahovenii s-i afle multe prilejuri de mn drie. nalt ca i cei din neamul Brezenilor, se deosebea de acetia prin zvelteea trupu lui. Faa sa prelung, cu linii aspre, ochii cenuii, scnteietori i prul crlionat ca o n, i ddeau un aer plcut. Margareta, soia tnrului castelan, era fiica lui Petru Muat nul Moldovei. Pe lng frumusee i graie, Margareta motenise de la acesta prul blond, p s n coc greu, i faa alb-roz ca petala mrului nflorit proaspt. Nunta lor se petrecuse doi ani nainte, dar nu era o cstorie din dragoste, ci una la ndemnul noului domn al rii Romneti. Cei doi soi se vedeau rar. Staicu lipsea cu lunile de la castel i nimen nu tia pe unde hoinrete. Zvonurile despre nefericita cstorie circulau n oapt, iar e rele ddeau tiri sigure c tnrul se ncurcase cu o muiere de prin alte pri. Ct desp areta, muli ar fi fost n stare s jure c are o dragoste tinuit. * ntr-o sear din mai ului 1388, un plc de clrei trecu n goan prin satul Ciulinia, strbtu cmpia de-a la fund n Codrul Vlsiei. Conductorul plcului cunotea bine locurile, fiindc i purta oa sminteal pe crri ntunecoase, unde lumina lunii rar izbutea s ptrund. O jumtate de c ai trziu, n faa clreilor apru un lac frumos, ale crui ape strluceau ca arama lustr a lungul malului nalt, acoperit cu vegetaie bogat, un drum larg, bine ntreinut, ducea ctre vechile ziduri ale mnstirii Snagovului. Mndra aezare bisericeasc avea pe vremea aceea dou pri separate ntre ele. Una pe mal, nconjurat de ziduri puternice, la adpos crora se aflau chiliile clugrilor, o capel din lemn de stejar, magazii, hambare, pi vnie, cldirea n care locuia egumenul Lazr, sli de scrim i dou curi mari, ndulcite rie de flori. A doua aezare, legat de prima doar prin brcile ascunse lng zidul ce cob ora n apa limpede, adnc, era ceva mai departe, pe o insul din mijlocul imensului lac . Muli localnici i strini treceau cu brcile ctre insul spre a-i afla popas de medita au rugciuni. Bogia odoarelor mnstirii ar fi putut atrage lcomia unora.

Dar panicii clugri, muli la numr, i priveau pe credincioi cu blndee, cu zmbete n hiar dac uneori minile lor aspre umblau pe furi sub rasele lungi pn la pmnt, ce ascu au arme nu tocmai de lepdat. Clreul din fruntea plcului desclec lng poarta ferecat e de noapte. Undeva, prin mprejurimi, rsunau plcute i linitite bti de toac. Pentru iutor, semnalele ar fi nsemnat prilej de rugciune. Puini tiau c ceva pndari aflai n re bine ascunse de ochiul trectorului observau din vreme apropierea unor strini. P e muchia zidului se ivi un brbat cu ras clugreasc i coif de otean. n minile lui gr nu o cruce ori nite mtnii, aa cum s-ar fi cuvenit, ci un arc ncordat gata s sloboad ata. Drace! socoti oaspetele. Aici n loc de sfnt binecuvntare poi s te alegi cu o s are s te schilodeasc sau chiar mai ru. Cuviosul de colo te trimite n lumea drepilor c bai din palme i nu tiu dac mai ai vreme s te lepezi de greutatea pcatelor. Btile d c au nceput de cum am intrat n Codrul Vlsiei. Apoi, ele s-au repetat de-a lungul dru mului. De fiecare dat, douzeci i dou de bti. Adic atia ci suntem. Asta nseamn ate de ceas au aflat clugrii despre intrarea noastr n pdure i ne cunosc numrul. Mult -au schimbat pe aici! Ce doreti, fiule? ntreb cel de pe zid cu asprime. S-l vd pe a-sa, egumenul Lazr. La asemenea ceas? guieti pesemne. neleptul Solomon astfel gri asea epistol ctre burgunzi: Ho, frailor, c doar nu dau turcii! O fi, rspunse dru n pcate vremea nu ne ngduie. Venim de departe. Hm! O s m aleg cu ceva mustrri. Pe c s anun egumenului? Pe cavalerul Negrea. Sfinia-ta nu eti printele Sima? Aa se pa , ar trebui s m recunoti. Nu, fiule. La vreme de noapte nu-l recunosc nici pe tata. Am vederea proast, iar auzul m ajut slab. Ct despre memorie, s nu mai vorbim. Ateapt trimit vorb! ns pn atunci, adunai armele voastre grmad i deprtai-v de ele! C t on zice n a opta epistol ctre ttari... Se opri o clip s scorneasc ceva frumos, fiind avea habar de nvturile sfinte. Ba mai mult: adormea pios la fiecare slujb, iar tiina titului i lipsea cu totul, chiar dac egumenul fcuse mari sforri n aceast privin. A lumin cu un zmbet i zise din vrful buzelor uguiate: C tot neleptul Solomon spune paipea epistol ctre ttari: De venii cumva cu gnduri rele, ai ncurcat-o cum v vd cu un sfert de ceas. Porile mari scrir uor. Clreii intrar ntr-o curte larg, str seam de clugri cu spade grele n mini sau cu arcuri ncordate i nconjur grabnic. Lu nii, puternic, se lipea ca o mngiere pe ziduri, pe boschete i prin cele mai tainice unghere. Aleea pietruit care ducea ctre frumoasa locuin a

egumenului prea poleit cu un strat de aur. n aer struia adnca tihn a unei nopi calme r asprite de rceala din apropierea apei. Clugrul Sima, un brbat scurt, plinu, ager n icri, veni lng Negrea i gri cu blndee: Pace ie, fiule! A trecut un an de la ulti tlnire. Atunci ai fost pe aici mpreun cu Sofronie, stareul de la Cozia. Dac nu te rec unoteam, dormeai n pdure pn la ziu. Vremurile sunt aspre, iar cine nu ia seama n jur su cade uneori n primejdie, vorba proorocului Pilat din Pont. Cine dintre voi doret e s mearg la egumen? Noi patru. Sima i roti privirile ctre cei artai de mna lui N Primul era nalt, cu plria tras mult pe frunte, nfurat ntr-o pelerin ce-i ascundea doilea arta mult mai scund, chiar firav, cu chipul dulce, tineresc. Al treilea, mb rcat n straie cam ponosite, nu prea mare la trup, moale n micri, prea s fie un sluji de rnd. Sprncenele lui groase, prul negru desprit n crare i un mic semn de tietur z reinur o clip atenia lui Sima. ngndurat, conduse oaspeii pe alee, prin coridoarele ab luminate, spre odaia de primire unde Lazr, abia sculat din dulceaa primului som n, atepta mirat de o astfel de vizit nocturn. Tnr, poate sub treizeci de ani, egumenu l mnstirii Snagovului se numra printre marii prelai ai rii Romneti. n rang biseric eceau vreo civa, dar puterea lui era nsemnat. Mitropolitul Antim de la Arge inea sfat cu el n toate problemele mai deosebite. La apariia celor patru oaspei, egumenul, mbrc at simplu, ntr-o ras fr podoabe, le iei nainte i i pofti s se aeze dup voie. Doi i, sfioi, umblau iute de-a lungul unei mese i aezau gustri. Cnd totul fu isprvit dup uial, egumenul le fcu un semn i ei ieir cu plecciuni adnci. Doar Sima rmase nehotr Poftete, sfinia-ta! l ndemn Lazr. Iar domniile-voastre, ct ctre oaspei, s nu de fa cu el. Mnstirea Snagovului nu are taine pentru Sima. Cine suntei? Cavalerul ce l nalt i lepd plria i pelerina. Lazr tresri. Sima, om stpnit n alte mprejurr adnc mirare. Fir-a al nai... Dar ncruntarea egumenului l fcu s se corecteze la tim r-a al sfinilor prini! Mria-sa Ivanco... Ivanco... regele Dobrogii i al Varnei, fiul arelui Dobrotici... Nu, sfinia-ta! l ntrerupse musafirul cu asprime. Ivanco mi zic p rietenii mei bulgarii. Numele meu este Ioan, fiul seniorului de fericit memorie D obrot. Dup motenirea rmas de la tatl meu sunt despot. Numai bizantinii i genovezii m esc rege n actele lor. E o mare cinste pentru noi, interveni Lazr. Iar surpriza a fost adnc, fiindc legturile noastre s-au pierdut odat cu trecerea anilor. Stau retras i tiu puine din cte se petrec dincolo de porile mnstirii. Dar i turcii v numesc r , i ei, chiar acum cnd vin peste noi. Dup lupta de la Polnik, unde nu le-am dat ajut orul cerut de sultanul Murad, turcii m socot, ntr-o scrisoare ctre genovezi, ca fos t rege. Adic: Ioan, qui Varnae cum regione finitima Dobritze vocata regulus erat. A cum ei vin s-i

ndeplineasc proorocirea fcut anul trecut, dar nu numai asta i mn, ci i bogiile Do lasul despotului avea n el nuane de asprime ce se potriveau cu ntreaga lui nfiare. E enul slujise la curtea lui Dobrot cu muli ani n urm. Atunci petrecuse ceasuri ncntto alturi de prinul Ioan. Hlduiser amndoi prin pdurile Dobrogii n goan dup vnat sa ungi, pline de farmecul locurilor. Pe vremea aceea, chipul viitorului despot strl ucea de ginga tineree. Acum, barba lui scurt, epoas, cu vrfurile ntoarse, lipite de braz rece, uscat, btut de timp i de briza mrii, fruntea mai boltit dect pe vremuri i ou cute adnci n colurile gurii i ddeau alt aer. Puin i-a rmas din vechea nfiar rimea vieii, care a devenit att de nesigur la marginea Balcanilor, i-a alungat tine reea. Tcerea se prelungise peste ct se cuvenea. Egumenul ridic braul i fcu un semn necuvntare asupra naltului oaspete. Ioan dori s-i rspund printr-un zmbet cald, priete os, dar numai buzele l ascultar. Poate ar fi bine s v odihnii, mria-ta, propuse Laz a crui voce rzbi o nuan mai nalt, oarecum nefireasc. Regele prinsese nuana ca pe un gt ndeprtat al vechii lor prietenii. Abia n clipa aceea ochii lui se tulburar uor, ia asprimea privirilor se terse i ls loc unui licr ce porni ctre inima egumenului ca o olie. Att fusese de ajuns ntre ei pentru a-i regsi, peste ani, vechile simminte. Su m grbii, i reveni regele. Nu avem timp de odihn. Pe ea o recunoti? Zicnd acestea, n braul spre cavalerul cel tnr, cu trupul firav i faa dulce ca de prunc. Nu, nu o cun sc, mria-ta. Cu toate c... dup frumosul pr auriu... S fie oare prinesa Irina, sora vo str? Da, nu te-ai nelat. Cnd ai prsit cetatea Caliacra, Irina avea patru-cinci ani. um are aproape aisprezece. E o mare cinste pentru noi, repet egumenul. Ah, nu! l nt erupse oaspetele. N-am venit n semn de prietenie, dei am fi dorit-o. Acum trei sptmni am aflat c sultanul Murad i trimite otile asupra Dobrogii. n fruntea lor se afl mare e vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim. Poate c sunt zvonuri. Nu cred c turcii se ncumet azi att de sus. Numai dup cucerirea Balcanilor ar putea s o fac. Iar asta cere timp. Cine v-a dat tirea? Nufrul Alb. Egumenul i reinu o tresrire. l cunoatei? Nu i nu-l cunoate, zmbi Ioan. Vetile lui cad parc din cer. n urm cu trei sptmni clt Varna spre Caliacra. ntr-o pdure ntins pe dealuri i prin rpe, o sgeat a czut nai lui meu. Prins de sgeat era o scrisoare adresat nou. Prin ea ne vestea c vom fi ataca de turci n cel mult o lun. C vor lovi nti Varna, apoi Dobrogea. Zadarnic au rscolit o menii mei pdurea n cutarea arcaului.

S fie o glum? Nufrul Alb nu glumete. Anul trecut, cnd turcii se ndreptau spre sr nieci, Nufrul ne-a trimis tiri despre numrul clreilor lui Murad. Prin el am aflat ct te au turcii la Ni, la Sofia i la Adrianopole. Cred c are legturi mari printre oamen ii lui Murad. Numai astfel poate s cunoasc attea lucruri. Nufrul Alb, murmur egumenu . El i-a anunat pe Lazr al Serbiei i pe Tvartko al Bosniei c vin turcii peste ei. Da torit Nufrului, srbii i bosniecii au avut vreme s se pregteasc i s ctige lupta d Vara trecut, interveni cavalerul Negrea, o mic oaste de achingii s-a ncumetat pn n giunea Oreahova-Vraa cu scopuri de prad. Nufrul l-a ntiinat din timp pe arul Straim la Vidin i astfel peste o mie de robi cretini au scpat din minile turcilor. Aa este aprob Ioan al Dobrogii. Numele Nufrului Alb este cinstit n Balcani i chiar mai depa rte, la genovezi, la veneieni, la unguri i la poloni. Dar i la turci. Sultanul Mura d a pus pre pe viaa lui trei mii de ducai de aur. De dou ori a fost ucis Nufrul anul trecut. De dou ori s-au pltit cei trei mii de ducai, i totui Nufrul Alb triete. Cin ce nenorocii au czut sub securea clului de la Adrianopole. Totdeauna se gsesc ticloi ta s vnd pe careva pentru un pumn de aur. Dar nu despre asta am venit s discutm. Isco adele mele au adeverit tirile date de Nufr. Treizeci i cinci de mii de achingii, ad ic numai clrei, urc prin trectorile Munilor Balcani. n drumul lor ard satele cu vl er. O seam de bulgari i-au prsit vetrele lor cu ce-au putut lua i fug spre cetatea Vi dinului. ns acolo e o foamete mare i aud c bntuie ciuma. De teama ciumii, turcii nu v or ataca cetatea lui Straimir, ci oraul nostru Varna, apoi Dobrogea. Dup cum se mic, zece zile ne vom ciocni cu ei. n caz c vom pierde, e bine s ne lum unele msuri. Am a dus cu noi zestrea Irinei care se ridic la optzeci de mii de ducai. De fapt, n afar de pmnt, mori, cteva corbii i dou mine de cupru, aceasta e ntreaga noastr avere. era bine s aducei i tezaurul Dobrogii. Nu, sfinia-ta! Tezaurul nu poate prsi pmnt le. Ar nsemna s nu credem n viitorul ei. E o datin veche pstrat de noi i de prinii notri. Am avut grij s-l ngropm. Doar doi oameni cunosc locul nou al tezaurului: eu i vechiul nostru slujitor, cavalerul Toma. Egumenul ct spre cel mbrcat n haine ponosite , mirndu-se de inuta acestuia. Apoi i aminti c-l vzuse adesea la curtea lui Dobrot deauna lipsit de elegana cuvenit slujbei sale. De va fi s pier, continu Ioan, sora n oastr va veni aici, pentru a nu cdea n robia turcilor. Zestrea ei rmne la voi. Cred c nicieri nu va fi n mai mare siguran dect la Snagov. Noi ne vom ntoarce, dar nu naint e a-i face o vizit comitelui Staicu, pe care l vom ruga s-i fie Irinei frate i printe . Mi-e team c facei un drum n zadar, gri Lazr. Din cte tiu, comitele Staicu lipse castel. El s-a aplecat spre cele sfinte i caut mpcare cu Dumnezeu pe la schiturile din muni, iar uneori, chiar pe la Cozia. Adic m nel. Doamna Margareta, soia lui, v v rimi cu

plcere. Prinesa Irina ar putea s rmn de pe acum la castel. Ah, nu! vorbi pentru pri oar n noaptea aceea sora lui Ioan. Locul meu e pe pmntul Dobrogii, alturi de fratele nostru. Drumul acesta l-am fcut numai la porunca sa. Oare mi se cuvine mie mai mu lt dect altor fete? Nu-i firesc oare s nfruntm primejdia mpreun? Din cauza mniei sau emoiei o roea puternic i cuprinsese umerii obrajilor, iar ochii si aruncau vpi ca ul lefuit cu migal. Frumoas i mndr la fire, gndi egumenul. Ioan al Dobrogii nu lu intele ei i continu calm: Ne pare ru c nu-l ntlnim pe comite. Purtm cu el o bogat onden. Anul trecut ne-a promis un ajutor de dou sute de clrei prahoveni n cazul unui ac turcesc. Dar Mria-sa Mircea? O mie de clrei au plecat ieri de la Arge spre Cali a. Deci v-ai ntlnit cu domnul rii Romneti? Nu. Atunci, poate c i-ai trimis o i-am trimis prin cavalerii Toma i Negrea. Dar cnd au ajuns ei, cei o mie de clrei to cmai ieeau prin poarta de miazzi a cetii Argeului. Curios, murmur egumenul. nseamn va a tratat pentru voi, mria-ta. Aa este. Domnul rii Romneti a primit o scrisoare d a Nufrul Alb. Iar Nufrul? Da, zmbi Ioan. Se pare c Nufrul e prezent peste tot i-i pe cretini n dauna turcilor. Un ceas mai trziu, cnd zestrea Irinei fu aezat n taini ure, naltul oaspete i lu rmas bun de la vechiul su prieten. S v pzii viaa, mr Viaa mea nu are nsemntate, ci numai libertatea Dobrogii, care trebuie s fie venic. tei oare bate pe turci? Sper. Am zece mii de oteni. Alturi de ei vor lupta cei o mi e de clrei ai rii Romneti i patru sute de lncieri genovezi. ns turcii sunt puter arta militar se nva n coli, iar oteanul tie ce are de fcut pe cmpul de lupt. C otri, romanii, au supus toate popoarele dimprejur. Puterea lor edea n nvarea artei mi itare, n disciplina de fier i n faptul c dup rzboi oteanul nu prsea armata, ci rm nuare sub arme pentru a-i desvri miestria. Ei bine, un astfel de otean clit greu poa fi nvins pe cmpul de lupt. Asta fac turcii azi i sunt singurii care o neleg. Ba, mai ult: ei i completeaz otile cu cei mai voinici fii de cretini. Dup ce i trec la relig lui Allah, i formeaz de mici ca buni oteni. Popoarele Europei vor simi curnd puterea turcilor. Poate c mai trziu turcii se vor mbuiba i vor slbi disciplina de fier sau nv n arta militar, fiindc orice lucru are un nceput i un sfrit. Dar asemenea timpuri n om apuca noi. Poate, ncuviin Lazr. Nu m pricep la astfel de lucruri. arii bulgarilo n i Straimir v dau ajutoare? Straimir a trimis dou mii de arcai la Varna.

Domnul cu voi, mria-ta! Douzeci i doi de clrei tiar Codrul Vlsiei ctre nord. C rea Trgorului, zorile se ngnau cu ntunericul. nti timide, apoi n cumpn, iar ceva triumftoare i limpezi. Cerul sticlos, curat, uor aprins ctre rsrit, prevestea o zi fr moas. Departe, pe Prahova, la deal, munii dormeau vtuii n cea. * La castelul comitel Staicu se schimbau strjile. Din rul rcoros, chiar dup apariia soarelui, se ridicau ab uri care nvluiau malurile. Cei douzeci i doi de clrei trecur cu zgomot pe podul de bine rostuit peste apele Prahovei. Strjile din turnuri ddur semnal de trmbi, astfel c reo treizeci-patruzeci de arcai ieir lng porile mari. Cunoscut la castel, Negrea desc c primul, schimb cteva cuvinte cu un Brezean voinic, iar la un semnal al acestuia o seam de slujitori se grbir s prind caii oaspeilor. Dincolo de poart se ntindea un imens cu frumoase brazde de flori, cu boschete i copaci btrni. O alee larg, ngrijit p ietruit, mpodobit ici-colo cu bnci risipite la umbr sau n plin soare, ducea pn apro e un peron acoperit cu bolt. Construit n form de evantai, cu un corp central retras i dou aripi laterale uor aduse nainte, mndra cldire semna cu o pasre uria, gata sl. Terasele mari, bogat ornamentate, arcadele fr cusur, poziia zecilor de ferestre care primeau n plin lumina soarelui, frumoasele scri interioare artau priceperea i r afinamentul meterilor locali. Spre surprinderea nalilor oaspei, comitele Staicu dimp reun cu doamna Margareta le ieir n ntmpinare, urmai de o mic suit. Un sfert de cea ziu, Ioan al Dobrogii, Irina, Toma i Negrea edeau n tain cu gazdele. Dup spusele egu enului de la Snagov, nu credeam s v ntlnim, gri Ioan. Cu o zi nainte, aa s-ar fi zmbi Staicu. nseamn c ne surde norocul. Unele ameninri grave ne fac s venim aici eri. Turcii se mic prin pasurile Balcanilor asupra noastr. Turcii? murmur comitele u imit. Dac nu mi-ar spune-o despotul Dobrogii, mi-ar fi greu s cred. Din cte tim, sul tanul Murad are unele necazuri cu rscoalele din Asia Mic. Anatolia a fost cuprins d e rzmeri. Aa stnd lucrurile, e de mirare. Cine v-a dat asemenea tiri? Nufrul Alb. u fcu un gest de lehamite, apoi spuse oarecum nveselit: Sunt aproape doi ani de cnd aud mereu despre Nufrul Alb. Orice fapt mrea ntmplat n Balcani sau aiurea e pus i. Nu vi se pare, mria-ta, c totul cam sun a legend? Putem pune temei pe spusele mis terioase ale unei fantome? Sau pe spusele unui ins cruia nimeni nu i-a vzut faa? Eu cred c Nufrul Alb exist numai n nchipuirea oamenilor. Poate c uneori se gsesc voini ce-i iau acest nume, ns ei sfresc prost, fie sub securea clului, fie ntr-o lupt oa C am dreptate n aceast privin, nu mai ncape ndoial.

Amintii-v de cele dou execuii petrecute acum un an la Adrianopole. De dou ori a fost ucis Nufrul alb. Iar dac azi apare un altul, asta vine tocmai n sprijinul celor spu se de noi. Poate s fie aa, ncuviin Ioan al Dobrogii ngndurat, ns un lucru e sigu ele mele au ntrit vestea dat de Nufr. Atunci se schimb multe, gri Staicu, vdit ng . ntocmai. De va cdea Dobrogea, nici vou nu v va fi uor. Turcii nzuiesc mai mult su e Dunre. tiu, mria-ta, ripost comitele cu rceal. Dar aceste vorbe se cuvine s i le ei domnului rii Romneti. Oaspetele zmbi, iar faa lui cpt pentru o clip un aer ti e-am spus prin solii notri. De la Arge am primit o mie de clrei. Stranic! se lumin cu. De la noi vor veni dou sute. Sunt oteni aflai n slujba i leafa noastr, deci nu ve avea cheltuieli. Vor fi gata de drum n dou zile. M-ar fi bucurat s plec odat cu ei. Adic azi. i pe noi, dar ne mpiedic dou lucruri: nti, otenii acetia, chiar dac l ba noastr, nu pot iei dintre hotare fr ncuviinarea domnului rii romneti. Fiindc ntem slujitori ai rii i ai mriei-sale Mircea. Civa clrei vor porni ndat spre Arg a nvoirea fratelui nostru. La noapte vor fi ndrt. A doua pricin de ntrziere st n f avem nevoie de un comandant al arcailor. Cavalerul Bogdan, aflat n slujba noastr, l ipsete de la castel. E plecat la Braov i nu cred s soseasc nainte de mine n zori. m c vei veni voi n fruntea arcailor. Noi? se mir Staicu. Nu, mria-ta. E mult vreme d am schimbat spada cu aplecarea spre cele cucernice. La ultimele cuvinte ale co mitelui, ochii doamnei Margareta se aprinseser ntr-un fulger scurt de mnie. Dar el se stinse la fel de iute i neobservat. Apoi, cuvintele ei blajine, aproape sfioas, l lmurir pe Ioan al Dobrogii, care nu remarc nici o not de mnie. Doar Staicu neles e bate ea i se prefcu a primi totul ca pe o adnc grij a soiei sale. Mria-ta, spuse areta, nvluindu-i soul ntr-o privire cald, ce ar fi convins pe oricine de dragostea f umoas dintre ei. Stpnul i soul nostru nu-i fcut pentru meseria armelor. n schimb, ar lte haruri. Se spune c ar fi unul dintre cei mai nvai oameni ai neamului. tie s gri imba italienilor, n cea a srbilor i bulgarilor, n turc, greac i latineasc. Acum nv ngurilor. Numai marea sa modestie l-a oprit s v spun c scrie despre tot ce se petrec e azi n lume. Oamenii au nevoie nu numai de lupttori, ci i de nvai. Apoi, starea sn ne ngrijoreaz. n urm cu doi ani, cnd s-a fcut nunta noastr, comitele, dei nu iube clriei, a nclecat pe un armsar prea focos, iar cztura din a i-a fcut mult ru. St in cele spuse de soie printr-un gest hazliu, chiar dac mnia i color obrajii uor. Si vorbele meteugit alese ntregul ei dispre. Mria-ta! reui el s zmbeasc. A crede c areta exagereaz puin, din marea ei grij pentru noi. Suntei un so fericit, murmur n oaspete, convins de

afirmaia sa. Mulumit c lovise bine, fr ca cei prezeni s bnuiasc ceva, Margareta s sel n faa lui Ioan. Apoi, nsoit de Irina, porni spre interiorul castelului. Strbtur oare largi, n care soarele abia de mai zmbea cu blndee, printre draperiile grele, i i ntrar curnd ntr-o camer micu, cochet, ce prea ca un prunc n imensa cldire. Ochiul Irinei cuprinse ntreaga odaie dintr-o privire scurt, dar suficient. i noi avem bogi se entuziasmeaz ea, ns o camer numai n albastru nc nu am vzut. Covorul frumos, n t ii, draperiile, zugrveala pereilor, aternutul i chiar mbrcmintea voastr, totul n a . Zu, e uimitor de plcut! Ne atrage aceast culoare, zmbi gazda. Ci ani avei? Apr prezece. Cu trei ani mai mic dect mine. Se cercetar fr sfial, bucuroase c au nain ceasuri de tain, fr prezena apstoare a brbailor. De va fi ru n Dobrogea, v vo ca pe o sor dulce. De fapt, suntem neamuri. Regretatul Dan, fratele mai mare al soului nostru i al mriei-sale Mircea, v-a fost na. Aa este, aprob Irina. Tnra gaz se fereastra. Sursul Prahovei ptrunse n camer ca o melodie domoal, calm. La fel de n e i la fel de blonde, se rezemar pe pervaz i privir cursul cumpnit, maiestuos, al rul i. O, ct suntei de fericit! spuse Irina. Fericit? tresri gazda. Fr tgad, doa ut n care linitea v nconjoar cu toat blndeea ei. Suntei frumoas i avei un so i un arhanghel, iar grijile c vei pierde aceast linite nu v mpresoar. Margareta i a tulburarea sub un hohot de rs. Un rs cristalin, curat ca al pruncului fr necazuri.

Capitolul 2 Cumtrul Cotae a fost unul dintre strluciii conchistadori care au desclecat n Cmpia B i, pe la sfritul veacului al paisprezecelea. Desclecat e un fel de a spune, fiindc v enise acolo nu pe un roib frumos, ci apostolete. Dar, spre deosebire de ilutrii si n aintai n arta pedestr, sosise ntr-o goan stranic, mnat din spate de civa clrei e nu dintr-o pornire de dragoste. Explicaia acelei cavalcade st n faptul c jupnul Cot ae avea mult aplecare spre simirea ginga. l impresiona profund un crit de gin la m noapte sau dulcele viers naripat al godacului trezit din somn. nmrmurit de admiraie, zbovea adesea lng cine tie ce cote strin i dirija concertul cu pricepere de fin cun or. ncntarea lui era att de adnc, nct rar se mulumea numai cu nltoarele repreze De obicei lua i interpreii cu el, astfel c ajungea uneori n situaii grele, din care i eea mulumitor doar prin agerimea picioarelor sale neasemuit de lungi. Gospodarii pg ubii i autoritile timpului nu nelegeau firea unui estet. Ba, mai mult: l hruiau, p sta n putin, iar Cotae, venic grbit, pribegea mereu prin inuturi noi i chiar prin ee. Aa stnd lucrurile, n-ar fi de mirare dac sprintenul cltor s-a numrat cumva print cei care au pus bazele turismului internaional. Din vechile hrisoave rezult c era na lt, deirat, cu faa lung de un cot, cu ochii neastmprai i vicleni, posesor al unor ur i falnice, dar nu suficient de lungi pentru o frumoas asemnare cu un anumit trpa mul t ludat n Biblie i n alte cri sfinte. n prima smbt din mai a anului 1388, Cotae ci i opt de primveri fr s tie sau s-l preocupe astfel de eveniment ce trebuia cinsti up datin. Gndurile lui preau cu totul altele. Nu era flmnd. n fond, mncase chiar bi u vreo dou-trei zile nainte. Iar chelliturile stomacului su cam lacom l plictiseau pe te msur i l lipseau de plcerile unei diminei pline de poezie. Cu o asemenea stare suf eteasc prsi culcuul vremelnic de frunze de pe Dealul Tmpei i porni s coboare printre paci ctre zidurile cetii Braovului. Dup civa pai, se opri brusc. Pe cele apte va exclam el. Parc struie n aer un miros de plcinte osndite n unsoare mult, rumenite ede, tocmai bune s-l pun la caznele iadului pe un brbat cuprins de cusururile cumptri i. Stomacul meu le-a dibcit naintea nasului, dovedindu-se cu haruri mai alese. Dac nu-l umflu azi ct un cimpoi nseamn c sunt ultimul ntru din neamul Cotae. E drept c untori, c m nham la o treab grea... Nu-i duse discursul pn la capt, fiindc dintr u un brbat vrednic a fi privit cu tot interesul. Un ins mrunt, adus de spate, cu u merii prea largi pentru statura sa, cu ochii albicioi, splcii, i braele groase ct ni oapse de asin. Zmbetul omului poate c era un semn de bunvoin sau doar o strmbtur pr t de la ceva dureri de dini. Mrunelul nu ddu cuvenita binee, aa cum se obinuiete d ri, ci ntreb din pur curiozitate: Cumetre, n-ai cumva o coaj de pine? La aceste cuvi te, Cotae ridic o sprncean i chibzui ndelung.

Dup ntrebare, era limpede c omul se trgea dintr-o vi nstrit ca i a sa. N-am, r obinuitele ifose ale stirpei sale. S mor dac am! n neamul Cotae chestiile astea... C otae ai zis? l ntrerupse mrunelul. Frumos nume! E drept c Gogoa sun mai dulce, fiin cheam, dar asta nu-i pricin de suprare. Tcur i se preuir din priviri fr sfial. S din pnur groas lucrat la piu, croite de meteri care doriser poate a depi moda tim i-ar fi dat de gndit chiar trectorului cu ochiul mai puin ager. Pe Cotae artau nengdu t de scurte, n vreme ce ale mrunelului se dovedeau cam prea pe corp i plesnite pe la ncheieturi. Doar la cizme asemnarea dintre ei era fr sminteal. Tlpile respingeau cp le cu sil vdit sau invers. Fiecare dintre ele i dorea pesemne libertate n micri. icaie ar fi fost greu de gsit. Numai cteva sfori de cnep fceau legtur vremelnic n ricinate. Totui, ctre vrf, nclrile i dezveliser cuiele de lemn ca nite dini mar e parc aduceau prilej de veselie. Cotae ai zis? relu discuia cumtrul Gogoa. tii c utea s avem unele vechi legturi de prietenie? Tata a pomenit cndva despre un Cotae Chioru. Cred c o fi un strmo de-al tu. i ce-i cu asta? se ncrunt lunganul, socotin nelul l cam ia peste picior. Nimic. Doar att c jupnul Cotae Chioru era bun prieten c Gogoa cel Flmnd, cunoscut judector la drumul mare. Zu? S dea boala-n mine dac Asta fr s mai pomenesc despre Cotae cel Bubos i Gogoa Pduchiosu, care au murit n do i alturai. O! Te miri degeaba, fiindc nu e totul. Nu e totul? Nu, cumetre. Cotae l Pricjit l-a privegheat pe strbunul nostru Gogoa cel Flmnd i a avut buntatea s-i ia cu grsime, fiindc nu se gsea s... Magnific! strig Cotae entuziasmat de-a binelea. Chiar aa! aprob Gogoa. N-am neles cuvntu, ceea ce dovedete c eti un om umblat pr mare tiin. Ce-i drept e drept, recunoscu lunganul plcut impresionat. Nici eu nu-i d ibcesc rosturile, ns l-am auzit la cavalerii subiri cnd dau ochii peste cap i se minu eaz, aa c o avea tlcu su. Coborr mpreun, fiecare cu gndurile lui. Gogoa o cam vina vechilor Cotae. Totdeauna fcea aa cnd dorea s lege o prietenie. Nu auzise despre strmoii lunganului. Ba mai mult: nici nu-i trecuse prin minte c ar exista un nume att de aiurit. tia n schimb c orice cretin se simte onorat dac i lauzi neamurile. Zi abia ncepuse i era cald. Primvara se pornise neruinat i dulce, cu soare mult care par striga printre copaci, cu iarba crescut peste limita hotrt de buna rnduial. Pe culmil munilor, ceaa cu fustele-n cap gonea nspimntat de zimii soarelui. Peste cmpie se

ridica o spuzeal subire ca n toiul verii. ntre zidurile Braovului i mica aezare a D or, o mare de oameni se foia fr odihn, printre care i vite, printre tarabe i mrfuri d -a valma, cu larm i rcnete mari, ca la un asediu. Era zi de trg. Cei doi cumetri int rar acolo fr grab. Trecur pe lng tarabe cu piei de miel, cu ln, opinci, pnur, ha sau mciuci frumos ghintuite. Nu rmaser pironii nici lng negustorii de mruniuri ci, e mirosul plcut, poposir lng plcintarul ocazional, care abia prididea s-i mulumeasc ta clientel. Mai sprinten, Cotae se nfipse ca un burghiu printre numeroii muterii, nt inse mna ct o lopat alturi de alte douzeci i strig aspru: Hei, jupne, d-mi odat i restu! Luat prin surprindere, dar nu destul de ntru, vnztorul cam nesigur de afir acestuia mri ca dulul pe lan. Restu? Care rest? Ia-i plcinta i ntinde-o? Am mai -tia ca tine. nelept, tiind c aa nu ine cnd o ntinzi prea tare, Cotae nu strui. e folosind coatele ca nite pumnale ascuite, reveni lng ortacul su, rupse jumtate din lcint, iar peste o clip flcile lor puternice clmpnir scurt, o singur dat. Neobinu re fr bani, Gogoa l privi cu admiraie pe Cotae, apoi scotoci prin buzunarele mari ale sumanului i scoase o pung prpdit de vreme, soioas, gata a-i da duhul la prima ntreb . Cu ea n palm, clc mre ctre taraba unuia cu pine proaspt. Cumetre! i zise vn o pine pentru punga asta frumoas? Nu. Dar Gogoa, originar de prin prile Ampoiului, e se zicea c oamenii sunt renumii n sfnta lor ncpnare, strui, ca i cnd i-ar fi atr. Ai zis nu? guieti, pesemne, sau i lipsete harul cugetului adnc. Asta e din p sobol. Sobolu totdeauna aduce noroc. Nu-i place s stea goal. Cum o pui la bru, te p ricopseti din senin. Te cred, zise ironic vnztorul. D-aia o vinzi, s-i fericeti i p lii. Pstreaz-i punga, b neic! E pcat s dai aa noroc, mai ales c dup nfiare a . Hai, ia o bucat de pine i zi s fie poman! Ceva mai ncolo, o precupea mustcioas, ogai ca nite lubenie, cam prea prguit pentru privirile ei focoase, l ndemn pe Cotae un curcan gata ciupelit, slbnogule! L-a lua bucuros dimpreun cu stpna, rse lunganu ce s fac eu cu tine, mi sta? De munc nu eti bun. Ari ca gina prins ntre lemne i o lun. Fiindc m trag din vi subire, mustci Cotae. Se vede dup oale, hohoti pre fa. Ar fi acolo un semn care m pune pe gnduri. Cnd ai mncat ultima oar? Ei, s nu iar aa! De mncat mnnc aproape zilnic. De sturat m satur mai rar. Vezi c am dreptat ntr-o ochire te-am cumprat. Pe mine nu

m pclete nimeni. Cum pun ochii pe unul, tiu cte parale i face pielea. Nu eti de pe Nu. D-aia te-a ruga s-mi spui: cum i zice muntelui din spatele matale? A vrea s mer n partea aia. ndatoritoare, precupeaa se ntoarse unduindu-i oldurile mari ca dou ug alturate, dar cnd vru s-i dea explicaiile de cuviin, csc gura a stranic mirare. r! exclam ngrijorat. Parc a intrat n pmnt. Curcanii sunt toi. Gini aveam opt. Acu ar apte... hei, oameni buni... pungau... pramatia!... Toate ar fi mers bine dac cei doi nu s-ar fi oprit la fntna din marginea trgului. O femeie i civa brbai venir n dornici de ap proaspt. Parc l-am mai vzut pe lunganu de colo, i opti femeia unui uri. Ei, drcie! S m bat sfntu de n-o fi la care i-a luat gina mtuii Anica! O ine sumanului. Omul, cam moleit de cldur, cu gndurile aiurea la cumprturile fcute, ntre rat: Pe tua Anica? Apoi nelese, iar cteva clipe mai trziu, Cotae edea cuminte cu fr ea n rn, sub genunchiul brbailor. Atrai de larm, ceva oteni din grzile Braovulu astfel de prilejuri, destul de dese prin trguri i iarmaroace, judecata era simpl i se fcea pe loc. Treizeci de lovituri de bici pe spinarea goal! porunci conductorul otenilor. S vad oamenii c pstrm buna rnduial. Iar de va iei cu bine de sub asprime sei, l ducem la nchisoarea cetii. Cotae i lepd sumanul i cmaa, le pturi frumos, pe Gogoa, apoi se ntinse pe iarba mrunt, strivit de nclrile trectorilor. ns lovitur de bici, care ls dung roie, adnc, osnditul n loc s urle de durere, ncepu Urca un crai seme ctre Posada, Cu mii de cavaleri alturi, Dar ci ieir dintre stnci sau pe brnci? La cea de-a asea lovitur, cnd primii stropi de snge aprur ici colo, Go i ca ars. Luminate grzi ale Braovului! strig. Eu am luat gina, nu el. Otenii rser o glum reuit. Cotae ridic fruntea mirat, ct spre grsun cu un licr de veselie, dup ri aspru: Dai-i nainte! Omu sta vorbete n dodii. Se gsi ns cineva n mulime cu re. Era cu lunganul. Zu! S m trsneasc dac nu era cu el! Zadarnic interveni precupea loas. Mustciosul comandant al grzilor nu ezu la tocmeal, ci hotr scurt: stuia, ci zece lovituri! Cum Gogoa nu se grbea s-i lepede sumanul i cmaa, otenii prinser s cu srg. Aa, aa, frailor! bombni grsunul, nciudat de rezultatul

mrturisirii fcute. Ajutai-m s nu duc singur nerozia pn la capt. Cunosc unul mai nt e, dar la n-are nici o vin, fiindc aa s-a nscut. Eu sunt detept foc. Dac m-ar vedea oienii ct sunt de detept, s-ar nglbeni de mndrie i m-ar pocni n moalele capului a bi uvntare. Trgoveii nu-l luar n seam pe Gogoa. Fcuser cerc mare n jurul lunganului e de drzenia sa. O bun parte dintre ei tiau c puini rmn teferi dincolo de douzeci d e. Oare va rezista el pn la capt? Adesea, biciuiii cu inima slab piereau cam dup a do ecea lovitur. Puini dintre ei ndurau osnda fr strigte de durere. Astfel de brbai e vii ntotdeauna cu simpatie, indiferent de nvinuirea ce li se aducea. Oamenii tiau s p reuiasc drzenia. Dar unul pus pe stihuiri sub asemenea urgie nu se mai vzuse prin ac ele pri. Alturi de privitori zbovi un clre cu faa nici de nc gata s strige: mam n puterea firii, chiar dac statura lui aducea a zdrahon bine legat. S fi avut, poa te, cel mult douzeci de ani. Chipul su prelung, sprncenele frumos arcuite ca la fem ei, nasul uor coroiat, umerii obrajilor coluroi, prul blond cum e colilia btut de soa ele mult i ochii cnd albatri, cnd verzui, formau laolalt un tot plin de farmec. Strai ele de pe el, din postav fin de Colonia sau de Ypres, cunoscuser cndva o stare mai bun. Cizmele scurte, cam roase, ca i plria decolorat, nu-i aduceau o not de elegan rmele lui, adic arcul, tolba cu sgei, cuitul de la bru i spada, artau folosin nde zind stihuirile lui Cotae, cavalerul i ndemn calul, sparse cercul privitorilor i stri g: Oprii! Cine-i conductorul grzilor? Eu, se ncumet mustciosul. Ce doreti? Vr pr pe cel osndit. Legile pmntului mi dau acest drept. Adevrat! recunoscu omul. Bani duc mai mult folos cetii dect loviturile de bici. Pe care dintre cei doi dorii s-l rs umprai? Pe cel cu stihuirile. Aha, lunganul! Ct oferii? Doi ducai. De aur sau nt? De aur. n cazul acesta, omul e al vostru. Cotae se ridic pentru a doua oar i-l ercet atent pe tnr, iar cuvintele sale strnir uimire. Am ajuns oare att de ru nc rob? S fiu robul unui nc? Dai-i nainte, domnilor! Departe de a pune la inim cele auzi e, clreul i se adres fr urm de repro: N-am spus c te vreau rob. Mi-a plcut cum sta e. Pltesc i eti liber. Aa mai merge, aprob osnditul. Ct despre aur, s-i iei l ntorc, fiindc n-am de unde s-l iau. Dup acele cuvinte, n care nu apruse nici un sem de mulumire

sau de recunotin, porni s se ridice, dar ziua nu prea prea norocoas pentru el. Altur e tnr se ivi un al doilea clre, gros la trup ca trunchiul copacului btrn, rocat la cu barba scurt, epoas. Aerul su mndru, calul de ras bun, armele scumpe i mbrcmi croit i ddeau o nfiare falnic. Domnule! i se adres mustciosului. Tnrul acest ducai de aur pentru libertatea voinicului de colo? ntocmai, rspunse oteanul mirat. da! Eu adaug nc trei pe deasupra dac vei continua loviturile. Fu un moment de stupoa re general. Trgoveii pornii la nceput mpotriva lui Cotae erau acum de partea lui, dat rit brbiei cu care suportase primele ase lovituri. Rocovanul observ nemulumirea de le celor din jur i i reinu un zmbet. Mi-au plcut stihuirile ca i tnrului milosti u el. Dar omul m atrage mai mult. Pn azi n-am vzut un osndit care stihuiete sub aspr a loviturilor de bici. De o va ine tot aa pn la capt, nseamn c e dat naibii, iar eu ig s-i druiesc cinci ducai peste ce vi se cuvine vou. Fir-ar s fie! rse mustciosul i c se poate mai bine. Chiar m ntrebam ct l vor ine curelele pe trsnitul de colo. Fi c, la drept vorbind, pn acum se pare c i-a ctigat ceva admiraie prin mulime. Iar e lucru, dac ne gndim c ginarii sunt privii i tratai dup cum merit. Aa este. To mi se pare prea aspr. Numai la prima vedere, domnule. Dac apuca s nfulece gina, se legea doar cu cincisprezece bice. Restul pn la treizeci sunt pentru prostie. Hm! zm bi rocovanul. Dup mutra lui ipocrit, n-a zice c face cas bun cu prostia. Cred c a a hinion. Poate, domnule, ns prin prile astea i ghinionul se pedepsete la fel. Al doi osndit nu v intereseaz? Ba m intereseaz chiar mai mult dect lunganul. Ah, ah, nu . Stihuitorul mcar e drz. Grsunul s-a bgat n bucluc aa, din senin. D-aia cred c e pr fcut grmad. Faptul c ncaseaz cincisprezece bice i ajut celuilalt ca ciomagul n m ui. Nu sunt de aceeai prere. Ajutorul are nsemntate mai mic. Gestul de prietenie pre umpnete. Da, nu m gndisem la asta, murmur oteanul. Deci nelegerea noastr rmne solut. Prea bine, cavalere! Hei, biei, dai-i nainte. O clip, domnilor! interveni t blond. Mi se pare c am ncheiat un trg. Fr tgad, l ntrerupse oteanul. Aa ar fi ar fi licitat peste voi. Poate mai dai ceva? Nu, cei doi ducai reprezint cam tot ce am. Pcat! rse oteanul. Ne pierdem vremea. Hei, biei! Stai, omule, nu te pripi! gr l fr urm de mnie n glas. Banii n-au avut chiar totdeauna ultimul cuvnt. Ar mai fi o c le. Dac

domnul acesta binevoiete s ncrucieze spada cu mine, m-a simi onorat. n ochii cavaler i rocovan apru o sclipire galnic. Poate i s-a urt cu viaa, observ oteanul mirat zite. Nu eti de pe aici, tinere? Nu. D-aia te-ai pripit s-l provoci pe cavalerul a cesta. Mai e nc timp s bai n retragere. Ai vzut c poart un semn pe mnec? Am vz amn? Habar n-am. Te cred, fiindc altfel nu te-ai fi ncumetat la asemenea propunere. O frunz de stejar frumos lucrat cu fir verde i galben nseamn c purttorul ei este ca er al Ordinului Basarab. Ordinul a fost nfiinat acum doi ani de ctre mria-sa Mircea, domnul rii Romneti. El poate fi acordat numai unor lupttori cu mare faim. Purttorii unzei de stejar sunt puini. Socot c i numeri pe degete. Ei, la naiba! zmbi rocovanul Tnrul acesta mi-a fcut o propunere care m cinstete. A m mpotrivi nseamn s-i aduc t. Primesc provocarea, iar cine va ctiga capt drepturi asupra osndiilor. Hotrt lucr ua promitea s fie plin de surprize. Muli trgovei i lsar treburile balt, dornici s o ntrecere cavalereasc despre ale crei urmri se cuvenea s discute mai trziu, n faa ulcele cu vin. Cercul privitorilor cpt o arie mult peste ce era nevoie. Oamenii tia u c n astfel de dispute e bine s nu stai prea aproape, fiindc n focul asalturilor mul te lovituri de spad cad pe de lturi. Cei doi cavaleri desclecar. nsoitorii rocovanul vreo zece la numr, i gsir loc n primele rnduri i l privir pe tnrul blond cu ad jul su, nebunia hotrrii de a se bate cu un purttor al Ordinului Basarab meritau admi raie, ns numai att. Statura lui impuntoare nu putea dovedi nimic n privina miestrie indc faa copilreasc i arta vrsta fraged. Or, la asemenea vrst arta scrimei greu a oscut n toate tainele ei. Blondul veni la mijlocul cercului gata de lupt. O seam de trgovei pornir s fac pariuri, dar puini mizau pe mna lui. Numele meu e Bogdan, gr nul. De prin prile Moldovei? Numai dup tat. Mama e din judeul Jale. Suntei oar l Bogdan, cel care a ctigat turnirul de la Cracovia? Vestit nu tiu, domnule, rspunse rocovanul cu modestie. ntrecerea de anul trecut a fost mai slab dect altele. Puini l cieri cu renume au venit la Cracovia. Aa stnd lucrurile, meritul meu nu ar fi prea mare. Erai acolo? Nu, despre strlucitele voastre isprvi am aflat prin alte pri. ul acesta, faptul c mi-ai reinut numele e o mare cinste pentru mine. L-au reinut mul , cavalere. Vorbele bune, ca i cele rele, ajung adesea pn departe.

Aa este! Cum v numii? Arad. Frumos, dar acesta nu pare s fie un nume! i gsii r? se ncrunt blondul. O, nu m gndeam la calitatea lui! rse Bogdan. Cum a ndrzni u sta? Aradul mi se pare c e un sat sau o cetate la marginea cmpiei Zrandului. V mulume sc, domnule, c mi-ai dat prilejul s v cunosc. Purtai cumva o cma de zale? Nu. A cuvine s o scot pe a mea, altfel ai fi dezavantajat. De cte ori plec la drum folose sc aceast aprtoare sigur. Trgoveii ctar cu simpatie spre Bogdan. Dup felul n care adversarul, se vedea limpede c are un suflet ales, plin de noblee. Un altul ar fi pstrat cmaa fr s-i fac probleme de contiin. Ajutat de unul dintre oamenii si, r s se dezbrace. Bicepii lui mari, croii parc din rdcini noduroase, ieir la iveal i xclamaii admirative printre spectatorii ocazionali. Avei o spad bun, observ Arad. Pr n lucrtura mnerului i recunosc pe meterii care au furit-o. Mi se pare c vd pe ea mic ravur a frailor Livori din Veneia. Ai ghicit, domnule, fcu rocovanul plcut surprin hiul vostru e ager, iar priceperea mai presus de frageda vrst. Nu-i mare lucru. Am trecut de cteva ori prin atelierele frailor Livori. Da? Ai fost la Veneia? Numai recere, dar mi-am petrecut doi ani la universitatea din Bologna. Ce vorbii! se en tuziasm Bogdan. L-ai cunoscut cumva pe btrnul maestru Fabricius? Mi-a fost dascl. ce! Lumea nu-i prea mare. i mie mi-a fost dascl. Totui nu v-am ntlnit acolo. Ci ani ? Aproape douzeci. Ia te uit! Chiar dac suntei voinic, dup fa v ddeam mai pui meu mi spune adesea: Cei cu chip de prunc au i inima la fel. Ct dreptate e n vorbele i, cine tie? Venii cumva de la Bologna? Nu, nu de acolo. Din alt parte. Hm! gndi ro anul. C nu se las tras de limb nu-i un cusur, ci o calitate. C i ascunde numele adev nu e nici primul, nici ultimul. C nu i-a retras provocarea cnd a aflat cte ceva desp re mine dovedete un suflet de viteaz. mi place tnrul acesta. Apoi continu: Eu am m t douzeci i apte de ani. Adic sunt din alt generaie de nvcei. Aa se face c nu n Bologna. Ah, la naiba! Mi se pare c armele noastre ne ateapt. De nu voi fi atins pr ea adnc, sper s mai stm de vorb. Blondul fu adnc impresionat de aceast modestie. Chia i trgoveii gustar cum se cuvine ultimele cuvinte rostite de el.

Spadele salutar frumos, cu sclipiri n btaia soarelui. Mai nalt i suplu, Arad arta fra il lng voinicul su adversar. Totui, de la primele schimburi de lovituri trgoveii i o i neleser c va fi o lupt cum rar s-a vzut. Arad lucra metodic, fr pripeal, cu un zmbet n colurile buzelor, parc ncntat de disput. Bogdan mpletea miestria cu fora urat, n linie, poate cu o uoar preferin pentru laterale sau pentru loviturile de sus jos, crora le imprima o trie neobinuit. Cnd cobora n contr, spada lui ar fi putut r za un trunchi de copac tnr. Cei doi cavaleri se oprir o clip, iar trgoveii intuir c se momentul hotrtor. Va birui oare fora lui Bogdan sau fineea tnrului? Spadele pornir ateral cam la nlimea oldurilor. Apoi urcar treptat ctre piept, iar uierul subire, p titor de mari primejdii, pierea n zngnitul aspru al oelului. De dou ori lovi rocovanu piezi. De dou ori sri Arad ntr-o parte, uimindu-i pe trgovei cu sprinteneala sa. Dac na din aceste lovituri i-ar fi atins inta, blondul i-ar fi putut lua rmas bun de la privitorii ocazionali. Fa de primele asalturi, acum lamele parc se mbriau sau curgea na pe lng alta cu precizie de milimetru. tiindu-i puterea, rocovanul prinse un moment n care armele venir ncruciate mner lng mner i ncerc s-i mping adversarul, d s-l clinteasc. Ei, drcie! spuse uimit. Nu credeam c eti att de puternic. Parc ai p rdcini n locul acesta. Ct despre... Nu-i isprvise fraza, fiindc se auzi un rcnet m rmat de hohotele trgoveilor. Atrai de frumuseea luptei, otenii i uitaser pe Cotae i a. Sub privirile ngduitoare ale ctorva oameni, cei doi profitaser din plin. Zadarnic lergaser grzile n dreapta i n stnga. Fotii osndii parc intraser n pmnt. Dom se pare c ne batem pentru pielea ursului din pdure. Aa cred i eu, zmbi Arad i i i spada cu vrful n iarb. De fapt, poate c e mai bine aa. Numai lipsa unui slujitor bu n m-a ndreptat la o lupt cu domnia-voastr. E drept c cei doi au minile cam lungi. Ei domnul meu, l ntrerupse Bogdan, cu o und galnic n glas, nu cred c sta e chiar cel re pcat al oamenilor. Apoi, pramatiile acelea aveau i unele caliti. Altfel nu mi-a fi oprit privirile asupra lor. Dar, de vreme ce au luat-o la sntoasa, nu mai are ros t s vorbim. Ai avea timp s ciocnim cteva ulcele cu vin? Din pcate, nu. Unele treburi grabnice m opresc de la aceast plcere. Sunt n drum spre ara Romneasc. i noi. Am f e cumprturi la Braov i tocmai ne ntoarcem ctre cas. Dar nimic nu ne mpiedic s cl Mergei cumva mai jos de Cmpina? Da, la mnstirea Snagovului. Nu e prea departe. Noi e vom opri la castelul comitelui Staicu, unde am cinstea s fiu comandant al arcail or. De la castel v putei tia drum prin cmpie pn la Codrul Vlsiei. Cunoatei locuril Atunci va fi mai greu i cred c-i mai nimerit s trecei prin

Trgor. Bogdan i ndemn oamenii la drum, iar calul su veni aproape de cel al blondului ergeau n trap ntins, dornici s intre n muni, unde cldura nu struia cu puterile din c . La puin vreme dup ce atinser valea Timiului, rcoarea i cuprinse lin pe cltori. P u prea larg, strjuit pe dreapta i pe stnga de arbori falnici, rar primea cte o pat d oare. Cerul, vzut printre crengi, parc devenise mai nalt. Aerul blnd al cmpiei rmses ndeva n urm. Cel dintre muni, mai aspru, cu mirozn amruie de brad, struia puternic, p in de vigoare. Tropotul cailor se furia prin inima pdurilor i uneori se repeta n plcu te ecouri, care, n loc s tulbure linitea de acolo, parc o ntrea. Cei doi tineri trecu fruntea micului convoi i discutau ca nite cunotine vechi. Urcuul ctre nlimile asp Predealului mai tie ceva din elanul cailor. O parte dintre ei purtau poveri, astf el c oamenii fur nevoii s fac unele popasuri. La unul dintre aceste prilejuri de odih n, auzir un zgomot n urma lor. Cum locurile erau bntuite de lotri, nsoitorii rocovan i pregtir arcurile. Arad puse urechea la pmnt i rmase o vreme nemicat. Sunt doi c el. ndat vor iei la vedere. Doi, aprob Bogdan privindu-l surprins, tiind c puini cei ce ghicesc n pdure numrul cailor doar dup zgomot de copite. Aa cum prevzuse blond l, curnd i fcur apariia pe drumul ngust doi clrei care din obinuin sau cine t sltau n ei, cum era firesc, ci clreau pe deelate. Cel din fa arta mrunt, uor adu lat n umeri. Al doilea, slbnog, uscat, cu urechile mari ciulite iepurete i cu picioa rele nefiresc de lungi. Sfnt Filofteie! exclam un arca. tia sunt i doi osndii. P lor! Lsai-i! porunci rocovanul, nu mai puin uimit. Cteva clipe mai trziu Cotae i G sclecar sprinteni, ntoarser caii, i atinser cu ceva nuiele, iar animalele pornir la e n goan, parc fericite c au scpat de astfel de clrei. Gloabe nu lum niciodat, nul n loc de salut. Astea au fost doar aa, cu mprumut, altfel nu reueam s v ajungem. e descurc ei. Calul, dac nu-i chiar o mroag lipsit de harurile nelepciunii, totdeau s mearg acas. i de ce ai venit dup noi? se interes Bogdan, fr a-i ascunde surp otae, fiindc spre el privea acesta, i potrivi cea mai mirat figur din cte vzuse roc l i vorbi cu mult senintate n glas: Vai, domnule! Dac ai luat-o aa, nseamn c nu t s lmurii cu noi unele lucruri. Tnrul cavaler care v nsoete mi datoreaz un duca devrat? se ntoarse Bogdan ctre Arad. tiu eu? rse blondul nu mai puin uimit. S vede ce se ntemeiaz spusele lui. Pe dreptate, domnule, gri Cotae. Aflat alturi, Gogoa n le spuse prin frumoase aplecri ale cpnii. Cnd m aflam sub loviturile de bici, cont nganul, ai promis

doi ducai de aur pentru eliberarea mea. La drept vorbind, mi s-a prut c pltii cam pes te msur. Ticlosul de comandant al grzilor ar fi putut s v fac o reducere, avnd n v eu ncasasem ntre timp ase lovituri de bici. Atunci mi-am pus n gnd s o iau din loc i cad preul rscumprrii pn la jumtate. Nu neleg. ndat, domnule. ndat ajung la v ct suntei de milos, nu m-a rbdat inima s v las pgubit i am ntins-o dimpreun cu eu. Deci sunt liber cu preul numai a unui ducat, care, dac nu v luai cuvntul ndrt, cuvine. Auzind asemenea vorbe nstrunice, Bogdan simi dintr-o dat c nu mai are aer, a poi slobozi un hohot mare de rs. Drace, sunt nebuni! gndi el. Nebuni de-a binelea. Adic nu! Lunganul are tupeu. n viaa mea nu am vzut unul cu un tupeu ca al stuia! i nu i prost! Ba din contr: i umbl mintea ca o moric. Nu, nu-mi iau cuvntul ndrt, r l, privindu-l pe Cotae cu mult interes. Ar fi vorba despre cuvntul dat comandantu lui grzilor din Braov. Parc eu zic altfel? aprob Cotae. Atunci e bine. ns cererea re o hib. Ai uitat, pesemne, c am ncruciat spada cu acest nobil cavaler i c neatenia nilor s-a datorat schimbului de lovituri. Fr acea ntrecere de scrim, orict i-ai fi pu n gnd s o tergi, n-ai fi avut nici o ans. Aa c fuga voastr nu-i una pe propriile Mai degrab cred... Vai, domnule cavaler! l ntrerupse Gogoa, dup ce oci de ctev uzele mari a crncen mhnire. Dac o luai aa, mi-e team c ne deprtm de adevrul cel lumina zilei. E adevrat c am luat-o din loc? Fr tgad. Buun!... E adevrat c sunt , aa cum a fost voia domniei-voastre? Nu mai ncape ndoial. Pi asta e! Ce rost mai felul n care s-a petrecut fuga noastr? Ea e mplinit i v cost doar pe jumtate din c promis oteanului. Fir-ar s fie! gndi Bogdan. mi plac tupeul i isteimea stor doi pun iau n slujba mea. De oameni istei totdeauna avem mare nevoie. Apoi gri: Cererea voas tr e dreapt. Nu te ncrunta, cavalere, fiindc eu pltesc. Spunnd acestea, scoase din pu ga doldora o moned de aur, o arunc n sus, iar lunganul o prinse cu ndemnare i o strec r n buzunarul sumanului cu un gest voit neglijent, sub privirile aprobatoare ale l ui Gogoa. i acum ce gnduri avei? se interes Bogdan. Mari, domnule, rspunse Cotae zuiasc prea mult. Dincolo de muni vom cuta un han linitit i vom nchina cteva ulcele vin n sntatea voastr. Ce-ar fi s intrai n slujba mea? E drept c avei apucturi p v stau mpotriv, dar e tot att de drept c vom face ncercri, fr

s neglijm asprimea. Apoi se tie de cnd lumea c munca l ndeprteaz pe om de greeli foloase. De! rspunse lunganul scrpinndu-se n cretet. Mi-e team c... Gogoa, intui -l cuprindea pe rocovan, i ntrerupse ortacul i se vicri: Domnule cavaler, ne-am g asta de cum v-am vzut. Chiar m-am sftuit cu prietenul meu n aceast privin. Iar dac alergat dup domniile-voastre, nu amrtul de ducat a fost pricina cea mare. Din pcate, suntem ologi amndoi. Ne ncearc reuma. Dimineaa avem nevoie de cteva ceasuri pn ce a s ne punem pe picioare. Acuma suntem n drum ctre un vraci nelept care aud c ar fi f minuni cu alii. Dup aceea... dac ne mai primii... Hm! socoti rocovanul. Nu prea art oi a ologi. Apoi i lu seama i spuse: Cnd v nsntoii, cutai-m la castelul co osndii aprobar cu gesturi mari i se fofilar grabnic printre copaci. Mi se pare c a rdut un ducat, rse blondul. Pe toi dracii, aa e! L-am oferit cu gndul de a-i atrage slujba noastr... Celelalte cuvinte nu le mai rosti, fiindc privirile lui ncremenir o clip sub cmaa descheiat a blondului. La gtul acestuia atrna un lnior de argint c umos medalion din acelai metal. Pn aici nimic nu ar fi fost neobinuit, ns medalionul cela era unic n felul su, fiindc prezenta o lipitur vizibil n partea lui de mijloc. a asemntor purta cndva cavalerul Dumitru, prietenul comitelui Staicu, socoti rocovan ul. A trecut mult vreme de cnd nu l-am mai vzut pe Dumitru. Dar m tulbur nu asta, ci faptul c greu ar putea s existe dou medalioane lipite la fel. E al vostru? ntreb ar u mna spre gtul blondului. De vreme ce-l port, aa se pare, gri Arad nemulumit. Zicn cestea, i ncheie haina cu un gest scurt, aspru, care ls a se nelege c nu dorea o pr ire a discuiei pe seama bijuteriei. Ajunser n curnd pe nlimi. La picioarele lor, pd dormeau n tihn. O adiere de vnt ca un suspin se vnzolea fr noim i fr putere asup lor. Doar frunzele de pe margini de pdure, cu palmele ntoarse ctre soare, se micau l enee, parc nehotrte. A pune mna n foc, sau a putea s jur c medalionul acela e al i Dumitru, chibzui Bogdan. Prin ce mprejurare o fi ajuns la alt stpn? Fiindc blondul nu arat a lotru! mi spune inima c e un tnr cinstit. Sunt oameni care la prima ntlni devin simpatici sau nu. Ori sunt oameni a cror nfiare nu-i spune nimic. Inima rar gre . Pe blond l-am ndrgit din prima clip. i cu toate astea, ne putem lua oare numai dup prima impresie? Cred c ar fi o grav lips de nelepciune. Aa stnd lucrurile, voi cuta esc misterul medalionului. Dup un popas destul de scurt, oamenii i animalele se ndem nar la drum. Cei doi tineri cavaleri rmaser n urma convoiului. Vei zbovi mult la Sn v? ntreb rocovanul. nc nu tiu. Cnd soarele czu spre asfinit, ascunzndu-se n sp

cnd numai paloarea cerului mai aminti de existena sa, clreii ieir din ulucul vii Pr i i se aflar alturi de castelul comitelui Staicu. Rmnei la noi peste noapte, propus ogdan. Sau mcar pentru un ceas de odihn. Cel puin calul vostru are nevoie de ea. In vitaia m onoreaz, domnule, rspunse Arad. Pcat c nu o pot primi. Sunt grbit. Ba, mai t: n-a vrea s m prind ntunericul pe drum necunoscut, ru pentru un tnr lipsit de exp rosturilor lumeti. Asta s i-o spui lui mutu! cuget Bogdan, n vreme ce zmbea cu vdit obare. Pn una alta, vd c ai ocolit cu dibcie toate ntrebrile mele. Oare ce ascunzi t vulpoiule, sub nfiarea asta naiv? Apoi gri: Domnule, sper s ne mai ntlnim. Pl e partea noastr n egal msur. Dup acele vorbe, Arad salut elegant cu plria i i s e drumul ce ducea ctre aezarea Trgorului. Rocovanul ct gnditor n urma lui, dar nu me. Civa arcai din strjile castelului i ieir n ntmpinare. Bogdan i porunci unuia cal neuat, iar peste un sfert de ceas tie drumul prin cmpie, prin pduri, ctre mnsti nagovului. Calul, odihnit, galopa dup voia clreului. Ei bine, vulpoiule, rse Bogdan, oi fi la Snagov cu mult naintea ta.

Capitolul 3 nnoptase. Peste Cmpia Brganului se lsa linitea adnc a unei nopi calme. Doar ctre eva prin muni, fulgere mari brzdau cerul. La mnstirea Snagovului, luminile adormeau pe rnd. Egumenul Lazr edea la cin. Bucatele din faa sa nu erau o gustare de om tnr, de unchia al crui stomac n papainoage te ndeamn spre lucruri uoare: dou aripi de pas un ceai. Hm! gndi Sima, aflat la cellalt capt al mesei. Egumenul ori face pe nebunul i nfulec apoi pe furi, ori e sortit pieirii. Dup ct e de voinic, dup gtul puternic roie, plin de sntate, cred c umbl adesea prin pivniele mari sau prin cmrile pline Numai ceaiurile astea l-ar glbeji n mai puin de o lun. n sala de scrim doar eu i fac s cu mare greutate. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ncalec pe cei mai ai dracului armsari, Doamne iart-m! Pe urm, cu muierile e clar. Un tnr care nu cunoate mngiere ei se ofilete ca floarea fr ap. Numai aa neleg de ce pleac adesea cine tie pe unde auna singur. Crezi c va ploua? ntreb Lazr. A! gri Sima, n vreme ce muca lacom cior de pui. Vntul adie uor ctre miaznoapte i, n loc s aduc norii, i ndeprteaz. Cunotea priceperea grsunului n astfel de lucruri. Dup o vreme, iritat de trosnetul oaselor pe care Sima le mesteca de-a valma cu carnea, vorbi iar. Cine s fie oare Nufrul Alb? Sima se opri o clip din plcuta ndeletnicire i privi lumnrile multe, aez rumos pe mijlocul mesei. M-a mira s nu fii chiar tu, fiindc eu nu sunt, iar alii s ne treac n viclenie sau iscusin n-am ntlnit. De! rspunse cu chibzuial, ndeprtnd eauri. S-ar putea s-l cunoatem. Uneori, vitejii sunt printre noi. Dac deschidem bin e ochii... c i sfntul evanghelist Istrate griete clar n a cinpea epistol ctre bulg Sima! l ntrerupse egumenul cu blndee, stpnindu-i rsul sub o voit ncruntare. De c nim a te lmuri asupra nvturilor sfinte, dar se prinde de tine ca apa de osnz. Mereu ei razna i socot c te pate osnda venic. De unde l-ai mai scos i pe sfntul evangheli trate? O iei adesea prin nvturile sfinte ca pe mirite. Lazr nu-i isprvi severa pred indc un clugr i anun vizita cavalerului Bogdan. Cteva minute mai trziu, rocovanul cei doi. Cu toate c umblase toat ziua clare, faa lui proaspt arta ca dup un somn bu clugr aduse vin ntr-o oal pntecoas, spre desftarea lui Sima, care i luase gndul stfel de petrecere binecuvntat. Ne bucur i ne mir vizita voastr, gri Lazr. Nici prevzut-o cu cteva ceasuri nainte. Apoi ncepu s povesteasc despre tnrul blond i de

medalionul acestuia. Cnd isprvi, egumenul chibzui o vreme la cele auzite. De ce nu i-ai cerut lmuriri n privina medalionului? Pricini ar fi vreo dou, sfinia-ta. nt ndrgit, lucru rar la un om cam acru, aa cum m tiu. Apoi, de-a lungul drumului, i pus sem prea multe ntrebri, ce nu se cuvin din partea unui cavaler. Aflasem de la el c va veni aici, deci puteam amna cu cteva ceasuri lmurirea de cuviin. i dac v-a min nu va trece pe la Snagov? M-ar mhni, ns mi-am luat unele msuri. ase dintre clreii i mai buni sunt pe urmele lui. La ziu, ar fi o joac s-l prindem. n vreme ce gazde i m usafir discutau astfel, un clre i ndemna calul obosit prin Codrul Vlsiei. Sper s n m, chibzui nocturnul cltor. n aer struie ceva umezeal rece. Ea vine din stnga noastr sta nseamn c lacul Snagov e pe aproape. Dar ce m mir ar fi btile de toac la ceas ne vit, fiindc vremea vecerniei a trecut de mult. Iar sunetul btilor are ceva aparte. Cteva rare i una mai scurt, puternic. Rostul lor cred c e limpede. Se anun la mnst aiurea sosirea noastr. Pndari ascuni prin Codrul Vlsiei ne-au simit. Btaia scurt de ac s-ar prea c d numrul. Un sfert de ceas mai trziu cavalerul blond ajunsese la poar mnstirii i mirare: aceasta se deschise grabnic. Sunt ateptat, gndi tnrul n timp seama ctorva clugri. Unul dintre acetia i fcu semn s-l urmeze. Dup civa pai, Ar erul cel mai firesc: Bogdan a venit de mult? Acum un ceas i ceva. Cnd intr n ncpe gumenul i Sima se ridicar s-l ntmpine. Blondul salut adnc, dup moda apusului, iar p ile i se oprir ca din ntmplare pe mas. Trei cni din care s-a but, chibzui el. M-a m a doi oameni s bea din trei cni. Fii binevenit, cavalere! zmbi Lazr cu vdit bunt tea rar primim oaspei, ns pe cei singuratici totdeauna. Asta m cinstete mult, rspun blondul. Pe la alte mnstiri nici nu-i deschide nimeni porile pn la ziu. Aici vd c l. De fapt, continu galnic, a crede c de o jumtate de ceas tii despre drumul meu c rea Snagovului. Domnule! rse grsunul. Tainele crilor se dezvluie asupra noastr cu h ri mari. nvm, ce-i drept, multe, dar ghicitori nu suntem. Aa cred i eu. Numai c b toac trziu dup vecernie i au rostul lor. Ah, asta era? se lumin grsunul cu prefcu . Pi, domnule, la noi sunt alte obiceiuri. Noi ne rugm toat noaptea i batem toaca de cte ori ne vine pe chelie. Dup care gndi: Tnr, tnr, ns copt la minte ca unul tre ezul vieii.

Ai venit cu scop, sau numai pentru a v odihni la vreme de noapte? se interes egumen ul. Cu scop, sfinia-voastr. Prilej de odihn a fi gsit i aiurea. V ascult, cavale fa cu acest clugr? Noi nu avem taine pe care s nu le poat cunoate fratele Sima. El comandantul grzilor Snagovului. Atunci nu-mi mai rmne dect s vorbesc. Spunnd acest scoase medalionul de la gt i l aez n faa egumenului. l recunoatei? A crede l sau poate chiar pe acesta l-am vzut adesea la cavalerul Dumitru, vechi cunoscut al nostru. Aa este. Lui i aparine. i cum de a ajuns la voi? n vorbele egumenului ia o anumit blndee, un anumit calm plcut ca susurul ploilor subiri de toamn. Doar pri irile sale rscolir o clip ntreaga fiin a oaspetelui. Pe cavalerul Dumitru l-am nt um patru sptmni. Locuiam la Buda, n acelai han de pe malul Dunrii. Aflase de la mine sunt romn. n schimb, eu tiam din spusele sale c e ungur, c se numete Lorant i este n stor de vinuri de prin prile comitatului Zala. Uneori cinsteam mpreun cte o can cu vi , fie n odaia lui, fie ntr-a mea. Ne nelegeam bine i ne ntlneam cu plcere. ntr-o n m auzit un zgomot mare n odaia sa. Am srit din pat, am luat spada i m-am npustit asu pra ncperii. Dar am ajuns trziu. L-am gsit cu unele rni grele care m-au pus pe gnduri i lotrii? Nu i-am vzut. Fereastra era deschis. Cred c pe acolo au plecat. ns am ngerea c nu pe acelai drum au intrat. Ua era descuiat. nainte de moarte ai aflat ce de la el? Dar cine v spune c a murit? zmbi blondul. I-am legat rnile cu fei, l-am sc s prin fereastr i m-am ndreptat spre grajduri. Afar mijeau zorile. Am neuat calul meu pe al lui, le-am druit grjdarilor trei ducai de aur, iar un sfert de ceas mai trziu galopam prin pust. Bine lucrat! aprob Lazr. ns ar fi totui dou ntrebri. Le a ai putut prsi cetatea Buda cu un om rnit i mai ales nainte de ivirea zorilor cnd por sunt ncuiate? Strjile nu v-au pus ntrebri? Nu. Hanul se afl dincolo de zidurile cet Am priceput, dar ar mai fi ceva. n astfel de situaie se cuvenea s cutai un felcer, nu s pornii la drum. Aa m gndisem i eu, numai c Dumitru a fost de alt prere. Adic Domnule, scoate-m de aici ct poi de repede! Am neles c avea motivele lui i bine a Nu trecuse o jumtate de ceas de la plecarea noastr, cnd am vzut c suntem urmrii de ei. O pdure se zrea nu tocmai departe. Din pcate, goana noastr nu era chiar pe puteri le cailor, tocmai datorit rnitului. Cum ai ghicit c cei din spate sunt nu nite clt ci dumani?

Ah, sfinia-voastr! rse Arad. Cine nu ia seama n jurul su pltete adesea cu preul v i ales ntr-o cltorie se cere mult pricepere. Cnd observi clrei n spatele tu, e ma socoteti dumani, chiar dac mai trziu se dovedete altfel. E destul s te prefaci ai s mba drumul spre dreapta sau spre stnga pentru a le afla inteniile. Dac i ei manevrea z la fel, e limpede. Dar s revenim la ale noastre. Cum v spuneam, urmritorii goneau stranic. Nu aveam nici o ans pentru a ajunge la adpostul pdurii, aa c m-am pregtit pt. Ai fi putut s fugii, observ Lazr. Numai laii se gndesc la propria piele, r cu asprime. M-am pregtit de lupt. n spatele urmritorilor goneau ali cinci clrei. rezut c sunt din ceata dumanilor. Apoi, spre mirarea mea, dou sgei doborr doi dintre mritori. Atunci mi-am ncordat arcul, iar cel din fruntea dumanilor cred c a primit sg eata din pin. Prini la mijloc, ultimii trei s-au descumpnit doar cteva clipe. Timp destul pentru sgeile mele i ale prietenilor neateptai. Cnd totul s-a isprvit dup bu uial, am dorit s le mulumesc celor care ne-au scos din mare ncurctur, ns din nou mi Clreii i-au ntors caii i au luat-o din loc la fel de iute cum veniser. Armsarul ca ului Dumitru primise o sgeat ntre coaste. L-am ucis cu spada, fiindc nimeni nu poate ndura agonia unui cal. Am prins apoi o iap cu picioarele lungi, nervoase, rmas de p e urma celor mori i ne-am continuat drumul cu dese opriri. ntr-o pdure ne-a ajuns di n urm un clre. Omul s-a apropiat de mine i mi-a zis: Domnule, vd c ortacul vostru e ntmplarea face s fiu felcer. Dup spada sa ct toate zilele, dup nfiarea mndr etur n mijlocul frunii aducea mai degrab a cavaler dect a felcer. Apoi, un felcer nu tlneti chiar la tot pasul. Prea picase la timp. M-am ferit s-i art bnuielile mele i a aprobat s se ocupe de rnile lui Dumitru, ns i pndeam toate micrile. Duman sau pri ceasta era ntrebarea. Ne-am continuat drumul cu spor destul de slab. A doua zi, d up multe popasuri, am ajuns ntr-o margine de pdure. Nu prea departe de noi suna un pru. Dincolo de pru am zrit o cas pitit n umbra copacilor mari. O aezare frumos ro reu de dibuit de ctre cei care folosesc drumurile obinuite. Pe garduri, o seam de p iei puse la uscat ne-au lmurit c am dat peste nite vntori. Vzndu-ne cu un rnit, st ei nu s-au artat prea bucuroi de oaspei, dar cinci ducai de aur, ct le-am oferit eu, pot muia inima cea mai aspr. Dup o noapte de odihn, rnitul i-a revenit, pentru puin me, ce-i drept, ns destul ca s-mi adreseze rugmintea de a aduce n mare grab acest med lion la mnstirea Snagovului. Mi-am ntiprit bine n minte locul acela, apoi am pornit l a drum, dup ce le-am promis gazdelor nc zece ducai, iar felcerului douzeci. Iat o f care v face cinste, gri egumenul. Aa cum v-am mai spus, Dumitru este un bun i vechi cunoscut al nostru. Ne vom ngriji n privina lui. Ai fi n stare mine n zori s porni civa oameni de ai notri? Mi-e team c nu. Unele treburi m opresc de la aceast plce i, prezena mea nu-i necesar. Dup ndrumrile mele, clreii votri vor nimeri acolo fr coace de Tisa am vzut cteva sate.

Unul dintre ele se numete Cera. Dou mile mai jos de Cera, Tisa face un cot mare. D incolo de apele Tisei ncepe o pdure. Cine taie pdurea de la cot drept spre apus nim erete ntre dou dealuri nu prea nalte. Pe vrful celui din stnga struie nite ruine, i poalele lui se afl casa vntorilor. neleg. Drumul descris de voi e cum nu se poate m i limpede. Poate c e timpul s v odihnii. Sima se va ngriji de o cin dup buna rnduia peiei. Ne-ai ndatorat mult, domnule. De va fi s ne prsii la ziu, spre marea noastr e ru, vei gsi la aua calului o pung cu cinzeci de ducai. Arad porni spre u n urma i Sima, dar n apropierea pragului ovi o clip. Ar mai fi un amnunt, spuse galnic. N l cavaler Bogdan se pare c-mi poart de grij. Numai aa mi explic oboseala drumului su aici. Socot c s-ar cuveni s-i mulumesc pentru atta cinste. Auzind asemenea vorbe, eg umenul i ascunse uimirea sub un zmbet. n schimb, ochii lui Sima se rotunjir binior, s mn pentru Lazr care l cunotea ca pe o brezaie, c mrunelul clugr chibzuiete un rsp peri. Domnule! gri Sima n vreme ce-i mngia brbua rar aa cum vzuse la cei coli se. Am citit n crile sfinte c prin posturi lungi, mpnate cu rugciuni i mtnii, oam plini unele dorine dac nu pier ntre timp din cauza slbiciunii. Chiar evanghelistu Par aipan spune n a treia epistol ctre... Isprvete, Sima! slobozi egumenul un hohot mare de rs. Dac am lsa nchipuirea ta bogat s zburde, mi-e team c ar iei o nou religie, na aplecat spre pocin. Ct despre cavalerul acesta, a crede c-i greu s-l mbrobodet vele tale. Dup aceste vorbe se ridic sprinten, cam prea vioi pentru o fa bisericeasc, i deschise una dintre uile laterale. n pragul ei apru Bogdan. Pe faa rocovanului st a ndoiala ntre veselie i jen. Ai auzit discuia purtat aici? l ntreb Lazr. P Atunci e bine, fiindc am pierde vremea cu unele lmuriri. A zice c vd altfel lucru e, sfinia-ta, se nclin rocovanul. Eu am nevoie de lmuriri. Pe ce temei a stat credina voastr c sunt aici? ct el spre Arad. Pe logic, domnule. De cnd ai vzut medalionul fost clar c avei unele bnuieli mpotriva mea. ns numai nite simple bnuieli v opreau o cercetare mai amnunit, fiindc nu doreai s-mi aducei un afront. tiai ncotro m era uor s mi-o luai nainte clrind un cal odihnit. Dar puteai s v schimbai gndu mnstirea Snagovului. Adevrat! aprob cavalerul blond. Din aceast cauz ai pus pe urm ele ase clrei. Cu toat stpnirea de sine, Sima scp un fluierat admirativ. Mai calm, ul continu s zmbeasc, iar Bogdan gndi uluit: Acum cteva ceasuri blondul se plngea c tnr lipsit de experiena vieii. Drace! S m ia naiba dac nu e mai iret ca un vulpoi

btrn! Privindu-l, gndurile mele se ndreapt fr s vreau spre Nufrul Alb. Pe seama Nu -au scornit o seam de haruri mari. Totui, mi-e greu s cred una ca asta. Dac Nufrul ex ist cu adevrat, el nu poate fi att de tnr. De vreo doi ani ncoace, n fiecare cavaler i actrii vd un Nufr. Cndva l-am bnuit pe comitele Staicu. Apoi, pe egumenul Lazr. Ma ziu, chiar pe cavalerul Toma, sfetnicul de ncredere al regelui Dobrogii. Uneori gn durile mele au mers ctre cavalerul Crstev, mndria bulgarilor, sau spre Ruk Spear, f alnicul spadasin al srbilor. Adevrul e c nu tiu nimic. Adic ceva tiu: eu nu sunt Nuf . Sper s nu-mi purtai pic pentru bnuielile mele, i se adres blondului. O! rse ac ici vorb. i eu a fi procedat la fel. Mai ezur o vreme de tain. Cnd discuia ncepu s c, Arad gsi de cuviin s prseasc ncperea dimpreun cu Sima. Ce prere avei desp b egumenul. tiu eu? murmur Bogdan. Vrsta lui fraged m pune pe gnduri. Dup ireten teligena sclipitoare i dup misterul care-l nconjur, a zice c e Nufrul Alb. Lazr z ou. Rocovanul nu izbuti s neleag dac e vorba despre un zmbet obinuit sau unul ironi i pur i simplu de aprobare. E vremea s-mi fac rugciunile de noapte, spuse egumenul. Pn atunci, cred c n odaia de alturi ai gusta mai pe ndelete o can cu vin. M expe nt, chibzui rocovanul. Tare nu-mi vine a crede c rugciunile l ndeamn s rmn singur e poate face oricnd. Dup ce ua se nchise n urma oaspetelui, Lazr prinse medalionul m i aps pe un mic resort. Micrile sigure ale minilor sale dovedeau c umblase i alt ea bijuterie. Capacele medalionului se desfcur, iar dintre ele czu pe mas o bucat de hrtie. Egumenul apropie una dintre lumnri, citi cele scrise acolo i scoase un fluier at uor de satisfacie sau poate de uimire. Puin mai trziu, deschise ua. Poftii, cava e! spuse cu aceeai voce blajin, att de cunoscut la Snagov i aiurea. Rmnei peste noa a noi? Ah, nu, sfinia-ta! M ntorc la castel. E tocmai ce-mi doream, socoti Lazr. re ru, continu el. Ne-am fi bucurat de prezena voastr. ns datoria nainte de toate. ot plecai, v-am ruga s-i ducei o scrisoare comitelui Staicu. Dar lipsete de la caste l. Nu v facei griji. S-a ntors. Egumenul lu o bucat de hrtie pe care scrise: V a fnta spovedanie. Bogdan lu scrisoarea, care nu era sigilat, aa cum s-ar fi cuvenit. C urnd, tropotul calului su se auzi puternic dincolo de pori. Apoi zgomotul i pierdu tr a, odat cu ndeprtarea. Vntul se nteise. Uneori rafalele parc sfiau cerul i rupeau lor n zdrene uriae. Cmpia pitit n faa furtunii i nfoia vegetaia ca nite epi de drul Vlsiei, vnjos, dormea n tihn, chiar dac vrfurile copacilor cntau o melodie aspr marea pe timp de nelinite. *

Aa cum prevzuse clugrul Sima, ploaia czuse prin alte pri. n zori, vntul i mai d cu slabe puteri. Dup plecarea lui Bogdan, doi clrei ieiser din Snagov n goana mare ailor. Ei duceau tiri pentru domnul rii Romneti. Medalionul cavalerului Dumitru puses e n micare o seam de oameni. Unul dintre acetia era comitele Staicu. mbrcat simplu, f odoabe i fr arme, castelanul ajunse la castel mult nainte de deschiderea porilor. Clu ii de straj, prea hruii peste noapte, obinuii a picoti pn n zori, l primir cu z ni, ascunzndu-i nemulumirea. Cnd acesta intr n locuina egumenului, unul dintre cuvio trjeri gri cu nduf: Grea noapte, frailor. Nu-i a bun atta vnzoleal pe aici. De, ltul. Dup cte am tras eu cu urechea pe lng cei care vin sau pleac, mi se pare c miroa e a rzboi. Asta nu-i de mirare, interveni al treilea. Luai aminte la semnele Bibli ei. Ele arat c sfritul lumii e pe aproape. V amintii, frailor, c anul trecut s-a n soarele n plin zi? S-a fcut amurg n amiaz. n aer struia o linite ca dinaintea furt Caii tremurau. Cinii porniser s urle a pagub. Iat primul semn. n timp ce strjerii c s-i aminteasc alte semne privitoare la apropiatul sfrit al lumii, egumenul l primi p comitele Staicu. Fratele mai mic al domnului rii Romneti intr n sufragerie i i al scaun cu gesturi de obinuit al casei. Ai venit mai iute dect v ateptam, se mir Laz cine tie ce iute. Adevrul e c m-am sculat ca de obicei tocmai cnd mijea de ziu. Cava lerul Bogdan cred c atepta la ua odii mele. Apoi, asemenea invitaie la spovedanie m-a fcut s pornesc fr zbav spre Snagov. Rser amndoi ca la o glum bun. Dup ce se ma enul scoase dintr-un sertar medalionul i mica scrisoare a lui Dumitru. Staicu le trase la ndemn. Veti? ntreb el. Aa se pare. Dumitru, pesemne, se odihnete. odihnete, dar nu la Snagov. S neleg prin asta c a venit i a plecat? Ah, nu! Egume orni s-i povesteasc tot ce aflase de la tnrul Arad. Comitele asculta atent, fr ca bun dispoziie de pe chipul su s se schimbe o clip. Curios, murmur oaspetele. Dup descr ea blondului, felcerul nu poate fi dect cavalerul Ionu. M mir c un brbat cu experien ui a putut s fac o greeal att de mare. Firesc ar fi fost s porneasc el la drum cu me ionul lui Dumitru, nu s-l ncredineze unui tnr necunoscut. Oare ce s-a ntmplat acolo, Buda? Cavalerul Dumitru i oamenii lui aveau misiunea de a afla care sunt iscoade le trimise la Arge de regele Sigismund al Ungariei. A crede c Ionu nu a greit de vre e ce medalionul a ajuns n minile noastre. S zicem c nu a greit, dar a riscat, i nuine.

Totui, avem aici numele iscoadelor lui Sigismund. ns ce m pune pe gnduri e peticul d hrtie ascuns n medalion. Oare nu era mai simplu, mai sigur, ca Dumitru s-i ntipreasc minte numele lor? Dumitru a avut un motiv i se pare c-l neleg, spuse Staicu, privind gnditor spre bucata de hrtie. nti, scrisul acesta e n ungurete i nu seamn cu cel lerului. Apoi, se vede bine c a fost tiat dintr-un document mai mare. Asta am bnuit i eu, chiar dac n-am priceput scopul. Nu-i prea greu de ghicit. Dumitru se pare c i -a fcut unele calcule. Cndva, bucata aceasta de document ne-ar putea folosi. nc nu vd cum, dar sper c vom afla. Poate, aprob egumenul. Rmn ns cteva lucruri nelmurite e blondului. Dac Dumitru a fost atacat, nseamn c cei care au fcut-o urmreau un scop. irete. Atunci de ce nu i-au luat medalionul? Fiindc nu tiau c n el e ascuns docume l. Fie! Dar de ce nu l-au cutat? A crede c a fost un singur om. Intervenia blondulu l-a pus pe fug. Ei, sri Lazr, iat c am ajuns unde doream. S presupunem c aa a fo -v c cel care a hotrt atacul nocturn era la el acas. Nu ar fi fost mai simplu s trimi grzile i s-l aresteze pe Dumitru? De ce n mare tain? Fiindc e limpede c o autoritate gureasc a poruncit atacul. Tocmai c nu e limpede, zmbi Staicu. Ba a zice c ungurii n au aflat despre rosturile lui Dumitru la curtea lui Sigismund i cu att mai puin des pre sustragerea unei pri de document. ncercarea de asasinat i nu intervenia grzilor, um ar fi fost firesc, m face s bnui cu totul altceva. Cel ce l-a atacat pe cavaleru l nostru nu era ungur. Ba mai mult: nu lucra n slujba regelui Sigismund. M-am gndi t la asta n timpul nopii. Staicu privi o clip voios n ochii inteligeni ai egumenului, dup care continu: Faptul c neateptatul prieten blond a fost urmrit doar de ase cl li cinci i-au dobort pe acetia i s-au ntors din drum, tocmai spre Buda, unde firesc i ar fi riscat viaa, m face s bnui c romnii nu cu ungurii au avut de furc. Atunci cu i de ce s-au ntors la Buda, n loc s alerge lng Dumitru. Nu tiu. i pe mine m pun i manevra lor. Tcur. n curte umbra de pe ziduri scdea treptat, micorat de razele soar lui. Pe marginea acoperiului vecin se sfdea un stol de vrbii guree. Sima, asurzit pe semne de atta glgie, apuc un pietroi i-l arunc ntr-acolo, grind panic: Pace vou Lazr i Staicu, martori la scena de afar, se pornir pe rs. Curioas binecuvntare! zi aicu. Vai, domnule! murmur Lazr. Cu Sima te poi atepta la orice. Niciodat nu poi pr pe ce e n mintea lui nstrunic. Ctre nvturile

sfinte se simte atras ca asinul spre bt. D iama prin ele, fr team de pcat. Apoi, vor cu atta siguran, nct ai crede c e tob de carte. De fapt, el e sarea i piperul Snag i. El aduce puin veselie aici. Numai pentru astfel de haruri, puini l-ar ine n slujb Adevrat! Uitm adesea s-i pomenim frumoasele nsuiri de otean. Mi se pare c nu muli a n lupta cu spada. Fr ndoial. E drept c tie multe taine ale scrimei, c are put ar n astfel de ntrecere la el nu aceste haruri precumpnesc, ci cu totul altele. n lu pta cu spada el se abate de la regulile att de cunoscute, aa cum face cnd o ia pe m irite n cele sfinte. Niciodat nu-i poi ghici urmtoarea lovitur. Din aceast cauz cun reo civa spadasini care au pierdut n faa lui. n privina documentului, ai luat vreo se ntreb comitele, schimbnd subiectul discuiei. Mai ncape vorb? O copie dup el am s-o la Arge. Oamenii mei au plecat ndat dup miezul nopii. Cred c spre prnz vor fi n puin naintea sosirii voastre, opt clugri mbrcai n straie de negustori au pornit pe le cavalerului Dumitru. Stranic! rse comitele. Nici un comandant de oti nu ar fi lu crat mai bine. Zu, mi vine a crede c Snagovul nu e un lca nchinat numai celor sfinte, ci... Vai, domnule, cum putei gri astfel? l dojeni Lazr cu o nuan galnic n glas ugri avei aici? ntreb Staicu, fr s mai ia n seam spusele acestuia. Dou sute opt ! O mic oaste. i ci dintre ei sunt clugri cu adevrat? Numai Dumnezeu tie, rse eg oi am crede c cei n vrst, n orice caz. Da, da, neleg. Cel puin dou sute de oten ni. Apoi vreo cinci-ase sute de cai, locuri unde se fac frumoase exerciii de tras c u arcul i cine mai tie ce ascunde Snagovul, att de panic la prima vedere? Facem i no ce putem pentru aprarea sfntului lca de pe insul, vorbi Lazr cu modestie, chiar dac hii si rztori dezmineau vorbele. Intrarea lui Sima n odaie ntrerupse discuia ce porn pe o pant ironic. Grsunul arta bine dispus. i avea motive temeinice, fiindc fiecare aspete i prilejuia o nou cercetare pe la nenumratele butoaie cu vin. Ce face blondu l? se interes Lazr. E gata de drum, sfinia-voastr. Adineauri cucernicii rndai i-au s calul din grajd. Frumos armsar! S dea boala-n mi... Sima! S dea binecuvntarea pes e mine dac am vzut altul mai frumos. Ah, drag Sima! strui egumenul. Nu-l putem lsa p cavaler fr o gustare. Poftete-l s se ospteze cu noi! Comitele l privi atent pe Arad.

nalt i suplu, chibzui el. Mersul mldios ca al jderului. Ochii inteligeni, parc apleca ctre sclipiri galnice. Asta arat o fire deschis. Ai fi plecat fr a v lua rmas enul. Ah, nu, sfinia-voastr! Tocmai edeam la ndoial dac e bine s v tulbur acum. E rugciunilor. Btile de toac o anun. Luai loc, domnule! Fratele Sima va ngriji de venite unei gustri nviortoare. Domnia-sa e comitele Staicu. Cei doi tineri se salut ar adnc, dup moda cavalereasc, iar cuvintele obinuite n astfel de prilejuri nu lipsir Dup tot ce am auzit despre voi, m ateptam s fii mult mai vrstnic, spuse cavalerul blo d. ntmplarea face s am aceleai cuvinte privitoare la tinereea voastr, nclin Staic da, mult prea tnr pentru nite haruri att de mari. Bogdan mi-a spus multe lucruri de mirare n ce v privete. Mi-e team c nobilul vostru slujitor a exagerat n privina un liti pe care nc nu mi le-am nsuit. Slujitor? se mir comitele. Bogdan nu-i slujitor u. Un cavaler al Ordinului Basarab nu are stpn dect n domnul rii. E drept c lucreaz astelul nostru, c l pltim regete, dar lui nu-i poruncim. l rugm. Asta m bucur mul mi doresc o nou ntlnire cu tnrul Bogdan. Cam greu. Acum e n drum spre Caliacra, n ea a dou sute de arcai. Nici c se poate mai bine, zmbi Arad. Caliacra e tocmai inta oriei mele. l cutai cumva pe Ioan, despotul Dobrogii? Am unele treburi acolo, ocoli Arad un rspuns direct. Afar, civa clugri mturau curtea. Alii ncheiau delicatul st l florilor. Dinspre sala de scrim rzbea zngnitul aspru al oelului. ndat dup gustare itele Staicu porni spre cas. Cavalerul blond prsi Snagovul cu puin n urma acestuia, d ar i fu dat s mai zboveasc lng porile mari. Nu departe de el, doi brbai mbrcai tori edeau de tain cu civa clugri. Cel mai nalt gri cu frumoas chibzuial: Sfin pe noi ne-a adus aici nu gndul ctre un adpost vremelnic. i nici o gustare ce se cuv ine unor drumei flmnzi... Numai gndul la pocin i la cele sfinte, l ntrerupse m r. E drept c ceva de-ale gurii ntrete ntotdeauna sufletul ctre puterea credinei... o mie de tartori ai iadului! i spuse blondul. Cei doi de colo sunt fotii osndii. Cu a east constatare, ls calul n voia soartei i se ndrept ctre micul grup. Cotae l zri iar pe faa lui uie nu s-ar fi putut citi c-l ncearc o surpriz plcut. Ba din contr. cavaler pomenea despre isprava lor din cmpia Braovului, sperana unui osp n lege nce s se clatine. Gndul acesta l fcu s porneasc un atac verbal de nvluire. Domnule c exclam, afind o mare bucurie. Ne luasem

ndejdea s v mai gsim. Taman m sftuiam cu alde Gogoa... M-ai cutat? l ntrerups nlimea-voastr! Ca pe sfintele moate. De unde ai aflat c sunt aici? Luat prin surp re, Cotae i mpreun minile lungi ntr-un gest gritor de crncen mirare, apoi fcu un ochii peste cap, cu gndul s ctige timp. Din vis, strlucirea-voastr, interveni Gogo tuind jocul lui Cotae. Mi s-a artat n vis calul vostru, ns voi apreai ca n cea. Nu rea Snagovului se vedea clar. Minune! strig unul dintre clugri. Dar Gogoa nu-l lu m, fiind preocupat de propriile scorneli. Pe urm se fcea c... se fcea c vine o muie frumoas, cu oldurile mari ct un ciubr... adic nu. O sfnt, numai piele i os... carel a gtit. De fapt, nu ea. Era acolo i un arhanghel... Ce tot ndrugi, ntrule? se zbor d. Fiule! l ntrerupse cu asprime un clugr. Nu huli. Peste omul acesta a picat harul ceresc. Mda! i de ce m-ai cutat? S intrm n slujba voastr, mini Cotae cu senint nul cavalerului, clugrii i conduser pe cei doi spre o curte dosnic, unde buctria cu te ncinse rspndea miresme mbietoare. n drum ntlnir cteva cotee i sumedenie de g uleau cu mult srg mprejur. Vzndu-le, faa lui Cotae se lumin brusc. O seam de gnduri l cuprinser, gingae. Ginile, sracele! socoti el. Ele totdeauna au dus greul. De fapt cap mai uor sub aripa sumanului. Curcanul o fi mai bun, ns e prea mare pentru o asc unztoare sigur. Cam dup un ceas, cavalerul blond, urmat de noii si slujitori, prsi S ovul. Caii celor doi galopau frumos n urma stpnului. Cnd ieir din umbra deas a Codru Vlsiei, ziua era n cumpna amiezii. Clreii fcur primul popas lng un pru. Acolo animale i oameni. S nu v fie cu suprare, ncotro mergem? ntreb Cotae. La Arge. m c la Caliacra. i s-a nzrit. Aa cred i eu, murmur lunganul cu nelepciune. Oar uveni s prnzim aici? Facem un foc bun i perpelim gina pe jratic. Mi-e team s nu se s ce de cldur. Ce? Gina, domnule. Care gin? Pi asta, gri Cotae, scond-o din . Drace! De unde ai luat-o? De la mnstire, nlimea-voastr. I-am rsucit gtul nie ice gin bag de seam c e din neamu muieresc, iar muierile au o gur... Chestia asta n i place. Vai, domnule, s nu spunei asta! Acolo sunt aa de multe, aa de

nghesuite, nct a le rri nseamn adevrat binefacere pentru neamu ginilor. Mai chibz a adunase ntre timp unele vreascuri i aprinsese focul. Cotae cur gina cu mult pric totui lipsa unui oprit dup datin pgubi ortania de trei sferturi din piele. Caii folos r prilejul i se osptar cu iarba proaspt, plin de frgezime n apropierea apei. Stui clreii pornir la drum n galop. Blondul trecu n frunte, bucurndu-se de harurile arm ui su sprinten. Trecu o bun bucat de vreme. Tocmai ocoleau o pdure nu prea ntins, cn uzul bun al cavalerului nu mai prinse zgomot de copite n urma sa. Parc sgetat de o idee, Arad ntoarse capul chiar la vreme pentru a-i observa pe cei doi slujitori c um dispar printre nite rpe mari. Pe caznele iadului! rcni tnrul. Pramatiile au luatdin loc. i ndemn calul pe urmele lor. Cu toate c cei doi observar curnd manevra st , cu toate c-i mboldeau animalele cu mult srg, distana dintre ei scdea vizibil. Blond l potrivi o sgeat n arc, atept un moment prielnic i trase. Micua scul primejdioas ernd la cteva degete de cpna lui Gogoa. Cumetre! strig acesta nfiorat. Cred cprim. A doua sgeat m pune pe gnduri. Se pare c pramatia de stpn tie s ocheasc fru Cotae nu era nrod din fire, preui spusele ortacului su i i potoli calul. ncotro, t r? zbier cavalerul. Cei doi cumetri nu fur impresionai de vocea nprasnic, ci numai de spada pe care acesta le-o vntura pe aproape. Strlucirea-voastr! rspunse Cotae calm. Taman ddeam o rait prin mprejurimi socotind c am putea fi urmrii. De cine? Parc ? Aha! D-mi punga! Lunganul scoase punga din sac, ns cam fr chef. Dac ar fi avut i rme, altfel ar fi stat lucrurile. Cnd mi-ai luat-o? Pi, domnule cavaler, cnd ai bu p, ziceam c-ar fi pcat s o pierdei. Sttea prost la brul vostru. Asta v-o spun cu mna inim. Un gnd aprut pe neateptate l fcu pe cavaler s nu ia punga. Pstreaz-o! spus aer blnd, spre totala uluire a celor doi cumetri. La Arge vom avea mare nevoie de ea. O s v cumpr nite straie mai actrii i ceva arme. tii s faci socoteli? Nu m i, strlucitorule! se lumin lunganul. Atunci e bine. Am avut doi ducai. Egumenul Lazr mi-a druit cincizeci, din care i-am dat ase ducai lui Sima pentru caii i eile voastr e. Restul e acolo. Vezi s nu pierzi punga. Eu, biruitorule? Din mna mea nici diavo lu n-o mai scoate. Aa te vreau, fiindc s-ar putea s mai cptm o pung la Arge. Och doi crescur brusc i strlucir ca zpada n faa soarelui. Pornir din nou la drum, iar c rul nu mai gsi de cuviin s priveasc ndrt.

Capitolul 4 La castelul comitelui Staicu masa de prnz fu servit pe o minunat teras. Privelitea nc oare, bucatele alese i ziua nsorit nu reuir a nclzi atmosfera aparent plcut dintre i soi. E drept c discuia se purta sprinten, uneori presrat de glumele tnrului, la c argareta rspundea fie printr-un zmbet, fie prin rsul ei cu limpezimi de cristal. Da r printre fraze adesea rzbteau unele nepturi delicate pe care doamna avea grij s le spteze de cte ori se ivea prilejul. Am pentru voi o mare i sper plcut surpriz, gri tele. nc una? M copleii, domnule. Nu neleg. Din cte mi amintesc, azi mi-a lips ej. Nicidecum, rse Margareta. Cea mai frumoas surpriz st n prezena voastr. n zori aflat c ai prsit castelul, am crezut c unele treburi v reclam, ca de obicei, prin a pri. ntoarcerea att de neateptat se datoreaz oare dragostei pe care ne-o purtai? ntiinat greit, rse el, prefcndu-se a nu-i nelege mpunstura. Ieisem doar la o O! aprob Margareta cu aer naiv. S te mai iei dup aparene! V cer iertare, domnule, i a pt cu nerbdare surpriza. S fie cumva un nou dar din partea voastr? Nu. Acum un ceas o tafet de la Arge ne-a adus invitaia mriei-sale, domnul rii. Suntem poftii la tur de diminea i la balul ce va ncepe odat cu lsarea nopii. Pcat! zmbi ea cu prefc plecarea voastr spre rosturile tiinei i ale celor sfinte ne va opri s dm curs invita . Fiindc o soie bun, iubitoare, totdeauna trebuie s in seama de dorinele stpnului ei! rspunse comitele, ameninnd-o galnic. Ne mndrim cu grija voastr pentru noi, dar i taia mriei-sale e o porunc. Aa stnd lucrurile, am hotrt s se fac pregtirile de dr i rmne dect s m supun, zmbi ea, de data aceasta cu adevrat bucuroas. O plimbare la un bal, erau motive de plcut surpriz pentru monotonia attor luni de singurtate, care de fapt tot singurtate se chema, chiar cnd Staicu revenea la castel, fiindc rceala d intre ei rmsese aceeai. Margareta nu putea accepta un so lipsit de harurile ndrznelii cavalereti, iar comitele atepta cu rbdare o schimbare n bine. Poate c vrsta fraged a amnei o mpiedica s neleag unele lucruri. Rosturile lumii nu stteau doar n lovituri d pad, n cavalcade i lupte cavalereti. O privire mai atent a Margaretei ar fi fost dest ul pentru a o lmuri c soul ei se ngrijete frumos de gospodrirea inutului, c intelig i scnteietoare lucreaz adesea n folosul rii. Din pcate, speranele castelanului ntl riere mult mai mari. Tnra doamn crescuse la curtea Moldovei, adic ntr-un loc unde fii i boierilor se ntreceau n a deveni cavaleri. Moda cavalereasc a Apusului cucerise t ineretul romn de mai bine de o sut de ani i va dinui n rile romne pn aproape de s aisprezecelea, cnd expansiunea spre nord a turcilor i grecilor va cunoate o perioad de vrf. Obinuit deci a tri

ntr-un loc unde a nu fi cavaler nsemna o ruine sau presupunea defecte fizice, frumo asa Muatin nu concepea un so cu altfel de preocupri. Apoi, cstoria lor fusese nu una in dragoste, ci impus. Margareta se simea umilit prin scoaterea ei la mezat. Fiindc numai raiuni politice uniser aceast familie. Fire romantic, vistoare, ateptase cu tot l altceva de la via. La cteva luni dup cununie, ea mai sperase nc ntr-o iniiativ a lui. I-ar fi fost recunosctoare dac el ar fi avut curajul s desfac unirea lor i s o t imit acas la ai si. ns numai un cavaler desvrit i-ar fi atras asupra sa mnia domn ovei i rii Romneti. Or, comitele Staicu prea lipsit de asemenea ndrzneal. Sau poat be