2013 bembo the naval illustration and the american civil war

7/28/2019 2013 BEMBO the Naval Illustration and the American Civil War

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by Adm. Paolo Bembo

Societ Italiana di Storia Militare


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La guerra civile americananella pittura di marina

di Paolo Bembo

Molto prima che in altri Paesi si cominciasse a parlare di pittura dimarina o di illustrazione navale, in Italia sono esistiti pittori che a giustotitolo, possiamo chiamare antesignani del genere. Lo studio di tali pittori

e quello che per estensione mi ha portato ad interessarmi di questaestremamente specializzata branca dellarte, ovunque essa si siamanifestata, sia nel tempo che nei luoghi, mi ha anche condotto adavvicinarmi a quel gruppo di pittori che a vario titolo hanno volutocelebrare con i pennelli i fatti darme sul mare, i mezzi, i personaggi chesullacqua o in prossimit dellacqua, si sono battuti in quello che statodefinito il primo conflitto dellera moderna: mi riferisco alla Guerra diSecessione Americana.

Fiumi dinchiostro sono stati versati a proposito di tale conflitto.Milioni di parole sono state dette per analizzarne gli aspetti meno noti.Non credo per che sino ad ora ci si sia soffermati pi che

episodicamente ad esaminare i dipinti che da questo conflitto hannotratto ispirazione e in particolare quelli relativi agli aspetti marittimidella guerra, ed ci che intendo fare oggi. Sono certo che i moltiappassionati di Storia e di quella che nel mondo anglosassone vienedefinita comeNaval Illustration, potranno trovare interessante seguirmiin questa carrellata che non ambisce per altro ad alcuna completezza ditrattazione. La materia, come tutto ci che attiene alla Guerra diSecessione, a dir poco vasta. Il mio scopo semplicemente quello diripercorrere alcune tappe del conflitto attraverso i dipinti che ne hannoillustrato alcune fasi navali, portando allattenzione dei lettori le opereed i loro autori, esaminati nel contesto sociale e culturale dellepoca.

Gi nellimmediato dopo guerra, alcuni soldati, interrogati circa i lororicordi del conflitto, facevano fatica a rammentare con esattezza i fatti esoprattutto le circostanze che avevano condotto a quei fatti. Giragionando su questo aspetto ci si pu rendere conto dellimportanzadocumentale che avrebbero assunto di l a poco i dipinti. E ci a maggiorragione se si considera che rispetto al passato, questo era il primoconflitto cos abbondantemente descritto e ritratto. Al fronte furonopresenti ventotto artisti speciali, professionisti che erano pagati per


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sfornare tavole almeno ogni due settimane, per i vari giornali che

raccontavano la guerra con regolarit un po quello che gli inviatitelevisivi, avrebbero fatto nel secolo scorso a proposito del conflitto delVietnam -. A questi si aggiungevano parecchie centinaia di amatori.Indipendentemente dal livello professionale di ciascuno di tali artisti, per loro tramite che riviste quali New York Illustrated News, HarpersWeekly, Frank Leslies Illustrated Weekly, furono in grado di portare leimmagini della Guerra nelle case di milioni di Americani. Oltre allaincredibile quantit di dipinti ad olio o allacquarello prodotti, checomunque erano destinati ad un circuito limitato, molte delle opere pisignificative furono trasformate in incisioni sia su lastra di ferro che dilegno, in quanto la tecnologia del tempo non era in grado di trasferire

diversamente limmagine sulle pagine dei giornali. E non crediate che inquestopera apparentemente seriale, si cimentassero solo artigianidellarte. Spesso ci troviamo di fronte ad astri di prima grandezza: unnome per tutti: Winslow Homer (anche se allepoca nessuno conoscevaancora il livello del genio del giovane artista). Dai quaderni di schizziriempiti al fronte discenderanno alcuni suoi memorabili capolavori adolio.

La pittura di marina era in pieno rigoglio durante il XIX secolo e laGuerra di Secessione, nella sua parte navale, offr spunti in abbondanzaagli artisti presenti. Fra questi, ricordiamo che Xanthus Russell Smithprest servizio a lungo nella Marina dellUnione e dai suoi schizzi sulcampo ricav poi lispirazione per quadri importanti realizzati concalma a studio. Anche lattivit delle navi che mantenevano il blocco deiporti e di quelle che tale blocco violavano fu fonte dispirazione per variartisti, mentre altri trassero gli elementi per le loro opere dalle azioniche ebbero luogo sui fiumi e delle quali furono testimoni. La maggiorparte degli artisti noti appartennero alla fazione nordista, ma uno,Conrad Wise Chapman, confederato, si pu annoverare senzaltro fra imigliori di quelli che ritrassero il conflitto. Come avevamo accennato,alcuni artisti non erano professionisti e fra questi, molti stavanoservendo il Paese in armi; la sensazione di testimonianza che deriva

dalle loro opere, compensa spesso per le carenze di livello artistico. Inalcuni casi furono questi pittori, di cui a volte non c pi nemmeno lamemoria del nome, che di alcuni eventi fornirono lunico raccontografico esistente. Inoltre, a distanza di tempo, come confermato daglistessi partecipanti ai fatti darme, la memoria degli eventi tendeva aperdere nitidezza e il quadro, invece, la manteneva immutata e in gradodi riproporsi sia per chi vi aveva preso parte che per chi vi si avvicinava,magari per motivi di studio.


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Come ebbe a dire Stephen W. Sears, There never was a war before

of which the varying details, the striking and picturesque scenes, thesieges, charges, and battles by land and sea, and all the innumerable

romantic incidents of a great struggle have been presented to the eye of

the world by the most skillful and devoted artists they were part of all,

and their faithful fingers, depicting the scene, have made us a part

also.(trad.: Non c mai stata prima una guerra della quale siano stati

presentati al mondo, da parte dei pi capaci e dedicati artisti del tempo,

i variegati dettagli, le scene ad alto impatto e quelle pittoresche, gli

assedi, le cariche, e le battaglie di terra e di mare, e tutti quegli

innumerevoli eventi romantici propri di una grande lotta essi erano

parte del tutto, e le loro dita fedeli, dipingendo la scena, hanno reso

anche noi pienamente partecipi.)E questo sintetizza al meglio limportanza testimoniale di questi

dipinti, di cui, pertanto, passo a parlare. Non seguir un ordinecronologico, quanto piuttosto quello della successione di artisti di variaimportanza che a mio giudizio, meglio hanno illustrato il pathos delleazioni navali di fronte alle quali si sono trovati. Si tratta, per forza dicose, di una selezione di immagini che lungi dal dare un quadrocompleto del conflitto, per il quale si rimanda a studi di altra natura, acominciare da quelli del compianto prof. Luraghi, suggeriscono leatmosfere in cui i combattenti si trovarono ad essere immersi. Allostesso tempo, queste immagini ci dicono molto a proposito della qualitdellinformazione storica che pu essere fornita anche per mezzodellopera dArte. Questa selezione, anche per i limiti di spazio concessiad uno scritto di questo genere, non intende essere esaustiva quantopiuttosto esemplificativa e con questa idea guida ben presentesuggerisco, qui di seguito, alcuni dei dipinti che mi sono sembratiparticolarmente significativi.

Come anticipato, la selezione di dipinti effettuata non pu esserecompleta n artisticamente parlando n dal punto di vista degli aspettinavali della Guerra di Secessione, storicamente importanti, rappresentati.Ritengo, comunque di avere fornito un campione idoneo a testimoniare

da un lato il livello raggiunto dalla rappresentazione dei fatti della guerrasul mare durante quel conflitto, rappresentazione sia professionale chedilettantistica, e dallaltro a mostrare il livello di importanza annesso aquesto tipo di comunicazione, la cosiddetta Naval Illustration chetravalicando il solo fatto artistico, si imponeva per meglio trasmetteredai decisori alla gente comune il senso dello sforzo bellico conparticolare riferimento a quello attuato dai marinai.


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Il primo che prendo in considerazione ha soprattutto il valore di

documento e testimonianza: si tratta dellattraversamento della diga delfiume Red da parte delle cannoniere dellammiraglio Porter, nel maggiodel 1864 (fig.1); opera di James Madison Alden ed conservato alMuseo delle Belle Arti di Boston, Massachusetts.

1 James Madison Alden, Le cannoniere di Potter attraversano la diga del Red

Ancora maggiormente dobbiamo limitarci al semplice valoredocumentale per questo schizzo realizzato da un soldato sconosciuto cheritrae lazione che vide protagonisti il Merrimac, il Cumberland, il

Congress e il Minnesota, nel 1862, attualmente conservato, anchesso,presso il Museo di Belle Arti di Boston (fig.2).

2 Anonimo. Azione delMerrimac, Cumberland,Congress eMinnesota, 1862


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Un altro schizzo ma con maggiori pretese artistiche, ci presenta invece

la costruzione di cannoniere e pontoni per mortai. opera del 1886 diTheodore R. Davis e costituisce parte della Collezione Century, a NewYork (fig.3). Walton Taber, lo stesso anno, ci presenta invecequestopera a penna e pastello raffigurante larmamento di un pezzo delKearsarge (fig.4); anchessa fa parte della Collezione Century.

3 Theodore R. Davis Costruzione di cannoniere (1886)

4 Walton Taber, armamento di un pezzo del Kearsarge (1886)

Importante la presenza navale che incombe sulla scena in questoacquarello del Principe di Joinville (Conservato dalla fondazione Saint-Louis, ad Amboise, in Francia) che nel 1862, ritrae lo sbarco a FortMonroe dellesercito del Potomac (fig.5), mentre J.O. Davidson, nel1886, riesce ancora a raffigurare con buon realismo il passaggio della


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flotta dellUnione al traverso dello scafo in fiamme del Governor Moore

(fig.6).Anche questo dipinto fa parte della Collezione Century.

5 Principe di Joinville, sbarco dellArmata del Potomac a Fort Monroe (1862)

6 J.O. Davidson, La flotta unionista passa al traverso del Governor Moore (1886)

quindi la volta di un grande interprete della pittura americanadell800: John Gadsby Chapman, che nel 1864 ci presenta un olio sutavola, attualmente conservato a Richmond, presso il Museo dellaConfederazione, raffigurante la Baia e la citt di Charleston. In primopiano si notano due unit navali (fig.7).


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7 John Gadsby Chapman, La Baia e la citt di Charleston (1862)

Limmagine successiva nuovamente un acquarello. Lautore, Earl ofDunmore, ritrae qui il violatore di bloccoNashville e le scorte (fig.8). Ildipinto conservato al Museo del Marinaio di Newport News, inVirginia.

8 Earl of Dunmore, Il violatore di bloccoNashville e le scorte

Lo stesso soggetto dei violatori di blocco ripreso da un olio diWilliam Torgerson, nel 1881 (fig.9) che fa mostra di se nel Museo diWest Point, nello stato di New York. Sempre sul tema dei violatori diblocco c anche il bel dipinto di D. J. Kennedy che ne raffigura uno


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spiaggiato (fig.10). un acquarello conservato alla Biblioteca F.D.

Roosevelt, a New York.

9 William Torgerson, I violatori del blocco (1881)

10 D. J. Kennedy. Un violatore di blocco spiaggiato

Nel 1864, D. McFarlane ci regala il ritratto della C.S.S. Nashville cheha appiccato fuoco allaHarvey Birch (fig.11 e 12). Di questo dipinto siriportano due particolari, uno con lunit confederata e laltro con lanave in fiamme. conservato presso il Museo Peabody di Salem, nelMassachusetts.


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11 D. McFarlane, la C.S.S.Nashville appicca fuoco allaHarvey Birch (1864)


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12 D. McFarlane, la U.S.S.Harvey Birch in preda alle fiamme (1864)


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La grande battaglia navale di Memphis, conservata presso la Chicago

Historical Society, la abbiamo in uninterpretazione del 1862, vagamentenaif, di Alexander Simplot (fig.13).

13 Alexander Simplot, Battaglia navale di Memphis (1862)

Notevole valore storico documentaristico ha invece il dipinto di J.Joffray che rappresenta il passaggio della flotta di Farragut davanti aiforti Jackson e St. Philip, in Louisiana, il 24 aprile del 1862 (fig.14).Anche questo dipinto conservato dalla Chicago Historical Society.

14 J. Joffray, passaggio di Farragut davanti ai forti Jackson e St. Philip


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La Guerra di Secessione ha avuto anche un interprete artistico

deccezione. Nel 1865, Eduard Manet realizza questolio su tela cheritrae lAlabama e il Kearsarge. Il dipinto (fig.15) visibile presso ilPhiladelphia Museum of Art.

15 Eduard Manet, lAlabama e il Kearsarge (1865)

Larte e la documentazione tornano a sposarsi con questottimo quadrodi Conrad Wise Chapman che rappresenta un modello di sommergibile

dellepoca, definito come Submarine Torpedo Boat (trad.: silurantesottomarina). H.L. Hunley (fig.16). Il soggetto ripreso a Charleston il 6dicembre del 1863 e il dipinto conservato anchesso al Museo dellaConfederazione, a Richmond.

Lopera successiva che ho scelto rappresenta unaltra impresa dellaflotta di Farragut: il passaggio davanti ai forti sotto New Orleans,altrimenti definito come la battaglia di New Orleans (fig.17). Conservatonella Historic New Orleans Collection, opera di Mauritz F.H. Dehaas.


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16 Conrad Wise Chapman, Submarine Torpedo Boat H. L. Hunley

17 Mauritz F.H. Dehaas, passaggio di Farragut davanti ai forti sotto New OrleansLe due immagini che seguono presentano particolari di un dipinto

importante di William Heysham Overend che ritrae un momentoaltrettanto importante della guerra navale di questi anni: La Battagliadella Baia di Mobile, del 5 agosto del 1864 (fig.18 e 19). Dipinta nel1883, il quadro fu anche intitolato: Una mattina di agosto conFarragut. conservato presso il Wadsworth Atheneum di Hartford.


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18 William Heysham Overend, Battaglia della Baia di Mobile, 5 agosto 1864 (1883)


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18 William Heysham Overend, Battaglia della Baia di Mobile, 5 agosto 1864 (1883)

Voglio ora presentare due ultimi dipinti; il primo ha un valore che pi documentario che artistico mentre il secondo ha validit in entrambii settori; si tratta dello scontro navale fra la U.S.S. Richmonde la C.S.S.Tennessee, nella baia di Mobile, nel 1864, conservato al The MarinersMuseum di Newport News, in Virginia e dipinto da Robert W. Weir(fig.20); e lattacco a Fort Fisher, in North Carolina, dipinto nel 1893 da


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Xanthus Russell Smith e conservato presso la Pennsylvania Academy of

the Fine Arts, a Philadelphia (fig.21).

20 Robert W. Weir, duello fra la U.S.S.Richmonde la C.S.S. Tennessee, nella baia diMobile, nel 1864

21 Xanthus Russell Smith, Attacco a Fort Fisher, in North Carolina (1893)

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