Dan Abnett Els s egyetlen

A fordts az albbi kiadvny alapjn kszlt: Dan Abnett: First and only A Black Library Publication, 1999 Copyright Games Workshop Ltd, 1999 This translation copyright Games Workshop Ltd 2005 All Rights Reserved. Games Workshop, the Games Workshop logo, Warhammer, Black Library, the Black Library logo, BL Publishing logo, Warhammer 40,000 Device, 40K and all associated marks, names, characters, illustrations and images from the Warhammer and Warhammer 40,000 universes are either , TM and/or Games Workshop Ltd 2000-2005, variably registercd in the UK and other countries around the world Used under license to Szukits Knyvkiad Kft. All rights reserved. Fordtotta Csk Krisztina, Szntai Zsolt Bort: Adrian Smith ISBN: 963 497 089 3 Lektor: Katona Andrea Trdelszerkeszts: Angrf Stdi, Nmeth Csongor Sznre bonts: A-SznVonal 2000 Kft. Felels kiad: Szukits Lszl s Szukits Gbor Debreceni Kinizsi Nyomda Kft. Felels vezet: Brds Jnos

Niknek, elsnek s egyetlennek A Terra Nagyurai, elismervn Slaydo hadr Khulenen tett erfesztseinek rtkt, megbztk t a Sabbat Vilgok felszabadtsra kldtt keresztes hadak vezetsvel. A Segmentum Pacificus peremn elhelyezked, tbb szz lakatlan galaxisbl ll rendszer fel hatalmas flotta indult. Slaydo megllapodsnak ksznheten a csaknem egymillird birodalmi grdistt szllt armadt az Adeptus Astartes s az Adeptus Mechanicus egyestett eri ksrtk. Tzesztendnyi keserves harc utn Slaydo hatalmas gyzelmet aratott Balhautnl, gy megnylt eltte az t a Sabbat Vilgok szvbe. E ponton azonban Slaydo elbukott. Posztjra htoz tisztjei kztt rivalizls s ellensgeskeds ttte fel a fejt. Habr nyilvnvalan Dravere ftbornok volt a legalkalmasabb utd, Slaydo egyik fiatalabb parancsnoka, Macaroth prtjt fogta. Macaroth hadr vezetsvel a hadak tovbb hatoltak a Sabbat Vilgok szvbe, s a hadjrat msodik vtizedben olyan csatkban kellett szembenznik ellensgeikkel, amelyek mellett a balhauti tkzet csupn jelentktelen csetepatnak minslt. Rszlet a Ksei Keresztes Hadjratok Krnikibl

ELS RSZ

NUBILA-KDA kt Faustus osztly fregatt keresztlmanverezett a lassan forg, jdezld aszteroidk ezrei kztt, majd leszllsebessgre lassult. Fegyveracl szn trzskn fel-felvillantak a leszllfnyek. A Sabbat Vilgok hatrait elfed, Nubila-kdnek nevezett csillagkzi homly ezer fnyv hossz sznpadi dszletknt hzdott a hajk mgtt. Az rjratoz fregattok hossza szzlpsnyi volt merszen vel orruktl a meredeken lejt tatjukig. Alakjuk a katedrlisok kecses vonal tornyaira emlkeztetett, a fhajtmvek hirtelen kiszlesed burkolata pedig mintha a bszke templomok talapzata lett volna. A vastagon pnclozott hajtesteken a birodalmi sas mellett a Segmentum Pacifica Flotta zld lajstromjelei dszelegtek. A ktelk parancsnoka, Torten LaHain sorhajkapitny a zszlshaj hidraulikus piltalsbe zrva igyekezett rr lenni egyre gyorsul pulzusn. Testt az Adeptus Mechanicusok munkja nyomn szinkronizlt idegi impulzusok ktttk ssze a haj srgi rendszereivel, gy rezte a hatalmas fregatt minden finom rezdlst. LaHain mr vagy hsz esztendeje irnytott Faustus osztly fregattokat. Egy volt velk. Htrapillantott az gyeletes tisztre, aki buzgn figyelte a navigcis rendszer kijelzjt. - Helyzetjelentst! - recsegte az interkomba. A tiszt mg egy pillantst vetett a kezelpulton izz rnkra. - Az asztropata instrukcii szerint t ponttal jobbra fordulunk, s a gzfelh szlt megkerlve feldertjk a terepet, majd visszatrnk a flotthoz. A kapitny mgtt felmorrant az asztropata, amikor kiengedtk trnusnak is beill ketrecbl. Koponyjbl ezernyi apr csatlakoz meredezett, agyt kbelktegek csatlakoztattk a Faustus gyomrban dolgoz szenzorokhoz. A drtokon apr, srga pergamendarabok dszelegtek, rajtuk olyan szavak, amelyeket LaHain semmikppen sem akart megismerni. A levegt balzsam s tmjn nehz illata tlttte be. - Mit mondott? - krdezte a kapitny. - Nem tudom, s nem is akarom tudni, uram! - borzongott meg a tiszt. Az asztropata elmjn risi mennyisg adatot pumpltak keresztl a haj szenzorai. Az teendje volt, hogy pszionikusan psztzza a vgtelen r mlysgeit. Az ehhez hasonl kis hajk voltak a flotta feldert egysgei, gy az asztropata feladata klnsen megerltet volt, nem csoda ht, ha felnygtt nha, s arca olykor keserves grimaszba torzult. Volt persze mg rosszabb is; az

elz hten pldul egy magas nikkeltartalm aszteroidamezt szeltek keresztl, ahol a szerencstlen flts szinte grcskben fetrengett. - Ellenrzs! - szlt a kapitny az interkomba. - Tati lvegtorony rendben! - felelt a tzr szervitor. - A gpterem a Csszr kegyelmbl rendelkezsre ll, uram! - tstnkedett a fedlzeti mrnk. LaHain maghoz intette a ktelk parancsnokt. - Moselle, maga itt marad sprgetni! Nzzen krl, s ha mindent rendben tall, elindulunk hazafel! - Igen, uram! A msik fregatt kapitnya is vlaszolt, majd beindtotta a hajtmveket, s hirtelen elrelendlt, fel-felvillan szikrkat hagyva maga utn. LaHain mr-mr kvette, amikor az asztropata megszltotta. Ritka alkalom volt ez, az posztjn llk nem kommunikltak a legnysggel. - Kapitny, kvesse az ltalam megadott tirnyt, majd tartsa a pozcijt! Ismeretlen forrsbl rkez jeleket fogok. LaHain engedelmeskedett. A haj hajtmvei szaggatott, fehr fnycsvkat okdva a megadott vektorra fordtottk a Faustust, a megfigyel automatikusan a megfelel irnyba lltotta a szenzorokat. - Mgis, mi ez? - csattant fel LaHain ingerlten. Az effle vratlan manverek sztzillhattk a gondosan felptett felderts terveit. Az asztropata mintha ttovzott volna egy pillanatig. Megkszrlte a torkt, mieltt megszlalt. - Asztropatikus zenetet fogtam. Rendkvl nagy tvolsgbl rkezett. Tisztn kell hallanom, azutn haladktalanul tovbbtanom kell a flotta vezrkarnak. - Nem szoktam meg az effle bakugrsokat! - morogta LaHain. - Mitl ilyen fontos az az zenet? - Mert a titkostsa Cinber besorols. Nma csend kvette a bejelentst, csak a hajtmvek moraja s a kijelzk kattogsa hallatszott. - Cinber kd... - hrdlt fel a kapitny. A Cinber rejtjel volt a flotta legmagasabb szint kdja. Mg soha senki nem hallotta, hogy valaha is hasznltk volna. Mitikus jelentsgt az is erstette, hogy mg a teljes flottra vonatkoz bevetsi tervek is csak Bborvrs szintek voltak. LaHain keze remegni kezdett. Szve kihagyott egy pillanatra - ezzel sszhangban a haj reaktora is fibrilllni kezdett -, de hamar ert vett magn. Habr az esemny plda nlkl llt, egyrtelm volt, mit kell tennie: tovbbtja az zenetet, brmibe is kerljn. - Mennyi idbe telik? - A ritul csak pr percig tart. Semmikppen ne zavarjon meg, amg koncentrlok, kapitny!

Az asztropata rekedt, ftyolos hangon mantrba kezdett. A flkben rezheten hvsebb lett. Valahol mintha felshajtott volna valaki. LaHain htn vgigfutott a hideg, keze klbe szorult a botkormnyon. Gyllte az asztropatk boszorknysgait. gy rezte, mg a leveg is bzleni kezd, amikor mgijukat hasznljk. Keser nyl gylt a torkba, hideg verejtk mltt vgig az arcn. Gyernk mr!" - fohszkodott magban. Tl sokig tartott, s amg az asztropata figyelmt ez kti le, vakon s sketen bolyonganak az r vgtelenjben. Azt kvnta, brcsak elmlna vgre a keze reszketse. Az asztropata azonban tovbb mormolta monoton imjt. LaHain felnzett a piltaflke tltsz mennyezetre, s megprblt a piszkos rzsaszn porfelhkn ttr fnypszmkra koncentrlni. Az srgi csillagok sugarai olyannak tntek most, mint a terrai nap homlyos, hajnali fnye. - Ellensges objektumok! - kiltott fel hirtelen a megfigyeltiszt. - Hrman... helyesbtek: ngyen vannak, s kzelednek! LaHain azonnal felkapta a fejt. - Tvolsguk s sebessgk? A megfigyeltiszt elhadarta a koordintkat, a kapitny pedig feljk fordtotta a fregatt orrt. - Nagyon gyorsak, uram! A Trnra mondom, pokoli iramban cskken a tvolsguk! LaHain tekintete vgigsprt az irnytpulton vibrl rnkon. - Vdelmi rendszert aktivlni, fedlzeti fegyverrendszert bekapcsolni! darlta. Az orrban elhelyezett automata forgcsves lvegek hangos kattanssal nyeltk magukba a trakat, s felvinnyogtak a plazmagyk energiaellt rendszerei. - Kettes hvja Egyest! - reccsent fel Moselle hangja a hangszrbl. - A sarkamban vannak! A Csszr nevre, szakadjanak el, s menekljenek! A msik fregatt teljes sebessggel kzeledett. LaHain mr ezer kilomteres tvolsgbl ltta Moselle hajjt, s nyomban a Kosz erinek torz, deformlt ragadozit. A rmlomba ill rhajk tzet nyitottak. Srgsbarna fnysugarak tptek az r stt krpitjba, akr izz kardpengk a fekete brsonyba. Moselle hallordtsa remegtette meg a hangszr membrnjt. A fregatt helyn egyre tgul tzgoly jelent meg, a hrom tmad egysg pedig akadlytalanul folytatta tjt a lngokon keresztl. - Felnk tartanak! - kiltott fel LaHain. Kitr manverre utastotta a Faustust, majd rrivallt az asztropatra. - Meddig tart mg? - Elkaptam az zenetet... - rkezett a bizonytalan motyogs - mr csak ki kell sugroznom. - Igyekezzen, nincs sok idnk! A karcs hadihaj elretrt, tlerltetett reaktora szinte izzott, a hajtmvek fvkibl kk lngcsvk trtek el. LaHain ereiben rezte a gpek lktetst. A vgs energiamorzskat is kifacsarta a hajbl, mit sem trdve a kontrollpanelen

felizz borostynsrga fnyekkel. A hirtelen megterhels t is kifrasztotta, gy lassan a repedezett, brrel bortott parancsnoki szkbe ereszkedett. A tat lvegtornyban az ikergyk a clt kerestk. A tzr szervitor nem ltta ugyan a tmadkat, de ha azok egy-egy csillag eltt haladtak el, sziluettjk tisztn kivehet volt. Stt tmegkn nem hatolt t a fny. A lvegek letre keltek, majd nagy sebessg sorozatokat okdtak magukbl. Amint a szenzorok rzkeltk, hogy bemrtk ket, a parancsnoki kabinban megszlaltak a vszjelz szirnk. A megfigyeltiszt a kitr manverek irnyt kvetelte, Munas fedlzeti mrnk meghibsodst jelentett a gphzbl, a kapitny azonban higgadt maradt. - Tovbbtotta az zenetet? - krdezte nyugodtan. - Megtettem - hangzott az elhal vlasz. Az asztropata a vgt jrta. Elmjt megroppantotta a hatalmas erfeszts. LaHain mersz Immelmann-hurokba hajszolta a fregattot, majd a fordul vgn heves plazmalngokkal fogadta tmadit. A kapitny tudta, tbb nem meneklhet, s eslye sincs a harcban, de elhatrozta, hogy legalbb egy Kosz-frmedvnyt magval rnt a pusztulsba, mieltt az sorsa is beteljesedik. Az els lvegtorony egyetlen msodperc alatt nehz lvedkek ezreivel rasztotta el a clt, a plazmavetk pedig foszforeszkl lngokat okdtak r. Az ellensges egysg felrobbant. Egy msodperc mlva mr csak a forr zemanyag hg tzfelhje s a megolvadt fmtrzs szilnkjai rvnylettek a helyn. LaHain azonban nem torpant meg, folytatta ngyilkos rohamt. Lvegei egy msik Kosz-haj hast tptk fel, mire az szthasadt, akr egy tlfjt luftballon. Mr csak a tehetetlensgi er hajtotta tovbb, berendezsei s legnysge izz gzcsvaknt hagyta el a flbetpett hajtestet. Egy pillanattal ksbb toxikus s korrozv robbanfejek - megannyi mocskos fecskendt - szaggattk fel a Faustus tatfedlzett. Az els becsapds meglte az asztropatt, a megfigyeltiszt testt pedig gyakorlatilag atomjaira bomlasztotta. A msodik tallata vgzett a fedlzeti mrnkkel, s megsemmistette a reaktor szablyozegysgt. Kt milliszekundummal ksbb a Faustus trzst alkot fmszerkezet sem brta tovbb. A hajtest gy hullott darabjaira, akr egy fldhz csapd veg. A reaktor megszaladt, az elszabadult lncreakci pedig elprologtatta a fregattot, s vele egytt LaHain kapitnyt. A robbans nyolcvan kilomter sugar gmbben prologtatott el minden szilrd anyagot, mieltt semmiv foszlott a Nubila-kdben.

EMLKKP Darendara, hsz vvel korbban

A Tli Palota ostrom alatt llt. A befagyott t szaki partjrl, az erd fi kzl a Birodalmi Grda tbori lvegei tzeltek. Minden lvsk nyomn htmeg zuhant al a krnyez fk gairl. Forr bronzhvelyek prdltek el a zvrzatbl, majd fstlgve a srr tiport havas-lucskos talajra hullottak. A t tloldaln a palota szinte mr romhalmazz vlt. Az egyik szrny lngolva gett, a magas falakat s az egykor bszke boltveket szitv lyuggattk a nehz lvedkek. Minden egyes j becsapds cserepek s tglk tonnit reptette a levegbe, a rvidre sikerlt lvsek pedig porcukorknt kavartk fel a szz havat, vagy a t jgpncljt tptk fel, s tbb mter magas jg, s vzgejzreket fakasztottak. Delane Oktar komisszr tbornok, a hyrkni hadtest politikai tisztje tli rejtsznre festett fllnctalpasa platjn llt, s tvcsvn keresztl figyelte a puszttst. Mr akkor tudta, hogy vgzdik a dolog, amikor a flottaparancsnoksg a Darendarra kldte ket, hogy fojtsk el a felkelst. Vres, keserves finl, pedig a felkelknek tbb lehetsgk is volt r, hogy megadjk magukat. Tudta, a hyrkni hadtest gyalogsgnak megsegtsre rkezett pnclos egysgek parancsnoka, Dravere ezredes mg egyet is tlsgosan soknak tallna. Az ezredes rmmel jelenten a vezrkarnak Oktar gyengesgt. Dravere igazi karrierista volt, aki ppen olyan rmmel rntotta volna al feljebbvalit, mint amilyen buzgalommal elnyomta alrendeltjeinek trekvseit. Oktar nem pazarolt r tbb gondolatot. Csak a puszta gyzelem szmt, a szemlyes dicssg msodlagos. Komisszr tbornokknt hatskre vitathatatlan, a Birodalom irnti hsge pedig megkrdjelezhetetlen volt. Ktelessgtudata, egyenessge s lelkesedse npszerv tette, gyjt hang beszdei pedig mindig utat talltak a katonk szvhez. Elvei szerint a hbor egyszer dolog volt, hitte, hogy a gyzelmet mindig a lehet legkisebb vesztesggel kell kivvni. Elkesertette, hnyan gondolkodnak teljesen msknt. A Birodalmi Grda vezrkara a szmok erejnek felsbbrendsgt vallotta, de Oktar szmra vilgos volt, hogy minden ellenfelet szt lehet zzni, ha nem sajnljk a hatalmas embervesztesget. Oktar gyllte, ahogy vghdra hajtottk a katonit, s sajt elvei szerint oktatta a hyrkni hadtest tisztikart is. Caernevar tbornok lelkre kttte, hogy minden ember rtkes, egyik sem felldozhat, maga pedig nvrl ismerte a hadtestben szolgl hatezer ember szinte mindegyikt. Kezdettl fogva velk menetelt, egszen attl a naptl, hogy a sereg nevet kapott a Hyrkn bolyg egyik fennskjn, egy vihartpte grnitsivatagrl. Hat bszke ezred alakult meg akkor, Oktar szerint az elsk abban a hossz sorban, amelyek hress teszik a Hyrkn nevt szerte a Birodalomban. Btor katona volt mindahny, nem ldozta fel ket feleslegesen, s tisztjeinek sem hagyta volna ezt. A hyrkniak kemny emberek voltak; jl ltta fllnctalpasrl, ahogy a testes, fak haj frfiak zoksz nlkl mkdtetik a tbori gykat. Sttszrke tli egyenruht viseltek, sapkjuk s szjaik vilgosbarnk voltak. A nagy

hidegben hossz kabtokkal s gyapjkesztykkel is ellttk ket. Az gytltk trikra vetkztek, vk lazn lgott derekukon, ahogy a slyos lszereket cipeltk. Br a fagyos idben tisztn ltszott leheletk a lporfsts levegben, a megerltet munktl mgis elgg kimelegedtek ahhoz, hogy megizzadjanak. A komisszr tbornok ismerte minden embere erssgt s gyengjt. Tudta, ki a legjobb feldert, ki a szletett mesterlvsz, s mindig tisztban volt azzal, hogy kit bzzon meg egy roham vezetsvel, aknamentestssel, utszmunkval vagy ppen a foglyok kihallgatsval. Minden egyes harcos nlklzhetetlen volt a maga mdjn. s Caernevar tbornok tudta, hogyan vezesse gyzelemre a hyrkniakat idrl idre, anlkl, hogy hsdarlba hajtank ket, mint Dravere. Oktar elborzadt, ha arra gondolt, mit tenne az ezredes, ha megkapn egy effle hadmvelet teljes parancsnoksgt. - Hagyom, hogy bolondot csinljon magbl az a kart nyelt kis patkny! morogta magban Oktar. - Nem aratja le a dicssget, mert nem illeti meg! Leugrott a platrl, s az rmester kezbe nyomta a tvcsvt. - Merre van a Klyk? Az rmester elmosolyodott, hiszen tudta, mennyire utlja a fiatal katona, ha Klyk"-nek szltjk. - A magaslaton elhelyezett lvegeket felgyeli, uram! - jelentette az altiszt. Tiszta birodalmi gt nyelvjrsban beszlt, br szavain rezhet volt a hyrkni akcentus. - Mondja meg neki, hogy hvatom! - szlt a komisszr tbornok, mikzben sszedrzslte elgmberedett kezeit. - Azt hiszem, eljtt az ideje, hogy megmutassa, mire kpes. A hyrkni rmester felbaktatott a dombgerincre. A magaslat teljesen csupasz volt, a fkat leborotvlta a lzadk egy httel korbbi lgicsapsa. Szthasadt trzsek fekdtek a talajon, az rmester lba alatt pedig tlevelek, forgcs s elszenesedett kregdarabok roppantak. A lgitmadsok termszetesen azta vget rtek. A felkelk kt kis felszllplyjt Dravere ezredes pnclosai puszttottk el, gy a hatvan darab elavult sugrhajts replgpnek nem volt tbb honnan felszllnia. Az rmester titokban szintn csodlta a piltk btorsgt, hiszen az egyetlen forgcsves gpgyval s nhny bombval felfegyverzett gi llekvesztben hatalmas kockzatot vllaltak, amikor clba juttattk terhket. Mg valamireval navigcis rendszerk sem volt, nemhogy hasznlhat fld-leveg fegyvereik! Emlkezett r, kt httel korbban hogyan rombolta le az egyik replgp a hhatron emelt kommunikcis bunkerket. Ktszer is elreplt a clpont felett, hogy megbizonyosodjon a helyzetrl, mit sem trdve a lgvdelmi lvegek tzvel, majd kioldotta a bombjt. Tisztn ltta a pilta s a fedlzeti lvsz arct is, mert elhztk a kabintett, hogy vizulisan is bemrhessk a clpontot.

Vagy nagyon btrak, vagy nagyon elkeseredettek voltak, de a kett kztt a csatban rnyalatnyi klnbsg sincs. Mr azeltt tudtk, hogy a hbor szmukra elveszett, hogy elkezddtt volna, mgis kzdttek. Az rmester eltt nem volt titok, hogy a komisszr tbornok is csodlattal adzik ktsgbeesett kzdelmknek. maga is osztozott a magas rang tiszt meggyzdsben, hiszen bizonyos volt benne, Oktar minden alkalmat biztostott a felkelknek, hogy megadjk magukat, s arra trekedett, hogy meggyzze llspontjrl a vezrkart is. Mi rtelme lett volna a cltalan gyilkolsnak? Az rmester htn mgis vgigfutott a hideg, amikor felrmlett eltte, ahogy a msfl tonns bomba prgve lezuhan, majd a robbans a flddel teszi egyenlv a bunkert. Felordtott rmben, amikor a hydrai hadosztly ngycsv lgvdelmi lvege telibe tallta a replgpet, amely - mintha csak leradrozta volna az grl - imbolyogva hullott al, hogy eltnjn a kzeli erdben, szles lng- s hamusvnyt vgva a fk kztt. Az rmester elrte a dombgerincet, s elkapta a Klyk pillantst. Az tegek kztt llt, s a flig hba temetett lvedkeket adogatta a tltk kezbe. Magas volt, szikr s holtspadt, tekintettl mg a sokat ltott rmester is megborzongott. Nyilvnval volt, ha megri, ebbl a fibl egy napon akr komisszr tbornok is lehet, most azonban mg komisszr-kadtknt vgezte dolgt Oktar oldaln, fradsgot nem kmlve, sosem lankad lelkesedssel. Csakgy, mint Oktar, a Klyk sem volt hyrkni, s az rmesterben egy pillanatra feltltt a gondolat, hogy taln maga sem tudja, honnan szrmazik. - A komisszr tbornok hvat! - szltotta meg, amikor odart hozz. A Klyk rezzenstelen arccal tovbbadta a vrakoz tltnek a kezben tartott lszert. - Sket vagy, Klyk?! - rivallt r az rmester. - Nem. Minden szavt tisztn hallottam. Mehetnk. A Klyk tudta, hogy prba eltt ll. Nagy teher nehezedett r, nem hibzhatott. Most jtt el az ideje, hogy bebizonytsa mentornak, mlt a komisszri rangra. A kadtok kikpzsnek vge nem volt dtumhoz ktve. Miutn befejeztk tanulmnyaikat a Schola Progeniumban, s testek a grdistk szoksos alapkikpzsn, egyenesen a frontra kerltek, s felettes tisztjk dnttte el, mikor rdemlik ki a komisszr tiszti rangot. Sorsa teht most egyedl Oktar akaratn mlott. Gaunt rezte, hogy itt s most dl majd el, mlt-e r, hogy a valaha ltezett legflelmetesebb hader katoninak hitt s harci szellemt erstse az Istencsszr szolglatban. A kadt ers akarat, nyugodt, halk szav fiatalember volt, most mgis idegesen aggdott. Mr a Schola Progenium els vfolyama ta leghbb vgya volt, hogy komisszr lehessen, s ha ezt az alkalmat elszalasztja... A komisszr tbornokban tkletesen megbzott, tudta, biztosan kvetkezetesen tli meg

teljestmnyt. Oktar szemlyesen vlasztotta ki frontszolglatra a kadtok kzl, s az elmlt tizennyolc hnapban szinte apjaknt viselte gondjt. Zord, szigor atyaknt ugyan, de puszta jelenlte elfeledtette Gaunttal a tnyt, hogy igazi, vr szerinti apjt soha nem ismerhette. - Ltja azt az g pletszrnyat, fiam? - mutatott a komisszr tbornok a palotra. - Ott knnyszerrel be lehet jutni. A felkelk mostanra minden bizonnyal a bels helyisgekbe vonultak vissza. Caernevar tbornok s n gy dntttnk, hogy ott bejuttatunk nhny osztagot, akik egyenesen az plet belsejig hatolnak. Kpesnek rzi magt a feladatra? Gaunt szava elakadt. Nem vlaszolt azonnal, s amikor vgl megszlalt, hangja karcos volt az elfojtott izgalomtl. - Uram, az lenne teht a dolgom, hogy... - Igen, Ibram. nnek kell vezetnie ket. Ne legyen annyira meglepve, hiszen mindig egy effle lehetsget krt! Kiket akar magval vinni? - n vlasztok, uram? - Igen. Mostantl az n csapata. - A negyedik dandrt vinnm, uram. Tanhause kivl parancsnok, az emberei pedig ppen az pletharc specialisti. Rajtuk kvl mg Rychlind nehzfegyvereseire lesz szksgem. - J vlasztsnak ltszik, Ibram! Menjen ht, s bizonytsa be, hogy mlt a bizalmamra! A csapat thaladt a lngol plet falain ttong nylsokon. A tgas termek oszlopai kztt hideg szl ftylt keresztl, a robbans ttte lyukakon t pedig ksrteties fny mltt be. A katonkat szemlyesen Gaunt kadt vezette, ppen gy, ahogy pldakpe, Oktar tette volna. Kezben lzerkarablyt markolt, kkkel szeglyezett komisszri egyenruhjt terepszn kpeny takarta. Mr az tdik folyosn jrtak, amikor elrte ket a felkelk vgs ellentmadsa. Lzerfegyver kattant, mire Gaunt kadt egy antik kanap mg bukott. A sugr az arca eltt gette szenes forgcsokk a hevenyszett fedezket. Tanhause a komisszr-jellt mg lpett. - Mi a parancsa, uram? - Adja ide a grntjait! Gaunt gondosan belltotta az idzt szerkezeteket mind a hsz kzigrnton, beletette ket egy kismret htizskba, majd ismt Tanhause-hoz fordult. - Most pedig hvja ide Walthemet! Tmzsi alak tnt fel. Walthem gyalogos pokolian messzire tudott dobni, odahaza, a Hyrknon a gerelyvets bajnoka volt. - Ne hibzza el, Walthem!

A gyalogos vigyorogva lendletet vett, s elhajtotta a zskot. Hatvan lpssel arrbb a felkelk barikdja megsemmislt. A birodalmiak egymst fedezve thatoltak a gomolyg fstn s vakolatporon. A lzadk harci szelleme elszllt, tbb nem tkztek ellenllsba. Vezetjket, Degreddet holtan talltk. Az utols pillanatban olvaszthatta szt agyvelejt a sajt lzerfegyvervel. Gaunt jelt adott Caernevar tbornoknak s Oktar-nak. A csata vget rt. maga vezette ki a foglyokat az pletbl, mg emberei gondjukba vettk a zskmnyolt fegyvereket s muncit. - s a lnnyal mi legyen, uram? - krdezte Tanhause. Gaunt ppen egy rohamgy tszegt tvoltotta el, amikor a parancsnok megszltotta. - Lny? - krdezte egykedven, s htrafordult, hogy szemgyre vehesse a klns foglyot. Csinos, fiatal teremtst pillantott meg. Bre spadt, haja fekete volt, mint a legtbb darendarainak. Elfehredett ujjakkal kapaszkodott a hyrkni katonk kezbe, akik a tbbi fogollyal egytt a szljrta elcsarnokba tereltk. A frfi arra szmtott, hogy a lny kikel magbl, szitkokkal s tkokkal rasztja el, ahogy a legyzttek, a cljaikban s hitkben megcsalatottak tbbsge tenni szokta, de tvedett. A lny kv meredt, amikor megpillantotta Gauntot. Ajka sztnylt, szeme elkerekedett a megdbbenstl. Gaunt meglepdve konstatlta, hogy a n elgedetten blint lttra, mintha csakis r szmtott volna. - Heten lesznek - szlalt meg hirtelen, kifogstalan udvari gt dialektusban. Beszdben nyoma sem volt a helyi kiejtsnek. Mintha egyenesen belsjbl sugrzott volna a hang, ajka egyltaln nem mozgott. - A hatalom ht kve folytatta -, vlaszd szt ket, s megszabadulsz, de vigyzz, meg ne ld ket! Elszr azonban r kell lelned a szellemeidre. - Kuss legyen, ribanc! - vgott kzbe Tanhause, s intett embereinek. Vigytek! A lny elhallgatott, szeme kiresedett, fnytelenn vlt. Mintha egyfajta transzba esett volna. A katonk lthatan tartottak a mgijtl, de a karjnl fogva megragadtk. A teremben hirtelen dermeszten hideg lett, az emberek llegzete gomolyg prv fagyott. Nehz, gett, fmes szag lengte be a csarnokot, mint viharok eltt. Gaunt rezte, amint tarkjn s htn gnek llnak a szrszlak. Szemvel kvette a katonkat, akik elvittk a lnyt. A gyalogosok mr sokkal, de sokkal vatosabban fogtk a trkeny vllakat. - Majd az inkviztorok gondot viselnek r - jegyezte meg Tanhause. Biztosan egy vad tehetsg, aki a lzadk oldalra llt. - llj! - kiltott a komisszr-kadt, s a lnyhoz lpett. - Mit akarsz ezzel mondani? Mifle kvekrl s mifle szellemekrl zagyvlsz, mi? A mrvny fekete szemek kifordultak, a pupillk szinte teljesen eltntek.

Mly, ksrteties hang trt fel a n testbl. - A tr tudja, ki vagy, Ibram! - Honnan tudod a nevemet? - suttogta dbbenten Gaunt. Nem kapott vlaszt. A fiatal n kaplzni kezdett, ajkt llatias sikolyok hagytk el, teste rngatzott. - Rendben, vihetik! - csattant fel a komisszr. Az egyik gyalogos szdelegve trdre rogyott, orrbl vrcseppek hullottak a padlra. A lny semmit sem tett, csak rnzett. A tbbi gyalogos fogcsikorgatva vdmantrkat mormolt, a fldhzragadtabbak a fegyverk utn kaptak. Gaunt t percig csak bmult maga el a jghidegre hlt teremben, majd zavartan Tanhause fel fordult. - Ne is trdjn vele, uram! - szlalt meg a vetern. - Nhny v a fronton, s megszokja majd, hogy eleressze a fle mellett az efflket. A legyzttek gyakran megzavarodnak, s ilyenkor csak gy mlik az effle szar a szjukbl. Ha elfogad egy javaslatot, uram, felejtse el! Ez az egyetlen mdja, hogy nyugodt lmai legyenek. Higgye el, nhny v s nhny hadjrat mlva mr fel sem veszi majd az efflt! - Valahogy mgis aggaszt, amit hallottam! - Verje ki a fejbl, uram! sszefggstelen beszd volt. - Igaza van, Tanhause. Elfelejtem. Ibram Gaunt azonban soha, de soha nem volt kpes feledni az ismeretlen lny szavait.

MSODIK RSZ

FORTIS BINARYEGY Az jszakai gbolt fak volt s stt, akr az egyenruha, amit nap mint nap magukra ltttek. A hajnal olyan hirtelen vgott vgig a stt horizonton, mint egy hallos lngpenge, nyomban izz vrss vlt a felhs gbolt. Hamarosan a felhk fl emelkedett a helyi nap, s bevilgtott a lvszrkok stt gyomrba. A csillag nagy, nehz s vrs volt, s az eltte terpeszked stt felhktl ppen gy nzett ki, akr egy szottyadt, slt gymlcs. Colm Corbec felbredt. stott, kinyjtztatta fradt, elgmberedett tagjait, majd elkszldott nyomorsgos hlhelyrl. Bakancsos lba mlyen belesppedt a lvszrok deszki kztti hzagban meglt szrke, nyls srba. Nagydarab, vaskos, ers, enyhn hzsnak indult frfi volt, jval tl a negyvenen. A Tanithi Els s Egyetlen" nevet visel egysg - vagy ahogy mg tbben ismertk: Gaunt Szellemei - ezredese spadt, stt haj volt, csakgy, mint az emberei. Izmos, szrs alkarjt spirl alakban tekergz kk tetovlsok bortottk, lln tbbnapos borosta burjnzott. A Tanith terepszn egyenruhjt viselte, az alakulat jellegzetes lcakpenyt fekete szjak rgztettk. A lvszrok tbbi lakja is bredezni kezdett. stsok, nygsek, khintsek s fojtott szitkok hallatszottak a homokzskok s pengedrtok kztt. Az jszaka keser lmai valsgg vltak. Tnyleg a fronton voltak. Gyufaszlak sercentek, fegyveracl csrrent, biztostpeckek kattantak. Elkerltek a kincstri fejadagok is. Corbec arrbb lpkedett a lvszrok ragacsos sarban, hogy lssa, rendben visszarkeztek-e az rjratbl. Elgedetten blintott, amikor ltta, hogy emberei srtetlenek. Fradtak, lmosak, kis hjn elvgdtak menet kzben, de ktsgkvl visszartek. Ahogy a helyi nap magasabbra emelkedett az gen, tizenegy kilomternyire tlk tisztn kivehetv vltak a meg-megvillan kommunikcis sszekt oszlopok. Rajtuk is tl csak az volt, amit a tzrsgi tz meghagyott a gigszi hangrokbl, bunkerekbl s az Adeptus Mechanicus technopapjainak elhagyott gyraibl. A kpenyekrl s egyenruhkrl recsegve hullottak a rjuk szradt sr- s mocsokpikkelyek, amikor a katonk megmozdultak bennk. A kvetkez vltsba tartoz gyalogosok meg-megveregettk visszatr trsaik vllt, trflkozva cigarettval knltk ket, de azok olyan fradtak voltak, hogy csak egy-egy blintssal vettk t a fstlnivalt.

Akrha valdi szellemek lennnek, akik virradatkor visszatrnek a srjukba. Az egyik mellvd mgtt rlt Larkin, az els szakasz szikr mesterlvsze koncentrlt koffeinbl s szabvny fejadagbl kotyvasztott nyomorsgos reggelit. A mestersges tel szrs szaga meghozta Corbec tvgyt. - Knljon mr meg abbl a szutyokbl, Lark! Larkin felemelte beesett arct, s egy fmcsszt nyjtott az ezredesnek. Vrtelen arcn mintha vilgtott volna a bborkk spirltetovls, szemben bizonytalansg s flelem villant, amikor a tisztre nzett. - Ma reggel lesz a dolog, ugye? A csontjaimban rzem. Corbec a jlesen meleg cssze kr fonta ujjait. - Meglehet - vlaszolta elmerengve. - Ki tudja? A narancssrga gen kt birodalmi gp krztt a vonalak fltt; amikor mindent rendben talltak, elhztak szak fel. A horizonton ltszott, hogy lng s fst csap ki az Adeptus Mechanicus rgi gyraibl. A robbansok hangja csak egy msodperccel ksbb jutott el hozzjuk. Corbec unottan figyelte, ahogy a vadszbombzk visszafordulnak; ivott egy kortyot a frtelmes ptkvbl. - J anyag! Maga ksz szakcs, Larkin! - biccentett a mesterlvsznek. Egy kilomterrel arrbb, a lvszrok nhny ideges irnyvltoztatsn tl Fulke gyalogos nem brta tovbb. Rawne rnagy, az ezred msodik legmagasabb rang tisztje arra bredt, hogy fle mellett lzerfegyver tzel, s a becsapdsok srgejzreket fakasztanak a talajbl. Amint felpattant fektbl, segdtisztjt, Feygort pillantotta meg, amint megprblja visszanyerni egyenslyt a ragacsos mocsokban. Fulke nem trdtt trsai tkozdsval s ordtozsval, csak a frgeket ltta, a mindentt jelen lv frgeket. A rohadt kis dgk gykllkapcsukkal elrgtk fegyvere tust, nyllbaik minden mozdulatra mocsokkal frcskltk be, brkrl lsdieket rztak r... Fulknak elege lett. Sorozatlvsre lltotta lzerfegyvert, s vadul tzelni kezdett, mikzben fejhangon sikoltozva tkozta a kis frgek egsz fajtjt. Feygor rt oda elszr. Megprblta kicsavarni a fegyvert az eszement gyalogos kezbl, de Fulke kllel tmadt r. A tiszt betrt orral hanyatlott le, estben sarat frcsklve szerteszt. Rawne tlpett Feygor felett, s egyetlen horogtssel eltrte Fulke llkapcst. A gyalogos eszmletlenl tntorodott htra. Az rnagy megveten kikptt. - Tegye hasznoss magt, s tartsa meg a tzrek eligaztst, Feygor! jegyezte meg hidegen Rawne, s visszastlt a helyre. Bragg gyalogos visszart a bunkerbe, szles hta bernykolta a

betonalkotmnyt. volt a legnagyobb termet Gaunt Szellemei kztt, rtelmi kpessgei azonban fordtott arnyban lltak testnek mretvel. Trsai csak Namgeccer Braggnek neveztk, mivel senki sem emlkezett r, hogy valaha is eltallt volna egy clpontot elsre. rkeztben feldnttte Caffran gyalogost. A jval kisebb termet katont jtszva a fldbe passzrozhatta volna, ha nem figyel elgg. Talpra rntotta, s valami bocsnatkrsflt morgott. - Nem gond, haver! - veregette meg a vllt Caffran. - Ennl mocskosabb mr gyse lehetek. Most menj, aludj egyet! Ltom, rd fr... Bragg tovbbtalpalt, de kt lps utn elfelejtette, hov is indult tulajdonkppen. Csak az jrt a fejben, hogy most elnzst kellene krnie valamirt. A fradtsgtl mg feledkenyebb lett, mint ltalban. Caffran megrkezett a harmadik lvszrok parancsnoki bunkerhez. Flrehajtotta a gztl vd, mikroporzus anyag fggny szrnyait, s kettt kopogott a golyll manyagbl kszlt pajzson, amely az ajtt vdte, majd belpett. KETT A tiszti bunker mlyre egy instabil alumniumltra vezetett. Odabent beteges fny ntriumizzk vilgtottak. A padlt deszkk fedtk, csupn a knyvespolcok, a trkpek s a mindent beleng szintetikus koffein szaga jelezte, hogy itt civilizltabbak az letkrlmnyek, mint a lvszrokban. Amikor Caffran lert, az els, akit megpillantott, Brin Milo volt, a tizenhat ves kldnc, akit az alakulat megalakulsakor fogadtak rkbe a Szellemek. Az a legenda jrta, hogy Milt maga a komisszr mentette ki egy tombol tzvszbl, mg odahaza. Most tbori zenszknt s egyfajta inasknt igyekezett hasznoss tenni magt a tisztek mellett. Caffran nem szvesen tallkozott a fival; naiv fiatalsga s rdekld, okos szeme valami olyasmit idzett fel benne, amit mr menthetetlenl elvesztett. Furcsa helyzet volt, hiszen a Tanithon akr mg bartok is lehettek volna, elvgre nem volt kztk nagy korklnbsg. maga is fiatal volt, egy tanithihoz kpest igen kis nvs, s a halntkt dszt kk tetovls sem tette sokkal marconbb. Milo ppen reggelit ksztett egy kis tbori asztalon. A rntotta, a sonka s a pirts mennyei illatot rasztott, Caffrant pedig elfogta a srga irigysg a komisszri fejadag lttn. - Kipihente magt a komisszr? - krdezte a fit. - Egyltaln nem aludt - felelte Milo. - Egsz jjel a mholdas felderts kpeit tanulmnyozta. Caffran, idegesen szorongatva a rbzott aktatskt, bevakodott a bunker belsejbe. - Jjjn beljebb, s ljn le! Caffran elszr azt hitte, Milo szltotta meg, de reszmlt, hogy maga a komisszr volt az. A spadt, megviselt Ibram Gaunt ellpett a htuls

helyisgbl. Csizmja s egyennadrgja felett csak egy rangjelzsekkel elltott atltatrikt viselt. Lelt az asztal egyik oldaln ll sszecsukhat szkre, s jelentsgteljesen a vele szemben lv helyre mutatott. Caffran ttovzott egy ideig, de aztn letelepedett. Gaunt negyvenes veire is szikr s holtspadt maradt, arcra mly rkokat vstek az elmlt idk harcai. Caffran csodlta a komisszrt, tanulmnyozta hres csatit, amelyeket a hyrkni nyolcasok ln vvott meg Balhautnl, a Formal Prime-nl, s azt is tudta, a tanithi katasztrfa idejn is megtett mindent, amire csak tiszt s katona kpes lehet. A komisszr fradtabbnak tnt, mint korbban brmikor, de Caffrannak szemernyi ktsge sem volt afell, hogy ha valaki, ht kpes lesz r, hogy gyzelemre vezesse a Szellemeket. Ha valaki politikai tiszt ltre kpes a stratgiai parancsnoksgot is vllalni, akkor nem is ismerheti a szt: lehetetlen. - Sajnlom, hogy megzavartam reggeli kzben, komisszr! - jegyezte meg a futr, mikzben zavartan fszkeldtt a knyelmetlen szken. - Ellenkezleg, Caffran, ppen idben rkezett, hogy csatlakozzon hozzm! Ne vgjon olyan rmlt poft, komolyan beszlek! ppen olyan hesnek ltszik, mint ahogy n rzem magam, s biztos vagyok benne, hogy amit Brin ksztett, kettnknek is elg lesz. A fi megrtette a clzst, s azonnal kt tnyrt hozott. Mire a meglepett Caffran lepillantott a sonks rntottra s a fekete komiszkenyrre, Gaunt mr adagja negyednl tartott. - Gyernk, ne tkljn mr annyit! Nem hiszem, hogy mindennap tiszti koszthoz juthatna... - biztatta a komisszr, s mohn lenyelt egy falatnyi tojst. Caffran vgl enni kezdett. Hatvan napja nem jutott emberhez mlt telhez. A reggeli a tanithi napokra emlkeztette. Odahaza gpszgyakornok volt egy frszmalomban, ott mindig hossz asztaloknl szolgltk fel a bsges vacsort az utols mszak utn. Utoljra taln akkor evett olyan tvggyal, mint most, a komisszr asztalnl. Csak akkor trtek t a hivatalos gyekre, amikor Milo felszolglta a kvnak csfolt koffeinkivonatot. - Lssuk - kezdte Gaunt -, mi van a mai jelentsekben? - Termszetesen nem tudom, uram - vlaszolta Caffran, mikzben az asztalra tette a paksamtt. - n csak hordozom az zeneteket, de soha nem krdezem, mi llhat bennk. Gaunt sznetet tartott, amg lenyelte az utols falatot, ivott egy kortyot a koffeinkivonatbl, s csak ezutn nylt a paprokrt. Caffran elfordult, amikor a komisszr feltpte a manyag bortkot, s elszedte a jelentseket. Gaunt elfintorodott. - Egsz jjel ezt a szemetet bvltem, de semmi rtelmeset nem kptt ki! mondta panaszosan, s a hta mgtt ll harctri kommuniktorra bktt. A falba sllyesztett mszer zld fnyei ksrtetiesen izzottak a httrben.

- Lefogadom - folytatta a tiszt, mikzben tfutotta a jelentseket -, hogy maga leginkbb arra kvncsi, meddig kell mg vakondosdit jtszania ezekben a szaros lvszrkokban. Nem biztathatom tl sok jval. Lehet, hogy mg hnapokig is eltart a dolog. Caffranon nem ltszott, hogy megrendtette volna a hr. Olyan elgedettnek rezte magt a bsges reggeli utn, hogy taln csak az hozhatta volna ki a sodrbl, ha a komisszr kzli vele: az anyjt megerszakoltk, s hallra knoztk az orkok. A csendet Milo hangja trte meg: - Uram! Gaunt felnzett az iratokbl. - Mi trtnt, Brin? - Azt hiszem, tmads fogja rni a vonalainkat, uram! - dadogta bizonytalanul a fi. - Honnan tudod te ezt, Milo? - kuncogott Caffran, de a tiszt arckifejezst ltva nagyon gyorsan elhallgatott. - Milo valamilyen mdon mindig rzkeli a kzelg tmadsokat. Mg a berkez lvedkekre is figyelmeztet. Nem tudom, mi a titka, de nem is rdekel. Maga taln vitatkozni hajt vele, katona? Caffran ppen bocsnatkrsre nyitotta a szjt, amikor az els sortz lvedkei becsapdtak. HROM Gaunt talpra ugrott, s kzben felbortotta az asztalt. Inkbb felettese hirtelen mozdulata rzta fel Caffrant dermedtsgbl, s nem a srapnelek vltse. A komisszr megmarkolta a fogason fgg oldalfegyvere szjt, s megragadta a kommuniktor mikrofonjt. - Minden egysgnek! Tmads alatt llunk, kszljenek fel! Caffrannak nem kellett tbb, mr fel is kszott a ltrn, s a gz ellen vd manyag lepleket flrehajtva a repesz tpte llsok fel rohant. Gzz szublimldott sr felhje szllongott a lvszrkokbl, a robbansok robajban is tisztn kivehet volt a hirtelen meglnkl katonk kiltozsa. Az egyik lvedk alacsonyan szllt el Caffran felett, s csapatszlltnyi krtert vgott a fldbe, alig valamivel az egyik futrok mgtt. Caffran nem trdve a zporoz srrgkkel, kibiztostotta lzerkarablyt, s elfoglalta a helyt az egyik tzelllsnl. Krltte tancstalan, zavarodott gyalogosok rohantak ordtva harcllspontjuk fel. Taln most jtt el a dnt csata ideje? Lehet, hogy ez az utols pillanata annak a se vge, se hossza llhbornak, amelyet oly rgta vvnak? Caffran megprblt felkapaszkodni a mellvd oldalra, hogy egy pillantst vessen a senki fldjre, amely mgtt hat hnapja ott lapult az ellensg, de nem ltott semmit a portl s a felverdtt sr felhjtl. A Szellemek kiltoztak, s vaktban tzeltek lzerfegyvereikkel. A tzrsgi

lvedkek tovbb zporoztak, az egyik vgl telibe tallta a kommunikcis kzpontknt szolgl strat. Az odabent tartzkod szerencstleneknek mg egy hallordtsra sem maradt idejk; a nedves, nyls anyag, ami ezutn Caffranra zuhogott, nem pusztn sr volt: vr s leszakadt testrszek keveredtek a nedves talajdarabokkal. Caffran tkozdva trlte meg lzerfegyvere clztvcsvt. ppen clpontot keresett, amikor mgtte erteljes hang harsant. Gaunt eljtt parancsnoki bunkerbl, szavai vgigvisszhangzottak a harctren. A komisszr mindig kifogstalan egyenruhjt most srfoltok csftottk el, a Szellemek kpenye szrnyknt lebegett mgtte. Arca mlysges elszntsgot s vrszomjat sugrzott, egyik kezben pisztolyt, a msikban vszjslan zmmg lnckardot markolt. - Tartstok a vonalat, katonk! A mai napon mindrkk emlkezetess tesszk a nevnket. Maradjatok a helyeteken, tartstok a vonalakat, s csak akkor tzeljetek, ha mr ltjtok a szemk fehrjt! Caffrant hideg elszntsg tlttte el a komisszr szavait hallva. Ha az irnytsra bzzk magukat, nem veszthetnek, brmi tr is ellenk... Ekkor kapott kzvetlen tallatot a lvszrok azon szakasza, ahol llt. Elsttlt eltte a vilg. rezte, ahogy megremeg alatta a fld. Hatalmas er hajtotta htra, akr egy rongycsomt. Egy pillanatig nem tudta, letben van-e mg. Emberek tucatjai haltak meg, de Caffrannak szerencsje volt, srtetlen maradt. Dermedten fekdt a htn, amg egy ers kz meg nem ragadta a vllt, s fel nem rntotta. Amikor felnzett, Gaunt arct pillantotta meg. - Szundt egyet a bsges reggeli utn, fiam? - Nem, uram, csak... Lzerfegyverek sugarai szntottk fel krlttk a fldet. - Elrkezett az id, fiaim! - szlt Gaunt. - Gyernk, ltni akarom, ahogy felkszltk a rohamra! A komisszr lnckardja egyre tvolabb zgott, de Caffran tisztn hallotta, ahogy a vasalt tiszti csizma talpa a bunker fmltrinak fokn koppan, s tovbbra is tisztn rtette a parancsnok hangjt. - Mi van, katonk? Taln rkk akartok lni? A Szellemek csatakiltsa tiszta s rces volt, de egy hirtelen sortz kivehetetlenn tette szavaikat. Gaunt azonban tudta, mit mondanak. Lzerfny villant s fmsikoly hangzott fel, amikor Gaunt Szellemei felmsztak a mellvdekre, s rohamra indultak. Nem bntk volna azt sem, ha maga a pokol vrja ket a fstfelhn tl. NGY Hsz kilomter hosszan s szz mter mlyen tombolt a harc, ahol az ellensges lgionriusok s a birodalmi grdistk egymsnak rohantak. Mintha az egsz

bolyg megvonaglott volna, ahogy vilgra okdta a szrnysges, rovarszer lnyeket. A csprgs, kitinpnclos megelevenedett rmlmokat ksrteties fnybe vonta a fegyverek torkolattze. Hechtor Dravere hadseregparancsnok shajtva ellpett hromlb llvnyon nyugv tvcsve mgl. Gondosan manikrztt kezvel lesimtotta kifogstalan tunikja nem ltez rncait, s lemondan megrzta a fejt. - Vajon mik lehettek azeltt azok az izk, amelyek most odakint haldokolnak? - shajtott fel. - Hogy mondja, tbornok r? Flense ezredes rtetlenl nzett fel felettesre. A magas, erteljes felpts frfi a Jantini Patrciusok - a grda egyik legsibb s legrangosabb alakulata parancsnoka volt. Hbor idejn mindig egyrtelm utastsokat vrt, gy Dravere klti krdse vratlanul rte. Az ezredes tancstalanul megdrzslte savmarta bal arct. - Azok a hangyaszer micsodk odalent... - intett a hta mg a tbornok. Nem hiszem, hogy mindig ezt az alakot viseltk. Flense a pnclveg lap trkpasztalhoz stlt. Vgigfuttatta ujjt a Fortis Binary hadszntert brzol trkpen. Tapasztalt szeme eltt azonnal rtelmet nyertek a ngyszz kilomter hossz frontvonalat mutat jelek. Az asztalt alulrl megvilgt rnk ksrteties fnye mr nem absztrakt jelzseket, hanem lvszrokrendszereket, hallosan fradt katonkat, srral, porral bortott, bombakrterekkel tpett poklot vilgtott meg. - A nyugati arcvonalat a Tanithi Egyesek vdik. Gaunt alakulata, Szellemeknek is nevezik ket. Dravere az aranyozott szamovrhoz stlt, s egy cssznyi koffeinkivonatot tlttt magnak. Egy percig nem szlalt meg, csak lassan kortyolgatta a sr folyadkot. Flense nem merte megzavarni. Az ezredes olyan dolgokat ltott mr, amelyek brki mst dhng rletbe tasztottak volna. Szeme eltt egsz hadtestek vreztek el a szgesdrt akadlyokon, az orra eltt katonk faltk fel sajt bajtrsaikat a Kosz ltal induklt rletben, ltta, ahogy bolygk s egsz naprendszerek pusztulnak el. Maga is megdbbent, amikor rjtt, hogy van valami a tbornokban, amitl mg is iszonyodik. - gy teht nehz nap virradt Gaunt embereire - jegyezte meg Dravere, miutn az utols korttyal is vgzett. Hechtor Dravere csontos archoz s mokny termethez sehogy sem illett ertlen hangja. Lthatan rendkvl knyes volt megjelensre; mivel hatvanas veire ersen kopaszodni kezdett, maradk hajt tfslte tar koponyjn, kifogstalan fehr egyenruhjnak vasalsra s kitntetseinek fnyestsre pedig mintha egsz regimentnyi inast foglalkoztatott volna. Flense nem volt tisztban azzal, hogy milyen szolglatrt adomnyoztk a temrdek medlt, keresztet, strfot, de termszetesen soha nem krdezte meg. Kztudott volt, hogy Dravere vilgletben hajszolta az elismerst s a dicssget, llandan viselt

kitntetseivel pedig nyilvnvalan azt akarta kifejezsre juttatni, hogy elrt mindent, amit a tbbi trzstiszt nem. Taln pp a kitntetsei tettk t igazi tbornokk. Fhadiszllsuk, a hercegi palota az elmlt hat hnap folyamatos bombzsai ellenre csodlatos mdon srtetlen maradt. A teraszrl belthat volt a Diemos-vlgy, amelyben a Fortis Binary vziermvei terpeszkedtek a hbor kitrse eltt. Ameddig a szem elltott, minden irnyban elhagyatott, omladoz gyrak s raktrpletek lltak. Messze szakon, a rozsds tartlyok s repedezett kmnyek kztt egy hatalmas zikkurat magasodott, oldaln bszke, aranyszn emblma hirdette az Adeptus Mechanicus dicssgt. Az plet akkora lehetett, akr az Istencsszr tiszteletre emelt nagytemplom, de - ez taln eretneksgnek tnhetett - a technopapok ezzel az plettel nem az Egyetlen r, hanem a Gpisten eltt rttk le tiszteletket. A zikkurat volt az Adeptus Mechanicus papsgnak fortisi kzpontja, egykor innen irnytottk a kilencmillird szorgos munkst, akik a Birodalmi Grda fegyvereit s pncljait lltottk el. Mostanra mr csak a kigett kls falak lltak, hiszen egyrtelmen ez volt a felkelk elsdleges clpontja. A vlgy msik oldaln erdtmnny alaktott gyrak, laktelepek, raktrak lltak; az pletek mindegyike az ellensg tmaszpontjhoz tartozott, millirdnyi dmoni kultista lakott a falak kztt. A Fortis Binary annak idejn a Birodalom elsdleges ipari kzpontjaknt zemelt, termelkenysge, dolgozinak szorgalma s szakrtelme legends volt. Senki nem tudta, hogyan fertztk meg ket a romls eri, s hogy mikppen rontotta meg a bks munksokat a hajdani istenek hatalma, de a pusztts eri valahogyan gyzedelmeskedtek. Nyolc hnappal korbban a gpkultuszra felesketett munksok elsprtk az Adeptus Mechanicus papjainak llsait. Csak a szerencss keveseknek sikerlt elmeneklnik a tombol cscselk haragja ell, a tbbieket lemszroltk. Most a Birodalmi Lgi felszni alakulata arra vrt, hogy visszafoglalja a Fortis Binaryt. A bolyg ipari infrastruktrja tlsgosan rtkes volt ahhoz, hogy az rbl bombzzk szt a Kosz fertzte hadakat. Nem lehettek tekintettel a vesztesgekre. A katonknak lpsrl lpsre kellett meghdtaniuk a bolygt, hogy ismt a Birodalom szolglatba llthassk az rtkes gpsorokat, s az jonnan beteleptett munksok folytathassk a termelst. - Nhny naponta tmadst intznek a vonalaink ellen. Gyenge pontokat keresnek - shajtott a tbornok, s ismt a tvcshz lpett, hogy figyelemmel ksrhesse a tizent kilomterre dl tkzetet. - gy hallottam, a Tanithi Egyesek kivl katonk, tbornok r! - jegyezte meg Flense. Az ezredes felettese mg lpett, kezt karba fonta. Savmarta arca meg-megrndult az idegessgtl. - Rengeteg hadjratban tntettk mr ki magukat, s Gaunt is szmtalanszor bizonytotta kivlsgt. Dravere sarkon fordult, s kvncsian mregette az ezredest. - Szemlyesen ismeri?

- Nem, uram, csak futlag tallkoztunk, s hallottam rla egyet s mst, de nem hivatalos forrsokbl. Azt hiszem, ms elveket vall a vezetsrl, mint n. - Nem kedveli tlsgosan, igaz, Flense? - rdekldtt Dravere, br biztosan tudta, mi a vlasz. gy ltott t az ezredesen, akr az ablakvegen. Olvasta a vonatkoz jelentseket, de ezek nlkl is tudta, hogy Flense alig brja leplezni ellenszenvt, ha a hrhedt Gaunt kerl szba. - Az igazat megvallva, cseppet sem kedvelem. Az az ember komisszr, politikai tiszt! - kpte a szavakat Flense. - Csak vletlenl vezethet egy harcol alakulatot. Nem tudom, Slaydo hadr mirt ppen t jellte ki erre a posztra a hallos gyn... Termszetesen nem tagadom, hogy a politikai tisztek fontos szerepet tltenek be a hadseregben, de ms jelleg megbzatsokat kellene teljestenik. Gaunt pedig klnsen furcsa elvek szerint ltja el a feladatt. Megrt, amikor flelmet kellene keltenie, s megrmti az embereit, amikor sziklaszilrd nyugalmat kellene mutatnia. Nem rtek egyet a mdszereivel, de az bizonyos, hogy a maga mdjn megbzhat fick. Dravere kspenge vkony ajka alig szrevehet mosolyra hzdott. Mr akkor tudta, mit fog hallani, mieltt feltette a krdst. Flense kitrse szinte volt ugyan, mgsem derlt ki belle a teljes igazsg. - Csakis magamban bzom, Flense, s javaslom, maga se tegyen msknt. A maga Patrciusai tartalkban maradtak, ugye? - Igen, uram, a nyugati laktelepeknl llomsoznak, hogy szksg esetn segtsget nyjthassanak brmelyik arcvonalon. - Csatlakozzon hozzjuk, s ksztse fel ket! - parancsolta szrazon a tbornok. - Csak az idt hzzuk. Ezt a hbort mr hnapokkal ezeltt meg kellett volna nyernnk. Hny dandrt veznyeltnk a frontra, hogy kimozduljunk a patthelyzetbl? Flense nem tudta biztosan. Dravere hres volt arrl, hogy nem kmlte az emberei lett. Hitt a tmeges tmads erejben, s azt pletykltk rla, hogy nem szoksa elszmolni a harci vesztesgekkel. Az utbbi hetekben megtorpant az elrenyomuls, s ez mlysgesen felbosszantotta. Flense gyantotta, Dravere elsdleges clja az, hogy bebizonytsa alkalmassgt Macaroth hadrnak. Slaydo halla utn ugyan kshegyig men kzdelmet folytattak egymssal a posztjrt, de most, hogy ez a harc egyrtelmen lezrult, Dravere mr volt vetlytrsnak akart bizonytani. Flense hallott olyan pletykkat is, miszerint Heldane inkviztor, Dravere egyik leghsgesebb embere egy hete a Fortisra rkezett, s magnbeszlgetseket folytatott a tbornokkal. gy tnt, Dravere valami olyasmit tervezett, ami fontosabb volt mg a Fortis Binary meghdtsnl is. rvesszejvel hatrozottan a trkpre koppantott. - A shrivenek ma reggeli tmadsa ersnek bizonyult ugyan, de most szksgk van nyolc-kilenc rra, hogy rendezzk a vonalaikat. Nyomuljanak elre a keleten llomsoz csapataink, s kertsk be ket! A Szellemek felfogjk

majd a tmads erejt, maga pedig a Csszr nevben keresztlvg az ellensg vdelmn! Flense rmmel engedelmeskedett a parancsnak. Hatalmas elgttelt jelentett neki, hogy az csapatai vvjk ki a gyzelmet. Megborzongott a gondolatra, hogy Gaunt arassa le az t illet hadvezri babrokat. Lelki szemei eltt megjelent a kp, amint Gaunt s cscselke elvrzik, sznn g az ellensg fegyvereinek tzben, csak azrt, hogy elrhesse vgyott cljt. Ez azonban mg nem volt bizonyos, valamivel biztostania kellett a helyzett. Visszastlt ht a trkpasztalhoz, s brkesztys kezvel a frontvonal egy szakaszra mutatott. - Igen hossz arcvonalat kell vdennk, uram. Ha Gaunt embereit megtrn a nyoms, s elmeneklnnek, Patrciusaim vdtelenl maradnnak. Dravere eltprengett egy pillanatig. Igen, Flense meneklst emlegetett. Furcsa, hogy ezt a szt alkalmazta Gaunt csapataival kapcsolatban. A visszavonuls" sokkal diplomatikusabb lett volna. Hirtelen sszecsapta kvr kezeit, olyan arckifejezssel, mint egy elknyeztetett kisklyk a szletsnapi zsrjn. - Hrads! Hozzm! Kivgdott az ajt, s egy viseltes egyenruhj katona lpett be. sszecsapta kopott, de makultlanul tiszta bakancst, majd tisztelgett a kt ftisztnek. Dravere lekrmlte parancsait, majd a hrads kezbe nyomta a lapokat. - A vitrinus dragonyosokat veznyelem ki Gaunt csapatainak felmentsre, gy lehetsgnk nylik r, hogy visszavessk az ellensget a termfldekre. Nyugati szrnyunk gy fedezve lesz mindaddig, amg az n Patrciusai fel nem kszlnek a dnt csatra. Juttassa el ezt napiparancsknt a tanithiak vezrnek, Gauntnak! A feladata a mai napon nem csupn egyszer ellentmads! Foglalja el a shrivenek lvszrkait, s semmistse meg ket maradktalanul! Kzlje vele, hogy ez az n szemlyes utastsom! Nem trk habozst! Ne htrljanak egyetlen lpst sem! Gyzzenek, vagy pusztuljanak el mind egy szlig! Flense alig llta meg, hogy el ne vigyorodjon elgedettsgben. t ezzel minden felelssg all felmentettk, Gaunt pedig minden bizonnyal meghal, mg mieltt leszll az jszaka. - Mg valami! - szlt a hrads utn a tbornok, mikzben pecstgyrjvel megkocogtatta a szamovr falt. - Hozasson egy adag koffeint, ami ebben van, mr llott! A katona hitetlenkedve fordult meg. A hatalmas fmedny hangjbl vilgosan kiderlt, hogy szinte mg teljesen tele van. Tudta, amit most kintenek, egy egsz raj tbbnapi adagja lehetett volna. Ahogy kilpett, mg megvrta, amg becsukdik a ktszrny, hangszigetelt ajt, csak utna fejtette ki, mit tart a pazarl tisztrl. - Azt a pazarl, dekadens kurva anydat, te vrengz kis korcs! Flense is tisztelgett, sarkon fordult, s az ajt fel indult. Leemelte cscsos sisakjt a fogasrl, majd mieltt kilpett volna, elrsszeren tisztelgett feljebbvalja eltt.

- ldassk az Istencsszr neve, tbornok r! - Tessk? Ja, igen, persze... ldassk, hogyne! - biccentett Dravere szrakozottan. Mr nem figyelt az ezredesre tbb. Htradlt, s szivarra gyjtott. T Rawne rnagy kis hjn megfulladt a talajbl elszivrg tejfehr vztl, amikor hasra vgta magt a lvszrokban. Harkolva hzta fel magt a mellvdre, lzerfegyvervel clt keresett. Alig ltott a levegben terjeng fsttl, elvaktottk a torkolattzek s a fnycsvk. Mieltt tzelhetett volna, jabb katonk rkeztek mell: Neff gyalogos, a raj egyik altisztje, Feygor, valamint Caffran, Varl s Lonegin. Klay gyalogos is ott volt, igaz, nem sokkal lte tl rkeztt. Mieltt lehzhatta volna a fejt a biztonsgos fedezk mg, lzerfegyver tallta arcon. gy dlt el, akr egy elszenesedett fej tekebbu. A tbbiek oda se nztek, mindannyian lttak mr hasonlt, br mg mindig nem szoktk meg a ltvnyt. Rawne a tvcsvn keresztl vizsglta a kzeled ellensget. Ltta, hogy a shrivenek elrenyomulst tvolrl nehzfegyverekkel fedezik. A zrtz k alak nylst vgott Gaunt arcvonalba. Neff idegesen babrlta a fegyvert. - Mi a baj, katona? - krdezte a tiszt ingerlten. - Sr kerlt a zvrzatba, uram, nem tudom elstni! Feygor kivette a fegyvert a gyalogos kezbl, kiugrasztotta a trat, gy lthatv vltak az energiatelepek gyri. Az altiszt belekptt a nylt tltnyrbe, majd a feje fl emelte a lzerkarablyt, erteljesen megrzta, visszatette bele a trat, majd vaktban megeresztett egy sorozatot a szemkzti lvszrok fel. - Ltja, katona? Mris mkdik! - vigyorodott el kajnul, s Neff kezbe nyomta a fegyvert. - Tanulja meg, nem biztos, hogy mindig lesz, aki pesztrlja! Neff bizonytalanul tvette a karablyt, majd vatosan az rok szle fl merszkedett. Lonegin csendben motyogni kezdett. - Nem mindegy? gyis mind itt fogunk megdgleni, mieltt akr csak egy mtert is haladnnk elre! - Akkor legalbb elintzzk, hogy azok a dgk is sszesrozzk magukat! kptt ki Varl, s egy halomnyi kzigrntot szedett el a zskjbl, majd igazsgosan sztosztotta ket trsai kztt. Rawne az embereire mosolygott, s hidegvrrel kibiztostotta a sajtjt. - Varlnak igaza van - mondta, mikzben magban szmolta a msodperceket. - Ez biztosan megzavarja ket! A fegyelmezett katonk addig vrtak, amg az rnagy elhajtotta a sajt repeszgrntjt, de ezt kveten igen frgn cselekedtek. A robbansok olyan gyorsan kvettk egymst, hogy szinte csak egyetlen detonci hallatszott.

- Gondolom, erre csak lehztk a kibaszott fejket! - dnnygte Caffran, de amikor szrevette, hogy trsai mr rg rohamra indultak, is azonnal csatlakozott hozzjuk. A Szellemek vltve kzdttk t magukat a fstfggnyn az ellensg hevenyszett barikdja mg. Nem tkztek ellenllsba, csak a robbansoktl sszeolvadt, megfeketedett fldet, valamint darabokra szaggatott testeket talltak. Rawne krbekmlelt. Hat hnapja volt mr a Fortis Binaryn, de csak most tallkozott az ellensggel szemtl szembe. A shrivenek voltak a velk szemben llk szrazfldi katoni. Megdbbenten emberi alakjuk volt, br teremtik torzz s groteszkk tettk ket. Pncljuk a gyri vdfelszerels gyesen talaktott vltozata volt, maszkjuk s pnclkesztyjk pedig mintha beteges, spadt hsukbl sarjadt volna. Rawne igyekezett kerlni, hogy rjuk taposson. Tallt kt, mg mozg testet, ezekkel a lnyekkel gyorsan s fjdalommentesen vgzett. Caffran klendezni kezdett mgtte. A fiatal katont lthatan megdbbentette a ltvny. - Lzerfegyvereik vannak! - szrnylkdtt. - s teljes testpncljuk! Neff ekzben a htra fordtotta az egyik holttestet. - Radsul bsges lszertartalkuk, s grntjaik is! - Az rnagyra nzett. - Szval, kemny dgk! Mit kpzeltek? - morgott Rawne. - Hat hnapja tartjk fel a Birodalom hadseregt. Azt hittk, mezei egerekkel lesz dolguk? A tbbiek is csatlakoztak hozzjuk. Elttk mr tisztn ltszdott egy fmvzas, kfal gyrplet. Rawne gyorsan fedezkbe parancsolta az embereit, de Varlt gy is tallat rte. A vlla vrvrs prv vlt, teste srfggnyt kavarva dlt oldalra. - Neff, nzze meg, mi van vele! A szanitc kibontotta elsseglycsomagjt, a tbbiek fedezkbe rngattk a nyszrg Varlt. Szivrvnyszn lngcsvk hztak el felettk, hasra knyszertve mindannyiukat. - Vissza kell vinnnk a vonalaink mg, uram! - kiltotta a tisztnek. Rawne porlepte arcra ksrteties fnyeket festettek a lzerfnyek, amint htranzett katonira. Visszafordult az ellensges frontvonal fel, s mr a cltvcsvn t frkszte az esetleges clpontokat, amikor kurta vlaszra mltatta a szanitcet: - Majd! HAT Ibram Gaunt bakancsa alatt szraz gknt roppant kett a shriven gerince, ahogy tvetette magt a lvszrok mellvdjn. Kezben fel-felsikoltott a lncfrsz, amint darabokra aprtotta a mutns korcsokat. Egyikk hatalmas, hajltott pengvel kzeledett fel, de maszkos fejt szinte azonnal vres mocsokk robbantotta a komisszr fegyvere.

Ez volt a legkemnyebb csatjuk, amita a Fortisra rkeztek. Ez immr nem llhbor volt, hanem igazi, embert prbl kzelharc. Gaunt mgtt Milo ritktotta az ellensget azzal a rvid automata fegyverrel, amit a komisszr adott neki nhny hnappal korbban. Nem pazarolta a lszert; egy golyt kldtt az egyik korcs szeme kz, egy msikat pedig egy tlsgosan kzel merszked egyed lla al. Milo hatkony volt, de nem nyugodt. Ha szinte akart lenni maghoz, be kellett vallania: ilyen kzelrl soha nem hajtotta megtapasztalni, milyen a hbor. A hrom mter szles, hat mter mly rokban rjng kzdelem tombolt. A shriven szrnyek mintha bizarr elefntivadkok lettek volna hossz, ormnyra emlkeztet gzmaszkjukkal s porszrke, rncos pnclzatukkal. Mieltt brkkel eggy vlt volna ez a flig organikus, szemfjdt szimblumokkal kes vrtezet, ipari vdltzkknt szolglt a bolyg gyraiban. A holttest tehetetlen slya a lvszrok falnak lkte Milt, s amg egyenslya visszanyersrt kzdtt, volt ideje szemgyre venni a Kosz ltal megfertztt ellensges harcosok valdi formjt. Undorodott tlk holtukban is, de a valdi gondot nem k jelentettk, hanem az elevenek. Egyikk tkgyzott Gaunt lnckardja alatt, s rvetette magt a fiatal gyalogosra, aki megtntorodott. Kezbl kihullott a fegyver, de estben fel tudott ragadni egy elejtett lzerpuskt. A nyls sr szinte magba szippantotta, szjba vz, csatornal s vr kerlt. A shriven a puszta slyval akarta a mocsokba fojtani, de Milo keresztlltte a mellkast. A kvetkez percben Bragg, a Szellemek legersebbike rntotta talpra. Bragg mindig a fi nyomban jrt, mintha a halltl prbln megvdeni. - Hasra, taknyos! - kiltotta a hatalmas termet gyalogos, aki ppen egy kzi raktavetvel bajldott. Milo a fldre ereszkedett, s befogta a flt. Bragg csendes fohszt mormolt magban, majd elsttte a fegyvert. Nem volt ugyan j clz, de ez esetben kizrt volt, hogy melltalljon. A becsapds nyomn srszkkt s a mutns testnek rszei frccsentek a magasba. Tlk jobbra Gaunt kzdtte keresztl magt a shrivenek tmegn. Hirtelen eszels kacagsban trt ki, vrztatta baljban tartott pisztolyval tallomra ltt agyon egy-egy mutnst. rjngse nem ismert hatrokat, de a shrivenek helyre felettest, Dravere tbornokot kpzelte. Dravere a biztos pusztulsba kldte ket, hiszen az ellensges llsokat msknt is knnyszerrel elfoglalhattk volna. Az, hogy a taktikai visszavonuls lehetsgtl is megfosztotta ket, egyszeren megmagyarzhatatlan baklvs volt. Kettejk ellensgeskedse immr hsz esztendeje tartott. A Darendarn tallkoztak elszr, amikor a hyrkni hadtest mg Oktar parancsnoksga alatt llt. Gaunt eltitkolta emberei ell, mi llt az igazi napiparancsban. A tbornokkal ellenttben valban tudta, mivel erstheti katoni morljt s harci szellemt. Az ellensges lvszrkokat elfoglaltk ugyan, de ez kizrlag az s a hyrkniak rdeme volt, Dravere ostoba parancsai inkbb htrltattk ket. Ha rajta mlik, egyikk sem szta volna meg lve ezt az esztelen rohamot. Nevetse

gnykacaj volt, de alrendeltjei ezt nem is sejthettk. Mellette Milo tmolygott, szorosan markolva lzerkarablyt. - Gyztnk, emberek! Mintha csak parancsnokukat akarnk igazolni, Blane rmester szakasza rkezett jobbrl, szuronyt szegezve, megsemmist zrtzet zdtva a tll shrivenekre. A komisszr Milo fel fordult. - Azt hiszed, mr katona vagy, fiam? - Igen uram! - Valban? - n is tudja a vlaszt, uram! Gaunt lenzett a vkony, alig tizenhat esztends klykre, s szomoran elmosolyodott. - Meglehet, mr tnyleg az vagy. Most azonban jtssz valamit! Valami lelkestt! Milo elvette a mlhazskjbl a tanithi dudt, s belefjt. A hangszer egy pillanatig gy zokogott, akr egy haldokl, de Milo lassan belejtt. A Waltrab, a btor cm dalba kezdett bele, amely a tanithi kocsmk npszer mulatntja volt. Mindenki ismerte, aki Gaunt Szellemei kz tartozott. Blane rmester felkapta a fejt, amikor meghallotta az ismers dallamot. Oldaln Symber tizedes fennhangon nekelni kezdett, gy rohamozva meg a kvetkez lvszrkot. Bragg kzlegny meghatottan csuklott egyet, de annyira azrt nem illetdtt meg, hogy ne eregesse raktit az ellensges csapatok irnyba. Rviddel ksbb a lvszrokban rejtz mutnsok jabb csoportja vlt vrsalakk. Caffran gyalogos is meghallotta a tanithi duda bszke hangjt. Egy pillanatig jobb kedve tmadt, s ltta, hogy trsai arcra is mosolyt csal az otthon hangja. A rajbl csak Neff, Lonegin s Larkin volt srtetlen, a balszerencss Varl ordtott knjban, ahogy a fjdalomcsillapt hatsa elmlt. Ekkor kezdett r az ellensges tzrsg. Caffran hirtelen a levegben tallta magt. Kemnyen rt fldet, br a robbans a szennyes srba vetette. Ahol eddig a csapata pihent, most egy legalbb tizenkt mter tmrj krter ttongott. Neff, Lonegin, Larkin, Rawne rnagy s Varl - mindannyian halottak voltak, testket elprologtatta a becsapd lvedk. A repeszek tovbb zporoztak. Caffran a sros fldre hajtotta a fejt, s csendben imdkozott, hogy rmlma vgre befejezdjn. A tvolban Dravere tbornok hallotta, amint a shriven nehztzrsg gyilkos tzet zdt Gaunt csapataira. Bosszsan vette tudomsul, hogy a Szellemek nemcsak

hogy tlltk a kzitust, de el is foglaltk a kijellt clpontokat. - Ha nem ma, ht holnap! - dnnygte bosszsan, s j adagot tlttt magnak a szamovrban lv friss italbl. HT Corbec ezredes hrom szakasza folyamatosan nyomult elre az ellensges lvszrkok labirintusban. Mr kt rja svtettek a fejk felett a repeszek. A lvedkek eltntettk a shrivenek llsait, s megltk a grdistkat, akik nem talltak idejben fedezket. Az elfoglalt lvszrkok kihaltak s resek voltak, a shrivenek valamennyit kirtettk a tzrsgi tmads elejn. Az llsok jl megptett, ers alkotmnyok voltak, de minden sarkukban, minden kiszgellsknl ott virtottak a stt erk szimblumai. Corbec utastotta Skulane gyalogost, hogy lngszrjval perzselje le a rajzolatokat, mieltt a katoni kzl brki felfogta volna, valjban mi az, amit ltnak. Curral sztgngyltette szorosan sszetekert trkpeit, rviden tanulmnyozta ket, s arra a kvetkeztetsre jutott, hogy nem lehetnek messze a shrivenek f arcvonaltl. Remnytelen helyzetben rezte magt. A tzrsgi lvedkek robbansaitl ssze-sszekoccant a foga, s azrt imdkozott, hogy a kvetkez lvedk ne a kzelben robbanjon. Nem csak ez aggasztotta, hanem az is, hogy rzse szerint remnytelenl elszakadtak a ferktl. A zrtzet ksr elektromgneses hullmok sszezavartk a kommunikcis csatornikat; nem csak a tisztek interkomja nmult el, hanem a szabvnyos rdik is. Egyetlen parancs sem juthatott el hozzjuk. Nem tudtk, hov csoportostsk t az eriket, hol vannak a barti egysgek, kihez csatlakozhatnnak, st azt sem, mikor kell visszavonulniuk. A Csszri Grda alapszablya egyszer volt: ilyen esetben az egyetlen opci az elrenyomuls. Corbec feldertket kldtt elre. A feladatra Baru s Colmar gyalogost, illetve Mkoll rmestert vlte a legalkalmasabbnak. A hrom katona magra lttte az lczkpenyt, s eltnt a csatateret bort fstben s kdben. A lttvolsg egyre cskkent. Blane rmester nmn a kzeled kdgomolyra mutatott. Corbec megrtette, az altiszt nem akarja, hogy a tbbiek meglssk, mire figyelmezteti. Felesleges lett volna pnikot kelteni, amg nem tudnak biztosat. A shrivenek gyakran vetettek be mrgez gzokat s biolgiai fegyvereket. Corbec gy dnttt, nem kockztat. Elvette a spjt, s belefjt hrom rvidet. Katoni olajozott mozdulatokkal ltttk magukra gzlarcukat; az ezredes kvette pldjukat. Gyllte ugyan, ahogy a maszk leszkti a ltszgt, s megnehezti a llegzetvtelt, de tudta, a kzeled gzfelhvel sokkal rosszabbul jrna. Az gyzs felkavarta, a szl pedig szrnyra kapta a mocskos fldben pihen miazmt. A rothad holttestek tfuszt, vrmrgezst, lpfent s ezernyi egyb, mshol ismeretlen krsgot terjesztettek, amelyek elrothasztottk

a tdt, s minden szerves anyagot fekete srr martak. Mint a Tanithi Egyesek tisztje, Corbec ismerte a vesztesgi statisztikkat. Tudta, hogy az invzi kezdete ta a harctri hallesetek nyolcvan szzalkt gzmrgezs, fertzsek s azok szvdmnyei okoztk. A katonknak sokkal nagyobb eslyk volt az letben maradsra, ha szemtl szemben lltak egy lzervetvel felfegyverzett shrivennel, mint amikor egyedl stlgattak a senki fldjn, vdfelszerels nlkl. Gzmaszktl eltomptott rzkekkel vezette tovbb az egysgt. Amikor a futrok, amelyben haladtak, elrte a f lvszrkot, utastotta az tdik szakasz parancsnokt, Grell rmestert, hogy hrom lngszrs alakulattal szmolja fel az esetleges ellenllst. Amikor a katonk hta eltnt a fldhnysok kztt, az ezredes nvekv aggodalommal vette tudomsul, hogy a kikldtt feldertk mg mindig nem hallattak magukrl, gy megmaradt szz embere gyakorlatilag vakon s sketen haladt tovbb. Elrekldte nhny klnsen les szem embert, hogy mgneses keresikkel dertsk fel az aknkat s az egyb csapdkat. Az ellensg ugyan gyorsan vonult vissza, de ezt az vintzkedst meg kellett tennie. A menetoszlop szinte minden lpsnl megtorpant, amikor az len haladk talltak valamit, tbbnyire rtalmatlan lomot: egy-egy csajkt, pncldarabot vagy kincstri kanlgpet. Idnknt elkerlt nhny furcsa alak rcblvny, amelyet a gyrak Kosszal fertztt munksai ksztettek. Ezeket Corbec szemlyesen semmistette meg lzerpisztolyval. A torz szobrok a jelek szerint folytattk imdik harct. Amikor a harmadik kerlt sorra, s egyszeren sztrobbant a megsemmist lzersugr nyomn, nhny lpssel arrbb Drayl gyalogos dbbenten felhrdlt. Egy les repesz tallta el, ami mlyen a hsba frdott. Curral rmester szanitcrt kldetett, aki gyorsktst rakott a sebre. Corbec tkozta magt vatlansgrt. - Semmisg, uram! - szlt Drayl tompa hangon a gzlarc mgl, ahogy az ezredes talpra rntotta. - Voltis Watergate-nl szuronyt kaptam a combomba, az sokkal szarabb volt, higgye el! - St, odahaza egy kocsmai bunyban valaki egy trtt veget csavart a pofjba, de csak szebb lett tle. Szvs egy kurafi ez! - rhgtt fel mgtte Croll gyalogos. Erre a tbbiek is nevetni kezdtek, br hangjuk tompa szrcsgs volt csupn az aktv sznnel dstott szrkn keresztl. Corbec blintott, s elmosolyodott, pedig tudta, hogy ezt senki sem lthatja. Drayl npszer figura volt, nagyszer humora mindig segtett a bajtrsi szellem fenntartsban. - Elcsesztem, katona, sajnlom! Tartozom magnak egy itallal. - Minimum eggyel, ezredes! Behajtom ezt mg! - jelentette ki Drayl, majd kezbe vette fegyvert, s blintott. - Fellem folytathatjuk, uram!

NYOLC Ahogy elrenyomultak, hamarosan egy harminc mter szles krterhez rkeztek, amit egy rvidre sikerlt tzrsgi tallat vgott a talajba. Fekete talajvz rvnylett az aljn. Corbec haladt t rajta elsknt. Csak akkor vette szre, hogy a folyadk marja a brt, amikor mr combkzpig benne llt. rezte, ahogy a hsba mar a sav, s ltta, hogy szrke fstgomolyok szllnak fel uniformisbl. Meglljt parancsolt az embereinek, s oldalt kivetette magt a krterbl. A hrom legell halad ember dbbenten nzte, ahogy a savas vz elkezdi marni bakancsuk talpt. Corbec rezte, hlyagok hzdnak a brn. Szerencsre csak felszni sebek voltak. - rmester! - fordult Curralhoz. - Adjon parancsot az embereknek, hogy kerljk ki ezt a szart, s hvassa ide a szanitcet, de azonnal! Mivel ki kellett emelkednik a lvszrok fedezke mgl, a grdistk idegesen s nagyon gyorsan mozogtak. Megknnyebblten lltak csatasorba a krter tloldaln. Idkzben odart a szanitc is; antiszeptikus habbal fjta le az ezredes brt. A fjdalom csillapodott ugyan, de Corbec nadrgjn ezernyi apr, savmarta lyuk dszelgett. A tiszt vllat vont. - Uram! Grell rmester szltotta meg. - Talltam valamit, s szeretnm, ha megnzn. Az ezredes kvette. Colmar, az egyik feldert holtteste volt az a bizonyos valami". Karjait s lbait letptk, testt egy kohszszerszmmal szrtk fel a lvszrok falra. Az eszkzn mg ltszott az Adeptus Mechanicusok leltri szma. Corbec dhsen felhorkant. Mg nem tallkoztak komolyabb ellenllssal, de tudta, hogy a shrivenek htrahagyhattak gerillaegysgeket s magnyos kborlkat, akik azt a feladatot kaptk, hogy ott csapjanak le, ahol tudnak, s jelenltkkel romboljk az rkez csapat morljt. Leemelte a katona tetemt a falrl, s hevenyszve sarat kapart r. Nem vitte r a llek, hogy elgesse bajtrsa holttestt, mint a szentsgtelen blvnyokat. - Tovbb! - adta ki a parancsot. Az egysg engedelmeskedett. A tiszt hirtelen megtorpant, mintha lvs rte volna. Az interkom apr hangszrja letre kelt. Mkoll rmester, az egyik kikldtt feldert jelentkezett. - Hallja, uram? - Mit kellene hallanom ebben az istenverte hangzavarban, rmester?! Corbec igyekezett tlvlteni az gytzet s az alhull repeszek svtst. - Dobok, uram! Egy hajrakomnyra val dobot tnek valahol, a kzelnkben. KILENC Brin Milo hamarabb hallotta meg a dobszt, mint Gaunt. A komisszr sokra

becslte ugyan zensze les rzkeit, de nha kiss zavarta a klyk rzkenysge. Emlkeztette t valakire - egy lnyra, akivel valamikor rgen tallkozott. Az emlkek mg most, annyi esztend utn is ksrtettk. - Valaki dobol, uram! - suttogott a fi, de Gaunt csak egy perccel ksbb hallotta meg a hangot. A shriven vonalak mgtt haladtak, a sztltt raktrak s gyrak romjai kztt. Talpuk alatt olvadt k, rozsds acl s porr zzdott cserprteg recsegett. A ronts ellen vd vzkpk arct felismerhetetlenn lttk, vagy maradktalanul elpuszttottk. Gaunt vatosan haladt. Sokkal tbbet haladtak elre, mint vrta, mr feldertetlen terleten jrtak. A jszerencse s Dravere parancsa megtette hatst. A shriven lvszrkokat resen talltk, az ellensg sietve visszavonult jttkre. A folytonos tzrsgi tmads lehetetlenn tette, hogy visszavonulva csatlakozzanak a ferkhz; a komisszr gyantotta, hogy a mutnsok hibztak, s tlsgosan nagy terletet adtak fel. Biztosan megrmtette ket a birodalmiak vad tmadsa s sajt tzrsgk pontatlansga. m akkor, ha ez az egsz valamifle tudatos terv rsze, akkor s a lndzsahegyalakzatban elrenyomul ktszzharminc ember nem szmthat kls segtsgre. Ahogy haladtak, ellensges tevkenysg nyomait kerestk a feketre gett fal gyrpletek, kohk s raktrak kztt, de csak a torz szimblumok nztek velk farkasszemet. Csak a tvoli gytz hangjai s a bakancsuk alatt sztmll vegtrmelk recsegse trte meg a csendet. A lerombolt falak lthatv tettk, hogy a gyrtsorokat elszlltottk, alkatrszeiket egyb clokra hasznltk fel, a maradkot meg egyszeren elpuszttottk. Semmi sem maradt a shrivenek nyomban, csak kaotikus szentlyeik s blvnyaik. Gaunt - akrcsak Corbec ezredes - azonnal parancsot adott elpuszttsukra. A kt csapat nem kzeledett egymshoz, a kommunikci lehetetlenn vlt az egysgek kztt, gy ppen ellenkez irnyban haladtak. A Tanithi Egyesek pontos informcik nlkl tvelyegtek az ellensges terleten. A dobpergs egyre hangosabb lett. A komlinkbl sistergs s rthetetlen sztredkek radtak. Gaunt elszr lgkri zavarra gyanakodott, de csakhamar rjtt, hogy amit hall, idegen nyelv ads. Amikor megszlalt, kifogstalan udvari gt nyelven kapott vlaszt. - Zoren ezredes vagyok, a Vitrinus Dragonyosoktl! Az nk segtsgre rkeznk, ne tzeljenek rnk! Gaunt vdelmi pozciba lltotta embereit, akik elrejtztek a gyrtelep jl vdhet romjai kztt. Vrtak s figyeltek. Tompa fny villant elttk, katonk sziluettjei rajzoldtak ki a sttbl. Csak az utols pillanatban vettk szre a Szellemeket. Ha tmad szndkkal rkeznek, vgk. A hromszz dragonyos elnyjtott gymntformciban kzeledett. Gaunt ltta, hogy jl kpzett, kivl fizikai llapotban lv katonkkal van dolga. Pnclingk mattszrke volt, hogy csillogsa ne keltse fel az ellensg figyelmt. A komisszr parancsra emberei levetettk lczkpenyeiket, maga pedig

elindult, hogy beszljen az rkezettek parancsnokval. A vitrinusok kzelebbrl mg jobban felszerelt harcosoknak ltszottak, mint messzirl. Obszidinfekete pnclzatuk egsz testket befedte, de a mozgsukat nem akadlyozta; sisakjuk dsztelen, sima volt, fstszrke plexivel fedett vkony szemnylsuk flelmetes klst klcsnztt nekik. - Gaunt komisszr vagyok, a Tanithi Egyesektl! - Zoren ezredes a Vitrinus Dragonyosoktl - rkezett az udvarias vlasz. rmmel ltom, hogy maradt mg letben alakulat ebben a pokolban. Attl tartottunk, minden elrenyomul egysget lemszroltak. - nk rkeztek dobszval? Zoren levette a sisakjt. Jkp volt, de spadt. Gaunt jl ltta rajta a meglepetst. - Termszetesen nem, komisszr. Mi magunk is azon gondolkozunk, ki a franc tarthat koncertet ppen itt? Gaunt ekkor mr a romok kztt gomolyg kdt kmlelte. A zaj egyre hangosabb lett, mr gy hallatszott, mintha sok szz, st tbb ezer dob szlna. Egy dob - egy dobos. Ha ez gy van, csapataikat sokszoros tlerben lv ellensg kertette be. TZ Caffran keresztlvonszolta magt a sros talajon, s egy krterbe vetdtt. A tzels vltozatlan hevessggel folytatdott. Lzerkarablyt s felszerelse tbbi rszt elvesztette, csak egy trfeaknt rizgetett automata pisztoly, valamint egy ezstks maradt nla. Ahogy a krter szlhez merszkedett, a tvolban katonkat pillantott meg. Mintha olvadt vegbl szabott egyenruht viseltek volna. ppen a kereszttz kzepn voltak, ltszott, az egsz egysg hallra van tlve. Ismt repeszek hullottak al a kzelben. - Fethre! Itt fogok megdgleni! - morogta magban, amikor hallotta, hogy egy test zuhan mell a krterbe. Fegyvert fogott r, aztn megltta, hogy a pnclba ltztt katonk egyike az. - llj, ne lj! - emelte feje fl a kezt a msik. - n is birodalmi grdista vagyok! - bizonygatta a katona, s felhzta az arct takar pleximaszkot. Bre fekete volt, akr a frissen fnyezett benfa. - Zogat gyalogos vagyok, Vitrinus Dragonyos. A ti segtsgetekre rkeztnk, amikor a nylt terepen elkaptak minket a mocsadkok! - Rszvtem - szlt Caffran szrazon, s leeresztette a pisztolyt. Mikor kezet rztak, ltta, hogy a pnclos lenzen mregeti a brre tetovlt kk srknyt. - Caffran gyalogos, Tanithi Egyes - felelte. Lvedk csapdott be a kzelkbe, a felfrccsen sr pedig teljesen betertette ket. Amikor feltrdeltek, semmit sem lttak maguk krl, csak feltrt talajt s srtengert.

- Nos, haver... - krkogta Caffran. - gy ltom, egy ideig egytt kell, hogy maradjunk. TIZENEGY Jval nyugatabbra Flense Patrciusai nyomultak elre Chimera tpus lvszpnclosaikban. Nemesi szrmazs harcosok voltak, nylnk alakjukon bbor, krmmal dsztett egyenruha feszlt. Flense nagy megtiszteltetsnek vette, amikor hat esztendeje a parancsnokuknak neveztk ki. Bszke s eltklt katonk voltak. Dics csatkkal, hsies parancsnokokkal s gyzedelmes hadjratokkal teli krnikjuk lapjait tizent generci rtta - az egysget akkor alaptottk a Jant Normanidus Prime archaikus stlusban ptett helyrsgben. Egyetlen szgyenfolt csftotta csak el trtnelmket; csupn egy, de ez volt az, ami megkesertette Flense nappalait s jszakit. Az ezredes azonban ksz volt r, hogy itt, ezen a bolygn kikszrli a csorbt. Elvette ltcsvt, s a csatateret frkszte. Kt jrmoszlopa s tzezer embere fogta ollba azt a frontszakaszt, amelyet a tanithiak s a vitrinusok foglaltak vissza. A heves tzrsgi tmads megdbbentette. Kt kilomterrel elrbb, a menetoszlopa ln halad harckocsikat bebortotta a lvedkek becsapdsa nyomn felfrccsen sr, a lnctalpak s kerekek vegg olvadt kveket kapartak. Erre nem vezetett t tovbb, s Flense-nek esze gban sem volt kiadni az ngyilkossggal felr parancsot. Dravere tbornok ezerszer tanjelt adta, hogy nem bnja ugyan az elfogadhat vesztesget, de ami sok, az sok. A lvszpnclos megremegett, Flense pedig elvesztette az egyenslyt. tkozdva kapaszkodott meg. -Visszavonulunk! - adta ki a parancsot. rezte, hogy a sebessgvlt kapcsol, a harckocsi pedig tolatni kezd. sszekt tisztje, a nagydarab, sz Brochuss meglepetten nzett vissza r sisakja karimja all. - Elhagyjuk a csatamezt, ezredes? - krdezte olyan hangsllyal, mintha csak arra vgyna, hogy darlt hss vltozzon egy becsapds nyomn. - Kuss! - kpte a vlaszt az ezredes, majd a kommuniktorba is elismtelte parancst. - s mi lesz Gaunttal? - Mgis, mi lenne? - mutatott Flense az elttk dl pokolra. - A mai napon taln nem szerznk dicssget, de legalbb mindannyian elgedettek lehetnk, hiszen az a kurafi egszen biztosan meghal. Brochuss blintott, vonsain elgedett mosoly terlt szt. Egyetlen vetern sem feledte el a Khedd 1173-at. A Patrciusok konvoja visszafordult, s villmgyorsan elvonult a barti vonalak mg, mieltt a shriven tzrsg elrte volna ket. A dicssg mg vrhat.

A Tanithi Egyesek s a segtsgkre indul dragonyosok magukra maradtak, ha lt mg egyltaln valaki kzlk.

EMLK Gylatus Decimus, tizennyolc vvel korbban Oktar nyolc napig haldoklott. A parancsnok egyszer - taln a Darendarn, vagy a Folionon - elejtett egy trft: Soha nem fogok csatatren meghalni, de az egyik rohadt gyzelmi szertarts bizonyosan vgez majd velem!" Egy fsts teremben lobogkat lengettek az nnepl polgrok. A legtbb hyrkni mr merev rszeg volt, Gurst rmester alsnadrgra vetkzve mszta meg a birodalmi sas szobrt, hogy szrnyai kz fesztse a hyrkni zszlt. Az utckon hmplygtt az ujjong tmeg, az autk dudltak, az eget tzijtk festette szivrvnysznre. Gaunt kadt mosolyogva hallgatta, de lehet, hogy nevetett is; Oktarnak mindig igaza volt. A Gylatant felmentettk az orkok tzhnapos ostroma all. Maga Oktar vezette a vgs rohamot a Tropis Kilences krterben ll ork bunkerek ellen, Gaunt pedig ott kzdtt az oldaln, amikor a komisszr keresztlverekedte magt Elgoz hadr brutlis huzkarl ksretn. maga dfte a puha, szrke fldbe a birodalmi lobogt Elgoz sztltt koponyjn keresztl. Itt, a gyzelmi nnep kzben, a hls slakosok beszdei, a vget nem r sznoklatok, a tivornya, az ellptetsek kzepette... Mreg. Ravasz tlet, fleg az orkokhoz kpest. Amint rjttek, hogy helyzetk remnytelen, a dgk megmrgeztk az lelmiszer-tartalkokat. Az elkstol szervitorok persze hamar megtalltk a fertztt kszleteket, kivve egyetlen vegnyi italt. Broph szrnysegd tallt r a nemes borokra az nnepsgek msodik jjeln, a palota azon szrnyban, ahol a tiszteket szllsoltk el. Broph mr meghalt, csakgy, mint nyolc trsa. Msodperceken bell vgzett velk a mreg, habz szjjal, vrz orral csuklottak ssze. Oktar csak egy kortyot ivott, mieltt megszlalt a riad. Egyetlen korty. Brki mssal rgvest vgzett volna, de Oktar vasszervezete mg nyolc napig brta. Gaunt ppen a legnysgi barakkoknl intzkedett (a katonk rszegen sszeverekedtek), amikor Tanhause hvatta, de mr semmit sem lehetett tenni. A nyolcadik napon Oktar csontt fogyott, nyoma sem maradt korbbi robusztussgnak. Az orvos komoran megrzta a fejt, amikor kilpett a szobbl. A bomls s a rothads bze mg az eltrben is tisztn rezhet volt. Nhnyan a legkemnyebb hyrkni katonk kzl knnyes szemmel zokogtak.

- A Klykt hvatja... - szlalt meg az egyik orvos, amint klendezve kitmolygott az ajtn. Gaunt belpett a betegszobba. A dgletes bzt illatos olajak getsvel s fstlkkel prbltk enyhteni, de hiba. Oktarnak mr csak percei lehettek htra. - Ibram... - suttogta. Ertlen hangjt szinte elnyelte a csend, mint apr fstgomolyt a vulknkitrs. - Komisszr tbornok! - Nincs erre idnk, Ibram, mr gy is tl sokig vrattalak! - Vratott, uram? - Igen. Nem fecsrelhetem el egy ilyen tehetsges katona lett s lehetsgeit. Mi a rangja, katona? - Kadt, uram... - nygte halkan. - Tbb nem. Mostantl Ibram Gaunt komisszr vagy. Azonnal kerts egy rnokot, aki konfirmlja az akaratomat! Oktar ernek erejvel letben tartotta magt mg tizenht percig, amg az j komisszr feleskdtt, s mg az rnok feljegyezte a kinevezst. A komisszr tbornok gy halt meg, hogy izzadt, csontt s brr fogyott, ertlen kezvel Gaunt jobbjt szortotta. Ibram Gaunt gy rezte, benne is meghalt valami. Amikor kifejezstelen, merev arccal kilpett a szobbl, szre sem vette, hogy a katonk tisztelegnek neki.

HARMADIK RSZ

FORTIS BINARYEGY Corbec nem is a dobok hangjt gyllte, inkbb a ritmust, amit vertek rajtuk. Semmifle kpletbe nem illettek bele, semmifle muzikalits nem volt bennk. Olyan temre vertek, akr egy beteg szv, amely brmely pillanatban megllhat, hogy soha ne dobogjon tbb. A tzrsg egy pillanatra sem hagyott fel az gyzssal, de mg a robbansok mellett is tisztn kivehet maradt a dobsz. Az ezredes mr azeltt tudta, hogy embereit megrmti a hang, hogy Curral rmester figyelmeztette volna. A lvszrokban Mkoll feldert rmester kzeledett. Nem hallotta meg a spjeleket, gy a gzmaszkot sem lttte fel. Arca egszsgtelen, zld rnyalat volt. Amikor megltta, hogy trsai mr rg viselik, idegesen elhzta a sajt vdfelszerelst. - Jelentst, rmester! - reccsent r Corbec. - Nylt terep van elttnk, uram! Nagy ipartelepek. tvgtunk a vonalaikon a gyrak kz, de senkit nem lttam, csak a dobokat hallottam. gy gondolom, ezrvel lehetnek ott, s csak a jelet vrjk, hogy tmadhassanak. Nem is rtem, mirt nem tettk meg eddig, uram! Taln vrnak valamire. Corbec blintott, s elrement. Nem kellett htranznie, tudta, hogy az emberei kvetik. A lvszrok falhoz tapadtak, fegyvereiket sorozatlvsre lltottk, s magasan a tiszt feje fl cloztak. A dobsz mr mindent betlttt. Kt osztagot kldtt elre, a jobbszrnyat Drayl, a balt Lukas vezette, maga kzpen maradt. A talaj csszs volt, gy knytelenek voltak egyenslyuk megrzsre sszpontostani. Nylt terepre rtek. Corbec vdtelennek rezte csapatt, ezrt a vasvilla-alakzat kiss tmrebb alakult, s az emberek egy csoportban ereszkedtek al a lejts terepen. Drayl s Lukas emberei hamar elfoglaltk a helyket. A dobok hangja mr olyan ers volt, hogy a gzlarc plasztiklencsi meg-megreszkettek regkben. Az ezredes nyolc katonja ksretben trohant a nylt terepen; a harcosok fegyvereikkel clt kerestek. Grell azonnal kvette ket tizenkt katonval, amint Corbec elrt egy vdettebb helyet, ahonnan fedezni tudtk ket. Amikor visszanzett, Corbec ltta, hogy a tbbiek fegyelmezetten tartjk a formcit, br megrknydve konstatlta, hogy Drayl egy pillanatig felemeli gzlarct, hogy letrlje az arcrl az izzadtsgot. Mentsgl szolglhatott ugyan szerencstlen sebeslse, de ez a fajta engedetlensg nem volt s nem is lehetett megszokott ebben az alakulatban.

- Tegye fel azt a kurva maszkot, katona! - ordtotta a meglepett gyalogos fel, majd ht lzerkarably fedezetben belpett az els pletbe. A nyeregtets plet falai szinte lktettek a dobsztl. Corbec alig hitt a szemnek, amikor megpillantotta, mit rejtenek a megperzselt falak. Ezernyi jl-rosszul sszerakott kis gpezetet ltott, forg mechanizmusokat, platformokat, kardntengelyeket. Mindet kicsiny turbink hajtottk, s valamennyi egyetlen apr dobvert pergetett, amelyek szablytalan temben pfltk az aljuk helyezett, brrel bortott hengereket. Br tapasztalt harcos volt, bele sem mert gondolni, mifle brk feszlhetnek a dobokon. A shrivenek hevenyszett dobjainak ritmusa az emberi elme szmra kaotikus volt, br Corbec sejtette, hogy ez a zene nem a magafajta pesz lnyeknek szl. A feldertk jelentettk, hogy az pletben senki sincs, s a tbbiben is csupn a ksrteties dobgpek dolgoznak. Tzezer - vagy taln tbb tzezer - beteg hangszer, amelyek gy vertek, mint megannyi fibrilll szv. A katonk elfoglaltk a helyket az pletekben; a pokoli zaj rosszabbul hatott a morljukra, mintha folyamatosan shriven gerillk tzeltek volna rjuk. Corbec maghoz hvta Skulane-t, az egyik lngszrst. - Katona, gesse fel ezt az egsz tetfszket! Grell rmester s az emberei majd fedezik. Ne trdjn semmivel, csak hajtsa vgre a parancsot! A katona blintott, s megnyitott egy szelepet a fegyvern. Az els ajthoz ment, Grell emberei szorosan kvettk, fegyverk csvvel ksrve tjt. Skulane felemelte a lngszrt, s meghzta a gumival prnzott ravaszt. Csak egyetlen dobts hallatszott. A kaotikus ritmust ver gpek egyszerre csaptak a kifesztett brkre. Skulane gyalogos feje egyszeren sztrobbant. A katona gy vgdott el, akr egy zsk krumpli, idegrendszere azonban a vgs pillanatban kiadott parancsot kvette, gy ujja megszorult az elstbillentyn, fegyvere pedig tovbbra is pumplta magbl a lngol napalmot. Mivel tbb nem volt, aki clzott volna, a folyadk kiszmthatatlan vekben kldte tjra a hallt. Elszr rtalmatlanul a mennyezet fel vgott, de azutn hrom grdistt perzselt sznn. Az ldozatok sikoltva roskadtak ssze, amint testk sznn gett. A katonkon pnik lett rr, mindannyian menekltek a tzsugr tjbl. Corbec tkozdott. Skulane ujja grcssen szortotta a lngszr ravaszt, s senki sem lehetett kpes r, hogy lefejtse onnan. Kt harcost kapott el a lngkgy, aztn mg hrmat. Folyamatosan mozgott, hamuv perzselt emberi testeket s olvadt betont hagyott maga utn. Az ezredes hasra vetette magt, a lngcsva a feje felett csapott t. sztnsen kezbe vett egy kzigrntot, kibiztostotta, s a halott katona fel hajtotta, majd villmgyorsan fedezkbe ugrott. Folyamatosan vlttt az embereinek, remlve, hogy meghalljk, s k is biztonsgos helyre hzdnak. A dobsa pontos volt. Fehren izz tzgoly emelkedett a tet fel, majd kpor s les betonszilnkok zporoztak arra a masszra, ami Skulane gyalogos testbl megmaradt.

Corbecet a fldre tasztotta a robbans, csakgy, mint katoni tbbsgt. Mkoll rmester egy gyrtsor fedezkben vszelte t az esemnyeket, gy megszta a legrosszabbakat. Kzben megfigyelt valamit, amit a katona nem vett nem vehetett - szre. Az ismt rendszertelenn vl dobsz miatt nehezre esett az sszpontosts, de kielemezte, mi trtnt. Skulane-t lzerfegyverrel tertettk le, ppen abban a pillanatban, amikor mkdsbe hozta a lngszrjt. Innentl minden logikuss vlt: egy shriven orvlvsz rejtzik valahol az pletben! Trsai a fldhz lapultak, kezkkel vdve fejket - kivve Draylt, aki mosolyogva llt, lzerkarablyt lazn himblta a kezben. - Megrltl, te szerencstlen? - kiltott r Mkoll. Drayl felje fordtotta arct, szemben mlysges ressggel felemelte a fegyvert, s ltt. KETT Mkoll a fldre vetette magt, de a lzersugr gy is megprklte a htt, s leszaktotta a derkszjt. Egy szerelaknba grdlt, s ahogy a htra fordult, rezte, hogy a lapockjn sajogni kezd az gett hs. Elvrzstl mindenesetre nem kellett tartania, a lzersugr azonnal sszegette a sebet. A lvldzs tovbb nvelte a pnikot. Drayl rmletes csatakiltst hallatva a Szellemek fel fordult, s kzvetlen kzelrl fejbe ltte a kt hozz legkzelebb llt. A tbbiek ktsgbeesetten menekltek a kzelbl, de sorozatlvsre lltotta a fegyvert, s fltucatnyi embert lekaszlt. Corbec talpra ugrott, vllhoz emelte a karablyt, s mellbe ltte Draylt. A frfi htrareplt, karjai s lbai komikusan elrehajlottak, amikor a levegben szllt. Az ezredes, Mkoll s nhny grdista a fldre kerlt test fel kzeledett, a tbbiek a sebeslteket vettk gondjaikba. - Fethre! - kiltotta Corbec. - Mgis, mi folyik itt? Mkoll vlasz helyett a tisztre vetette magt, s a fldre rntotta. Drayl nem halt meg, a teste legalbbis l maradt. Valami rmletes s visszataszt kltztt bele, ami most gy dnttt, hogy leveti magrl a szksgtelenn vlt emberi hjat. Elszr trzsbl lt fel, olyan hajlkonyan, ahogy normlis emberi lny kptelen lett volna, majd lassan talpra emelkedett. Amikor vgl felllt, mr ktszer olyan magas volt, mint egy megtermett frfi, Drayl egyenruhja s bre cafatokban szakadozott le rla, ahogy egyre nvekedett a bizarr csontvz. Corbec nem akarta vgignzni, ahogy az a dolog eltr bajtrsa testbl. Hg vr s testnedvek frccsentek el Draylbl; mire a Kosz-fertzte szrny elrte valdi mrett, mr szinte semmi nem maradt az emberi testbl. A megtesteslt borzalom farkasszemet nzett a grdistkkal. Ngymternyire magasodott, csontvza - vagy taln mechanikus szerkezete? durvn sszehegesztett aclsablonokbl llt ssze. Idomtalan feje rendkvl nagy

volt, a tetejbl csavart szarvak meredtek el. Vr, olaj s egyb, megnevezhetetlen folyadkok szivrogtak belle a padlra lptei nyomn. Mintha mosolygott volna. Jobbra-balra fordtotta rettenetes pofjt, mintha rmt leln az ldklsben, ami kvetkezni fog. Corbec elborzadva vette szre, hogy br a rettenet levedlette Draylt, mg mindig viseli a katona dgcduljt. A szrny az gre emelte a fejt, s felordtott. - Fedezkbe! - vlttte az ezredes, br feleslegesen; katoni mr azon igyekeztek, hogy elrejtzzenek, mindegy, milyen kis rnyk mg. Corbec s Mkoll egy szerelaknban keresett fedezket. A tiszt megrknydve fedezte fel, hogy a mskor kkemny rmester reszket a flelemtl. Mellettk Melyr kuporgott, aki egy pncltr raktavett hordozott, de ahhoz is tlsgosan rmlt volt, hogy megmozduljon. Corbec megprblta levenni a flelemtl merev frfi vllrl a raktavett, de az grcssen markolta a vllszjat. - Segtsen mr, Mkoll, a kurva letbe! - parancsolta volna, de a szj vgl engedett, a fegyver pedig a kezbe kerlt. Szerencsje volt; a raktavet meg volt tltve, be volt lestve. pp clra tartotta volna, amikor gigszi rny vetdtt r. A szrny tornyosult fl, aki tbb mr nem Drayl volt. Kjesen szisszent fel tompa, csillog fogai kzl, a hangja akr a hidraulikus prs. Corbec hanyatt vgta magt, s megprblta eltallni a raktavetvel, de a lendlete tl nagy volt, gy nehezre esett a clzs. Fohszt rebegett. - Szentsges Istencsszr, ments meg minket a sttsgtl, szabadts meg az ressg gonoszsgtl, vezesd fegyveremet, hogy dicssget hozhassak szent nevedre... Szentsges Istencsszr, ments meg minket a sttsgtl, szabadts meg az ressg gonoszsgtl... Meghzta a ravaszt, de nem trtnt semmi. Valami az elstmechanizmusba kerlhetett. A szrnyeteg lenylt rte, s fmkarmt a zubbonyba akasztva felemelte a fldrl. Alig karhossznyira volt mr a csillog agyaraktl, de ekzben kipiszklta a fegyverbl az eddig hasznlhatatlann tv mocskot. Ismt meghzta a ravaszt; a rakta kzvetlen kzelrl csapdott a rettenet fejbe. A robbans ereje hszlpsnyire vetette htra az ezredest, aki a htn rt fldet. A rakta pontosan tallt. A fejetlen szrny megingott, majd egy vzelvezet csatorna aljra roskadt. Grell rmester s emberei vgre lerztk magukrl a dermedtsget, szitkozdva elrontottak fedezkkbl, s tzet nyitottak arra, ami a szrnybl megmaradt. Nhny pillanattal ksbb csak egy sztolvadt fmdarab fekdt a csatorna aljn. Az ezredes egy ideig figyelte a katonit, majd ernyedten visszaroskadt. Olyasmit ltott, amit pesz embernek soha nem lett volna szabad megpillantania. Nem brt szabadulni a gondolattl, hogy mindez az hibja. Draylt minden bizonnyal az a repesz vltoztatta t, amelyet az szerencstlen lvse plntlt bel. Nem omolhatott ssze, tudta, az embereinek szksgk van r. Fogai ssze-sszekoccantak. Soha nem rzett mg ilyesmit, akkor sem, ha lzadk,

banditk vagy orkok voltak az ellenfelei, de ez neki is sok volt. Az gyzs folytatdott. A kzelkben a gpek folytattk a szaggatott dobolst. Corbec elszr rzett knnyeket a szemben Tanith eleste ta. HROM Leszllt az j, de a shriven tzrsg tovbb tzelt. A svban, ahol a lvedkek becsapdtak, hromszz kilomter szles lng- s fsterd emelkedett fel a fldrl. Gaunt megrtette az ellensg tervt, tudta, mindent egy lapra tettek fel a gyzelem rdekben. Hajnalban tmadtak a birodalmiakra, s br ers ellenllsra szmtottak, megprbltk ttrni a vonalaikat. Amikor ez nem sikerlt, htrbb vonultak, sokkal htrbb, mint amennyire indokolt lett volna, gy csaltk kzelebb a grdistkat. Hagytk, hogy elfoglaljk a vonalaikat, majd tzet nyitottak az elzleg gondosan bemrt koordintkra. Dravere biztostotta Gauntot s a tbbi parancsnokot, hogy az rflotta hrom hete folyamatosan bombzza az ellensges gyllsokat orbitlis plyrl, gy a gyalogsgi tmads lnyegben kockzatmentes. Rszben igaza is volt, hiszen a shrivenek motorizlt tzrsgt valban a flddel tettk egyenlv a gpek, de a hegyekben elrejtett, lczott tegllsok srtetlenek maradtak, azokat mg orbitlis bombzssal sem lehetett elpuszttani. Az embereket fenyeget lvegek igazi Leviathanok voltak, s igen pontosan cloztak. Gauntot ez nem lepte meg, hiszen az itteni gyrakban knnyedn el lehetett lltani effle szerkezeteket, a technopapok ltal betantott mrnkknek hnapok lltak rendelkezskre, hogy megtervezzk az egysgeket. A shrivenek rltek voltak ugyan, de semmikppen sem hlyk. A Tanithi Egyesek s a Vitrinus Dragonyosok teht egy gondosan megtervezett csapdba futottak bele a senki fldjn, ahol a folyamatos zrtz elbb vagy utbb bizonyosan vgez majd mindannyiukkal. Alig nhny rja kemny kzitusban foglaltk el a shriven lvszrkokat, amelyek hamarosan srjukk vlnak. Ami akkor dicssges tettnek tnt, most mr fjdalmas tvedsnek ltszott. A tanithiak s a dragonyosok teht bevettk magukat az ormos gyrpletekbe, s dermedten figyeltk, ahogy a tzrsgi csapsok mterrl mterre kzelednek hozzjuk. Mr alig egy kilomterre tlk csapdtak be a lvedkek. Minden szvetsges egysggel elvesztettk a kapcsolatot, s tudomsuk szerint k voltak az egyetlenek, akik eddig eljutottak. Gaunt remnykedett ugyan, hogy felmentskre kikldik a Jantini Patrciusokat, vagy ppen Dravere elit rohamosztagosait, de a folyamatos zrtz miatt ez igen valszntlennek ltszott. Az elektromgneses anomlik miatt a kommunikci is lehetetlenn vlt, se a fhadiszllssal, se a harcol alakulatokkal nem tudtak kapcsolatot teremteni.

Zoren ezredes parancsba adta a rdisnak, hogy egy erre jr hajnak kldjn zenetet, htha a kzvettsvel tudathatjk helyzetket a parancsnoksggal, de a fl ve dl hbor miatt a bolyg atmoszfrjt por, szmog s elektromgneses zavarmezk tettk tjrhatatlann. A vilg krlttk egyetlen folyamatos gydrejj s dobszv vltozott. Gaunt vgigjrta a nedves barakkokat, emberei szllshelyt. A Szellemek kis csoportokban ldgltek, az jszakai hvs leveg ellen pokrcokkal prbltak vdekezni. Gaunt szigoran megtiltotta a tzrakst az esetleges hrzkelk miatt. A g