ARLETTE GENEVE

CUCERIREASCOIANULUI

TRILOGIA PENWORD - V0L.3

Traducere: Otilia Carmen Spnu

Editura LIDER

[ULUMIRI

S scriu Cucerirea Scoianului a fost o adevrat provocare, dar andon McGregor i ctigase dreptul de a avea propria poveste, i ta m-a fcut s-l neleg, draga mea prieten Loli. Imboldul i ncu- jarea ei au sfrmat barierele nehotrrii i reticena care m stp- au nainte de a o scrie.

Mulumesc prietenei mele Marina Rosa pentru c a mprumutat nu- ele ei personajului feminin. Multe mulumiri tuturor cititorilor i citi- arelor, fiindc, prin mesajele lor de sprijin, au contribuit la anspunerean realitate a Cuceririi Scoianului.-

Bunei mele prietene Loli Diaz.

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei GENEVE, ARLETTE

Cucerirea scoianului / Arlette Geneve;- Bucureti: Lider, 2014

ISBN 978-973-629-332-0 821.134.2-31=135.1

ehnoredactare: Vlad Mitrovici

CopyrightArlette Geneve 2010 Original Title: La Rendicion del Highlander This edition is published by agreement with

Ilustrata & Livia Stoia Agency Toate drepturile asupra acestei ediii n limba romn

aparin Editurii LIDER._____ Editor CASANDRA ENESCU_________

O.R5 - C.R 15, Sector 4, Bucureti Tel/Fax: 021.316.32.55

email: lider@e-xtreme.ro site: www.edituralider.ro

mailto:lider@e-xtreme.rohttp://www.edituralider.ro

PROLOG

Scoia, castelul Ruthvencastle, 1820Era cea mai friguroas zi a anului i mirosea a moarte!

Lacul se trezise cu un strat de ghea pe suprafaa sa cristalin. Frigul ptrundea prin pereii solizi de piatr, nvluind cu ptura lui groas zonele cele mai calde din castel. Se extindea prin fiecare ungher ca un abur ce mirosea a rugin veche, ntunecnd i mai mult culoarele lungi ale Ruthven- casde-ului. Noaptea mbria cmpurile pustii i le nvluia ntr-o cea deas, ntunecat i premonitorie, care acoperea vlul alb ce czuse pe parcursul celor mai tcute ore ale zilei.

Cnd au nceput durerile facerii, femeia fragil care sttea culcat pe salteaua moale nu a simit mirosul cald al propriei sudori, nici pe cel dulceag al lichidului aproape incolor, ce i se scurgea pe picioarele goale. Simurile i erau complet amorite de spasmele care i scuturau corpul. Contraciile permanente i scdeau sensibilitatea fa de orice percepie ex- trasenzorial. Voia doar s se sfreasc odat chinul la care era supus, s se termine ct mai repede martiriul naterii. Era prima dat, dar ea i-ajurat c va fi ultima. Cu pletele ei de un blond pal, lady Sophie McGregor ncerca s-i ascund teama sub masca senintii, dar puinii ei ani nu o pregtiser pentru ceva att de dureros precum naterea unei noi viei. Mereu se crezuse curajoas i n acel moment crucial al existenei sale se simea btrn i nfrnt de

3

suferin. Durerea sfietoare din pntece prea c n orice moment o s-o rup n dou iar btrna moa nu fcea dect s-i creasc suferina prin pasivitatea pe oare o dovedea. Simea c viaa i se scurge fr s-o poat controla, la fel ca sngele lipicios care i golea mruntaiele, ptnd n rou cald aternutul fin ce acoperea patul. Bebeluul venea cu fundul ! i moaa i-a fcut cruce vznd atta suferin. Viaa se scurgea din lady Sophie i ea nu putea s fac nimic ca s evite asta. Avea s fie cu neputin s salveze i mama i motenitorul. Trebuia fcut o alegere! Dar nu i revenea ei asta, ci lui Dumnezeu. iptul sfietor a fcut s tremure zidurile castelului Ruthvencastle cu un sunet ca de dincolo de mormnt i a trezit teama n sufletele celor care locuiau ntre pereii solizi.

Brandon Keith McGregor, laird de Ruthvencastle, sttea drept i ncordat n salonul cel mare. Ateptarea devenea nesfrit i nfiortor de exasperant. O auzea pe Sophie suferind i inima i se strngea de remucare. Ea suferea, i el nu putea s fac nimic, doar s priveasc neputincios orele care se scurgeau monotone, lungi, dureroase. ntr-o singurtate copleitoare. Dup iptul sfietor, tcerea a impregnat aerul cu neputin, care devenise dens, dar el continua , s stea nemicat ascultnd ipetele de durere, ca i cum ar fi fost el nsui cel care le scotea.

Ua marelui salon s-a deschis brusc. Cu ochi de cprior speriat, moaa a fcut un semn din cap, pe care el l-a neles perfect. A scos un oftat adnc i i-a ters fruntea asudat, cu batista pe care a desfcut-o de la gt. Morgana sttea n spatele moaei, fr s-i ia ochii de oel de pe chipul lui Brandon. Acuzaia pe care a citit-o pe faa ei l-a fcut s blesteme printre dini. Se temuse de gestul acela atottiutor n timpul | celor optsprezece ore ct durase naterea.

- Am salvat motenitorul, laird McGregor. Morgana

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u w ia rostit cuvintele de parc naterea ar fi fost un moment de doliu, i nu de bucurie ateptat. Acest amnunt i-a provocat un geamt care nu a reuit s-i ias din gtlej. Ian Douglas McGregor ateapt s v cunoasc. Brandon o asculta pe Morgana ca i cum glasul ei venea de foarte departe. Numele ales cu drag pentru ntiul lui nscut i suna n auz ca un scrit oribil. Se simea cu desvrire depit de emoii negative. V-am dezvluit destinul nainte s se mplineasc. Blestemul care apas asupra acestor ziduri...

Brandon i-a fixat pupilele negre pe chipul lui Eleonor, btrna doftoroaie a clanului; pierduse socoteala anilor pe care i avea.

- Nu cred n premoniii, nici n vrji, a rostit el cu brbianlat.

- Nici tatl domniei voastre nu credea i iat rezultatul. V-am spus c nu ea era cea aleas, dar mi-ai nesocotit sfatul. Suntei vinovat pentru ce se ntmpl.

Brandon a oftat adnc ca s-i stpneasc replica amar care i sttea pe limb.

- Cum se simte lady Sophie? Doftoroaia a dat din nou din cap. Brandon i-a aintit ochii obosii pe Morgana, care i ddea indicaii. Trebuie s-o vd.

Morgana a ncuviinat dnd uor din cap, s-a ntors ctre vestibulul mare i Brandon a urmat-o ndeaproape, cu pai mari i hotri.

Drumul lung pn n apartamentele Sophiei a fost ngrozitor de greu. Intrarea n dormitor s-a dovedit o ncercare dur, pe care a nfruntat-o cu tot curajul de care a fost n stare. ncperea mirosea a sudoare i a suferin. A vzut gleile pline cu ap fierbinte; aburul suia pn n tavan i umezea perdelele i mobilele. Brandon a perceput asta ca pe ceva de nesuportat, enervant. Ochii lui au strbtut camera pn au gsit patul pe care se odihnea trupul fr via lui lady

5

Sophie. Puseser peste ea un cearaf alb, care o acoperea de tot pn la gt. Chipul ei, acum senin, prea al unui nger ce doarme n pace, strin de dezastrul care plutea deasupra supravieuitorilor din Ruthvencastle.

Pieptul lui Brandon s-a umflat primejdios cnd i-a dat seama de ce se petrecuse. De consecina nefast a hotrrii de a se cstori cu Sophie. Tocmai primise o pedeaps meritat pentru trufia lui. Vrjitoarea avusese dreptate.

- N-am s v iert niciodat, laird McGregor! Brandon i-a nfipt ochii verzi n cei negri ai Morganei, care strluceau cu o ur nesfrit. Privii-o! Mi-ai ucis fiica.

6

PARTEA NTI

MARINA DALILA ROSA

E artist i cordobez, l cu mers de iganc;

privete ca o sultan i vorbete ca o prines.

Amestec de iganc i regin, a venit cu bti din palme i dansuri;

cu pinteni de aur la picioare i, drept coroan i podoab,

o plrie cordobez.

Fragment din poemul Cntec dedicat femeii cordobeze, de Julian Sanchez Prieto, pstorul poet

A r l e t t e G e n e v e

CAPITOLUL 1

Cordoba, munii Hornachuelos, mai 1830

Aerul dimineii mirosea a cimbru nflorit, a lemn de pin ud i a amestec de plcute arome pe care rou zorilor le lsase n urma sa. Marina a inspirat cu putere, ca s se ptrund de mirosul pmntului, al ierbii legnate de briza primverii cordobeze. Adora aceti muni plini de unduiri aurii, de mslini strlucitori ca de argint cnd erau mngiai de soarele cald al dimineii, de vi nfrunzite unde curgeau ruoare ce cntau parc atunci cnd se loveau de stncile de pe mal i de vegetaia care l mpodobea: stejari, pini. O ncnta s se piard pe potecile podidite de buruieni i s caute pe cerul albastru zborul vreunui vultur imperial sau's asculte urletul unui lup din deprtare... Dar ce a auzit Marina n dimineaa aceea nu a fost urletul unui lup, ci zgomotul unui tunet. S-a ncruntat nedumerit. Cerul era senin, nu vedea niciun nor, era o frumoas zi de primvar, dar a auzit un alt sunet asemntor celui de dinainte i atunci a tiut c provenea de la o arm. Dup numrul de mpucturi i dup zarva pe care o auzea n josul dealului, a dedus c trebuie s fie tlhari care atacau vreo trsur. Armsarul pe care l clrea era nelinitit i ea i-a optit ncetior n timp ce l mngia pe gt ca s-l liniteasc. i-a mnat calul printre copaci ca s i ia prin surprindere pe tlhari. Era o nelegiuire s-i invadeze proprietatea. Se simea responsabil. Judecnd dup numrul de mpucturi, atacatorii 8

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u ipreau s fie trei, poate patru. Ramurile copacilor au lovit-o, una dintre ele s-a prins de plria ei neagr pn i-a smuls-o de pe cap, dar a reuit s o recupereze fr s opreasc mersul calului. Pe msur ce se apropia de grup prin spate, putea s aud glasuri mnioase. Ascuns n desiul pdurii, Marina a avut o vedere perfect a ceea ce se petrecea. Trei clrei nconjurau o frumoas trsur neagr din care cobora n acel moment un uria furios. Prul blond i ajungea pn la umeri. Marina a admirat brbia ptrat ce i s-a prut extraordinar de viril. Spre surprinderea ei, i s-a strns stomacul n faa acelei apariii masculine. A observat cum i nfrunta pe atacatori fr team n ochi. A simit extrema arogan i profundul dispre cu care i studia pe tlhari, de parc ar fi avut control asupra situaiei. Unul dintre acetia, cpetenia, a ridicat pistolul i l-a intit pe strin drept n mijlocul frunii. Oricine altcineva care ar fi vzut scena ar fi crezut c urma s se petreac o crim de neiertat, dar ea tiai c nu. A recunoscut batista verde de sub plria pe care o purta tlharul, jacheta neagr i briceagul cu mner de filde vrt n fia de pnz neagr. Briceagul acela frumos fusese un dar de la ea, ns era aa de mult timp de atunci...

Marina nu a mai pierdut vremea. A luat arma pe care o purta legat de a, a desfcut pungua din piele care coninea praf de puc i l-a introdus pe eav. L-a presat ca s-l compacteze. A pus clii i glonul de plumb, a intit deasupra capului tlharului, n vreme ce calul continua s coboare coasta, i a avertizat cu glas tare i hotrt. Se afla la civa metri de trsur, dar niciunul dintre cei patru brbai nu observase prezena ei, cu excepia vizitiului care era prea speriat ca s mai spun ceva.

- Hoi blestemai! Crai-v de pe pmnturile mele!Cpetenia tlharilor i-a ntors faa spre ea a i privit-o.

Marina a vzut c avea chipul acoperit cu o batist din9

pnz, creia i fcuse dou guri pentru ochi. Singurul lucru pe care nu l acoperea batista era gura cu buze fine i dini perfeci.

- Ia te uit ce avem aici! O strlucire cumpnit s-a ivit n pupilele negre ce parcurgeau cu neobrzare figura ei. Ai de gnd s i salvezi pe toi, da?

Era a patra oar n dou sptmni cnd Marina intervenea ca s evite un atac pe proprietatea tatlui ei.

- Pe toi cei care mi ncalc pmnturile.- Vreau doar s-i uurez un pic punga. mi face impresia

c e destul de plin.- N-am s te mai avertizez, l-a informat ea cu glas sec.- Crezi cumva c am s te ascult?Brandon era uluit. S fie atacat de tlhari spanioli pe

munte era ultimul lucru la care putea s se atepte. Cnd a hotrt s accepte invitaia cumnatului Diego de a petrece o vreme n oraul spaniol Cordoba i de a cumpra din trgul de animale armsari spanioli pentru proprietatea lui din Scoia, nu i putea nchipui deznodmntul pe care l-ar putea avea cltoria lui de afaceri. Interesul pentru caii de ras l-a fcut s admire frumosul armsar negru care se oprise n faa sa; era cu dou palme mai nalt dect caii lui, de care i fcea rost vrul Justin din oraul Ronda, dar Brandon era perplex i nu din pricina frumosului animal. n faa lui se afla o frumusee cu ochi de culoarea mierii, cu o arm mai mare dect braele, care intea fr nicio urm de ezitare capul tlharului. Vederea acestei splendide femei i-a tiat rsuflarea, avea stomacul strns i inima i btea cu iueal. A observat c ea l tutuia pe atacator ca i cum l-ar fi cunoscut i acest amnunt l-a fcut s ridice o sprncean, dar a alungat ideea imediat pentru a-i ndrepta atenia ctre dezastrul ce putea s se petreac n cteva secunde. Brandon credea cu adevrat c, dac apsa pe trgaci, femeia aceea ar putea s 10

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u ifie aruncat napoi de fora detunturii. Sufletul lui de cavaler a luat-o nainte, ca s evite aceast posibil eventualitate.

-A i auzit-o pe doamna... plecai! a spus cu glas de tunet.Marina i-a luat ochii de la atacator, ca s se uite la vic

tim, la fel de iute ca un fulger, dar a fost o greeal ngrozitoare; uriaul intimida prin statur i, n plus, avea o strlucire primejdioas n privire. Mandibula ce i ieea n eviden era rigid, ochii verzi, care aruncau scntei, erau o provocare prin profunzimea lor. Vorbele fuseser adresate tlharului dar privirea era aintit asupra ei. Marina a nghiit cu greu saliva chiar dac a ncercat s-i pstreze stpnirea de sine. A strns i mai tare arma n mini.

- N-am s-i mai repet, afar!i Marina a trecut la fapte. O singur mpuctur pe

deasupra cretetului cpeteniei i a frnt creanga unui pin. Cznd, aceasta a lovit mna tlharului i l-a fcut s dea drumul armei pe care o aintea spre strin. Zgomotul detunturii a speriat psrile, care i-au zborul fcnd ramurile s se legene cu un ssit pe deasupra capetelor lor, ca i cum s-ar fi plns pentru linitea ntrerupt. Stupefiai, atacatorii au nceput s njure i s amenine, dar cpetenia i-a oprit cu un gest al palmei ridicate. Creanga de pin i fcuse o ran din care curgea snge, dar el nu prea s-i dea seama de asta. Continua s-o priveasc pe femeie cu o urm de umor n pupilele negre.

- mi vei plti pentru ofensa asta! Da, s nu te ndoieti.Tlharul a dat pinteni calului i a pornit n galop pe po

tec; restul tlharilor au fcut la fel. Marina a ateptat pn ce zgomotul copitelor a disprut ca s-i dea bice la al ei. Calul a naintat spre trsur i strin, care o privea uluit.

Brandon a mijit ochii vznd faa ei; l privea cu un amestec de plictiseal i neplcere, ca i cum el ar fi fost vinovat de asaltul asupra propriei persoane.

11

A r l e t t e G e n e v e ____________ ___ _______________- Nu trebuia s fi tras, ai fi putut s m rnii, a spus el

cu glas neutru. Marina i-a dat seama c uriaul credea c ea greise inta i nu a tiut dac s se supere sau s rd. Precizia ei era extraordinar,.dar nu l-a corectat pentru concluzia nechibzuit. Brandon McGregor, s-a prezentat el.

Marina era tot clare pe armsarul ei, dar chiar i aa, nlimea individului reuea s o intimideze. Ea nu i-a rspuns la salut.

- Putei s v continuai drumul acum. Cordoba nu este departe, dac intr-acolo v ndreptai. Brandon a mijit ochii cu precauie. Glasul spanioloaicei sunase excesiv de serios. V asigur c n-am s v mai deranjez, a rostit ea.

- Mi-ar plcea s tiu numele salvatoarei mele.Marina l-a privit drept. Simea mult interes pentru br

batul cu ochi de smarald dar i-a stpnit curiozitatea. De obicei strinii pricinuiesc necazuri iar ea nu avea nevoie de niciunul.

- V pot asigura c nu este nevoie de o prezentare formal.

Brandon a rmas surprins; ea l alunga pur i simplu.- E o dovad de bun cretere s te ari recunosctor,

i-a rspuns el repede.Marina a fcut ochii mari, foarte uimit la auzul zicalei

populare. Individul prea s cunoasc foarte bine proverbele spanioleti; unde le-o fi nvat?

- S avei o zi bun! i-a rspuns n cele din urm trufa.Dar Brandon nu avea de gnd s se dea btut aa de uor,

nu cnd rmsese impresionat de curajoasa i alunecoasa spanioloaic.

- ntotdeauna suntei aa de nepoliticoas?Marina pornise pe drumul de ntoarcere, dar vorbele

ofensatoare au oprit-o. i-a rsucit trupul ca s se uite la el, cu surprinderea ntiprit pe chip.12

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u i- Uitai n chip convenabil c v-am salvat punga cu aur.Vorbele au sunat ca un sfat pe care Brandon nu l-a ac

ceptat.- Nu mi-ai salvat punga cu aur, doamn, tocmai mi-ai

furat inima. Ea a fcut ochii mici, nedumerit. Strinul vorbea o spaniol admisibil, dar lungea s-urile, care sunau ca un uierat, dei nu era deranjant. Nu pot s ngdui s o luai.

- ntotdeauna suntei aa de arogant, domnule.,.?- McGregor, Brandon McGregor, i-a repetat numele ca

i cum nu l-ar fi rostit nainte.Ea a nclinat din cap, n chip de ncuviinare.- Marina, salvatoarea dumneavoastr.Cnd Brandon a deschis gura ca s-i rspund, ea nu i-a

ngduit. A dat cu putere pinteni calului i a nceput un trap uor pe drumul secundar dintre castani, pentru ca, o clip mai trziu, s dispar n frunziul des de buruieni.

Brandon rmsese cu vorbele n gur dar cu zmbetul pt la urechi. Va s zic fascinanta spanioloaic se numea Marina. i chiar n acel moment el i strbtea pmnturile. Dac aduna unu cu unu, obinea rspunsul pe care l cuta. A fcut cale ntoars, s-a ndreptat spre trsur, a deschis ua, dar nainte de a urca prima treapt, s-a uitat la vizitiu, care sttuse tcut ct durase altercaia, era prea speriat.

- Cui aparin aceste pmnturi?Vizitiul a ezitat un moment s-i ofere un rspuns auzin-

du-i tonul grbit, dar a facut-o totui:- Aparin contelui de Zambra, don lvaro del Valle y

Aguilar. Moia lui, Stejriurile se afl la ceva mai mult de o jumtate de leghe de drumul nostru.

Brandon a cntrit cu mult atenie informaia. Destinul era un bastard jucu dar ce mult l favoriza. El mergea n ntmpinarea cumnatului lui, la Cordoba i adresa pe care o avea asupra sa era tocmai palatul Zambra. Zmbetul i s-a

13

A r l e t t e G e n e v e______ yfcut i mai larg. Aadar, feticana spanioloaic i nchipuia c s-a descotorosit de el, c nu avea s-i mai vad chipul frumos... A izbucnit ntr-un hohot puternic. Viaa era plin de surprize.

Palatul Zambra, oraul Cordoba

Balcoanele largi ale palatului erau deschise nspre noaptea cald i tcut; notele muzicale erau clar auzibile din grdinile adiacente acelor ziduri nalte, caje nchideau ntre ele veacuri de moteniri i generaii. Enormele candelabre din cristal emiteau strluciri n ntunecata i de neptruns noapte i luminau frumoasele grdini ngrijite i pline de cele mai variate flori de primvar: trandafiri, garofie, levnic...Dar Marina tnjea s fie iari la moia Stejriurile, frumoasa proprietate a tatlui ei din munii Homachuelos. Acolo, printre mslini i rozmarin, se simea liber, putea s j fie ea nsi netrebuind s pstreze aparenele, dar se ntor- j sese la Cordoba pentru un motiv foarte important: cea mai bun prieten a ei pleca la Cadiz ca s se mbarce pe nava Santa E sp era n za spre Frana. Trebuia neaprat s-i ia rmas-bun de la ea, chiar dac pentru asta era nevoit s prseasc propriul bal timp de o or. Dac avea grij, nimeni J nu-i va da seama c lipsete. Alejandro, aprtorul ei, avea s-i acopere spatele n cazul n care tatl ei i observa lipsa, i promisese, iar iganul Alejandro ntotdeauna i inea cuvntul.

A legat un capt al frnghiei de balustrada groas din marmur. nlimea din acel col ascuns nu depea apte metri, dar ea se strecurase de mai multe ori de la nlimi mai mari. Dispunea de patruzeci de minute nainte de a i se observa lipsa, avea nevoie de toat repeziciunea minilor i picioarelor sale. Casa gatei se afla la trei cvartale distan de a ei, putea s fie napoi chiar nainte de ceea ce socotise.14

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u iA auzit glasuri care se apropiau de balconul unde se afla

ea pe jumtate ascuns. Situaia precar a facut-o s njure printre dini, cum ar face o precupea i nu o doamn educat nc din copilrie cu cea mai absolut rigiditate. A ascuns ntre faldurile fustei largi frnghia trdtoare i pre de o clip a fost recunosctoare pentru volumul vemntului.

- Marina, ce faci aici pe ntuneric?Glasul lui Lorenzo a facut-o s murmure o scuz. Fratele

ei o prindea mereu n momentele cele mai nepotrivite. De cnd i amintea, tia n ce moment se pregtea ea s pun la cale vreo trsnaie, doar c acum nu se gndea la niciuna.

- Iau un pic de aer, micunelele miros extraordinar n noaptea asta.

Lorenzo a privit-o bnuitor n ochii ntunecai. Vznd minile Marinei ncruciate la spate a strns din buze ca s nu i se vad zmbetul. Sora lui era imaginea ntruchipat a vinoviei.

Explicaia asta ar fi de folos fa de tata dar eu te cunosc prea bine ca s te cred. Nu trebuia s prseti balul nensoit.

Ea se temea de aceast observaie, dar avea un rspuns pregtit i i l-a oferit cu un zmbet care nu l-a pclit deloc.

- Am corsetul att de strns nct abia pot s respir. Era gata s m prbuesc peste colonelul Siguenza n timp ce dansam. Lorenzo a zmbit auzind rspunsul surorii lui. Aveam nevoie de puin aer.

- N-o s m obinuiesc niciodat cu vorbria ta sincer.Marina s-a uitat strmbndu-se suprat la fratele ei mai

mare.- Dac ai purta un corset pe sub pantaloni, frate, ai gndi

altfel.Lorenzo a izbucnit n rs auzindu-i vorbele. A ncercat

s-i aspreasc gestul dar nu a reuit.15

A r l e t ie G e n e v e ________________________- Doica ta a ntrecut msura de data asta? Marina a cre

zut c fratele ei se fstcise; s aib corsetul att de strns fcea creierul ei s rmn fr idei. Pot s i-1 slbesc puin. Marina a primit de ndat, cu profund adoraie n ochii cprui. Lorenzo s-a apropiat, s-a aezat n spatele ei i a nceput s desfac irul de nasturi mici ai rochiei, pn a dat de arma femeiasc numit corset. Cu degete pricepute a nceput s slbeasc panglicile. Marina a zmbit pe jumtate observnd ndemnarea fratelui ei n privina hainelor femeieti, dar nu a spus nimic. i ncotro te duci?

Ea a mijit ochii bnuitoare. Tonul obinuit pe care l folosise el l cunotea pe de rost.

- De unde tii...?Dar nu a putut s termine ntrebarea pentru c tatl lor

tocmai ieea pe teras, cutndu-i. Marina s-a ncruntat ngrijorat. Timpul i se termina i nervozitatea i sporea. Lorenzo, care i slbise panglicile corsetului, nu a putut s termine s-i ncheie rochia fr ca tatl lor s-i dea seama.Ca s nu ite bnuieli, s-a aezat la dreapta surorii lui cu minile la spate i o strlucire vinovat n ochi, dar tatl nu a observat asta din cauza ntunericului nopii.

- Este nemaipomenit s fugi de la propriul bal fr s spui nimic.

Marina a gemut n sinea ei. Ultimul lucru de care avea nevoie erau vorbele de repro ale tatlui ei, care se ndrepta spre ea cu chipul schimonosit de furie. Mereu era suprat pe ea. !

- Stteam de vorb.Lorenzo a ncercat s micoreze ncordarea prin vorbele

lui dar lvaro a continuat s-i priveasc unica fat cu du- ritate n ochii de oim. U

- ntoarce-te imediat n salon! Marina a respirat ca s-i |S stpneasc replica acid ce i sttea pe limb. Pentru c l i 16

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u iavea frnghia n mini la spate, nu i-a rmas altceva de fcut dect s continue s stea n picioare n faa tatlui ei dar i-a relaxat umerii i i-a zmbit ca s nu-1 supere i mai mult. Ochii si au artat o privire mpciuitoare. Dac lvaro o descoperea, aveau s tremure zidurile moscheii de furia lui. S-a apropiat i mai mult de balustrad pn ce a atins-o cu spatele. Lorenzo s-a aezat alturi ca s-o acopere. lvaro i-a privit fiul cu o sprncean ridicat, observndu-i micarea. O aperi, ca ntotdeauna?

Lorenzo a ncordat spatele. Tatl lui i cunotea prea bine tendina de a-i apra singura sor n diferitele pozne pe care ea le fcea. Marina obinuia s se vre n tot felul de belele din cauza caracterului hotrt i impulsiv dar el i adora spiritul nemblnzit i ura nchisoarea de norme n care voia s-o nchid tatl lor. Ca i cum ar fi pedepsit-o pentru ceva ce el nu era n stare s neleag.

- Crezi c are nevoie, tat? Este petrecerea ei aniversar. l\faro l-a privit dur pe ntiul lui nscut. Pur i simplu stteam de vorb puin i ne bucuram de rcoarea nopii nainte de a ne ntoarce n salonul nbuitor de bal.

lvaro a mijit ochii. Cuvintele dure ale lui Lorenzo l luaser prin surprindere. Marina a lsat ochii n jos cu desvrire ruinat. Reuise ca tatl i fratele ei s se certe din cauza sa. De cnd inea minte, Lorenzo srise n aprarea ei de cte ori avusese nevoie i inima i s-a umplut de remucri pentru c ultimul lucru pe care l voia era o ceart ntre cei doi oameni pe care i iubea cel mai mult pe lume.

- Simon te caut.Marina i-a nbuit geamtul ce i se ntea n gt. Tatl

ei hotrse s-o mrite cu orice pre cu Simon sau cu cine-o fi, att de mult prea c vrea s scape de ea de parc ar fi fost un buboi deranjant i enervant, un buboi n...! Cotul drgstos al fratelui ei a facut-o s revin brusc pe teras.

17

A r l e t t e G e n e v e _______________________Trebuia s admit c suprarea ei nu se ndrepta spre Simon, ci spre contele de Zambra.

- Tat, am dansat atta, nct am pierdut socoteala de cate ori m-am nvrtit n noaptea asta. Nici Ahile nsui n-ar mai ndura nc un dans pe clciele lui. lvaro del Valle a cntrit vorbele fiicei lui, care i sunau a scuz. Dei era adevrat c o vzuse dansnd toat seara fr s se plng, dar i fr s zmbeasc. El spera s poat face anunul viitoarei ei cstorii cu Simon de Soriano y Garcia i hoomana evita ncercrile lui de a o cstori, cu o miestrie care l nnebunea. Voi dansa cu Simon cnd mi voi recupera rsuflarera, promit!

lvaro s-a ndoit de vorbele mieroase ale Marinei.-A i grij, Lorenzo, s nu ntrzie mult sau vei avea de-a

face cu mine dup aceea. Presimt s nu-i va plcea deloc atitudinea mea.

S-a uitat amenintor la fiul lui pentru cazul n care i-ar fi nesocotit vorbele, s-a ntors cu vioiciune i a mers cu pai energici napoi n salon. Marina a dat drumul oftatului pe care l reinuse.

- Dac pleci, va observa lipsa ta, i-a reproat Lorenzo i Marina i-a privit picioarele neputnd s obiecteze nimic. Pn n ultima clip tata s-a ndoit c vei asista la propriul tu bal de aniversare. tie c adori s stai la moie, libertatea pe care o respiri acolo, de aceea bnuiete c pui la cale ceva drastic, cum ar fi s fugi. Nu ar fi prima oar, nu-i aa?

- Dar adevrul este c am venit, nu? Dei i jur c pn n ultima clip am ezitat dac s-o fac.

- Cnd ai ajuns de la moie? a ntrebat Lorenzo.- Puin dup prnz. M-au nsoit Juan i unul dintre b

ieii cei noi. Juan era vtaful moiei i cel nsrcinat s aib grij de Marina cnd se afla n afara zidurilor palatului. Dar amndoi s-au ntors nainte s se nnopteze. Lorenzo s-a uitat 18

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u ila ea cu atenie. Marina evadase de prea multe ori din nchisoarea care nsemna pentru ea palatul Zambra, moia Stej- riurile era refugiul ei, locul unde se simea liber. Am nevoie doar de un ceas, frate.

Lorenzo a privit-o serios i ngrijorat.- Un ceas nseamn mult timp.- Alejandro mi va acoperi absena pentru ca tata s nu

bnuiasc.Lorenzo a privit-o bnuitor.- Cum ai de gnd s faci?Ea a rspuns cu o energie debordant.- n cteva minute Alejandro va isca un mic scandal care

l va ine ocupat pe tata n lipsa mea.- Ce ai pus la cale cu pungaul la m sperie, i jur. Marina a ridicat zeflemitoare din sprncene. Alejandro

era persoana potrivit s ite un trboi la o petrecere fr ca pe urm s se simt urmrile.

- Tata nici nu-i nchipuie, dar Alejandro o s danseze cu Teresa. Spectacolul este gata s nceap.

Teresa era singura fiic a lui Francisco de Linares i a lui ngeles de Snchez, frate i cumnat a mamei sale, Rosa. Tatl ei murise n btlia de la Somosierra1, mama puin dup aceea. Contele de Zambra luase asupra lui educaia nepoatei soiei lui i veghea asupra averii fetei pn cnd avea s se cstoreasc sau s ating majoratul, lucru care urma s se petreac foarte curnd. Lorenzo s-a uitat la ea stupefiat, de cte ori cei doi dansau ieeau scntei. nc i amintea cu un fior ziua n care Teresa a dansat cu iganul; don lvaro a fost pe punctul s fac infarct.

- Tata o s te omoare dac afl c ai legtur cu treaba asta, chiar dac nu iei parte la ea.

1 Somosierra, localitate din Spania unde, n noiembrie 1808, a avut loc o btlie ntre armatele invadatoare ale lui Napoleon Bonaparte i trupele spaniole, n cadrul Rzboiului de Independen spaniol (1808 - 1812).(n.tr.).

19

A r l e t t e G e n e v e 1Lorenzo tia c iganul Alejandro umbla cu limba scoas

dup Marina i Teresa dup Alejandro. O situaie destul de complicat i paradoxal.

- Dar nu va afla.- i unde te duci?Marina a ezitat dac s fie sincer cu fratele ei sau nu; n

cele din urm a ctigat loialitatea fa de el.- Vreau s-mi iau rmas-bun de la gata, care se ntoarce

la Paris cu tatl ei. n noaptea asta vor cltori pn la Cadiz ca s se mbarce mine pe vaporul Snta E speranza .

Lorenzo a dat din cap fr s fie convins. Cunotea pasiunea care punea stpnire pe sora lui n toate, nu fcea niciodat nimic pe jumtate. Aceast impulsivitate o punea n situaiile cele mai compromitoare pe care putea s le nfrunte, dar tia primejdia uria reprezentat pentru ea de refuzul continuu al contelui la tot ce nu nsenina broderie i treburi domestice. Iar Marina era antiteza feminismului supus.

- N-ai s faci o nebunie?Marina a negat dnd din cap de mai multe ori, n ncer

carea ca fratele ei s nu i observe nelinitea care o stpnea.

- Serios, vreau doar s-mi iau rmas-bun de la ea.Lorenzo a mijit ochii cu bgare de seam, sora lui se do

vedea excesiv de nervoas i nu a tiut dac trebuia s-i ngduie sau nu s plece.

- Nu voi putea s-l pclesc pe tata dac pn la urm i d seama de lipsa ta, n ciuda prevederilor tale i ale iganului Alejandro.

Marina i-a mucat gnditoare buza i a dat din cap.- M voi ntoarce att de repede, nct abia i va da

seama de absena mea, iar mai trziu voi dansa cu Simon valsul de la miezul nopii, ca s-l mulumesc pe tata.20

' - ___ ___________________ C u cerirea Sc o ia n u l u iLorenzo nu tia de ce, dar aceast afirmaie l-a ngrijorat

\ i mai mult.- A i grij, frumoaso.Marina i-a zmbit dulce fratelui ei.- Promit!Chiar cnd ea se pregtea s-i dea drumul pe balustrad,

fratele ei i-a dres glasul.- Ar fi mai bine s cobori din camera ta.Marina a negat dnd din cap.- M gndisem la asta, dar coborrea este mai grea. Plan

tele agtoare nu simt aa de puternice.- Te-a ajuta, dar sunt convins c n-ai de gnd s m lai.

I Marina a confirmat cu un zmbet.- Eu o fac mai bine dect tine.Amndoi fraii coborser de nenumrate ori pe plantele

agtoare, ca s se piard n grdini n nopile cu lun plin.- Dar tot eu sunt maestrul.t- Nu-mi mai abate atenia i uit-te peste umr.- E mai bine s cobori de la balconul camerei mele, dis

tana pn la grdini este mult mai scurt, trebuie doar s te! ii bine de grilaj.6 Marina s-a ncruntat gnditoare, fratele ei tocmai i ofe- i rise deplina libertate de a umbla pe domeniile lui, ceva ab- . solut nengduit pentru ea pn n acel moment.

1- ntr-o zi femeile se vor putea bucura de aceleai privilegii ca i voi i atunci v vei da seama de multe lucruri.

Lorenzo a plecat primul, fluiernd zeflemitor. Au ieit de pe teras fr s se ntlneasc cu niciun oaspete.

- Din fericire, tu nu vei vedea asta.1 Marina a fcut un gest trufa ctre fratele ei n vreme ce

l lsa s i-o ia nainte pe coridorul larg pn la etajul al doi- : lea.! - De ce dormitorul meu trebuie s fie att de departe de

21

A r l e t t e G e n e v e _________________ ______________intrarea principal? E absurd.

Lorenzo tia c era strategia urmat de cei mai muli tai cu fete de mritat. Le situau n zona cel mai puin accesibil i susceptibil de escapade n miez de noapte, de fugi uoare sau ndrgostii intonnd balade de nesuportat la lumina lunii, dar nu i-a spus asta din educaie i fiindc o iubea foarte mult.

- Pentru ca sforiturile tatei s nu-i ntunece ochii dimineile.

Marina a pufnit grosolan auzind explicaia.- Sau ale tale, i-a rspuns muctoare.-A i grij la limb, domniorico, sau voi lsa s fii prins

i cnd am s fiu ntrebat am s m spl pe mini.Marina a neles ameninarea fratelui ei.- i atunci eu i voi povesti tatei ce face motenitorul

Zambra la Q uebrantos.- Aa mi mulumeti pentru eforturile pe care le fac ca

s-i apr spatele?- Dar, Lorenzo, e minunat, faci ceva ce te pasioneaz.

M faci s fiu foarte mndr i mi-ar plcea s m laud cu arta ta.

Lorenzo i-a nbuit o njurtur auzind-o, dar a tcut, pentru c deja ajunseser n coridorul principal.

- S nu te aud tata, sau voi avea o problem destul de serioas.

Lina dintre invitatele la petrecere tocmai apruse de dup draperiile din brocart albastru. l apucase pe Lorenzo de bra i l ducea spre unul dintre saloanele private. Marina s-a lipit cu spatele de perete ca s nu o dea de gol rochia, pe care Lorenzo nu apucase s-o ncheie de tot din cauza sosirii inoportune a tatlui lor.

- Scuz-m, drag, dar fratele tu mi datoreaz un dans i am de gnd s-mi ncasez datoria chiar acum.22

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u iMarina a rmas singur privindu-1 pe Lorenzo plecnd,

ndrzneala femeii o surprinsese dar a sfrit prin a ridica din umeri resemnat. S-a uitat n ju r ca s vad dac nuc cineva, a intrat cu grij n dormitorul fratelui ei, a deschisfe- restrele largi care ddeau n grdina din spate i a privit nps ca s verifice dac grilajul putea s-i suporte greutatea. \ trecut hotrt un picior peste balustrada din piatr. Dup cteva clipe a rostit o njurtur, rochia i se desfcuse la decolteu. Ea s-a ntrebat dac avea ghinion n noaptea aceea, sau asta fusese intenia fratelui ei? Era desfcut aproape pn n talie i s-a gndit c o va incomoda la coborre; i-a ridicat din nou bretelele i a ncercat s-i ncheie primul nasture nereuind, a potrivit-o pe umr dar a alunecat iari la cea mai mic micare. Cu un mormit de enervare, a dat jos bretelele i pieptarul cu totul fr s se gndeasc de dou ori. A lsat partea de sus a rochiei s-i atrne peste talie. Panglicile roz ale corsetului luceau ieind n eviden dar frdinile particulare din acea parte a palatului nu primeau oaspei la baluri, grilajul ei rmnea ascuns curioilor. S-a dus pn n colul cel mai ntunecat, a trecut un picior peste balustrada lucioas i l-a asigurat lng ieind; cu mna stng s-a prins de plante nainte de a scoate cellalt picior. Pantofii cu toc s-au dovedit o problem, s-a desclat cu mult grij de cel drept i l-a lsat s cad n gol. nlimea nu era mare, astfel nu trebuia s se team c se va rupe; cellalt pantof a avut aceeai soart. Cu mini ndemnatice i picioare uoare a nceput coborrea pipind cu grij ea s nu-i zgrie degetele n vegetaie dar rochia a sfrit agat n spinii florilor. A njurat violent i a optat s-o dea jos cu totul. Cu o mn a nceput s-o scoat n timp ce cu cealalt continua s se in cu putere de grilaj. Rochia a alunecat pe olduri cu un uor sfsit. A dat din picioare n zigzag fr s se mite din loc i a lsat-o s cad pe pmnt alturi de

23

A r l e t t e G e n e v epantofi. Libertatea de micare pe care i-a produs-o absena rochiei a fost hotrtoare ca s n-o deranjeze faptul c rmsese n lenjerie de corp n afara camerei sale. Marina a scos un oftat de uurare care i-a rmas pe buze. Lipsea partea cea mai complicat a coborrii, cci grilajul se termina la o nlime de vreo doi metri i jumtate, fapt pentru care va trebui s fac o sritur. Spera s nu-i rup vreo glezn n ncercare. A respirat adnc...

-A tep t juponul!

24

C u cerirea S c o ia n u l u i

c a p it o l u l 2Vocea profund, care nu i era necunoscut, a speriat-0

de moarte i n plus a facut-o s se dezechilibreze. Mna ei nu a putut s se prind la timp de plante i trupul i s-a balansat neputincios n gol nainte de a se putea aga de ceva. Crengile s-au rupt ntre degetele ei, care erau epene din cauza surprizei. n cele din urm a czut iremediabil. Lovitura puternic a ameit-o o clip. Din fericire, czuse pe moale, peste trupul unui brbat. Era aprat de braele lui puternice. El o privea cu un zmbet n ochii verzi. Marina nu mai vzuse niciodat o culoare att de intens, doar n munii Homachuelos chiar n dimineaa aceea. Era tipul pe care ea evitase s fie jefuit! Ce fcea n palatul Zambra?

n ciuda ntunecimii nopii, ochii strinului erau de-a dreptul rpitori i au cucerit-o de tot. Minile brbatului au inu- t-o de talie i ea i-a permis s-i sprijine capul de pieptul lui n ncercarea de a-i recpta suflul. Trebuia s se asigure c nu-i rupsese nimic. i-a micat membrele i n afar de sperietur, totul era la locul su; mai puin creierul, care probabil i se prinsese de ieder, cci nu putea s gndeasc limpede. Imediat s-a ncordat suprat i i-a reproat furioas:

-A m czut din cauza dumitale!Marina nu avea aer. Brbatul nu i ddea drumul n ciuda

ncercrilor ei de a se desface din braele lui.- Desigur, doar la auzul glasului meu mi-ai czut la

picioare.25

A r l e t t e G e n e v e _____________________;__________ ;Rdea de ea? Marinei nu-i venea s cread.- D-mi drumul! Te rog! a poruncit ea ferm.Brbatul i-a nesocotit porunca dei a slbit strnsoarea ;

braelor. Dar ea nu a fost contient de asta, avea n coni- i nuare membrele moi i relaxate peste el, sorbindu-i cldura i aroma. Simind prile tari ale trupului lui. Mintea i spu- | nea c trebuie s ia ndat distan dar nu era n stare s duc la capt fapta.

- Doar dac m asiguri c nu ai nimic rupt. Marina a ridicat n sfrit capul i l-a privit cu ochi de duelgiu ofensat, dar recunosctoare n fond pentru c o prinsese la timp. Lovitura putea s se fi dovedit grav. M-ai speriat ngrozitor, credeam c n-am s te pot prinde.

- Dar ai fcut-o i i sunt deosebit de recunosctoare.Marina s-a artat foarte intrigat. Ce fcea strinul acela n grdina privat a palatului Zambra? Cu ce motiv sttuse as- cuns n ntunericul nopii? Lovitura m-a lsat fr respiraie, Ia ncercat s i explice.

- Iar tu m-ai lsat pe mine fr respiraie, i-a rspuns el. Marina a mijit ochii cu bgare de seam la auzul tutuirii neateptate, dar nu a avut timp s mai analizeze altceva. Mna uriaului a prins-o de gt pe la ceaf i i-a ridicat cu delicatee capul spre buzele lui. Nu putea fi adevrat, oare avea de gnd...? Contactul celor dou guri i-a provocat o descrcare neateptat i cu desvrire necunoscut. Limba lui a intrat cu o uurin uimitoare n interiorul gurii ei, care deodat a rmas nemicat, netiind ce se petrece cu capul ei, cci era incapabil s gndeasc limpede. Brbatul s-a jucat cu dinii ei, i-a lins interiorul obrajilor i ea s-a abandonat mngierilor, care i se preau excitante. Niciun brbat nu reuise ca ea s participe att de activ la un srut luat fr consimmnt. Se dovedea ispititor, emoionant. S se lase srutat de un necunoscut pe care l vzuse o singur dat era un pcat.26

V

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u iPentru ce motiv netiut srutul acelui strin i se prea att de plcut? Eti un nectar divin.

Vorbele acelea au readus-o brusc la realitate i, fr s-i cread cu totul neruinarea care o mpinsese spre el, a pus amndou minile pe pieptul lui i s-a ndeprtat cu grij un pas. Brbatul i-a zmbit cu o privire lasciv. nelepciunea i revenise i Marina a strns buzele cu dezgust.

- Cere-i iertare de ndat!Brbatul a ncordat spatele i ea a dat napoi din cauza

nlimii lui: fr pantofi nu i ajungea nici mcar pn la piept, prea un uria. Prea? Era un uria!

- Scuzele mele, doamn!De ce scuza sunase ca o mngiere? Strinul avea o str

lucire tainic i batjocoritoare n ochi. Marina simea ca i cum un magnet o atrgea spre el iar ea nu nelegea motivul. Nu se simise niciodat atras de strini, orict de atrgtori ar fi fost.

Am ncredere n discreia dumitale n ce privete ceea ce s-a petrecut acum un moment. Hohotul puternic a nedumerit-o complet. Nu obinuiesc s m srut cu strinii.

- Mi-ai salvat viaa, i aminteti? Marina a mai dat un pas napoi, cu mult bgare de seam. Chipul frumos a speriat-o un pic prin hotrrea puternic pe care o arta. Era absolut convins c brbatul acela voia ceva i faptul c nu tia ce o fcea s pluteasc pe o mare de ndoieli. Dar ce fcea n grdinile private? Mai bine, pe cine naiba atepta? Poi s ai ncredere n discreia mea, micuo.

- Viaa dumitale nu era n primejdie, l-a informat Marina. Nu exist nicio datorie de pltit, te asigur.

- Eu cred tocmai contrariul. Mi-ai salvat viaa, acum i aparine, voi fi robul tu.

Aceste vorbe au fcut s i se strng stomacul fetei. Pentru o clip a crezut c strinul glumea, dar nu, o privea cu

27

A r l e t t e G e n e v eo posesivitate care a nedumerit-o. Marina i-a ndreptat umerii i a fcut ochii mici. Robul ei? Ce strin ciudat, ce vorbe gritoare.

- Ai grij ce oferi, ar putea s te coste scump i...El nu a lsat-o s continue.- A da jumtate din motenirea mea ca s te mai srut o

dat.Marina nu putea s se atepte n niciun caz s o prind

de brae i s-o trag din nou spre el. Brandon i-a cutat buzele cu ale lui i ea a rmas prins ntr-o spiral necunoscut. I-a rezemat spatele de iedera de pe zid i a nconjurat-o cu braele lui puternice, fr s-i ngduie o scpare demn. Marina se simea incapabil s emit un gnd limpede; limba strinului o seducea, o domina iar ea voia s continue s-o srute cu frenezia aceea care i se prea nrobitoare. Absolut pctoas. Nimeni nu o mai srutase aa! Mna lui Brandon prsise spatele i s-a strecurat pe o parte pn i-a atins bustul sub inim. Avnd panglicile corsetului slbite, Brandon a putut s-i introduc palma cu o uurin uimitoare. Marina a tresrit cnd pielea a simit mngierea, a scos fr voie un geamt i a continuat s stea cu ochii nchii n faa senzaiilor care o ameeau. I se preau delicioase, niciun alt brbat nu reuise s-i trezeasc interesul pentru plcerile trupeti ntr-o form att de fizic i att de nepotrivit.

Amndoi au auzit pe solul acoperit de pietri al grdinii nite pai apsai care se apropiau de locul unde se aflau ei. Marina a nceput n grab s-i aranjeze inuta dar uriaul nu i-a dat drumul. Din fericire constituia lui enorm o ascundea aproape de tot.

- Maic sfnt! Vorbele tatlui ei au reuit s-o fac mic de team dar brbatul nu i-a dat voie s se desprind de el cu promptitudinea care i-ar fi plcut ei, a rmas tot prins ntre 28

_______________________ C u cerirea S c o ia n u l u ipieptul i braele lui, care n momentul acela i-au prut adpostul diavolului. Ce fcea tatl ei n grdin? De ce Alejandro nu ncepuse spectacolul, aa cum i promisese? Don lvaro privea chipul strinului i minile fetei care i aranja nendemnatic hainele. Marina...? Dumnezeule din ceruri! Explic-te!

Vorbele tatlui ei a fcut-o s nchid ochii n faa dezastrului care se apropia. Ea nu putea s explice nimic, era n lenjerie de corp, pe jumtate ascuns n spatele unui shin i cu toat ruinea lumii ntiprit pe obrajii mbujorai. Cum putea s explice ce fcea n grdin? A ncercat s-i ncheie nasturii dar s-a dovedit cu neputin, avea minile mpiedicate. lvaro s-a gndit c fiica lui avea o ntlnire amoroas cu un necunoscut. Sufletul i-a czut la picioare. A nchis ochii ca s nghit dezamgirea care l copleea.

- Brandon, pentru numele lui Dumnezeu!Exclamaia lui Diego a fcut ca Marina s ias din as

cunztoarea spatelui strinului dar a cuprins-o teama cnd a vzut ochii lui Diego i mna lui ferm, care inea braul tatlui ei ntr-o ncercare de a-1 mpiedica s se npusteasc asupra necunoscutului, sau asupra ei, ca s-i aplice cine tie ce fel de pedeaps. Acum nelegea de ce tatl ei prsise saloanele palatului, avea legtur cu prezena lui Diego, dar ce fcea el n Cordoba? Marina l credea n Anglia.

-Vere!A fcut un pas nainte dar strinul o inea cu fora. Marina

ncerca s scape din braele lui dar nu reuea.- D-i drumul fetei mele, ticlosule!lvaro era stpnit de furie vznd cum un strin i m

bria n mod intim fiica. Ochii lui ntunecai au strlucit dezamgii. Cum putuse ea s se arate att de uuratic? Marina a ieit n aprarea strinului fr s-i dea seama.

- Tat, nu e ceea ce i nchipui! a ncercat s explice dar29

A r le t te G e n e v e _______________________________cnd a vzut cele dou perechi de ochi care o priveau de parc ar fi nnebunit, a gemut nbuit. Am czut de pe grilaj cnd coboram. A tcut un moment, ncerca s dea o explicaie coerent. Acest amabil cavaler a mpiedicat o nenorocire. M-a prins la timp i m-a mpiedicat s cad ca o piatr pe pmnt. A fi putut s-mi rup gtul.

lvaro, ca i Diego, se uita la ea neputnd s-i cread explicaia. Fiica lui, o domnioar decent, fugea pe grilaj? n ce scop? Mnia a nceput s-l invadeze.

Brandon s-a uitat la brbatul de vrst medie care l nsoea pe cumnatul lui, Diego. Avea inuta dreapt, prul i barb ngrijit tunse, era mbrcat cu o elegan nnscut i i privea fata cu o profund durere n ochi.

- Drcia dracului! Unde te duceai?Marina s-a fcut din nou mic. Glasul tatlui ei dobndise

un ton primejdios.- gata pleac n noaptea asta, i eu voiam s-mi iau

rmas-bun de la ea, de aceea m hotrsem s fug un moment. Am crezut c grilajul mi va suporta greutatea dar m-am nelat.

lvaro a pufnit indignat.- Te duceai s-o vezi pe gata? O ven i zvcnea la tm

pl i Marina i-a mucat mhnit buza. Pe la spatele meu? Ea a rsuflat n vreme ce se gndea la cuvintele potrivite ca s-l liniteasc pe tatl ei. De asta erai pe jumtate dezbrcat? a ntrebat don lvaro cu amrciune. ncerci s m pcleti?

Marina nu tia care ar fi cea mai rea veste, c fugea pe ascuns ca s-i ia rmas-bun de la prietena de suflet sau c avea o ntlnire nengduit cu un amant n grdin.

- Partea de sus a rochiei mi se aga de spinii iederei cnd coboram, nu puteam dect s mi-o scot ca s cobor fr probleme. Este cea mai bun rochie a mea i nu voiam s se 30

_______________________ C u cer ir e a Sc o ia n u l u irup. Nu tiam c era cineva n grdin.

Ochii i s-au ntors cu repro ctre brbatul strin.- Hotrrile tale mi dau ntotdeauna dureri de cap, a ex

clamat don lvaro ndurerat. Ai plecat de a petrecerea ta ca o fugar... M scoi din mini!

- Tat, trebuie s-mi iau rmas-bun de la ea, nu nelegi?Tonul glasului ei a sunat nelinitit. O iubea pe Agata ca

pe o sor.- ntoarce-te ndat n cas! a exclamat sec don lvaro.Marina s-a uitat n ochii dezamgii ai lui Diego. Vrul ei

venea spre ea n timp ce-i scotea haina. I-a pus-o pe umerii goi.

- Brandon, regret ntrzierea. Glasul lui Diego era reinut. A fost o surpriz s te gsesc cu verioara mea, nu m ateptam s fac o pozn n ziua aniversrii ei. Marina i-a umflat pieptul ntr-atta nct s-a temut c-i plesnesc custurile hainelor. De ce prea c ea era singura vinovat? Pentru c ei%! Sau i mai scosese i altcineva hainele fr s stea pe gnduri? Diego a oftat adnc ncercnd s-l calmeze pe conte. Unchiule, te rog s ieri ncurctura. Grdina mi s-a prut un loc nimerit n care s m atepte cumnatul meu pn ce veneam, am crezut mai potrivit s atepte aici, i nu ntr-un salon nesat de lume.

Marina i privea vrul cu adoraie n ochii ntunecai, dar cu buzele strnse de furie. Uriaul cu ochi verzi era cumnatul lui Diego? De ce nu bnuise?

lvaro a oftat indignat i Diego s-a uitat cu mult atenie la cumnatul su. Nu scpase privirii lui mbriarea intim dintre el i Marina. Ce naiba se petrecea? De ce ngduise ea asta? Verioara lui era cunoscut de toat nobilimea cordo- bez pentru caracterul irascibil cu privire la brbai.

- Am ncredere n cuvntul dumitale de cavaler... lvaro i-a ntors ochii spre strin nainte de a termina

31

A r l e t t e G e n e v e _______________________ |propoziia - c acest incident va rmne ntre noi, sau repu- J taia fiicei mele...- acum i-a ndreptat privirea dur spre Ma- j rina reputaie pe care s ncpneaz s-o trasc n noroi, ^ va fi cu desvrire distrus. j

- V dau cuvntul meu de laird c nu s-a ntmplat nimic care s umbreasc numele fiicei dumneavoastr. Din feri- * cire m aflam n locul potrivit ca s evit o nenorocire mai J mare.

Marina s-a uitat la necunoscut cu gura cscat. O srutase cu neruinare! A tiut instinctiv c trebuia s stea departe de el.

- D-mi voie, unchiule, s fac cuvenitele prezentri. Amndoi brbaii i-au ncordat spatele i au nlat brbia. Cumnatul meu Brandon McGregor, fratele soiei mele, Cass.

Alvaro a mijit ochii privind cu mult interes la individul care o scpase pe fiica lui ntr-un mod neobinuit. Ca oaspete al nepotului i finului su, nu putea s se arate nepoliticos fa de el. Dei martor era Dumnezeu c i venea s-l strng r~ de gt.

- Va fi o plcere pentru mine i casa mea s mprtim invitaia oferit de nepotul D iego. Marina tia c tatl ei i stpnea cu greu furia. n ciuda vorbelor amabile, strinul i ctigase dumnia contelui de Zambra i nu a tiut s spun dac acest lucru o bucura sau o ntrista. Fii binevenit la Cordoba. U ile Zambrei vor fi deschise pentru dumneavoastr.

Dar Marina nu se putea gndi dect la gata i la faptul c nu izbutise s-i ia rmas-bun de la ea. Seara se dovedise un dezastru chiar dac l cunoscuse pe cel mai extraordinar brbat din viaa ei. Era cel mai ndrzne i mai neruinat dar sruta chiar bine.

32

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u i- Te-am avertizat.Marina s-a uitat la fratele ei mai mult ndurerat dect su

prat, n vreme ce se plimba nervoas prin ncpere. Pereii casei cdeau peste ea. Era nnebunit s se ntoarc la moia Stejriurile, frumoasa proprietate din munii Hor- nachuelos. Voia s clreasc pe frumosul ei armsar arab, dar de la tatl ei pentru a cincisprezecea aniversare, i s mne vcuele la pune i la ru. Dar nu putea s fac nimic din toate astea pentru c era nchis n palatul Zambra, participnd la baluri pe care le ura i mbrcnd haine care o stnjeneau. i-a netezit cu micri violente poala rochiei, ca i cum astfel ar eliminat furia care o stpnea.

- N-am putut s-mi iau rmas-bun de la Agata.Tonul mhnit a nmuiat inima lui Lorenzo, care cunotea

afeciunea profund ce le unea pe cele dou fete.- Poate a fost mai bine aa. Tatei nu i-ar fi plcut, tii c

dezaprob prietenia voastr. Marina s-a ncordat dar nu a spis nimic. tia c tatl ei nu vedea cu ochi buni prietenia cu familia Martin, dar ea i iubea prietena. Eti contient de mpotrivirea lui, o consider o dumanc.

Marina nu s-a putut stpni la auzul vorbelor fratelui ei.- Agata nu este o rival, nu e vinovat de rzboiul dintre

Spania i Frana. Lorenzo a prins-o de umeri i a ntors-o spre el. Marina l-a privit cu durere adnc n pupilele negre. Mama ei era spanioloaic, prieten cu mama noastr. Iar tatl ei a renunat la toat viaa lui n Frana, din iubire; cum se poate uita aa ceva?

-A m ndou suntei fiice ale rzboiului i adulii obinuiesc s uite asta cnd v vd mpreun.

Marina s-a uitat la fratele ei creznd c-i nelege vorbele, dar Lorenzo nu se referea la aspectul fizic al amndurora, att de diferit, ci la natere i neam.

- N-are nicio vin c e blond. Dac vrei un vinovat,33

nvinovete-1 pe franuzul de tatl ei. Lorenzo a dat uor din cap. Agata urte mai mult dect oricine rdcinile ei franuzeti. O facei s se simt nelalocul ei i asta e o mrvie.

Marina i-a privit hotrt fratele. Nu protestase n faa aprrii nverunate a prietenei sale de suflet. Lorenzo continua s fie mantaua ei de vreme rea. Cei ase ani diferen dintre ei i uneau i mai mult ntr-o camaraderie unic i extraordinar. Marina nu i cunoscuse mama, murise dup natere. Spania era n rzboi, lipsa de mijloace i medicamente nlesniser dezastrul. Ro de Linares nu a putut s depeasc perioada de dup natere; o infecie a ucis-o n cteva zile. Familia nu reuise s nghit aceast pilul amar de atunci i don lvaro del Valle, conte de Zambra, revrsase spre fiica lui toat teama care l stpnise dup pierderea soiei. O supraveghea permanent, cu severitate.

Marina fusese cea mai singuratic feti din lume. Lorenzo regreta aceast intransigen a tatlui lor care o mpingea aproape mereu pe marginea revoltei. Dar nlocuise aceast lips de atenie patern cu pasiuni masculine. Era expert n marcarea vitelor i chiar clrea mai bine dect cei mai muli clrei de pe moia contelui. Lorenzo nc simea fiori amintindu-i ziua n care sora lui, ntr-o ncercare de a atrage atenia tatlui lor, nfruntase un tura. Contele o pedepsise foarte dur dar ea nu a renunat la ncercrile de a-i atrage atenia n toate felurile cu putin. Chiar i aa, nu a reuit s mblnzeasc inima contelui sau s strpung armura pe care o mbrcase de muli ani, n aceeai zi n caie fiica lui a venit pe lume i contesa a plecat din ea.

- Simon este foarte dezamgit de tine. Dac aceste vorbe voiau s-o supere, au reuit cu vrf i ndesat. i foarte ngrijorat.

- N-am de gnd s m mrit! Lorenzo a dus-o ctre canapeaua micu situat n colul camerei surorii lui. Tatl lor 34

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u ii interzisese n mod expres s ias din apartamentele ei toat ziua. N-o voi face niciodat.

- Simon este mai ngduitor dect tata.Marina s-a ntors brusc cu faa la fratele ei. Diferena de

nlime era notabil; att tatl ct i fratele ei aveau o statur respectabil dar ea abia trecea de un metru i jumtate, lucru care o deranja dar reuea s-l ascund.

| - Vreau s fiu liber. Lorenzo a ridicat o sprnceanneagr perfect. Nu vreau ngrdirile pe care le reprezint un so. n plus, vreau s-l clresc mai departe pe Cabron cu deplin libertate, s-i cresc mnjii, s-i mblnzesc... Lorenzo s-a strmbat auzind numele pe care sora lui i-1 dduse armsarului. S-mi conduc propria via. Un so nu mi-ar ngdui aa ceva.

- Mamei nu i-ar fi plcut s te aud vorbind cu atta lips de respect despre cstorie. Marina a tcut un moment. Trebuie s-l nelegi pe tata, dorete s te vad protejat de un iferbat loial.

Marina a pufnit nencreztoare.- Pe Simon l am la degetul mic i mi se pare nemaipo

menit c nu v dai seama de asta. Lorenzo a scos un hohot. Nu rde de mine! Marina i-a dat un cot fratelui ei ca s-l potoleasc. Am de gnd s intru la Mnstirea Santa Clara dac nu-mi dai de ales.

Dac voise s-i lase fratele cu gura cscat, izbutise.| - Hotrt lucru, ai nnebunit! Marina sttea linitit lng

fratele ei. Tu n mnstirea Santa Clara?- Nu vreau s m mrit, Loren. Fratele ei a zmbit au

zind diminutivul drgstos. i nu pot s-l conving pe tata s-mi asculte motivele, de aceea nu dau la o parte ideea de a m clugri.

r - Ai prea muli pretendeni satisfctori pentru ca tata si ia n considerare prerea ta; cu excepia lui Simon. i mai

I

A r l e t t e G e n e v e ________________________rmn destui de ales.

Marina a fcut ochii mari.- Din cte tiu, doar unul mi-a cerut mna n mod for

mal, a rspuns ea cu glas reinut.- Poate pentru c restul nu au ndrznit. Marina s-a gn

dit la vorbele fratelui ei, chiar dac nu le spusese ca s-o jigneasc. Eti prea irascibil, a continuat el hotrt, caracterul tu sperie mai mult dect un taur furios.

- Sunt culmea virtuii. Lorenzo a izbucnit din nou n rs auzind-o dar Marina nu l-a luat n seam. i de ce nu te cstoreti tu? Aa tata ar uita o vreme de mine.

Lorenzo i-a fcut cu ochiul trengrete.-A s ta ar fi ca i cum i-ai cere plopului s fac pere. Ma

rina i-a zmbit fratelui ei. nc nu mi-ai povestit cum de ai ajuns n braele strinului.

Marina a hotrt s se aeze i s-i lipeasc spatele de canapea. Fratele ei avea un anume rictus n colul gurii i ntrebarea sunase tendenios.

- Strinul l atepta pe vrul Diego, care se dusese dup tata. Am czut peste el fr s vreau, era aa de ntuneric nct nu mi-am dat sima c era cineva n grdin, tii doar c de obicei e nchis. Lorenzo a continuat s tac. Iedera nu mi-a susinut greutatea dar mi nchipui c tii. Marina a respirat de mai multe ori nelundu-i ochii de la Lorenzo. Tcerea asta a ta mi d fiori, l-a nfruntat ea.

- Tata mi-a povestit o versiune diferit. Absena rochiei tale poate fi interpretat n multe feluri.

Marina a respirat cu putere.- Tu mi-ai lsat nasturii descheiai!Lorenzo i-a dus mna la piept cu solemnitate.-A cest mic amnunt mi-a scpat, ai cuvntul meu c nu

a fost intenionat.- A trebuit s-o dau jos pentru c nu puteam cobor pe

36

_______________________ C u cerirea Sc o ia n u l u igrilaj, mi cdea de pe umeri i m temeam c se rupe dac se aga n spini. Lorenzo a nclinat din cap. Ce face strinul n casa noastr? De ce a venit? Cnd pleac?

Lorenzo a fluierat n faa unui asemenea val de ntrebri.- Strinul a venit s-i vad sora.Marina a ridicat sprncenele bine conturate auzind

lmurirea.- Din cte tiu, sora lui nu se afl n Cordoba.- mi nchipui c el nu avea cum s tie, a subliniat Lo

renzo. Cred c amndoi, vrul nostru i el, vor pleca la moia Vilchez. Trebuie s fie foarte grea o schimbare att de drastic de geografie i de clim pentru un strin.

- Strin i din nord, a adugat Marina. tii dac are de gnd s rmn mult timp? Lorenzo a ridicat din umeri ntrebtor dar nu a rspuns. Marina a rmas gnditoare cteva secunde. Nu mi l-a fi nchipuit niciodat pe vrul nostru cstorit cu alt femeie dect nepoata contelui de Ayllon. Lo- retzo a ncuviinat dup ce a ascultat-o. O iubea aa de mult...

- Iubirea ne aterne n fa ci necunoscute. Cine tie ce ne va aduce viitorul...

Marina a fcut un gest de nelegere ctre fratele ei, dar nu a putut s-i rspund pentru c n ncpere a intrat camerista.

- Domnioar del Valle, Eugenia Cortes dorete s fie primit.

Marina s-a ridicat grbit, dar Lorenzo a prins-o de mn nainte de a putea s rspund.

- Amintete-i de avertizarea tatei.Marina i-a zmbit candid, dar nu a reuit s-l pcleasc

deloc. Apoi s-a ntors spre camerist ca s-i dea porunc.- nsoete-o n sala privat, voi veni n cinci minute. Ca

merista a dat din cap i a nchis ua n urma ei. Marina s-a37

A r l e t i e G e n e v e _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ntors spre Lorenzo. Dac tata are de gnd s mai dea un bal sptmna asta, jur c ies n strad i ncep s ip!

Lorenzo s-a ridicat i el.- Tata ncearc s fac anunul cstoriei tale nainte de

a scpa ocazia.Marina s-a strmbat plictisit.- nc un bal, i l voi accepta pe colonelul Sigiienza, jur! Lorenzo a ieit din camera surorii lui cu zmbetul pe

buze.

Cnd Marina a vzut chipul nelinitit al Eugeniei a tiut c se petrecea ceva grav. Prietena ei se uita n pmnt i i frngea minile cu o nervozitate pe care nu putea s-o controleze iar cnd i-a dat seama de prezena ei n sal, s-a ridicat dintr-un salt , a mbriat-o i a nceput s plng amarnic.

- Ce s-a ntmplat? a ntrebat Marina cu un fir de glas. Dar vorbele ei au fcut ca zbuciumul Eugeniei s creasc i mai mult. Marina a mbriat-o mai strns ca s-o consoleze. Linitete-te, nu poate fi att de grav.

Eugenia continua s plng fr ncetare.- Sunt ruinat. Pierdut!Marina era obinuit cu dramatismul Eugeniei chiar dac

de data asta durerea ei prea prea real. Prin vorbele ei, a n- i cercat s nu dea importan problemei.

- Eti bolnav de cium? Eugenia a negat dnd din cap. i-au murit animalele de companie? A negat din nou. Tatl tu e ruinat financiar? A negat nc o dat i mai hotrt. Atunci nu e aa de grav.

Eugenia a ridicat capul i a privit-o suprat.- Ce uor e pentru tine s spui asta!Marina a luat-o de mn i a dus-o spre fotoliile din faa

balconului.38

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i- Doar moartea poate s ne ruineze viaa, nimeni altci

neva nu are aceast putere. Eugenia a hohotit dar a reuit s-i stpneasc plnsul. Spune-mi ce ai pit.

- Andre m antajeaz! a mrturisit pn la urm.Buzele Marinei s-au strns ntr-o linie. l cunotea pe in

dividul n chestiune, seducea domnioarele pentru ca apoi s le antajeze chiar cnd se aflau pe punctul de a se cstori, dar nu tia c Eugenia fusese att de naiv.

- Franuz netrebnic! Eugenia a nceput iar s plng neconsolat. De ce zici c te antajeaz?

Eugenia nu a putut s-i rspund, tremurturile nu i ngduiau.

- Are medalionul meu, a reuit s spun cu glas ntretiat, i nite scrisori pe care i le-am scris cnd m credeam ndrgostit de el.

Marina s-a gndit c greise creznd-o pe Eugenia naiv; se purtase ca o proast.

i cnd te gndeti c se bucur de ospitalitatea tatlui meu... Andre Moliere lucra ca secretar pentru don lvaro i pentru c i refcea o mic proprietate pe malurile Guadal- quivirului, contele de Zambra, n nesfrita sa generozitate, i oferise o camer n cminul familiar pn cnd locuina lui va fi restaurat. Marina i-a aintit ochii imeni n cei ai prietenei sale, care erau necai n lacrimi. N-o s fie cum vrea el. A tcut un moment. Ce pretinde?

- Dou mii de reali din argint, i-a spus. Marina a icnit, consternat. Mica avere pe care mi-a lsat-o bunica.

- Dar banii tia sunt zestrea ta.... Eugenia a hohotit i mai tare. Trebuie s vorbeti cu Alfonso, povestete-i totul.

Alfonso de Molina era logodnicul Eugeniei. Un prosper cresctor de vite care cretea armsari frumoi pentru trguri i un brbat ngrozitor de conservator.

- Ce uor e s vorbeti aa cnd nu inima ta este cea care39

A r l e t t e G e n e v e _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _sufer. Marina a privit-o ptrunztor. l voi pierde, i va fi ruine cu mine.

- Nu reuesc s neleg ce-ai vzut la tipul la ca s cazi la picioarele lui; cred c nu exist domnioar n toat Cordoba care s nu fi suspinat dup pantofii lui franuzeti. Eugenia i-a astupat gura cu o mn n vreme ce Marina fcea planuri n minte. Trebuie s i le lum, a afirmat.

Eugenia a gemut speriat.- Eti nebun! Nu tiu unde ine medalionul i scrisorile.- Dac m mai faci nebun, ateapt-te la consecine, a

certat-o Marina cu severitate, chiar dac imediat i-a mblnzit tonul. Trebuie s acionm.

Marina s-a ntors spre Eugenia.- Sunt disperat, a exclamat ea.- Povestete-mi totul.

40

C u c e r ir e a S c o ia n u l u i

CAPITOLUL 3

Diego continua s-l priveasc pe cumnatul lui cu interes i curiozitate. Sosirea acestuia n Spania se dovedise o adevrat surpriz. Cnd i-a fcut invitaia pentru o vizit, nu i-ar fi nchipuit c va accepta aa de curnd, cu att mai mult cu ct soia lui, Casey se afla n cltorie n Granada, la Aurora i Justin, dar Brandon se descurca destul de bine n palatul Zambra, fr ca absena surorii lui s-l tulbure ctui de puin.

Brandon agita uor un pahar de jerez. Amndoi cumnaii mprteau un moment de relaxare n acea dup-amiaz de primvar. Brandon continua s evoce cu un surs viclean coborrea fcut de Marina pe grilajul grdinii. Privise cu mare interes fiecare dintre micrile ei elegante. Cnd rochia i-a alunecat pe trupul de siren, stomacul i s-a ncordat i inima a nceput s i-o ia la goan. De ct timp nu se mai simise atras de o femeie? i o femeie care nu tia c este privit. Curajul ei l umpluse de curiozitate i nu putuse s-i ia ochii de la pielea ei strlucitoare, de la buclele ntunecate ale prului, care unduiau la fiecare micare n coborre. El credea c este martorul unei fugi dar cnd a vzut c ramurile se rupeau i femeia cdea n gol, a simit o team neateptat. A avut timp doar s ncerce s-o in i, cnd a facut-o, creierul i s-a transformat n unt topit; a mirosit aroma fricii ei, i-a simit pielea mtsoas a trupului i nu a mai fost n stare s se gndeasc la altceva dect s-o srute.

41

A r l e t t e G e n e v e _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _i a facut-o, fr s fie contient de provocarea fa de ea. O jignise moral cu srutul lui, i compromisese reputaia cu mngierile lui i Marina i rspunsese cu o pasiune nrobitoare, cu o candoare i o inocen care l zpciser i l fcuser incapabil s se mi gndeasc la ceva. Ardea de nerbdare s-o srute din nou, s verifice dac i rspunsese la srut tulburat de cdere sau fiindc realmente l dorise la fel de mult ca i el pe ea.

- Vom pleca peste dou zile. Brandon a ncuviinat cu o micare a capului auzindu-1 pe cumnatul su. Mi-am neglijat prea mult timp moia.

- Moie este un cuvnt ciudat. Diego i-a mai turnat puin coniac n paharul din cristal fin. Nu reuesc s m obinuiesc cu el. Brandon a izbucnit n rs. Trebuie s recunosc c nu m obinuiesc cu multe dintre cuvintele voastre.

- Glumeti? a ntrebat Diego cu o sclipire n ochii negri. Cass rde adesea de pronunia mea gaelic, tu te descurci mai bine dect mine.

- Spaniola este mai uoar, trebuie s admit, a subliniat Brandon, dar n Cordoba mi este mai greu s neleg cuvintele pentru c accentul este foarte puternic.

- Din cauza intonaiei, l-a informat Diego.- Intonaie? a ntrebat Brandon.- Intonaia cordobez; accentul este propriu unei limbi

sau unei ri, de exemplu tu ai accent. Lui Brandon explicaia i se prea incoerent. Un cordobez are intonaie.

- Eu am accent i voi avei intonaie, a rezumat Brandon i Diego a confirmat. Curios.

- Intonaia este proprie unei provincii sau unei regiuni mai mici. Acum Brandon nelesese. Dar un lucru este absolut sigur, prietene, exist mai mult nelepciune n intonaia din oricare tavern cordobez dect n accentul din multe orae ale lumii.42

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i- mi place Cordoba, a afirmat Brandon.- Este un loc care are drept semn cel mai distinctiv sim

ul umorului. A nvat s rd de ea nsi dar respectn- du-i n acelai timp pe ceilali i contient de aceast nelepciune strveche ce mic imperii.

- Ai reuit s m pierzi, i-a replicat Brandon lui Diego, care rmsese pe gnduri.

- Nu conteaz, i-a rspuns Diego cu un zmbet ciudat, divagam.

- Vorbete-mi despre verioara ta, i-a spus brusc Brandon i lui Diego a nceput s-i sune alarma n cap.

- Care dintre ele? l-a ntrebat zeflemitor.- Cte nu cunosc?Brandon i nlase sprnceana blond ntr-un arc per

fect.- Fr s-o pun la socoteal pe Ana Maria, nu cunoti

apte, a rspuns Diego i Brandon a pufnit ncetior.De cte ori i amintea de vipera de Ana Maria simea un

fior. O vreme s-a crezut atras de ea dar fugise la timp de muctura ei.

- M intereseaz doar una, salvatoarea mea.Diego l-a privit batjocoritor.- Salvatoare?Diego l credea pe Brandon incapabil s neleag acest

cuvnt pe care l rostise cu o perfect intonaie cordobez.- Salvatoarea mea Marina...- S-i vorbesc despre Marina? Brandon a confirmat n

vreme ce-i ducea la buze paharul de jerez. Diego nici nu a stat pe gnduri. Trebuie s tii un singur lucru despre ea, nu i este accesibil.

Brandon a mijit ochii cu umor.- M-a vrjit de tot.Diego nu a putut s nu izbucneasc ntr-un rs sonor.

43

IA r l e t t e G e n e v e _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _Comentariul Iui Brandon fusese foarte amuzant.

- Vrjit? Socotesc, cumnate, c nu cunoti semnificaia acestui cuvnt spaniol.

Brandon nu-i putea ascunde surpriza, n timp ce medita la vorbele lui Diego. Cuvntul vraj l auzise de nenumrate ori din gura verilor lui englezi, Justin i Jamie, cnd se refereau la soiile lor spanioloaice.

Diego avea o und de umor n pupilele negre.- A evitat ca nite tlhari s m jefuiasc, a explicat Bran

don simplu.Auzindu-1, Diego a rmas cu paharul la jumtatea dis

tanei pn la gur.- Marina?Brandon a confirmat.- M aflam n drum spre Cordoba cnd trsura mea a fost

oprit de trei bandii. Diego continua s nu spun nimic, \ es tea l stupefiase. Dar ea a aprut de nicieri i a oprit cu o mpuctur delictul ce era pe punctul s se comit.

- Tipic Marinei, a reflectat Diego aproape ca pentru sine.- S trag cu arma? a ntrebat Brandon surprins. Admit c

pentru o clip m-am temut pentru viaa mea i nu pentru cea a hoilor. O femeie cu o arm poate fi foarte primejdioas.

- N-ai spune acelai lucru dac ai vedea-o mnuind fa c a 1. Brandon nu tia ce este f a c a dar s-a abinut s ntrebe.- M-a surprins curajul ei.- Aa sunt spanioloaicele, cumnate; temerare, curajoase.- i foarte frumoase, a adugat Brandon.- Cea mai frumoas din Cordoba i cea mai inaccesibil.- De ce spui asta? a vrut s tie Brandon.Diego l-a privit cu o avertizare n strfundul ochilor.- Verioara mea are o familie foarte protectoare. Unchiul

meu nu are caracterul tolerant i diplomat al contelui de

1 Un soi de cuit (n.tr.)

44

C u c e r ir e a S c o ia n u l u iAyllon. nclin s cred c deja ai aflat acest lucru.

-A s ta sun a avertizare, a rspuns Brandon.-A a i este.- Prin vorbele tale nu faci dect s-mi sporeti curiozitatea.Diego i-a regretat vorbele de mai devreme. Dac i pro

punea, cumnatul lui putea s pricinuiasc multe necazuri; nc i erau proaspete n minte manipulrile lui din Anglia, care l costaser pe el libertatea.

- Te afli n Cordoba. Amintete-i c aici ne aprm femeile.

Brandon a izbucnit ntr-un rs tuntor.-A ccept sfatul. Auzind vorbele lui Brandon, Diego a scos

un oftat de uurare dar dac s-ar fi uitat la scoian i nu la paharul de jerez cnd le-a rostit, i-ar fi dat seama de interesul pe care l trezise n cumnatul lui avertismentul cu privire la Marina. Spanioloaica l vrjise pe scoian pn la un punct de unde nu mai era cale de ntoarcere. Inima lui Brandon fusese mngiat de degetele pasiunii spanioleti i l lsaser tnjind de dorin. Emoii cu care niciun brbat nu se mpac bine i cu att mai puin dac era att de temperamental ca el. Marina devenise primul i ultimul dintre gndurile lui zilnice. E departe moia ta? a ntrebat plin de curiozitate.

- Este foarte aproape de moia Stejriurile, frumoasa proprietate a unchiului meu. Diego a continuat s-i explice. Moia Vilchez a fcut parte n trecut din aceasta, care a fost mprit i oferit n dar la nunta mamei mele. Unchiul l- varo a mrit n felul acesta dota mamei. A fost darul lui de nunt.

- Un gest generos din partea unchiului tu, a adugat scoianul.

- Mama ador moia Vilchez; iar unchiul i ador sora. Ascultndu-1 pe cumnatul su, Brandon a tiut c destinul i era favorabil. Dac moia era pe proprietatea contelui, ar

45

A r l e t t e G e n e v e _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _putea s-o vad pe Marina aproape zilnic, hruind-o pn o va face s cedeze. Dar nu este nevoie s m nsoeti, dac doreti, poi s continui cltoria pn,la Granada. Cass se va bucura s te vad.

Diego i-a fcut sugestia fr s-i treac prin cap c Brandon nu avea intenia s se mite din Cordoba.

- Prefer s-o atept aici.Diego a ncuviinat i a terminat paharul de jerez. Bran

don a fcut la fel. Amndoi brbaii s-au ridicat la unison i au plecat.

***

Marina a nchis ochii i a respirat adnc. O ncnta aroma mirodeniilor, a cmurilor srate i a verdeurilor proaspt culese. Adora s mearg la pia, pentru ea era o plcere s o nsoeasc pe buctreasa nsrcinat cu cumprarea cr- nurilor i s-o ajute s care courile cu alimentele alese, de care se bucurau n timpul meselor.

- Domnioar, n dimineaa asta petele pare loarte proaspt. Marina i-a ndreptat privirea ctre taraba cu pete. Mirosul de mare era inconfundabil, dei ea nu avusese oca- \ zia s-o cunoasc. Chiar i aa, putea s savureze textura srat, s miroas iodul. Marina a oftat cu durere, Cordoba era foarte departe de mare. M gndisem s cumpr nite ma- crou pentru cin, a continuat buctreasa.

- Foarte bine, eu voi cumpra mirodeniile. Cnd termini, ne ntlnim la ua tavernei Q uebrantos, la captul pieei.

Buctreasa a fost de acord. Marina i-a zmbit lui Carmen i i-a fcut semn cu mna. Apoi i-a ndreptat paii spre captul strzii. Pe drum, pe diferitele tarabe vedea brnze-. turi, mezeluri, pine proaspt coapt... Marina i-a oprit paii, i a nchis ochii ca s respire mirosul tartelor cu anason i 46

II C u ce r ir e a S c o ia n u l u iscorioar. A simit chiar n clipa aceea dorina de a mnca

! o tart fierbinte, dar a rezistat impulsului, dac ar fi mncat tot ce poftea n pia, ar fi avut probleme cu pofta de mncare la ora prnzului.

[ - Bun ziua, domnioar del Valle!Vnztorul de fructe i-a fcut o plecciune cu capul n

chip de salut chiar cnd trecea pe lng el. Marina i-a ntors gestul cu un zmbet pe buze.

- Caisele par delicioase. Marina i-a plim bat privirea peste fructele zemoase, incapabil s se decid ntre pere i cpune. Acestea aveau o culoare surprinztoare.

! - Sunt nc puin tari, domnioar, dar aa i plac lui don, lvaro, dac nu m nel. Marina a confirmat. i bnuiesc c

acelea de pe moia dumneavoastr nu au fost culese nc.- Aa este, a spus M arina i piearul, auzind rspunsul

sincer, a privit-o cu umor. M-ai convins, i-a spus ea, voi lua caise i prunele astea pe care le ii pe jum tate ascunse.

P & a r u l a p u s c u m u l t g r i j f r u c t e l e n c o u l M a r i n e i . E a i l - a a e z a t p e b r a .

- N u e x i s t n i m i c m a i d e l i c i o s c a n i t e t a y b e r r i e s d e - a l e n o a s t r e .

G l a s u l p r o f u n d i s e n z u a l a f a c u t - o p e M a r i n a s t r e s a r . S - a n t o r s i l - a v z u t n f a a e i p e u r i a u l s c o i a n . O p r i v e a m a d m i r a i e n s t r f u n d u l p u p i l e l o r n e g r e . L a c o l u l g u r i i i

p r u s e u n n c e p u t d e z m b e t c e n u n f l o r e a c u t o t u l . P e M a r i n a a n c n t a t - o g r o p i a d i n o b r a z u l l u i d r e p t , i s - a p r u t n -

j p z n e a , t r e n g a r , a t r g t o a r e . A v z u t c i a d i n c o u l e i p r u n i m u c d i n e a c u m a r e p l c e r e . O p i c t u r d e s u c | | r a s c u r s p e b u z a d e j o s d a r n a i n t e d e a a j u n g e p e b r b i e B a l i n s - o c u l i m b a n t r - u n f e l c a r e e i i s - a p r u t d e l i c i o s . . . m - T a y b e r r i e s ? a n c e r c a t e a s p r o n u n e , d a r n u a r e u i t . B r a n d o n a c o n t i n u a t s - i z m b e a s c .B - U n f r u c t d e p d u r e s c o i a n , s e a m n c u f r a g i i i m u r e l e

A r l e t t e G e n e v evoastre. Marina se ncruntase fr s-i dea seama. Strinul % i luase coul de rchit din mn cu toat naturaleea, ca i J cum ar fi fost nsoitorul ei. Fructele noastre de pdure sunt cele mai bune din lume; mari i zemoase. !

- Scuze... - Marina a ncercat s recupereze coul, dar nlimea lui s-a dovedit a fi un impediment - ...coul este al meu.

Brandon a cobort ochii verzi spre coul pe care i-1 luase de pe bra.

- Vrei s-l recuperezi? Ea a confirmat repede. Atunci mi vei ngdui s te nsoesc.

Marina a fcut ochii ct cepele. Pusese stpnire pe coul ei fr pic de ruine i n plus i mnca prunele.

- Dorii o plimbare formal? l-a ntrebat Marina. Ochii einu se dezlipeau de buzele lui, ce continuau s mnnce prunele pe care piearul le pusese n co. Marina nc i amintea limba roz a scoianului lingnd zeama fructului, cum linsese interiorul gurii ei cnd a srutat-o n grdini. Stomacul i s-a strns primejdios. De ce naiba trebuia s-i aduc aminte de srut? Pentru c nimeni nu o mai srutase aa i j ea ngduise dar lovitura o lsase fr respiraie, fr capa- i citatea de a gndi. Ha! j

- Vreau s te nsoesc, i-a rspuns el jucu.Marina a observat c el nu ruga, poruncea i acest am

nunt a deranjat-o.- i dac nu doresc s fiu nsoit? a ntrebat ea din nou.

iar zmbetul pe care i l-a dedicat el a alarmat-o i mai mult.Brandon nu pierdea niciun amnunt din jocul emoiilor .

care strbteau chipul Marinei: surpriz, interes i o respingere instantanee dar el ndurase mai multe neplceri dect i putea aminti, nu degeaba ajunsese teafr Ia vrsta adult; m: rog, a recunoscut n sinea lui, primise mai multe spunei pe parcurs, dar avea s se distreze mult supunnd-o pe spanio- 48 j

C u c e r ir e a S c o ia n u l u iloaic dorinelor lui, puin i psa de refuzurile pe care avea s le primeasc din partea ei n viitor. n grdinile palatului Zambra putuse s ntrezreasc focul uria ce ardea n ea. Rspunsul la srutul lui l dezarmase complet. Niciodat o i'emeie nu reacionase cu aceeai pasiune la un srut al lui. Domnioara del Valle i semnase condamnarea la mbriarea braelor lui cnd i-a acceptat mngierile, contactul intim. Dei ea nu tia, i aparinea deja, Brandon marcase cu buzele lui posesia carnal asupra ei.

- Sunt absolut inofensiv, a rspuns el arogant. Marina a strbtut cu ochii de culoarea mierii cei doi metri de muchi i fermitate ai strinului; fcnd asta, a simit o apsare n piept. Era superb, magnific. Declaraia lui anterioar i s-a prut nelalocul ei. Era brbatul cel mai puin inofensiv pe care l vzuse vreo-

, dar s-a abinut s i-o spun. De ce simea furnicturi pe| piele cnd o privea? i un oaspete pe care n-ar trebui s-l superi

cu reftjpil unei plimbri linitite prin pia, a ncheiat el, iar Mlin nu a tiut dac s se arate jignit pentru neruinare sau s rd pentru ndrzneal. Promit s m port ca un cavaler.

Putea s se ncread n el? Bineneles, se aflau n mijlo- cul pieei, cu soarele strlucindu-le deasupra capetelor i urnea mergnd n jurai lor.

- Pn n captul strzii, s-a oferit ea.- Pn n captul strzii, a acceptat el, nencetnd s-o pri-

veasc. Marina a ntins mna s-i recupereze coul cu fructe, dar el, cu chipul profund jignit, l-a ndeprtat i mai mult de ea. Marina a ridicat ntrebtoare sprncenele bine desenate. Sunt un cavaler, a subliniat Brandon cu glas sever, % pot s ngdui ca o doamn s care greuti cnd se p m b la braul meu.

Iar eu pretind s nu-mi mncai toate fructele pe care im cumprat.

Ea insistenele ei, Brandon i-a dat napoi coul.49

A r l e t t e G e n e v e- Sunt un brbat cu apetit mare. |Vorbele lui i-au sunat Marinei a primejdie de moarte.!

Ochii scoianului i artau o nevoie pe care nici nu o nelegea nici nu era sigur c vrea s-o neleag.

El i-a oferit braul ca un adevrat cavaler. Marina a ezitat o clip fiindc nu avea ncredere n reacia corpului ei la contactul cu al lui dar pn la urm l-a acceptat. Era o femeie adult i putea s-i controleze emoiile. i acceptase deja compania pn n captul strzii, ce ru putea s-i fac s mearg la braul lui?

Cnd Brandon hotrse n dimineaa aceea s viziteze moscheea, nimerise n plin pia. Dei ncercase s urmeze indicaiile cumnatului Diego, n cele din urm se rtcise, dar o gsise pe ea, salvatoarea lui. nlimea i-a ngduit s-o urmreasc pn la taraba cu fructe. i auzise rsul i imediat s-a a hotrt s-o abordeze, mpins de dorina pe care i-o trezea. Acum c o avea la braul lui se simea mndru. Cnd au trecut cteva minute fr ca ea s spun nimic, Brandon a ntrebat-o:

- ntotdeauna eti aa de tcut?ntrebarea, rostit cu voce grav, a fcut ca Marina s n

toarc faa ctre el. n ciuda dimensiunilor lui, Brandon fcea pai mici din respect pentru ea, motiv pentru care era recunosctoare; ultimul lucru pe care l voia era s termine plimbarea cu chipul ncins i gfind ca un ogar.

- Tcerea alturi de persoana potrivit este cea mai bun conversaie, i-a rspuns ea i Brandon a privit-o cu real interes.

Rspunsul ei l surprinsese. Pe lng faptul c era frumoas, Marina prea o femeie inteligent i cu spirit ascuit. Caliti cu care nu era obinuit. El o ntrebase ntr-un fe! care putea fi luat drept o critic dar Marina i rspunsese cu diplomaie i politee.

- i eu sunt persoana potrivit? a ntrebat din nou zeflemitor.50

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C u c e r ir e a S c o ia n u l u i- Dumneata te-ai dovedit a fi un inconvenient plcut, i-a

rspuns ea vivace.Auzind-o, Brandon a izbucnit ntr-un hohot de rs care a

fcut mai multe capete s se ntoarc spre ei. Marina a roit pn la rdcina prului contient c oamenii i priveau cnd treceau pe lng ei.

- Ne privesc pentru c facem o pereche frumoas. Marina se putea atepta la orice mai puin la aceast concluzie. i-a oprit paii i a nlat brbia ca s se uite la el ct era de lung. Ea abia i ajungea pn la umr i deodat nu a putut s-i stpneasc rsul. A nceput s rd i nu a mai izbutit s se opreasc. O pereche frumoas? De cte ori i amintea fraza i venea s rd i mai tare, i se prea cu neputin s se supere pe el cnd era att de amuzant. Vzndu-i ilaritatea, Brandon a mijit ochii nedumerit. N-am spus-o cu intenia asta, a ncercat s se justifice.

-tiu, a rostit ea i a izbucnit din nou n rs. De aceea mi se pare att de amuzant comentariul dumitale.

Ochii lui Brandon i ai Marinei s-au ntlnit ntr-o privire intens. Prul de pe braele lui s-a ridicat de ateptare. Pe Marina a strbtut-o un fior din cap pn-n picioare, pe care Brandon l-a simit perfect. Electricitatea static dintre ei se dovedea foarte primejdioas.

- Dalila! Ce bucurie s te ntlnesc aici!Marina fusese att de captivat de Brandon c nu l ob

servase pe cavalerul care se oprise n faa lor. Cnd s-a uitat ia el, rsul i s-a oprit brusc. Era Sebastian, cel mai bun prieten al fratelui ei.

-Sebastian!Brandon l-a cntrit rapid pe brbatul care nu-i lua ochii

de la cea pe care deja o considera spanioloaica lui. i-a ncordat spatele prevenitor. .

- Nu m prezini nsoitorului tu?51

A k l e t t e G e n e v eMarina a respirat adnc nainte de a face cuvenitele pre

zentri, la sugestia lui Sebastian.- Brandon, i-1 prezint pe Sebastian de la Cruz, un prie

ten de familie. Cel menionat a fcut o uoar plecciune, din cap. Sebastian, i-1 prezint pe... - Marina a ezitat o clip, ncercnd s-i aminteasc titlul nsoitorului ei, pe care l pomenise n grdinile palatului Zambra - lord Brandon McGregor, cumnatul vrului meu Diego.

- Laird, a corectat-o Brandon cu blndee, se spune laird McGregor.

- Este o plcere, laird. Tonul condescendent al lui Sebastian l-a luat prin surprindere pe Brandon. A mijit ochii cu mult bgare de seam, studiindu-1 pe brbatul oprit n faa lui, evalundu-1. Stai mult n Cordoba? a ntrebat-o Sebastian cu mult interes pe Marina.

- Peste cteva zile ne ntoarcem la moie, mor de nerbdare s-l clresc pe Cabron.

Brandon a ridicat o sprncean cci cuvntul acela i se prea foarte cunoscut i nu i amintea unde l mai auzise.

- Ce mult mi-ar plcea s te nsoesc.- ntotdeauna eti binevenit la Stejriurile, tii doar.- Am ceva de rezolvat n Cordoba nainte de putea face

o vizit formal, dac sunt poftit bineneles.- Prefcutule! a exclamat ea, nu ai nevoie de o invitaie

formal. Brandon a observat c l excluseser din conversaie i acest amnunt l-a deranjat mult. A continuat s-l observe pe Sebastian cu ochi de vntor i nengduindu-i Marinei s se desprind de braul lui, aspect care nu i-a scpat brbatului. Eti ca din familie.

- Ce vorbeti, Dalila, nu te vei schimba niciodat!- Mu fi condescendent cu mine, nu sunt o feti, i-a rs

puns ea amuzat.- Pentru mine mereu vei fi o feti.

52

wC u c e r ir e a Scajmmui

Brandon a hotrt s nu se mai lase ignorat.- Dalila? a ntrebat el curios.Amndoi, i Marina i Sebastian, s-au ntors spre el ca i

cum deodat i-ar fi amintit c era acolo cu ei.- Dalila, da, a spus Sebastian pe un ton linitit. Femeia pe

care o ducei de bra este cea mai frumoas din toat Cordoba i se numete Dalila, a sfrit prin a-i explica.

Brandon a lsat ochii n jos spre Marina, perplex.- Credeam c numele tu este Marina, a afirmat cu sur

prindere n ochii verzi.Dar Sebastian l-a scos din ncurctur.- Marina Dalila Rosa, nu e ncnttor?Brandon a ridicat o sprncean ncercnd s asimileze

cele trei nume ale ei. I se preau prea pompoase pentru cineva att de delicat. i de ce cretinul la i zicea Dalila? A observat cu minuiozitate ochii cprui ai brbatului i a vzut ce\ a ce aparent Marina ignora. Sebastian simea ceva foarte profund pentru ea, n ciuda aparenei nepstoare. Brandon tiu s recunoasc simptomele interesului unui brbat pentru o femeie cnd i avea n fa. El nsui se simea foarte atras de femeia pe care o purta de bra. S descopere c alt brbat se simea fascinat de Marina a fcut ca neplcerea s i se iveasc pe chip. A ncordat muchii braului fr s-i dea seama.

- Cele trei nume ale mele au o explicaie logic. Dar Brandon nu era interesat de explicaia logic pe care voia s 'o dea ea. l interesa mai mult s analizeze mai departe fiecare emoie care se ivea n ochii lui Sebastian cnd o priceau pe Marina. i-a pus mna pe mna ei n mod posesiv, cestul a fost foarte clar pentru Sebastian, care i-a redus ichii la o linie. M numesc Marina n onoarea fecioarei din urdoba, Dalila dup naa i Rosa dup mama. Niciunul iintre cei doi brbai nu asculta explicaia ei. Sebastian a

53

A r l e t t e G e n e v erecunoscut provocarea din ochii strinului. Deodat, Marina s-a simit stnjenit. Nici Sebastian nici Brandon nu spuneau nimic. Se priveau cu intensitate i fat s clipeasc. Putea s simt tensiunea dintre ei i i scpa motivul care ar fi putut s genereze aceast brusc antipatie. Vii disear la cin? l-a ntrebat pe Sebastian ca s nmoaie rigiditatea care se simea n aerul ce i nconjura.

- Nu se refuz o invitaie a contelui de Zambra fr teama de consecine mai trziu. Marina a zmbit cald. Brandon: s-a mboat i mai i, fcnd ca statura lui s devin i mai: evident printre oamenii care treceau pe lng ei. Fratele tu mi-a fcut invitaia chiar azi-diminea, n numele lui.

- Tata se va bucura s afle c te-ai ntors la Cordoba, a continuat ea.

- Ce mai face?Marina se pierdea n privirea lui Sebastian. Ochii lui negri

o ncntau. Ochi de bandit cordobez.- ntreab-1 disear, e posibil s te surprind rspunsul

lui.Sebastian s-a strmbat semnificativ.- Ne continum drumul prin pia?Intervenia oportun a lui Brandon a fcut ca Marina;

s-i ndrepte atenia spre el. Uitase complet de strin dei, era agat de braul lui.

-A m ceva pentru tine. Sebastian i-a ntins o scrisoare nchis i Marina a recunoscut scrisul gatei. A rsuflat cu tere ca s-i nbue un geamt. Era cel mai frumos dar pa care putea s-l primeasc. Mi-am nchipuit c nu ai poraj s-i iei rmas-bun de la ea. I

-C um ...? s MDar Marina nu a putut s termine ntrebarea.- Ne-am ntlnit n portul Cadiz, vaporul meu sosjfl

de la Valencia, al ei era gata de plecare. Pn n ultiflfll

C u c e r ir e a S c o ia n u l u imoment a sperat s-i ia rmas-bun de la tine.

- Mulumesc, Sebastian, nu tii ce nseamn scrisoarea asta pentru mine!

- tiu.Marina l-a privit cu recunotin nesfrit.- Ne vedem la cin, s-a desprit ea cu un ton mhnit.- Dac vrea Dumnezeu, frumoaso!Marina a urmrit paii lui Sebastian pn ce s-a pierdut

l printre lumea din pia. Atunci i-a ntors ochii spre Brandon care continua s aib chipul aspru, . - Este un bun prieten de familie.

Dar nu a primit rspuns din partea scoianului. Amndoi si-au continuat drumul pn au ajuns n captul strzii, unde i atepta buctreasa de la palatul Zambra.

55

CAPITOLUL 4

- Carmen... Buctreasa a privit mirat chipul Marinei.Fiica contelui nu obinuia s calce n buctria palatului; dc ar fi fost brbaii de pe moie nu i s-ar fi prut att de surprinztor, dar s-o vad pe ea era ceva neobinuit. Pentru cin vreau stufat de coad de taur. 5

- M gndisem la macroul pe care l-am cumprat azi diminea din pia, i-a spus Carmen cu glas respectuos.

- Va fi delicios n saramur, dar vreau i coad de taur. Carmen a urmrit cu privirea trist cererea neateptat a

Marinei.- Contelui nu-i plac mncrurile grele la cin i cu a-

mai puin cu oaspei la mas.Marina a tiut c trebuia s foloseasc alt strategie. Car*

men i era prea loial tatlui ei dar ea avea n minte o sear ce avea s se dovedeasc de neuitat.

- Vreau ca oaspetele s ncerce gusturile pmntului ne tru i ce alt mod mai bun dect s deguste o mncare m coad de taur, delicioas i puin picant.

Buctreasa a acceptat n cele din urm sugestia Marinei. Din fericire, cumprase din pia cteva.

- Atunci va trebui s schimb antreurile. Carmen a ters mncrurile pe care le notase pe o foaie

m _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C u c e r ir e a S c o ia n u l u iJa continuat s atepte sugestiile fiicei contelui. i tob. i bob

j jcia unc. La felul doi, coad de taur i macrou n saramur.I

A r l e t t e G e n e v e- Sper, laird... - Marina a rostit titlul scoianului corect de

data asta - , s nu jignii masa gazdei dumneavoastr cu refuzul de a gusta excelenta noastr gastronomie. Carmen, buctreasa noastr, s-a strduit mult n seara asta.

Brandon a privit-o prevztor. Vedea n colul buzelor ei0 provocare pe care nu putea s o nesocoteasc. Ce pusese la cale? De ce simise nevoia s-l previn? O fi otrvit vreun fel de mncare n onoarea lui? nc nu i oferise motivul carnal ca s fac asta, dei dorea s i-1 dea.

- Voi fi ncntat s gust mncarea tipic cordobez!Marinei a prut s-i plac rspunsul dat de Brandon. 0

secund dup aceea s-a ntors ctre comeseanul aezat la stnga ei i s-a uitat la el la fel cum s-ar fi uitat la o insect strivit pe pmnt, cu team. Dar Moliere nu a putut vedea privirea Marinei, era prea ocupat s-i acopere farfuria din porelan alb ca s nu fie servit nici cu bob nici cu macrou. \ Marina a zmbit i mai mult fiindc n seara aceasta domnul Moliere nu avea s guste nimic din ce alesese ea, dar totul avea un scop precis: ca Moliere s ias n zori din camera lui n cutare de hran iar ea s poat s intre i s recupereze scrisorile i medalionul Eugeniei.

- Sebastian, sper c ai adus sacii de orez pe care i i-am cerut.

Glasul tatlui ei a facut-o pe Marina s-i ndeprteze atenia de la secretar ca s i-o fixeze pe Sebastian i chipul [1 s-a ndulcit. Brandon a nceput s se agite. I

- Pe toi cei comandai, conte, i-a rspuns Sebastian cu deosebit respect. Am adus de asemenea danteluri i evantaie valenciene pentru doamnele noastre cordobeze. Att Mrit ct i Teresa i-au aintit privirea pe Sebastian. AmndouH primiser n dar cte un evantai. Le vor sublinia frum use i

- Al meu e superb, tat, a spus Marina recunosctoaH Este din lemn nobil. Are broderii originale i rafinate, n

C u c e r ir e a S c o ia n u l u ifcut din mtase brodat cu fir de aur alb, broderia este dintre cete mai fine. E un dar foarte frumos.

- i evantaiul meu este foarte frumos, unchiule, a spus Teresa,