William Diehl

2

William Diehl

CALULTHAILANDEZ

Thai Horse 1987

Traducere din limba englez ALEXANDRINA MORARU

EDITURA RAO Bucureti 2000

Celor patru prieteni dragi: agentului meu, OWEN LASTER, editorului meu, PETER GETHERS, consilierului meu, BUDDY HARRIS, i, ca ntotdeauna, dragostei vieii mele,

VIRGINIA

Unii oameni trec uor peste existen ca s coboare domol ntr-un mormnt linitit, ignornd viaa pn la urm, fr s fi fost forai vreodat s vad c ea poate fi plin de perfidie, violen i teroare.

Joseph Conrad

VIETNAM 1972BLACK PONY ESTE DOBORTAuzi lovitura nainte de a o simi. Bubuitul nbuit fcu ca mana s vibreze uor. Pilotul privi afar i vzu captul aripii drepte lovit i desprins. Cteva clipe mai trziu, zgomotul cunoscut i nfricotor al proiectilelor de calibru 50 rsun n fuzelaj n timp ce gloanele sfrtecau cele dou motoare OV-10. Brusc, avionul ncepu s alunece, apoi se rsuci n direcia opus. Se nclin uor spre aripa bun i czu o sut de metri. Cody se lupt din rsputeri s-l redreseze. Aps pe butonul radioului.Mayday Mayday Chilidog unu ctre Corkscrew. Sunt lovit i am pierdut controlulEra calm, aproape resemnat. Singurul indiciu c era la ananghie era timbrul vocii sale. Tremura din cauza micrii violente a avionului ca un stereo cu prea muli bai.Zburau prea jos ca s sar cu parauta. Cody proceda ntotdeauna aa, mergea pn la nivelul vrfului copacilor. Coboar pn acolo unde le poi vedea albul ochilor, le spunea oamenilor si. De sub masa de verdea de la sol, un tir uciga muca din avionul bimotor de vntoare. Proiectile de calibrul cincizeci rpiau n fuzelaj.Strnge-i bine centura, i spuse mitraliorului.Niciun rspuns. Cody se ntoarse i privi ndrt. Rossiter se prbuise n scaun, centroplanul i era ciuruit de gloane, iar faa nsngerat. Dar Cody nu avea timp s-i par ru dup tnr, pierdea avionul. Jungla se catapulta spre el. La dou sute de metri n fa se afla fluviul, iar de cealalt parte a acestuia, libertatea. tia c nu va ajunge niciodat acolo.nainte ca baza s poat rspunde, pilotul continu:Aici Chilidog unu opt sute metri la nord de punctul de control Charlie Sunt la o sut cincizeci de metri nlime.Radiofonistul rspunse imediat:Chilidog unu, poi s traversezi fluviul? ncercOperatorul radio comut lungimea de und i chem Rescue.Rescue, aici este Corkscrew, am un Black Pony care zboar la opt sute de metri nord de punctul de control Charlie, cteva sute de metri n teritoriul indian M auzi?Rspunsul veni imediat.Corkscrew, aici Rescue l auzim Am trimis un elicopter HueyChilidog unu, avem un Huey n zon. Poi rmne deasupra fluviului?Negativ Intru nTransmisiunea se ntrerupse brusc.Inutil, l pierdem, mormi radiofonistul i se ntoarse spre ajutorul su. Cheam-l repede pe comandant, Wicker.Imediat, ajutorul, un brbat cu fata bronzat, ca a unui marinar, se npusti i nfc telefonul.Avionul se zdruncin brusc din nou. Mana nu mai folosea la nimic. Cody ncerc s-l in sub control cu pedalele de acionare ale aripioarelor de direcie, dar fr rezultat. Avionul se nl pe aripa bun, apoi ncet, ncepu s se rostogoleasc. Jungla verde se npustea spre el, n timp ce avionul zbura cu susul n jos. Cody mpinse mana nainte ntr-o ultim ncercare de a menine controlul i vrful avionului se ridic brusc. Coada rase vrfurile copacilor i se sfrm, iar avionul negru se prbui n decorul verde de sub el. Cody mpinse mana nainte, o ndeprt de pieptul su, se sprijini de tabloul de comand fcndu-i scut cu braele ca s-i fereasc faa. Auzi avionul strngndu-se n jurul lui i metalul scrnind n timp ce ramurile copacilor l sfiau. Apoi totul ncet zgomotul, micarea totul prea suspendat n timp.Cody, atrnnd cu susul n jos, nl capul i privi cu ochii inta spre pmnt, la aproximativ apte, opt metri sub el. Avionul era o epav. Se uita napoi la Rossiter, mitraliorul su. Minile tnrului atrnau epene spre pmnt.Centroplanul era pe jumtate desprins, blbnindu-se n vnt. Cody l lovi cu palma i acesta se prbui ntre copaci. Simi miros de fum.ncepu s vorbeasc singur.Trebuie s ies de aici, i spuse, i, dezlegndu-i centura de siguran ncerc s ias din avion i s-i dea drumul pe crengile copacului. Mirosul fumului devenea din ce n ce mai puternic. Brusc, se desprinse de avion, arcuindu-se prin aer. Se ntinse spre o creang, o simi lovindu-i palma, apoi alunecndu-i din mn. Se rsuci astfel, nct picioarele-i ajunser sub el. ntocmai ca o paraut, gndi, n timp ce cdea spre pmnt, genunchii unul lng altul i ndoii, m rostogolesc cnd atingDar cnd atinse pmntul, auzi cum i trosnete rotula, simi durerea arzndu-i adnc n picior, cobornd spre glezn. i nbui ntre dini strigtul de durere. Sudoarea i se prelingea pe corp.i ridic privirea. Fluviul era la douzeci de metri deprtare, lucind n soarele dimineii. Se ridic i ncepu s alerge ca un nebun, chioptnd, n direcia acestuia. tia c primprejur se aflau bandii, dar se gndea c poate va avea noroc. Apoi, deodat, auzi n spatele lui o uiertur i o clip mai trziu bufnitura surd a rezervoarelor de benzin care explodaser. Cldura exploziei purtat de vnt cobor asupra lui, dar el continua s mearg chioptnd, trndu-i piciorul rnit. Nu se mai uit napoi. Auzi apoi zgomotul cunoscut al elicopterului n stnga sa, venind n susul fluviului.Oh, dumnezeule, vino puiule, se gndi.Douzeci de metri pn la libertate.

Corkscrew, aici este Rescue unu. Vedem avionulElicopterul Huey era suspendat la ase metri deasupra fluviului. n fuzelaj, Harley Simmons, un mitralior tnr, privea atent n frunziul des, cutnd semnul de via. Vocea pilotului pri n casc.Ce se ntmpl, Simmons, ai gsit ceva?Caut, domnule cpitan, cautExplozia l ntrerupse. Era ca ntr-un film derulat cu ncetinitorul. Mai nti unda ocului exploziei vluri printre pomi, apoi Black Pony se dezintegr i, n sfrit, luminoasa sfer de foc portocalie urc spre cer. Cteva minute mai trziu, zgomotul gloanelor uierau n jurul elicopterului, la civa metri de capul lui Simmons.Bandiii, trag n noi! url Simmons n microfon.Ce s-a ntmplat cu omul nostru? rcni pilotul. Apoi Simmons l vzu; mergea chioptnd dinspre locurile incendiate, ndreptndu-se ctre malul fluviului. Era foarte aproape de fluviu poate, la apte, opt metri deprtare. Dar nainte ca Simmons s poat spune ceva, o alt rafal de gloane spintec marginea ferestrei deschise fcnd-o ndri. Cioburi de sticl rsunar pe casca de protecie a lui Simmons. Auzi zgomotul gloanelor de 9 mm uierndu-i pe lng ureche i simi dintr-o dat cum l cuprinde frica. Avionul explod din nou n pdure i focul se dezlnui printre crestele copacilor.N-o s reueasc, i zise Simmons, n timp ce gloanele mucau din elicopter.Nu vd nimic, domnule cpitan, mini el. Sunt bandiii care trag n noi, din spate.Pilotul ntoarse elicopterul spre pdure i l dirija napoi n josul fluviului.Simmons czu fr vlag n genunchi, tremurnd tot. O, Dumnezeule, gndi, ce-am fcutDar era prea nfricoat ca s spun asta cu glas tare. Auzi vocea pilotului n interfon.Corkscrew, aici Rescue unu L-am pierdut

Cody aproape ajunse la mal, cnd rpitul unei arme automate, venind din dreapta lui, l lu prin surprindere. Se arunc la pmnt i se tr spre marginea apei. Elicopterul Huey era cam la treizeci de metri deprtare, zburnd deasupra rului.Aici, aici! l chema el ncet.Se ridic de la pmnt s fac semne elicopterului. l urmri cu privirea, ngrozit, cum acesta se ndeprteaz i se ndreapt n josul fluviului.Nu, i spuse, nu, nuSunt aici, strig disperat.Se ridic n picioare hotrt s se arunce n ap i s noate spre cellalt mal, unde ar fi fost n siguran, chiar n momentul n care flcrile nir spre cer i avionul se dezintegra. Cldura exploziei l nvlui ca o ptur. i acoperi faa i czu la pmnt, ncercnd s se apere de focul turbat care cuprinsese copacii din jurul su. n timp ce flcrile i ardeau spatele i picioarele, continua s se trasc spre fluviu.Libertatea era la trei metri deprtare cnd renun.

Comandantul se npusti n cabina de radio, cu faa ncremenit de furie.Ce dracu se ntmpl, Wicker? rosti el repezit.Tocmai am pierdut o pasre, domnule comandant, rspunse operatorul dezamgit.Comandantul i ncovoie spatele. Cltin din cap.La naiba! zbier el. Cine era?Operatorul ezit o secund.Chili unu, domnule, locotenentul Cody.Comandantul nchise ochii o clip, gura i se nclet i strnse din dini.Iisuse Hristoase, gemu el, i un moment mai trziu continu: F-mi legtura cu Cartierul General din Saigon. Trebuie s-l anun pe Btrn c tocmai l-am pierdut pe fiul su.AMERICA CENTRAL 1985LOS BOXESFluviul fusese lat i nvalnic la nceputul cltoriei, dar jungla ptrunse treptat n el i acum, dup patru zile, poriunea dintre capitala Madrango i nenorocitul de avanpost la 250 km deprtare, rmsese doar o dr de ap. Vechiul vas fluvial, scorojit de ani, de cldur i ploaie, pilotat de un cpitan care de-abia putea s stea treaz, pufia slab pe ultimii civa kilometri de fie de ap ngustat. Arbori i ferigi se frngeau de bordul lui i izbeau n hublouri. Btrna copaie gemea n lupta cu hiurile. Singurul pasager era un brbat obez, cu faa-i delicat ngropat n straturi de grsime, cu ochi albatri decolorai, gura mic i nasul ascuit ascuns n hlci de carne. edea pe un scaun de rchit vechi i uzat, la prov, cu genunchii strni unul lng altul, cu brbia czut, pe cap cu o plrie alb, tras pe o sprncean, iar n minile-i moi, cu gropie, inea strns o umbrel alb, ca s se apere de aria soarelui. Purta un costum alb, strmt, nepotrivit i ptat de transpiraie, iar manetele cmii, descheiate, i atrnau n jurul ncheieturilor masive.Numele lui era Randall Wilfred Pratt III i lucra la Departamentul de Stat al Statelor Unite, din Madrango, spre marea amrciune a personalului ambasadei.Dup acte, Pratt fcuse o impresie bun, liceniat cu diplom de merit la Harvard, iar tatl su, un contribuabil important, agent de burs cu influen n partidul la putere, se bucura de ncrederea preedintelui.Ca persoan, Pratt III era o complicaie pentru toi, n ciuda sprijinului i donaiilor acordate de tatl su. Surghiunit ntr-o ar de mic importan i instabil din America Central, era folosit discret i numai cnd se ivea vreo ocazie neplcut. Aceast slujb i se potrivea de minune; aici nu era nevoie de nicio diplomaie.Timp de dou zile, sttuse la prov, nchis n sine, ateptnd s vad locul att de detestabil, de necrutor, att de ngrozitor ca reputaie, nct, chiar judectorii, care condamnau oamenii n adncurile lui, i pomeneau numele n oapt. Cu fiecare or care trecea, nelinitea lui Pratt cretea, pn cnd simi c o s rbufneasc. Vechiul vas ptrunse cu greu printre arbori; n fa se ivi o cldire nalt de piatr, ca un spectru, npdit de liane, acoperit cu muchi verde i umed, nbuit de pdurea care o prindea ca ntr-o capcan. Pratt era att de impresionat, att de ngrozit de ceea ce i se arta n faa ochilor, nct rcni ct putu de tare, un urlet slbatic, trezindu-l din somn pe proprietarul vasului, ridicndu-l n picioare. Pratt i reveni repede. Stnjenit de ieirea pe care o avusese, se calm, fcnd un gest cu mna-i dolofana. i scoase o batist din buzunar i i terse furios faa.Dumnezeule, gndi el, mai tria Hatcher? i dac tria, era oare destul de sntos ca s merite aceast cltorie!HATCHERChristian Hatcher sttea acolo de trei ani, dou luni i douzeci i apte de zile 1183 de zile, mai exact. Nimeni n Los Boxes nu cunotea numele lui adevrat, ceea ce nu era un lucru neobinuit; nimeni n Los Boxes nu tia numele adevrat al nimnui. Dac erai condamnat aici, nsemna s fii uitat i de Dumnezeu.Nu exista scpare de la Los Boxes. nchisoarea se contura ca o fantom n mijlocul naturii, ncercuit de trei sute de kilometri de jungl deas, ucigtoare, cu toat vegetaia ei nverzit, un paradis de smarald a crui bolt verde ascundea o ntindere unde se furiau erpi veninoi, jaguari i mistrei, mlatini cu nisipuri mictoare, pline de liane care creteau foarte repede la cldur, pduri fertile ce puteau strangula un om n timp ce dormea. Acolo nu existau poteci; jungla le nghiea n cteva ore.Lianele vechi de secole ncolceau fortreaa n ruin i o sufocau. nuntru, se aflau 212 celule fcute din pmnt i piatr, fiecare avnd o suprafa de un metru ptrat i o nlime de doi metri i jumtate, fiecare luminat de un singur bec, electricitatea fiind furnizat de un generator vechi i ineficient. Ferestrele cu gratii erau ca nite guri n perete, dar ndeajuns de late ca un om s se poat strecura prin ele. Singurul duman aici era natura. Nimeni nu-i putea aminti de ce fusese construit aceast fortrea, dar ea servise ca nchisoare politic mai mult de un secol, supravieuind unor guverne slabe care se succedau. n Madrango, numele ei era optit cu fric.Acolo nu se nregistrau numele sau datele sosirii cuiva. Unui prizonier nou venit i se ddea doar o celul i numrul ei devenea identitatea lui.Cu trei ani, dou luni i douzeci i apte de zile n urm, Hatcher devenise numrul 127.Regulile la Los Boxes erau simple: i faci munca i nu vorbeti niciodat cu alt prizonier. Asta era tot.Nimeni nu refuza s munceasc, pentru c era singura cale de a iei afar, unde era aer curat i puteai s faci exerciii fizice. Cei care refuzau, fie din ncpnare, fie din nesupunere, erau nchii n celule i dai uitrii.Dac un prizonier vorbea cu altul, paznicii i tiau limba.Nu exista o a doua ans aici; Lox Boxes era cumplit de eficient.Paznicii erau doar ase fuseser cndva ei nii deinui. Cnd federalii plecau, nnebuneau sau mureau din cauza viermilor intestinali, erau nlocuii cu deinui. Paznicii deinui nu erau nici mai buni, nici mai ri dect cei obinuii i, cu toate c erau narmai, foloseau armele numai pentru a se proteja pe ei sau pentru a trage n vreun animal de prad.S evadezi? S evadezi nsemna s mori. Cei care ncercau nu erau niciodat urmrii. Paznicii chiar se bucurau i ateptau. Cnd fugarii i ddeau seama de inutilitatea evadrii i se ntorceau erau nchii n celule, hrnii de dou ori pe zi i uitai.

La nceput, fusese o prbuire incredibil. Asemeni unui scriitor fr hrtie sau unui orator fr voce, Hatcher nu avea posibilitatea s-i exprime furia. Numai acel barbar inchizitor lipsit de somn numit contiin i inea tovrie. Neputnd s scape de o constant evaluare a faptelor sale, furia i rodea sufletul i, cum lunile se transformau n ani, concreteea arestrii sale i a politicii din spatele ei se transformau treptat n abstraciuni filosofice.Trdase oare ncrederea cuiva? i rpise cinismul tot simul valorii? S fi fost asta pedeapsa pentru intoleran, pentru arogana mndriei sale? ntrebrile pe care i le punea erau fr sfrit. Se ducea la culcare cu ntrebarea pe buze i se trezea fr rspuns, deoarece chiar amintirile se transformau n ficiune.Calendarul era zgriat pe pereii de pmnt, ceasul era o umbra care trecea repede de-a curmeziul podelei. Numai visul libertii l inea n via i, dup trei ani, acesta se micorase la un licr de speran, destul de slab ca s mai aib dorina de a evada.La nceput, Hatcher se gndise serios s evadeze. Supravieuise cinci luni n golfuri de fluviu n Laos i Cambodgia, i plecase de acolo ca s povesteasc lumii despre ce vzuse. Scosese doi membri ai echipajului din junglele de sud din Madrango, unde avionul su ncrcat cu arme se prbuise, dei unul dintre ei murise mucat de un arpe, chiar nainte de a iei din jungl.Astfel, amintirile l mpiedicaser s nnebuneasc amintirile i visul de evadare. Nu era nicio grab, va avea timp. Studie atent nchisoarea pn cnd cunoscu tot drumul ce-l avea de parcurs. i ntipri n minte fiecare ungher i sprtur n perei, cercet crrile junglei i fcu planuri minuioase de evadare pe care le desen pe duumeaua i pereii murdari ai celulei sale, ca s le poat revedea. Fereastra celulei era ubred. Anii i ploile frmiaser zidul n jurul gratiilor. Dac ar lucra puin cu beigae, pe care le-ar putea introduce n celul, ar putea-o desprinde. De afar, privea cu atenie faada nchisorii. Era veche i drpnat. Cratul pe zidul vertical pn n vrful fortreei ar fi un lucru uor. nvase lecia asta bine de la Cirillo.Fusese o zi pe care nu o va uita niciodat, i-o amintea i reamintea mereu.

Hatcher se agase de stnc asemeni unui magnet, vntul i sfia hainele i degetele nsngerate i tremurau. Dac ar fi putut, ar fi fcut o gaur n stnc i s-ar fi trt n ea. Avea atunci aptesprezece ani i era ngrozit.Nu era un munte nu puteai s-l numeti munte. Era un fel de coloan nalt de vreo treizeci de metri, cu vrful plat i laturile abrupte, lipit de colinele de la poalele lui Green Mountains, la trei ore deprtare de Boston. Ceea ce ncepuse ca o zi cald, de septembrie, cu cerul senin, se transformase ntr-o zi urt.Cirillo era cu trei metri deasupra lui, naintnd centimetru cu centimetru, ca un pianjen, n sus pe stnc. Cirillo nu avea echipament. Nu avea nici frnghie, nici topor, doar un bidon i un scule cu rin pe care l legase n spatele centurii. El o numea crare liber i, ca s o faci, trebuia s ncepi odat.nainte de a porni, Cirillo privise n sus la faa stncii.Arat bine, zise el, nu este prea nalt pentru un nceptor.Vrei ca eu s m car acolo? spusese Hatcher cu un ton de panic n voce.Trebuie s ncepem de undeva.N-am s ncep de nicieri, rspunse el.Ai dreptate, zise Cirillo, pentru asta trebuie s ai puin curaj.Pusese alt scule de rin la picioarele stncii.Cirillo ncepu s pipie cu degetele faa perpendicular a stncii pn gsi o mic fisur. i bg degetele n sculeul cu rin, sufl peste ele, ca s rmn doar att ct i trebuia, i ncepu s se caere, trgndu-i o mn dup alta, picior dup picior, urcnd pe vrful degetelor de la mini i de la picioare, agndu-se ca un crab de fisurile i colurile stncii, ca s poat nainta. Putiul l urmrea speriat.Eti nebun, zise putiul.Mda.Ce se ntmpl dac aluneci?Cazi.Stranic, chiar grozav! zise Hatcher.Cirillo continua s urce, cu minile lui muchiuloase, umflate de efort, croindu-i drum spre vrf. Privindu-l, Hatcher se simi stnjenit. Se apropie de peretele stncos, i trecu minile pe suprafaa pietrei, pipindu-i denivelrile, crpturile i colurile dure. n cele din urm, apuc sculeul cu rin, l ag de curea i, imitndu-l pe Cirillo, ncepu s urce cu greu zidul.Nu te grbi i nu te uita n jos, spuse Cirillo linitit. Pmntul nu fuge nicieri.Hatcher pornise. Degetele de la mini i de la picioare l dureau, stomacul i se strnse de fric. O or mai trziu, urcase doisprezece metri, strngnd la piept colul stncii, aa cum un copil gsit i strnge mama la piept.Cirillo era agat de marginea ieiturii, sub vrful stncii care se proiecta deasupra capului su.Nu pot s merg mai departe, strig cu voce ovitoare Hatcher. Nu gsesc nimic de care s m ag.La stnga la, putiule, i rspunse Cirillo. Puin mai departe civa centimetri acolo!Degetele nsngerate ale lui Hatcher gsir o despictur n stnc, destul de adnc pentru a-i putea bga o unghie nuntru.Nu-i de ajuns, ip el, inndu-se strns, cu ochii nchii.Eu am reuit destul de bine, i strig Cirillo, i degetele mele sunt de dou ori mai groase dect ale tale. Hatcher i nfipse degetele nuntru, rci murdria, o scoase afar i fcu o crptur destul de adnc, nct s mai poat nainta ncet, civa centimetri. I se puse un nod n gt de fric.ncepuse s se nnopteze, norii aprur brusc, vremea se rci i ncepu s plou.Vntul btea puternic, aproape s-l doboare, iar el i simea degetele tremurnd.O s fie neplcut, putiule, strig Cirillo. Vino n urma mea, uurel, hai, mic-te odat!Nu potProstii. Mic-i fundul, altfel ai s te uzi leoarc.Rahat, fuse tot ce putu s ngaime Hatcher.Degetele minilor i erau jupuite de piele i i sngerau, degetele picioarelor l dureau cum nu-l duruser niciodat. Minile i tremurau din cauza efortului, transpiraia i nceoa ochii i i curgea pe fa.Atrna acolo de dragul vieii. Primele picturi de ploaie ncepuser s se preling pe faa lui Cirillo i panica ncepu s-l ncoleasc i pe el, dar nu putea s-l lase pe puti s-i dea seama de asta.Cirillo era sub o ieitur a stncii. Se ntinse i i ndrept uor degetele unei mini spre marginea ei, inndu-se ct putea de bine, pn cnd, foarte prudent, o atinse i reui s se prind cu o mn de ea. Cu toate c degetele l dureau, explor mai departe i gsi o scobitur n form de an. Sp n ea, asigurndu-se c l ine, apoi se slt balansndu-se ntr-o parte i n alta. Suspendat la distan de perete, atrna acolo ntr-o mn, uitndu-se n jos, spre puti, care se lipise de zid ca o bucat de muchi.Cirillo i schimb poziia. inndu-se cu mna dreapt, o ntinse pe cea stng putiului.Haide, urca, nc un metru i jumtate i te prind. Hatcher naint ncetior, aruncndu-i o privire lui Cirillo, apoi nchise ochii cutnd un alt punct de sprijin. n cele din urm, se lovi cu capul de vrful stncii. Nu avea unde s se mai duc.Apuc-mi mna, putiule, i spuse Cirillo.Hatcher se uit la el cu privirea ngrozit, se holb la vrfurile degetelor care se micau ntr-un gest de chemare.Ai ncredere n mine, rosti Cirillo.Putiul nu avusese niciodat ncredere n nimeni pn atunci. Se uit n jos spre pmnt.Nu te uita n jos, i spuse Cirillo linitit, dar cu asprime, i putiul nchise ochii i, de dragul vieii, se lipi mai strns de stnc.D-mi mna, putiule, i ordon Cirillo.Hatcher ntinse mna foarte ncet, simi vrfurile degetelor bttorite ale lui Cirillo, apoi cum i alunec mna n palma lui i cum degetele puternice i prind ncheietura minii.n regul, zise Cirillo, d-i drumul.Ce s fac?!F-o acum, nu poi s stai atrnat aici o venicie.Putiul nchise ochii, i stpni emoia i i eliber cealalt mn. Atrna ntre cer i pmnt, neavnd sub el dect spaiul. Cirillo scrni din dini i, uurel, ridic corpul aproape inert al putiului.Bine, opti Cirillo, acum ine-te de gtul meu.Hatcher se ntinse i i ncolci braele n jurul gtului gras i umflat al poliistului care se inea strns de creast.Doamne atotputernic, opti el n vreme ce Cirillo se trase peste marginea stncii i se rostogoli ntr-un loc sigur. Hatcher sttea lungit pe burt i vomita. Inima i btea puternic i dinii i clnneau. Apoi, dintr-o dat, ncepu s rd isteric.Fir-ar s fie, zise el, suntem vii! Suntem chiar al naibii de vii! Se confruntase cu moartea i scpase de ea. Fusese o nou i seductoare experien pentru el.Am reuit, url putiul ctre pdure i ecoul i rspunse: am reuit!ine minte, putiule, zise Cirillo. n via nu poi abandona. Dac o faci, eti mort. Cnd te-apuci de o treab, f-o. Nu precupei nimic, druiete-te cu totul. Nu te lsa. Nu te lsa n voia sorii.Hatcher se ntoarse spre Cirillo.S mai ncercm o dat, spuse el nerbdtor.i Cirillo zmbise.Oricum, trebuie s ne ntoarcem, rspunse calm.

Da, gndi Hatcher, aceste ziduri vechi ar fi floare la ureche. Mersul prin jungl, asta era mai greu.Apoi venir ploile. Terenul din faa nchisorii deveni o mocirl dezgusttoare. Zilele ploioase se transformar n sptmni ploioase i apoi n luni. Cu fiecare zi care trecea, crarea zidului devenea tot mai nesigur. Desen hri aproximative pe podea, ncercnd s-i aminteasc direciile i distanele din cltoria n susul fluviului. n final, accept realitatea c fr arme sau mcar o busol, fr hri sau vreo cunoatere a regiunii, evadarea nsemna sinucidere. Cum ploile nu mai conteneau, dorina lui de evadare se stingea ncetul cu ncetul.Astfel, i impuse un regim zilnic: antrenament fizic ca s nu i se atrofieze muchii, exerciii mintale ca s nu nnebuneasc, dei ncetul cu ncetul nebunia i echilibrul mintal deveneau acelai lucru.Ca s amne nebunia, se gndea la femeile pe care le cunoscuse. Uneori, numele i scpau, i le asocia cu evenimente din viaa lui. ncerca s reconstituie prima lui mare dragoste de la coal ce nume avea oare, Haley? i amintea cum o avusese prima oar n ntuneric pe bancheta din spatele mainii Chevy a lui Cirillo, ovielnic, simind-o maleabil, fremtnd de plcere cnd i mngia snii, acei muguri delicai care ncepeau s nfloreasc. El era puin speriat, ea plin de pasiune. Dup prima oar, ns, fervoarea lor se apropia de nebunie. O fceau peste tot, n ntunericul balconului singurului cinematograf din ora, nfurai n pturi n pdurile din Massachusetts i o dat trziu, dup-amiaz, n vestiarul fetelor din colegiu, gol n timpul zilei.Zornitul uii vestiarului de care se proptiser oferindu-le o caden ritmic, n timp ce se zvrcoleau n agonia pasiunii lor tinere.Cnd era n cursul superior al liceului, se ndrgostise nebunete de campioana de lupte greco-romane a colegiului.Pierderea puritii sale i bntuia memoria nfierbntat, mintea rtcindu-i liber n timp, napoi pe aleile din Boston, acolo unde Cirillo l nhase.Hatcher era un copil de strad inflexibil i ncpnat, dar Cirillo era un copoi tot att de inflexibil, care l luase sub ocrotirea lui i i schimbase viaa pentru totdeauna.Cirillo l forase s mearg la colegiu i i pretinsese nu numai s se caere pe ziduri, ci s arate tot ce este mai bun n el, iar, n cele din urm, aranjase ntlnirea de la Annapolis, unde l descoperise Harry Sloan. Chinul lui Hatcher era c nu-i mai putea imagina viaa fr acel amestec trdtor, nu mai putea s-i aminteasc exact momentul cnd schimbase adevrul cu avantajul, lumina i frumuseea cu fantasmele unui lupttor din umbr i, n singurtatea lui, Hatcher, ca muli brbai i femei n condiii mai puin disperate, se tnguia inutil, ncercnd s retriasc acel moment i s-i schimbe soarta.La nceput, Hatcher simise numai ur. Stnd n celul, noaptea, i imagina orice fel de tortur posibil pe care i-ar putea-o aplica lui Harry Sloan. Dar, cu trecerea timpului, ncepuse s priveasc n alt parte, s arunce blamul asupra altcuiva, n final ns, revenea ntotdeauna la acelai lucru. Sloan l trdase i l condamnase la o moarte vie. Cirillo fusese salvarea lui Hatcher, Sloan nimicirea lui.i totui, nu putea s uite ce-i lega. Sloan fusese mai mult dect un prieten, fusese mentorul lui Hatcher, l dduse pe mna experilor din toate domeniile imaginabile, legale i ilegale ca s-l nvee tot, de la spargerea unei broate de siguran, pn la crim; l nvase cum s supravieuiasc n cele mai grele condiii. Ca o ironie a sorii, Sloan l pregtise s supravieuiasc la Los Boxes.Da, Sloan i inuse promisiunile. Limba lui de argint promitea aventur i poezie condimentat cu cuvinte ca patriot, aventur, ar. Da, existaser amndou din abunden. Fuseser timpuri bune: Tokio, Singapore, Manila.Hong Kong i Bangkok.Se gndea ntotdeauna la ele asociindu-le, amintindu-i de Cohen i de weekend-urile cnd zbura de la Bangkok la Hong Kong, numai pentru a scpa un scurt timp de iadul rzboiului de pe fluviu.i apartamentul excepional pe care l avusese la Peninsula n Kowloon, mprit doar cu Daphne.Dumnezeule, Daphne. Ce amintire. Oare mai tria? Era tot att de frumoas ca atunci? Daffy, i zicea el i i se potrivea de minune numele sta.Mai era acolo Sam-Sam Sam i Joe Cockroach i Tse Kam Men Ti, brlogul secret al pirailor chinezi de pe fluviu. Era i Tollie Fong, asasinul triadei, care se jurase s fac vrsare de snge mpotriva lui Hatcher, pentru c acesta i omorse tatl, unchiul i pe patru dintre cei mai de ncredere gangsteri ai si.Nu se mai putea ntoarce niciodat la Hong Kong i Bangkok. Prea multe stafii. Prea muli dumani. Prea multe plecri fr s-i fi luat rmas bun.Astfel c Hatcher se gndea ntotdeauna la Sloan cu sentimente contradictorii. Legtura ntre mentor i elev era aproape tot att de important, ct i cea dintre tat i fiu. n nenorocirea lui, sentimentele fa de Sloan se schimbau. ntr-o zi se gndea la el cu afeciune, n ziua urmtoare l trimitea la dracu.Ceea ce nvase, n cele din urm, era c nu exista un moment precis cnd aprecierile lui se schimbaser. Cnd l ntlnise pe Sloan, era tnr i impresionabil, fusese uor ncntat de zmbetul lui omniprezent i sedus de promisiunile lui. Asta fcuse Sloan cel mai bine, s depene imagini despre lumi misterioase, cu limba lui de argint. De fapt, Hatcher trebuia s-i asume responsabilitatea pentru ceea ce era i pentru locul n care se afla, un loc pe care i-l alesese singur.Viaa la Los Boxes, deveni ispirea lui Hatcher.Apoi, ntr-o noapte, auzi un rcit n perete. Crezu c era un gndac sau poate un oarece, pn n momentul n care un beior ptrunse prin zid, se rsuci un moment, apoi dispru.Psst!Hatcher se aplec i i lipi urechea de micua gaur. Auzi o voce, vocea unui brbat btrn, rguit i slab.O sut douzeci i apte? ntreb vocea.126Hatcher nu vru s rspund, nu putu s rspund. Paranoia i frica l mpiedicar s dea vreun rspuns. Dac era un paznic care voia s-l ncerce? Nu va risca s i se taie limba. Se rezem de perete cu urechea lng scobitur i ascult.Auzi din nou uotitul rguii.O sut douzeci i apte?Gura i era uscat de nencredere i fric. Sttu un moment, apoi tui.Da, foarte bine, foarte nelept, opti vocea n spaniol. Eu sunt o sut douzeci i ase. L-am cunoscut pe cel care a stat n celula ta, nainte. Era ziarist n ara mea. Un ziarist renumit, l-am cunoscut bine. Fructele de pdure verzi i viermii intestinali l-au dat gata.Dumnezeule, s auzi o voce, o voce prietenoas, era ca o amnare a nebuniei i Hatcher se ntreb: La ce-i folosete limba dac nu poi s vorbeti?Sunt aici, i rspunse el n oapt, dar imediat n mod reflex i bg pumnul n gur.Ah, opti 126. Mntuire.Eu sunt Hatcher, pe tine cum te cheam?Nu are importan, nu are importan, spuse 126 ntr-o englez perfect. Aici nu exista eliberare condiionat, nici amnistiere, nici posibilitate de evadare. Eu sunt o sut douzeci i ase. Voi fi o sut douzeci i ase pe vecie. Tu eti o sut douzeci i apte.De ct timp eti aici?De cnd a creat Dumnezeu gndacii de buctrie.De ce eti aici?O minciun n interesul statului.i eu tot pentru asta, zise Hatcher.S-i dai unei astfel de minciuni importan, nseamn s o faci s dureze venic. De ce sunt eu aici, de ce eti tu aici, nu mai are importan. De-acum chiar i tribunalele ne-au uitat. i dac nimnui nu-i pas, ce ne intereseaz pe noi? Este foarte simplu, o minciun.Asta m ajut s gndesc la ea. M ajut s supravieuiesc.Nu exist justificare n ur. n plus, noi toi suntem produsul propriilor notri demoni.Nu sunt sigur c sunt de acord cu asta. Diavolul meu avea o limb de argint.Ah, da, rspunse 126. Arat-mi un diavol care nu are. Uit ura, altminteri ai s nnebuneti.Dac nu se ntmpl altceva nainte.Astfel, n urmtoarele luni i ani, Hatcher se hotrse c, dac l va mai vedea vreodat pe Sloan, poate va reui s-l ierte. S-l ierte, dar s nu mai aib ncredere n el. l cunotea pe Sloan foarte bine, destul de bine ca s tie c acesta l-ar trda din nou dac ar gndi c asta ar fi n folosul lui.

Ai omort? ntreb 126, ntr-o zi.Da, dar din obligaie.Multe crime sunt comise n numele datoriei.Presupun c ai dreptate, spuse Hatcher.Ascult, dac cineva tinuiete o crim, atunci acela este la fel de vinovat ca i ucigaul.Ce legtur are asta cu noi?Uneori, putem s scuzm orice n numele patriotismului i astfel un proscris poate fi eliberat numai declarnd c este patriot. Tu eti patriot, o sut douzeci i apte?Nu-mi amintesc. Da, cred c am fost.Bine, atunci eti cu siguran un proscris.Da, acesta este un fapt real.Atunci, este la mintea omului c, probabil, nu eti patriot. Dar totul este relativ. Eu sunt aici, pentru c gndeam c sunt patriot. Apoi am descoperit c patriotismul unui brbat este trdarea altuia. Ceea ce gndeam eu c era un act de patriotism s-a transformat ntr-o crim.Pot s neleg foarte bine asta, rspunse Hatcher.Atunci ai avut i tu experiena.Da.Da, desigur.nelegi ce vreau s spun. Indignarea i se potrivete mai bine unui patriot dect unui trdtor.

Hatcher nv greu lecia. Uit c n iadul de la Los Boxes, regulile nu se schimb niciodat. ntr-o zi, lucra la marginea junglei spnd una dintre grdinile de legume fr de sfrit, care nconjura fortreaa, cnd un porc mistre se npusti subit dinspre pdurea tnr i l atac. Era un animal monstruos, mthlos, ru mirositor, cu colii strmbi ieii n afar, cu ochi demeni i coama zbrlit, grohind n timp ce alerga spre el.Hatcher ncerc nti cu sapa, lovindu-l puternic peste rt, dar animalul se ddu napoi doar civa metri i atac din nou. Hatcher strig la gardieni, aprndu-se cu sapa. Colii mari ai animalului puteau cu uurin s-i spintece stomacul, s-i rneasc un picior sau s-i rup gtul.Un paznic apru n apropiere, dar nu ncerc s trag n animal. Sttea cam la cincisprezece metri deprtare i rdea.Trage n el, strig Hatcher, dar paznicul reacion imediat.Silencio!Mistreul atac din nou. De data aceasta, Hatcher ridic sapa ntr-un arc lung i mplnt lama de oel n ceafa groas a mistreului. Coada sapei se crp i se rupse. Urlnd de durere, mistreul se ddu napoi i ncepu s se mite n cerc.Pentru numele lui Dumnezeu, trage n bestia asta, strig Hatcher, ferindu-se.Silencio! ordon paznicul alergnd spre el.Mistreul se ntoarse brusc, grohind nnebunit, lovi pmntul cu copitele i se repezi din nou la el. Hatcher era fr aprare. Se ridic n picioare i ncepu s alerge. Auzi apoi o mpuctur i guiatul de durere al mistreului. Un alt paznic de la marginea cealalt a rului i ls puca n jos.Hatcher se ntoarse i vzu mistreul zcnd pe o parte la trei metri deprtare de el, micndu-i picioarele scurte prin aer, smucindu-i capul n dreapta i n stnga, n spasmele morii. Oftatul de uurare al lui Hatcher dispru cnd simi eava putii primului paznic izbindu-l cu putere n gt. Se trase napoi cltinndu-se i inndu-se de gt.Paznicul se aplec deasupra lui.Silencio! repet el, apoi se ntoarse i se ndeprt.Ai noroc c mai ai nc limba, i spuse n noaptea aceea 126.l ursc pe nemernicul sta, rspunse Hatcher cu glas chinuit. Am s-l omor dac voi avea vreodat prilejul.Nu, nu te gndi la asta, i spuse 126. Ura vine uor aici i ea omoar spiritul. Trebuie s nvei s iubeti. Ceva o femeie, ara ta, orice. Fr dragoste viaa este lipsit de sens. A iubi nseamn a rde, a plnge, a simi fr s atingi. Fr sentimente, o sut douzeci i apte, eti un robot.Era adevrat, gndi Hatcher, i, totui, o bun parte din viaa lui numai ura l susinuse.De ce este interzis s vorbim, o sut douzeci i ase?Vorbitul este smn de revolt.Da, are sens ceea ce spui.ntr-un fel foarte simplu, orice are sens aici, o sut douzeci i apte.

Cu ce te ocupai cnd erai liber, l ntreb Hatcher, cu voce rguit.Eram profesor. Mentor. Ai avut vreodat un mentor?Am avut doi, rspunse Hatcher dup ce se gndi o clip.Da, i ce te-au nvat?Unul m-a nvat ce nseamn onoarea, rspunse Hatcher.i cellalt?Cellalt m-a nvat s nu in seam de ea.

O sut douzeci i ase mbtrnise la Los Boxes i avea s moar aici. ntr-un moment de nebunie ncercase s fug, dar nu putuse rezista dect dou zile n jungl. Acum era nchis pentru totdeauna n celula 126, i pentru a nu se da btut, i a-i menine echilibrul mintal, filosofa fr sfrit.S vorbeti nseamn hran pentru creier, i spuse lui Hatcher. Dac nu ai cu cine vorbi, vorbete singur.

126 ncepuse s-i dea sfaturi practice.Dac este att de important pentru tine, zgrie-i numele i vrsta pe perete i astfel nu-i pierzi identitatea. Adu-i aminte c nimnui nu-i pas de tine. Pentru toi tu nu eti dect o sut douzeci i apte. Uit ce se ntmpl n afara zidurilor. Nu mai are nicio importan. Acest loc este existena ta. Ca s supravieuieti, tot ceea ce conteaz este realitatea.De ce s m gndesc la asta? ntreb Hatcher.Pentru c sperana este cheia ctre Rai, rspunse 126.

Deveni profesorul lui Hatcher. n fiecare zi, cnd Hatcher se ntorcea de pe cmpurile din jurul nchisorii, afla lucruri noi care meritau s fie nvate.Cnd eti afar, nu mnca boabe verzi. Ele te vor omor.i: Masturbeaz-te n fiecare zi, asta te ajut s-i pstrezi simurile vii.i: Uit politica suferinei tale. Politicienii sunt viermi n suflet. Ei se leagn ca vntul i-i ntrein mnia, i mnia se transform n nebunie, iar nebunia este pasul naintea morii.i: Nu-i risipi timpul cu gnduri de rzbunare. Rzbunarea este deprimant. Ea cere aciune, i aciunea este dumanul gndirii i prietena iluziei. Aici, iluzia duce la nebunie.Ah asta este greu de fcut.Va deveni mai uor. Mai bine s-i ieri dumanii dect s nnebuneti.

De ce te temi cel mai mult, o sut douzeci i apte?Hatcher se gndi puin.De laitate, rspunse, n sfrit.Atunci, atta timp ct trieti, nu ai de ce s te temi. Numai laii se sinucid ca s scape din locul acesta.i: Dac te mbolnveti, ngrijete-te, altminteri te vor omor ei ca s nu molipseti pe alii. Aici nu exist doctor.i: Nu-i pierde simul umorului. Umorul hrnete sufletul. Dac sufletul moare, moare i contiina, iar contiina este singurul tu tovar.i: S nu mnnci carne de porc. Este prost gtit. Ea face viermi intestinali.

Mulumesc, o sut douzeci i ase.Pentru ce?nv multe lucruri de la tine.Eu sunt profesor. Asta e plcerea mea.

Era apoi lumea ciupercilor.La nceput, Hatcher gndi c 126 era ntr-una din zilele lui proaste. Toi aveau zile de nebunie.Caut ciuperci tinere, i spuse 126 scurt, nainte de a muri. Pe cele mari care cresc la umbr sub copacii nali. Taie-le mrunt i amestec-le cu mncarea, nu le mnca niciodat simple. Lumea ciupercilor este prietenoas, dar, dac le mnnci goale, nu-i fac bine.Hatcher nu-i ddea seama ce delira 126.

Este timpul s ne lum rmas bun.Nu!Am stat aici doisprezece ani, prietene. Au trecut doi ani de cnd am vzut ultima dat soarele i am respirat aer curat. Ce-i mult stric. n plus, inima mea este uzat. Cred c am extrasistole.Dar am nevoie de tine, l implor Hatcher.Totui Fcu o pauz. O s-mi lipseti, o sut douzeci i apte.Nici pe jumtate, pe ct ai s-mi lipseti tu.O sut douzeci i ase rse:Bine. Nu i-ai pierdut simul umorului.Le vzu pentru prima dat n timp ce spa o nou poriune de pmnt pentru grdin. Ciuperci mari de un galben deschis, cu diametrul de cincisprezece centimetri, strlucind ca bijuteriile n ntuneric, umbre umede. Culese una, o tie n bucele i o bg n buzunarul cmii. n noaptea aceea, amestec bucelele de ciuperci cu legumele dintr-o farfurie de tinichea vrt ntr-o deschiztur la captul celulei. Gustul lor plcut, aromat, ca de mosc, era mai bun dect al celorlalte.edea ntins pe salteaua de paie i se holba la tavan, ntrebndu-se de ce oare 126 i vorbise despre aceste ciuperci. Poate c ele conineau vitaminele sau mineralele care l vor ajuta s-i ntreasc oasele.Umbra unui dervi apru n colul celulei sale, nseninnd umbrele cu o lumin plcut, apoi, ceea ce ncepuse ca o aur strlucitoare, prinse form n carne i oase, stnd n col, parc ateptnd s primeasc ordine.Cine eti? Ce doreti? opti el cu team.Dar fiinele din lumea ciupercilor nu i-au rspuns i nu i-au vorbit niciodat. Ele i ineau doar tovrie i, cnd a nceput s aib ncredere n ele, le vorbea ca i cum i-ar fi fost oaspei, povestindu-le despre monotonia zilelor sale.Cteodat dansa cu ele, se nvrtea ntr-o gig irlandez nebun, n cripta lui de pmnt. Fcea dragoste cu femeile i se ciorovia cu brbaii. Dup dispariia lui 126, fiinele din lumea ciupercilor devenir singurii lui prieteni.Erau zile cnd Hatcher era lucid; erau zile cnd petrecea ore ntregi n tovria fiinelor din lumea ciupercilor, dansnd, cntnd, fcnd dragoste, repovestind orice fragment din trecut pe care i-l putea aminti sau nscoci. Le spunea glume ca s-i pstreze viu simul umorului, le cnta cntece, pentru c muzica hrnea sufletul.Dup descoperirea lumii ciupercilor, Hatcher nu mai avea nevoie de 126. i dac mica limit ntre sntatea psihic i nebunie poate fi considerat dup ceea ce ai n minte, Hatcher fusese ntr-adevr nebun n timpul acestor ani petrecui la Los Boxes. Aveau s treac doi ani pn s-i revin destul de bine din brutala i dezumanizanta experien, pentru a-i da seama c nu exista nicio gaur n peretele celulei sale i niciun 126 de partea cealalt a ei, care i vorbea. Aveau s treac doi ani pn ce Hatcher s-i dea seama c 126 era propria lui contiin.MADRANGOVasul fluvial venea o dal pe lun, aducnd provizii, whisky i femei pentru paznici. Sirena jalnic anuna sosirea cu trei behituri cnd se apropia de ultimul cot al fluviului. Nimeni nu lucra afar cnd sosea vasul. Cnd sirena suna, deinuii erau repede ncuiai n celule. Ei nu aveau voie s vad femeile, dei cei din partea de sud a fortreei puteau s le zreasc prin crpturile nguste ale celulelor. Vasul rmnea de obicei trei zile i apoi pleca. ntotdeauna civa brbai nnebuneau. Ca i cinii n clduri, ei zceau n celule i hmiau n agonie.Hatcher era n partea de nord a construciei. Ochii lui nu mai vzuser nicio femeie de cnd era aici. Dar cnd vntul sufla din direcia aceea, putea s le simt parfumul, mirosul de mosc al sexului, chiar mirosul aspru al alcoolului. Atunci invoca fiinele din lumea ciupercilor i sttea nebun cu ele, toate cele trei zile.De data aceasta, vasul veni chiar nainte de amurg. Prizonierii erau nuntru, masa de sear li se dduse deja cnd sirena gemu n susul fluviului. Hatcher era nedumerit. Imediat control calendarul lui primitiv zgriat pe perete. Trecuser numai aisprezece zile de la ultima vizit. Poate c de acum nainte vor veni la dou sptmni, ca s le aduc paznicilor o raie suplimentar de sex i butur sau poate c aduceau ceva deosebit cu ei, nite granguri.Hatcher, care tocmai mnca, deplasa o piatr dintr-un perete i scoase din spatele ei o traist mic cu ciuperci vrjite. Rupse una dintre ele n bucele, pe care le amestec cu ceea ce mai rmsese din puina lui mncare lipsit de gust.Mestec bine bucelele ca de cauciuc, tiind c, dac erau mai uor digerate, i fceau efectul mai repede i mai bine. Cnd termin de mncat, i aprinse un trabuc fcut din frunze de palmier sfrmate, vrte n muguri de bambus. Fumul neptor i irit nasul i plmnii. Se ntinse din nou i atept fiinele din lumea ciupercilor. Afar tunetul bubui de-a lungul cerului i auzi primele picturi de ploaie izbind zidul de sub fereastr. O boare rece se strecur prin despictura peretelui linitindu-l. Culorile cafenii ale lutului celulei ncepur s se schimbe, devenind mai luminoase. nchise ochii n timp ce desenele prindeau forme i dansau n spatele pleoapelor. ncepu s rd ncet, pe nfundate, i imaginaia ncepu s-i joace feste.Veneau. Le auzea chiar strecurndu-se pe coridoarele nguste spre celula lui i se ntreba care fiine din lumea ciupercilor aveau s-l viziteze n noaptea aceea. Nu c ar fi avut vreo importan, el le iubea pe toate, cu pasiune. Nu pruser niciodat mai reale. Le auzi n faa celulei sale, auzi chiar geamtul uii deschise. Una dintre ele l lovi cu vrful piciorului. Chicoti, de parc s-ar fi ateptat la gestul acesta.O sut douzeci i apte, spuse o voce groas, gutural, n spaniol.Fiinele din lumea ciupercilor nu-i vorbiser niciodat nainte. Deschise un ochi i privi cu pruden. Un paznic sttea aplecat deasupra lui.Vino, i spuse acesta.Se aplec, l trase n picioare i l scoase afar pe u. Un vnt rece i umed cobor pe scri i gemu pe coridoare. Hatcher tia c nu trebuia s ntrebe unde l ducea paznicul. Dar ciupercile acionau asupra lui. Forme luminos colorate strluceau n jurul lui ca stelele cztoare. ncerc s-i menin echilibrul, dar se mpletici lng perete n timp ce urca scrile. La nivelul superior se oprir i paznicul btu la u. Aceasta se deschise. Lumini strlucitoare i sgetar ochii. Se ddu napoi, clipind. Arunc o privire pe furi mprejur, apoi se uit n sus spre capul celei de-a doua case a scrii. Plin de el, ntr-o lumin strlucitoare, sttea o matahal de om, un mastodont ntr-un costum alb, strngnd cu amndou minile o serviet la piept. Lumina alb, iptoare se fcu roie, galben, apoi se schimb brusc n cioburi colorate.Domnule Hatcher, zise nluca n alb, am venit s v iau acas.Hatcher czu lng perete, se sprijini de el cteva clipe, apoi se ghemui i ncepu s urle ca o hien.

N-a scos niciun blestemat de cuvnt de cnd l-am scos din gaura aia mpuit, i spuse Pratt cpitanului, zace acolo holbndu-se la tavan.Cpitanul, care sttea deasupra lui n timoneria acoperit cu stuf, privind ncordat prin ploaia torenial, ridic din umeri cu nepsare.Hei, la ce te ateptai, seor? N-a mai vorbit cu o fiin omeneasc de trei ani. Te atepi s fac tumbe i s cnte Star-Sprinkled Banana Pronunare greit a lui Star-Spangled Banner - imnul naional al S.U.A. (n. trad.).?Analfabet nesuferit, i-o tie Pratt, se spune Star-Spangled Banner.Cpitanul ncepu s rd.Bine, bine, amigo, Star-Spangled Banana, cum vrei s-i spui. Individul la este nebun, e deranjat ru la cap.Hristoase, cine i-a mai spus c tii s vorbeti englezete?Pratt ddu din cap i i mai turn un scotch tare. i scoase haina i i desfcu cravata de la gt. Ploaia se prelingea printre crpturile acoperiului i cdea pe mas. Cmaa i pantalonii care fuseser odat albi i schimbaser culoarea, ude leoarc de transpiraie. Din cauza furtunii, cu un nebun care se holba la tavan i cu un marinar nepriceput cu dini verzi i rsuflare de acal, probabil c nenorocitul sta de vas se va scufunda nainte s ajung pe fluviul principal. Cnd se va ntoarce, i va telefona tatei ca s-l scoat naibii din Madrango. Va renuna la slujb i va scpa de Departamentul de Stat, de Hatcher i de Los Boxes, va termina cu aceast dezgusttoare i nenorocit copaie prin care intr apa. i bu scotch-ul din pahar i-i mai turn nc unul.Sloan te-a trimis? mormi o voce chinuit n spatele lui Pratt.Acesta tresri i se ntoarse n scaun. Hatcher, fr cma, proptit n faa uii care ducea jos, era o fantom vie, cu ochii verzi, ncadrai de cearcne ntunecate, adnci, rotindu-se nebunete, cu braele subiri ca nite cozi de mtur, cu prul mpslit i murdar ajungndu-i pn la umeri, iar barba stufoas i mbrligat acoperindu-i cea mai mare parte a pieptului scheletic. Ridurile de pe frunte erau pline de murdrie.Pratt se uit la el fr s scoat o vorb.Sloan te-a trimis? mormi Hatcher din nou, aspru.Dup cum i-am mai s-s-spus, eu sunt din partea ambasadei din Madrango, se blbi Pratt. Ambasadorul a aranjat p-p-pentruSloan te-a trimis?Ei bine, eu cred c poale domnul Sloan a avut legtur cu aranjamentul. ElPloaie torenial? ntreb vocea obosit a lui Hatcher.Ploaie torenial? repet ca un ecou Pratt, ridicnd din sprncene, o dat cu ntrebarea.Hatcher se ntoarse i porni spre punte.Bate vntul nebunete, seor, strig cpitanul dup el.Iisuse, strig Pratt i se npusti n urma lui Hatcher.Sttu n tambuchiu i l privi pe fostul deinut care zcea pe punte cu faa n sus i gura deschis n timp ce ploaia cdea torenial peste el.Mi-a spus s fim ateni la vnt, rcni Pratt. N-am vrea s te pierdem acum, dup tot ceea ce s-a ntmplat, nu-i aa?Hatcher nu rspunse. Cu minile i picioarele ntinse pe punte, adormi adnc n ploaia i vntul care i biciuiau corpul emaciat. Cpitanul fix timona cu un odgon i se tr afar dup el, i leg o frnghie n jurul pieptului, iar cellalt capt l prinse de parapet.Supravegheaz-l, i spuse lui Pratt, apoi se ntoarse n timonerie.

Ziua urmtoare era senin i frumoas, doar un vnt uor btea dinspre nord.Oprii vasul, ordon vocea chinuit a lui Hatcher cpitanului, care reduse acceleraia, i schimb n mararier. La pupa, motoarele fceau s fiarb fluviul.Ce naiba se ntmpl? ntreb Pratt.Hatcher nu rspunse. i scoase pantalonii zdrenuii i se arunc gol n ru.Iisuse, locurile astea sunt pline de aligatori, ngim Pratt. i fcu minile plnie i url la Hatcher cnd acesta iei la suprafaa. Pe aici sunt aligatori, domnule Hatcher.Hatcher se ntoarse pe spate i pluti. Pratt edea pe scaunul lui ubred de rchit i i inea capul ntre mini. Asta-i tot ce-mi lipsea, bodogni el de unul singur. Unde este Hatcher? Oh, mi pare ngrozitor de ru, domnule, l-a mncat un aligator.Zece minute mai trziu, Hatcher se cra napoi la bordul vasului. Pratt i ntinse un prosop de plu cu steagul Statelor Unite brodat ntr-un col. Hatcher se uit la el cteva clipe, apoi ncepu s se tearg.V-am adus nite haine noi. Sunt jos, spuse Pratt. S-ar putea s fie un numr sau dou mai mari.Hatcher i terse bine corpul, arunc prosopul peste umr i sttu gol n faa lui Pratt, ateptnd.Oh, da, zise Pratt, srind de pe scaun att de repede ct putea s sar un om gras ca el. V aduc imediat hainele. Am adus, , i un aparat de ras, o periu de dini, past de dini. Nite, ap de colonie.

Pantalonii erau cu dou numere mai mari, iar mnecile cmii atrnau mai jos de ncheietura degetelor, dar erau de bumbac, rcoroase i curate. Hatcher se privi n oglind. Nu-i mai vzuse faa de mai bine de trei ani. Aa cum era acum curat, brbierit, cu prul tiat scurt, pn la ceaf, pieptnat, se gndea c nu arat chiar aa de ru. Obrajii i ochii i erau supi i scoflcii, slbise cam cincisprezece kilograme, dar putea fi i mai ru. Putea fi mort. Putea s mpart ciuperci cereti cu 126. i suflec mnecile deasupra coatelor i se ntoarse pe punte.Ei bine, trebuie s spun c artai bine, domnule Hatcher, chiar excelent, zise Pratt.Fumai? ntreb Hatcher, cu o voce rguit.Pratt scotoci n serviet.Da, domnule, da, domnule, imediat. i ntinse un pachet de igri Dunhill. Marca dumneavoastr preferat, cred.Da? ntreb Hatcher, privind ambalajul.l ntoarse de cteva ori nainte de a ti cum s scoat banderola de pe el. i aprinse o igar, trase un fum i l apuc o tuse nprasnic. Faa i se nroi i simi c se sufoc.Minile deasupra capului! ip Pratt la el i i ridic minile n sus. Dup ce se liniti, se aez la copastie. Se uit o clip la igara, apoi o arunc peste bord.Avem fructe proaspete, o brnz excelent, vin, , pui tiat felii i friptur de vac. Avem i ceva bere, i coca-cola, jos n frigider, spuse Pratt i, rznd nervos, adug: Acesta este un vas vechi care face curse regulate.Hatcher se uit aproape batjocoritor la Pratt i continu s-l priveasc pn cnd grsanul ncepu s se simt stnjenit, apoi spuse:Coca-cola. Da.Cum a aranjat Sloan graierea mea? ntreb Hatcher cu vocea gfit.tii, , de fapt nu e tocmai o graiereCe vrei s spui? murmur el amenintor.Vedei, domnule Hatcher, Madrango trece chiar acum printr-o traumatic micare social. A fost o lovitur de stat militar i noul preedinte, numele lui este GarazzoGarazzo! El m-a trimis acolo.Da, este adevrat. Dar, tii, au fost alegeri democratice imediat dup ce dumneavoastr, , ai plecat, iar Garazzo i oamenii lui, , au fost nlocuii de Venzio. Dar acum patru sptmni, Garazzo, , l-a ndeprtat, , a dat o lovitur de stat i este din nou preedinte. n orice caz, el a aranjat evadarea dumneavoastr.Evadare?Ochii verzi ai lui Hatcher scnteiar periculos.Este doar o formalitate, rspunse Pratt n grab. Nu vor ncerca s v extrdeze sau ceva de genul acesta. Vreau s spun c nimeni nu va ti c suntei afar, nelegei ce vreau s spun?Unde este Sloan?l vei vedea cnd vei ajunge la Washington.Washington?Exact. V vom scoate din ar, da, domnule Sloan, , moare de nerbdare s v vad.Hatcher se uit din nou la el. Era intrigat de faa brbatului, de straturile de grsime care preau s-i micoreze trsturile, o fa micu care ieea dintr-un cap mare i gras.Cum de te-ai amestecat n treaba asta? i se adres el amenintor lui Pratt.Sunt diplomat de carier, rspunse Pratt, ncercnd s par mndru de aceasta.Unele lucruri nu se schimb niciodat, opti Hatcher.

Vzur norul negru de fum ridicndu-se deasupra oraului nc de la treizeci de kilometri deprtare.A izbucnit un incendiu, zise cpitanul, artnd spre ru.A izbucnit un incendiu, l maimuri Pratt, cltinnd din cap. Sttea sus i privea peste prov, spre capital. Dumnezeule, trebuie c a fost un contraatac n ora, se tngui Pratt. ntreaga regiune este n flcri.Ce facem acum? mormi Hatcher nelinitit.Voi ncerca s iau legtura prin radio cu ambasada, spuse Pratt i dispru jos. Hatcher urmri atent coloanele de fum negru pe msur ce se apropiau de ora. Se puteau auzi exploziile i tirurile de artilerie. Pratt se ntoarse zmbind.Vor trimite un elicopter la debarcader. Problema este pe mini bune, spuse el emoionat. Ne vor transporta direct la ambasad.De ce facei toate astea pentru mine? ntreb Hatcher.Eu, , chiar nu tiu, domnule. Nu mi-au explicat nimic. Mi-au spus doar s plec cu hrtiile, s-l mituiesc pe directorul nchisorii i s v aduc napoi. Dac vrei s tii adevrul, domnule Hatcher, ei nu-mi vor spune niciodat nimic.V debarc i o ntind, rcni cpitanul la ei.Da, corect, spuse Pratt. O ntinzi. tii ce mi s-a spus? Cpitanul vorbete perfect englezete, asta mi s-a spus. nelegi ce vreau s spun?Cnd se apropiar de debarcader, vzur elicopterul, un aparat cu patru locuri, zburnd deasupra depozitului de materiale, de-a lungul marginii fluviului i plannd deasupra rmului, nvolburnd apa sub el. Pratt se scul n picioare i le fcu semn cu mna. Cpitanul dirij vasul de-a lungul debarcaderului i acost uor. Dei spunea c nu tie s vorbeasc englezete, gndi Hatcher, tie ns perfect cum s manevreze un vas.Acum plecai, noroc, seor, rcni el.Pratt se cr ca s ajung pe parapet i, cnd ajunse acolo, o bomb explod la o distan de o sut de metri, drmnd colul unei cldiri. O femeie goal alerga n josul strzii cu prul n flcri. Un jeep distrus, cu cauciucurile dezumflate, ardea cu furie, corpul carbonizat al oferului mai edea nc n spatele volanului. Pratt se opri, faa crispndu-i-se de groaz.S mergem, rcni Hatcher i l mpinse spre doc.Vasul se ntoarse huruind n mijlocul fluviului.Dumnezeule, privii, este ngrozitor, ngrozitor gemu Pratt n timp ce elicopterul zbur pe deasupra i ateriz la o distan de aproape ase metri. Hatcher alerga spre trapa deschis. Un marinar tnr, care privea speriat de moarte, l ajut s se urce la bord. n spatele lui, Pratt mergea cltinndu-se de-a lungul docului spre elicopter. Pilotul, un cpitan, se uit la el ngrozit.Dumnezeule, nu putem s-l lum i pe el, suntem deja suprancrcai, rcni pilotul. nchide trapa, caporal.Am neles, strig caporalul i nchise ua.Rmas pe doc, Pratt strig vznd trapa nchizndu-se.Nu, nu putei s m lsai aici, ip btnd cu pumnii n partea lateral a elicopterului.Acesta se cutremur i ncepu s urce n timp ce Pratt continua s bat neputincios cu pumnii n el. Vntul ncepu s-l loveasc, umplndu-l de praf i biciuindu-i faa, iar elicopterul continua s se ridice. Pratt czu n genunchi, acoperindu-i faa cu minile i ncepu s plng n hohote.Hatcher i tnrul marinar se uitar n jos la namila de om i vzur cum devenea din ce n ce mai mic. O alt explozie se produse n spatele lui i o parte din doc fu distrus, dar Pratt nu se mic. ngenunche ca Buddha, fcndu-se mic de fric, incapabil s se urneasc din loc.Asta-i nebunie curat, strig marinarul, i Hatcher rse pentru prima oar. El fusese tovarul nebuniei att de mult timp, nct totul i se prea normal.BANGKOK ASE LUNI MAI TRZIU PRIN MALAYSIAMercedes-ul albastru rula ncet pe strzile aglomerate din Bangkok. Se prea c nu are o destinaie anume. Mergea ncet, reducnd viteza cnd ajungea la captul unei alei ce ddea n strzile ntortocheate pn cnd, n sfrit, se opri.Aleea era ngust i nesat de lume. Dei era ziua n amiaza mare, muzica rzbtea cu putere dintr-un club de noapte din apropiere, la care se adugau vocile oamenilor ce sporoviau, claxoanele mainilor i larma din oraul mare i ticsit.Un chinez mthlos cobor din Mercedes i intr pe alee. Avea o nfiare sntoas, dar faa era nsemnat n partea de jos de o cicatrice subire. i croi cu greu drum prin uvoiul nentrerupt de oameni i se ndrept spre o femeie micu, usciv, cu o nfiare jalnic ce purta pe cap un turban. edea ghemuit deasupra unui copil. Era cu picioarele goale, murdare i bttorite, iar obrajii scoflcii i ochii nfundai n orbite spuneau toat povestea vieii sale.O tnr, una dintre miile de prostituate cunoscute ca e-san, o laoian din nord-estul Thailandei, al crui tat o vnduse, pentru a se prostitua, la vrsta de doisprezece ani, avea acum un copil i, nemaiputnd s practice meseria, era muritoare de foame. Erau sute de femei ca ea. Zeci de copii nedorii se nteau n fiecare sptmn.oferul Mercedes-ului, un brbat scund i sfrijit, ntr-o uniform de culoare gri, sttea sprijinit de o arip a mainii, fumnd i privind la partenerul su care vorbea tinerei femei cu copil. Brbatul solid, cu cicatrice, se aplec spre ea i i vorbi ncet, cu minile ncruciate n fa. Femeia ddu negativ din cap. Brbatul scoase un teanc mare de bancnote, le inu strns n mn, numr cteva, dar femeia continu s dea din cap. Mai adug cteva bancnote, le mpturi i, inndu-le cu dou degete, le ntinse spre femeie. Aceasta ezit, dar continu s refuze. Brbatul cu cicatrice i bg mna n buzunarul hainei i scoase un pachet cu praf alb. l vr printre bancnote i i le puse n mn.oferul vzu cum brbatul solid ia copilul i se ntoarce pe alee; i se deschise repede portiera mainii.

Btrnul nmuie vrful lucios al acului ntr-un strat subire de vopsea verde nchis. Clientul era un chinez masiv de vreo treizeci de ani. Cnd acul de tatuaj strpunse pielea braului acesta nu tresri, nici mcar nu clipi. Era dezbrcat de la mijloc n sus, edea pe un scaun frumos ornamentat i se uita drept nainte fr nicio emoie. i inea braul ntins, cu palma n sus.ngenuncheat pe o pern de culoare roie-rubinie, un chinez btrior edea aplecat deasupra braului brbatului, lucrnd cu art pe antebraul lui. Acesta nu folosea acul de tatuaj de tip electric, mai modern, ci proceda n felul lui obinuit, marcnd pielea cu ndemnare i lovituri rapide. Lucra repede, dar cu mare grij, desennd pe piele un pumnal subire, verde, cu un arpe de culoare purpurie ncolcit pe lam, capul lui galben iindu-se de dup mner.Cnd btrnul termin, se ddu puin napoi i-i contempl lucrarea. Satisfcut, fcu o plecciune clientului, iar tnrul i plec ochii spre pumnal. Era o oper de art frumos executat, care provoca o senzaie de ameninare. O intenie de zmbet schimb brusc expresia impenetrabil a feei tnrului. Se ndrept spre o oglind cu ram aurit, se post n faa ei, privind cu rceal imaginea reflectat de ea. Pe fa i se vedea o urm de autoadmiraie. Se ntoarse ctre btrnul artist.Minunat, zise, i fcu o plecciune spre el, la care btrnul i rspunse n acelai fel. i puse pe el un costum de ceremonie din brocart rou i galben i se ndrept spre camera alturat, care era decorat cu minunate antichiti chinezeti, cu obiecte de art i carpete orientale. Dincolo de camer, prin ferestrele mari, la picioarele casei, se ntindea oraul Macao.Un brbat cam de aptezeci de ani, sttea lng un acvariu imens, cu peti de mare, frmind hran pentru peti i aruncnd-o nuntru. Se opri cnd tnrul intr n camer, i terse minile i studie tatuajul cteva momente nainte de a-i da aprobarea.nc o oper de art, zise.Se aplec n semn de mulumire spre btrnul care fcuse tatuajul, iar acesta i rspunse la fel, apoi plec. Btrnul era eful unui puternic clan chinezesc cunoscut ca White Palms, care controla triadele Chiu Chao, cele mai puternice paisprezece bande din lumea interlop de pretutindeni. Un atac de cord l paralizase parial i i zdruncinase puin memoria, astfel c se hotrse s se retrag. Tnrul, al crui nume era Tollie Fong, urma s devin, n noaptea aceea, noul sun wong, eful suprem, cum era denumit conductorul triadei.Este o zi mare, spuse btrnul, supraveghindu-i petii. Tatl tu ar fi fost foarte mndru de tine, aa cum sunt i eu. Nimeni altul n afar de tine nu merit onoarea de a deveni san wong-ul triadei White Palms.Stteau lng un acvariu cu ap srat, mare cam de vreo patru sute de litri. Btrnul frmia crevei de ap srat i i mprtia n bazin.Acum pot s-mi petrec timpul distrndu-m cu petii mei.Peti frumoi de culoarea curcubeului notau ncoace i-ncolo pe fundul cu corali al bazinului. Cel mai deosebit dintre ei era un nger cu botul lung, de culoarea cobaltului azuriu, mai mare dect ceilali.Timp de cincizeci de ani am fost cea mai temut dintre triade. Acum, mai important ca oricnd este s nu fie contestat, continu btrnul.Pe msur ce bucile de crevei se duceau la fund, petii se buluceau spre ele. ngerul azuriu i ataca, se arunca asupra lor i, mprtiindu-i, nghiea micile bucele ce se scufundau spre fundul bazinului.Nu arta slbiciune nimnui Btrnul mai sfrm n mn nite hran pentru peti i o arunc n bazin. ngerul azuriu se nvrti cu pruden ctva timp, apoi se repezi, nha o bucat i se retrase. Prin luciul apei, Tollie Fong putea s vad tatuajul btrnului san wong. Era identic cu al lui, fcut, de fapt, de acelai artist cnd amndoi erau mult mai tineri nici familiei, nici soiei, nici fratelui, nici mie dar, mai ales, niciodat dumanilor ti. Ei bine, destul despre asta. n timp ce btrnul i exercita arta magic asupra braului tu, a telefonat omul tu din Bangkok. Mi-am luat libertatea s preiau eu mesajul, ca s nu fii deranjat.A, bine. i ce a spus? ntreb Fong nerbdtor.A spus c grdina este sdit i c recoltarea va fi n seara aceasta.

Treizeci de kilometri la est de Kangar, lng Padang Besar, unde calea ferat trece din Thailanda n Malaysia, preotul Kilhanney conducea cu pruden un camion platform de-a lungul drumului de ar neasfaltat. Era doar la un kilometru i jumtate de staia de frontier i ncepuse s plou din senin, aa cum se ntmpl ntotdeauna n sudul Thailandei. Fulgere luminau cerul i frunze de palmier mnate de vnt se lipeau de parbriz. Lui Kilhanney i era mil de femeile din spate. Nu avea prelat ca s acopere camionul i cele optsprezece muncitoare se nghesuiser una ntr-alta ca s se apere de furtun. Kilhanney nu tia exact ce se ntmpl i nici nu voia s tie. Sarcina lui era s ntlneasc un avion particular la Songkhla i s conduc optsprezece muncitoare pn la frontiera thailandez cu Malaysia.Drumul o cotea n jos, trecea de punctul de paz, ducea napoi prin jungl, la cincizeci de kilometri de drumul principal, apoi urca spre nord n peninsula thailandez spre Bangkok. Punctul de paz de la frontier era puin mai mare dect cldirea unei vmi i avea doi paznici.nainte de asfinit, optsprezece femei, dintre care dousprezece i crau copiii legai n spinare, urmau s treac de cealalt parte a hotarului acela invizibil care desprea Thailanda de Malaysia. Cu permisele de munc pe care le aveau, acestea puteau ctiga cte zece dolari pe zi ca muncitoare pe plantaiile de cauciuc sau ca servitoare la aristocraii bogai. Dincolo de frontiera izolat, un alt autocamion atepta s le transporte la muncile lor. Asta se ntmpl zilnic, nu era nimic neobinuit.Numai c acetia nu erau copii obinuii. Aveau abia ase luni i fuseser cumprai pe strzile din Bangkok cu cteva ore mai devreme, apoi fuseser ucii nainte ca avionul s decoleze spre aeroportul Hao Yai.Kilhanney nu tia nimic despre ncrctura de copii mori pe care o transporta. Femeile preau neobinuit de tcute cnd urcaser n camion, dar el credea c erau aa din cauza vremii.Opri camionul la trecerea frontierei i sri jos din el. Ploaia se oprise de cteva momente i acum burnia uor, dar fulgerele luminau nc cerul deasupra junglei care i nconjura.Dup ce cobor, Kilhanney se duse n spatele camionului i ls n jos oblonul din spate. Ajut femeile s coboare, n special pe cele cu copii n spinare. Femeile alergar pe o potec noroioas ctre punctul de paz, cu permisele de munc pregtite.Doi paznici se cuibriser n micul avanpost s se adposteasc de ploaie. Kilhanney se ntoarse n cabin, privind cum femeile se apropiau de paznicii de la frontier. Restul era rutin. Paznicii malaiezieni erau prietenoi i flirtau cu femeile.Cnd una dintre femei trecu de paznic, mna copilului se desprinse din frnghie i czu blbnindu-se n aer. Ea iui pasul, fr s bage de seam c-i alunecase copilul i c-i ieise capul dintre legturi. Cum trecea mai departe, paznicul o opri zmbind i ntinse mna dup copil ca s-l pun la loc. Cnd l atinse ns ncremeni. Copilul era rece ca gheaa. Femeia intr n panic i o lu la fug, iar copilul se rostogoli drept n braele paznicului.Acesta innd copilul n mn, strig ctre cellalt paznic:Copilul este mort! Oprete-o! Dar femeia alerga napoi spre camion.Toate femeile cu copii ncepur s fug. Al doilea paznic se uit la copilul din spinarea altei femei.i sta e mort, rcni el.Femeile se zpcir de fric i ncepur s alerge napoi spre camion, dar paznicii traser cteva focuri de arm n aer ca s le opreasc. Kilhanney se sperie, bg camionul n vitez i, cu cauciucurile spnd pmntul clisos, dispru.Kilhanney conducea ca un nebun. Camionul greu gonea pe un drum alunecos, huruind prin furtuna slbatic ce se dezlnuise. oferul privea ngrozit printre tergtoarele de parbriz. Din cauza fricii i se uscase gura.Oh, Dumnezeule, repeta ntr-una. Apoi dintr-o dat drumul din fa se lumin puternic, un trsnet zgudui cerul i lovi unul dintre copacii falnici. Lumina l orbi pe moment. i terse ochii, apoi i se pru c drumul dispare i c n faa lui nu era dect jungla. ntoarse volanul. Cauciucurile camionului alunecar n pietriul afinat i pavajul sfrmicios derapnd n jungl. Se lovi de un taluz i se opri.Kilhanney era nucit Parbrizul era spart. Bjbi dup mnerul uii, trase de el i, cnd ua se deschise, se rostogoli ntr-un an plin cu ap rece care l fcu s-i revin. Se ridic n capul oaselor o clip, apoi se cr pe partea alunecoas a anului i se npusti n jungl.Alerg nebunete; ramurile copacilor i ale bambuilor care l plezneau i rupser hainele i i rnir faa. Trsnetul transform jungla ntr-un comar. Liane de mrimea erpilor boa se rsuceau pe pmnt i strangulau marii manglieri. Un alt trsnet bubui deasupra capului su. n lumina alb-albastr, bntuit de stafii, Kilhanney vzu un Buddha uria de piatra erodat de vreme, uitndu-se ncruntat la el printre ferigi, faa i corpul fiindu-i nvluite de nenduplecatul lstri. Kilhanney czu lng un copac scond un ipt strident. Apoi, cu inima izbindu-i coastele, continu s alerge prin furtun.

Localul arta ca un platou al unui film western, o camer mare cu mese i scaune mprtiate alandala, pline de praf, pe duumea. Lumini verzi estompate atrnau din tavan, ca nite plnii cu susul n jos. Camera era joas, rece, ntunecoas i mirosea a bere i a ceap. Ventilatoarele din tavan zbrniau ncet micnd aerul. Era un loc ce prea pierdut n timp.n fundul camerei, aezat de-a latul ei, se gsea un bar vechi din stejar. Era un bar grozav, cu o bar de bronz pentru picioare, i cteva scuiptori aezate de-a lungul ei. Deasupra lui, o oglind nclinat se ntindea de-a lungul peretelui salonului, iar n mijloc, gravat cu litere frumos arcuite, era numele Tom Skoohanie i sub el, n direcia opus, ca s completeze cercul, era gravat The Galway Roost, 1877.Deasupra oglinzii, un cap de bizon, jalnic, soios i mncat de molii se uita trist cu singurul ochi de porelan cellalt era acoperit cu un petic de pnz. Aproape n mijlocul oglinzii era o gaur de glon de calibru mare.Un perete al salonului era acoperit cu fotografii vechi i cu desene de cowboy renumii, indieni i bandii; un tablou de familie a lui Jesse i Frank James cu plrii de melon ntr-una din cele mai frumoase duminici din viaa lor; fraii Doolin stnd n faa unei autodube a nchisorii zmbind, ca i cum nu ar fi avut nicio grij pe lumea asta; Wild Bill Hickok mort, lungit pe o mas de pocker cu pistolarul Jack Dance n spatele mesei, innd n mn ultimele cri ale lui Hickok; Pat Garrett stnd deasupra unui bizon mort, cu puca Sharp n mn; Geronimo, ngenuncheat ca indienii, cu puca pe genunchi; un Crazy Horse care privea sfidtor.ntr-un col, lng bar, un tonomat Wurlitzer n stare perfect ngna melodia Surfin a formaiei Beach Boys. De partea cealalt a camerei, cu dou trepte deasupra nivelului podelei, se gsea o camer mic, desprit de o draperie din mrgele de sticl strlucitoare. Cteva persoane jucau cri la una din cele dou mese, ntr-un separeu, iar la captul cellalt, doi brbai jucau biliard pe o mas acoperit cu psl roie. La captul acestei camere retrase, pe un scaun tapiat, alturi de care se afla un lampadar garnisit cu ciucuri, edea un domn impozant ntr-un costum alb, cu prul nspicat, brbia dubl atrnndu-i peste cmaa alb i cravata neagr. n faa lui se gsea o mas pe care era aezat o caset cu bani i o sticl cu vin alb. Brbatul citea. Cnd termin pagina, i bg degetul n paharul cu vin, pe care l inea ntr-o mn, linse vinul de pe deget i ntoarse pagina.Un brbat nalt, slab, cu mustaa pe oal, edea la captul barului din apropierea lui, sporovind ncet cu un negru nalt i dichisit, mbrcat cu o bluz neagr peste care avea o vest de velur, cu blugi i cizme de cowboy, i o plrie tot de cowboy, destul de mare ca s poi face baie n ea. De panglica plriei era prins o pan de papagal roie, galben i verde. De sub jacheta brbatului nalt se vedea mnerul unui pistol mare, i cnd vorbea arunca uneori cte o privire spre brbatul impozant n haine albe. Singura persoan care mai era n camera principal era un brbat cu pr blond, lung, ce edea aplecat peste bar.Un telefon sun undeva n camera din spate. Barmanul iei din ncpere, lipsi cteva secunde, apoi se ntoarse. i fcu semn cu degetul brbatului nalt, care trecu prin spatele barului i, cnd intr n oficiu, scoase un pistol mare ct un tun i i-l ddu barmanului. Intr apoi n birou i nchise ua n urma lui.Cteva minute mai trziu reveni n ncpere. Avea faa aspr i convulsionat, muchii obrajilor i se contractaser.Trebuie s plec, i spuse barmanului. Spune-i Onorabilului s nchid banca pn m ntorc.Ce s-a ntmplat?Kilhanney s-a sinucis, spuse el simplu i iei furios din bar. Cnd ajunse afar, nu se mai gndi la ceea ce se ntmplase i imediat fu nvluit de viaa de noapte a cluburilor din Patpong care era n plin desfurare. Muzica i flecrelile celor dinuntru strbteau pn n strad. Brbatul nalt se ndrept spre un tuk-tuk, unul dintre vehiculele cu trei roti care preau s domine traficul strangulat din Bangkok. Micul vizitiu thailandez porni trsurica i se ntoarse spre brbatul nalt.Sam Peng, zise el linitit cnd se urc n trsurica cu dou locuri. Chiar lng Tri Phet Road.

Micul vehicul cobor pe o alee pustie n Yawaraj, Cartierul Chinezesc din Bangkok, i se opri. Din umbr apru n fug un chinez adus de spate i se aez alturi de brbatul nalt.Ce s-a ntmplat? opti vocea orientalului.Dup cum am aflat, acum patru nopi Kilhanney a luat trenul de noapte spre sud i a dus cu camionul nite muncitoare pn la frontier, lng Kangar. Dousprezece dintre femei aveau copii n spinare. Toi copiii fuseser sufocai i n corpul fiecruia s-au introdus cte trei kilograme de praf alb chinezesc. Orientalul uier uor printre dini, dar nu spuse nimic.Brbatul nalt ridic uor din umeri.Ucigai de copii, zise el, dar ingenios. Drace, poi s cumperi un copil pe strzile din Bangkok cu cincizeci de dolari, asta se petrece n fiecare zi.Cum s-a ntmplat?Wol Pot.La naiba! La naiba, de ce nu i-a spus?Nu tiu. l-a spus lui Max c Wol Pot se baza pe el s fac cursa. Nu tia despre copii. Max zice c padre credea c face transportul, c se va ntoarce i va uita, dar chestia cu copiii l-a drmat. Cnd a ajuns la localul lui Max, era nebun. Azi-diminea, s-a dus la plaj, s-a aruncat n valuri i nu s-a mai ntors. Corpul i-a ieit la suprafa acum o or.Cei doi brbai rmaser fr s vorbeasc ctva timp. n cele din urm, chinezul rosti:M ntreb ct de mult le-o fi spus Wol Pot?A zice c foarte puin. Ce naiba, noi suntem garania lui.Micua nevstuic ar fi trebuit ucis de mult vreme.Ei bine, tu tii care este prerea mea, zise brbatul cel nalt. Mai bine mai trziu dect niciodat. Poate reuim s-i facem s pun ei mna pe Wol Pot n locul nostru.Cum propui s facem asta?Calul Thailandez, rspunse brbatul cel nalt.AMERICACADOULPASREAn dosarele ultrasecrete ale Interpolului, cunoscute ca Holy Ghost Entry i care erau numai la ndemna acelora cu prima i a doua verificare, zburtorul el, ea sau ei era cunoscut sub numele de cod Pasrea. Rapoartele erau strict secrete, deoarece niciuna dintre autoritile din Europa sau din America nu dorea ca presa s aib idee despre porecle. n special, nu voiau ca Pasrea sau presa s tie c exist vreo legtur ntre problemele de la Paris i cele de la Chicago.Pasrea tia asta, oricum. Ea zbura chiar acum la doi metri deasupra etajului salonului cu impresionitii francezi ai Salonului Internaional de Art.Afar, pe Sixty-fourth Street, viaa mergea nainte. Luni seara, soii i soi se grbeau spre cas la soii i soiile lor de la lucru, de la iubiii lor, de la un film, o ntlnire de afaceri sau de la un aperitiv n drum spre cas.Custodele salonului plecase devreme, astfel c paznicul de noapte l pclise puin i ncuiase la ase fr cinci. n ultima or fusese doar un vizitator, un tip ciudat cu o barb roie, deas, mbrcat ntr-un impermeabil galben deschis. Dup cte se prea prsise muzeul neobservat. Cel puin, aa gndea paznicul.Dar Pasrea nu plecase. Ea se ascundea n camera n care se ineau mturile i atepta ca paznicul s-i fac controlul obinuit: acesta ncuie, conecta sistemul de alarm i fotocelulele, form codul de declanare al alarmei care controla senzorii de vibraie ai podelei, apoi verific cele opt ecrane ce supravegheau fiecare camer a muzeului. Dup ce termin, se aez s-l asculte pe Dan Rather i s mnnce unul din cele dou sandviuri pregtite de soia sa. Pentru noaptea aceasta avea sandviul su preferat, salat de pui cu o felie de ananas i mutar. Putea s uite de el cnd mnca aa ceva.Pasrea atept pn cnd paznicul fu absorbit de sandvi i de tirile de la CBS. Iei din cmru, merse trei metri n josul coridorului care ducea la camera mica unde era aparatura electric de alarm i sri peste dispozitivele pentru alarmarea geamurilor i a fotocelulelor. Nu se uit la senzorii podelei. Era prea complicat ca s-i bat capul cu ei i, de altfel, nu constituiau o problema. El nu mergea niciodat aproape de podea.Pulsul Psrii se acceler cnd ncepu s urce spre acoperi, i plcea nfruntarea. Lucrnd afar, o provoca i, cu ct treaba era mai grea, cu att devenea mai palpitant. Nu-l interesa rezultatul, i plcea ce face. i ascunsese trusa de scule pe acoperi, cu dou zile n urm, prezentnd paznicului din acea zi o legitimaie fals de pompier, dup care verificase ntreaga cldire, fr s aib probleme. i ascunsese trusa o geant mare neagr de nylon, plin cu ceea ce el numea necesarul nuntrul unei supape pentru aer condiionat. Asta fusese floare la ureche, aproape prea uor. Msurile de securitate nu erau foarte severe, i paznicul nu bnuia c muzeul va fi atacat att de repede dup nchidere.i scoase barba i impermeabilul, le ndes n geant, i nnegri faa, apoi deschise cu peraclul lactul de pe luminatorul de deasupra camerei cu impresionitii francezi. Fix un dispozitiv mare de aluminiu pe pervaz, introduse prin inelele acestuia i prin acelea ale echipamentului pe care l purta o frnghie groas de nylon i cobor pe coard.Acum zbura la doi metri deasupra podelei, aproape de zidul de sud astfel nct s nu poat fi vzut pe monitorul T.V., cu ancora de salvare legat de piept. Folosindu-i capul drept pivot, rotindu-se, uneori atrnnd cu capul n jos, alteori cu picioarele n jos, Pasrea era un Peter Pan viu nconjurat de tablouri de Monet i Manet, Cassatt i Signac, Gaugain, Van Gogh, Sisley, Czanne i Renoir. Minunat, gndi Pasrea. Cine altcineva mai lucreaz ntr-un loc plin de attea lucruri extraordinare?Dar cum se balansa ncetior n aer, bucurndu-se de minunatele picturi atrnate pe perei, ochii i czur dintr-o dat pe o banc din mijlocul camerei. Pe banc era ntins o pisic.Pasrea nghe. Ionii din aer nghear. Totul nghe n afar de pisic, aceasta dormea linitit.Dac pisica sare, gndi Pasrea, senzorii de vibraie l vor aduce imediat pe btrnul paznic. Se legn la captul frnghiei cteva secunde privind pisica, o felin gri-vrgat. Trebuia s se mite ncet, linitit i spera s n-o trezeasc.Pasrea i mica uor capul nainte i napoi, rotindu-se, pn reui s ating peretele. Cut n trus, scoase din ea dou clame, se roti pn ajunse iar lng perete i, uurel, fix cele dou ventuze pentru a-i menine echilibrul.Folosi o cheie fix mic pentru a scoate fiecare ram, desprinse un Monet, un Czanne, un Renoir i le ridic uor, le acoperi pe fiecare cu cte o bucat de pnz, le fcu sul i le puse n tubul atrnat de umrul su, fixat bine cu o curea de spinare ca s nu alunece. Desfcu apoi ventuzele i se roti napoi prin aer, cu capul atrnnd n jos spre podea.Pisica se ntoarse pe spate, deschise ochii i se uit la cea mai mare pasre pe care o vzuse vreodat n viaa ei.Pasrea se uit la pisic.Ochii pisicii se mrir i ea se ridic n picioare. Spinarea i se arcui i scuip spre Pasre.Nu sri, gndi Pasrea, te rog, nu sri.Pisica ns sri pe duumea.Senzorii de vibraie ai podelei ddur alarma pe ecranul monitor din birou. Paznicul tresri la bzitul alarmei, se uit pe monitor, dar pisica edea chiar sub el i paznicul nu o putu vedea pe ecran. Camera prea goal.Drace, bodogni btrnul, inndu-i respiraia.i scoase revolverul din toc, merse n josul holului i se opri cteva clipe n afara arcadei care ducea spre camera mare, apoi lu arma i innd-o cu amndou minile intr nuntru. Pisica se strecur printre picioarele lui i o zbughi pe hol.Blestemato! strig paznicul.Btrnul i bg arma la loc n toc, fcu civa pai n camer i se opri o clip cu minile n old.Pasrea atrna deasupra capului su la o distan de treizeci de centimetri.Blestemato, era s-mi faci un atac de inim, zise paznicul tare. Asta-i a doua oar n sptmna asta c m sperii stranic.Pasrea i inu respiraia. Dac paznicul s-ar uita n sus, s-ar privi ochi n ochi. Dar nu o fcu. Arunc o privire superficial prin camer i se ndrept spre hol, strignd Pis, pis.Pasrea rsufl cu uurare. Numele i se potrivea.Nu-i plceau pisicile.SLOANEra patru douzeci i opt de minute cnd Stenhauser prsi birourile de la etajul al douzeci i optulea ale Companiei de asigurare Everest de pe East Fifty-seventh Street. Lu liftul pn la etajul al doilea, cobor pe scri nc un etaj i iei pe ua de serviciu dinspre vest.Sloan era ntr-o cafenea de pe Fifty-seventh, ntre Second i Third Avenues. i alesese un loc bun. Prin geamurile ei putea s vad trei pri din cldirea Everest. A patra, partea din spate, ducea spre o alee nchis, care ddea n Third Avenues. Indiferent ce drum ar fi ales Stenhauser, Sloan putea s-l vad. i scoase blocnotesul negru i not ceva n el, aa cum fcuse n ultimele trei zile. Dup aceea l urmri pe brbatul scund.Numele lui Stenhauser fusese introdus discret n computerul lui Sloan, de doi ani. Pn cu trei zile n urm, habar n-avea cum arta Fred Stenhauser i nu tia altceva despre el n afar de profesia sa. Nu fusese nevoie pn acum. Numele din dosarul lui Sloan erau ca nite conturi n banc i Sloan era un maestru n privina asta, le pstra pentru zile negre. Era de un calm patologic. Nu se grbea niciodat, putea atepta o venicie sau, cel puin, pn cnd era pregtit. Acum era gata s se foloseasc de informaia n care era menionat numele lui Stenhauser.Stenhauser era o int uoar. Era tot att de pedant pe ct era Sloan de rbdtor. Pleca ntotdeauna de la birou cu puin nainte de patru i jumtate. Se oprea s bea un pahar de martini la Bills Safari Bar, pe Fifty-sixth Street. Ajungea acas n jur de ora ase, iar la ase i zece ieea din nou s-i plimbe celul.Viaa pentru Stenhauser era ca un ritual. Purta numai costume la dou rnduri, din stof ecosez, cu un pulover sub hain i o cravat colorat. ntotdeauna. Se tundea n fiecare mari diminea la opt i jumtate, la frizeria St. Regis, zilnic lua micul dejun la aceeai cafenea pe Fifty-seventh Street, citea Wall Street Journal i i petrecea concediul la Cape Cod. Nu se abtea niciodat de la programul lui.Chiar mica i singura sa excentricitate era previzibil, deoarece, dei i urma ritualul zi de zi, rareori prsea biroul pe aceeai u sau lua acelai drum spre Bills sau se ntorcea de la Bills la casa lui construit din gresie, de pe Seventy-fourth Street. Era ca i cum juca un joc, ca i cum cineva l-ar fi urmrit tot timpul i scopul lui era s scape de el. Pe Sloan l amuza ciudenia asta. Acum chiar l urmrea cineva pe Stenhauser i el nici mcar nu-i ddea seama.n ziua aceea, Stenhauser, un brbat scund, subirel, n jur de treizeci i cinci de ani, cu ochi cu pleoape grele ca ale broatelor, o lu spre est pe Second Avenue, apoi spre sud pe Fifty-sixth Street; se ntoarse spre dreapta i merse dou blocuri mai departe spre Bills Safari Bar. Mergea sprinten, privind mereu n pmnt naintea lui, ca i cnd i-ar fi fost fric s nu calce pe ceva.Sloan se hotr s-l abordeze n barul lui Bill. Barul nu era niciodat aglomerat, motiv pentru care Stenhauser se ducea s-i bea paharul cu martini acolo. Dei decorul era puin cam ncrcat cu ferigi i capete de animale mpiate, barul era mic i linitit, iar barmanul tia s pregteasc un martini excelent.Cnd Stenhauser trecu de Second Avenue i o lu pe Fifty-sixth, Sloan travers strada i merse n urma lui. l depi, atept pn cnd acesta se apropie de barul lui Bill i intr nuntru cu cteva secunde naintea lui, uitndu-se n stnga i n dreapta, pn cnd Stenhauser i atrn haina n cuier i gsi un loc la bar. Sloan se aez pe un scaun lng el. Stenhauser nu-l observ, citea revista Art World n timp ce barmanul pregtea un martini. I-l puse n fa, apoi se ntoarse ctre Sloan.Cu ce v pot servi?Un cocteil slab, zise Sloan, apoi arunc o privire ctre Stenhauser. Vd c dumneavoastr preferai gin Bombay amestecat cu Beefeaters, zise pentru nceput.Stenhauser l privi printre pleoapele grele i pru parc plictisit.Este opiunea barmanului, zise cu o voce nazal. Sincer s fiu, m ndoiesc c a putea spune care este diferena ntre cele dou.Dar dumneavoastr preferai martini demi-sec.Mai bine s spunem c nu-mi place gin simplu, spuse Stenhauser absent, rsfoindu-i revista.Nu pot s nu observ c v intereseaz arta, insist Sloan.Stenhauser btu nervos cu degetul pe coperta revistei.Afaceri i plcere, rspunse tios.Fr glum, zise Sloan. Cu ce v ocupai?Ocupaia mea, dac dorii s tii, sunt asigurrile.Asigurri de via, societiDe fapt, eu sunt cel ce stabilete cuantumul despgubirilor, spuse Stenhauser, ntorcndu-i atenia spre revist.Lsai gluma, zise Sloan cu entuziasm. Cum se potrivete asta cu lumea artei?Brbatul scund i puse revista alturi pe bar i oft.Sunt specialist. M-am specializat n recuperarea operelor de art furate.Hei, asta pare foarte interesant i profitabil, nu-i aa?i fcu cu ochiul lui Stenhauser.Ei bine, nc nu sunt gata s m retrag, dac v referii la asta.Nu nc, spuse Sloan, lund o gur de bere, fr s-l priveasc.Ochii lui Stenhauser se micorar. Brbatul sta ncepea s-l plictiseasc. Prea era curios. Stenhauser l studie. Avea faa ridat i tbcit, o cicatrice sub ochiul drept, iar corpul i era ptrat ca o cutie i muchiulos. Prul negru ca pana corbului era tuns prea scurt i haina prea strmt. Prea din alt lume. Mai mult vntor dect pescar. Avea nfiarea vnjoas a unui vntor, nu slbnoag ca a unui pescar. Probabil c fcea gimnastic n fiecare zi. Un fan al sporturilor i un butor de bere. Nu prea detept, gndea Stenhauser.Dar dumneavoastr cu ce v ocupai, domnule ncepu Stenhauser.Sloan, Harry Sloan. Sunt copoi.Detectiv?Nu, chiar copoi, zise Sloan, esnd ncet o pnz strlucitoare pentru musca sa.Asta-i bine. E foarte nostim, chicoti Stenhauser. De asta se ocup toate revistele de brf, nu? Cred c toi suntem cam bgcioi.Da, dar nu n genul meu, i spuse Sloan confidenial, aplecndu-se spre el. Eu ridic dou degete n sus nu m amestec n treburi scabroase.Stenhauser pru surprins.Ce-i mai muli oameni n-ar recunoate asta, zise, sorbind nc o nghiitur de martini.Mie mi place s studiez oamenii, rosti Sloan. Cred c sunt un foarte bun cunosctor al caracterului.Adevrat?S v iau pe dumneavoastr, de pild. Fac pariu c suntei un om foarte pedant.Pedant, ha. Stenhauser se gndi cteva momente. Presupun c ai dreptate. E rentabil s fii meticulos n meseria mea.Sunt sigur c este. Nu v putei permite o greeal. Sloan se apropie mai mult de el. Avei de-a face cu elemente criminale? l ntreb, mai adugnd ceva la cursa pe care i-o ntindea.Asta i fac, rspunse brbatul scund, cu mndrie. mi dau seama c nu sunt foarte impuntor, dar vorbesc limba lor. Pot fi foarte dur cnd trebuie. mi nchipui, zise Sloan.Da?Absolut. Pariez c suntei un negociator pe cinste.Era vechiul truc al lui Sloan, s mguleasc vanitatea omului. Nu ddea niciodat gre.Oarecum arogant, Stenhauser ncuviin dnd din cap de cteva ori, dar nu coment nimic. L-am prins, gndi Sloan.Din cnd n cnd, scriu cte ceva, zise Sloan. Mi-ar plcea s scriu despre unele dintre cazurile dumneavoastr, cele dure. Ar putea fi ceva interesant pentru mine.Pi, eu, este foarte mgulitor pentru mine, dar, , majoritatea cazurilor mele sunt secrete.Nu m refer la nume reale. Numai, tii, ceva material cu dedesubturi. Cu ct tii mai mult cu att este mai autentic munca pe care o faci.Presupun c aa este. Bine, poate alt dat. Trebuie s plec peste cteva minute.Ascultai-m, de ce n-am vorbi despre asta pe drum spre Seventy-fourth Street, zise Sloan zmbind, n timp ce-i sorbea berea.Stenhauser l privi surprins o fraciune de secund.De unde nu m duc acas, zise repede. Am bilete la teatru.Pcat. Cinele dumneavoastr o s fie nenorocit.Ce naiba vrei? zise Stenhauser printre dini, aplecndu-se mai mult spre Sloan.Pe Hatcher.Hatcher?Hatcher, ncuviin Sloan din cap.Trebuie s tiu ceva despre el?Christian Hatcher, domnule Stenhauser. l vreau, asta-i tot. O adres, un numr de telefon, ceva. Apoi voi disprea din viaa dumitale, uite aa. Pocni din degete.Cred c aa ar trebui s i faci pocni i el din degete s dispari aa, oricine naiba ai fi.N-are importan ce se ntmpl, jocul s-a terminat, domnule Stenhauser. Nu mai merge trucul cu arta vreau s spun, i tiu c dumneata tii la ce m refer. Acum, ceea ce vreau eu este s vorbesc cu Hatcher, asta-i tot. Fr s ne certm. Ce dracu, suntem prieteni vechi. L-am ajutat o dat, l-am scos dintr-o belea.Nu mai spune.Da.Ascult, eu nu cunosc niciun Hatcher, dar, dac a cunoate vreunul, nu i-a spune nici mcar iniiala tatlui, nici ce numr poart la pantofi, nu i-a spune nu i-a spune nimic despre el. Nu-mi placi. Nu-mi place stilul tu i plvrgeala ta aiurit. E clar?Sloan ncuviin din cap cu toat convingerea. i vr un deget sub nasul lui Stenhauser.Te ncpnezi, a spune, replic el ncet i rbdtor ca ntotdeauna, zmbind n continuare. i asta-i foarte ru.Adevrat?Adevrat. ncpnarea asta o s te coste cam oh nu tiu sigur cel puin zece ani. n plus, i se vor lua toi banii pe care i-ai ctigat i a spune c sunt destul de muli.Nu tiu despre ce dracu tot vorbeti, domnule Sloan, aa te cheam?Sloan ddu din cap afirmativ.Ascult, de ce s nu mergem pe Seventy-fourth Street mpreun. Poate c a reui s clarific toate lucrurile astea pentru dumneata. Nimeni n-o s ne bage n seam, i dumneata, n orice caz, trebuie s te duci acolo ca s-i scoi cinele la plimbare, chiar dac te duci la teatru sau nu. n cazul c e nevoie s fiu mai convingtor, putem s plvrgim despre Paris, Chicago New-York.edeau acolo amndoi, nfruntndu-se cu privirea. Stenhauser fu primul care ls ochii n jos.La dracu, spuse el, aproape n oapt. Dac mi promii c n-ai s m ataci pe drum, poate c o s afli cte ceva.Afar, un vnt proaspt de primvar sufla peste ora. Trecur de Madison Avenue i o luar spre nord. Stenhauser tcea. Privea n pmnt n timp ce mergea cu minile bgate adnc n buzunarele hainei.tii, poate c am fost puin cam aspru cu dumneata, zise Sloan, surznd binevoitor. Poate c Hatcher i-a schimbat numele. Poate l cunoti sub alt nume.Stenhauser nu zise nimic. Mergea repede, privind n continuare n jos, nainte de a pi.El a folosit acelai procedeu n fiecare din cele trei aciuni ale lui. i cunosc stilul. Coboar din tavan pe o srm i apas pe senzorii din perete cnd ridic tablourile. Nu ajunge niciodat prea aproape de podea, nu se teme de celulele fotoelectrice, de senzorii de vibraie ai podelei, de lucruri de felul sta. i ticlosul las ntotdeauna cte ceva n urma lui, ca s ajute poliia. Btrnul Hatch nu s-a schimbat deloc. A folosit aceeai tehnic i cnd a prdat ambasada rus pentru mine, la Londra.Stenhauser ridic ochii brusc i l privi pe Sloan n timp ce mergeau.La fel i la ambasada iranian din Washington, asta nainte de afacerea cu ostatecii. ntotdeauna las ceva n urma lui. Unul dintre senzori, srma, ceva. Este o adevrat vrjitorie te pune pe o pist fals, pentru c evit sistemul de alarm, fr s lase vreun indiciu real despre cum a procedat, i tii de ce?Stenhauser ncepu s iueasc pasul.Pentru c a evita sistemul de alarm presupune cunoaterea lui din interior. n cele dou cazuri ale mele, Hatcher avea un om nuntru, dar nu voia s-l deconspire, aa c lsa ceva n urma lui. Acum a folosit vechea lui cascadorie. Drace, am fost pe urmele lui de la prima lovitur, afacerea din Paris. Doamne, ce rezultat! rse Sloan apreciativ.Stenhauser se opri. l mpunse cu degetul pe Sloan.Eti nebun, tii asta? Nu tiu cine naiba eti sau care-i jocul tu, dar eti plin de rahat pn-n gt.nc nu am ajuns la miezul problemei. Iat cum cred c se desfoar lucrurile. S presupunem c cineva scoate un Picasso dintr-un muzeu. Cei de la muzeu nu vor asigurarea de un milion de dolari, ei vor tabloul. l vor nainte ca acesta s ajung pe vreun iaht arab de-a lungul Mediteranei, aa c fac un trg. Compania de asigurri pltete cincisprezece la sut i nu pune ntrebri. Achit o sut cincizeci de mii de dolari la o poli de un milion, muzeul i primete tabloul napoi, iar houl se plimb bine mersi cu o grmad de bani.Stenhauser nu era un brbat curajos. Tot ceea ce fcea era s procure informaii i s ncheie afaceri. Nu-i imaginase niciodat ca el i Pasrea s fie prini. Acum frica ncepu s i se strecoare n suflet.Nu este nimic ilegal n ceea ce fac, Sloan, zise el, aprndu-se. Firete, eu nchei afaceri, dar perfect legal. Asta salveaz banii celor care pltesc taxe, pentru c poliia nu este amestecat. Asta salveaz banii companiei. Victimele i primesc lucrurile napoi i fiecare este mulumit.Vrea s m pcleasc, dar nu reuete, gndi Sloan jubilnd. Zmbind n continuare, ddu din cap.Cum nu se poate mai bine, zise, dar s-i prezint un nou scenariu. Un ho atac muzeul Luvru i scoate tablouri n valoare de dousprezece milioane de dolari. Apare intermediarul, aranjeaz lucrurile frumuel i ncheie afacerea. Compania de asigurri se prjete cu un milion opt sute de mii, dar salveaz zece milioane dou sute de mii de dolari din prad, i muzeul primete picturile napoi. S presupunem c avem un om ntr-adevr detept care lucreaz pentru compania de asigurri. Acesta l abordeaz pe zburtor i i spune: Ascult, amice, eu pot s-i dau dinainte informaii unde se afl operele de art, cnd este momentul, care este sistemul de securitate. Aranjez cumprarea i mprim plcinta pe din dou. Sloan fcu o pauz. Iste, nu-i aa?tiu unde vrei s ajungi cu asta i am s-i spun chiar aici i acum c eti nebun, zise Stenhauser vehement.Sloan continua s vorbeasc ncet, linitit, ca i cum Stenhauser n-ar fi scos niciun cuvnt. mi nchipui c ai ctigat amndoi aproape patru milioane de dolari n ultimii doi ani, Stenhauser. Dar ascult ce-i spun, nu numai c toi poliitii din lume vor fi pe urmele voastre, dar vei avea i Serviciul de Venituri Interne n spinare de fiecare dat cnd vei face o afacere. Tot ce trebuie s fac este s le spun c eti amestecat. Dac ei vor putea s dovedeasc sau nu, asta este treaba lor, dar este sigur c i vor face viaa mizerabilCine dracu o fi individul sta? se ntreb Stenhauser. Nu nutrise niciodat nainte nici cel mai vag gnd de crim sau orice alt form de vtmare corporal fa de cineva dar acum, mergnd pe Madison Avenue, i zbrniau n creier cele mai negre idei.tiu la ce te gndeti, zise Sloan citindu-i gndurile. Las-o ncurcat. Nu ai curaj i nici talent pentru aa ceva.Stenhauser simi c i se usuc gura.Sloan ddu negativ din cap.Nu ai niciun motiv s fii nelinitit. Nu vreau s-i fac viaa grea. l vreau doar pe Hatcher.i eu continuu s-i spunSloan i-o tie scurt. Ochii i devenir reci, i pierdur expresia, dar zmbetul nu-i pieri. Stenhauser simi c-l trec sudorile.Las-o balt, omule, i zise Sloan foarte linitit. Ai s-mi spui tot ceea ce vreau s tiu acum altminteri m npustesc asupra ta, nct ai s crezi c plou cu pietre, gndete-te bine la ceea ce i spun. n orice caz, afaceri n-ai s mai faci de-acum nainte. Vrei s-i rmn tot ce ai i s zmbeti n drum spre banc sau vrei s dai de bucluc?Stenhauser privi n susul i n josul strzii. Se strnse mai bine n hain i se uit la picioarele lui Sloan. O s m omoare, gndi el.Nu ai nicio scpare.Dumneata nuDac l cunosc? termin Sloan fraza. Am fcut afaceri cu el nainte de a te cunoate pe dumneata.Stenhauser ntoarse capul. Se ndrept nspre bordura trotuarului i i ridic ochii spre luminile aurii ale blocului Trump Tower. Visase s-i cumpere un apartament acolo, un milion de dolari cu banii jos, amenajat complet, i strinul sta, pe care nu-l vzuse niciodat pn acum o jumtate de or, i fura visul. Furia i umplea sufletul, dar Stenhauser era destul de detept ca s-i dea