UniversityParkUnitedMethodistChurch– Denver,Colorado

SermonSeries:FivePracticesofFruitfulCongregationsBasedonBishopRobertSchanse’sBook:“FivePracticesofFruitfulCongregations”

Rev.PaulJ.Kottke

January2015

    

 University Park United Methodist Church 

Rev. Paul J. Kottke January 11, 2015 

 Sermon:   Practice of Radical Hospitality Scripture:  Romans 15: 1‐9a Theme:  To be open to the Other in such a way that we experience the presence of the Divine in them. 

This morning I begin a sermon series based on Bishop Robert Schnase’s, Five Practices of Fruitful Congregations. These five practices are: radical hospitality, passionate worship, intentional faith development, risk‐taking mission and service, and extravagant generosity.    As I mentioned in the Friday email, this upcoming Annual Meeting, we will have a particular focus on our Narrative Futures Project, which is a process whereby you have been identifying the strengths and growth areas for this congregation – particularly as we look forward to the next three to five years. This book, and this sermon series, will explore the ways in which this congregation is largely already doing these practices – suggesting ways of affirming and strengthening them.  This is what Bishop Schnase has to say: 

These words are dangerous, edgy, and provocative. The practices are basic and fundamental to congregational strength, but the adjectives intensity them toward the unexpected and the exemplary. Vibrant, fruitful, growing congregations don’t stop at practicing friendly hospitality, helpful service and mission, or prudent generosity. Their practices are extraordinary, exceptional, thorough, and extreme…No church that is vibrant, fruitful, and growing performs its ministry exactly as it did in the 1950s, and no pastor leading such a congregation is practicing ministry as she or he did in the 1970s or 1980s. Effective congregations change, improve, learn, and adapt to 

fulfill their mission, and these words push us to rethink our basic congregational culture, organization, and practice. [p9.]  

 So this Sunday, we begin with the affirmation of “radical hospitality.” Hospitality is a central Christian practice for this church. Indeed on the front of our bulletin every Sunday is the vision statement “Disciple leaders practicing hospitality and stewardship as we engage each other and the world around us.” Practice in the sense that a medical doctor practices medicine throughout her/his career. Or a school teacher ‐‐ always learning, always seeking new ways to communicate the essence  of our faith more effectively. Hospitality is opening ourselves up to the Other, the Stranger. Hospitality is recognizing that we often experience the Sacred through the unexpected. Hospitality is recognizing that we don’t have all the answers and that we do well to learn the wisdom of others.  Indeed, hospitality [as Bishop Schnase reminds us] streams throughout the scriptures. In Deuteronomy, God commands the Israelites to welcome the stranger, the sojourner, the Other. Why? According to chapter 10, “Because you were once a sojourner in the land of Egypt.”  He writes: 

We, too, were once strangers to the faith, residing outside the community where we now find rich resources of meaning, grace, hope, friendship, and service. We belong to the Body of Christ because of someone’s hospitality. Someone invited us, encouraged us, received us, and helped us feel welcome – a parent, a spouse, a friend, a pastor, 

‐ 1 ‐ 

or even a stranger. By someone’s love, we were engrafted onto the Body of Christ. If we had not felt welcomed and supported in some measure, we would not have stayed. [p.12]  

In the Gospel according to Matthew 25, we read of Jesus’ articulating the essence of being faithful to God.  “You received me as a stranger.” The response, “Lord, when did we receive you?” And the Lord King, responded, “I was hungry and you fed me. I was naked and you clothed me. I was in prison and you visited me.” Indeed, it is the teaching of our gospel that we become reconciled to God when we are reconciled to the marginalized and vulnerable.  In the passage of Romans 15 which was read this morning, we hear these words: 

We who are strong ought to put up with the failings of the weak, not to please ourselves, but for the good of the whole…so that together you may glorify God. [15.1‐6]  

In other words, we engage in hospitality not because it looks good on our resume, not because we can puff ourselves up say, “look at us, we are doing might things.” No, we engage in hospitality, we build for the good of the whole, because it is what Christ has done for us. Pure and simple, we experience God when we reach out to those who are Other than us. Just ask each person who has gone on a work mission trip what the true value of the experience was for them. Yes, we seek to do some good and minimize any unintentional harm. But the real value is the personal experience of his/her faith becoming more real – the experience of Christ in serving the Other.    In the acts of hospitality, Bishop Schnase writes: 

People need to know God loves them, that they are of supreme value, and that their life has significance.  People need to know that they are not alone; that when they face life’s difficulties, they are surrounded by a community of grace; and that they do not have to figure out entirely for themselves how to cope with family tensions, self‐doubts, periods of despair, economic reversal, and the temptations that 

hurt themselves or others. People need to know the peace that runs deeper than an absence of conflict, the hope that sustains them even through the most painful periods of grief, the sense of belonging that blesses them and stretches them and lifts them out of their own preoccupations. People need to learn how to offer and accept forgiveness and how to serve and be served. [p.18] 

 Throughout its history, this is a congregation that has taken the risks of radical hospitality. To be the first congregation in the Rocky Mountain Annual Conference to receive an ordained woman clergy, which has now become common, if not the dominant practice. No doubt, it was not smooth. I don’t know any of the specifics of the time with Rev. Westlake here. But I do know the stories of women clergy who were the ones stepping through the barrier. It was difficult. I am sure that there were people who simply bailed out and left. I am sure that Pat had to endure hurt feelings and insulting actions. Hospitality does not mean that things go smoothly. But it does mean that the church, the leadership, and the individual have the courage and strength to stand tall.  This is a church that has stood with a Muslim father and his family as he sought to rebuild his life and become an American citizen. This is the only church of which I know that welcomed this Muslim father as a member of the congregation as a Muslim, not a converted Christian.  This is a congregation that has welcomed one of our own youth as a young adult who through her own discernment and years of counseling has been embraced as a transgender male and re‐baptized with a male name.  This is a congregation that supports its senior pastor to work within the interfaith field. To stand with Rabbis and to stand in solidarity with moderate/main stream Muslims refusing to have all Muslims be lumped together as radicals, as terrorists, any more that we would allow all Christians to be lumped together under the umbrella of Pat Robinson or Jerry Falwell. 

‐ 2 ‐

This is a congregation that had over 30 people join with our campus ministry on Christmas Day at Civic Park.  Just yesterday at The Evanston Center, we engaged in a training session with a program that will include young women from three of the DU Sororities to affirm the intentional values of living a healthy, empowered mindfulness. A pilot program that represents a first of its kind.  Has this church engaged in radical hospitality, perfectly? Have we taken every opportunity that we can to give witness with the Other, the Stranger. This church had the opportunity to host Dr. Martin Luther King in 1968 and its leadership decided no and the opportunity to host this great man passed to Park Hill UMC. We know that we have fallen short. But this is not a sign of failure or lack of will. It is simply an indication of how big it is to live into the 

radical hospitality that is reflected from God. It is not easy to discern when and how to act with hospitality in ways that empower rather than in ways that open oneself up to manipulation or abuse.  To conclude, in the words of Romans, we engage in radical hospitality, not because we believe that we are superior. Not because we have the answers. Not because we are trying to gain notoriety. We engage in radical hospitality, welcoming the Other, embracing the stranger because we are followers of Jesus Christ and we know that it was Christ who first welcomed us.    May we continue to have the courage, the strength, and the wisdom to be Disciples of Radical Hospitality throughout this year, the year to coming, throughout the generations of this church, “so that together we may with one voice glorify the God and Father of our Lord Jesus Christ.” [15.6] 

 

‐ 3 ‐ 

University Park United Methodist Church Rev. Paul J. Kottke January 18, 2015 

 Sermon:   Passionate Worship and Intentional Faith Formation Scripture:  Psalm 84 Theme:  Passionate worship leads us to a deeper desire to understand our faith. Intentional faith formation leads us to a deeper desire for passion worship. This morning, I am continuing the reflections on the book by Bishop Robert Schnase, Five Practices of Fruitful Congregations. In this book, he names five practices that are common to any church ‐ hospitality, worship, faith development, mission, and stewardship. He makes the point that it is not enough just to have these practices. Every church has these five practices – whether they are a dying church or a thriving church. His perspective is that we have to take these five practices and ramp them up to a level where they exude meaningful, life‐changing faith. So to these five practices, he adds these adjectives: Radical Hospitality, Passionate Worship, Intentional Faith Development, Risk‐taking Mission, and Extravagant Generosity. The question for us is does our church reflect a church that is alive and filled with meaning and mission? I believe that answer is YES. But you decide ‐ this is the central focus of our Narrative Future’s Project. Another way to test this question: If this church were to disappear tomorrow, would the church be missed? Would young families simply go find another church in which to raise their children? Would the middle age and seniors find another congregation that reflects their values? Would the surrounding neighborhood miss this church and what we stand for? Would DU? Would Iliff? Would the larger faith community [Christian and non‐Christian alike]? Would we be missed in the world?    Last week, we lifted up Radical Hospitality. This morning, Passionate Worship and Intentional Faith Formation. Two areas of examination that invite on‐going discernment. Indeed, there are areas in the congregation that do just this – examine our worship services, asking how we might improve, what do we do well. There are areas within this congregation that examine our education programs for our children, youth, and adults – these classes don’t just 

happen. I invite your participate in these discernment processes, if you so desire.  According to Bishop Schnase, passionate worship is not restricted to any particular style [contemporary or traditional], nor is it limited to any particular location [in a beautiful Sanctuary or a school gym], nor is it limited to a certain musical genre [classical or amplified guitars and microphones]. Rather authentic, engaging, life‐changing worship derives from whether the presence of God is experienced, whether the worshippers are seeking to engage God, whether the congregation sits back with a smugness of those who have a false sense of entitlement or is the congregation genuinely engaging each other and especially the presence of new people as the physical embodiment of the Risen Lord. “Passionate worship leaves people challenged, sustained, and led by the Spirit of God, and it changes how they view themselves and their neighbors. An hour of Passionate Worship changes all the other hours of the week.” [p.39]  He goes on to write about the competing narratives that we face in our culture. The narratives of fierce individualism, of compelling consumerism, intense nationalism, political partisanship, hopeless negativism, and naïve optimism. Rather he writes of the narrative of our faith, “The language of the Spirit [love, grace, joy, hope, forgiveness, compassion, justice/accountability, and community] which provides people with the means to express interior experience and relationship aspirations. Stories of faith [Scripture, narrative testimony] deepen perception and meaning. The practices of worship [singing, praying, and the sacraments] rehearse connection to God and to others. Under the influence of worship, people practice looking at the world in a different way and rehearse their unique calling as people of God and their unique identity as 

‐ 4 ‐ 

the Body of Christ. Passionate worship changes people and changes the way they experience their whole lives.” [p.39 & 40]  Let’s be clear that the worship of which Bishop Schnase is affirming is gathered community, corporate worship, Sunday morning.   There is another form of worship. This is the private worship known as prayer and meditation. This is an important form of our faith. It is the one we engage in early in the morning, at intentional moments throughout the day, again in the late evening – as we assess our experiences of the day. But let us be clear, meditation and private prayer is no substitute for public, gathered worship. Too often I have had people tell me that they choose this private form of worship because it is more convenient. They don’t have to put up with the muckiness of the community. I have had people tell me that they like to turn on the television on Sunday morning and watch some televised service – that they feel that this is preferable for them. I can understand those who are home bound but even then we record this service and send them a bulletin and CD. There is a tendency to short change the public worship because it requires a demand on our lives.  On a Sunday morning, attending worship is but one of probably five or ten options which you have had this morning. How easy it is to squeeze out the gathering together and to streamline our lives by squeezing in a private reflection, when it is convenient.  It is only in the public gathering of worship that we begin to understand the meaning of Dr. Martin Luther King’s words, written in the bulletin, “An individual has not started living until he can rise about the narrow confines of his individualistic concerns to the broader concerns of all humanity.”  Here at UParkUMC, we offer regularly three forms of corporate worship, our informal service in Wasser Chapel which emphasizes a sense of intergenerational community in an intimate setting. We offer at 10:30 our Peniel service, largely focused for the younger adults and college students. The word Peniel is the Hebrew name for the location where Jacob wrestled with God [Gen. 32]. This is a service that embraces practices outside of the 

ordinary. For instance, this morning they will gather for an opening song and prayer and then getting in their cars/church van, they will go and serve a meal to marginalized adults at Senior Support Services in Capitol Hill. And then at 11am, in the Sanctuary a more traditional service with liturgical elements, with a Chancel Choir, with an organ. Each of these services is meaningful to persons for a variety of reasons. Persons of all ages participate in each of the services. In each of the services, is the invitation of the psalmist, “How lovely is your dwelling place…my heart and my flesh sing for joy to the living God.”  [Ps. 84: 1&2]  Intentional Faith Formation is directly impacted by Passionate Worship. If our worship services indeed make the presence of God alive, then there is the natural desire to seeking an understanding of what God desires for our faithful relationship. A huge mistake is often made at this point. It is easy to assume that someone, a person of authority, can simply dictate to us what it is that God desires. Usually, there is the expectation that all one has to do is be obedient to the rules of God and then a strong faithful relationship is assured. Often such a perspective begins with words such as “This is what the Bible tells us…”  The sad reality is that virtually everything and anything is contained within the Bible. One of the greatest abuses of Holy Scripture is for someone to begin with the words, “This is what the Bible says…” and then he/she proceeds to dictate to you what their prejudices and preconceived notions are. More often than not such notions have little or nothing to do with the desires of God.  We do well to have a faith discipline that invites us to wrestle with the scriptures, to wrestle with the doctrines that have come down to us throughout the last two thousand years, to wrestle with the contemporary expressions of church means here and now. Yes, such intentionality requires commitment. Yes, such wrestling means that we learn to let go of certain aspects of our faith to which we have long held. The United Church of Christ has a slogan which I value. “God is still speaking.” What this tells us is that in order for us to understand how God is moving in this the 21st Century, we must work at learning how to discern God’s presence here and now.   

‐ 5 ‐

This is both an exhilarating and challenging tasks. Too often adults only see Christian education as something for the children and youth up through their confirmation. Too often, adults are still living with their faith constructs that were formed when they were 12 years of age. Too often, adults only see the Sunday morning education classes as a time to strengthen their relationships with each other. To be sure, the gatherings that we have on Sunday morning and throughout the week are times for strengthening our sense of community – but these gatherings also serve the purpose of inviting us into a deeper understanding of our faith and how it can engage the world. With everything that we do, here at this church, we do well to be asking the question, “How is this forming/influencing my faith?” We do well to have a faith that is in constant engagement because each day, we experience the world around us in a new way.  “From the first generation of Christians to the earliest Methodists, to the youngest generations of faithful members today, the followers of Jesus mature in faith by learning together in community…offering high quality learning experiences that help people understand Scripture, faith, and life in the support nurture of caring relationships. Sunday school classes, bible studies, short‐term topical studies, support groups that apply faith to particular life challenges, children’s church, Vacation Bible School, United Methodist Women, camps, retreats, and youth fellowship groups…”  [p.62]  The two aspects of these five practices that are unique to congregational life are these two lifted up today. Social service clubs such as Rotary, Kiwanis, and scouting engage in hospitality, service, and generosity. The two that are unique to the faith community and that allow the church to stand uniquely within this society: A Passionate worship leads us to a deeper desire to understand our faith. Intentional faith formation leads us to a deeper desire for passion worship.   So from your perspective, how are we doing? From your perspective, how are you doing?   

‐ 6 ‐ 

University Park United Methodist Church Rev. Paul J. Kottke January 25, 2015 

 Sermon: Risk‐taking Service and Extravagant Generosity Scripture: Matthew 25: 37‐40 and II Corinthians 9: 7&11 Theme: Because we are willing with courage to step boldly in the days of our tomorrow with these practices, we will be blessed with a vitality of purpose and engagement that is life transforming.  This sermon completes this series based on Bishop Schanse’s Five Practices of Fruitful Congregations. His premise is that there are five functions that every church engages in whether they are dying or thriving: hospitality, worship, faith development, service, and stewardship. The issue is not that they do these practices but that they do them well.  So what is catchy about his book is that he added adjectives to each of the five practices: Radical Hospitality, Passionate Worship, Intentional Faith Development, and [the two that we are looking at today] Risk‐taking Service and Extravagant Generosity.  By and large, I believe that our church engages these five practices in an exemplary manner, which is why we have the vitality that we do. Of course, this is a perpetual process, we can never stop assessing our ministry, discerning ways for us to be a better church, finding ways for us to bring a meaningful relationship with God into people’s lives, finding ways to work for a society that cares for the vulnerable, that works for the sacred fulfillment of all God’s children. At the Annual Meeting, we will be hearing reports and further engaging in our Narrative Future’s Project for just this purpose. We are a good church. We are a church that is vital. But how can we be even a better, even more spirit‐led church for serving in this time and place?  Risk‐taking Service and Extravagant Generosity – how are we to understand these?    In Matthew 25, we hear the words that I lift up frequently. Indeed, as I identify the core of the scriptures for my faith life, I have three of which Matthew 25 is one. From Micah [ch.6], “What does the Lord require of you? But to do justice, to love kindness, and to walk humbly with your God.” From 

Matthew 22 – the Great Commandment, “Love the Lord your God with all your heart, with all your soul and with all your mind. And the second is like it: love your neighbor/stranger as you love yourself.” And then Matthew 25, “But Lord when was it that we saw you hungry and gave you food, thirty and gave you drink, a stranger and welcomed you, or naked and clothe you. Sick or in prison and visited you? …Truly, I tell you as you did it to the least of these who are members of my family, you did it to me.”  Notice that in none of these is there any kind of confession of faith or a doctrine of belief. Rather the assessment of being faithful is guided by what one does and the relationship one has. The simple truth is that we become connected to God not through “correct belief” but through our relationship with one another.  Bishop Schnase writes:  

The stretch of Christian discipleship is to love those for whom it is not automatic, easy, common, or accepted. To love those who do not think like us or live like us, and to express respect, compassion, and mercy to those we do not know and who may never be able to repay us – this is the love Christ pulls out of us….Risk taking also draws our attention to the truth that many of our most urgent ministries have an uncertain, unpredictable quality. [p.88] The sharp edge of new and bold ministry often begins with the leadership of a few people, brings others into supportive roles, and then engages the whole 

‐ 7 ‐ 

congregation. Vibrant, fruitful, growing congregations encourage, support, and embolden those who are imaginative and adventurous in the engagement with the sufferings of the world, and then cultivate systems of support that help many more people use their talents and resources to make a difference. [p.91]  

I would ask you “what are examples when you have engaged in risk‐taking service?” When I think of this church, immediately what comes to mind are our numerous mission trips: to New Orleans following Katrina, trips to the highlands of Guatemala, to Sierra Leone, Salt Lake City, our senior high and middle school youth who go every year. I know that many of you have gone on trips for Habitat for Humanity builds, to Mexico to work on orphanages, to Kenya. None of these trips were taken because they were easy. The accommodations always sparse, the food and culture outside of our comfort zones. And yet people go back time and again. Why? Because they experience the power of a God experience when they have the ability and the courage to take risks.   Let’s be clear that risk for risk’s sake is not what is being called for. These are calculated. These are risks that  are being overseen by others who have been there before. There are no “brownie points” in heaven for being stupid. So the question regarding Christian service ‘Is your faith such that all you seek is safety and comfort or are you willing in the right circumstances to move outside of your comfort zone for the sake of experiencing God in the place where  the Stranger resides?’  The fifth practice – extravagant generosity. “Each of you must give as you have made up your mind, not reluctantly or under compulsion, for God loves a cheerful giver…You will be enriched in every way for our great generosity, which will produce thanksgiving to God through us.” [II Cor 9: 7 & 11] The area that is most addressed throughout the scriptures is the use and misuse of money. Jesus talked about giving and abundance more than any other subject. Obviously, the Apostle Paul addresses the sense of experiencing abundance through the discipline of giving. 

In a day when there is more abundance than has ever existed before, we tend to live in the prison of scarcity – “I don’t have enough” or “People are out to take my money away.” Yes, stewardship is more than money. It is a giving of time and of self. It is a life‐style. In fact, giving only of money represents a shallow, sterile embrace of service. But let us not under‐estimate that the rub really comes at the point that money is being addressed.  Bishop Schnase writes: 

Vibrant, fruitful, growing congregations thrive because of the extraordinary sharing, willing sacrifice, and joyous giving of their members out of love for God and neighbor. Such churches teach and practice giving that focuses on the abundance of God’s grace and that emphasizes the Christian’s need to give rather than on the church’s need for money. In the spirit and manner of Christ, congregations that practice Extravagant Generosity explicitly talk about the place of money in the Christian’s walk of faith. They view giving as a gift from God and are driven to be generous by a high sense of mission and a keen desire to please God by making a positive difference in the world. [p.112]  

This church has a history of living into just such generosity. This past year alone, as we shared that we anticipated a significant shortfall over $20,000 or more, in the end, we ended the year virtually break even, not because we were in crisis [we weren’t] but because people gave because they valued the ministry which we are doing.  Indeed, I would suggest that it is precisely our willingness to step into risk of service that has led to our vitality in giving. We are making a difference and our faithful appreciate this. Two years ago as we began in earnest the conversation of Evanston and UPark coming together as two streams of water making a mightier river, there was legitimate concern that the risk was too much for both congregations. And yet here we are two years later, celebrating an incredible two‐site ministry – a 

‐ 8 ‐ 

ministry that is indeed bold and that is proving itself to be sustainable.  Again, giving of generosity is not that easy. There are innumerable ways that giving is simply a waste. There are innumerable individuals and organizations that would gladly abuse us of our generosity. It takes the wisdom of discernment. It takes identifying the ministries that are trustworthy. Certainly, this church has earned this trust. Certainly, this church has demonstrated that it wisely is able to move through the mission fields of the unknown and achieve a success that can only be attributed to God’s glory.  The question that is asked of each one of us is “While being wise with our needs, and the needs of our family, in what ways do we demonstrate an extravagant generosity born out of our faith?”  Five practices of fruitful congregations: Radical Hospitality, Passionate Worship, Intentional Faith Development, Risk‐taking Service, Extravagant Generosity. May God continue to guide us in these practices. And because we are willing with courage to step boldly in the days of our tomorrow with these practices, we will be blessed with a vitality of purpose and engagement that is truly life transforming. May it be so!    

‐ 9 ‐