Alguien se acerca por la oscura ladera de la montaa. Cuntos son? No lo sabemos. Slo se ve una lucecita que sube y baja por el camino de tierra, aumentando de brillo. Nosotros somos cuatro, pero con 17 aos de edad en promedio no nos sentimos muy poderosos, la verdad. A la luz de nuestra fogata, somos claramente visibles para los visitantes inesperados.Cada valeroso expedicionario compara el brillo aparente de la lucecita con el de la linterna que lleva en la mano. La comparacin da un estimado vagusimo de la distancia: unos 30 metros?, o quiz 50? Esperamos con la vista clavada en la lucecita que se acerca, se acercaBuenas noches dicen tres amables lugareos que siguen de largo sin hacernos ms caso.DIME CUNTO BRILLAS Y TE DIR A QU DISTANCIA ESTSCuando no podemos acercarnos a un objeto luminoso (o no nos atrevemos!), es posible obtener mucha informacin analizando su luz. La suposicin ms sencilla es sta: si brilla mucho, est cerca; si brilla poco, est lejos. Pero la cosa no es tan simple: qu tal si est lejos, pero su brillo intrnseco es altsimo? La luminosidad aparente de semejante objeto podra ser mayor que la de otro que est ms cerca pero es ms tenue, y concluiramos errneamente que el primero es el ms cercano. En aquel campamento, y apremiados por el miedo, nuestros cerebros optaron instintivamente por la solucin simple: suponiendo que la linterna de nuestros visitantes tena el mismo brillo intrnseco que las nuestras, lo tenue de la lucecita misteriosa nos daba una idea de la distancia. Desde luego, todo esto lo hicimos automticamente, igual que calculamos sin saber fsica, cunto impulso imprimirles a las piernas para saltar de un lado al otro de un arroyo.Los astrnomos usan el mismo mtodo para determinar las distancias ms grandes en el Universo las que median entre las galaxias pero lo hacen con ms conocimiento que mis amigos y yo. Pueden medir luminosidades con toda precisin y saben exactamente cunto se atenua la luz con la distancia (un mismo objeto al doble de la distancia se ve cuatro veces ms tenue; al triple, nueve veces ms tenue y al cudruple, 16). Lo nico que necesitan para saber a qu distancia se encuentra una galaxia es localizar en ella algn objeto cuya luminosidad intrnseca se conozca: un objeto que sirva como patrn de luminosidad.

El modelo del Big Bang se fue ajustando con los aos. Por ejemplo, a principios de los aos 80, los cosmlogos (empezando por el fsico Alan Guth) aadieron al modelo el concepto de inflacin para explicar los resultados de ciertas observaciones. Segn la hiptesis inflacionaria, en la primera fraccin de segundo una fuerza de repulsin muy intensa hizo que el embrin de Universo pasara de un tamao menor que el de un tomo al de una toronja en un tiempo brevsimo. Este modelo inflacionario resolva tan bien las dificultades de la teora original del Big Una de las predicciones ms importantes del modelo inflacionario atae a la geometra del espacio. Caben tres posibilidades. Si el espacio es plano (cuidado!: no quiere decir que sea de dos dimensiones, sino slo que satisface los postulados de la geometra euclidiana, llamada tambin geometra plana), los ngulos de un tringulo trazado entre cualesquiera tres puntos sumarn 180 grados.Einstein public la teora general de la relatividad, que es la que usan los cosmlogos para describir la forma global del Universo. Esta teora permite otras dos posibilidades inslitas: si el espacio tiene curvatura positiva, como una esfera, los ngulos de un tringulo suman ms de 180 El asunto es importante porque de la cantidad de materia y energa (ms precisamente, de su densidad total) dependa tambin que el Universo siguiera expandindose para siempre (casos 1 y 2).

O bien que un da la expansin se detuviera y se invirtiera (caso 3), como una piedra que se lanza hacia arriba y que empieza a bajar al llegar a cierta altura. Y por la misma razn que la piedra: la atraccin del Universo.EL LADO OSCUROLa cosa tiene implicaciones, por ejemplo, en la edad del Universo. sta se calculaba suponiendo que la gravedad frenaba la expansin. Si en vez de frenarse, se acelera, el clculo cambia y el Universo resulta ms antiguo. Pero la implicacin ms tremenda del Universo acelerado tiene que ver con el asunto de la gravedad. sta es una fuerza de atraccin y, en efecto, tiende a frenar la expansin del Universo. Entonces, quin demonios la est acelerando?En las ciencias, como en la vida, las cosas tienen muchas facetas. El efecto de aceleracin del Universo nos pone ante un problema el de buscar al responsable pero al mismo tiempo resuelve otro. Porque el efecto de aceleracin csmica requiere energa en cantidades ejm csmicas, de modo que hay ms energa en el Universo de la que habamos visto hasta hoy. Entonces podemos reconciliar por fin el modelo inflacionario con las observaciones. Aunque no sepamos qu es, esta nueva energa oscura (como la han llamado los cosmlogos, pero no porque sea maligna, sino porque no se ve), aadida a los recuentos anteriores de materia y energa, completa la cantidad necesaria para que el Universo sea de geometra plana, como exige el modelo inflacionario.PERO, QU ES LA ENERGA OSCURA?La constante cosmolgica es una propiedad intrnseca del espacio, es decir, el espacio simplemente es as y se acab. Imagnate que quieres conocer el silencio absoluto. Apagas todas las fuentes de ruido que hay en tu cuarto, cierras rendijas, te tapas los odos y metes la cabeza debajo de la almohada. Con todo, tus odos siguen percibiendo una seal (prueba y vers, o ms bien, oirs). Una cosa similar pasara con el espacio si existe la constante cosmolgica. Si quisieras sacar toda la energa de una regin, tendras que extraer toda la materia, aislarla de fuentes de energa externas, eliminar todos los campos (elctricos, magnticos, gravitacionales). Pese a todos tus esfuerzos, quedara en esa regin una energa irreducible, inseparable del espacio como el huevo es inseparable de la mayonesa. Esa energa es la constante cosmolgica y podra ser la explicacin de la energa oscura.Con el descubrimiento de la expansin acelerada y la energa oscura las cosas han cambiado. Si bien an no se puede decidir si la energa oscura es constante cosmolgica o quintaesencia, est claro, en todo caso, que la posibilidad del Gran Apachurrn queda excluida. El Universo seguir expandindose para siempre hasta que desde la Tierra no veamos ya otras galaxias por haber aumentado tanto las distancias que su luz ya no nos alcance.