Nicholas Sparks

Visszahozzd

General Press KiadALAPTVA 1988-BAN

Scott Schwimernek, a csods bartnak

KSZNETNYILVNTS

Vannak regnyek, amelyeket nagyobb kihvs megrni, mint msokat: a Vissza hozzdis ebbe a kategriba tartozik. Nem akarom nket a rszletekkel untatni, de nem voltegyszer megrni, s taln sohasem kszltem volna el vele az albb felsorolt embereksegtsge nlkl, akiknek most minden tovbbi szszaports nlkl szeretnkksznetet mondani.

Cathynek, a felesgemnek: Els ltsra szerelem szvdtt kzttnk, s az egytttlttt vek alatt semmi sem vltozott. Tkletes vagy, n pedig szerencssnek tartommagam, hogy a felesgemnek nevezhetlek.

Gyermekeimnek, Milesnak, Ryannek, Landonnak, Lexie-nek s Savannah-nak:vidmsgot hoztok az letembe, bszke vagyok rtok. Brmikor is jut eszetekbe agondolat: Vissza hozzd, apa, n mindig trt karokkal vrlak majd titeket.

Theresa Parknak, az gynkmnek: miutn elkszltem a regny els vzlatval, nemtudtam hinni abban, hogy Mindig van holnap. Nemcsak azrt vagyok hls neked, mertsegtettl javtani a regnyen, de azrt a trelemrt is, amellyel, mellettem lltl,mikzben az rssal kszkdtem. rlk, hogy te vagy az gynkm. Ksznm.

Jamie Raabnak, a szerkesztmnek: mint mindig, most is bmulatos erbedobssalkzdttl ezrt a regnyrt, akr egy Tzlovag, javaslataid telitallatok voltak. Nemcsakmesbe ill szerkeszt, de csodlatos ember is vagy. Ksznm.

Howie Sandersnek s Keya Khayatiannek, filmes gynkeimnek: Igaz hittel hiszem,hogy a megbecsls, a megrts s a szenvedly az alapkvei minden jl mkdkapcsolatnak. Mindketttkben megvannak ezek a tulajdonsgok, n pedig hls vagyokmindenrt, amit tettetek. Szerencss vagyok, hogy veletek dolgozhatom.

Denise DiNovinak: az zenet a palackban s termszetesen ms mveimfilmadaptciinak rendezjeknt mr nem csak munkakapcsolat van kzttnk. Bartoklettnk, s ettl jobb vlt az letem. Ksznet mindenrt.

Marty Bowennek: a Kedves John producereknt csodlatos munkt vgeztl: nemcsakaz rtem tett erfesztseidet rtkelem, de a bartsgodat is. Ksznk mindent, amittettl, boldog vagyok, hogy jra egytt dolgozhatunk.

David Youngnak, a Hachette Book Group vezrigazgatjnak: nem krds, hogy tledkaptam a Szerencsecsillagomat; nagyra rtkelek mindent, amit rtem teszel. Ksznm.

Abby Koonsnak s Emily Sweetnek a Park Literary Groupnl: szintn ksznm azrtem vgzett munktokat. Ha segtsgre szorulok, ti ern fell teljestetek, s ezt sokkaljobban mltnyolom, mint gondolntok. , s Emily! Gratullok az eskvhz, gy mrbiztosan nem lesznek majd Eltkozolt vek mgtted

Jennifer Romanellnak, a GCP PR-osnak: kznsgtallkozim rangyala vagy Mintmindig, most is grazie mindenrt. Fantasztikus vagy.

Stephanie Yeagernek, az asszisztensemnek: amita egytt dolgoztunk az jjel a partoncm regnyemen, egyenesbe kerlt az letem. Nagyra rtkelem a munkdat, sksznk mindent.

Courtenay Valentinek s Greg Silvermannek a Warner Bros-nl: ksznm, hogybztatok bennem s ebben a regnyben mgpedig anlkl, hogy olvasttok volna.

Vlaszton lltatok: nem voltatok knny helyzetben, de mltnyolom a dntst, amelyethoztatok. Legfkpp azonban izgatottan vrom, hogy jra egytt dolgozhassam veletek.

Ryan Kavanaugh-nak s Tucker Tooley-nak a Relativity Medinl s Wyck Godfrey-nek:elkpeszt izgalommal vrom a Menedk filmes adaptcijt, s szeretnm megksznnia lehetsget, hogy jra egytt dolgozhatom veletek. Megtiszteltets ez a szmomra,sosem fogom elfelejteni, s tudom, hogy csodlatos munkt fogtok vgezni.

Adam Shankmannek s Jennifer Gibgotnak: ksznm a nagyszer munkt, amelyet Azutols dal filmes vltozatnl vgeztetek. Bztam bennetek, s nem csaldtam olyasmiez, amit sosem fogok elfelejteni.

Lynn Hamsnek s Mark Johnsonnak: az egyik legjobb dntsem volt a karrierem sorn,amikor annak idejn elhatroztam, hogy egytt dolgozom veletek. Tudom, aztarengeteg filmet csinltatok mr, de szeretnm, ha tudntok, hogy mindig, rkk hlsleszek nektek a Szerelmnk lapjai filmvltozatrt.

Lorenzo DiBonaventurnak: ksznet A leghosszabb t filmes adaptcijrt. Br mrsok id eltelt a film elkszlse ta, n mg mindig szeretem.

David Parknak, Sharon Krassney-nek, Flagnek s mindenki msnak a Grand CentralPublishingnl s az United Talent Agencynl. Azta llok kapcsolatban veletek, hogyegyszer eltltttem Hrom hetet a btymmal ez mr tizent ve volt. Ksznetmindenrt!

1. fejezet

Dawson Cole hallucincii a frtornyon trtnt robbans utn kezddtek: azon anapon, amikor meg kellett volna halnia.

Tizent ve dolgozott olajfr tornyokon, azt hitte, mr mindent tlt, amit csaklehetett. 1997-ben ltta, amint egy pilta landols kzben elveszti az irnytst ahelikoptere fltt. A gp a fedlzetnek csapdott, s lngba bortott mindent, Dawsonpedig msodfok gsi srlseket szenvedett a htn, mikzben a mentsbensegdkezett. Tizenhrom ember halt meg, tbbsgk a helikopteren. Ngy vvel ksbbegy daru dlt ssze a tornyon, s egy baseball-labda nagysg elszabadult fmdarabmajdnem leszaktotta a fejt. 2004-ben egyike volt annak a nhny munksnak, akik afrtornyon maradtak, amikor az Ivn hurrikn tbb mint szztven kilomter per rslksekkel lecsapott a fedlzetre. A szl akkora hullmokat keltett, hogy a frfielgondolkozott rajta, nem lenne-e rdemes felvennie egy ejternyt arra az esetre, ha atorony sszedlne. De voltak msfajta veszlyhelyzetek is. Emberek cssztak el,alkatrszek trtek darabokra, a sebeslsek s a horzsolsok a legnysg letnekvelejri voltak. Dawson ssze sem tudta szmolni, hny trtt csontot ltott, s ktszeris megtrtnt, hogy az egsz csapat telmrgezst kapott. Kt vvel korbban, 2007-benpedig vgignzte, ahogy sllyedni kezd egy rakomnnyal teli haj, nem sokkal azutn,hogy elhagyta az olajfr tornyot: a parti rsg egyik kzeli hajja az utols pillanatbanakadlyozta meg a tragdit.

A robbans azonban valami egszen ms volt. Minthogy nem trtnt olajszivrgs,ksznheten a biztonsgi s ellenrz mechanizmusoknak, amelyek megakadlyoztk,hogy nagy mennyisg olaj kerljn a tengerbe, az esetrl alig tettek emltst azorszgos hrekben, s az egsz pr napon bell feledsbe merlt. De azok szmra, akiktltk, Dawsont is belertve, a robbans maga volt a rmlom. Egszen addig apillanatig azon a reggelen is minden menetrendszeren zajlott. A frfi pp aszivattyllomsokat ellenrizte, amikor az egyik olajtartly vratlanul felrobbant. Mgmieltt fel tudta volna fogni, mi trtnt, a robbans ereje a szomszdos gpsznbereptette. Minden lngba borult. A torony fedlzete, amelyet kenanyag s olaj bortott,pillanatok alatt g pokoll vltozott. Aztn kt jabb hatalmas robbans rzta meg atornyot, amelyek mg az elznl is nagyobbak voltak. Dawson emlkezett r, hogyarrbb rngatta nhny trst a tztl, de egy negyedik robbans msodszor is alevegbe dobta. Halvnyan derengett neki, hogy a vz fel zuhan: ettl a zuhanstltulajdonkppen meg kellett volna halnia. A kvetkez, amit fel tudott idzni, az volt, hogya Mexiki-blben sodrdik, nagyjbl szznegyvent kilomterre a louisianai Vermilion-bltl.

Ahogyan a legtbb embernek, neki sem volt ideje felvenni a mentmellnyt, vagymaghoz ragadni egy mentvet, de mikzben a vzben hnykoldott, mintha egy stthaj frfit ltott volna, aki integetve prbl neki jelezni, hogy sszon fel. Dawsonminden erejt sszeszedve abba az irnyba szott, kimerlten s kbn harcolva azcen hullmaival. A ruhja s a csizmja lefel hztk, s ahogy a karja meg a lbakezdett fradni, tudta, hogy meg fog halni. Br a hmplyg vzr miatt nem volt biztos

benne, mgis gy rezte, hogy egyre kzeledik a frfihoz. s abban a pillanatban a kzelironcsok kztt megltott egy magnyosan lebeg mentvet, s maradk erejtsszeszedve utnakapott. Ksbb tudomsra jutott, hogy majdnem ngy rn keresztlvolt a vzben, s tbb mint msfl kilomterre sodrdott az olajfr toronytl, mielttfelvette volna egy teherhaj, amely a helysznre sietett. Felhztk a fedlzetre, slevittk a fedlkzbe a tbbi tll mell. Dawsonnak borzasztan lehlt a teste,reszketett, s alig volt magnl. Br csak homlyosan ltott ksbb megllaptottk,hogy kisebb agyrzkdst kapott nem kerlte el a figyelmt, hogy milyenszerencssnek mondhatja magt. A krltte lv emberek csnyagsi srlseketszenvedtek a karjukon s a vllukon, msoknak a flk vrzett, vagy a csontjuk trt el. Alegtbbjket nvrl ismerte. Az olajfr tornyon, amely gyakorlatilag egy kisvros volt azcen kzepn, rengeteg helyen sszefuthattak az emberek: elbb vagy utbb mindenkimegfordult az nkiszolgl tteremben, a trsalgban vagy az edzteremben. Az egyikfrfi azonban csak halvnyan tnt ismersnek a szmra, pedig t bmulta a zsfolthelyisgben. Stt haja volt, gy negyven ves lehetett, s kk viharkabtot viselt, amitvalsznleg a hajn adott klcsn neki valaki. Dawson gy vlte, a frfi nagyon kir atbbiek kzl, inkbb tnt irodai alkalmazottnak, mint munksnak. Az idegen integetnikezdett, s a mozdulat vratlanul visszaidzte azt az alakot, akit korbban a vzben vettszre volt az , s Dawsont hirtelen kirzta a hideg. Mieltt azonban rjhetett volna,mirt rzi magt knyelmetlenl, valaki egy takart tertett a vllra, s bevezettk azegyik sarokba, ahol egy orvos mr vrta, hogy megvizsglhassa.

Mire visszart a helyre, a stt haj frfi eltnt.A kvetkez rban tovbbi tllket hoztak a fedlzetre, Dawsonnak azonban, ahogy

kezdett jobban lenni, egyre csak azon jrt az esze, hogy mi lehet a legnysg tbbitagjval. Sehol sem ltta azokat az embereket, akikkel tbb ven t egytt dolgozott.Ksbb megtudta, hogy a robbans huszonngy embert lt meg. A holttestek tbbsgt,br korntsem mindet, vgl megtalltk. Mialatt a krhzban lbadozott, egyre csak azzakatolt az agyban, hogy vannak csaldok, amelyeknek a lehetsg sem adatott meg,hogy vgs bcst vegyenek elhunyt rokonuktl.

A robbans ta nem tudott rendesen aludni. Nem mintha rmlmok gytrtk volna,egyszeren csak kptelen volt szabadulni az rzstl, hogy valaki figyeli. Brmennyireidtlenl hangzik is, gy rezte, hogy valaki a nyomban van. jjel is s nappal iselfordult, hogy mozgsra lett figyelmes a szeme sarkbl, de akrhnyszor odakapta afejt, soha nem ltott senkit s semmit, ami magyarzatot adott volna ezekre altomsokra. Attl tartott, meg fog bolondulni. Az orvos szerint mindez poszttraumsreakci volt, amelyet a robbans utni stressz vltott ki, s a doktor gy vlte, hogyDawson taln mg nem plt fel teljesen az agyrzkdsbl. Ez elg sszernek slogikusnak tnt, mgsem hitt benne. Ennek ellenre helyeslen blogatott, az orvospedig altatt rt fel neki, amelyet soha nem vltott ki.

Dawson hat hnap fizetett szabadsgot kapott, arra az idre, mg a jogi gpezetbeindul. Hrom httel ksbb a cg ajnlatot tett neki, pedig alrta a paprokat.Akkorra mr egy fl tucat gyvd lpett kapcsolatba vele, mindegyikk az els akartlenni, aki elindtja a csoportos pert, de Dawson nem akart botrnyt. Elfogadta a cg

ajnlatt, s mg aznap bevltotta a csekket a bankjban, ahogy az megrkezett. Elgsok pnz gylt ssze a szmljn egyesek taln gazdagnak mondank gy elment abankba, s az sszeg nagy rszt tutaltatta egy kajmn-szigeteki szmlra. Onnan apnz egy panamai vllalati bankszmlra vndorolt, amelynek megnyitst a lehetlegkevesebb paprmunka elzte meg, majd innen utalta tovbb vgs llomsra. Apnzt, ahogy mindig, lehetetlen volt virtulisan nyomon kvetni.

Nem sok kszpnzt tartott magnl, pp csak annyit, amibl kifizette a brleti djat snhny egyb kiadst. Nem volt szksge sok pnzre. s nem is akart sokat. Egy kisebbmobil hzban lt New Orleans klvrosban, egy lepusztult utca vgn. Akik lttk ahzat, valsznleg gy gondoltk, hogy az egyetlen j az benne, hogy egyben maradt a2005-s Katrina hurrikn utn. A repedezett s megfakult manyag fal hz egymsrahalmozott betontglkon gubbasztott ideiglenes megolds volt ez, amely idvelvalahogy llandsult. Egy kis hlszoba, egy frd, egy szks nappali s egy konyhaalkotta a lakteret utbbiban alig jutott hely egy aprcska htszekrnynek. Ahangszigetels, mint olyan, nem ltezett, a padldeszkk pedig az vek sornmegvetemedtek a nedvessgtl, amitl az embernek olyan rzse tmadt, minthallandan lejtn jrna. A konyhai linleum a sarkokban felhasadt, az aprcska sznyegkopott volt, a szk teret a frfi adomnyboltokban vsrolt holmikkal rendezte be. Afalakat egyetlen kp sem dsztette. Habr mr majdnem tizent ve lt itt, a hzDawson szmra nem igazn az otthont jelentette, inkbb csak egy helyet, ahol ehetett,alhatott s lezuhanyozhatott.

Br a mobil hz rgi volt, ltalban olyan tisztasg uralkodott benne, mint a kertvrosiotthonokban. Dawson egy kicsit mindig is tisztasgmnis volt. vente ktszer kijavtottaa repedseket s betmte a rseket, amelyekben harcra ksz rgcslk s rovarokbjhattak meg, amikor pedig kzeledett az id, hogy visszamenjen az olajfr toronyra,ferttlentvel felmosta a konyht s a frdszoba padljt, a szekrnyekbl pedigmindent kirtett, ami megromolhatott vagy megpenszedhetett. ltalban harmincnapot dolgozott egyfolytban, amelyet harminc nap szabadsg kvetett mrpedig akonzervek kivtelvel minden tnkrement volna egy hten bell, fleg nyron. Amikorhazart, jra vgigtakartotta a lakst, s kzben egsz id alatt szellztetett, hogymegszabaduljon a dohos szagtl.

Mindemellett a krnyk csendes volt, s Dawsonnak ppen ez kellett. A mobil hzngyszz mterre llt a fttl, a legkzelebbi szomszd pedig mg ennl is messzebblakott. A tornyon tlttt egy hnap utn pontosan erre volt szksge. Az egyik dolog,amihez nem tudott hozzszokni az olajfr tornyon, az lland zaj volt. A zaj, amelyneksemmi kze nem volt a termszet hangjaihoz. lland volt a lrma: a daruk megllsnlkl pakoltk a szlltmnyokat a helikopterekre, a szivattyk zakatoltak, az egymshoztd fmek folyamatosan csattogtak. A tornyok jjel-nappal pumpltk az olajat, gyakkor sem csendesedett el semmi, amikor Dawson aludni prblt. Amg a tornyontartzkodott, megprblt nem figyelni a zajokra, de amikor visszarkezett a mobil hzba,minden egyes alkalommal arcul ttte az thatolhatatlan csend, amely akkor is uralta ateret, amikor a nap magasan jrt az gen. Reggelente a fk fell rkezmadrcsicsergst hallgatta, estnknt pedig azt figyelte, hogy pr perccel napnyugta

utn a tcskk s a bkk nha egymshoz hangoljk a zenjket. Mindez ltalbannyugtatan hatott r, m a ciripels, a brekegs s a madrftty idnknt az otthontjuttatta az eszbe, s ilyenkor legszvesebben bezrkzott volna, hogy elzze azemlkeket. Ehelyett azonban inkbb megprblt a szrazfldn tlttt lettmeghatroz egyszer, mindennapi dolgokra koncentrlni.

Evett. Aludt. Futott. Slyzzott s az autjt javtgatta. Hossz felfedezutakra indultaz autjval, amelyeknek valjban nem volt konkrt cljuk. Nha-nha horgszni jrt.Minden este olvasott, s idnknt levelet rt Tuck Hostetlernek. Ennyi. Nem volt semtelevzija, sem rdija, s br volt egy mobiltelefonja, de csak a munkjval kapcsolatostelefonszmok sorakoztak benne. Havonta egyszer elugrott a boltba, hogy megvegye alegszksgesebbeket, s megllt a knyvesboltnl is, de ezeken az alkalmakon kvl sohanem merszkedett be New Orleansba. A tizenngy v alatt sosem jrt a BourbonStreeten, s nem kszlt a francia negyedben; nem kvzott a Caf Du Monde-ban, snem ivott Hurrikn koktlt a Lafitte's Blacksmith Shop Brban. Ahelyett, hogyedzterembe jrt volna, inkbb a mobil hz mgtt, a kzeli fk s az otthona kzkifesztett, viharvert vitorlavszon alatt edzett. Nem jrt moziba, s nem ugrott t egybartjhoz sem, hogy egy kicsit focizzanak vasrnap dlutn, mikzben a Saints, NewOrleans profi futballcsapata is jtszik a stadionban. Negyvenkt ves volt, de utoljratindzserknt randizott.

A legtbb ember nem szeretett vagy nem tudott volna gy lni, de k nem ismertkDawsont. Nem tudtk, ki volt s mit csinlt, s azt sem, hogy maga akarta gy alaktaniaz lett.

Aztn egy jnius kzepi meleg dlutnon egy vratlan telefonhvs visszaidzte a mltemlkeit. Dawson ekkor mr majdnem kilenc hete szabadsgon volt. Kzel hsz ve mostelszr fog hazamenni. A gondolat knyelmetlenl rintette, de tudta, hogy nincs msvlasztsa. Tuck nem csak egy egyszer bart volt, inkbb az apjaknt tekintett r. sahogy csendben visszaidzte azt az vet, amely megvltoztatta az lett, a szemesarkbl megint gy ltta, mintha valaki elsuhanna mellette, de amikor odafordult, nemvolt ott senki, s jra eszbe jutott, hogy vajon nem rlt-e meg.

A hvs szak-Karolina Orientl vrosnak egyik gyvdjtl, Morgan Tannertlrkezett, aki arrl tjkoztatta, hogy Tuck Hostetler elhunyt.

Vannak dolgok, amiket jobb szemlyesen elintzni magyarzta Tanner.Miutn Dawson letette a telefont, automatikusan tette a dolgt: repljegyet foglalt,

majd szobt egy orientali panziban, aztn felhvta a virgboltot, rendelt egy csokrot, selintzte, hogy kiszlltsk.

Msnap reggel, miutn bezrta a mobil hz ajtajt, htrastlt a bdoglapokblsszelltott garzshoz, ahol az autja parkolt. 2009. jnius 18-a, kedd volt. Kezbenegyetlen ltnyt s vszon utaztskjt tartotta, amelyet az jszaka kzepn pakolttele, amikor nem tudott aludni. Kinyitotta a lakatot, s feltolta a garzsajtt. Nzte,ahogy a napfny krbeleli az autt, amelyet a gimnzium ta jtgatott, szeretetett.1969-ben gyrtottk, mg Nixon elnksgnek idejn, s mr akkor is csinos kis autvolt. gy nzett ki mintha most gurult volna le a gyrtsorrl az vek sorn szmtalan

idegen akarta mr megvenni, de Dawson mindenkit elhajtott. Tbbet jelent nekem egy autnl mondogatta minden tovbbi magyarzat nlkl.

Tuck pontosan rtette volna, mire gondol.Bedobta az utaztskt az anyslsre, rfektette az ltnyt a csomagjra, majd

becsszott a kormny mg. Amikor elfordtotta a kulcsot, a motor hangos morajlssalletre kelt. Kigurult a kavicsra, aztn kiugrott az autbl, hogy bezrja a garzst,mindekzben gondolatban vgigvette, hogy minden szksges dolog nla van-e. Ktperccel ksbb mr a fton hajtott, fl ra mlva pedig mr leparkolt a New Orleans-irepltr hosszks parkoljban. Utlta otthagyni az autt, de nem volt ms vlasztsa.sszeszedte a holmijt, majd elindult a terminl fel, ahol mr vrta a jegye a pultnl.

A repltr zsfolsig megtelt: karltve stl frfiak s nk, nagyszlkhz vagyDisney Worldbe igyekv csaldok, az otthonuk s az iskola kztt ingz dikok, akzipoggyszukat maguk mgtt hz, hadarva telefonl zletemberek. Dawson alassan halad sorban llva vrta, hogy a pulthoz rjen. Felmutatta a szemlyiigazolvnyt, megvlaszolta a biztonsgi krdseket, majd megkapta a beszllkrtyjt.Csak egyszer kell tszllnia: a charlotte-i nemzetkzi repltren kell majd vrakozniakicsivel tbb mint egy rt. Nem is olyan rossz. Amint megrkezik New Bernbe, tveszi abrelt autt, s onnan mg negyven percet kell autznia. Ha nem ksik a repl, ksdlutnra Orientalba r.

Mg el nem foglalta a helyt a repln, fel sem tnt neki, mennyire fradt. Nememlkezett pontosan, mikor aludt el vgl utoljra hajnali ngy rakor pillantott azrra, de gy gondolta, majd alszik a repln. Radsul nem lesz tl sok dolga, ha odara vrosba. Testvre nem volt, az anyja mg hromves korban lelpett, az apja pedigmegtette azt a szvessget a vilgnak, hogy a hallba itta magt. Dawson vek ta nembeszlt egyik csaldtagjval sem, s nem llt szndkban pp most felfrissteni a rokonikapcsolatokat.

Csak egy gyors ltogats, semmi tbb. Eleget tesz a ktelezettsgeinek, de nemtervezi, hogy tovbb marad, mint muszj. Orientalban ntt fel, de valjban sosemrezte az otthonnak a vrost. Annak az Orientalnak, amit ismert, semmi kze nem voltaz utazsi irodk ltal rajzolt vidm kphez. A legtbb ember, aki eltlttt ott egydlutnt, kanyargs utccskkkal teli vrost ltott, amely a mvszek s kltk, valaminta nyugdjasok krben rvendett nagy npszersgnek, akik semmi msra nem vgytak,mint hogy letk alkonyn a Neuse folyn vitorlzzanak. Ahogy az megszokott az ilyenhelyeknl, Orientalnak is volt egy don belvrosa, tele rgisgboltokkal, galrikkal skvzkkal. Tbb fesztivlt rendeztek itt, mint amennyi lehetsgesnek tnt egy olyanvrosban, amelynek kevesebb mint ezer lakosa van. Azonban az igazi Orientalt, azt,amelyet Dawson gyerekknt s fiatalknt megismert, olyan csaldok laktk, amelyeknekaz sei mg a gyarmati idkben telepedtek le a vrosban. Mint pldul McCall br, Harrisseriff, Eugnia Wilcox, a Collier s a Bennett csaldok k mindig is ezen a helyen lteks gazdlkodtak, k termeltk a ft, k alaptottk az zleteket, vagyis befolysosemberek voltak, akik szrevtlenl irnytottk a vrost, amely mindig is az vk volt. sahol minden gy ment, ahogy azt k akartk.

Dawson ezt els kzbl megtapasztalta: elszr tizennyolc, majd huszonhrom vesen,

amikor vgre rkre elhagyta a vrost. Nem volt knny Cole-nak lenni Pamlicomegyben, fleg nem Orientalban. Amennyire tudta, egszen a ddapjig visszamenlegminden Cole lt mr brtnben. Csaldtagjait a legklnflbb bnk miatt tltk el atesti srtstl kezdve a gyjtogatson t a gyilkossgi ksrletig s a tnylegesgyilkossgig. A sziklkkal s fkkal krlvett tanya, ahol a teljes rokonsg lt, leginkbbegy sajt szablyai szerint mkd orszgra hasonltott. Nhny dledez visk,lakautk s cska istllk lltak a terleten, amelyet a csald az otthonnak nevezett,s ahov hacsak nem volt ms vlasztsa mg a seriff sem tette be a lbt. Avadszok is messzirl elkerltk a fldet, minthogy pontosan tudtk, hogy a felirat, melyszerint A BETOLAKODKAT KAPSBL LELJK, nemcsak egyszer figyelmeztets,hanem gret. A Cole-ok szeszcsempszek, kbtszer-kereskedk, alkoholistk,felesggyalzk, erszakos apk s anyk, tolvajok s stricik voltak, s mindezeken fellbetegesen erszakosak. Egy mra mr megsznt jsgban megjelent cikk szerint a Cole-ok a legelvetemltebb s legbosszszomjasabb csald Raleigh-tl keletre. s Dawsonapja sem lgott ki a sorbl: hszas veit s harmincas veinek az elejt nagyrsztbrtnben tlttte, mgpedig klnbz vdak miatt ezek egyike az volt, hogyjgvgval leszrt egy frfit, aki akadlyozta a csempszsben. Az apjt ktszer isbrsg el lltottk gyilkossg vdjval, de miutn a tank eltntek, mind a ktszer felis mentettk, a csald tbbi tagja pedig pp elgg ismerte ahhoz, hogy ne akarjafelbosszantani. Dawson sosem rtette, az anyja hogyan s mirt ment felesgl azapjhoz. Minthogy gyerekkora nagy rszben maga is a szabaduls mdjain trte afejt, nem hibztatta az anyjt, amirt elmeneklt. Azt sem tudta felrni neki, hogy tnem vitte magval. A Cole csald frfi tagjai furcsamd a tulajdonukknt tekintettek azutdaikra, gy Dawsonnak semmi ktsge nem volt afell, hogy az apja ldzbe vettevolna az anyjt, s valahogy visszavitte volna t, a fit a tanyra. Ezt tbbszr iselmondta Dawsonnak, pedig jobban ismerte az apjt annl, mintsem hogy rkrdezzen,mit tett volna az anyjval, ha az nem mondott volna le rla. Krds nlkl is tudta avlaszt.

Kvncsi lett volna, vajon hnyn lnek mg a vrosban a csaldjbl. Amikor lelpett,az apjn kvl a nagyapja, ngy nagybtyja, hrom nagynnje s tizenhat unokatestvrelt mg. Mostanra, minthogy az unokatestvrei felnttek, s valsznleg sajt gyerekeikszlettek, sokkal tbben lehetnek, de nem rzett klnsebb vgyat ennek kidertsre.Valsznleg minden ugyanolyan, mint gyerekkorban volt, de ahogy Orientalhoz, gyhozzjuk sem ktdtt igazn soha. Nem tudta, ki volt az anyja, de taln neki ksznheti,hogy egyltaln nem hasonlt a Cole-okhoz. Az unokatestvrei kztt volt az egyetlen,aki sosem vett rszt az iskolai verekedsekben, s elg j jegyeket kapott. Tvol tartottamagt a drogoktl s a pitl, tindzserknt pedig kerlte a vrosban balhkra vadszunokatestvreit ltalban azzal a kifogssal, hogy ellenriznie kell a szeszfinomtt,vagy segtenie kell sztszedni az autt, amelyet valamelyik csaldtagja lopott.Megprblt lthatatlann vlni; amennyire csak lehetett, meghzta magt.

Nem volt egyszer megfelelni az elvrsoknak. Mert lehet, hogy a Cole-ok bnzkvoltak, de ez nem jelentette azt, hogy hlyk is. Dawson sztnsen tudta, mindenerejvel azon kell lennie, hogy ne mutassa ki, mennyire klnbzik tlk. Valsznleg

volt az egyetlen gyerek az iskola trtnetben, aki elg kemnyen tanult ahhoz, hogyszndkosan elbukjon egy teszten, s azt is kitanulta, hogy rja t gy a bizonytvnyt,hogy rosszabbnak tnjenek a jegyei, mint amilyenek valjban voltak. Megtanulta,hogyan rtsen ki titokban, egyetlen ksszrssal egy doboz srt abban a pillanatban,hogy valaki htat fordt neki. Arra hasznlta a munkt, hogy elkerlje az unokatestvreit,ilyenkor gyakran akr az jszaka kzepig is dolgozott. Ezzel elg jl elboldogult egydarabig, de idvel a rokonai kezdtek gyant fogni. Egyik tanra megemltette az apjaegyik ivcimborjnak, hogy az osztly legjobb tanulja; nagynnjeinek snagybtyjainak pedig szemet szrt, hogy a csald gyerekei kzl az egyetlen, aki atrvnyek szabta hatrok kztt mozog. Egy csaldban, amelyben csak a hsg s azegyformasg szmtott, Dawson kilgott a sorbl, s ennl nagyobb bnt nem iskvethetett volna el.

Ezzel felbosszantotta az apjt. Br kisgyermek kora ta rendszeresen kapott verst az apja kedvencei az vek s a szjak voltak tizenkt ves korra a versek szemlyesggy vltak az apja szmra. Kkre-zldre verte a htt s a mellkast, majd egy ramlva visszatrt, hogy az arct s a lbt is kisznezze. A tanrok tudtk, mi trtnik, demivel fltettk a csaldjukat, inkbb nem vettek rla tudomst. A seriff pedig amikor afi hazafel stlt az iskolbl gy tett, mintha nem ltn a zzdsait s afelhurksodott brt. A csaldtagoknak mindez teljesen termszetes volt. Abee s rltTed, a kt idsebb unokatestvre pldul nemegyszer Dawsonnak ugrottak, s ppolyancsnyn elvertk, mint az apja. Abee azrt, mert gy gondolta, Dawson megrdemli,rlt Ted pedig csak a hecc kedvrt. Abee magas volt s tagbaszakadt, az kle, akr azll. Erszakos s hirtelen harag fi volt, de eszesebb, mint amilyennek mutatta magt.rlt Ted viszont aljasnak szletett. Az vodban megszrta egy ceruzval az egyiktrst egy kekszrt folytatott harcban, tdikes korban pedig mieltt mg vglegkirgtk volna az iskolbl egy osztlytrst krhzba juttatta. A szbeszd szerint mgkamasz volt, amikor a msvilgra kldtt egy narkst. Dawson rjtt, hogy a legjobb,amit tehet, ha nem t vissza. Inkbb megtanulta, hogyan vdje a testt, mikzben aztsek zporoznak, gy vrva ki, hogy az unokatestvrei beleunjanak vagy belefradjanaka versbe.

Dawson azonban nem llt be a csald elvetemlt tagjainak sorba, s sokkalelszntabb vlt, mint amilyen ms krlmnyek kztt lett volna. Idvel azt ismegtanulta, hogy minl hangosabban kiabl, az apja annl jobban ti, gy inkbbcsendben maradt. Az apja ppannyira szeretett hencegni, mint amennyire az erszakotkedvelte, s Dawson sztnsen tudta, hogy a szjhsk csak olyan csatban vesznekrszt, amelyrl tudjk, meg is nyerhetik. Felfogta, hogy eljn majd az id, amikor elgers lesz ahhoz, hogy visszassn, s amikor mr nem kell tbb tartania az apjtl. Aztsek zport llva megprblta elkpzelni, mennyire ssze kellett szednie a btorsgtaz anyjnak, hogy el tudja vgni az sszes ktelket, amely a csaldhoz fzi.

Mindent elkvetett, hogy felgyorstsa a folyamatot. Rongyokkal kitmtt zskotakasztott egy fra, s naponta tbb rn t pflte. Amilyen gyakran csak tudott, kvekets motoralkatrszeket emelgetett. Egsz nap hzdzkodsokat, fekvtmaszokat sfellseket csinlt. Tizenhrom ves korra t kil izmot szedett magra, s mg hetet,

mire betlttte a hszat. Radsul meg is ntt: tizent vesen mr majdnem akkora volt,mint az apja. Egyik jjel egy hnappal azutn, hogy betlttte a tizenhatot az apjaegy vgigdorbzolt jszaka utn bement hozz egy vvel, m Dawson fl magasodott,s kitpte a kezbl a brdarabot. Kzlte vele, hogy ha mg egyszer hozz mer rni,megli.

Azon az jjelen, mivel nem volt hov mennie, Tuck autszervizben keresettmenedket. Amikor a frfi msnap reggel rtallt, Dawson munkt krt tle. Az regneksemmi oka nem volt r, hogy segtsen a fin, aki nemcsak hogy idegen volt, de radsula Cole csaldhoz tartozott. Tuck megtrlte a kezt a farzsebbe dugott fejkendjben,majd vgigmrte a fit, mieltt a cigarettjrt nylt. Akkoriban hatvanegy ves volt, smr kt ve zvegy. Amikor megszlalt, a leheletn alkohol szaga rzdtt, a hangjapedig rdes volt a gyerekkora ta szvott, filter nlkli Cameltl. A kiejtse akrcsakDawson egyszer, vidkies volt.

Azt sejtem, hogy brmikor szt tudsz kapni egy autt, de ssze is tudod rakni? Igen, uram vlaszolta Dawson. Iskolba mgy ma? Igen, uram. Akkor lgy' itt utna, majd megltom, mit tehetek.Dawson meg is jelent iskola utn, s mindent beleadott, hogy bebizonytsa: rdemes a

munkra. Aznap szinte egsz este esett az es, s amikor a fi visszalopakodott aszervizbe, hogy ott hzza meg magt a vihar ell, Tuckkal tallta szemben magt.

Az reg egy szt sem szlt. Csak a Cameljt szvta kapkodva, mikzben sz nlklvizslatta a fit, aztn bement a hzba. Dawson soha tbb nem ment vissza a csaldjatanyjra. Tuck nem krt tle lakbrt, gy a fi el tudta tartani magt egyedl. Ahogy teltaz id, letben elszr elgondolkozott a jvn. Amennyit tudott, flretett, csak aroncstelepen kinzett sportautra klttt a pnzbl, meg a jeges tera, amelyetliterszmra vett a kifzdben. Munka utn, estnknt az autjt javtgatta, s kzben atet kortyolgatva arrl lmodozott, hogy fiskolra megy, vagy valami olyat csinl, amit aCole-ok sosem tennnek. Fontolgatta, hogy bell a seregbe, vagy sajt hzat brel, demieltt mg dnttt volna, az apja vratlanul megjelent a szervizben. Magval hoztarlt Tedet s Abeet is. Mindkt fi kezben volt egy baseballt, s Dawson szrevette,hogy Ted zsebben egy ks is lapul.

Aggyad ide a pnzt, amit kerestl vgott bele az apja kszns nlkl. Nem adom vlaszolta Dawson. Tuttam, hogy ezt fogod mondani, fi. Ezrt hoztam magammal Tedet meg Abeet. k

ki tuggyk verni belled a pnzt, szval mindenkpp elveszem tled. Vagy oda isadhatod, amivel azr' tartozol, mer' lelptl.

Dawson nem vlaszolt. Az apja egy fogpiszklt rgcslt. Nos, ahhoz, hogy vget vessek a kis letednek, nem kell ms, csak egy

bncselekmny amott, a vrosban. Tn egy rabls, tn egy tzeset. Ki tuggya? Aztnkrelunk egy kis bizonytkot, egy nvtelen hvs a seriffnek, s mn csak hagyjuk, hogya trvny embere vgezze a dgt. Egyedl vagy itt ccaka, nem lesz alibid, s fellemaztn vasrudakkal s betonfallal krlvve rohadhatsz meg leted htralv rszben.

Nem fog felzaklatni. De nem m. Szval akkor odaadod a zsozst?Dawson tudta, hogy az apja nem blffl. Rezzenstelen arccal elvette a pnzt a

trcjbl. Az apja megszmolta a bankkat, kikpte a fogpiszklt a fldre, selvigyorodott.

Jv hten jra jvk.Dawson kevesebbl is meg tudott lni: a keresete egy rszt elrejtette, hogy

folytathassa a sportaut feljtst, s tovbbra se kelljen nlklznie a jeges tet, de apnz nagy rsze az apjhoz vndorolt. Br azt gyantotta, Tuck tudja, mi folyik ahttrben, az reg sosem emltette neki. Nem azrt, mert flt a Cole-oktl, hanem mertsemmi kze nem volt az gyhz. Beszd helyett inkbb valamivel nagyobb adagvacsorkat fztt, annyit, ami neki magnak sok lett volna.

Van egy kis maradkom, ha gondolod mondogatta, amikor a tnyrral a kezbenkistlt a mhelybe. Aztn legtbbszr sz nlkl visszament a hzba. Ilyen volt akapcsolatuk, s Dawson tiszteletben tartotta ezt. Tisztelte Tuckot.

A maga mdjn lett a legfontosabb szemly az letben, s nem tudta elkpzelni,hogy ezen brmi is vltoztathatna.

Egszen addig, amg Amanda Collier be nem toppant az letbe.Habr vek ta ismerte Amandt Pamlico megyben mindssze egyetlen kzpiskola

volt, s szinte egsz letben egytt jrt a lnnyal iskolba , pr sznl tbbet sosemvltottak egymssal egszen a kzpiskola harmadik vnek tavaszig. Dawson mindig iscsinosnak tartotta a lnyt, de ezzel nem volt egyedl. Amanda npszer volt, az a fajtalny, aki mindig bartokkal krlvve lt a kvzban, s akinek a figyelmrtversengtek a fik. Emellett Amanda nemcsak osztlyelnk volt, de pomponlny is, arrlnem is beszlve, hogy gazdag csaldbl szrmazott, gy ppolyan elrhetetlen volt a fiszmra, akr egy sznszn a televziban. Dawson sosem kezdemnyezett beszlgetsta lnnyal egszen addig, amg vgl kmiarn be nem osztottk ket kzs munkra alaborban.

Abban a flvben egytt dolgoztak a kmcsvek fltt, s kzsen tanultak adolgozatokra, Dawson pedig rjtt, hogy Amanda egyltaln nem olyan, mint amilyennekkpzelte. Elszr is meglepve tapasztalta, hogy br a lny a Collier csald tagja, nemfoglalkoztatja klnsebben, hogy a Cole csaldhoz tartozik. A nevetse siets sszenvedlyes volt, a mosolyban pedig huncutsg rejtztt, mintha tudna valamit, amitrajta kvl senki ms. Mzszn haja aranylott, a szeme szne pedig olyan kk volt, mint ameleg nyri gbolt, s mikzben az egyenleteket firkantottk le a jegyzetfzetkbe, nhamegrintette Dawson karjt, hogy magra vonja a fi figyelmt, pedig mg rk mlvais rezte a brn a lny rintst. Dlutnonknt, amikor Dawson a mhelybendolgozott, gyakran kapta magt azon, hogy a lnyon jr az esze. Ez egszen tavaszig gyment, amikor is sszeszedte a btorsgt, s megkrdezte Amandt, hogy meghvhatja-eegy fagyira a tanv vgnek kzeledtvel aztn egyre tbb idt tltttek egytt.

Mindez 1984-ben trtnt, Dawson tizenht ves korban. A nyr vgre a fi mrtudta, hogy szerelmes; s mire a leveg csps lett, az szi falevelek pedig vrs s srgaszalagknt tekergztek a fldn, mr abban is biztos volt, hogy brmilyen rltenhangozzk is lete htralv rszt a lnnyal akarja lelni. A kvetkez vben is

kitartottak egyms mellett, st egyre kzelebb kerltek egymshoz, s mindenlehetsges pillanatot egytt tltttek. Amanda mellett knny volt nmagt adnia. A lnymellett elszr volt elgedett az letvel. Mg mostanban is elfordult, hogy gondolataitaz utols, Amandval tlttt v emlkei tltttk ki.

Illetve, ha pontosan akart fogalmazni: mg mostanban is elfordult, hogy gondolataitAmanda tlttte ki.

Dawson elhelyezkedett a replgpen. Az ablak mellett kapott helyet a gp kzepn,egy magas, fiatal n szomszdsgban: vrs haja s hossz vgtagjai voltak, aharmincas vei kzepn jrhatott. Nem pont az esete, de elg csinos. A n nekidlt,mikzben a biztonsgi vt kereste, majd bocsnatkrn rmosolygott.

Dawson blintott, de rezte, hogy a n beszdbe akar elegyedni vele, gy inkbbkibmult az ablakon. Nzte, ahogy elhzzk a poggyszkocsit a gp melll, s kzben,ahogy mskor is, magukkal tagadtk az Amandval kapcsolatos rgi emlkek. Amikor azels nyron szni mentek a Neuse folyhoz, s a vztl csszs testk egymshoz simult.Vagy ahogyan a lny elnylt a pdon, mikzben az autjn dolgozott Tuck mhelyben:Amanda kt karjval tlelte felhzott trdt, pedig gy rezte, semmi msra nemvgyik, csak arra, hogy nzze, ahogy a lny ott l. Augusztusban, amikor vgre elszrtra kelhetett az autjval, elvitte Amandt a tengerpartra. Aztn csak fekdtek ott atrlkzkn, sszefont ujjaikkal, a kedvenc knyveikrl beszlgettek, s a filmekrl,amelyeket szeretnek, meg a titkaikrl s a jvjkkel kapcsolatos lmaikrl.

Persze elfordult, hogy sszeklnbztek valamin, gy Dawson Amanda indulatostermszett is megismerte. Civdsaik nem llandsultak, de elg gyakoriak voltak, snem szmtott, milyen vratlanul gurultak dhbe, majdnem mindig ugyanolyan hirtelen kiis bkltek. Nha aprsgokon zrrentek ssze Amanda hihetetlenl makacs volt, rjngve veszekedtek egy darabig, ltalban mindenfle vgkifejlet nlkl. Debrmennyire dhs volt is Dawson, csodlta a lny szintesgt az szintesgt, amelyabbl eredt, hogy Amanda mindenki msnl tbbet trdtt vele.

Tuckon kvl senki sem rtette, mit lt Amanda a fiban. Az elejn prbltk titkolni akapcsolatukat, Oriental azonban kisvros, gy elkerlhetetlen volt, hogy az emberekpletyklni kezdjenek. A bartok lassan elmaradtak Amanda melll, s csak id krdsevolt, hogy a szlei is tudomst szerezzenek rluk. Dawson egy Cole volt, Amanda viszontCollier ennl tbb nem is kellett a dbbent tekintetek kivltsra. A lny szlei elbbabban remnykedtek, hogy Amanda egyszeren csak most li lzad korszakt, gyprbltak tudomst sem venni a dologrl. Amikor ez nem vezetett eredmnyre,megneheztettk a lnyuk dolgt: elvettk a jogostvnyt, s megtiltottk, hogytelefonljon. sszel hetekre szobafogsgra tltk, htvgken sem engedtk elotthonrl. Dawson soha nem tehette be a lbt a csald otthonba, Amanda apja pedigmindssze egyetlenegyszer beszlt vele, amikor ishitvny gazemberneknevezte.Amanda anyja knyrgtt a lnynak, hogy vessen vget a kapcsolatnak, s decemberreodig jutottak, hogy az apja egyltaln nem volt hajland beszlni a lnnyal.

Az ellensges hangulat, amely krlvette ket, csak mg szorosabbra fzte akapcsolatot kettejk kztt, s amikor a fi nyilvnosan is megfogta a lny kezt,

Amanda megszortotta a fi ujjait merje csak brki azt mondani, hogy eresszk elegymst! Dawson azonban nem volt naiv, brmilyen sokat is jelentett neki a lny, vgigaz volt az rzse, hogy csak ideig-rig maradhatnak egytt. gy tnt, minden smindenki sszeeskdtt ellenk. Miutn az apja tudomst szerzett Amandrl, kikrdeztea fit a kapcsolatukrl, amikor megltogatta, hogy begyjtse Dawson brt. Br ahangjban nem volt nylt fenyegets, a fi gyomra mr attl felfordult, hogy az apjakiejtette a szjn a lny nevt.

Amanda janurban betlttte a tizennyolcat, de brmenynyire idegestette is a szleit akapcsolata Dawsonnal, nem akartk kidobni a hzbl. Addigra a lny mr nem trdttazzal, mit gondol az apja s az anyja legalbbis Dawsonnak ezt mondta. Elfordult,hogy a szleivel folytatott elkeseredett vitk utn, az jszaka kzepn kimszott aszobja ablakn, s meg sem llt a mhelyig. Dawson ltalban bren vrta, de nha alny keltette fel azzal, hogy oldalba bkte, amikor az irodaknt szolgl szobbanmellmszott a fldre tertett gyknyre. Ilyenkor lementek a patakhoz, ahol egymsttlelve ltek egy reg virginiai tlgy alacsonyan nyjtzkod gn, s mikzben aholdfnyben ide-oda ugrltak a mrnk, Amanda elmeslte, hogyan vitatkozott ssze aszleivel, s br elfordult, hogy megremegett a hangja, mindig gyelt r, hogy meg nebntsa a fi rzseit. Dawson imdta t ezrt, ugyanakkor pontosan tudta, mit gondolrla a Collier hzaspr. Egyik este, mikzben egy jabb csaldi vita utn Amandaszembl csak gy patakzottak a knnyek, a fi finoman azt javasolta, taln jobb lenne,ha nem tallkoznnak tbbet.

Ht ezt akarod? suttogta a lny remeg hangon.Dawson kzelebb hzta maghoz, s tlelte. Csak azt akarom, hogy boldog lgy lehelte alig hallhatn.Amanda hozzbjt, a fejt a vllra hajtotta, pedig mg sosem gyllte magt

jobban azrt, hogy Cole-nak szletett, mint akkor, ott, a lnyt lelve. Akkor vagyok a legboldogabb, ha veled lehetek mormolta Amanda.Aznap jjel szeretkeztek elszr. Dawson az azta eltelt vekben vgig magban

hordozta ezeket a szavakat s annak az jszaknak az emlkt, mert tudta, hogyAmanda azon az jjelen mindkettjk nevben beszlt.

Miutn a gp leszllt Charlotte-ban, Dawson a vllra hajtotta az utaztskt s azltnyt, majd tstlt a terminlon. Gondolatait annyira lektttk az Amandval tltttutols nyr emlkei, hogy szinte semmit sem rzkelt a klvilgbl. A lny azon atavaszon kapta meg az rtestst, hogy felvettk a Duke-ra. Kislnykora ta errllmodott. A csaldjtl s a bartaitl val elidegeneds rzse mellett most mr ottlebegett a feje felett a kltzs fenyeget kzelsge is, ami csak mg jobbanfelerstette a vgyt, hogy annyi idt tltsn a fival, amennyit csak lehet. rkon tltek a parton, s hossz aututakra indultak, mikzben harsogott a rdi, vagyegyszeren csak Tuck mhelyben mlattk az idt. Megeskdtek, hogy semmi sem fogvltozni azutn, hogy a lny elmegy: vagy Dawson autzik el Durhambe, vagy Amandajn haza ltogatba. A lny nem ktelkedett benne, hogy kitalljk majd, hogyanmkdhet tovbb a kapcsolatuk.

A szlei azonban mshogy gondoltk. Egy augusztusi vasrnap reggelen, egy httel atervezett durhami induls eltt, sarokba szortottk Amandt, mieltt a lnynak sikerltvolna kiosonni a hzbl. Vgig az anyja beszlt, de Amanda tudta, hogy az apja teljesmrtkben egyetrt vele.

Elg ebbl kezdte az anyja, majd meglepen nyugodt hangon kzlte Amandval,hogy ha tovbbra is tallkozgat Dawsonnal, akkor szeptemberben ki kell kltznie ahzbl, egyedl kell fizetnie a kiadsait, s egy fillrrel sem fogjk tmogatni a fiskolaitanulmnyait. Mirt pazarolnnk pnzt a tanulmnyaidra, amikor te elktyavetyled azleted?

Amanda tiltakozni prblt, de az anyja nem hagyta magt. Az a fi magval fog rntani, Amanda, de te mg tl fiatal vagy ahhoz, hogy ezt

megrtsd. Teht ha felnttknt akarsz lni, akkor vllalnod kell a felelssget is. Tnkreakarod tenni az leted azzal, hogy Dawsonnal maradsz? Nem fogunk bennemegakadlyozni. De nem is lesznk a segtsgedre.

Amanda elrohant otthonrl. Csak az jrt a fejben, hogy meg kell tallnia Dawsont.Mire a mhelyhez rt, mr annyira zokogott, hogy megszlalni sem tudott. A fi tlelte,s miutn a lny zokogsa albbhagyott, meghallgatta a trtnetet elejtl a vgig.

sszektznk jelentette ki aztn mg mindig knnyes szemmel a lny. Hov? krdezte a fi. Ide a mhelybe? Nem tudom. Majd ki talljuk.Dawson nmn bmulta a fldet. Fiskolra kell menned szlalt meg vgl. Nem rdekel a fiskola ellenkezett Amanda. Engem te rdekelsz.Dawson leengedte a karjt maga mell. Te is fontos vagy nekem. s ppen ezrt nem vagyok r kpes, hogy elvegyem tled

a fiskols veidet magyarzta. Te nem veszel el tlem semmit rzta a fejt rmlten Amanda. Bezzeg a szleim!

gy bnnak velem, mintha mg mindig kislny lennk. Mindketten tudjuk, hogy miattam alakult gy a kapcsolatod a szliddel rugdosta a

port a fi. Ha szeretsz valakit, azt kpes vagy elengedni is, nem igaz?Amanda szemben most elszr dh villant. s ha jra rd tall, akkor gy volt megrva. Erre gondolsz? Erre a kzhelyre? A lny

megragadta Dawson karjt, ujjai belemlyedtek a fi brbe. Mi nem egy kzhelyvagyunk! Kitalljuk, hogyan tovbb. Bellhatok pincrnnek, vagy kereshetek valami msmunkt, s brelhetnk egy hzat.

Dawson prblt nyugodt maradni, remlte, hogy nem bicsaklik meg a hangja. s hogyan? Gondolod, az apm abbahagyja, amit velem mvel? Elkltzhetnk innen. Hov? Mibl? Semmim sincs. Ht nem rted? A szavak ott lgtak a levegben, s

amikor a lny nem vlaszolt, Dawson folytatta: Csak prblok a realitsok talajnmaradni. Az letedrl beszlnk. Az letedrl amelynek tbb mr nem lehetek a rsze.

Mit akarsz ezzel mondani? Csak azt mondom, hogy a szleidnek igaza van.

Ezt nem gondolhatod komolyan!Amanda hangjban mintha flelem csendlt volna. Dawson legszvesebben maghoz

lelte volna, ehelyett azonban szndkosan htralpett egyet. Menj haza krte a lnyt. Dawson lpett hozz kzelebb Amanda. Nem csattant a fi hangja, majd gyorsan htrlt mg egy lpst. Nem figyelsz

rm. Vge, rted? Megprbltuk, nem mkdtt. Az let megy tovbb.Amanda arca viasszerv, szinte lettelenn vlt. Teht ennyi?Dawson nem vlaszolt. Knyszertette magt, hogy elforduljon, s elinduljon a mhely

fele. Tudta, ha csak egy pillantst is vetne a lnyra, meggondoln magt, s nem tudnezt a lpst megtenni rte. Nem akarn megtenni. Behajolt a sportaut nyitottmotorhzba, hogy Amanda ne lthassa knnyeit.

Amikor a lny vgl elment, Dawson lerogyott az autja mell a poros betonpadlra.rkon t lt ott mozdulatlanul, mg aztn Tuck kijtt, s lelt mell. Hossz ideig nemszltak egy szt sem.

Szaktott' vele trte meg a csendet Tuck. Muszj volt. Dawson alig tudott beszlni. Aha blintott az reg. Azt is hallottam.A nap magasan jrt, a mhelyen kvl mindent bebortott a szinte halotti csend. Vajon helyesen cselekedtem?Tuck benylt a zsebbe, elvette a cigarettjt, gy egy kis idhz jutott, mieltt

vlaszolt volna. Kitgetett a dobozbl egy szl Camelt. Nem tudom. Igazi varzslat, ami kztetek van, minek tagadni. A varzslatot meg

nehz elfeledni.Az reg vllon veregette a fit, majd felllt s elindult kifel. Ennyit mg sosem

beszltek egymssal Amandrl. Ahogy Tuck tvolodott, Dawson belehunyorgott anapba, s a knnyei jra megindultak. Tudta, hogy a lny rkre a jobbik fele marad, aza fele, amely utn az idk vgezetig vgydni fog.

Azt viszont nem tudta, hogy soha tbb nem ltja majd, s beszlni sem fog vele. Akvetkez hten Amanda bekltztt a Duke Egyetem kollgiumba, Dawsont pedig egyhnappal ksbb letartztattk.

A kvetkez ngy vet rcs mgtt tlttte.Amanda kiszllt az autbl, s vgigfuttatta a tekintett az Oriental szln plt

kunyhn, amelyet Tuck az otthonnak nevezett. A hromrs autt utn jlesettkinyjtztatni a lbt. A nyakban s a vllban tovbbra is ott lktetett a feszltsg,amely a Frankkel folytatott reggeli vitra emlkeztette. A frfi nem rtette, mirtragaszkodik hozz, hogy eljjjn a temetsre, s visszagondolva beltta, hogy a frjnekigaza volt. Kzel hsz ve voltak hzasok, s ez alatt az id alatt egyszer sem tettemltst Tuck Hostetlerrl. Fordtott esetben, minden bizonnyal is kiborult volna.

A veszekeds azonban valjban nem Tuckrl vagy a Frank eltti titkairl szlt, mgcsak nem is arrl, hogy Amanda egy jabb hossz htvgt kszlt eltlteni a csaldjanlkl. Mlyen, legbell mindketten tudtk, hogy ez a szvlts is annak a vitnak a

folytatsa, amely az elmlt tz vben vgigksrte az letket, s amely mindigugyanolyan sma szerint zajlott. Nem ordtoztak egymssal, s tettlegessgig sem fajulta dolog Frank, hla a j gnek, nem az a tpus volt. A vgn a frfi rendszerintelmotyogott az orra alatt egy rvid bocsnatkrst, majd elment dolgozni. Amanda pedig,ahogy mskor is, a reggel tovbbi rszt s a dlutnt is azzal tlttte, hogy megprbltaelfelejteni az egsz szvltst. Vgl is gysem tudott tenni ellene semmit, s idvelmegtanulta, hogyan kzdje le a dht s a szorongst, amely egyre inkbb meghatroztaa kapcsolatukat.

Orientl fel autzva, mindkt nagyobbik gyermeke, Jared s Lynn is felhvta telefonon,Amanda pedig rmmel fogadta a figyelemelterelst. pp nyri sznet volt, gy a hzukataz elmlt pr htben a tindzserekre jellemz, vg nlkli zsivaj uralta. Tuck nem isidzthette volna jobban a temetst. Jared s Lynn mr elterveztk, hogy a bartaikkaltltik a htvgt: Jared egy Melody nev lnnyal tallkozik, Lynn pedig egy kzpiskolaibartjval csnakzik majd a Norman-tnl, ahol a bartja csaldjnak volt egy hza.Annette pedig akit Frank csak csodaknt emlegetett pp egy kthetes tborbanvesz rszt. Bizonyra is rtelefonlt volna az anyjra, de a tborban nem lehetettmobiltelefont hasznlni. Amanda nem bnta ezt a szablyt, mert e nlkl az kis locsi-fecsije bizonyra reggel, dlben s este is felhvta volna.

A gyermekeivel kapcsolatos gondolatok mosolyt csaltak Amanda arcra. A DukeEgyetemi Krhz Gyermekrk Kzpontjban vllalt nkntes munkn kvl az letenagyrszt a gyermekei krl forgott. Amita Jared megszletett, flls anya volt, sbr felvllalta s tbbnyire lvezte ezt a szerepet, szemlyisgnek egy rszt mindig isdhtettk az ezzel az letformval jr korltok. Szerette azt gondolni, hogy nem csakfelesg s anya. Azrt jrt fiskolra, hogy tanthasson, st mg azt is fontolgatta, hogybelevg a doktori kpzsbe, mgpedig azzal a cllal, hogy majd valamelyik helyiegyetemen tanthasson. A diploma utn egy ltalnos iskolban tantott harmadikosokat,aztn valahogy msknt alakult az lete. Most, negyvenkt vesen, idnknt rajtakaptamagt, hogy azon vicceldik, alig vrja mr, hogy felnjn, s vgre kitallja, mivel akarfoglalkozni az letben.

Egyesek kapuzrsi pnikknt emlegetik ezt a viselkedst, de Amanda ktelkedettbenne, hogy az esetben is errl van sz. Nem vgyott r, hogy sportautt vegyen, sarra sem, hogy felkeressen egy plasztikai sebszt, vagy, hogy elugorjon valamelyik karibiszigetre. Unatkozni sem unatkozott, isten tudja, de a gyerekek s a krhz elg munkvallttk el. Az egsz mgtt inkbb az hzdott meg, hogy gy rezte, elvesztette szemell azt a szemlyt, aki egykor lenni akart, s nem volt benne biztos, hogy lesz mgalkalma jra megtallni.

Hossz idn t szerencssnek gondolta magt, amiben Frank nagy szerepet jtszott.Amanda msodves volt a Duke-on, amikor a dikklub egyik bulijban megismerte afrfit. A hangzavar ellenre talltak egycsendes sarkot, ahol aztn hajnalig beszlgettek.Frank kt vvel volt idsebb nla komoly volt s intelligens, s Amanda mr azon azels estn tudta, brmibe is kezd majd a frfi, biztos, hogy sikeres lete lesz. Ez pedigelg is volt ahhoz, hogy a dolgok beinduljanak kettejk kztt. Augusztusban FrankChapel Hillbe kltztt, hogy ott tanuljon tovbb fogorvosnak, de a randevk a kvetkez

kt vben sem maradtak el. Az eljegyzsk szinte magtl rtetd volt, 1989 jliusbanpedig, pr httel azutn, hogy Amanda megszerezte a diplomjt, ssze is hzasodtak.

Nsztra a Bahamkra mentek, aztn Amanda dolgozni kezdett egy helyi ltalnosiskolban, de a rkvetkez nyron Jared rkezse miatt szlsi szabadsgra ment. Lynntizennyolc hnappal ksbb rkezett, gy tovbbra is otthon maradt. Akkorra Frankneksikerlt annyi pnzt klcsnkrnie, hogy megnyissa a sajt rendeljt, s hogy vegyenekegy kis hzat Durhamben. Szksen ltek akkoriban: Frank egyedl akart boldogulni,ezrt visszautastott mindenfle segtsget, amit a csaldjaik felknltak. rltek, ha aszmlk kifizetse utn maradt annyi pnzk, hogy kiklcsnzzenek egy filmet ahtvgre. Ritkn ettek tteremben, s amikor az autjuk lerobbant, Amanda hnapokont a hzban rostokolt, mg vgre sszegylt annyi pnzk, hogy megjavttassk. Duplatakarkkal takarztak, hogy sproljanak a ftsszmln. Br ezeket az veket a stresszs a fradtsg jellemezte, mgis, ha visszagondolt rjuk, tudta, hogy ez volt hzassguklegboldogabb idszaka.

Frank praxisa szpen fejldtt, az letk tbb szempontbl is elre megjsolhat tonhaladt. A frfi dolgozott, Amanda elltta a hz krli teendket s a gyerekeket, majdjtt a harmadik baba, Bea, persze csak nem sokkal azutn, hogy eladtk a hzukat, segy nagyobba kltztek, amelyet a vros egyik jobb negyedben ptettek fel. Egyre tbbs tbb dolguk volt, egyre elfoglaltabbak lettek. Frank praxisa virgzott, pedig Jareddelingzott az iskola s az otthonuk kztt, jtsztrre meg babazsrokra vitte Lynnt, sBea is mindig ott lt bektve a kt nagyobb kztt a kocsiban. Ekkortjt merlt fel jra agondolat Amandban, hogy folyatja a tanulmnyait: mg arra is szaktott idt, hogybelenzzen nhny mesterkpzs programjba, gondolvn, hogy amikor Bea vods lesz,nekilthat a tanulsnak. Amikor azonban Bea meghalt, elbizonytalanodott a clkitzseitilleten. Nmn lt a vizsgaanyagot tartalmaz knyvek mellett, s eltette a jelentkezsilapjt az rasztal fikjba.

Aztn br nem terveztk jra teherbe esett. Annette-tel. s ez csak megerstetteaz elhatrozst, hogy mr nem megy vissza az iskolapadba. Helyette jraledt benne avgy, hogy rendbe hozza a csald lett: eltklt szenvedllyel vetette bele magt agyerekek mindennapjaiba, htha ezzel a httrbe tudja szortani a bnatt. Ahogy azvek mlsval a kishguk emlke megfakult, Jared s Lynn lassan jra nmaguk lettek,s Amanda hls volt nekik ezrt. A j kedly

Annette jfajta boldogsgot hozott a hzba, s Amanda idnknt mr majdnem kpesvolt r, hogy gy viselkedjen, mintha egy teljes s szeret csaldban lne, amelyet atragdinak mg csak a szele sem rintett meg.

A hzassgval kapcsolatban azonban mr korntsem volt ilyen knny sznlelnie.Nem hitt benne, soha nem is kpzelte, hogy a hzassg rkk tart mennyei

boldogsgot s romantikt jelent. Dobjunk egyms mell kt embert, adjuk hozzjuk azelengedhetetlen hullmvlgyeket meg az izgalmak s a bosszankods csps keverkt,s nem szmt, mennyire szereti egymst a pr, mris elkerlhetetlenek lesznek aviharos veszekedsek. Msfajta kihvsok is jelentkeztek, ahogy telt az id. A jlt s amegszokott mindennapok csodlatosak voltak, de megltk a szenvedlyt s az izgalmat.A kiszmthatsg s a megszoksok lehetetlenn tettk a meglepetst. Alig volt mr

olyan trtnet, amelyet ne mesltek volna el egymsnak; gyakran megesett, hogybefejeztk egyms mondatait, s Frank elrte azt a pontot, hogy egyetlenpillantsatbbet mondott minden sznl. Bea elvesztsekor azonban mindketten megvltoztak.Amandnl ez gy jelentkezett, hogy belevetette magt az nkntes munkba akrhzban, Frank viszont, aki eddig csak alkalmanknt ivott, gyakorlatilag alkoholistvvlt.

Amanda ismerte a klnbsget ivs s ivs kztt sosem volt szgyenls azalkohollal kapcsolatban. A fiskols vek alatt szmtalan alkalommal ivott egy pohrraltbbet a kelletnl, s mostanban is szvesen elkortyolgatott egy pohr bort avacsorhoz. Nha az is megesett, hogy kettt, de az mr majdnem mindig elg is volt.Frank azonban, aki eleinte a fjdalmt akarta eltomptani az alkohollal, mostanra mrnem tudta az ellenrzse alatt tartani, mennyi alkoholt fogyaszt.

Visszagondolva Amanda gy rezte, tudnia kellett volna, hogy a frje ide fog jutni. Afiskoln Frank szeretett iszogatni, mikzben kosrlabda-mrkzseket nzett abartaival. Amikor fogorvosnak tanult, az rk utn gyakran megivott kt-hrom srt. Deazokban a komor hnapokban, amikor Bea beteg volt, az estnknt elfogyasztott kt-hrom doboz srbl fokozatosan hat doboz lett, a kislny elvesztse utn pedigtizenkett. Bea hallnak msodik vforduljra, amikor mr

Annette is ton volt, eljutottak odig, hogy Frank mr azokon az estken islerszegedett, amikor msnap reggel dolgoznia kellett menni. Mostanra ez ngy-talkalmat jelentett hetente, s a mlt jszaka is ezek kz tartozott. Frank jfl utntntorgott be a frdszobba Amanda mg sosem ltta ennyire rszegnek , majdolyan hangos horkolsba kezdett, hogy az asszony vgl a vendgszobban aludt. Nem isTuck miatt kaptak ssze aznap reggel. Az igazi ok Frank rszegsge volt.

Az vek sorn Amanda vgigkvette az egsz folyamatot: onnantl kezdve, hogy afrje sszekeverte a szavakat a vacsoraasztalnl vagy grillezskor, odig, hogy annyitivott, hogy aztn elterlt a hlszoba padljn. s minthogy elismert, kivl fogorvosvolt, aki csak ritkn ksett a munkbl, s mindig befizette a szmlkat, nem gondolta,hogy alkoholproblmi lennnek. Mivel nem viselkedett alval mdon, s nem vlterszakoss sem, gy vlte, nincs problmja. Hiszen ltalban csak srt ivott, az pedigigazn nem jelenthet gondot.

Mrpedig gondot jelentett, mert lassanknt olyan emberr vlt, akivel Amanda mrnem tudta elkpzelni a hzassgot. Mr nem szmolta, hnyszor srt miatta. s hnyszorbeszlt vele, hnyszor figyelmeztette, hogy legyen tekintettel a gyerekekre. Knyrgttneki, hogy jrjanak prterpira, hogy megoldst talljanak, vagy dhngtt azegoizmusa miatt. Tvolsgtart volt vele, heteken t knyszertette, hogy avendgszobban aludjon, mikzben elkeseredetten imdkozott Istenhez. vente egyszerFrank megszvlelte a knyrgseket, s egy idre abbahagyta az ivst. Aztn pr htmlva megivott egy doboz srt a vacsorhoz. Csak egyet. s aznap este mg mindensimn ment. Taln mg legkzelebb is csak egy dobozzal ivott. De ezzel kinyitotta azajtt, az rdg pedig belpett rajta, s az alkoholizmus megint kibjt az ellenrzse all.Amanda pedig azon kapta magt, hogy jra ugyanazokat a krdseket teszi fel,amelyeket rgen is. Mirt nem tud a frje egyszeren htat fordtani az alkoholnak,

amikor felbred benne a vgy irnta? s mirt nem kpes elismerni, hogy aviselkedsvel tnkreteszi a hzassgukat?

Nem tudta megvlaszolni a krdseket. Azt viszont tudta, hogy ez a fajta let teljesenkimerti. Naponta szembeslt vele, hogy a csaldjukban az egyetlen szl, akire agyerekek szmthatnak, hogy gondoskodni fog rluk. Jared s Lynn a koruknl fogva mrvezethettek volna, de mi trtnik, ha balesetet szenvednek egy olyan napon, amikor azapjuk pp le van rszegedve? Vajon Frank beugrana az autba, bektn Annette-et ahts lsbe, s a krhzhoz hajtana. Vagy mi lenne, ha valamelyik gyerek lebetegedne?Volt mar r plda. Igaz, akkor nem a gyerekek, hanem Amanda lett rosszul. Pr verkon t hnyt a frdszobban, miutn romlott tengeri halat evett. Jared akkoribanmg csak felgyelettel vezethetett, gy is kizrlag nappal, Frank azonban aznap estemegint ivott. Amanda mr a kiszrads hatrn volt, gy Jared vgl jfl krl elvitte akrhzba Frank elterlt a hts lsen, s sokkal jzanabbnak mutatta magt, mintamilyen valjban volt. Br az asszony az eszmletveszts hatrn egyenslyozottszrevette, hogy Jared folyton a visszapillant tkrt vizslatja a tekintetbenkibrndultsg s dh lt. Amanda nha gy gondolta, hogy aznap jjel Jared elvesztettegyermeki rtatlansga nagy rszt, azltal, hogy szembeslt az apja megdbbentgyarlsgval.

Amanda folyton szorongott. s ez kibortotta. Belefradt abba, hogy azon aggdjon,vajon mit gondolnak a gyerekek, amikor ltjk, hogy az apjuk a hzban csetlik-botlik.Belefradt abba, hogy amiatt nyugtalankodjon, hogy Jared s Lynn mr nem tisztelik azapjukat. Belefradt, hogy attl fljen, a jvben Jared, Lynn vagy Annette versenyrekelnek majd az apjukkal; s az alkoholtl, gygyszerektl vagy isten tudja, mi mstlkapott delriumba meneklnek, mg vgl tnkreteszik a sajt letket.

Nem tudott kitl segtsget krni. Az alkoholistk hozztartozit segt Al-Anonszervezet nlkl is tudta, semmit sem tehet azrt, hogy Frank megvltozzon. Amg maga be nem ismeri, hogy beteg, s amg maga el nem dnti, hogy meg akargygyulni, addig alkoholista marad. s hogy ez mit jelentett Amanda szmra? Azt, hogynem volt vlasztsa. Azt, hogy el kellett dntenie: tri mg ezt egy ideig, vagy sem. Azt,hogy szmba kellett vennie a kvetkezmnyeket, s egytt kellett lnie velk.Elmletben mindez knnynek tnt. A gyakorlatban azonban csak felbosszantotta magtrajta. Ha Franknek problmja van, mirt neki kell vllalnia rte a felelssget? Haviszont az alkoholizmus betegsg, akkor a frjnek szksge van az segtsgre sarra, hogy kitartson mellette, nem? Mivel indokolhatn nmaga s msok eltt, ha vgetvetne a hzassguknak s sztszaktan a csaldjukat azok utn, amiken egyttkeresztlmentek hiszen megfogadta, hogy kitart a frje mellett egszsgben-betegsgben. Vagy szvtelen anya s felesg lesz, vagy valaki, akibl hinyzik a btorsgs az akarater ahhoz, hogy lpjen, pedig csak egyet akart: azt a frfit, akinek egykorFranket gondolta.

Ezektl a gondolatoktl szenvedett nap mint nap. Nem akart elvlni Franktl, nemakarta sztszaktani a csaldot. Br a hzassguk veszlybe kerlt, njnek egy rszemg mindig hitt az eskvi fogadalmukban. Szerette a rgi Franket, s azt a Franket is,akiv vlhatott volna, de abban a pillanatban, amikor ott llt Tuck Hostetler hza eltt,

szomornak s magnyosnak rezte magt, s csak arra tudott gondolni, hogy hogyanromolhatott el ennyire az lete.

Amanda tudta, hogy az anyja mr vrja, de mg nem llt kszen a tallkozsra.Szksge volt mg nhny percre, s ahogy a szrklet bebortotta a vrost, nekiindult anvnyekkel srn bentt kerten keresztl a zsfolt mhelybe, ahol annak idejn Tuckrgi autkat jtott fel. Egy Chevrolet Corvette Stingray llt odabent, 1960-as modell, hajl ltta. Ahogy vgigsimtott a motorhztetn, elkpzelte, milyen lenne, ha Tuckvratlanul betoppanna: rossz testtartssal llna a lemen nap fnyben, piszkoskezeslbast viselne, ritkul, sz haja ppen csak fedn a fejt, az arct keretez rncokpedig olyan mlyek lennnek, hogy brki sebhelynek gondoln ket.

Leszmtva a Frank reggeli kvncsiskod krdseire adott vlaszokat, Amanda nemsokat mondott otthon az regrl, csak annyit, hogy egy rgi csaldi bartrl van sz. Eznem fedte a teljes igazsgot, de vajon mit mondhatott volna? Azt is bevallotta, hogyklns bartsg fzte Tuckhoz. Kzpiskolsknt ismerte meg, utna azonban mr csakharminchat vesen, azaz hat vvel ezeltt ltta jra. Akkor az anyjt jtt megltogatniOrientalba, s mialatt Irvin ttermben mlatta az idt egy kv fltt, megttte aflt, hogy nhny idsebb frfi Tuckrl pletykl a szomszdos asztalnl.

Az a Tuck Hostetler mg mindig csodkra kpes, ha autrl van sz, de mrbuggyant, akr a tavalyi szilva ingatta a fejt az egyikk nevetve. Az egy dolog, hogya halott felesghez beszl, de megeskdni r, hogy az asszony vlaszait is hallja nos,az mr teljesen ms.

Az regember bartja hangos fjtatssal eresztette ki a levegt: Mindig is fura figura volt, az mr biztos.Ez a jellemzs egyltaln nem illett arra a Tuckra, akit Amanda ismert. Kifizette a

kvjt, beszllt az autjba, s megkereste az reg hzhoz vezet poros utat, amelyremr alig emlkezett. Egsz dlutn a hintaszkben csrgtek a roskatag verandn, sattl fogva minden egyes alkalommal beugrott Tuckhoz, amikor a vrosban jrt. Eleinteez nem volt tbb vi egy-kt alkalomnl nem volt kpes tbbszr elviselni azanyjt, ksbb azonban mr olyankor is elltogatott Orientalba, Tuckhoz, amikor azanyja nem volt a vrosban. Ilyenkor ltalban vacsort is fztt az regnek. Tuckmeglehetsen ids volt mr, s br Amanda azzal ltatta magt, hogy kizrlag azrtltogatja meg, hogy megnzze, jl van-e az reg, mindketten tudtk, valjban mirt jrvissza hozz.

Az regembernek az tteremben bizonyos szempontbl igaza volt. Tuck megvltozott.Nem volt mr az az ltalban csendes s titokzatos, nhanapjn goromba alak, akireAmanda emlkezett. De rlt sem volt. Felfogta a klnbsget a kpzelet s a valsgkztt, tudta, hogy a felesge mr rg halott. De Amanda vgl rjtt, hogy az regkpes arra, hogy valsgg tegyen brmit, amit akar. Legalbbis a maga szmra ltezvalsgg. Amikor Amanda vgl rkrdezett a halott felesgvel folytatottbeszlgetsekre, Tuck trgyilagosan kzlte vele, hogy Clara mg mindig ott vanmellette, s mindig ott is lesz. St azt is bevallotta, hogy nem csupn beszlgetsekrlvan sz ltja is az asszonyt.

Azt lltod, hogy Clara szellem? krdezte Amanda. Nem hangzott a vlasz. Azt lltom, hogy Clara nem akarja, hogy egyedl ljek. Most is itt van?Tuck htrapillantott a vlla fltt. Most nem ltom, de hallom, ahogy szszmtl a hzba'.Amanda hiba hegyezte a flt, a hintaszkek nyikorgsn kvl semmit sem hallott. Akkoriban is itt volt? Amikor mg fiatalon ismertelek?Tuck mlyet shajtott, majd elcsigzottan megszlalt: Nem. De akkoriban nem is prblkoztam azzal, hogy lssam t.Ktsgtelenl meghat, majdhogynem romantikus volt az, ahogy az reg kitartott

amellett, hogy s Clara annyira szerettk egymst, hogy megtalltk a mdjt, hogyanmaradhatnak egytt rkre, Clara halla utn is. Ltezik olyan ember, aki ezt nem talljaromantikusnak? Mindenki hinni akar az rkk tart szerelemben. Amanda is hitt benneegyszer, tizennyolc ves korban. De tudta, hogy a szerelem ppolyan zavaros, mintmaga az let. Olyan fordulatokat vehet, amelyeket az emberek nem lthatnak elre snem is rthetnek meg, s amelyek csak vgelthatatlan megbnst hagynak magukutn. A megbns pedig szinte mindig a mi lett volna, ha krdsekhez vezet. Mi lettvolna, ha Bea nem hal meg? Mi lett volna, ha Frank nem lesz alkoholista? Mi lett volna,ha a nagy -hz megy felesgl? Akkor is ugyanaz a n lenne, aki most nz vissza r atkrbl?

Nekidlt az autnak. Azon gondolkozott, vajon Tuck mit gondolna arrl, ahogy ittelmerengett. Tuck, aki minden reggel tojst s kukoricakst evett Irvinnl, s prkltmogyort dobott a pepsis vegbe, mieltt felhajtotta az italt. Tuck, aki majdnem hetvenvig ugyanabban a hzban lt, s csak egyszer hagyta el az llamot, amikor behvtkkatonnak a msodik vilghbor idejn. Tuck, aki sosem nzett tvt, hanemragaszkodott hozz, hogy rdit vagy gramofont hallgasson, mert ahhoz volthozzszokva. Vele ellenttben a frfi elfogadta azt a szerepet, amit a vilgbanrosztottak. Amanda gy vlte, hogy ehhez a megingathatatlan letszemllethezbizonnyal szksg van egy adag blcsessgre, amire valsznleg sosem tesz majdszert.

Persze az regnek ott volt Clara, s ez minden bizonnyal elsegtette a dolgokat.Tizenht vesen hzasodtak ssze, negyvenkt vet ltek egytt. Tuck elbeszlseiblAmanda fokozatosan megismerte az egsz letket. Az reg meslt Clara hromvetlsrl s arrl is, hogy az utolsnl komoly komplikcik lptek fel. Tuck szerint,miutn az orvos kzlte Clarval, hogy soha tbb nem lehet gyereke, a n egy venkeresztl minden este lomba srta magt. Amanda megtudta, hogy az asszonynak voltegy konyhakertje, s hogy egyszer megnyert egy llami versenyt, mert az sttke ntta legnagyobbra, s ltta a megfakult kk szalagot is, amely mg mindig oda volt tzve ahlszobi tkr mg. Tuck arrl is beszmolt, hogy miutn beindtotta az zletet,ptettek egy kis nyaralt a Vandemere melletti Bay folynl vsrolt talpalatnyiterleten. Vandemere-t ltva Oriental nagyvrosnak tnt a szmukra, s minden vbenhrom hetet tltttek ott, mert Clara gy gondolta, az a vilg legszebb helye. Tuckelmeslte, hogyan dudorszott egytt a rdival az asszony, mikzben a hzat

takartotta, s bizonygatta, hogy hbe-hba elvitte a felesgt tncolni a Red Lee Grillteraszra, amelyet Amanda is gyakran ltogatott kamaszkorban.

Amanda vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a hzaspr olyan letet lt,amelyben a kzponti szerepet a msik fl jtszotta, letk minden egyes apr rezdlstthatotta a megelgedettsg s a szerelem, az egyms irnti tisztelet s megbecsls.Br volt rszk szomorsgban is, de tejes letet ltek. Amanda tudta, hogy Tuckmindenkinl jobban tisztban volt ezzel.

Tuck a kvetkezkppen foglalta ssze az letket: Clarval mindig j volt az let.Taln mert az reg olyan kzvetlen hangon meslte a trtneteit, vagy taln, mert

Amandn egyre inkbb elhatalmasodott a magnyossg rzete, Tuck idvel abizalmasv vlt, olyannyira, hogy a n sosem gondolta volna. Az reggel meg tudtaosztani Bea elvesztse miatt rzett fjdalmt s szomorsgt. A torncn lveszabadjra tudta engedni Frank irnt rzeti dht. Tucknak bevallotta, mennyire aggdika gyermekeirt, st arrl is beszlt neki, hogy egyre inkbb gy rzi, rossz irnyba haladaz lete. Meslt neki azokrl az aggd szlkrl s valszertlenl derlt gyerekekrl,akikkel a Gyermekrk Kzpontban tallkozott s br Tuck sosem emltette, mgis gytnt, megrtette, hogy ez a munka valamifle megvlts a szmra. Az reg tbbnyirecsendben vigasztalta, mikzben btyks, olajfoltos ujjai kz fogta a kezt. Vgl a frfilett a legjobb bartja, s Amanda gy rezte, Tuck Hostetler ismeri t, ismeri az igaziAmandt jobban, mint brki ms a jelenlegi letben.

s most meghalt. Meghalt a bartja s a bizalmasa. Mr most hinyzott neki.Vgigfuttatta a szemt a Stingrayen. Azon gondolkozott, vajon az reg tudta-e, hogy ezaz utols kocsi, amin dolgozik. A frfi nyltan semmit sem mondott neki, devisszagondolva rjtt, hogy Tuck mr sejthetett valamit. Amikor legutoljramegltogatta, kapott tle egy ptkulcsot a hzhoz.

El ne vesztsd, klnben be kell trnd az ablakot mondta Amandra kacsintva. meg csak beletette a zsebbe, nem foglalkozott vele klnsebben, mert aznap este

Tuck mondott ms furcsasgokat is. Emlkezett, hogy tkutatta a konyhaszekrnyt,htha tall valamit, amibl vacsort kszthet, mialatt az reg az asztalnl cigarettzott.

A fehr- vagy a vrsbort szereted? krdezte Tuck vratlanul, minden elzmnynlkl.

Az attl fgg vlaszolta Amanda a konzerveket vlogatva. Elfordul, hogymegiszom egy pohr vrset a vacsorhoz.

Van egy kis vrsborom kzlte Tuck. Amott, abban a msik szekrnyben.Amanda htrafordult. Akarod, hogy kinyissak egy veggel? Ne fradj. Elleszek a pepsimmel meg a mogyorimmal Belettte a hamut egy

csorba csszealjba. Mindig van itthon friss pecsenyehs. Htfnknt hozza a hentes. Afagyaszt kzps rszben tallod. Agrill htul van.

Amanda elindult a ht fel. Akarod, hogy sssek egy kis hst? Nem. ltalban flreteszem a ht msodik felre. Amanda ttovzott, nem rtette,

mire akar kilyukadni az reg. Szval ezeket csak gy elmondtad?Tuck blintott, s minthogy tbb szt nem vesztegetett a tmra, Amanda a korra s

a fradtsgra fogta a dolgot. Elksztette neki a sonks rntottt, majd mialatt az reg atz el lltott knyelmes szkben, egy pldbe burkolzva hallgatta a rdit, rendberakta a hzat. Nem tudta nem szrevenni, hogy a frfi mennyire sszement, szembetnvolt a vltozs ahhoz a Tuckhoz kpest, akit fiatalknt megismert. Mieltt elment volna gondolva, hogy a frfi alszik mg egy takart tertett a vllra. Tuck lgzse nehzkesvolt, mlyrl rkez. Lehajolt s arcon cskolta.

Szeretlek, Tuck suttogta.Tuck megmoccant, valsznleg lmodott valamit, s amikorAmanda elfordult, hallotta, ahogy kifjja a levegt.

Hinyzol, Clara mormolta az reg az orra alatt. Ezek voltak az utols szavak,amiket tle hallott. Szavak, amelyekben ott lapult a magny fjdalma. Amanda akkorrtette meg, hogy Tuck mirt fogadta be Dawsont annak idejn. Mert maga ismagnyos volt.

Felhvta Franket, hogy tudassa vele, rendben megrkezett. A frje hangjn mr reznilehetett az alkohol hatst, gy Amanda pr kurta sz utn bontotta a vonalat, s hltadott az istennek, hogy a gyerekeknek programjuk van ezen a htvgn.

A munkaasztalon megtallta a mhelyben hasznlt munkalapot. Gondolkozott, mihezkezdjen az autval. Elg volt csak tfutnia a paprokat, hogy megtudja, a Chevrolet aCarolina Hurricanes nev jghoki csapat egyik vdjtkos. Gondolatban feljegyezte,hogy meg kell beszlnie az gyet Tuck hagyatki gyvdjvel. Alig tette le a munkalapot,a gondolatai mris Dawson fel kalandoztak. is a titka rsze volt. Ha beszlt volnaFranknek Tuckrl, akkor Dawson is szba kerlt volna, s azt nem akarta. Az reg nagyonjl tudta, hogy az igazi ok, amirt elltogatott a vrosba fknt eleinte Dawson volt.Nem bnta, mert Tuck mindenki msnl jobban tudta, milyen ereje van az emlkeknek.Nha, amikor a napfny utat vgott magnak a falomb kztt, s Tuck udvara folykony,ks nyri prban szott, szinte rezte, hogy Dawson ott van mellette, s ez jraemlkeztette t arra, hogy Tuckra sok mindent lehet mondani, de hogy rlt, azt biztosannem. Clarhoz hasonlan Dawson szelleme is mindentt jelen volt.

Br tudta, hogy semmi rtelme azon gondolkozni, milyen lenne az lete, ha Dawsonnalegytt maradnak, mgis egyre tbbszr rezte, hogy el kell ltogatnia a vrosba. Minlgyakrabban autzott ide, annl erteljesebben ntttk el az emlkek: rg elfelejtettesemnyek s rzelmek, amelyek a mltja stt bugyraibl trtek jra felsznre. Itt nemvolt nehz visszaidznie, milyen erss tette, ha egytt voltak, s hogy milyenklnlegesnek s szpnek rezte magt mellette. Tisztn emlkezett r, mennyire hittbenne, hogy ezen a vilgon egyedl Dawson rti meg t igazn. De legtbbszr az jutottaz eszbe, mennyire szerette a fit, s emlkezett arra az szinte szenvedlyre is,amellyel Dawson viszontszerette t.

A maga csendes mdjn a fi elhitette vele, hogy az letben nincs lehetetlen. s most,ahogy tstlt a zsfolt mhelyen, amelynek a levegjt mg mindig thatotta a benzin

s az olaj szaga, Amanda rezte, hogy rnehezedik az ott tlttt estk emlknek slya.Vgigsimtott a padon, amelyen annak idejn rkon t csrgve figyelte, ahogyDawson a sportautja nyitott motorhzteteje al hajol, s idnknt megcsikordul akezben a villskulcs. A krmei feketk voltak a kenanyagtl, az arcn pedig nyoma semvolt annak a lgy, ifjkori naivitsnak, amelyet a lny ms, hasonlkor fik arcn ltott.Amikor egy jabb szerszmrt nylt, a szlks izmok megfeszltek a felkarjn, Amandapedig egy frfi karjt s alakjt ltta egy frfit, akiv Dawson vlik majd. AhogyOrientalban mindenki, is tudta, hogy a fit rendszeresen verte az apja. Amikor Dawsonpl nlkl dolgozott, lthatv vltak a htt csft sebhelyek, a lny szmra pedigegyrtelmen kiderlt, hogy a fi apja a szj csatos felt hasznlta dhe csillaptsra.Nem volt benne biztos, hogy Dawson tudatban van-e a sebhelyeknek, s ez valahogymg elviselhetetlenebb tette a ltvnyukat.

Dawson magas volt s sovny, stt haja belelgott a hajnl is sttebb szembe, sAmanda mr akkor tudta: ahogy az vek mlnak, a fi gy lesz majd egyre helyesebb.Dawson egyltaln nem hasonltott a Cole-okra. A lny egyszer, amikor pp az autbanltek, mikzben a szlvdt escseppek pttyztk, megkrdezte tle, hogy az anyjrattt-e. Tuckhoz hasonlan a fi hangja is majdnem mindig puhn csengett egsz lnyenyugalmat sugrzott.

Nem tudom felelte a fi, a prt trlgetve az vegrl. Az apm mindenfnykpet elgetett, amin anym rajta volt.

Az els kzsen tlttt nyr vgn jrtak, amikor egyik nap lestltak a patak aprcskastgjhez. A nap mr rgen nyugovra trt. Dawson gy tudta, aznap este csillaghullslesz, gy letertettek egy pldet a fapallkra, s csendben figyeltk, ahogy a fnyekcskokat rajzolnak az gre. Amanda tudta, hogy a szlei dhrohamot kapnak majd, hakiderl, merre jrt, de akkor semmi ms nem rdekelte, csak a hullcsillagok, Dawsontestnek melege s az a gyengdsg, amellyel a fi maghoz lelte mintha nem tudnelkpzelni nlkle a jvt.

Vajon minden els szerelem ilyen? Amanda valahogy ktelkedett benne, de Dawsonirnti rzelmei mg most is valsgosabbaknak tntek, mint brmi ms az letben. Voltid, amikor azon szomorkodott, hogy sosem fogja jra tlni ezt az rzst de akkor azlet eltiporta a szenvedly erejt, pedig nagyon is jl megtanulta, hogy a szerelem nemmindig elg.

A mhely udvart szemllve mg most sem tudta megllni, hogy ne azongondolkozzon, vajon Dawson tlt-e mg egyszer akkora szenvedlyt, amely kettejketsszefzte. Arra is kvncsi lett volna, vajon boldog-e a frfi. Remlte, hogy igen, de abrtnviselt emberek lete sosem knny. Akr jra brtnbe kerlhetett, vagy a drogokrabjv vlhatott, st meg is halhatott br nem tudta sszeegyeztetni ezeket a kpeketazzal a Dawsonnal, akit ismert. Ez volt az egyik oka, hogy sosem krdezett rlaTucktl: tartott attl, hogy mit mondana az reg, s Tuck hallgatsa csak megerstettea gyanjt. Inkbb a bizonytalansgot vlasztotta, mr csak azrt is, mert Dawson gytovbbra is gy lhetett az emlkezetben, ahogy annak idejn megismerte. Nhaazonban tudni szerette volna, mit rez a frfi, amikor eszbe jut a szerelmk; hogycsodlattal tlti-e el, amit egytt tltek; s hogy mit gondol rla egyltaln.

3. fejezet

Dawson gpe rkkal azutn szllt le New Bernben, hogy a nap elkezdett ereszkedni anyugati horizont fel. Brelt autjval tgurult a Neuse foly fltt Bridgeton irnyba,majd rfordult az 55-s tra. Az autt kt oldaln, az ttl kiss tvolabb tanyksorakoztak, nhol egy-egy romba dlt dohnyszrt csrt is lehetett ltni. A tj ragyogotta dlutni naplementben, s Dawson szmra gy tnt, semmi sem vltozott azta,hogy oly sok ve itt hagyta ezt a helyet. St taln mr szz ve is ugyanez a kp fogadtaaz erre utazt. thajtott Grantsborn s Alliance-en, majd Bayborn s Stonewallon ezek a vrosok mg Orientalnl is kisebbek voltak, s Dawson gy rezte, minthaPamlico megyben megllt volna az id, s a megye mindssze egy elfelejtett oldal lenneegy elhagyott knyvben.

Ugyanakkor ez a hely volt az otthona, s br sok fjdalmas emlk ktdtt hozz, ittbartkozott ssze Tuckkal, s itt ismerte meg Amandt. Sorra eszbe jutottak gyerekkoriemlkei, s az autra ereszked csendben azon gondolkozott, vajon milyen ember vltvolna belle, ha nem tallkozik Tuckkal s Amandval. De mg ennl is jobbanfoglalkoztatta, hogy mennyiben alakult volna mshogy az lete, ha dr. David Bonner nemindul el kocogni 1985. szeptember 18-n este.

Dr. Bonner az elz v decemberben kltztt Orientalba a felesgvel s a ktkisgyermekvel. A vrosnak mr vek ta nem volt orvosa. Az elz doktor mg 1980-ban nyugdjba vonult s Floridba kltztt, a vros kzgylse pedig azta prblt jorvost tallni a helyre. Br nagyon nagy szksg volt orvosra, s a vros szmtalandoktornak tett ajnlatot, alig akadt megfelel jelentkez, aki hajland lett volna erre atulajdonkppen elmaradott helyre kltzni. Szerencsre dr. Bonner felesge, Marilyn akrnyken ntt fel, mgpedig Amandhoz hasonlan egy gazdag csaldban. Marilynszlei, a Bennettek almt, szibarackot, szlt s fekete fonyt termesztettek a vrosklterletn tallhat hatalmas gymlcsskben, gy David Bonner, miutn befejezte akrhzi gyakorlatot, felesge szlvrosba kltztt, s megnyitotta a rendeljt.

Mr a kezdetektl fogva rengeteg betege volt. Az emberek belefradtak, hogy negyvenpercet utazzanak New Bernig, gy inkbb a doktor rendeljbe sereglettek. Bonner perszenem tpllt olyan illzikat, hogy meggazdagodhat egy elszegnyedett vidk aprvroskjban erre semmi eslye sem volt, hiba dolgozott rengeteget, s hibarendelkezett remek csaldi kapcsolatokkal. Mert br a vrosban senki sem tudott rla, agymlcsst risi jelzloggal terheltk meg, s azon a napon, amikor David a vrosbakltztt, az apsa klcsnkrt tle egy nagyobb sszeget. Ezen a krnyken azonbanolyan alacsonyak voltak a meglhets kltsgei, hogy miutn a felesge csaldjtkisegtette, mg mindig megengedhette magnak, hogy egy ngy hlszobs, kolonilstlusban plt, a Smith-patakra nz hzat vsroljon. A felesge nagyon rlt, hogyhazakltznek. gy gondolta ugyanis, hogy Oriental idelis hely a gyereknevelshez, sebben nagyrszt igaza is volt.

Dr. Bonner szeretett a szabadban lenni. Szrfztt s szott, biciklizett s futott. Azemberek hozzszoktak, hogy munka utn gyors tempban kocog vgig a Broad Streetena klvros kanyargs utci fel. Az emberek dudltak s integettek, dr. Bonner pedig

anlkl, hogy kiesett volna a ritmusbl, visszabiccentett. Elfordult, hogy egy klnsenhosszra nylt nap utn csak stteds eltt indult tnak. ppen gy trtnt 1985.szeptember 18-n is. Akkor lpett ki a hzbl, amikor a szrklet pp rtelepedett avrosra. Br dr. Bonner nem tudta, az utak csszsak voltak. Dlutn esett az es: elghevesen zuhogott ahhoz, hogy megemelje az tburkolat kvei kz folyt olajat, de ahhoznem volt elg nagy a zpor, hogy el is mossa onnan.

Az orvos a szoksos tvonalnak indult neki, amelyet krlbell harminc perc alattszokott lefutni, de azon az jjelen hiba vrta haza a csaldja. Amikor mr a hold isfeljtt az gre, Marilyn kezdett ideges lenni. Megkrte a szomszdokat, hogy vigyzzanaka gyerekekre, pedig beszllt az autba, s elindult megkeresni a frjt. A vros szlnkanyarod tnl, a sarjerd kzelben ltta meg a mentautt s a seriffet, valamint azegyre duzzad embertmeget. Ott tudta meg, hogy a frjt hallra gzolta egykisteheraut, amelynek a vezetje elvesztette az irnytst az aut fltt, s nekiszaladta frjnek.

Marilyn megtudta, hogy a kisteheraut Tuck Hostetler tulajdona. A sofr, akithamarosan vd al helyeztek hallos kzlekedsi baleset okozsrt s gondatlansgblelkvetett emberlsrt, tizennyolc ves volt, s mr megbilincseltk.

A neve Dawson Cole volt.

Dawson hrom kilomterre jrt Orientl klvrostl s attl a kanyartl, amelyetsoha nem fog elfelejteni , amikor megpillantotta a csaldja birtokhoz vezet kavicsosbektutat. Az tszakasz akaratlanul is az apjt juttatta az eszbe. Amikor a megyeibrtnben lt a trgyalsra vrva, vratlanul megjelent a celljnl egy brtnr, skzlte vele, hogy ltogatja van. Egy perccel ksbb mr ott llt eltte a fogpiszkltrgcsl apja.

Ht ezt bebuktad. A gazdag lnyt meg a terveidet. Oszt hol vgezted? A rcs mgtt. Dawson elkapta az apja arcn l gonosz vigyort. Azt hitted, jobb vagy nlam, detvedtl. Az n fajtm vagy.

A fi nem vlaszolt. Leginkbb a gyllethez tudta hasonltani azt, amit rzett,mikzben a cella sarkbl az apjt figyelte. Akkor fogadta meg, hogy brmi trtnjen,soha tbb nem ll szba vele.

Nem volt trgyals. A kirendelt vd tancsa ellenre Dawson bnsnek vallottamagt, a vd kpviseljnek javaslatra pedig a legmagasabb bntetst rttk ki r. Azszak-karolinai Halifaxban tallhat Caledonia Javtintzetbe kerlt, ahol a brtngazdasgban kellett dolgoznia: segdkezett a kukorica-, a bza-, a gyapot- s aszjababtermesztsnl. A betakartsnl csurgott rla a vz az rlt knikulban, szntsidejn pedig majd megfagyott a jeges szaki szlben. Br Tuckkal gyakran rtakegymsnak, a ngy v alatt egyetlen ltogatja sem akadt.

Amikor felttelesen szabadlbra helyeztk, visszament Orientalba, s Tucknl kezdettdolgozni. Hallotta, hogy a vrosiak sszesgnak a hta mgtt, amikor idnknt tugrottaz autfelszerels-boltba. Tudta, hogy kitasztott, egy rtktelen Cole, aki nemcsak aBennett csald vejt, de egyben a vros orvost is meglte. A bntudata szinteletaglzta. Ezekben a pillanatokban csak arra vgyott, hogy elmenjen egy New Bern-i

virgboltba, majd ksbb az orientali temetbe, ahov dr. Bonnert temettk. Virgot vitta srra, mgpedig kora reggel vagy ks este, amikor alig jrt arrafel valaki. Volt, hogyegy rt vagy tbbet is eltlttt dr. Bonner zvegyre s rvira gondolva. Ettleltekintve meghzta magt abban az vben, megprblt lthatatlann vlni.

A csaldjval minden kapcsolata megszakadt. Amikor az apja megjelent a mhelyben,hogy jra elkezdje begyjteni magnak Dawson pnzt, magval vitte Tedet is. Azapjnl vadszpuska, Tednl baseballt volt, de hiba volt, hogy Abeet nem hoztkmagukkal. Amikor Dawson felszltotta ket, hogy hordjk el magukat, Ted mr mozdultis fel, de nem elg gyorsan. A ngy, napsttte fldn ledolgozott v megedzetteDawsont, radsul mr vrta, hogy megkzdhessen a csaldjval. Ted orrt s llt egyfesztrddal trte el, az apjt pedig elbb lefegyverezte, majd eltrte a bordit. A fldnfekdtek, Dawson pedig rjuk fogta a fegyvert, s figyelmeztette ket, hogy soha tbbne jjjenek vissza. Ted azt vlttte, hogy meg fogja lni, az apja viszont csak mogorvnnzett maga el. Ettl kezdve Dawson a vadszpuska mellett aludt, s csak ritkn hagytael Tuck mhelyt. Tudta, hogy brmikor visszajhetnek rte, a sors tjai azonbankifrkszhetetlenek. rlt Ted alig egy ht mlva leszrt egy embert, gy brtnbe kerlt.Az apja pedig valamilyen oknl fogva tbb nem ltogatta meg. A fi nem volt kvncsi amirtekre. Inkbb azt szmolgatta, hny nap mlva hagyhatja vgleg maga mgttOrientalt. Amikor vgleg szabadlbra helyeztk, becsomagolta a vadszpuskt egyvzhatlan anyagba, beletette egy dobozba, majd elsta a Tuck hza kzelben lltlgyfa lbnl. Aztn bepakolt a kocsijba, elbcszott az regtl, s nekivgott aztnak. Vgl Charlotte-ban llapodott meg. Mszerszknt helyezkedett el, sbeiratkozott a fiskola esti tagozatra, hogy kitanulja a hegesztst. Aztn Louisianbakltztt, ahol a finomt zemben kapott llst, innen pedig mr egyenes t vezetett azolajfr tornyokon vgzett munkhoz.

Szabadulsa ta visszavonultan lt, ltalban magnyosan teltek a napjai. Sosemltogatta a bartait, mert nem voltak bartai. Amanda ta soha senkivel nem randizott,mert mg most is csak a lnyra tudott gondolni. Ha kzel kerlt volna valakihez,brkihez, akkor annak az embernek beszlnie kellett volna a mltjrl, aminek mr apuszta gondolattl is kirzta a hideg. Brtnviselt ember volt, bnz csaldblszrmazott, s meglt egy jraval embert. Br letlttte a bntetst, s megprbltajvtenni a bnt, tudta, hogy sosem fogja megbocstani magnak, amit elkvetett.

Egyre kzeledett. Elrte azt a helyet, ahol dr. Bonner meghalt. Homlyosan rzkelte,hogy a kanyar kzelben ll fk helyn egy alacsony, zmk pletet emeltek, amelyeltt egy kaviccsal felszrt parkol terlt el. Az tra koncentrlt, nem akart odanzni.

Alig egy perc mlva megrkezett Orientalba. thajtott a belvroson, majd a hdon,amely a Greens- s a Smith-patak tallkozsnl velt t a vz fltt. Gyerekknt gyakranldglt a hd kzelben, amikor el akarta kerlni a csaldjt, figyelte a vitorlsokat, selkpzelte azokat a messzi kiktket, ahov valsznleg tartanak, s a helyeket, ahovegy nap maga is el akart jutni.

Lasstott; ugyangy lenygzte a ltvny, mint rgen. A kikt zsfolt volt, az embereka hajik krl sernykedtek, htldkat cipeltek, vagy a kteleket oldoztk el.Felpillantott a fkra a hintz gakat ltva megllaptotta, hogy a szl ereje elg nagy

a dagad vitorlk megformlshoz, mg akkor is, ha valaki a part mentn akarvgighajzni.

A visszapillant tkrben szrevette a panzit, ahol szllst foglalt, de mg nemkszlt fel r, hogy bejelentkezzen. Inkbb flrellt, kiszllt a kocsibl, s kinyjtztatta albt. Egy pillanatra elgondolkozott, vajon megrkezett-e a csomag a virgboltbl, deaztn rjtt, nem kell mr sokig vrnia, hogy megtudja. A Neuse foly fel fordulvaeszbe jutott egy kevesek ltal ismert adat: a Pamlico-tengerszorosnl mrve ez a folyaz Egyeslt llamok legszlesebb folyja. Megnyert pr fogadst ennek a jelentkteleninformcinak a birtokban, fleg az olajfr tornyokon, ahol gyakorlatilag mindenki aMississippire voksolt. Br szak-Karolinban ezt a tnyt mindenki ismerte, elszrAmandtl hallott rla.

A szoksos krdsek tolakodtak a fejbe: vajon mit csinl Amanda, hol l, milyen azlete? Afell nem volt ktsge, hogy frjhez ment. Az vek alatt megprblta elkpzelni afrfit, akit Amanda trsul vlasztott. Br nagyon jl ismerte a lnyt, nem tudtaelkpzelni, ahogy egy msik frfi viccein nevet, vagy egy msik frfi mellett alszik el. Deezt nem is tartotta fontosnak. A mltat csak gy lehet eltemetni magunkban, ha valamisokkal jobbat lelnk magunkhoz, s gy vlte, Amanda pp ezt csinlta. St gy tnt,rajta kvl mindenkinek sikerlt ezt megtennie. Mindenkinek van mit megbnnia, s nincsolyan ember, aki ne kvetett volna el hibt, de Dawson vtsge msfajta volt: rkre amltjhoz lncolta. jra dr. Bonner jutott az eszbe, s a csald, amelyet tnkretett.

A vizet nzve hirtelen megbnta, hogy ideutazott. Tudta, hogy Marilyn Bonner mg avrosban l, de mg vletlenl sem akart vele tallkozni. s br nem ktelkedett benne,hogy a csaldja tudomst szerzett az rkezsrl, ket sem akarta ltni.

Semmi sem vrta itt. Azt megrtette, hogy Tuck mirt hagyta meg az gyvdiirodban, hogy a halla esetn hvjk fel t, azt azonban nem tudta kitallni, mirt krte,hogy azonnal utazzon haza. Amita megkapta az zenetet, jra s jra vgiggondolta adolgot, de nem tallt r rtelmes magyarzatot. Tuck soha, egyszer sem krte, hogyltogassa meg, mert mindenkinl jobban ismerte Dawson mltjt. Ugyanakkor semugrott el hozz soha Louisianba, s br Dawson rendszeresen rt neki, az reg csaknagyon ritkn vlaszolt. Arra jutott, hogy megvolt az oka, amirt Tuck idehvta, de brmilegyen is az, eddig mg nem sikerlt kitallnia.

Mr azon volt, hogy visszamegy az authoz, amikor a szeme sarkbl egy hirtelenmozdulatra lett figyelmes. Megfordult, de nem sikerlt azonostania a ltoms forrst.Azta, hogy tllte a robbanst, most elszr fordult el vele, hogy vgigfutott a htn ahideg. Tudta, hogy ltott valamit, de az agya nem volt kpes beazonostani, hogy mit. Alemen nap fnye olyan ersen ragyogott a vzen, hogy hunyorognia kellett. A kezvelbernykolta a szemt: a kiktt frkszte, magba szvta a ltvnyt. Ltott egy idsdhzasprt, akik pp a vitorlsukat hztk a helyre a ktelek segtsgvel. A ml felnlegy meztelen felstest frfi vizsglta egy haj motortert. Msokat is szrevett:kzpkor pr pepecselt egy haj fedlzetn, egy csapat tini pedig pp kipakolt egyhttskt, valsznleg a teljes napot a vzen tltttk. A kikt tvolabbi vgben, adlutni szelet kihasznlva, egy msik vitorls kttt ki ppen semmi szokatlant nemltott teht. pp vissza akart fordulni, amikor jra megltta a stt haj frfit: kk

viharkabtot viselt, s t nzte. A frfi a dokk lbnl llt, s Dawsonhoz hasonlan is akezvel rnykolta a szemt. Dawson lassan leengedte a kezt a stt haj ugyanazttette. Gyorsan htralpett egyet. Az idegen ugyangy tett. Dawson gy rezte legalbbolyan gyorsan kapkodja a levegt, amilyen gyorsan a szve dbrg a mellkasban.

Ez nem lehet igaz. Ez nem trtnhet meg.A nap mr alacsonyan jrt az idegen mgtt, gy a vonsait nehz lett volna kivenni.

Dawsonnak azonban a gyengl fny ellenre is beugrott, hogy ezt a frfit ltta elbb azcen vizben, aztn pedig a teherhajn. Pislogott prat, majd a szemt meresztvebmult a frfira. Mire a ltsa hozzszokott a fnyviszonyokhoz, mr csak egy pzntltott a kiktnl, amihez elrojtozdott ktelek voltak kiktve.

A trtntek felzaklattk Dawsont, aki hirtelen gy rezte, nem vrhat tovbb, azonnalTuck hzhoz kell mennie. vekkel korbban abban a hzban lelt menedkre, segyszerre eszbe jutott az ott megtapasztalt bke. Valahogy nem volt kedve elfoglalni aszllst s a panzissal csevegni. Egyedl akart lenni, hogy vgiggondolhassa a stthaj frfival kapcsolatos ltomsait. Vagy nagyobb sokk rte, mint ahogy azt az orvosokgondoltk, vagy igazuk volt a stresszel kapcsolatban. tkzben elhatrozta, hogy jrakivizsgltatja majd magt Louisianban, br sejtette, hogy semmi jat nem fogmegtudni.

Elhessegette a negatv gondolatokat, letekerte az ablakot, s mikzben az aut a fkkztt kanyargott, beszvta a fenyk s az desvzzel keveredett tengervz illatt. Prperccel ksbb bekanyarodott Tuck birtokra. Vgigztykldtt a kerknyomokkaltarktott, poros ton, majd miutn rfordult a felhajtra, megpillantotta a hzat.Meglepdve vette szre, hogy egy BMW parkol az plet eltt. Tudta, hogy az aut nemlehet Tuck. Elszr is tlsgosan tiszta volt, radsul az reg sosem vezetett volnaklfldi autt, nem azrt, mert nem bzott bennk, hanem mert nem voltak megfelelszerszmai a javtsukhoz. Emellett Tuck mindig is a kisteherautkat kedvelte, fleg ahatvanas vekben gyrtottakat. Az vek sorn legalbb fl tucatot vsrolt s jtott fel,s brki is tett ajnlatot rjuk, csak azutn adott tl rajtuk, hogy elbb vezette ket egyideig. Tuck szmra az egsz nem annyira a pnzrl, mint inkbb az autkhelyrepofozsrl szlt.

Dawson leparkolt a BMW mell, majd az autbl kiszllva rcsodlkozott a hzra,amely szinte alig vltozott. Az plet sosem volt tl j llapotban, mg akkor sem,amikor Dawson ott lt a kls szemll szmra mindig flksznek, javtsraszorulnak tnt. Amanda egyszer meglepte Tuckot egy virgldval, hogy egy kisskicsinostsa a hz krnykt, s br a virgok mr rgen elszradtak, a lda mg mindiga veranda sarknl llt. A frfi emlkezett, mennyire izgatott volt a lny, amikor tadtkaz regnek a ldt, mg gy is, hogy Tuck nem nagyon tudta, mihez kezdjen vele.

Dawson krbenzett. Az egyik somfa gn egy mkus kapkodta a lbt. A fk kzttegy kardinlispinty csicsergett, de ettl eltekintve a hely elhagyatottnak tnt. A frfi ahz mellett elindult a mhely fel, itt a leveg hvsebb volt a fenyfk miatt. Ahogybefordult a sarkon, s kilpett a napfnyre, egy nt pillantott meg a mhelyben, amintegy rgi autt vizsglgat valsznleg az utolst, amelyet Tuck feljtott. Elszr azt

gondolta, hogy a n minden bizonnyal az gyvdi irodtl jtt, s mr azon volt, hogyodakszn neki, amikor a n hirtelen megfordult. Dawsonnak a torkn akadt a sz.

Tvolrl is jl ltta, hogy szebb, mint ahogy az emlkeiben lt. Egy vgtelennek tnpillanatig nem tudott megszlalni. Mg az is megfordult a fejben, hogy taln jra akpzelete jtszik vele, de miutn vatosan pislogott egyet, rjtt, hogy most biztosannem errl van sz. Valdi volt. Ott volt. A rejtekhelyen, amely egykor az vk volt.

s ebben a pillanatban, mialatt Amanda is elkerekedett szemmel nzett r, hirtelenmegrtette, hogy Tuck Hostetler mirt ragaszkodott hozz, hogy hazajjjn.

4. fejezet

Mindketten mozdulatlanul, nmn lltak, mikzben a dbbenetk fokozatosanfelismerss alakult. Dawson els gondolata az volt, hogy Amanda az letben sokkalszebb, mint ahogyan az emlkeiben l. Szke haja fnyesre csiszolt aranyknt ragyogotta dlutni napfnyben, kk szeme csillogsa pedig mg ilyen tvolsgbl is jl ltszott.Minl tovbb nzte azonban, annl szembetnbbek lettek az apr vltozsok is.szrevette, hogy az arcrl eltntek a fiatalkori finom vonsok. Az arccsontja marknsabblett, s mlyebben l szemei krl halvny rncok jelentek meg. Az id kegyes volthozz azta, hogy utoljra ltta, Amanda rett, feltn szpsgg vlt.

A n is prblta magba szvni a frfi ltvnyt. Homokszn ingt Dawson lazn akifakult farmerjba trte, ezzel hangslyozva mg mindig forms cspjt s szles vllt.A mosolya semmit sem vltozott, stt szn hajt azonban hosszabbra hagyta, minttizenvesen, a halntknl pedig mintha szlt volna. Tekintete ppolyan that volt,ahogy az emlkeiben lt, de Amanda vatossgot is ltott a frfi szemben ahogymindenkiben, akinek az lete nehezebben alakult, mint ahogy vrta. Taln amiatt, mertitt tallkoztak jra, ezen a helyen, amelyhez annyi kzs emlkk ktdtt, az rzelmekolyan ervel rohantk le, hogy kptelen volt megszlalni.

Amanda? trte meg a csendet vgl a frfi, mikzben elindult fel.Csodlkozs csendlt a hangjban, ahogy kimondta a nevt, s a n ebbl megrtette,

hogy a frfi valban ott ll eltte. Itt van, gondolta, ez tnyleg , s ahogy Dawsonkzeledett fel brmennyire hihetetlennek tnt is , Amanda rezte, ahogy az egymsnlkl tlttt vek lassan semmiv foszlanak. A frfi megllt eltte, kitrta a karjt, pedig sztnsen belesimult az lelsbe, ahogy rgen is. Dawson maghoz szortotta,mgpedig gy, ahogy egykor tette, mikor mg egy pr voltak, pedig ellazult a karjban,s vratlanul jra tizennyolc vesnek rezte magt.

Hell, Dawson suttogta.Hosszan, szorosan leltk egymst az egyre gyengl napfnyben s a frfi egy

pillanatra gy rezte, hogy Amanda meg-megremeg. Amikor vgl elhzdtak egymstl,az asszony minden idegszlval rzkelte Dawson kimondatlan rzelmeit.

Kzelrl is szemgyre vve megllaptotta, hogy a frfin nyomot hagytak az vek.Dawson frfiv rett. Az arca megviselt s napbarntott volt, mint aki hossz rkat tlt anapon, a haja egy kiss elvkonyodott.

Mit keresel itt? krdezte a frfi, mikzben megrintette Amanda karjt, mintha jrabizonyossgot akarna szerezni rla, hogy a n valdi.

A krds hallatn Amanda sszeszedte magt, eszbe jutott, hogy mr nem tizenves.Egy kicsit htrbb lpett.

Minden bizonnyal ugyanazt, amit te. Mikor rkeztl? Pr perce vlaszolta Dawson, azon tprengve, hogy mifle megrzs vezette ide,

hiszen nem is tervezte, hogy elltogat Tuck hzhoz. El sem hiszem, hogy itt vagy.Gynyr vagy.

Ksznm. Amanda akarata ellenre is elpirult. Honnan tudtad, hogy itt tallsz?

Nem tudtam felelte a frfi. reztem, hogy be kell ugranom ide, aztn meglttamaz autt a hz eltt. Htrajttem, s

Ama