Jeremy M arsh, ziarist la Scientific American, nu crede dect n ceea ce vede cu propriii ochi i urm rete cu obstinaie s clarifice ntm plrile supranaturale, stranii i neobinuite. A tunci cnd aude c n cim itirul orelului Boone Creek din Carolina de N o rd nite apariii fantom atice i uluiesc pe locuitori, Jeremy, un sceptic nnscut, se decide s fac lum in n acest caz. Ceea ce nu poate prevedea ns este c n micul ora l ateapt dragostea: o cheam Lexie D arnell i este nepoata celei considerate m edium ul local. Jeremy se afl n faa unei alegeri dificile: s se ntoarc la viaa pe care o tia sau s fac un lucru pe care nu l-a m ai fcut vreodat s cread n adevrul care exist dincolo de tangibil.

I

JvLirmlnt

N I C H O L A S

SPARKS

Lis.rao international publishing company

D escrierea CIP a B ibliotecii Naionale a Romniei SPA R K S. N ICH O LA S

M iracolul / N icholas Sparks: trad.: lordana Feren, Stefan Feren. Bucureti: RAO International Publishing Com pany, 2007

ISBN 978-973-103-255-9

I. Feren, lordana (trad.)II. Feren tefan

821.111-311.3=135.1

R A O International Publish ing C om pany G rupu l E d ito ria l RAO

Str. T u rda nr. 11 7 -1 1 9 . B ucu re ti, R om nia w w w .raobooks.com

w w w .rao .ro

N IC H O L A S SPAR K S True Believer

2005 by N icholas Sparks

T raducere din lim ba englez O R D A N A FEREN

TF.FAN FEREN

ISBN 978-973-103-255-9

UNU

Jeremy Marsh participa alturi de ceilali spectatori la emisiunea transm is n direct, avnd senzaia c atrgea atenia asupra sa mai mult dect n mod obinuit. Era unul dintre puinii brbai din public n dup-amiaza aceea de la mijlocul lunii decembrie. Evident, se m brcase n negru i, cu prul su negru ondulat, cu ochii de un albas- tru-deschis i nebrbierit, cum era la mod, arta ca un newyorkez sadea ce era. n timp ce-1 studia pe invitatul de pe estrad, reuea s-o urmreasc pe furi pe blonda atrgtoare care se afla cu trei rnduri mai n fa. Profesia i impunea adesea s desfoare eficient o multitudine de sarcini. Era jurnalist de investigaie n cutarea unui reportaj, iar blonda era doar o alt participant din public; totui, observatorul experimentat din el nu putea s nu remarce ct de atrgtoare arta n bluza ei far spate i n jeani. Gazetrete vorbind, adic.

Fcnd abstracie de toate astea, ncerc din nou s-i concentreze atenia asupra invitatului. Tipul era mai mult dect ridicol. n strlucirea reflectoarelor, Jeremy socotea c mediumul prea constipat n timp ce pretindea c aude voci de dincolo de m ormnt. Abordase un aer de fals apropiere, comportndu-se ca i cum ar fi fost fratele

tuturor sau cel mai bun prieten al lor, i se prea c majoritatea celor din public, cuprini de un sentiment de veneraie - cu tot cu blonda atrgtoare i cu femeia creia i se adresa invitatul - , l considerau un dar picat din ceruri. Ceea ce era de neles, socotea Jeremy, de vreme ce acela era locul unde ajungeau ntotdeauna persoanele dragi decedate. Spiritele de dincolo de mormnt erau venic nconjurate de o lumin angelic strlucitoare i nvluite ntr-o aur de pace i senintate. Jeremy nu auzise niciodat de un medium care s comunice de pe cellalt trm, mult mai fierbinte. Niciodat cineva drag disprut nu pomenise c era prjit la frigare sau fiert ntr-un cazan cu ulei de motor, de exemplu. Dar Jeremy tia c era sarcastic. i n plus, trebuia s recunoasc, era o emisiune destul de bun. Timothy Clausen era talentat mult mai talentat dect majoritatea impostorilor despre care Jeremy scrisese de-a lungul anilor.

- tiu c e greu, zise Clausen n microfon, dar Frank te anun c e timpul s-l lai s plece acuni.

Femeia creia i se adresa cu, vai, att de mult empatie prea gata s leine. Avea vreo cincizeci de ani, purta o bluz n dungi verzi, iar prul rou i cre nea i se revrsa n toate direciile. i inea minile strnse att de tare la piept, nct degetele i se albiser.

Clausen facu o pauz i i duse mna la frunte, inspirndu-se iar din lumea de dincolo", dup cum o denumea. n tcere, mulimea se aplec la unison n fa. Toi tiau ce urmeaz; era al treilea grup de participani pe care l alesese Clausen n ziua aceea. Evident, Clausen era invitatul principal la bine-cunoscuta emisiune cu public.

- i aminteti de scrisoarea pe care i-a trimis-o? ntreb Clausen. nainte s moar?

Femeii i se tie rsuflarea. Angajatul televiziunii de lng ea apropie microfonul i mai mult pentru ca toi telespectatorii s o poat auzi bine.

- Da, dar cum e cu putin s tii despre...? se blbi ea.Clausen nu o ls s termine.- i aminteti ce scria? o ntreb el.- Da, opti rguit femeia.Clausen ncuviin din cap ca i cum ar fi citit el nsui

scrisoarea.- Era vorba despre iertare, nu-i aa?Pe canapea, moderatoarea emisiunii, cea mai popular

emisiune de dup-amiaz din America, se uita cnd la Clausen, cnd la femeie. Prea uimit i mulumit, n acelai timp. Un medium era ntotdeauna o binecuvntare pentru rating.

n timp ce femeia din public ncuviina, Jeremy observ c rimelul ncepuse s-i curg pe obraji. Camerele apropiau imaginea s o arate mai clar. Televiziunea de zi exploatnd momentul n cel mai melodramatic mod.

- Dar cum e cu putin s...? repet femeia.- Vorbea i despre sora ta, murmur Clausen. Nu doar

despre el.Femeia se uita la Clausen ncremenit.- Sora ta Ellen, adug Clausen i, cu acea dezvluire,

femeia slobozi, n sfrit, un strigt rguit.Lacrimile izbucnir ca dintr-o stropitoare automat.

Clausen - bronzat i pus la punct n costumul su negru, far nici un fir de pr nelalocul lui - continua s dea din cap aprobator ca unul dintre cinii aceia pe care i fixezi pe bordul mainii. Spectatorii se uitau mui la femeie.

- Frank a mai lsat ceva pentru tine, nu? Ceva din trecutul tu.

n ciuda reflectoarelor nfierbntate din studio, femeia prea s-i piard culoarea. ntr-un col al platoului de filmare, dincolo de raza vizual a publicului, Jerem y l zri pe regizor care i rotea un deget ridicat ca elicea unui elicopter. Se apropia pauza de publicitate. Aproape imperceptibil, Clausen arunc o privire n direcia aceea. N im eni, n afar de Jerem y, nu pru s observe; se ntreba adesea de ce spectatorii nu puneau niciodat sub sem nul ntrebrii m odul n care com unicarea cu lum ea spiritelor se ncadra att de bine ntre pauzele de publicitate.

Clausen continu:- Ceva despre care nimeni altcineva nu tia. Un fel de

cheie, e adevrat?Suspinele continuar pe msur ce femeia ncuviina.- Nu i-ai nchipuit niciodat c a pstrat-o, nu?Perfect, iat argumentul hotrtor11, se gndi Jeremy.

nc un drept-credincios n devenire.- Este de la hotelul unde ai stat n luna voastr de

miere. A pus-o acolo ca atunci cnd o vei gsi s-i aminteti de vremurile minunate pe care le-ai trit mpreun. Nu vrea s-i aminteti de el cu durere n suflet, pentru c te iubete.

- Aaahhhh... stric femeia.Sau ceva de genul sta. Un fel de geamt. Din locul

unde sttea, Jeremy nu putea fi sigur, pentru c strigtul fu ntrerupt dintr-odat de aplauze entuziaste. Brusc, microfonul dispru. Camerele schimbar rapid planurile. Momentul de glorie al femeii din public luase sfrit i ea se prbui pe scaun. Ca la comand, moderatoarea se ridic de pe canapea i veni n faa camerei.

Nu uitai c tot ceea ce vedei ine de domeniul realitii. N ici una dintre aceste persoane nu s-a ntlnit vreodat cu Timothy Clausen. Zmbi. Vom reveni cu nc0 prezentare.

Alte aplauze, n timp ce spectacolul se ntrerupse pentru pauza publicitar, iar Jeremy se rezem de sptar.

Ca jurnalist de investigaie, cunoscut pentru pasiunea sa pentru tiin, fcuse carier scriind despre astfel de oameni. n general, i plcea ceea ce fcea i era mndru de munca sa, considernd-o un serviciu valoros n slujba publicului, ntr-o profesie att de aparte nct drepturile ei erau enumerate n Primul Amendament al Constituiei Statelor Unite ale Americii. Pentru editorialul su obinuit din Scientific American , intervievase laureai ai Premiului Nobel, explicase teoriile lui Stephen Hawking1 i Einstein2 n term eni profani i, odat, fusese considerat responsabil pentru instigarea opiniei publice, care determinase FD A3 s retrag un antidepresiv periculos de pe pia. Scrisese mult despre proiectul Cassini4, despre oglinda im perfect din obiectivul navei spaiale Hubble, i fusese printre primii care criticaser fi

1 Stephen Hawking (n. 1942) - fizician britanic, cunoscut pentru contribuia sa n dom eniul cosmologiei i gravitaiei cuantice (n.tr.)

2 Albert Einstein (1879-1955) - fizician germ an, cunoscut pentru studiile sale care au revoluionat fizica (prima expunere complet a teoriei relativitii sau efectul fotoelectric, coninnd o ipotez revoluionar asupra naturii luminii), (n.tr.)

3 Food and D rug A dm inistration - agen ia federal din SU A re sponsabil n principal cu reglem entare a alim entaiei i m edicam entelor. (n.tr.)

4 Proiectul Cassini - satelitul Cassini, lansat n octombrie 1997 i intrat pe orbita planetei Saturn n 2004 (n.tr.)

experim entul U tah 1, de fuziune la rece, calificndu-1 drept o escrocherie.

Din pcate, pe ct de impresionant prea, editorialul su nu era remunerat pe msur. M ajoritatea facturilor le pltea din m unca de gazetar independent i, ca toi gazetarii independeni, se grbea mereu s gseasc teme care i interesau pe redactorii de la reviste sau ziare. Domeniul su de interes se lrgise ca s cuprind orice ieit din comun", aa c, n ultimii cincisprezece ani, cercetase i investigase spirititi, clarvztori, vindectori i medii. Demascase neltorii, farse i falsuri. Vizitase case bntuite, cutase creaturi supranaturale i cercetase originile legendelor urbane. Sceptic din fire, avea totodat capacitatea neobinuit de a explica conceptele tiinifice dificile ntr-un mod accesibil cititorului de rnd, iar articolele sale apruser n sute de ziare i de reviste din toat lumea. Dem itizarea tiinific, avea el impresia, era n acelai timp i nobil i important, chiar dac publicul nu o aprecia mereu. n mod frecvent, m esajele pe care le prim ea dup publicarea articolelor sale de gazetar independent erau condimentate cu vorbe precum idiot sau cretin, dar expresia sa preferat era lingu guvernamental11.

Jurnalismul de investigaie, ajunsese el s afle, era o afacere ingrat.

Reflectnd ncruntat asupra acestor lucruri, Jeremy observ c publicul conversa nerbdtor, ntrebn- du-se cine urma s mai fie ales. Arunc din nou pe furi

1 Experiment desfurat de dr. Fleischmann i dr. Pons la Universitatea din Utah. Cei doi au afirm at c au generat reacii de fuziune nlaborator, la temperaturi joase, reacii care durau i care erau nsoite de emisie de cldur, (n.tr.)

0 privire spre blonda care i examina rujul de pe buze ntr-o oglinjoar.

Jeremy tia deja c persoanele alese de Clausen nu faceau n mod oficial parte din teatru", chiar dac apariia lui era anunat dinainte i lumea se clcase n picioare pentru bilete. Ceea ce nsemna, bineneles, c publicul era format din muli care credeau n viaa de dup moarte. Pentru ei, Clausen nu era un farsor. Cum ar putea ti asemenea lucruri personale despre necunoscui, dac n-ar vorbi cu spiritele? Dar ca orice magician bun care i pregtise repertoriul, iluzia rmnea totui o iluzie i, chiar nainte de emisiune, Jeremy nu numai c nelesese cum s duc totul la bun sfrit, dar mai avea i mrturia fotografic spre a o dovedi.

Desfiinarea lui Clausen ar fi cea mai mare lovitur a lui Jeremy pn n prezent i tipul o merita. Clausen era cel mai ru gen de arlatan. i totui, latura pragmatic a lui Jeremy mai realiza c acela era genul de poveste care aprea foarte rar, aa c dorea s o exploateze la maximum, n definitiv, Clausen atinsese apogeul celebritii, iar n America, celebritatea era tot ce conta. Cu toate c tia c ansele erau extrem de mici, Jeremy visa cu ochii deschii la ce s-ar ntmpla dac Clausen l-ar alege pe el data viitoare. Nu spera, pentru c a fi ales era asemntor cu a ctiga trifecta la Santa A n ita1. i chiar dac nu se ntmpla, Jeremy tia c totui va avea un reportaj de valoare. Dar valoarea i extraordinarul erau adesea desprite de simple ntorsturi ale destinului, aa c atunci cnd pauza de publicitate se sfri, Jeremy simi o uoar

1 Trifecta la Santa Anita = form ul ctigtoare la pariuri hipice, nsemnnd ghicirea prim elor trei poziii din clasam ent la hipodromul Santa Anita din Arcadia, California (n.tr.)

tresrire spernd fr nici un temei c, ntr-un fel sal altul, Clausen i va ndrepta atenia asupra lui.

i astfel, ca i cum nici Dumnezeu nsui nu ar fi fost foarte ncntat de ceea ce fcea Clausen, se ntmpl ntocmai aa cum i dorise.

Trei sptmni mai trziu, iama se npustea cu asprime asupra Manhattanului. Un front atmosferic venise dinspre Canada, reducnd temperatura pn aproape de zero; din grtarele canalelor se ridicau constant dre de abur nainte de a se mprtia pe trotuarele ngheate. Prea c nimeni nu lua n seam acest lucru. Cetenii temerari ai New Yorkului i artau indiferena obinuit fa de toate lucrurile asociate cu vremea, iar serile de vineri nu trebuiau s fie irosite sub nici o form. Oamenii munceau prea mult n timpul sptmnii ca s piard o sear, mai ales atunci cnd exista un motiv de srbtorit. Nate Johnson i Alvin Bemstein srbtoreau deja de o or, alturi de civa prieteni i jurnaliti unii de la Scientific American - care se adunaser n onoarea lui Jeremy. Majoritatea erau binior cherchelii i se distrau stranic, mai ales pentru c jurnalitii aveau tendina s fie zgrcii, iar Nate fcea cinste.

Nate era agentul lui Jeremy. Alvin, un cameraman independent, era ccl mai bun prieten al lui Jeremy i toi se adunaser n barul Yoarte la mod din Upper West Side s srbtoreasc apariia lui Jeremy la Primetime Live de la ABC. n sptmna aceea, fuseser transmise reclame pentru Primetime Live - cele mai multe dintre ele prezen- tndu-1 pe Jeremy n prim plan, cu promisiunea unei dezvluiri importante - i, n biroul lui Nate, ccrerile pentru interviu curgeau uvoi din toat ara. Puin mai devreme,

n dup-amiaza aceea, sunase cineva de la revista People, aa c un interviu era programat pentru luni diminea.

Nu fusese timp suficient pentru amenajarea unei ncperi speciale pentru petrecere, dar nimnui nu prea s-i pese. Avnd o tejghea lung de granit i un iluminat de efect, barul plin pn la refuz era locul tinerilor specialiti bine pltii. n timp ce jurnalitii de la Scientific American preferau s poarte jachete sport din tweed, cu suporturi de pixuri n buzunare, i se strnseser ntr-un col al ncperii discutnd despre fotoni, o mare parte din ceilali clieni artau de parc ar fi fost n trecere, dup ce se istoviser la slujbele de pe Wall Street sau Madison Avenue: sacouri de la costume italiene aruncate peste sptarele scaunelor, cravate Hermes cu nodul desfcut, brbai care nu preau c doresc dect s se uite ndeaproape la femeile care i nsoeau n timp ce-i etalau Rolexurile orbitoare. Femeile venite direct de la slujb, de la edituri sau din publicitate, erau mbrcate n fuste create de designeri, purtnd tocuri imposibil de nalte, i sorbeau Martini aromat n timp ce se prefceau c ignor brbaii. Chiar i Jeremy urmrea o rocat nalt aezat la cellalt capt al barului care prea c se uit n treact n direcia lui. Se ntreba dac l recunotea din reclamele de la televizor sau dac dorea doar puin companie. Rocata se ntoarse ntr-o parte, aparent neinteresat, dar pe urm se uit din nou n direcia lui. Cum privirea ei zbovi un pic mai mult, Jeremy ridic paharul.

- Te rog, Jeremy, fii atent, zise Nate, atingndu-1 cu cotul. Eti la televizor! Nu vrei s vezi ce-ai fcut?

Jeremy i ntoarse privirea din direcia rocatei. Uitndu-se spre ecran, se vzu stnd vizavi de Diane Sawyer. Ciudat, gndi el, e ca i cum ai fi n dou locuri deodat."

nc nu i se prea ceva real. Nimic din ultimele trei sptmni nu i se pruse real, n ciuda anilor si din pres.

Pe ecran, Diane l prezenta drept cel mai apreciat gazetar tiinific al Americii . Nu numai c reportajul se dovedise tot ceea ce i dorise Jeremy, dar Nate discuta chiar cu cei de la Primetime Live ca Jeremy s fac reportaje n mod curent pentru ei, cu posibilitatea realizrii unor reportaje suplimentare pentru Good Morning America. Cu toate c muli jurnaliti erau de prere c televiziunea era mai puin important dect alte forme mai serioase de informare, asta nu-i mpiedica pe cei mai muli dintre ei s o considere n tain drept Sfntul Graal, prin care nelegeau sume imense de bani. n ciuda felicitrilor, invidia plutea n aer, o senzaie la fel de strin pentru Jeremy ca i cltoria n spaiu. n definitiv, jurnaliti ca el nu ajunseser tocmai n vrful sistemului ierarhic media - pn astzi.

- Te-a numit apreciat"? ntreb Alvin. Tu scrii despre Bigfoot i legenda Atlantidei!

- Taci, zise Nate cu ochii lipii de ecranul televizorului, ncerc s ascult ce spune. Ar putea fi important pentru cariera lui Jeremy.

Ca agent al lui Jeremy, Nate promova mereu evenimente care puteau fi importante pentru cariera lui Jeremy", pentru simplul motiv c independena jurnalistic nu era deloc profitabil. Cu muli ani nainte, cnd Nate pornise la drum, Jeremy avansase o propunere de carte i, de atunci, lucraser mpreun, pur i simplu pentru c deveniser prieteni.

M rog, zise Alvin renunnd la mustrare.ntre timp, pe ecran, n spatele lor se derulau momen

tele finale ale participrii lui Jeremy la emisiunea de televiziune transmis n timpul zilei, n care Jerem y se prefcuse c era un brbat care se ntrista de moartea din

copilrie a fratelui su, un biat cu care Clausen pretindea c ar fi comunicat pentru binele lui Jeremy.

- El e cu mine, putea fi auzit Clausen anunnd. Vrea ca tu s-l lai s plece, Thad.

Imaginea se deplasa pentru a surprinde transpunerea lui Jeremy ntr-un invitat ndurerat cu chipul schimonosit, n planul din spate, Clausen ncuviina, fie emannd compasiune, fie artnd constipat, n funcie de perspectiv.

- Mama voastr nu a fcut nici o schimbare n camera lui - camer pe care ai mprit-o. A insistat s rmn neschimbat, iar tu ai fost nevoit s dormi tot acolo, continu Clausen.

Da, gfi Jeremy.- Dar i era team s stai acolo i, ntr-un acces de

furie, ai luat ceva de-al lui, ceva foarte intim i ai ngropat obiectul n curtea din spate.

- Da, reui s rosteasc Jeremy de parc ar fi fost prea emotiv s spun mai mult.

- Aparatul lui dentar!- Aaaaahhhhhhh, strig Jeremy acoperindu-i faa cu

minile.- El te iubete, dar trebuie s nelegi c, acum, se

odihnete n pace. Nu are nici o nemulumire n ceea ce te privete...

- Aaaaahhhhh, hohoti Jeremy schimonosindu-i faa i mai mult.

n bar, Nate urmrea secvenele ntr-o concentrare mut. Pe de alt parte, Alvin rdea n timp ce ridica berea.

- Acord-i acestui om un Oscar! strig el.- Era un spectacol mictor, nu? zise Jeremy zmbind.- Temiinai, voi doi, zise Nate fr s-i ascund mnia.

Vorbii n timpul reclamelor.- M rog, zise Alvin din nou.

M rog fuseser m ereu cuvintele preferate ale lui Alvin.

La Primetime Live, banda video se nnegri i camera se fix pe Diane Sawyer i pe Jeremy care stteau din nou, unul n faa celuilalt.

- Aadar, nimic din ce a spus Timothy Clausen nu era adevrat? ntreb Diane.

- Absolut nimic, zise Jeremy. Dup cum deja tii, numele meu nu este Thad i, cu toate c am ntr-adevr cinci frai, sunt cu toii bine sntoi.

Diane inea un stilou deasupra unui carneel ca i cum era pe punctul de a-i lua notie.

- Aadar, cum a realizat Clausen acest lucru?- Cum s explic, D iane..., ncepu Jeremy.In bar, Alvin ridic din sprnceana cu cercel i se

aplec spre Jeremy.- l-ai spus pur i simplu Diane? Ca ntre prieteni?- Te rog! zise Nate din ce n ce mai absorbit.Pe ecran, Jeremy continua s explice.- Ceea ce face Clausen este pur i simplu o variaie la

ceea ce oamenii fac de sute de ani. n primul rnd, se pricepe la oameni i tie foarte bine s fac asociaii vagi, ncrcate din punct de vedere afectiv i s reacioneze la sugestiile publicului.

- Da, dar a fost foarte exact. Nu numai cu tine, dar icu ceilali invitati. A tiut nume. Cum face asta?

i

Jeremy ridic din umeri.- M-a auzit vorbind despre fratele meu, Marcus, nainte

de emisiune. Pur i simplu, mi-am inventat o via imaginar despre care am povestit n gura mare.

- Cum a ajuns totui la urechile lui Clausen?- arlatani precum Clausen tiu s foloseasc o diver

sitate de iretlicuri, inclusiv microfoane i asculttori"

pltii care circul n zona de ateptare nainte de emisiune, nainte de a m aeza, m-am mutat, bineneles, dintr-un loc n altul i am nceput s conversez cu o mulime de spectatori, urmrind s vd dac cineva ar manifesta un interes neobinuit pentru povestea mea. i cum era de ateptat, un brbat a prut deosebit de interesat.

n spatele lor, banda video fu nlocuit cu o fotografie mrit pc care Jeremy o fcuse cu o camer mic ascuns n ceasul su de mn, un dispozitiv de spionaj, pe care l trecuse imediat pe nota de plat a revistei Scientific American. Lui Jeremy i plceau dispozitivele high-tech la fel de mult cum i plcea s le cumpere cu banii altora.

- La ce ne uitm? ntreb Diane.Jeremy art spre imagine.- Acest brbat se amesteca printre spectatori, dndu-se

drept un invitat din Peoria. Am fcut aceast fotografie exact nainte de emisiune, n timp ce stteam de vorb. Apropiai imaginea, v rog.

Pe ecran, apru fotografia mrit i Jeremy facu semn cu mna spre ea.

- Vezi acul mic cu literele USA de pe reverul su? De fapt nu e o insign. n realitate, e un transmitor n miniatur care comunic cu un aparat de nregistrare din culise.

Diane se ncrunt.- Cum de tii asta?- Pentru c, spuse Jeremy ridicnd dintr-o sprncean,

ntmplarea face s am i eu unul exact la fel.n replic, Jeremy bg mna n buzunarul jachetei i

scoase ceea ce prea s fie acelai ac cu literele USA, ataat la un fir lung ca aa, cu transmitor.

- Acest model deosebit este fabricat n Israel - vocea lui Jeremy se auzea dincolo de prim-planul cu dispozitivul - i este foarte modem. Am auzit c e folosit de CIA, dar,

bineneles, nu pot confirma acest lucru. Pot s-i spun doar c tehnologia este foarte avansat - acest microfon mic poate recepiona conversaii dintr-o ncpere aglomerat i plin de zgomot i, cu ajutorul unor sisteme de filtrare adecvate, le poate chiar izola.

Diane studie acul, prnd fascinat.- i eti sigur c acesta era ntr-adevr un microfon i

nu doar un ac?- Dup cum tii, investighez trecutul lui Clausen de

mult timp i la o sptmn dup emisiune, am reuit s mai obin nite fotografii.

Pe ecran apru brusc o alt fotografie. Dei puin neclar, era o imagine a aceluiai brbat care purtase acul cu literele USA.

- Aceast fotografie a fost tcut n Florida, n faa biroului lui Clausen. Dup cum vezi, brbatul se ndreapt spre birou. Numele su este Rex Moore i este n realitate un angajat de-al lui Clausen. Lucreaz pentru Clausen de doi ani.

Ooohhhooo! strig Alvin, aa c restul transmisiunii, care se ncheia oricum, fu acoperit, n timp ce alii, invidioi sau nu, ncepur i ei s huiduie i s strige.

Butura gratuit acionase ca o vraj, aa c Jeremy fu bombardat cu felicitri dup ce emisiunea se terminase.

- Ai fost fantastic, zise Nate.La patruzeci i tjei de ani, Nate era scund i chel i

avea obiceiul s poarte costume care erau puin cam strnse pe talie. Oricum, brbatul era energia ntruchipat i, ca majoritatea agenilor, era ameit mereu, n sensul bun, de un optimism nflcrat.

- Mulumesc, zise Jeremy dnd pe gt restul de bere.- sta o s fie un lucru foarte important pentru cariera

ta, continu Nate. Este biletul tu pentru o colaborare

permanent cu televiziunea. Gata cu lupta pentru colaborarea la reviste de calitate proast, gata cu alergatul dup povestirile cu OZN-uri. Am susinut mereu c faa ta e fcut pentru televiziune.

Ai afirmat tot timpul treaba asta, recunoscu Jeremy privind nainte asemenea cuiva care susine o prelegere pentru a mia oar.

Vorbesc serios. Productorii de la Primetime Live i Good Morning America continu s sune vorbind despre colaborarea ta permanent la emisiunile lor. tii, lucruri de genul: ce nseamn pentru voi aceast tire tiinific de ultim or" i toate celelalte. Un pas important pentru un reporter de tiin.

Sunt jurnalist, pufni Jeremy, nu reporter.M rog, zise Nate, lcnd o micare ca i cum ar fi

dat la o parte o musc. Cum am afirmat mereu, faa ta e fcut pentru televiziune.

Trebuie s admit c Nate are dreptate, adug Alvin fcnd cu ochiul. Adic, cum altfel ai putea s fii mai simpatizat de femei dect sunt eu, chiar dac n-ai personalitate?

De muli ani, Alvin i Jeremy frecventaser barurile mpreun, cutndu-i paitenere.

Jeremy rse. Alvin Bernstein, al crui nume evoca un contabil elegant i cu ochelari - unul dintre profesionitii fr numr care purta pantofi Florsheim i mergea la munc cu o serviet - , nu prea s fie Alvin Bernstein. n adolescen, l vzuse pe Eddie M urphy n Delirious i se hotrse s-i nsueasc stilul complet-n-piele, o garderob care l ngrozise pe tatl su, Melvin, care purta pantofi Florsheim i nelipsita serviet. Din fericire, pielea prea s mearg bine cu tatuajele. Alvin considera tatuajele o reflectare a esteticii sale originale, aa c era tatuat

original pe ambele brae, exact pn la omoplai. Toate astea i se potriveau perfect cu piercing-urile din urechi.

- Prin urmare, mai intenionezi s faci un drum n sud ca s investighezi povestea aia cu fantome? insist Nate. Jeremy parc i vedea rotiele care cneau i pocneau n creierul su. Dup interviul din People, adic.

Jeremy i ddu prul negru din ochi i fcu semn spre barman pentru nc o bere.

- Mda, aa cred. Cu Primetime sau fr, mai am facturi de pltit, aa c m gndeam c a putea folosi povestea pentru editorialul meu.

- Dar vom pstra legtura, nu? Nu ca atunci cnd ai mers clandestin cu Righteous and Holy?

Nate se referea la un articol de ase mii de cuvinte, despre un cult religios, pe care Jeremy l scrisese pentru Vanity Fair. In momentul acela, Jeremy rupsese absolut toate legturile cu el pentru o perioad de trei luni.

- Vom pstra legtura, zise Jeremy. Povestea asta nu e la fel. A r trebui s termin cu ea n mai puin de o sptmn. Lumini misterioase n cimitir." Nu-i mare brnz.

- Hei, din ntm plare ai nevoie de un cameram an? ntreb cu glas subire Alvin.

Jeremy se uit spre el.De ce? Vrei s mergi i tu?

- Tare mult. S m ndrept spre sud iarna, poate m ntm pin o m ndr frumoas din prile locului n timp ce tu plteti totul. Am auzit c femeile de acolo pot s te nnebuneasc, dar ntr-un fel plcut. Va fi ca o vacan exotic.

- Nu trebuie s filmezi ceva pentru Lege i ordine sptmna viitoare?

Pe ct de ciudat arta Alvin, reputaia lui era impecabil, iar serviciile sale aveau mare cutare.

- Mda, dar voi fi liber spre sfritul sptmnii, zise Alvin. i atenie, dac eti serios n privina chestiunii cu televiziunea cum zice Nate c ar trebui s fii, ar putea fi important s prinzi cteva secvene fcute cum trebuie cu aceste lumini misterioase.

- Presupunnd c exist nite lumini de filmat.- Tu te duci la faa locului i m ii la curent. mi voi

pstra agenda liber.- Chiar dac exist lumini, este o poveste banal,

avertiz Jeremy. Nici o persoan din televiziune nu va fi interesat.

Nu pn acum o lun, poate, zise Alvin. Dar dup ce te-au vzut ast-sear, vor fi interesai. tii cum este n televiziune - toi acei productori care se strduiesc n van s gseasc urmtoarea chestie tare. Dac Good Morning America va fi brusc foarte interesat, atunci i dai seama c cei de la Today vor suna curnd i Dateline va bate la u. Nici un productor nu dorete s fie lsat deoparte. Cam aa ajung s fie concediai. Ultimul lucru pe care i-l doresc este s fie obligai s explice conducerii de ce au ratat ocazia. Crede-m - lucrez n televiziune. i cunosc pe aceti oameni.

- Are dreptate, zise Nate, ntrerupndu-i. Niciodat nu tii ce se va ntmpla n viitor, aa c s-ar putea s fie o idee bun s planifici dinainte. Ai avut o intervenie hotrtoare ast-sear. Nu-i bate joc de tine. i dac vei putea realiza un film adevrat cu luminile, ar putea fi tocmai lucrul de care ar avea nevoie Good Morning America sau Primetime ca s se decid...

Jeremy se uit cu ochii pe jumtate nchii la agentul su.- Vorbeti serios? Este o poveste de nimic. Motivul

pentru care m-am hotrt s vd ce e cu ea e faptul c

aveam nevoie de o pauz dup Clausen. Povestea asta mi-a luat patru luni din via.

- i uite unde ai ajuns, zise Nate punnd o mn pe umrul lui Jeremy. E posibil s fie o treab subire", dar cu o nregistrare senzaional i un comentariu pus la punct, cine tie ce va crede televiziunea?

Pentru o clip, Jeremy rmase tcut nainte ca, n final, s ridice din umeri.

- Bine, zise el. Arunc o privire spre Alvin. Voi pleca mari. Vezi dac poi s ajungi acolo pn vinerea viitoare. Te voi suna pn atunci pentru detalii.

Alvin se ntinse dup bere i bu.- Ei, asta-i bun, zise el imitndu-1 pe Gomer Pyle1, o

iau din loc spre meleagul pulpelor i al m runtaielor de porc. i promit c nota mea de plat nu va tl prea scump.

Jeremy rse.- Ai fost vreodat n sud?- Da de unde. Tu?- Am vizitat New Orleans i Atlanta, recunoscu Jeremy.

Dar astea sunt orae mari i oraele mari sunt destul de asemntoare pretutindeni. Pentru povestea asta, ne vom ndrepta spre adevratul sud. Este un ora mic n Carolina de Nord, o localitate numit Boone Creek. Ar trebui s vezi site-ul web al oraului. Vorbete despre azalee i sngeri care nfloresc n aprilie i prezint cu mndrie o imagine a celui mai de vaz cetean al oraului. Un tip numit Norwood Jefferson.

- Cine? ntreb Alvin.- Un politician. A fost membru n Senat pentru Carolina

de Nord din 1907 pn n 1916.

* Personaj din sitcom-u\ The A ndy Griffith Show. caracterizat prin naivitate i ticuri verbale (n.tr.)

- i cui i pas?- ntocmai, zise Jeremy ncuviinnd din cap. Arun

cnd o privire n partea cealalt a barului, observ cu dezamgire c rocata dispruse.

- Unde se afl localitatea asta, cu exactitate?- Drept ntre locul unde a nrcat d racu iapa i

unde ne aflm cu exactitate? Voi sta ntr-un loc numit Greenleaf Cottages pe care Camera de Comer l descrie drept pitoresc i rustic, dar totui modem. Cine tie ce mai nseamn asta.

Alvin rse.- Sun ca o aventur.- Nu-i face griji din cauza asta. Te vei acomoda foarte

bine acolo, sunt convins.- Crezi?Jeremy se uit cu atenie la mbrcmintea de piele, la

tatuaje i piercing-uri.- Categoric, zise Jeremy. Cei de acolo vor dori pro

babil s te adopte.

DOI

Mari, a doua zi dup interviul acordat celor de la revista People, Jeremy ajunse n Carolina de Nord. Era exact dup prnz. Cnd plecase din New York, era lapovi i o vreme mohort, cu mai mult zpad dect se ateptase. Acolo, cu un cer albastru care se ntindea deasupra sa, iama prea foarte departe.

Conform hrii pe care o luase de la m agazinul de suvenire din aeroport, Boone Creek se afla n Pamlico County, la un kilometru i jum tate sud de Raleigh i - n cazul n care drumul carosabil putea fi un indiciu - la mii de kilometri de ceea ce considera el civilizaie. De o parte i de alta a drum ului, peisajul era m onoton i gola, i aproape la fel de interesant ca aluatul de cltite. Fermele erau separate de fii subiri cu pini i, innd seama de traficul redus, tot ce putea face Jerem y era s se abin s apese ptedala de acceleraie la maximum din plictiseal total.

Dar nu era deloc ru, trebuia s recunoasc. M rog, partea n care conducea efectiv. Vibraia uoar a volanului, turaia motorului i senzaia de vitez erau recunoscute pentru creterea adrenalinei, mai ales la brbai (cndva, scrisese un articol despre acest subiect). Cu toate

acestea, viaa n marele ora fcea ca posesia unei maini s devin inutil, aa c nu fusese niciodat n stare s justifice aceast cheltuial. In schimb, se mica din loc n loc cu metrouri aglomerate sau taxiuri care provocau fiori. Cltoria n marele ora era zgomotoas, agitat i, n funcie de oferul de taxi, uneori periculoas, dar ca un newyorkez get-beget trecuse mult timp de cnd ajunsese s o accepte doar ca pe un alt aspect palpitant al existenei n locul pe care-1 numea acas.

Gndurile i fugir la fosta soie. Mriei, reflecta el, i-ar fi plcut foarte mult un asemenea drum. n primii ani de cstorie, nchiriau o m ain i cltoreau la munte sau la plaj, uneori petrecnd ore ntregi pe drum. Se cunoscuser la o petrecere pe cnd Maria era publicist la revista Elle. Cnd o ntrebase dac i-ar plcea s-l nsoeasc la o cafenea din apropiere, Jeremy nu avusese nici cea mai vag idee c Maria avea s fie singura femeie pe care o va iubi vreodat. La nceput, se gndise c fcuse o greeal invitnd-o, pentru simplu motiv c preau s nu aib nimic n comun. Era agitat i emotiv, dar apoi, cnd o srutase n faa apartamentului ei, fusese fermecat.

n cele din urm, ajunsese s-i aprecieze personalitatea expansiv, instinctele infailibile n privina oamenilor, precum i modul n care prea s accepte fr discernmnt tot ce-1 reprezenta, i bun, i ru. Un an mai trziu, se cstoriser la biseric, nconjurai de prieteni i de familie. El avea douzeci i ase de ani i nu era nc editorialist la Scientific American, dar i consolida pas cu pas reputaia, aa c i permiseser doar un mic apartament pe care l nchiriaser n Brooklyn. n opinia lui, era fericirea conjugal tnr i lupttoare. n opinia ei, aflase el n cele din urm, mariajul lor era n teorie puternic, dar de fapt construit pe o fundaie instabil. La nceput, situaia fusese

simpl: n timp ce slujba ei o inea n ora, Jeremy cltorea n cutarea reportajului de succes, oriunde ar fi fost acela. Adesea, era plecat sptmni n ir i, cu toate c ea l asigurase c se putea descurca, realizase probabil n lipsa lui c nu reuea. Exact dup cea de-a doua aniversare, cnd el se pregtea pentru o alt cltorie, Maria se aezase alturi de el pe pat. Frmntndu-i minile, i ridicase ochii cprui s-i ntlneasc privirea.

- Nu mai merge, zisese ea simplu, lsnd cuvintele n suspensie pentru o clip. Tu nu mai stai acas deloc i nu e bine pentru mine. Nu e bine pentru noi.

- Vrei s demisionez? ntrebase el cuprins de un val de panic.

- Nu, n nici un caz. D ar poate c i poi gsi ceva pe plan local. Cum ar fi la Times. Sau la Post. Sau la Daily News.

- Nu o s fie tot timpul aa, insistase el. E doar pentru o scurt perioad de timp.

- La fel ai spus i acum ase luni, zisese ea. Nu o s se schimbe niciodat.

Privind napoi, Jeremy tia c ar fi trebuit s fi luat avertismentul ca atare, dar, n momentul acela, avea un articol de scris, cel despre Los Alamos. Cnd o srutase de rmas-bun, ea avea ntiprit pe fa un zmbet ovielnic i, n avion, se gndise la expresia ei, dar cnd revenise acas, i se pruse din nou aceeai dintotdeauna i i petrecuser weekendul ghemuii n pat. Ea ncepuse s discute despre ideea de a avea un copil i, n ciuda nervozitii pe care o simea, gndul l emoionase pe Jeremy. i imaginase c fusese iertat, dar armura protectoare a relaiei lor fusese distrus, aa c fisuri imperceptible aprur cu fiecare nou absen. Desprirea final avea s se produc un an mai trziu, la o lun dup o vizit la un doctor de pe

Upper East Side, cel care le creionase un viitor pe care nici unul din ei nu-1 prevzuse vreodat. Mai mult dect o fcuser cltoriile sale, vizita le pronosticase sfritul relaiei i chiar i Jeremy o tiuse.

- Nu pot s rmn, i spusese ea dup aceea. A vrea, iar o parte din mine te va iubi mereu, dar nu pot.

Nu fusese nevoie s spun mai mult i, n momentele linitite, autocomptimitoare de dup divor, Jeremy se ntreba uneori dac Maria l iubise vreodat cu adevrat. Am fi putut s-o scoatem la capt mpreun", i spunea el. Dar n final, intuise motivul plecrii ei, aa c nu-i pstra nici un fel de pic. Ba chiar i telefona ocazional, cu toate c, trei ani mai trziu, nu reuise s se hotrasc dac s participe sau nu la cstoria ei cu un avocat care locuia n Chappaqua.

Divorul se finalizase n urm cu apte ani i, sincer vorbind, era singurul lucru cu adevrat trist care i se ntm plase vreodat. tia c nu m ulte persoane puteau afirma asta. El nu fusese niciodat grav afectat de nimic, avea o via social activ i se maturizase fr s treac prin trauma psihologic profund care prea s-i tulbure pe muli dintre adolescenii de vrsta sa. Fraii lui i soiile lor, prinii lui i chiar bunicii lui - toi patru n jurul vrstei de nouzeci de ani - erau sntoi. i erau i apropiai; dou weekenduri pe lun, clanul n cretere continu se aduna la reedina prinilor si care locuiau nc n casa din Queens, acolo unde crescuse Jeremy. Avea aptesprezece nepoate i nepoi i, cu toate acestea, uneori sim ea c nu-i gsea locul n activitile de familie, de vreme ce era din nou celibatar ntr-o familie de oameni, din fericire, cstorii, fraii si fiind ndeajuns de bine-crescui s nu cerceteze atent m otivele din spatele divorului.

Dar el depise m om entul. n cea mai m are parte, oricum . Uneori, pe drum uri ca acela, sim ea un regret dureros pentru ceea ce ar fi putut fi, dar se ntm pla tot mai rar, iar divorul nu-1 nverunase n privina femeilor n general.

Cu civa ani n urm, Jeremy se ocupase de un studiu despre percepia frumuseii ca produs al normelor culturale sau al geneticii. Pentru acest studiu, li se ceruse unor femei atrgtoare i mai puin atrgtoare s in de mn cte un copila comparndu-se durata contactului vizual ntre femei i copii. Studiul demonstrase o corelaie direct ntre frumusee i contactul vizual: copiii priviser mai mult timp femeile atrgtoare, sugernd c percepiile oamenilor legate de frumusee erau instinctive. Studiului i se acordase un spaiu larg n Newsweek i Time.

Jeremy dorise s scrie un articol care s critice studiul, n parte pentru c unele rezerve importante pe care le avea n legtur cu rezultatul lui fuseser omise. Frumuseea exterioar putea atrage atenia cuiva imediat - tia c era la fel de impresionabil ca oricare tip la farmecul unui supermodel - , dar ntotdeauna gsise inteligena i pasiunea mult mai atrgtoare i mai puternice n decursul timpului. Caracteristicile acelea necesitau mai mult dect o clip pentru a fi descifrate, iar frumuseea nu avea nici un fel de legtur cu ele. Frumuseea putea prevala pe termen foarte scurq dar pe termen mediu i mai lung, normele culturale - n primul rnd acele valori i norme influenate de familie - erau mult mai importante. Editorul su catalogase ideea drept prea subiectiv14 i i sugerase s scrie ceva despre folosirea excesiv a antibioticelor n hrana puilor de gin care ar fi putut conduce la transformarea streptococului ntr-o viitoare cium bubonic.

Faptul era de neles, bgase de seam Jeremy cu amrciune: editorul era vegetarian, iar soia acestuia, tot att de minunat i aproape la fel de strlucitoare ca un cer hibernal din Alaska.

Editorii. Cu mult timp n urm, ajunsese la concluzia c cei mai muli dintre ei erau ipocrii. Dar, ca n majoritatea profesiunilor, bnuia el, ipocriii aveau tendina s fie n acelai timp i ptimai, i bine orientai din punct de vedere politic cu alte cuvinte, supravieuitori colectivi - ceea ce nsemna c erau nu numai cei care mprcau cu rita atribuiile, ci i sfreau prin a plti cheltuielile.

Dar poate c, aa cum sugerase Nate, el nu va mai avea de-a face cu brana asta curnd. M rog, nu chiar deloc. Alvin avea probabil dreptate cnd spunea c productorii din televiziune nu erau diferii de editori, dar televiziunea pltea un salariu decent, ceea ce nsemna c i va permite s-i aleag cu mult grij proiectele, n loc s fie obligat s se grbeasc tot timpul. Maria avusese dreptate s pun sub semnul ntrebrii munca lui cu mult timp n urm. n cincisprezece ani, munca lui nu se schimbase ctui de puin. A, reportajele puteau fi mai vizibile sau el putea gsi un moment prielnic s-i plaseze articolele independente datorit relaiilor pe care i le tcuse n decursul anilor, dar nici unul din aceste lucruri nu schimba cerina esenial de a veni ntotdeauna cu ceva nou i original. Mai trebuia s scrie o duzin de articole pentru Scientific American cel puin una sau dou investigaii semnificative i nc cincisprezece articole mai mici pe an, unele care s respecte tema sezonului. Vine Crciunul? Scrie o poveste despre adevratul Sfnt Nicolae care se nscuse n Turcia, devenise episcop de Myra i fusese renumit pentru generozitatea sa, pentru dragostea sa fa de copii i pentru grija

fa de marinari. E var? Ce zici de o tem fie (a) despre nclzirea global i incontestabila cretere a temperaturii n decursul ultimei sute de ani, ceea ce prevestea o clim ca n Sahara de la un capt la cellalt al Statelor Unite, fie (b) despre modul n care nclzirea global ar putea determina viitoarea er glaciar care va transforma Statele Unite ntr-o tundr ngheat. Ziua Recunotinei, pe de alt parte, era potrivit pentru adevrul despre vieile Pelerinilor, ceea ce nu era legat doar de mesele lor prieteneti cu amerindienii, ci includea i vntoarea vrjitoarelor din Salem, epidem ia de variol, precum i o predilecie dezgusttoare pentru incest.

Interviurile cu oameni de tiin renumii i articolele despre diveri satelii sau proiecte NASA erau ntotdeauna respectate i uor de plasat indiferent de m omentul din an, cum erau i dezvluirile despre droguri (legale i ilegale), sex, prostituie, jocuri de noroc, butur, cazuri din justiie care implicau tranzacii uriae i orice, absolut orice despre supranatural, ceea ce, n general, nu avea mai nimic de-a face cu tiina, ci mai mult cu impostori precum Clausen.

Trebuia s accepte c evoluia lui nu avea nici o legtur cu ceea ce i imaginase c ar fi o carier n jurnalism. La Columbia - era singurul dintre frai care mersese la facultate i devenise primul liceniat din familie - se specializase n fizicji i chimie cu intenia de a deveni profesor. Dar o prieten care lucra la ziarul universitar l convinsese s scrie un articol - bazat pe o statistic - despre favoritismele n rezultatele SAT1 folosite la admitere. Dup ce articolul generase o serie de demonstraii studeneti, Jeremy realizase c se pricepea la scris. Totui,

1 Teste standardizate pentru admiterea n colegiile americane (n.tr.)

orientarea lui profesional rmsese neschimbat pn cnd tatl su fusese tras pe sfoar cu vreo 40 000 de dolari, de un fals consultant financiar, chiar nainte ca Jeremy s-i ia diploma. Pentru c sigurana cminul familiei era n pericol - tatl su fusese ofer de autobuz i lucrase pentru Autoritatea portuar pn cnd se pensionase - Jeremy srise peste ceremonia de absolvire ca s dea de urma pungaului. Ca un apucat, cercetase documente publice i juridice, intervievase asociaii pungaului i i luase nsemnri detaliate.

Soarta hotrse ca biroul procurorului general al statului New York s aib de rezolvat chestiuni mai presante dect prinderea unui escroc de mna a doua, aa c Jeremy i reverificase sursele, i condensase nsemnrile i redactase prima demascare din viaa sa. n final, casa fusese salvat, iar revista New York cumprase articolul. Editorul l convinsese pe Jeremy c viaa de cadru didactic nu ducea nicieri i, com binnd subtil mgulirea cu un discurs convingtor despre urm rirea marelui vis, i sugerase s scrie un articol despre Leffertex, un antide- presiv care trecea prin etapa a treia de probe clinice i era un subiect de mare speculaie n media.

Jeremy fusese receptiv la sugestie i lucrase dou luni la articol pe cont propriu. n final, articolul l determinase pe fabricant s retrag medicamentul respectnd normele impuse de FDA. Dup asta, n loc s se ndrepte spre M IT1 pentru licen, cltorise n Scoia nsoind nite oameni de tiin care faceau cercetri asupra monstrului din Loch Ness, primul dintre articolele sale subiri". Acolo, ascultase mrturisirea de pe patul morii a unui chirurg remarcabil care recunoscuse c fotografia pe care o fcuse

1 M assachusetts Institute o f Technology

monstrului n 1933 - cea care adusese legenda n atenia public fusese falsificat de el i de un prieten, ntr-o duminic dup-amiaz, pentru a face o glum. Restul, cum se spune, era istorie.

Totui, cincisprezece ani de vnat subiecte rmneau cincisprezece ani de vnat subiecte i ce primise n schimb? La treizeci i apte de ani era singur, locuia ntr-un apartam ent vechi pe Upper W est Side i se ndrepta spre Boone Creek, Carolina de Nord, s dea de urma unui caz n care lumini misterioase apreau ntr-un cimitir.

Cltinase din cap, nedumerit ca ntotdeauna de cursul pe care l luase viaa sa. Marele vis. Totui, visul nu dispruse, iar el mai avea nc entuziasm pentru a-1 mplini. Abia n clipa aceea, ncepuse s se ntrebe dac televiziunea avea s fie calea.

Aflase despre povestea luminilor misterioase dintr-o scrisoare pe care o primise cu o lun mai nainte. Cnd o citise, primul su gnd fusese c ar fi putut fi o poveste grozav de Halloween. n funcie de punctul de vedere adoptat, Southern Living sau chiar R eaders D igest ar fi putut fi interesate pentru numrul din octombrie; dac i-ar da o tent literar i narativ, poate H arpers sau chiar New Yorker. Pe de alt parte, dac oraul ncerca s profite aa cum fcuser cei din Roswell, New M exico, de OZN-uri, articolul ar putea fi potrivit pentru unul dintre ziarele importante din sud, care ar putea apoi s-l vnd mai departe. n varianta scurt, l-ar putea folosi pentru editorialul su. Editorul su de la Scientific American, n ciuda seriozitii cu care privea coninutul revistei, era de asemenea extrem de interesat de creterea numrului de abonai i discuta despre asta permanent. tia foarte bine

c publicului i-ar plcea o poveste grozav cu fantome. Era posibil s ovie n timp ce ar arunca o privire la fotografia soiei sale i ar pretinde c i evalua calitile, dar niciodat nu ar fi lsat s-i scape o astfel de poveste. Editorii agreau chestiile uoare la fel de mult ca oricine de vreme ce abonaii erau sufletul afacerii. i, din pcate, articolele lipsite de substan deveneau un produs principal n media.

n trecut, Jeremy investigase apte apariii fantomatice diferite; patru sfriser n editorialele sale din octombrie. Unele fuseser ct se poate de obinuite - apariii spectrale pe care nimeni nu reuise s le explice din punct de vedere tiinific dar trei se refereau la strigoi, spirite ruvoitoare dup cum se presupune, care, orict ar prea de ciudat, mic obiecte sau distrug mprejurimile. Potrivit investigatorilor de fenomene paranormale - un oximoron, n cazul n care Jeremy ar fi auzit n viaa lui de vreunul - , strigoii erau n general atrai de o persoan anume i nu de un loc. n fiecare caz pe care Jerem y l investigase, inclusiv n cele care fuseser bine documentate n media, neltoria fusese cauza evenimentelor misterioase.

Dar luminile din Boone Creek se presupunea c erau altceva; aparent, erau suficient de predictibile nct s dea oraului posibilitatea s patroneze Turul Caselor Istorice i al Cimitirului Bntuit, n timpul crora, promitea broura, lumea putea vedea nu numai case datnd de la mijlocul anilor 1700, ci, dac vremea o ngduia, i pe strmoii chinuii din oraul nostru n marul lor nocturn pe trmul de jo s .

Broura cu imagini ale cochetului ora i relatri melodramatice i fusese trimis mpreun cu o scrisoare, n timp ce conducea, Jeremy i aminti de scrisoare.

Drag domnule Marsh,

M numesc Doris McClellan i, n urm cu doi ani, am citit articolul dumitale din Scientific American despre strigoiul care bntuia Conacul Brenton din Newport, Rhode Island. M gndisem s-i scriu atunci, dar dintr-un motiv oarecare, nu am fcut-o. Cred c mi-a ieit din minte, dar dup cum merg lucrurile n oraul meu n aceste zile, am socotit c e timpul s-i scriu.

Nu tiu dac ai auzit vreodat despre cimitirul din Boone Creek, Carolina de Nord, dar legenda spune c cimitirul este bntuit de spiritele fotilor sclavi. Iama din ianuarie pn la nceputul lui februarie - lumini albastre par s danseze pe pietrele de mormnt ori de cte ori ceaa plutete n cimitir. Unii spun c sunt ca nite lumini care se aprind i se sting foarte repede, alii jur c sunt de mrimea unor mingi de baschet. Le-am vzut i eu; dup mine, aduc cu globurile strlucitoare din discoteci. n orice caz, anul trecut, nite persoane de la Duke University au venit s fac cercetri; cred c erau meteorologi sau geologi, sau cam aa ceva. Au vzut i ei luminile, dar nu le-au putut explica, aa c ziarul local a creat o mare vlv n jurul ntregului mister. Poate c dac ai veni, ai putea nelege ce sunt de fapt aceste lumini.

Dac ai nevoie de mai multe informaii, d-mi unS i

telefon la Herbs, un restaurant din ora.

Restul scrisorii oferea date de contact suplimentare. Jeremy rsfoise deja broura Societii Istorice locale. Citise titluri care descriau diferite case n turul care urma s aib loc, trecuse repede peste informaiile privind parada i serata dansant de vineri sear i se pomenise

ridicnd din sprncean la anunul c, pentru prima dat, va fi inclus n tur i o vizit la cimitir, smbt seara. Pe partea din spate a brourii nconjurat de ceea ce preau a fi desene fcute de mn, nfindu-1 pe Casper1 - erau mrturii ale persoanelor care vzuser luminile i un fragment din ceea ce prea a fi un articol din ziarul local, n mijloc, se afla o fotografie neclar a unei lumini strlucitoare n ceea ce putea, sau nu putea, s fi fost cimitirul (titlul pretindea c era).

Nu era chiar Borley Rectory, o cas bntuit11 din epoca victorian, cu multe coridoare, aezat pe malul de nord al rului Stour din Essex, Anglia, cea mai renumit cas bntuit din istorie, unde vizitele turistice" cuprindeau clrei far cap, cntece stranii la org i clopote rsuntoare, dar fusese suficient s-i strneasc interesul.

Pentru c nu reuise s gseasc articolul menionat n scrisoare - nu exista nici o arhiv pe site-ul ziarului local - contactase diferite departamente de la Duke University i, n cele din urm, descoperise proiectul de cercetare original. Fusese scris de trei absolveni care urmau cursuri postuniversitare i, cu toate c avea numele lor i numerele de telefon, nu era sigur c avea rost s i sune. Raportul de investigare nu coninea nici unul dintre detaliile la care s-ar fi ateptat. n schimb, ntreg studiul certifica doar existena luminilor i faptul c echipamentul absolvenilor funcionase cum se cuvine, trata lucrurile pur i simplu superficial, far a merge n profunzime pentru a-i oferi informaia de care avea nevoie. i n plus, n ultimii cincisprezece ani, nvase s se bizuie doar pe m unca proprie, nu pe activitatea altora.

1 Personaj de desene anim ate din Casper, fa n to m a prietenoas (n.tr.)

Asta era i partea proast a colaborrii cu revistele. Cu toate c toi jurnalitii pretindeau c-i realizau propriile cercetri i majoritatea o fceau ntru ctva, totui se bazau foarte mult pe opinii i afirmaii care ascundeau o parte din adevr i care fuseser publicate n trecut. Astfel, n mod frecvent, fceau greeli, de obicei minore, uneori gogonate. Toate articolele din toate revistele cuprindeau erori i, n urm cu doi ani, Jeremy fcuse un reportaj legat de acest fapt, demascnd obiceiurile mai puin ludabile ale colegilor de breasl.

Editorul su se opusese publicrii acestuia. i nici o alt revist nu se artase entuziasmat de articol.

Jerem y urmrea stejarii lunecnd pe lng geamuri, ntrebndu-se dac nu ar trebui s-i schimbe meseria i, dintr-odat, i dori mai m ult ca oricnd s cerceteze povestea cu fantome. i dac nu exista nici o lumin? i dac autoarea scrisorii era o impostoare? i dac nu era nici m car o legend despre care s scrie un articol?" Cltin din cap. Nu avea rost s-i fac griji i, pe lng toate acestea, era prea trziu. Se afla deja acolo, iar Nate era ocupat cu telefoanele la New York.

n portbagaj, Jeremy avea toate materialele necesare pentru vntoarea de fantome (aa cum se nfiau n cartea Ghost Busters fo r Real!, o carte pe care iniial o cumprase ca s fac o glum dup o sear de cocktailuri). Avea o camer Polaroid de 35 de mm, patru camere video portabile cu microfon i trepiede, un detector electromagnetic, o busol, ochelari de vedere nocturn, un laptop i alte mruniuri.

n definitiv, trebuia s fac treaba bine. Vntoarea de fantome nu era pentru amatori.

Cum era de ateptat, editorul su se plnsese de costul dispozitivelor achiziionate foarte de curnd, care mereu

preau s fie necesare n astfel de investigaii. Tehnologia progresa rapid, aa c dispozitivele de ieri erau echivalentul uneltelor din piatr i cremene, i explicase Jeremy editorului su, visnd cu ochii deschii s-i cumpere un dispozitiv laser de purtat n spate pe care Bill Murray i Harold Ramis l folosiser n Vntorii de fantome. I-ar fi plcut s fi vzut atunci expresia editorului su. Oricum tipul strmbase din nas nainte ca, n final, s semneze pentru obiecte. n mod sigur, ar fi fost dezamgit dac povestea ar fi ajuns la televiziune i nu n ziar.

Zmbind la amintirea expresiei editorului su, Jeremy schim b mai m ulte posturi - rock, hip-hop, country, gospel - pn cnd opt pentru o emisiune local de interviuri, n care doi pescari de pltic vorbeau cu pasiune despre nevoia de a reduce greutatea la care petele putea fi pescuit. Crainicul, care prea exagerat de interesat de subiectul n discuie, vorbea nazaliznd greoi. Reclamele anunau o prezentare de arme i m onede la Loja M asonic din Grifton i ultim ele schimbri de echip la NASCAR.

Aproape de Greenville, traficul se restabili, aa c Jeremy coti spre zona centrului comercial, pe lng campusul Universitii East Carolina. Travers apele ntinse i slcii ale rului Pamlico i o lu pe un drum rural. Asfaltul se ngusta n timp ce erpuia prin inut, nghesuit de ambele pri de cmpuri aride i ngheate, de hiuri foarte dese de arbori i din cnd n cnd de ferme. Peste aproape treizeci de minute, se pomeni apropiindu-se de Boone Creek.

Dup primul i singurul semnal de oprire, limita de vitez sczu la patruzeci de kilometri pe or i, ncetinind, Jercmy m sur privelitea cu spaim. n afar de o ju mtate de duzin de case pe roi, cocoate la ntmplare

mai ncolo de drum, i de cteva strzi laterale, ntinderea de asfalt era dominat de dou staii prpdite de benzin i de Leroys Tires. Leroy i fcea reclam la afacerea sa cu o firm n vrful unui turn de cauciucuri uzate care puteau fi considerate un pericol de incendiu n orice alt jurisdicie. ntr-un minut, Jeremy ajunse n cellalt capt al oraului, loc n care limita de vitez se restabili din nou. Trase maina pe marginea drumului.

Fie Camera de Comer folosise fotografii din alt ora pe site-ul web, fie lui i scpase ceva. Scoase harta pentru a o verifica din nou i, conform versiunii lui Rand McNally, se afla ntr-adevr n Boone Creek. Se uit n oglinda retrovizoare ntrebndu-se unde naiba era. Strzi ncremenite mrginite de arbori. Azalee n floare. Femei drgue n rochii.

n timp ce se strduia s neleag, zri turla unei biserici albe care se iea pe deasupra irului de arbori i se hotr s o ia pe una dintre strzile laterale pe care trecuse. Dup o curb, mprejurimile se schimbar brusc i, curnd, se trezi cltorind printr-un ora care probabil cndva fusese elegant i pitoresc, dar care n momentul acela prea s moar de btrnee. Verandele acoperite, decorate cu ghivece de flori care atrnau n afar i cu drapele americane, nu puteau ascunde vopseaua cojit i mucegaiul de lng jgheaburi. Curile erau umbrite de arbori de m agnolii masivi, dar tufele de rododendroni tunse cu acuratete ascundeau doar n parte fundaiile crpate. Totui, locul prea suficient de prietenos. Cteva cupluri cam n vrst, n flanele de ln, care stteau pe verande n balansoare i fcur semn cu mna n timp ce trecea pe lng casele lor.

Doar dup cteva fluturri de mini realiz c persoanele n cauz nu-i fceau semn cu mna pentru c i nchipuiau c-1 recunosc, ci pentru c oamenii de acolo fceau

cu mna tuturor celor care treceau cu mainile prin dreptul caselor lor. Rtcind fr int pe strzi, descoperi, n sfrit, zona portului, amintindu-i c oraul se dezvoltase la ntlnirea lui Boone Creek cu rul Pamlico. Cnd trecu prin zona comercial care, fr ndoial, cndva, fusese o zon de afaceri prosper, observ cum oraul prea s se sting. Dispersate printre spaii virane i vitrine acoperite cu scnduri, se aflau dou magazine de antichiti, un restaurant demodat, o tavern numit Lookilu i o frizerie. Cele mai m ulte dintre magazine aveau denumiri cu sonoritate local i artau de parc ar fi fcut comer de decenii, dar duceau o lupt deja pierdut cu falimentul. Tricourile de culoarea neonului mpodobite cu sloganuri precum: AM SUPRAVIEUIT FANTOM ELOR DIN BOONE CREEK! erau singura dovad de via modern, atrnnd n vitrina a ceea ce era probabil varianta sudic, rural, a unui magazin universal.

Herbs, restaurantul unde lucra Doris M cClellan, fusese uor de gsit. Era amplasat lng captul unei strzi, ntr-o cldire victorian de culoarea piersicii, renovat la nceputul veacului. n fa i pe micul loc de parcare acoperit cu pietri de alturi, erau parcate maini, iar mesele erau vizibile dincolo de ferestrele cu perdele i de veranda acoperit. Din ceea ce se putea vedea, toate mesele erau ocupate i se gndi c probabil era mai bine dac se va ntoarce s discute cu Doris dup ce mulimea se mai rrea.

Observ am plasarea Camerei de Comer, o cldire mic din crmid de o culoare greu de definit, situat la marginea oraului, aa c o lu napoi spre drumul principal. Dintr-un impuls, trase la o staie de benzin.

Dup ce i scoase ochelarii de soare, Jeremy cobor geamul. Proprietarul cu prul crunt, care purta o salopet

murdar i o apc Dale Earnhardt, se ridic ncet i pomi spre main mestecnd ceea ce Jeremy bnui c ar fi tutun.

- Pot s te ajut?Accentul su era n mod clar sudic i dinii i erau

nglbenii. Pe ecuson scria T u l l y .Jeremy i ceru indicaii cum s ajung la cimitir, dar n

loc s-i rspund, proprietarul l privi cu atenie.- Cine i-a dat duhul? ntreb el, n sfrit.Jeremy clipi.- Poftim?- Te duci la o nmormntare, nu? ntreb proprietarul.- Nu. Pur i simplu, doream s vd cimitirul.Brbatul ddu din cap aprobator.- Pi, ari de parc te-ai duce la o nmormntare.Jeremy arunc o privire spre hainele sale: jachet neagr

peste bluz neagr cu guler pe gt, jeani negri i n picioare, pantofi Bruno Magii negri. Omul avea dreptate.

- Cred c, pur i simplu, mi place s port negru. Oricum, n privina indicaiilor...

Proprietarul i m pinse n sus m arginea epcii i vorbi rar:

- Nu-mi place deloc s merg la nmormntri. M fac s m gndesc c ar trebui s m duc la biseric mai des, s-mi nchei socotelile nainte de a fi prea trziu. i se ntmpl vreodat?

Jerem y nu prea stia ce s spun. Nu era o interpe- lare obinuit, mai ales ca replic la o ntrebare legat de nite indicaii.

- Nu prea cred, ndrzni el.Proprietarul scoase o crp din buzunar i ncepu s-i

tearg minile murdare.- neleg c nu eti de pe aici. Ai un accent ciudat.- New York, clarific Jeremy.

- Am auzit, dar n-am fost niciodat acolo, zise el. Se uit la Taurus. E maina ta?

- Nu, e nchiriat.Brbatul ncuviin, far s spun nimic.- Dar totui, n legtur cu cimitirul, l ndemn Jeremy.

Poi s-mi spui cum ajung acolo?- Crec da. Pe care l caui?- Se numete Cedar Creek?Proprietarul l privi curios.- Pence vrei s mergi acolo? Nu-i nimic de vzut.

Sunt cimitire mai frumoase n cealalt parte a oraului.- Cu toate aistea, doar sta m intereseaz.Brbatul pru s nu-1 aud.- Ai rude nmormntate acolo?-N u .- Eti vreun mare tab de sus din nord? Poate te bate

gndul s construieti vreun complex de apartamente sau vreun mail din alea pe terenul de acolo?

Jeremy cltin din cap.- Nu. De fapt, sunt ziarist.- Soiei mele i plac mallurile. i complexurile de

apartamente. Ar putea fi o idee bun.- O, zise Jeremy, ntrebndu-se ct timp avea s mai

dureze discursul acela. A dori s te pot ajuta, dar nu e specialitatea mea.

- Ai nevoie de benzin? ntreb el, deplasndu-se spre spatele mainii.

- Nu, mulumesc.Brbatul deja deuruba capacul.- Premium sau obinuit?Jeremy se ntoarse n scaun, gndindu-se c brbatul

putea probabil s-i fac treaba.- Obinuit, cred.

Dup ce aliment, brbatul i scoase apca i i trecu minile prin pr n timp ce revenea la geamul mainii.

- Dac ai vreo problem la main, nu ezita s treci pe aici. Pot repara am bele feluri de m aini, i o fac la preul corect.

- Ambele?- Strine i indigene, zise el. Despre ce credeai c

vorbeam? Fr s atepte un rspuns, brbatul cltin din cap de parc Jeremy ar fi fost un idiot. Numele meu e Tully, apropo. i tu eti?

- Jeremy Marsh.- i eti urologist1?-Jurnalist.- N-avem nici un urologist n ora. Sunt civa n

Greenville, totui.- A, zise Jeremy, far s se deranjeze s-l corecteze.

Dar totui, cum ajung la Cedar Creek...Tully i frec nasul i arunc o privire spre drum nainte

de a se uita din nou la Jeremy.- Acum, nu o s vezi nimic. Fantomele nu-i fac

apariia dect n timpul nopii, dac pentru asta te afli aici.- Poftim?- Fantomele. Dac n-ai nici o rud ngropat n cimitir,

atunci probabil ai venit pentru fantome, nu?- Ai aflat de fantome?- Bineneles. Le-am vzut cu ochii mei. Dar dac vrei

bilete, va trebui s mergi la Camera de Comer.- E nevoie de bilete?- Pi, nu poi intra chiar aa n casa cuiva, nu?Jeremy avu nevoie de o clip s urmreasc firul ideii.

1 n original, joc de cuvinte ntre ju rna lis t i urologist. Din acest m otiv s-a pstrat n traducere termenul urologist, (n.tr.)

- O, aa este, zise el. Turul Caselor Istorice i al Cimitirului Bntuit, nu?

Tully se holb la Jeremy de parc ar fi fost persoana cea mai grea de cap de pe faa pmntului.

- n sfrit, sigur c vorbim despre tur, zise el. Despre ce credeai c vorbeam?

- Nu sunt sigur, zise Jeremy. Dar indicaiile...Tully cltin din cap.- Bine, bine, zise el parc brusc suprat. Art cu mna

spre ora. N-ai dect s te ntorci spre centrul oraului, apoi mergi pe drumul principal spre nord pn cnd ajungi la rscrucea aflat la aproape ase kilometri de locul unde drumul se nfund. O iei spre vest i mergi nainte pn ajungi la bifurcaie i mergi pe drumul care duce pe lng casa lui Wilson Tanner. O iei din nou spre nord unde sunt de obicei maini uzate, mergi puin n linie dreapt i exact acolo e cimitirul.

Jeremy ncuviin.- Perfect, zise el.- Eti sigur c ai priceput?- Bifurcaie, casa lui W ilson Tanner, maini uzate,

repet el ca un robot. Mulumesc de ajutor.- Nici o problem. Bucuros s te servesc. Benzina

cost apte dolari i patruzeci i nou de ceni.- Accepi cri de credit?- Nu. Niciodat nu mi-au plcut. Nu-mi place ca guver

nul s tie tot ce fac eu. Nu este treaba nimnui altcuiva.- M rog, zise Jeremy, ntinznd mna dup portofel,

este o problem. Am auzit c guvernul are spioni peste tot.Tully ncuviin ca un cunosctor.- Pariez c e chiar mai ru pentru voi, doctorii. Ceea

ce mi amintete de...

*In urmtoarele cincisprezece minute, Tully i ddu nainte cu vorba i astfel Jeremy afl despre capriciile vremii, despre decrete guvernamentale ridicole i despre modul n care Wyatt - proprietarul celeilalte staii de benzin - l-ar trage pe sfoar pe Jeremy dac s-ar duce vreodat acolo pentru benzin, de vreme ce umbla la calibrarea pompelor ndat ce cisterna de alimentare se punea n micare. Dar n special afl despre necazul lui Tully cu prostata, care l fcea s se ridice din pat cel puin de cinci ori pe noapte ca s se duc la baie. i ceru prerea lui Jeremy pentru problema n discuie, ntruct Jeremy era urologist. i se interes i de Viagra.

Dup ce i umplu iar gura de dou ori cu tutun presat, o alt m ain trase de cealalt parte a pompei i le ntrerupse conversaia. oferul propti sus capota, iar Tully se uit atent nuntru nainte de a mica nite fire i de a scuipa ntr-o parte. Tully se angaj s o repare, dar pentru c era foarte ocupat, omul trebuia s-i lase maina acolo cel puin o sptmn. Era evident c necunoscutul se ateptase la rspunsul acela, aa c o clip mai trziu, discutau amndoi despre doamna Dungeness i despre faptul c un oposum i dduse sfritul n buctria ei cu o noapte mai nainte i c mncase din bolul cu fructe.

Jeremy profit de ocazie i plec pe furi. Se opri la magazinul universal s cum pere o hart i un pachet de cri potale care prezentau puncte de reper din Boone Creek i, n scurt vreme, circula pe un drum erpuit care ducea n afara oraului. Ca prin farmec, descoperi i cotitura i bifiircaia, dar, din nefericire, nu i casa lui Wilson Tanner. Se ntoarse puin din drum i, n sfrit, ajunse pe o uli ngust acoperit cu pietri, aproape ascuns de arborii care crescuser peste msur pe ambele pri.

Dup ce vir, slt prin fel de fel de hrtoape pn cnd pdurea ncepuse s se rreasc. Pe dreapta, trecu pe lng un indicator care l atenion c se apropia de dealul Riker locul unei ambuscade din Rzboiul Civil i cteva clipe mai trziu, trase lng un indicator de oprire din faa porii principale a Cimitirului Cedar Creek. Dealul Riker se nla pe fundal. Bineneles, se nla" era un termen relativ, de vreme ce prea s fie singurul deal n partea aceea a statului. Acolo, orice s-ar fi putut nla. Locul era de altfel la fel de plat ca plticile despre care auzise la radio.

mprejmuit cu stlpi de crmid i un gard de fier forjat, ros de rugin, cimitirul Cedar Creek era aezat ntr-o vale micu care l fcea s arate ca i cum s-ar fi scufundat ncetior. Terenul era umbrit de zeci de stejari care erau plini de muchi, dar arborele de magnolie uria din mijloc domina totul. Rdcini porneau din trunchi i se ridicau deasupra pmntului ca nite degete bolnave de artrit.

Cu toate c cimitirul fusese probabil cndva un loc de odihn ngrijit i linitit, n prezent era prsit. Poteca prfuit de dincolo de poarta principal era brzdat de fgae adnci i acoperit cu frunze putrezite. Cteva petice de iarb ofilit preau nelalocul lor. Ramuri czute se sprijineau ici i colo, iar terenul vlurit l duse cu gndul la valurile care se rostogoleau spre mal. Buruieni nalte neau pe lng pietrele de mormnt, aproape crpate.

Tully avusese dreptate. Nu prea aveai ce s vezi. Dar pentru un cimitir bntuit, era perfect. Mai ales unul care ar putea s apar la televizor. Jeremy zmbi. Locul arta ca i cum ar fi fost creat la Hollywood.

Jeremy iei din main i i ntinse picioarele nainte de a recupera aparatul de fotografiat din portbagaj. Briza era rece, dar nu avea nimic din neptura arctic din New

York, aa c inspir adnc, bucurndu-se de parfumul de pin i de iarb. Deasupra lui, nori cumulus pluteau pe cer i un oim solitar zbura n cerc la distan. Dealul Riker era m pestriat cu pini, iar pe cmpurile care se ntindeau la poale zri un hambar de tutun abandonat. Acoperit cu vi, cu jum tate din acoperiul de tabl lips i unul dintre perei aproape prbuit, era nclinat ntr-o parte i parc orice pal a brizei putea s l rstoarne. De altfel, era unicul semn de civilizaie din preajm.

Jerem y auzi geamtul balamalei cnd ptrunse prin poarta principal ruginit ca s rtceasc pe crarea nengrijit. Arunc o privire spre pietrele de mormnt de pe ambele pri, nedumerit de absena nscrisurilor pn cnd realiz c mai toate gravurile originale fuseser n mare m sur terse de vreme i de trecerea timpului. Cteva pe care reuise cu greu s le deslueasc datau de la sfritul anilor 1700. Mai n fa, o cript arta de parc ar fi fost luat cu asalt. Acoperiul i prile laterale czur nuntru i, exact dincolo de ea, un alt m onument zcea nruit pe alee. Urmar alte cripte i mai deteriorate i monumente distruse. Jeremy nu observ nici o urm de vandalism, doar degradare natural. i faptul c nu vzuse nici un indiciu c cineva fusese nmormntat acolo n ultimii treizeci de ani explica i motivul pentru care cimitirul arta abandonat.

Se opri la umbra arborelui de magnolie ntrebndu-se cum ar arta locul ntr-o noapte ceoas. Probabil fantomatic, ceea ce putea determina imaginaia unei persoane s o ia razna. Dar dac existau lumini inexplicabile, de unde veneau? Socotea c fantomele11 erau pur i simplu lumini reflectate, transformate n prisme de picturile de ap din cea, dar nu existau nici felinare de strad, iar cimitirul nu era luminat. Nu zrise nici urme de locuine

pe dealul Riker pe care s-ar fi putut conta. Se gndi c luminile puteau proveni de la farurile mainilor, dei zrise un singur drum n apropiere, iar oamenii ar fi putut face legtura cu mult timp n urm.

Trebuia s cumpere o hart topografic bun a zonei ca o completare la harta strzilor pe care tocmai o achiziionase. Poate c biblioteca local avea o astfel de hart, n orice caz, se va opri la bibliotec s cerceteze istoria cimitirului i a oraului. Trebuia s tie cnd fuseser vzute luminile pentru prima dat, pentru a-i face o idee cu privire la cauza lor. Bineneles, va trebui s-i petreac vreo cteva nopi acolo, n slaul fantomatic, dac vremea ceoas era dispus s coopereze.

Ctva timp, se plimb prin cim itir fcnd fotografii. Fotografiile acelea nu aveau s fie publicate, ci serveau ca termen de comparaie n cazul n care ddea peste fotografii ale cimitirului fcute mai nainte. Dorea s vad cum se schimbase de-a lungul anilor i le putea folosi ca s afle cnd - sau din ce cauz - czuse n paragin. Fcu un instantaneu i arborelui de magnolie. Era negreit cel mai mare arbore de magnolie pe care l vzuse vreodat. Trunchiul negru era uscat, iar ramurile atmnde i-ar fi inut pe el i pe fraii si ocupai ore n ir cnd erau copii. Dac n-ar fi fost nconjurat de mori, adic.

n timp ce verifica fotografiile digitale s se asigure c fcuse destule, observ o micare cu coada ochiului.

Cnd i ridic privirea, vzu o femeie care venea spre el. Era mbrcat n jeani, cu cizme i cu o flanel de ln albastru-deschis care se asorta cu geanta din pnz pe care o ducea, i avea un pr negru care i atingea graios umerii. Pielea, doar cu o uoar nuan mslinie, fcea machiajul de prisos, dar ceea ce l surprindea era culoarea ochilor ei,

care, de la distan, preau aproape violei. Indiferent cine era, i parcase maina chiar n spatele mainii lui.

O clip, se ntreb dac se apropia de el ca s-i cear s plece. Poate c n cimitir circulaia era oprit i accesul interzis. Dar poate c vizita ei acolo era doar o coinciden.

Femeia continu s se deplaseze spre el.De fapt, dac te gndeai mai bine, era o coinciden

destul de atrgtoare. Jeremy i nl capul n timp ce strecur aparatul de fotografiat napoi n hus. Cnd femeia se apropie, Jeremy zmbi larg.

- Bun ziua, zise el.Ca rspuns la salutul lui, femeia ncetini pasul ca i

cum nu-1 observase. Expresia ei prea aproape amuzat, iar el se atepta ca ea s se opreasc. In schimb, avu impresia c o auzise rznd exact cnd trecea pe lng el.

Cu sprncenele ridicate admirativ, Jeremy o urmrea mergnd. Femeia nu se uit napoi. nainte de a-i da seama ce face, Jeremy facu un pas dup ea.

- Hei! strig el.n loc s se opreasc, femeia, pur i simplu, se ntoarse

i continu s mearg cu spatele, avnd capul aplecat ntr-o parte, i o privire iscoditoare. Din nou, Jeremy observ aceeai expresie amuzat.

- tii, n-ar trebui s te holbezi n felul sta, strig ea. Femeilor le plac brbaii care tiu s fie subtili.

Se ntoarse din nou, i aranj geanta de pnz pe umr i i continu drumul. n deprtare, Jeremy i auzi din nou rsul.

Jeremy rmase cu gura cscat, netiind cum s rspund.Foarte bine, deci nu era interesat. Nici o problem.

Totui, m ajoritatea oam enilor ar fi zis cel puin bun ziua ca rspuns. Poate c era un detaliu sudic. Poate c tipii i fceau avansuri tot timpul i era stul. Sau poate

c, pur i simplu, nu dorise s fie ntrerupt n timp ce fcea... fcea...

Ce fcea?Asta era problema cu jurnalism ul, oft el. i strnise

curiozitatea. De fapt, nu era deloc treaba lui. i n plus, se afla ntr-un cimitir. Probabil c femeia venise s-i viziteze morii. Lumea fcea mereu treaba asta, nu-i aa?

Rmase pe gnduri. Singura diferen era c cele mai multe cimitire artau ca i cum cineva trecea s coseasc iarba din cnd n cnd, n timp ce cimitirul acesta arta precum San Francisco dup cutremurul din 1906. Se gndi c ar fi putut s o ia pe urmele ei s vad ce punea la cale, dar discutase cu destul de multe femei ca s tie c spio- natul ar putea fi cu mult mai nspimnttor dect holbatul. i ea nu pruse c apreciaz privirea lui fix.

Jeremy se chinuia s nu se zgiasc n timp ce ea disprea n spatele unor stejari, cu geanta de pnz leg- nndu-se la fiecare pas graios.

Abia dup ce dispru, Jeremy reui s-i aduc aminte c fetele drgue nu contau n clipa aceea. El avea o treab de fcut i viitorul era prioritatea lui acum. Bani, faim, televiziune, i aa mai departe. Perfect, i pe urm? Vzuse cimitirul... ar putea s cerceteze i mprejurimile. Pentru a intra n atmosfera locului.

Se ntoarse la main i urc la volan, mulumit c nu trebuia s priveasc n spate ca s vad dac femeia l mai urmrea. Jocul acela putea fi jucat n doi. Bineneles, asta presupunea ca ei cel puin s-i pese de ceea ce fcea el, dar era foarte sigur c el nu o interesa.

O privire rapid de pe locul oferului i demonstr c avea dreptate.

Pomi motorul i acceler uor; n timp ce se deprta de cimitir, descoperi c era mai uor s lase imaginea femeii

s-i zboare din minte pentru a se concentra la ce avea de fcut. Merse mai departe s vad dac alte drumuri - fie acoperite cu prundi, fie pavate - se intersectau cu al lui, i se uita atent dup mori de vnt i cldiri cu acoperiuri de tabl, fr noroc ns. Nu gsi nici mcar ceva care s aduc cu o ferm.

ntorcnd maina, pomi napoi pe drumul pe care venise cutnd un drum care s-l duc spre partea de sus a dealului Riker, dar, n final, renun, declarndu-se nvins, n timp ce se apropia din nou de cimitir, se pomeni ntre- bndu-se cine stpnea cmpurile care l nconjurau i dac dealul Riker era un teren public sau privat. Biroul de taxe i impozite al districtului deinea aceast informaie. Jurnalistul cu vederea ptrunztoare din el observase, tot ntmpltor, c maina femeii dispruse, ceea ce i produse o uoar, dei surprinztoare, mpunstur de dezamgire, care i trecu la fel de repede cum apruse.

Se uit la ceas; trecuse puin de ora dou, i se gndi c iureul prnzului de la Herbs se terminase probabil. Ar putea s stea de vorb cu Doris. Poate c ea ar putea aduce puin lumin" n acest caz.

Zmbi n sinea lui fr convingere, ntrebndu-se dac femeia pe care o vzuse la cimitir ar fi rs de speranele pe care i le fcea.

TREI

Cnd Jeremy ajunse la Herbs, mai erau ocupate doar cteva mese de pe verand. n timp ce urca treptele spre ua din fa, conversaiile ncetar, iar privirile alunecar spre el. Doar mestecatul continu, ducndu-1 cu gndul la modul curios n care vacile se uitau la tine cnd te apropiai de gardul pajitii. Jeremy salut i facu semn cu mna aa cum vzuse c fceau cei mai n vrst de pe verande.

i scoase ochelarii de soare i mpinse ua. Mesele ptrate i mici erau rspndite prin cele dou ncperi principale, pe ambele pri ale ncperii, separate de un rnd de trepte. Pereii de culoarea piersicii erau lambrisai cu scnduri albe care ddea locului un aer rustic i familial; ctre spatele cldirii, zri buctria.

Din nou, aceleai expresii ca de vite ale clienilor n timp ce trecea. Conversaiile se potoleau. Privirile alunecau. Cnd salut i facu semn cu mna, privirile se lsar n jos i murmurul conversaiei se pomi iar. Semnul sta fcut cu mna, se gndi el, e ca o baghet magic.

Jeremy rmase jucndu-se cu ochelarii de soare, spernd c Doris se afla acolo, cnd una dintre chelnerie iei ncet din buctrie. Avea n ju r de douzeci de ani, era nalt i subire ca o trestie cu o fa deschis i vesel.

- Ia loc undeva, iubi, ciripi ea. Vin la tine ntr-o clip. Dup ce se facu com od lng o fereastr, o vzu pe

chelneri apropiindu-se. Pe ecuson scria: RACHEL. Jeremy se gndi la fenomenul ecusoanelor cu nume din ora. Are fiecare muncitor un ecuson?11 Se ntreb dac era vreun fel de regul. La fel ca salutul din cap i semnul cu mna.

- Pot s-i aduc ceva de but, scumpule?- Ai cappuccino? ndrzni el.- Nu, regret. Dar avem cafea.Jeremy zmbi.- Perfect.- In regul. Meniu e pe mas dac vrei s mnnci ceva.- De fapt, m ntrebam dac Doris McClellan e pe aici.- A, e n spate, zise Rachel luminndu-se. Vrei s o chem?- Dac nu te deranjeaz.- Nu-i nici o problem, scumpule, zise ea zmbind. Jeremy o urmri ndreptndu-se spre buctrie i

mpingnd uile batante. Peste o clip, apru o femeie i i imagin c era Doris. Era opusul lui Rachel: scund i corpolent, cu prul alb rrit care fusese cndva blond, purta un or, dar far ecuson, peste o bluz nflorat. Prea s aib n ju r de aizeci de ani. Cnd se opri la mas, i puse minile n olduri nainte de a ncepe s zmbeasc.

- In sfrit, zise ea lungind cuvintele n silabe, precis eti Jeremy Marsh. ,

Jeremy clipi.- M cunoti? ntreb el.- Bineneles. Tocmai te-am vzut la Primetime Live,

vinerea trecut. neleg c ai primit scrisoarea mea.- Da, mulumesc.- i te afli aici s scrii un reportaj despre fantome. Jeremy i ridic minile.

- Aa se pare.- Ei poftim. Accentul ei facu ca literele s par pronun

ate separat. De ce nu mi-ai spus c vii?- mi place s surprind oamenii. Uneori, m ajut s

obin mai uor informaii exacte.- Ei p-o-f-t-i-m, zise ea din nou. Dup ce surpriza se

consum, Doris i trase un scaun. Te deranjeaz dac iau loc? Bnuiesc c eti aici ca s discui cu mine.

- Nu vreau s ai necazuri cu eful tu dac trebuie s munceti.

Doris arunc o privire peste umr i strig:- Hei, Rachel, crezi c eful s-ar supra dac a sta jos?

Brbatul de aici vrea s discute cu mine.Rachel scoase capul din spatele uilor batante. Jeremy

observ c inea n mn un recipient cu cafea.- Nu, nu cred c eful s-ar supra ctui de puin,

rspunse Rachel. Lui Doris i place s stea de vorb. Mai ales cu un flcu aa de artos.

Doris i ntoarse faa spre Jeremy.- Vezi, zise ea i ncuviin cu capul. Nici o problem.- Pare un loc de munc plcut, zise Jeremy zmbind.- Aa este.- neleg c tu eti efa.- Vinovata n persoan, rspunse Doris n timp ce

privirea i licrea de satisfacie.- De ct vreme eti n afaceri?- De aproape treizeci de ani, deschidem pentru micul

dejun i prnz. Facem feluri de m ncare sntoase cu mult nainte de a fi la mod i avem cele mai bune omlete din aceast parte a Raleigh-ului... Se aplec n fa. i-e foame? Ar trebui s ncerci unul dintre sandviciurile noastre pentru prnz. Totul e proaspt - i facem chiar pine zilnic. Ari ca i cum i-ar prinde bine o mbuctur

i dup faa ta... Doris ezit, examinndu-1. Fac rmag c i-ar plcea un sandvici cu pui i pesto. E cu varz de Bruxelles, roii i castravei, iar reeta de pesto am des- coperit-o chiar eu.

- Nu sunt chiar aa de flmnd.Rachel se apropie cu dou ceti de cafea.- Pi, ca s te pun la curent... dac am de gnd s spun

o poveste, mi place s o fac la o mas bun. i mi place s nu m grbesc.

Jeremy capitul.- Sandviciul cu pui i pesto pare perfect.Doris zmbi.- Ai putea s ne aduci dou Albemarles, Rachel?- Sigur, rspunse Rachel, cercetndu-1 pe Jeremy cu o

privire apreciativ. Apropo, cine e prietenul tu? Nu l-am mai vzut pe aici.

- E Jeremy Marsh, rspunse Doris. E un ziarist renumit care a venit aici s scrie un reportaj despre oraul nostru frumos.

- Pe bune? zise Rachel artndu-se interesat.- Da, rspunse Jeremy.- O, slav Domnului, zise ea fcnd cu ochiul. Pen

tru o secund, m-am gndit c tocmai venisei de la o nmormntare.

Jeremy clipi, n vreme ce Rachel se ndeprt.Doris rse de expresia lui.- Tully s-a oprit la noi dup ce te-ai ntors pentru

indicaii, explic ea. Cred c i-a dat seama c a fi putut avea o legtur cu venirea ta aici i a vrut s se asigure. i oricum, el a redat ntreaga conversaie, iar Rachel probabil nu s-a putut abine. Toi i-am considerat com entariul foarte amuzant.

- Vai, zise Jeremy.

Doris se aplec n fa.- Pariez c a vorbit ca o moar stricat.- Puin.- Mereu a fost un palavragiu. Ar vorbi i cu o cutie de

pantofi dac n-ar fi nimeni altcineva prin preajm, aa c ju r c nu tiu cum nevast-sa, Bonnie, a rbdat asta atta vreme. Dar n urm cu doisprezece ani, a surzit, aa c acum el le vorbete clienilor. Este genul de persoan care te poate face s fugi de acolo n mai puin timp dect au nevoie cuburile de ghea s se topeasc iama. A trebuit s-l gonesc de aici astzi dup ce ne-a vizitat. Nu poi face nici un pic de treab dac e prin preajm.

Jeremy ntinse mna dup cafea.- Soia lui a surzit?- Cred c bunul Dumnezeu a neles c s-a sacrificat

destul. Vai de ea.Jeremy rse nainte de a sorbi din cafea.- De ce credea el c tu erai cea care m-a contactat?- De fiecare dat cnd se petrece ceva neobinuit, eu

sunt ntotdeauna nvinovit. Face parte din situaia dat, cred, faptul de a fi mediumul oraului i toate celelalte.

Jeremy doar se uit la ea i Doris zmbi.- neleg c nu crezi n mediumuri, remarc ea.- Nu, nu chiar, recunoscu Jeremy.Doris trase de or.- M rog, n cea mai mare parte, nici eu. Cei mai

muli dintre ei sunt cnii. Dar unii oameni au cu adevrat acest dar.

- Atunci... poi s-mi ghiceti gndurile?- Nu, nicidecum, zise Doris cltinnd din cap. Cel

puin cea mai mare parte din timp, totui. Am o intuiie destul de bun cu privire la oameni, dar ghicitul gndurilor a fost mai mult treaba mamei mele. Nimeni nu putea s-i

ascund ceva. tia pn i ce plnuiam s-i cumpr pentru ziua ei de natere, ceea ce era foarte amuzant. Dar darul meu e diferit. Eu sunt prezictoare. i pe lng asta pot spune ce sex va avea un copil nainte de a se nate.

neleg.Doris l privi cu atenie. Nu m crezi. Pi, hai s spunem c eti prezictoare. Asta n

seamn c tii s descoperi apa ca s-mi spui unde s sap o fntn.

Bineneles. i dac i-a cere s faci o testare, cu baze tiinifice,

sub supraveghere strict... Ai putea fi chiar unul dintre cei care m supra

vegheaz, aa c dac ar trebui s m aranjezi ca pe un pom de Crciun ca s te convingi c nu triez, n-a avea nimic mpotriv.

neleg, zise Jeremy gndindu-se la Uri Geller.Uri Geller fusese att de ncreztor n puterile sale

telekinezice nct se dusese la televiziunea britanic n 1973, unde apruse n faa oamenilor de tiin i a spectatorilor prezeni acolo. Pe cnd inea o lingur n echilibru pe deget, ambele pri ncepuser s se ndoaie n jos n faa observatorilor stupefiai. Abia mai trziu, se aflase c el ndoise lingura de mai multe ori nainte de emisiune, producnd oboseala.metalului.

Doris prea s-i dea seama la ce se gndea Jeremy. Crede-m... poi s m testezi oricnd, n orice fel

doreti. Dar nu pentru asta ai venit. Vrei s afli mai multe despre fantome, nu?

Adevrat, zise Jeremy, uurat s intre direct n subiect. Ai ceva mpotriv dac nregistrez?

Ctui de puin.

Jeremy bg mna n buzunarul jachetei i scoase un reportofon mic. nainte de a ncepe, Doris lu o nghiitur de cafea.

- Perfect, povestea se ntoarce napoi cam prin anii 1890. Pe atunci, n ora se fcea nc discriminare, aa c majoritatea negrilor triau ntr-un loc numit Watts Landing. n prezent, nu mai exist nimic din satul acela din cauza lui Hazel, dar...

- O clip... Hazel?- Uraganul. 1954. A lovit coasta lng Carolina de Sud

aproape de grani. A inundat mare parte din Boone Creek, aa c ceea ce a rmas din Watts Landing a fost curat.

- Ah, corect. Regret. Continu.- Oricum, cum spuneam, nu vei mai gsi satul acum,

dar aproape de nceputul secolului cred c acolo triau cam trei sute de oameni. Cei mai muli dintre ei se trgeau din sclavii care veniser din Carolina de Sud n timpul rzboiului de agresiune nordic sau ceea ce yankeii numesc Rzboiul Civil.

Ea i facu un semn cu ochiul i Jeremy zmbi.- Astfel, Union Pacific a aprut pentru a introduce

liniile de cale ferat, care, fr ndoial, trebuiau s transforme acest loc ntr-o mare zon cosmopolitan. Sau cel puin asta au promis. Iar linia pe care au plnuit-o trecea drept prin cimitirul negrilor. Atunci, conductorul oraului era o femeie numit Hettie Doubilet. Era din regiunea Mrii Caraibilor nu tiu care insul - , dar cnd a aflat c trebuiau s scoat toate trupurile i s le mute n alt loc, s-a suprat i a ncercat s conving consiliul districtual s fac totui ceva ca ruta s fie schimbat. Dar consiliul nu i-a luat n considerare cererea. Nici mcar nu i-a dat ocazia s-i justifice solicitarea.

n clipa aceea, Rachel sosi cu sandviciurile i aez amndou farfuriile pe mas.

- Gust, zise Doris. Oricum, eti numai piele i os.Jeremy ntinse mna dup sandvici i lu o muctur.

Ridic din sprncene i Doris zmbi.- E mai bun dect orice din New York, nu-i aa?- Fr nici o urm de ndoial. Felicitrile mele pen

tru buctarul-ef.Doris se uit la el cu un aer aproape cochet.- Eti un vrjitor, domnule Marsh, zise ea, iar pe

Jeremy l strfulgera gndul c, n tinereea ei, probabil c frnsese cteva inimi.

Doris i continu povestea ca i cum nu se oprise deloc.- Pe vremea aceea, muli oameni erau rasiti. Unii dintre

ei mai sunt nc, dar acum sunt n minoritate. Dac eti din nord, probabil crezi c mint n privina asta, dar nu mint.

- Te cred.- Nu, nu m crezi. Nimeni din nord nu crede, dar asta-i

n afara subiectului. Dar ntorcndu-m la povestea noastr, Hettie Doubilet a fost scoas din srite de consiliul districtual, iar legenda spune c atunci cnd i s-a refuzat intrarea n biroului prim arului, ea ne-a blestem at pe noi, oamenii albi. A zis c dac mormintele strmoilor ei vor fi profanate, atunci i ale noastre vor fi profanate. Strmoii neamului ei vor clca n picioare pmntul n cutarea locului lor

Cedar Creek a nceput s se deterioreze. La nceput, lucruri mici. Cteva pietre de mormnt crpate i alte asemenea, de parc vandalii ar fi trecut pe acolo. Cei din consiliul districtual care i considerau rspunztori pe oamenii lui Hettie, au pus paznici. Dar, distrugerea a continuat, indiferent ci paznici au fost concediai. i n decursul anilor, situaia s-a tot nrutit. Ai fost acolo, nu?

Jeremy ddu din cap aprobator.Deci poi s nelegi ce se ntmpl. Arat de parc

locul se scufund exact cum a zis Hettie c se va ntmpla, nu? n orice caz, civa ani mai trziu, au nceput s apar luminile. i de atunci ncoace, lumea a crezut c erau spiritele sclavilor care mrluiau.

n concluzie, cimitirul nu mai este folosit?- Nu, locul a fost abandonat definitiv la sfritul anilor

1970, dar chiar nainte de asta, majoritatea oamenilor au ales s fie nmormntai n celelalte cimitire din ora din cauza celor ntmplate acolo. Acum se afl n posesia consiliului districtual, dar nu fac nimic pentru el. n ultimii douzeci de ani, nu s-au ngrijit de el.

- A verificat vreodat cineva motivul pentru care cimitirul pare s se scufunde?

- Nu sunt sigur, dar sunt aproape convins c cineva a facut-o. O mulime de oameni influeni i au strmoii nmormntai n acest cimitir i ultimul lucru pe care l-ar dori ar fi ca mormintele bunicilor lor s fie distruse. Sunt ncredinat c au dorit o explicaie, aa c am auzit zvonuri c unii oameni din Raleigh au ajuns s descopere ce se ntmpl.

- Te referi la studenii de la Duke?

- O, nu la ei, dragule! Ei erau doar nite copii i au fost aici anul trecut. Nu, cu mult mai mult timp n urm. Poate c n jurul datei cnd a nceput distrugerea.

- Dar nu tii ce au aflat.- Nu. Regret. Fcu o pauz i privirea i licri neas

tm prat. Dar mi-am fcut o idee despre ce ar putea fi vorba.

Jeremy deveni foarte atent.- i asta este?- Apa, zise ea simplu.- Apa?- Nu uita c sunt prezictoare. tiu unde se gsete

ap. i i spun exact c terenul acela se scufund datorit apei de sub el. tiu precis.

- neleg, zise Jeremy.Doris rse.- Eti tare drgu, domnule Marsh. tiai c faci o fa

foarte serioas cnd cineva i spune ceva ce nu vrei s crezi?

- Nu. Nimeni nu mi-a spus niciodat acest lucru.- Ei, se ntmpl. Dar eu cred c e ncnttor. Mama

mea ar fi avut o zi plin cu tine. Eti foarte uor de ghicit.- Deci, la ce m gndesc?Doris ezit.- M rog, cum am spus, darurile mele sunt diferite de

ale mamei. Ea te putea citi ca pe o carte. i n plus, nu vreau s te sperii.

- D-i drumul. Sperie-m.- Foarte bine, zise ea. l privi ndelung. Gndete-te la

ceva ce eu n-a putea s tiu. Dar, nu uita, darul meu nu e s citesc gndurile. Eu doar... primesc indicii cnd i cnd, i numai dac sunt triri cu adevrat puternice.

- n regul, zise Jeremy amuzndu-se mai departe. Realizezi totui c te eschivezi.

- O, taci, acum. Doris se ntinse dup minile lui. Las-m s le in, bine?

Jeremy aprob.- Sigur.- Acum, gndete-te la ceva personal, necunoscut

pentru mine.- De acord.Doris l strnse de mini.- Serios. n clipa asta, doar te joci cu mine.- Bine, zise el, m voi gndi la ceva.Jeremy nchise ochii. Se gndi la motivul pentru care,

n cele din urm, Maria l prsise i, mult timp, Doris nu zise nimic. n schimb, se uita la el pur i simplu de parc ar fi ncercat s-l fac s spun ceva.

Jeremy mai trecuse prin astfel de momente de nenumrate ori. tia prea multe ca s se trdeze, iar cnd Doris tcu n continuare, tia c o nvinsese. Ea tresri brusc dup cum era de ateptat, se gndi Jeremy, de vreme ce situaia se asemna cu emisiunea'1 - i imediat dup aceea, i ddu drumul la mini.

Jeremy deschise ochii i se uit la ea.- Deci?Doris l privea ntr-un mod ciudat.- Nimic, zise ea.- Ah, zise Jeremy. Cred c nu e posibil astzi, nu?- Cum am zis, sunt prezictoare. Zmbi, aproape

parc scuzndu-se. Dar categoric pot s-i spun c nu eti nsrcinat.

El chicoti.- Ar trebui s spun c ai dreptate n privina asta.

Ea i zmbi nainte de a arunca o privire spre mas. Apoi, i ridic privirea din nou.

- mi pare ru. N-ar fi trebuit s fac ce am fcut. A fost totul nepotriv