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Histoire des nombres

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Les nombres sont apparus il y a très longtemps, aux environs de 30 000 av J.-C., durant les premières civilisations du Paléolithique. L'homme a commencé à compter sur ses doigts, la plupart des civilisations adoptèrent un système de numération de base dix.

Les Mayas, Aztèques, Celtes et Basques adoptèrent la base vingt. Les Sumériens comptaient en base soixante.

Les nombres

De nombreux os d'animaux, munis de plusieurs encoches ont été découverts en Europe, datant de 20 000 à 35 000 ans ; ils constituent les plus anciennes « machines à compter ».

Un système plus récent ( 8 000 av J.-C. ) : c'est le tas de cailloux. Cette méthode est à l'origine des bouliers Chinois, encore en usage de nos jours.

Les premiers systèmes de numérotation

Vers le 4emillénaire avant J.-C., dans les cités de Sumer et d'Elam les "calculis" sont utilisés comme moyen d'enregistrement concret à diverse opérations de comptabilisation. Non seulement des pièces de compte mais aussi des jetons de calcul servant à faire des additions, des soustractions, des multiplications et des divisions ...

Bourse comptable et calculis.

Et puis un jour, l'homme eut l'idée de symboliser sur l'argile les nombres : un petit trou circulaire pour la bille, une encoche pour un cône, un cercle pour une sphère... et c'est ainsi que, vers 3600 av J.-C. , naquirent les chiffres.

Les chiffres

Les Grecs, les Juifs, les Chrétiens, Les Arabes et bien d'autres peuples ont écrit les nombres au moyen des lettres de leur alphabet. Le système a consisté à attribuer aux lettres des valeurs numériques de 1 à 9, puis, par dizaines, de 10 à 90, et ensuite par centaines, et ainsi de suite. Les numérations procédèrent donc par addition des valeurs des lettres.

Ces procédés d'écriture du chiffre seront adoptés par la Majeure partie des civilisations..

Les arabes et les indiens ont un système de numérotation très proche. Nos chiffres actuels proviennent des chiffres arabes occidentaux.

Système de numérotation

Babylone

Egypte

Grèce

Rome

ChineAntique

Mayas

Inde

Chiffres Arabes

Chiffres actuels

Le fait de compter sur soi-même a influencé l’adoption d’ une base, en effet : 5 correspond au nombre de doigts d’une main, 10 au nombre de doigts des deux mains, 20 au nombre de doigts des mains et des pieds, …

L’histoire de la numération nous apprend que le nombre dix représente un très bon choix pour la mémoire humaine. Cinq était trop petit et par contre 20 et 60 étaient trop grand.

Les différentes bases

A partir de la Révolution Française, les différentes bases en vigueur se sont uniformisées et ont laissé le système décimal comme dominant. Malgré l’introduction du système décimal pour les mesures de longueur, de poids, la Révolution n’a pas réussi à modifier toutes les habitudes.

C’est ainsi que la base 60 subsiste dans la mesure des angles (360°) ou dans la mesure du temps ( 60 sec = 1 min et 60 min = 1 h ).

La base 12 se retrouve dans nos œufs (les douzaines d’œufs !) et dans le nombre d’heures dans une journée.

Le système binaire ne s'est imposé que pour l'utilisation des processeurs.