elizabeth adler-amelie

332
Elizabeth Adler AMÉLIE Cartea întâi. Capitolul 1 Amélie d’Aureville îşi aruncă spre spate, nerăbdătoare, coada de păr des blond şi se uită din podul de fân la Roberto şi la Diego care aşteptau în grajd, la vreo trei metri mai jos. Părea o distanţă mare până jos şi ea se uită cu jind la scară. — Ţi-am spus că nu face asta, spuse Diego cu dispreţ. La ce te aştepţi? E fată şi, oricum, are doar opt ani. — O să reuşească, replică Roberto de Santos cu încăpăţânare. Nu e laşă. La naiba, se gândi Amélie, acum nu mai am nici o scăpare – o să trebuiască să sar; Roberto crede că pot face asta, şi n-o să-l las pe Diego Bonavente să mă învingă. Bălăbănindu-şi picioarele slabe peste margine, se târî până la capăt, balansându-se nesigură. Diego închise uşa, ca să nu-i vadă nimeni, aşa că se făcu întuneric. Abia de putea să-l zărească, sprijinit de perete, cu braţele strânse la piept, aşteptând. Părul lui Roberto, la fel de blond ca şi al ei, strălucea în întuneric când se uita la ea. — E-n regulă, Amélie, spuse el împingând un balot de paie sub ea, asta o să te prindă în cădere… n-o să te doară, îţi promit. Trebuia s-o facă, îşi spuse el, înlăturându-şi mila ce o simţea pentru ea. Nu-l putea lăsa pe Diego să câştige; altfel, n- o s-o mai lase niciodată să se joace cu ei, iar el nu putea suporta ca ea să fie lăsată în afară. — Haide, o încurajă Roberto, am să te prind eu.

Upload: reihan-sadik

Post on 19-Oct-2015

306 views

Category:

Documents


3 download

DESCRIPTION

ROMANCE

TRANSCRIPT

Elizabeth Adler

Elizabeth AdlerAMLIE Cartea nti. Capitolul 1 Amlie dAureville i arunc spre spate, nerbdtoare, coada de pr des blond i se uit din podul de fn la Roberto i la Diego care ateptau n grajd, la vreo trei metri mai jos. Prea o distan mare pn jos i ea se uit cu jind la scar. i-am spus c nu face asta, spuse Diego cu dispre. La ce te atepi? E fat i, oricum, are doar opt ani. O s reueasc, replic Roberto de Santos cu ncpnare. Nu e la. La naiba, se gndi Amlie, acum nu mai am nici o scpare o s trebuiasc s sar; Roberto crede c pot face asta, i n-o s-l las pe Diego Bonavente s m nving. Blbnindu-i picioarele slabe peste margine, se tr pn la capt, balansndu-se nesigur. Diego nchise ua, ca s nu-i vad nimeni, aa c se fcu ntuneric. Abia de putea s-l zreasc, sprijinit de perete, cu braele strnse la piept, ateptnd. Prul lui Roberto, la fel de blond ca i al ei, strlucea n ntuneric cnd se uita la ea. E-n regul, Amlie, spuse el mpingnd un balot de paie sub ea, asta o s te prind n cdere n-o s te doar, i promit. Trebuia s-o fac, i spuse el, nlturndu-i mila ce o simea pentru ea. Nu-l putea lsa pe Diego s ctige; altfel, n-o s-o mai lase niciodat s se joace cu ei, iar el nu putea suporta ca ea s fie lsat n afar. Haide, o ncuraj Roberto, am s te prind eu. Apucndu-se de stlp, Amlie nchise ochii i se ls s alunece peste margine, cltinndu-se nesigur n spaiu; secundele treceau, braele o dureau, nu se mai putu ine. Podeaua veni n sus s o ntmpine, n goan, iar ea czu pe paie cu Roberto care i oprise cderea, apucnd-o exact nainte de a atinge solul. N-ai pit nimic? ntreb el, uitndu-se la ea s vad dac nu plnge. Amlie se aez n fund. Bineneles c n-am pit nimic, de ce s fi pit? Ai triat, se plnse Diego, ai avut paiele acolo i atunci nlimea e aproape cu un metru mai redus. Oricum, Roberto te-a ajutat. N-am triat, ip Amlie, suprat. Cu Diego nu putea ctiga niciodat el avea ntotdeauna un rspuns. El o desconsidera pentru c era fat i avea doar opt ani, ludndu-se mereu c el avea deja unsprezece, fiind cu un an mai mare dect Roberto. El o provoca la fapte ndrznee, care erau aproape prea mult pentru ea. Dar nc nu o nvinsese. Totui, o durea glezna, durerea ncepuse s pulseze i simi c s-ar putea s plng. Bineneles c n-a triat, Diego, spuse Roberto, consolator, ncercnd ca de obicei s menin pacea ntre ei. A reuit foarte bine. Diego deschise ua grajdului. Ei, haide, mormi el, hai s galopm cu caii pn la cmpul de cafea. De ce trebuie ntotdeauna s facem numai ce vrei tu, Diego Bonavente? url Amlie, strngndu-i piciorul dureros sub ea i ncolcindu-se pe balotul ei de paie. Vino, Amlie, te rog, o mbie Roberto. Am s te las s clreti pe Bicho. Ea l adora pe poneiul lui, Bicho, iar s-l clreasc nsemna un dar pe care i-l acorda doar cnd era deosebit de amabil. Amlie ls capul n jos. Nu vreau, mormi ea. Prefer s stau aici. Las-o, Roberto, zise Diego nerbdtor. Hai s facem o curs. Pun pariu c Vinicius poate oricnd s-l ntreac pe Bicho. Roberto ezit. Eti sigur, Amlie? Sigur c da. Haide, Roberto. Bine n regul. Ne vedem mai trziu, Amlie. Amlie atept pn ce ei traversar curtea spre padoc, reinndu-i lacrimile pn cnd disprur din vedere. Ah! Glezna o durea ru. Te ursc, Diego Benavenente, gemu ea, n timp ce se ridic cu greu n picioare i chiopt n urma lor. De pe verand, Sebastio de Santos o urmri pe Amlie chioptnd prin curte, n cutarea lui Roberto, fr ndoial. Se lupt cu impulsul de a se repezi dup ea, ca s afle ce se ntmplase, dar dac ea voia s stea cu bieii i s joace jocuri bieeti, atunci trebuie s-i rezolve singur problemele. Totui, arta att de mic i de vulnerabil n ortul mare pe care insista s-l poarte ca s fie la fel ca Roberto! Purta chiar i cmile lui i i strngea coama de pr des ct putea de tare, ca s arate scurt ca i al lui, pentru c, bineneles, Isabelle nu-i ddea voie s-l taie. Deseori, cnd familia dAureville sttea pe moia Castelo do Santos, n timpul vacanelor, o gseau pe Amlie dormind ghemuit n patul lui Roberto, capetele lor stnd alturi pe pern, iar cele dou pisicue moiau la picioarele lor. Oricum, orice i s-ar fi ntmplat ei, putea pune pariu c Diego Bonavente avea o legtur cu treaba asta. Diego l fcea s se simt nelinitit, n ciuda frumuseii lui brune i a zmbetului lui fermector reuea s ias din orice ncurctur doar datorit limbuiei lui. Pcat c Roberto era att de apropiat de el, dar oricum, prinii lor fiind prieteni de o via i familia Bonavente avnd moia vecin, era firesc ca Diego s fie cel mai bun prieten al lui Roberto. Iar srmana Amlie i dorea foarte mult acest rol. El o iubise pe Amlie din primul moment cnd o vzuse, o feti blond, zmbitoare, care venise s stea cu familia lui i n casa lor de biei. El, ca fiul Do Santos, cel mai n vrst, avea apte ani atunci, iar fratele su, Flavio, ase ani, Marcus patru, iar Roberto abia trei ani. Ea se mutase n casa lor i n inimile lor, la fel de uor de parc ar fi fost o fiic a familiei Do Santos, iar buclele ei moi, ochii ei chihlimbarii i farmecul ei foarte feminin l fcuser sclavul ei particular. Cum ajungea acas de la coal, o cuta pe Amlie i i petrecea ore n ir purtnd-o clare pe spinarea lui Zeze, berbecul fr coarne al lui Roberto, degetele ei mici inndu-se de blana lnoas a acestuia, iar rsul ei vesel, gros, l ncnta cnd lovea cu clciele ei mici n laturile blndului animal, n ncercarea de a-l face s mearg mai repede. Pe msur ce cretea, prietenul ei de joac deveni desigur Roberto, att de apropiat de vrsta ei, dar tot Sebastio rmsese confidentul ei, cel cruia i spunea totul toate secretele i temerile i grijile. El era cel care o nvase pe Amlie s noate atunci cnd i spusese c se temea c se va neca, la fel ca mama i tatl ei; cu ajutorul lui, ea depise aceste temeri. Sebastio considera c ziua cnd Isabelle dAureville hotrse s vin s locuiasc la vechiul ei prieten i rud ndeprtat, Francisco de Santos, fusese ziua lui norocoas. Legturile de familie erau vechi, nc de la 1567, cnd Franois de St. Chapelle navigase de la Honeleur spre Brazilia, devenind unul dintre primii coloniti ai vastei ri. Familia nu pierduse niciodat contactul cu ara ei de batin i, dei numele lor se brazilienizase, fiecare generaie i trimisese fiii n Frana, la studii. Francisco Castelo do Santos, tatl, nu uitase niciodat cldura cu care familia francez l primise pe tnrul dureros de timid, care venise la Paris s-i ocupe locul la universitate i, n special, buntatea fiicei lor mai mici, Isabelle. Ea l dusese la petreceri, mprindu-i cu el prietenii i iniiindu-l n manierele i obiceiurile vieii pariziene, dndu-i o nou ncredere i fcndu-l s se simt ca acas. De fapt, Francisco se considerase puin ndrgostit de Isabelle de fapt, pn se ntorsese acas i o ntlnise pe Luiza, cea cu ochii ntunecai i pr negru. Cum reuiser s aib o familie de fii blonzi, cu aspect nordic, i uluia i pe ei. Mtua Agostinha iei pe uile largi care duceau de la sufragerie pe verand, pasul ei greu fcnd s tremure uor scndurile elastice de cedru. Ochii ei urmrir privirea lui Sebastio, n timp ce silueta ndeprtat a lui Amlie se opri, apoi se aplec s-i frece glezna i se ntoarse ncet pe acelai drum. Copila asta este iar n rzboi, oft ea. Sebastio i zmbi. Agostinha era btrna lor doic, ea i crescuse pe toi bieii Do Santos, ca i pe tatl lor, pe fraii i surorile acestuia, naintea lor, i i iubea pe toi la fel. Dar el bnuia c, i pentru ea, Amlie era mai aparte. De data asta, ce s-a mai ntmplat? ntreb Agostinha, grbindu-se s o ajute pe Amlie s urce treptele spre verand. Glezna, spuse Amlie, evitnd ntrebarea. Cred c e fractur. Se uit, uurat, la Agostinha. Acum, totul va fi n regul; Agostinha tia cum s se ocupe de toate. Va gsi nite ierburi i frunze i le va muia n ap pentru o compres, mormind incantaii n yoruba, limba ei matern, care, probabil, fcea vrji. Agostinha arta i ea magic, era att de mare aproape de doi metri nlime, i aproape tot att n lime, avea o frumoas culoare neted de mahon i avea poalele cele mai mari i mai confortabile pentru legnat copiii. Agostinha rse, un sunet puternic, tuntor, care o fcea ntotdeauna i pe Amlie s rd. Nu e fractur, fetia mea, e doar sucit, asta-i tot. O s ne ocupm imediat de asta. Ce s-a ntmplat exact, Amlie, ntreb Sebastio, nelsnd-o s scape. Amlie i evit privirea. Pur i simplu, am srit, asta-i tot. i unde era Roberto? i Diego? Amlie i ascunse faa n pieptul lui Agostinha, n timp ce aceasta o lu n brae i o duse spre buctrie, astfel nct rspunsul fu prea nfundat, ca Sebastio s-l neleag. N-avea nici o importan, tia c, oricum, nu-l va pr pe Roberto niciodat. Isabelle considerase c viaa la Rio era cu aizeci de ani n urm fa de Frana, dar pe moie era de parc te-ai fi ntors cu secole n urm. Tocmai acesta era farmecul ei, c nu se schimba niciodat. Izolat n mii de acri de cmpuri de cafea, casa cea mare era ncptoare i confortabil, ca i braele mtuii Agostinha, iar Isabelle nu tia cnd i plcea mai mult: n timpul zilei, cnd lumina soarelui se filtra prin jaluzele n saloanele largi iar casa vesel rsuna de vocile copiilor, sau n orele de sear, cnd soarele arunca umbre lungi, linitite pe pajiti, n timp ce ei se adunau pe verand pentru buturi, ca s se bucure de aerul mai rcoros i de compania altora, sau noaptea, cnd singura iluminaie venea de la nite lmpi antice cu petrol i de la lumnri mari de cear, care ddeau o lumin slab, plpitoare, scenei familiale din jurul mesei din sufrageria vast, care putea aeza cu uurin n jurul ei dou duzini de persoane. i adesea, chiar i aduna. Dac cineva ar fi ntrebat-o, n urm cu opt ani, unde ar fi dorit cel mai mult din lume s triasc, ea ar fi spus, fr s ezite, la castelul dAureville. Acum, ar fi trebuit s se opreasc, s-i dea timp s analizeze ntrebarea i chiar i aa, probabil c n-ar fi putut rspunde. Casa asta era una favorit, dar i noua ei locuin, Villa dAureville, era deosebit n felul ei propriu, mai modern, construit pe o fie lung, goal a plajei, n spatele ultimului deluor din munii Sierra Nevada care izolau Copacabana de restul oraului Rio. Edouard fusese cel care alesese locul, cumprndu-l pe o nimica toat, tiind c, ntr-o bun zi, aa cum era aezat spre Plaja Copacabana unde valuri lungi, nspumate, de culoarea smaraldului, se rostogoleau ncet ca s se sparg pe un rm neted, fierbnd n nisipul moale valoarea lui va urca vertiginos. Edouard se implicase n planurile casei, ocupndu-se de cele mai mici amnunte, plnuind i replnuind, cutnd perfeciunea n casa nou a familiei dAureville, de parc nu-i permitea s se mai gndeasc la nimic sau la nimeni. i consacra aceeai energie i munc la plantaia de cauciuc, ngropat n pdurea Amazonului, luni de zile, trimind telegrame de la Manaus cnd putea, ca s o anune pe Isabelle c era sntos, i mesaje lungi, iubitoare, pentru Amlie. Chiar i acum, Isabelle bnuia c el poart o dragoste ascuns pentru o femeie pe care abia o cunoscuse i pentru al crei copil era acum tat. Lonie! Ce miracol adusese ea n vieile lor! Le adusese o bogie de binecuvntri, dndu-le-o lor pe Amlie. Nu numai c Amlie le amintea de Charles cnd era copil n felul cum i nclina capul cnd zmbea, sau cum i strngea cu hotrre pumnii cnd mergea, sau n rsul ei gros, spumos, vesel ci i prin natura ei personal, iubitoare, i prin inteligena ei. i nu te puteai nela al cui copil era. Amlie era imaginea mamei sale. Amlie ctigase n cele din urm btlia i urma s mearg la coal. Bineneles c voise s urmeze la Collegio Pedro II, cu toi bieii Do Santos, dar fusese obligat s accepte o coal mnstireasc de fete. Iar tocmai aceasta era problema, se gndi Isabelle. Nu pentru Amlie, ci pentru ea nsi. Cu Amlie n centrul ateniei, rutina ei zilnic, doici i guvernante, dominaser viaa lui Isabelle. Iar acum, cnd Amlie era plecat ziua ntreag, timpul atrna greu pe umerii ei. Dar poate i va duce la capt planurile. Ideea se nscuse din complimente ale unor prieteni. Complimente ctigate de credincioasa Celestine, btrna ei buctreas la castel, care, mpreun cu soul ei, Georges, refuzaser s fie pensionai, cnd Isabelle prsise Frana. Perechea rezistase n faa tuturor argumentelor lui Isabelle mpotriva venirii lor n Brazilia. Celestine nvase lucruri noi n buctriile vilei Do Santos, unde fusese iniiat n misterele buctriei braziliene, cu originile ei africane, cu uleiurile i mirodeniile ei specifice, cu fasolea neagr i ardeii Chili. Au mai fost i alte mistere perpetuate de servitorii familiei Do Santos, pe care nu s-au strduit s le ptrund: coarnele de berbec legate de copaci, plantele stranii fierte n buturi misterioase, focurile aprinse n unele nopi la ua buctriei toate menite s ndeprteze duhurile rele. Astea ce sunt? ntrebase Celestine uimit, cnd gsise mici etichete lipite pe borcanele de conserve i dulceuri. Sunt rugciuni care s fac s nu intre furnicile. ntotdeauna o surprindea faptul c oameni att de cumsecade pot avea asemenea atitudini pgne. Dar gtitul ei, att de superb la Paris, cptase o nou dimensiune, iar Villa dAureville cu numele scris pe uriaele pori ntr-un arc delicat de fier forjat i cu vechii paznici grifoni de pe stlpii vechi ai castelului deveni curnd cunoscut ca locul unde se servete cea mai bun mncare din Rio i n cel mai frumos i mai civilizat decor. O invitaie la cin la Isabelle era cu adevrat preuit. i, n fond, se gndi Isabelle, am condus un castel cu treizeci de dormitoare, aproape toat viaa. Ce-ar putea fi att de dificil n legtur cu ideea aceasta? ntrebarea era, cum vor reaciona Edouard i Francisco la aceasta? Ea decise c nu era un timp mai bun pentru a o afla, dect acum, cnd cobora scara pentru masa de prnz. M-am gndit, spuse ea cteva minute mai trziu, cnd Francisco i turna un pahar de vin ros, c Amlie, fiind plecat att de mult timp, viaa mea poate deveni cam plicticoas. Ochii lui Francisco i cei negri ai Luizei se ntlnir cu ai ei i ai lui Edouard, gri, ntrebtori i luminai de un zmbet. Oare ce i-o mai fi venit acum n minte? M gndesc, spuse Isabelle clar, s deschid un restaurant. Se va numi Pavilionul lui Amlie. Biroul era suficient; Gilles i scoase haina, o arunc pe un fotoliu i i ddu drumul la cravat, n timp ce se ndrept spre fereastr i se uit afar, peste frunziul abundent al castanilor. Era o zi splendid de mai, numai bun pentru a te afla pe Coasta de Azur sau pe iaht, poate, cu o femeie, bucurndu-te de soare i de briz i de prospeimea nceputului verii. Dar, cu ce femeie? Ah, ncercase degeaba. Mai avusese i alte femei, dup Lonie, dar tot ce fceau era s-i satisfac dorina de moment. N-a fost niciuna niciodat, care s-i satisfac nevoia. De pe biroul plin cu hrtii, el lu ultimul raport. Lonie se afla n continuare tot la han, locuind acolo linitit, ctigndu-i existena simpl prin administrarea hanului. De ce s fac asta, cnd putea s aib totul? Nici mcar nu i-a psat cnd i-a luat totul napoi. Ea i trimisese cheia de la seiful din banc banca lui proprie, unde oricum avea toate cheile i i spusese s-i ia napoi bijuteriile. i lsase hainele atrnate n dulapuri haina pn la pmnt, rochiile de la Worth i neglije-urile de la Serrat. Rupsese certificatele de aciuni, lipsite de valoare, i le rspndise pe pat, iar el tersese numele ei de pe toate actele de proprietate cu excepia unuia, a hanului. Actul acesta de proprietate era pe numele ei, precis i clar, iar el blestem ziua n care i-l dduse; era singurul lucru pe care nu-l putea lua napoi i acesta o salvase. Avea refugiul ei, locul unde s se retrag i s fie n siguran. Se dovedea n imposibilitatea de a o spiona ntr-un loc att de izolat, iar rapoartele erau rare. Nu menionau dect c fusese la pia, la Saint-Jean, sau c notase dimineaa lucruri obinuite. Uneori se ducea la Nisa sau la Monte Carlo, lua masa de prnz ntr-o cafenea i ducea cteva scrisori la pot: Nu le mai lsa niciodat n cutia de pot din captul de sus al aleii, aa nct nu putea descoperi cui i scria. Arunc hrtia din nou pe birou i patrul nelinitit prin camer. Avea nevoie de rapoartele astea zilnice! Avea nevoie s tie ce fcea ea acum cnd el nu mai era acolo, acum cnd ea l condamnase din nou la singurtate. Aruncndu-se n fotoliul mare de piele, i ngrop capul n mini. Dac ar ti c ar fi mai bine, atunci i-ar putea-o imagina cum triete i ce face, aproape de parc ar fi fost acolo, exact aa cum procedase n timpul colii, cnd voia s se gndeasc la mama lui. Cu ea, trebuia s-i imagineze totul, s inventeze scene i dialoguri, dar cu Lonie fusese ceva real. Ah, Doamne, Lonie, Lonie vino napoi la mine! Amlie era unicul ei punct vulnerabil, dar nu dduse de nici o urm a ei. Scotocise Europa n cutarea ei, urmrind i cele mai nensemnate fire, folosind oameni cu experien, dar totul fr nici un rezultat. ncepuse cercetrile pe coast, cu prinii adoptivi, dar ei nu tiau nimic; pusese s fie urmrii Alphonse i Caro, timp de doi ani, i Maroc pe toi cei pe care i cunotea ea. Ba chiar pusese pe cineva s fac cercetri la castelul dAureville, orict de imposibil era lucrul sta. i trecuse prin cap ideea c ea ar fi putut duce fetia acolo, dar era ridicol, desigur, s te gndeti c o familie ca dAureville ar putea accepta un copil bastard despre care o femeie oarecare pretindea c este al fiului lor. Da, dar femeia aceea era Lonie. Omul lui l informase c la castel era nchis, iar contesa Isabelle dAureville zdrobit dup moartea fiului ei plecase n strintate. Era necjit de vestea cu privire la Isabelle dAureville; nu se gndise la mama lui Charles, cnd fcuse aranjamentele. l chemase imediat napoi pe omul lui i ncercase s uite totul. Dar revenea mereu la acelai lucru: Amlie era cheia pentru a ajunge la Lonie. Fr Amlie, el nu avea nici o putere fa de ea. I-ar fi putut oferi lui Lonie totul, o cas unde s stea cu copilul ei, siguran i pe el nsui. Dac ea nu ar fi fost de acord, atunci copilul ar fi devenit arma lui; Lonie ar fi trebuit s se ntoarc la el, ca s fie sigur c nu i se va ntmpla nimic ru fiicei ei. i, desigur, de ndat ce va veni napoi, totul va fi n ordine, ar fi ca la nceput. i amintea vara aceea cnd ea notase de la iaht i apoi l hrnise cu farfurii de crevei i brnz gata cu omletele, spusese ea rseser mpreun i, dup aceea, fcuse dragoste cu ea. O posedase era proprietatea lui. Trebuia s-o gseasc pe Amlie. Brusc, i veni o idee. Dac nu-i putea da de urm, atunci nu exista dect un singur mod de a pune mna pe ea. Lundu-i haina, se ndrept spre u. Nu m mai ntorc n dup-amiaza asta, Verronet! strig el peste umr. S-a ivit ceva important. Verronet se uit dup el cum pleac, ridicndu-i o sprncean. Monsieur ducele de Courmont nu mai era omul ataat de lucru, de odinioar. Capitolul 2 Plicul arta foarte oficial i Lonie l cntri n mn. Era ceva amenintor n grosimea lui, n culoarea maronie i n ceara roie de sigiliu de pe el; era de la o firm de notari din Paris. Bb, strig ea grbindu-se prin grdin spre plaj. Pisicua cobor treptele de lemn, dup ea, n timp ce ea i scoase pantofii i merse n picioarele goale, pe nisipul cald, spre o stnc nsorit i se aez acolo, privind un timp la marea linitit, adunndu-i curajul ca s deschid plicul. Ridic din umeri. Poate c erau veti bune. Desfcu plicul i scoase documentul. Nu putea fi adevrat, Monsieur trebuie s fie nebun. i cerea copilul ei, pretinznd c e al lui, i o amenina c o va fora s i-o dea pe fiica lui. Se putea argumenta la tribunal c ea nu era o mam bun, din moment ce dduse copilul, c ea nu voia s aib grij de Amlie i c el, tatl, avea dreptul legal s-i recapete fiica, pe care voia s o creasc i s-i asigure bunstarea. Ah, Bb, opti ea, am crezut c suntem n siguran, dup opt ani, am crezut c a uitat cum am putut s fiu att de proast? Se uit din nou la hrtia din mna ei. Ce s fac oare? Tribunalul nu avea cum s-o oblige s spun unde era Amlie i, oricum, nici nu tia. Nu primise nici o veste, niciodat, de la dAureville, precauie asupra creia insistase chiar ea, temndu-se c Monsieur i va intercepta scrisorile i o va gsi pe Amlie prin intermediul lor. Acum tia c avusese dreptate; cel puin nu trebuia s jure fals, cnd va spune c nu tia unde se afl Amlie, i nici nu va spune mai mult dect att. Bineneles, va susine doar faptul c el nu este tatl fetiei. Ea lu pisica i o aez pe genunchiul ei, n timp ce se gndea. Probabil c Monsieur a neles c ea va afirma c fetia este a altcuiva; este el, oare, pregtit s treac prin asta? Oare el, Gilles duce de Courmont, va oferi ntr-adevr Parisului un asemenea prilej de brf, va lsa el oare lumea s afle c amanta lui l-a nelat, c nu putea satisface o femeie? Ah, ea l va umili, cu adevrat, o s-l fac s arate ca un prostnac. nvase s-i rspund cu aceeai moned. Dac a gsi dovada, Bb, murmur ea, l-a putea acuza de uciderea lui Charles, dar nu exist nici o dovad. A fost prea detept pentru asta. Ea, mpreun cu Caro i Alphonse, au fcut tot posibilul s rup bariera tcerii care nconjura acest caz la Deauville, dar se dovedise imposibil. Totul se produsese prea repede, nimeni nu tia nimic. Exista doar o descriere fizic a brbatului care fusese n barc, pe care le-o dduser ali participani la curs, un brbat solid, cu prul rar, rocat, cu un cap curios de mic pe un trup mare, cu tendin de ngrare, i priceput la ambarcaiuni. Descrierea asasinului lui Charles i era ntiprit n minte. Alphonse angajase detectivi care s-l caute pe brbatul acela, dar fr succes. i netezi fusta i, lund-o pe Bb, o porni, n picioarele goale, pe marginea apei. Hanul, strlucind alb sub cerul de mai, fr nori, era cu adevrat cminul ei, refugiul ei. Ar fi fost mulumit s o creasc aici pe Amlie, s o vad cum se dezvolt. Ar fi dus o via simpl. Dar noi nu suntem sortite unei viei simple, Bb, spuse ea srutnd nasul mic, rozaliu, al pisicii. Trebuie s ne ntoarcem la Paris i s ne luptm. Singurul necaz este c lupta va costa bani i noi n-avem deloc. Paul Bernard le studia pe cele dou femei de la masa de lng fereastr. Un soare pal se filtra prin draperiile lungi de plas, reliefnd profilul voluntar al lui Lonie i prul ei bogat. Din acest unghi, arta ca o imagine de pe o moned antic. Dar rochia nu i se potrivea. Ah, era scump i la mod, un albastru marin discret, cu un guler alb i nsturei mici de perle, dar Lonie avea nevoie de ceva strlucitor, extravagant, ea avea o ostentaie natural, care fcea ca lumea s se uite dup ea, orice ar fi purtat, iar dac ar fi fost mbrcat cum trebuie, ar fi mai mult dect frumoas, ar fi fost uluitoare. Se transformase mult fa de fetia pe care o ntlnise n tren, fugind din Masarde. Era i mai frumoas acum, la douzeci i opt de ani, dect fusese la aisprezece. Era subiectul de discuie al Parisului. Vedea cum se ntorc capetele dup ea chiar i aici, n cel mai elegant restaurant, a crui clientel era aproape imun la brfe i scandal, acestea fiind o parte a vieii lor cotidiene. El aprinse o igar i se ls pe sptarul scaunului, urmrind-o. O vzuse de dou ori pe scen, prima dat ca show-girl n rolul Frumoasa Fran, cu pene i maiou i amintea picioarele acelea lungi. Apoi, a doua oar, atunci cnd calul crease o asemenea confuzie, iar ea aproape c-i pierduse echilibrul i partea de sus a costumului! ncercase s o gseasc dup aceea, dar fusese imposibil. Putea s o ia nc de atunci i s o poarte pe aripile succesului, el tiuse nc din primul moment, din tren, c ea avea tot ce era necesar pentru asta. iar acum perspectivele ei erau i mai bune. Toat lumea din Paris o cunotea deja era att o celebritate, ct i o femeie cu notorietate. Brbatul de pe strad citea despre amanta mndr i sexy a unui duce, iar femeile citeau despre o tnr mam dezolat, care fusese obligat s-i ascund copilul de un iubit crud fiecare vedea n ea exact ce voia s vad. Oricum, ar veni cu toii grmad la teatru, fie i numai ca s o vad. Se ntreba dac ea ar face lucrul sta dar merita o ncercare. i va trimite un bileel printr-un chelner. Paul Bernard numele i era familiar. Lonie citi repede biletul. Desigur, era brbatul din tren. Oare i restituise vreodat banii pe care i-i mprumutase pentru diferena de bilet? El jucase un rol mic, dar important, n viaa ei dac nu l-ar fi ntlnit, nu s-ar fi dus niciodat la doamna Artois, n-ar fi lucrat la Serrat, nu i-ar fi ntlnit niciodat pe Maroc sau pe Caro i Alphonse i pe Rupert. i pe Monsieur. Fr el, poate n-ar fi avut bucuria numit Amlie. Trebuie s-l vd, i spuse ea lui Caro, dei nu tiu ce vrea, probabil doar s o salute pe femeia care a strnit cel mai mare scandal al anului. Caro rse. Nu uita c eti i o femeie frumoas, zise ea, i, din cte pot vedea, arat ca un brbat foarte atrgtor. Lonie l examin, n timp ce el i fcu loc printre mese, spre ele. Ea l considerase tare btrn, cnd l ntlnise n tren, dar acum i ddu seama c trebuie s fi avut nu mai mult de treizeci de ani. Ea zmbi: la aisprezece ani, cineva de treizeci i se pare btrn! Era mrunt i subire, cu prul negru prematur ncrunit la tmple i cu ochi cprui amuzai care i ntlnir pe ai ei cu admiraie, n timp ce i lu mna. Nu eram sigur c o s-i aduci aminte, zise el. Ai jucat n viaa mea un rol mai important dect i nchipui, domnule Bernard, i, n plus, nu-mi puteam aminti dac i-am restituit costul biletului oare i mai sunt datoare? Am primit un bilet i banii de la dumneata, cteva sptmni mai trziu. Cred c mi-ai trimis primul dumitale salariu. Ea rse. Probabil c da. Pe atunci, eram o femeie onest. Caro, acesta este Paul Bernard, director de teatru cred c asta scria pe cartea dumitale de vizit, nu-i aa? Tocmai despre asta voiam s discutm. Eram gata s comandm nite cafea, spuse repede Caro. Nu vrei s rmnei cu noi? Lonie o privi surprins. De ce acest entuziasm brusc fa de Paul Bernard? Bineneles, Caro dorea ca ea s cunoasc nite brbai atrgtori. Despre ce vorbeai, domnule Bernard? ntreb Caro, cu un zmbet, cnd el accept scaunul pe care i-l mpinse chelnerul. i aminteti c atunci cnd ne-am ntlnit n tren, i-am spus c ai ceea ce este nevoie ca s devii o stea de cabaret? Chiar i ca simpl fat de la ar, aveai o frumusee nu, mai mult dect att, aveai o distincie, o strlucire care se ivea de sub straturile acelea de lneturi. Te-am mai vzut de dou ori. La cabaretul Internaionale. Lonie gemu. Ah, Doamne, n-am s uit niciodat. N-ar trebui s uii, a fost probabil cel mai nefericit debut pe care l-ai fi putut avea n domeniul spectacolului nimic nu putea fi mai ru. A fost umilitor, pentru o fat tnr, cum erai atunci. Ea i ridic o sprncean. Vrei s spui, inocent? El se gndi o clip. Da, probabil. Dar asta a fost demult. Eu voiam s vorbesc despre prezent. Despre situaia de acum. Eti o figur public cunoscut tuturor la Paris i, probabil, chiar n toat Frana. Lumea va veni grmad la un teatru, doar ca s-o vad pe frumoasa amant a ducelui de Courmont. Ea fu ocat. Ca pe o slbticiune la circ? N-am vrut s spun asta i, cu siguran, nu e adevrat. Vor veni s te vad pe dumneata, o femeie frumoas, forat n mod tragic s-i ascund copilul, pentru ca un brbat bogat, puternic s nu i-l poat lua. Publicului i va plcea asta, va plti doar ca s te vad. S m vad pe mine? Dar ce a putea face eu? ntreb ea, amintindu-i c pusese exact aceast ntrebare n urm cu ani, n tren. Ai face avere, rspunse el linitit. Bani. Din nou avea nevoie de bani, de data asta ca s plteasc avocaii sau mcar s-i poat restitui datoria lui Alphonse i lui Caro, pentru c ei erau cei care cheltuiau o mic avere, angajnd avocai pentru ea. Mai lucrase i nainte la cabaret, cnd a avut nevoie de bani, i i se ncrei pielea amintindu-i. Nu, era prea mult, prea umilitor. Nici o sum nu merita aa ceva. Deci, asta era, se gndi el, nimerise bine, ea avea nevoie de bani. i promit c nu va fi nimic din ce a fost nainte. De data asta, o s fii pregtit, o s nvei ce trebuie s faci, cum s te miti, cum s-i foloseti vocea. O s dureze ceva timp, dar o s te facem cea mai notorie i cea mai cunoscut femeie din Europa, Lonie Bahri, i vei fi bogat. Ea se cutremur gndindu-se la cabaret. O avere, spusese el. Ar putea s-i restituie banii lui Alphonse, ar plti pentru pcatele ei, ar plti pentru Amlie. Am s m mai gndesc, accept ea n cele din urm. Caro oft cnd i ddur mna. Eu nu m-am gndit dect c e un brbat atrgtor i ar fi timpul s cunoti pe cineva, iar acum, uite ce s-a ntmplat. Ah, Doamne, iar am fcut-o! Lonie, nu poi s faci asta, protest Caro cnd se ndreptau spre tribunal. Audierea preliminar era n dup-amiaza aceea, iar scopul prnzului fusese de a-i ridica moralul lui Lonie, iar acum ea era tulburat. Lonie oft. A dori s fiu destul de curajoas ca s fac asta, spuse ea. A putea face avere, Caro. A putea s v restitui banii, ie i lui Alphonse, pn la urm. Amlie e rspunderea mea, nu a voastr. Am mai discutat asta. Alphonse face lucrul sta pentru el nsui n aceeai msur ca i pentru tine. El fusese acolo, cnd Lonie trebuise s se despart de Amlie, l cutase pe ucigaul lui Charles, l ura acum pe De Courmont aproape tot att ct i Lonie. Nu conteaz, Lonie, continu ea. i poate permite. Bineneles c nu e att de bogat ca Monsieur, dar e totui foarte bogat. Lonie era tcut. Amndoi fuseser att de buni cu ea; doar datorit lor supravieuise. Caro o ajutase s plteasc extinderea hanului, adugind camere n plus ca s poat primi mai muli clieni. i acum, procesul sta! Trebuie s mai fie i alt mod de a face bani, dar ce putea ea s fac? Ea nu tia dect s fie o femeie ntreinut iar n domeniul sta nu avea prea mare succes. Trsura trase n faa tribunalului i ea se uit cu team la cldirea solid care te intimida. Caro o lu de bra i o strnse. E-n regul, e doar o audiere preliminar. Azi o s fie doar ntre avocai nimeni n-o s-i pun nici un fel de ntrebri. Merser pe coridoarele ntunecate, cu ecou, iar uierul le inu ua deschis, lsndu-le s treac. Sala mic era aglomerat, spectatorii stteau n bnci, iar ziaritii ateptau avizi cu creioanele i carneelele pregtite. Avocatul ei veni naintea lor s o salute i, inspirnd adnc, ea intr n sala de tribunal. Putea simi ochii curioi aintii asupra ei, cutnd semnele emoiei pe faa ei, analiznd amnuntele rochiei ei, n timp ce se ndrepta cu avocatul spre masa lui, aezndu-se cu ochii plecai, ateptnd. i aminti vorbele lui Loulou, de demult: brbia n sus, spinarea dreapt, uit-te n ochii lor. i nl capul, aplecndu-i brbia ntr-un unghi arogant i se uit direct n ochii lui Monsieur, care edea n partea opus. Ea nu se ateptase la asta; oare nu va fi doar o discuie ntre avocai? Nimeni nu-i spusese c el va fi acolo! Trupul i fu cuprins de panic. Nu se putea mica; se uita n ochii lui ca vrjit ochii aceia familiari, ntunecai, de un albastru intens, acei ochi care o cunoteau cum nu o cunoscuse nici un alt brbat vreodat. Fuseser att de multe ntre ei, atta pasiune, attea furtuni iar acum, atta ur. Dar ea l-ar fi iubit, dac el ar fi lsat-o; ce diferit ar fi fost viaa, n cazul sta. El era mai slab i avea riduri n jurul ochilor i linii adnci n ambele pri ale gurii. Arta altfel, dar era nc un brbat atrgtor. Se ntreba, cu o plpire de gelozie, dac n viaa lui apruser alte femei; avea, oare, iubite noi? Cnd Lonie i ls ochii n jos, el se simi de parc ea l exclusese din lumea ei. Pentru un moment, fusese din nou a lui. Ce gndea ea, oare, eznd acolo? l ura, oare? i aminti acele prime zile pe Coasta de Azur, cnd gndurile ei fuseser att de transparente nct le putea citi pe faa ei. Acum, nu. Fac asta doar pentru binele tu, Lonie, voia el s-i spun, ca s te aduc la sentimente mai bune, ca s te ntorci la mine. Judectorul i ocup locul, avocaii luar cuvntul iar ziaritii scriau, preocupai. Lonie se simea izolat, total separat de ntreaga scen, de parc i se ntmpla altcuiva, ca un vis. Ct de curios, se gndi ea, c toate astea mi se ntmpl mie i din cauza mea i, totui, m simt ca o spectatoare. Stau aici i oamenii din jurul meu discut despre Amlie i iau hotrri n legtur cu viitorul ei, iar eu nu pot face nimic n privina asta. Era acelai sentiment pe care l avusese cnd o abandonase Rupert i rmsese singur i fr bani, la han. Atunci, Monsieur ctigase, dar acum nu va mai ctiga. Atunci, ea hotrse c nu va mai fi srac niciodat i la cheremul nimnui. Azi, Paul Bernard i oferise o cale de ieire din situaie, iar ea fusese prea mndr ca s o accepte, dar acum nu mai era. Monsieur nu se va opri la acest proces, tia acum lucrul acesta. Vorbise serios, cnd spusese c o va gsi pe Amlie chiar dac i va trebui o venicie. Era o lupt de o via i, dac voia s ctige, avea nevoie de bani. Dac Paul Bernard avea dreptate i lumea va plti ca s o vad, atunci o s-o fac. Atunci va putea s o protejeze pe Amlie ntotdeauna chiar dac ar costa-o fiecare ban pe care-l va ctiga. Discuia se terminase. Cazul fusese expus i se dduse o amnare, pentru pregtirea de noi documente. Lonie simea privirea lui Monsieur oblignd-o s se uite la el. Avocatul ei o lu de bra i o conduse afar din sala tribunalului, urmat de murmurele de admiraie ale mulimii. Caro avusese dreptate n legtur cu rochia de un albastru marin, se gndi ea trist; avea o imagine perfect. Dar, pe scen, va fi altfel, acolo va trebui s fie amanta i nu mama. Monsieur iei din tribunal flancat de avocaii si i urmrit de mulimea tcut. Lonie era naintea lui, cu prul ei blond strns bine pe gt i legat cu o panglic albastr de catifea, ca o feti. El dorea s-i ating prul, s-i simt textura mtsoas cel puin dac s-ar ntoarce, s-i vorbeasc. Dar ea nu fcu asta. Caro se repezi nainte, o lu de bra, ndeprtnd-o repede de cldire. El se uit pn cnd disprur n mulime, apoi cobor singur treptele, plecnd napoi, spre superba lui cas de pe Insula Saint-Louis. Marie-France se uit la ziar fr s-i vin s cread. Cuvintele din articol o izbeau era o relatare complet a audierii din ziua precedent, n legtur cu btlia pentru tutela unei fiice, ntre Lonie Bahri i Gilles. Erau chiar i descrieri ale protagonitilor: fina, frumoasa, tnra blond care era mama i arogantul i bogatul aristocrat. Ah, ziarele erau ncntate, era genul de poveste pe care o vor urmri sptmni n ir luni cu toate amnuntele ei picante. i ea, care nu tiuse nimic despre asta. Nimic. Fusese plecat mai mult de o lun la castel i se ntorsese abia ieri iar Gilles nu-i spusese nimic. Tot Parisul aflase naintea ei. Era att de furioas, nct tremura; nici mcar nu tiuse despre copil. Lu din nou ziarul, s se conving o fiic, se spunea, Amlie, acum n vrst de opt ani. Opt ani. N-o mai vzuse pe Lonie de ani de zile. De ce o ddea acum n judecat pentru copil i nc unul despre care ea pretindea c e al unui alt brbat? Reciti cuvintele, lsnd ca amnuntele s i se ntipreasc n minte. Doamne, Dumnezeule, cum a putut Gilles s fac aa ceva? Nu-i ddea seama c se fcea singur de rs i o fcea i pe ea? Oare inuse seama de sentimentele ei cnd a ntreprins aceast aciune? Se umilea pe el nsui i pe ea; numele lor era trt n tribunal i n paginile ziarelor, ca oricine s poat citi i face speculaii. Era scandalul deceniului! Ea se gndi la Grard i la Armand. De ce naiba voia el s le fac aa ceva fiilor lui? Nu putea continua. Se duse la msua de servit i i turn un coniac. Era prima oar n viaa ei cnd fcea aa ceva, dar alcoolul o calm i ea ncepu s gndeasc mai logic. Mai nti, trebuia s discute cu Gilles i apoi trebuia s aib o ntrunire de familie. Propria ei familie, ca i a lui, vor.fi mpotriva lui, vor folosi toate eforturile pentru a-l opri. Nimic nu va putea ntina bunul renume al copiilor ei, va avea ea grij de asta. Capitolul 3 Zilele lui Lonie erau mprite ntre ntlniri n birourile sufocante, penelate ale avocailor ei i camera rece, goal, unde i nva meseria, fiind ndrumat de echipa lui Paul Bernard de coregrafi, profesori de muzic, textieri i desenatori de costume. Fceau exerciii cu ea, dansau cu ea i cntau cu ea, pn cnd ajungea la limita epuizrii i tia c nu va mai reui nimic bun, ipndu-i furia ctre Paul, acuzndu-l c vrea s o umileasc. Nu-i aa, Lonie, o liniti el n timp ce ea edea pe scndurile goale, transpirat i extenuat, cu lacrimi curgndu-i pe obraz. i-am promis c nu va fi ca rndul trecut, i nu va fi. Ba mai mult, acum tiu c ai voce. Dar e att de slab, nici mcar nu m vor auzi. Era adevrat, vocea ei era slab, dar avea o asprime, un smbure de emoie, care era atrgtor i era un plus pe care nu contase. Desigur c fusese convins c puteau s-o formeze, ca s tie cum s stea i cum s fac nite micri simple de dans ar fi fost destul pentru spectatori, care voiau doar s-o zreasc pe Lonie cea vestit dar acum vedea c i vocea ei era bun. terge-i lacrimile, i ceru el, trebuie s cunoti pe cineva. Nu vreau s vd pe nimeni, sunt prea obosit. i ddu prul umed de pe frunte. E un compozitor, o s compun cntece special pentru tine. Pentru mine? Dar de ce? Abia le-am nvat pe toate celelalte. Era prea obosit, nu voia s fie scit. Tot ce dorea era s plece acas i s uite toat povestea, dar nu putea, trebuia s continue. O fcea pentru Amlie. Jacques Miel avea probabil vrsta ei i nu era atrgtor, dar nici respingtor, era pur i simplu obinuit, dar scria cntecele romantice cele mai incredibile, cntece despre dragoste i desprire i sex. n spatele acelor ochelari fr ram i n trupul lui slab, ardea o via interioar. Prea c toat energia i emoia lui erau turnate n cntecele sale i n versuri. Dumnezeu i dduse trsturi obinuite, dar era unul dintre cele mai inspirate talente pe care le cunoscuse vreodat. Era fascinant. Din momentul cnd l-a ntlnit, actul scenic care i sttea n minte ca un dezastru lu un alt aspect i, pentru prima oar, simi c s-ar putea s reueasc. i asta doar din cauza cntecelor lui Jacques. ncepu s-i petreac serile n apartamentul lui, repetnd mpreun versurile. El tia exact ce frazare s foloseasc; era mai bun dect profesorii de muzic. Tu nu ai o voce studiat, i spuse el, dar ai o calitate special. Ai o voce aspr pe notele joase, puin crud i sexy tocmai asta trebuie s folosim. Nu vrem s cni melodioare dulcege, asta nu i se potrivete, Lonie. Nu-i aa? ntreb ea gnditoare. Nu eti aceeai cnd te afli pe scen, i modific el afirmaia. Asta-i problema. A dori s nu fiu eu pe scen. Mi-e team de toi acei ochi care se trsc pe mine, uitndu-se la Lonie Bahri. Ce am eu s le ofer? M fac s vreau s m ascund. Uite, zise el, eu am lucrat cu actori i actrie de la paisprezece ani i am nvat demult c nimeni nu este el nsui pe scen. Comediantul nostim este un brbat linitit, modest, care vorbete puin n afara scenei; actria arogant devine n faa publicului o tnr fat dulce; frumoasa i eterica balerin transpir n culise, avnd dureri din cauza unei ntinderi de muchi. Toi capt o alt imagine pe scen, devin altcineva dect ei nii. Nu trebuie s-i oferi niciodat publicului persoana ta proprie, Lonie, d-le ceea ce ar dori s vad. Asta este imaginea n spatele creia trebuie s te ascunzi. Bineneles c avea dreptate. Ea dorea s fie pe scen altcineva, nu Lonie. Voia s fie o persoan nou. i, n fond, publicul nu se atepta, oare, la asta? Nu se atepta s vad pe cineva neobinuit, diferit de ei nii pe Lonie cea din ziare, mai exotic, mai elegant i mai excitant? Dar cine era ea? Dar nu exist nimic altceva n afar de mine, Jacques. Eu sunt la fel ca i ei. Asta nu-i adevrat nici nu ari ca oricine altcineva cunoscut de mine. n afar de faptul c eti frumoas, eti ceva aparte ari ca o strin. Asta este influena tatlui meu care era egiptean. Vezi, asta-i! E perfect. Ce anume? Imaginea egiptean. Ascunde-te n spatele ei, dac asta doreti. D-le ceva exotic la care s priveasc, scoate-le-o din minte pe amanta ducelui de Courmont. Ai, mult mai mult de oferit dect simplul fapt c ai fost femeia lui, Lonie. Ea se gndi la Sekhmet i la rochiile lipite de trup, ca rochiile de la Fortuny, care i plceau nainte poate c nc de pe atunci, n subcontient, adopta un aspect egiptean. Jacques scoase cteva cri din rafturi i se uitar la ilustraii cu egiptenii antici. El i art ornamentele pentru pr, straniile linii albastre desenate pentru a sublinia ochii i rochiile suple, mulate. Ah, da, era perfect, se putea ascunde n spatele strmoilor ei. Jacques, zise ea aruncndu-i braele n jurul lui, eti minunat. Am crezut c nu voi reui s continui treaba asta, dar dac sunt o alt persoan, atunci poate c va fi mai uor. Vrei s faci ceva pentru mine? ntreb el, innd-o n continuare. Ea l privi, ateptnd. Pstreaz-o pe Lonie, pentru mine. Ea ezit, privindu-l n ochi; erau negri, cu gene lungi, n spatele ochelarilor aceia groi. Ea i scoase cu blndee ochelarii. O parte din mine, Jacques, opti ea, doar o parte din mine. Se simea att de bine s fie din nou n braele unui brbat att de bine i el era un iubit att de dulce i tandru, blnd cu ea de la nceput, srutnd-o, mngindu-i prul, optindu-i ce frumoas era. Apoi, ea se dezbrc pentru el, ntorcndu-se s se uite la el, gol ca i ea. Era subire dar musculos, cu olduri fine i un fund mic i picioare surprinztor de puternice; el era gata s fac dragoste i ea era gata s i se ofere. O srut, o tachin i o mngie, pn cnd ea ceru mai mult; apoi, o ptrunse plin de pasiune, iar ea era la fel de pasionat ca i el. Trecuse mult timp; nu mai avusese nici un alt brbat, de cnd l prsise pe Monsieur, dar numai n momentul final se gndi la el i i aminti de senzaia trupului lui cnd au fcut dragoste prima oar. Uitase ce plcut era s te trezeti alturi de un brbat i s faci dragoste dimineaa devreme, iar apoi s sorbi cafeaua, stnd amndoi strni sub cearceafuri mototolite. Asta merit un toast, spuse ea, cu un zmbet, pentru o epoc nou n viaa mea. El ridic ceaca lui de cafea. Pentru noua via a lui Lonie, spuse el solemn, pentru fericirea ei. Ah, Jacques, sunt fericit aici, cu tine sunt mulumit. El puse jos ceaca i o srut. Mulumit sau nu, draga mea, eti o femeie care muncete e timpul s te scoli. Stpn de sclavi ce eti! Ea rse, amintindu-i c, ntr-adevr, trebuia s fie n sala de repetiii, la ora zece, iar apoi la o ntlnire cu avocaii, la ora dou i din nou la alte repetiii. i acum, bineneles, va avea mai multe de discutat cu Paul noi idei de costume i decoruri o cu totul alt metod de lucru. Pentru prima oar, era interesat i ea, incitat de aceast idee. Ba chiar asta o fcuse s uite un timp de Monsieur. Gilles se uit, obosit, cum Marie-France se nvrtea prin camer. Nu o vzuse niciodat att de furioas. Era mai mult dect furie, era turbare. Era aprins. i promisese cu sptmni n urm c nu va mai continua procesul, dei, bineneles, l continuase. Nu tia cum de aflase c avocaii lui continuau procesul; contase c ea nu va afla, pn cnd nu avea s fie prea trziu. Ea l ameninase, mpreun cu ntreaga familie iar cu familia n spatele ei nu mai avea de ales. Erau unele lucruri asupra crora nici el nu avea un control final iar organizaia familial, cu trusturile i fundaiile respective, era unul dintre acestea. Dac familia hotra c fcea ceva contrar intereselor ei, atunci trecea la aciune. Marie-France mai patrula nc prin camer, vorbind despre instabilitate mintal, ameninndu-l c va lua copiii de sub ngrijirea lui. Fiii lui! Va trebui s gseasc o cale s o mbuneze, dar nu va renuna niciodat la ansa lui de a o aduce napoi pe Lonie. Ce nu neleg, fierbea ea, este de ce vrei copilul sta? Lonie pretinde c nici nu-i al tu. De ce? De ce vrei s iei bastardul altui brbat? Eti pregtit s-i sacrifici propria ta familie pe copiii care tii c sunt ai ti doar ca s o torturezi pe femeia aia? Eti nebun, Gilles. Eti total nebun! Tu nu nelegi, Marie-France. El i meninu n mod deliberat vocea calm. Tocmai pentru c este fata mea, trebuie s o iau. Nu pot suporta gndul c ea este pierdut undeva, ntr-o familie rneasc, pur i simplu pentru c Lonie nu o vrea. Ea nu pretinde aa ceva. Ea susine c a trebuit s o ascund pe Amlie din cauza ta, c se teme. Marie-France, eti mam fata e o De Courmont. Este fiica mea! i dac o capei ce se ntmpl? Ce ai de gnd s faci cu ea? S o aduci aici? Am nevoie de ea, Marie-France. E i copilul meu. Ea se uit fix la el, furia prsind-o. Arta bolnav, obosit. Disperat. S fie, oare, sincer? Fusese, oare, destul de nebun s-i fac un copil lui Lonie? Doar o singur persoan putea s tie adevrul. Se ls obosit ntr-un fotoliu. Orict de umilitor ar fi, trebuia s o ntrebe pe Lonie. Lonie se ntinse, lene. n dimineaa asta nu avea repetiie. Iar dup eecul de ieri, care se ntinsese pn la jumtatea nopii, era mulumit de pauz. Paul nu pruse prea tulburat, nici mcar atunci cnd reflectoarele n-au funcionat cum trebuie i costumele nu se potriveau. Ultima pictur a fost atunci cnd frumoasa panter neagr ce sttuse linitit cea mai mare parte a serii, n lanul ei, srise la el, aruncndu-se nainte cu ghearele i cu dinii pregtii. E-n regul, spuse el filosofic, nu m-a atins! Au rs cu toii, glgios, uurai. Paul era minunat, calm i neclintit n faa fiecrui nou dezastru. Le-am mai vzut pe toate, draga mea, spusese el deschiznd o sticl de ampanie. Ia, ai nevoie de nviorare. Ceea ce mi trebuie, de fapt, sunt nite nervi noi, i spusese ea, sorbind, recunosctoare, butura. Lonie, eti minunat. Eti exact aa cum trebuie s fii. Ai ncredere n mine, eu tiu. Toate celelalte lucruri luminile, costumele, decorurile sunt chestii tehnice, pot fi rezolvate. Dar tu i muzica suntei exact cum trebuie. Nu vreau s te mai ngrijorezi du-te acas i dormi bine. El tia c ea dormea cu Jacques. acum o tiau toi i era bucuros. Devenise alt femeie de cnd l ntlnise pe compozitor; se ruga doar s in legtura asta, mcar att timp ct inea spectacolul. Jacques i aduse micul dejun la pat, aprnd n u cu o tav ncrcat. Mmm, fcu ea, flmnd, inspectnd brioele i cornurile, cnd el se aez pe pat, alturi de ea, mutnd-o pe Bb cu o micare blnd a piciorului. Bine mcar c nu i-ai pierdut pofta de mncare, coment el, cnd ea muie brioa n cafea. Ea zmbi galnic. S vezi mai trziu acum nu m gndesc la nimic altceva dect la micul dejun i la tine. ntinznd mna n spatele ei, scoase un pachet micu de sub pern. Este un cadou pentru premier pentru tine, zise ea. Pentru mine? Ochii lui cprui, miopi, se aprinser de plcere, n timp ce i cut ochelarii, nainte de a rupe hrtia. i cumprase nite butoni de cma de aur cu turcoaze, piatra egiptean i i putea vedea plcerea reflectat pe fa. Este un fel de a-i spune mulumesc, Jacques, l srut ea, pentru c m-ai ajutat. nc s-ar putea s ias un dezastru, dar cel puin nu va fi din cauza muzicii i pot s-mi ascund teama n spatele noii Lonie. i eu am un cadou pentru tine, spuse el, dar e la teatru ca s fie desfcut mai trziu. Ea rse. Ha, ha o surpriz! Poate o s-mi abat gndul de la tracul de scen. Nimic nu ajut la asta, dect s mergi mai departe. Disear am s-mi aduc aminte de lucrul sta, promise ea, strngndu-se lng el. La ora dou, era nelinitit. Jacques plecase la teatru pentru o trecere final n revist cu orchestra i ea se plimba prin apartamentul lui cu Bb drept companie, neputnd s stea linitit. Se duse la oglind i i analiz faa. Arta la fel ca ntotdeauna, neted i fr riduri n afara liniei de ngrijorare dintre sprncene. Oft i se ndeprt; mcar machiajul era minunat. Paul avusese dreptate s nu permit s fie prea dramatic, s nu arate ca o masc; mai mult, ochii erau desenai cu albastrul acela intens pe care l foloseau n antichitate femeile egiptene, iar prul ei va fi mpletit ntr-o sut de mici codie, fiecare cu pene i mrgele turcoaz. Ah, Doamne, dura ore ntregi. Se uit la ceas dou i jumtate coaforul va fi la teatru la patru. Va pleca de pe acum. Mcar, dac va fi acolo, poate c se va simi mai bine i n-o s poat s fug! Marie-France avusese probleme s o gseasc pe Lonie; ea nu avea metodele soului ei de a afla multe lucruri. tiuse att de puine despre amanta lui Gilles, nct nu avea idee unde s-o caute. Nu-i ntrebase pe avocaii lui Gilles, din motive clare i, dei cunotea numele avocatului lui Lonie, nu voise s se duc la el. Nu avea idee cine erau prietenii lui Lonie, sau unde locuia acum. Nu avusese motive s se gndeasc la ea, de la vizita pe care o fcuse la Lonie acas, cu ani n urm. Abia cnd citise n ziar c Lonie avea premier la Teatrul Royal n seara aceea, aflase c Lonie avea legtur cu teatrul. Ei, o sear de premier s-ar putea s nu fie un moment potrivit ca s-o vd, dar nu am de ales. Nevoia mea este mai urgent dect a ei. Portarul de la intrarea artitilor recunotea o persoan de calitate cnd o vedea, aa nct sri din poziia lui fix de pe scaun la chemarea ei. Te rog, du biletul sta domnioarei Lonie, comand ea. Da, doamn! S spun de la cine este? Ea se uit la brbatul care atepta, dornic s afle cine era fuseser destule brfe. Dar de data asta, era ceva ntre ea i Lonie. Nu, replic ea cu rceal, nu spune. El porni trit pe coridor i ea se uit nerbdtoare n urma lui. Nu mai fusese n spatele scenei unui teatru pn atunci i, uitndu-se la pereii uri, cocovii i la podelele prfuite, nu dori s vad mai mult. Portarul se ntoarse dup cteva minute. Venii, v rog, pe aici, doamn, o pofti el. Coridorul din faa cabinei lui Lonie era cel mai curat i mai bine luminat, dar nu prea mult. Totui, vopseaua de pe ui era proaspt, un auriu luminos i, cnd btu, ua se deschise larg, dezvluind camera diferit. Pereii i tavanul erau acoperii cu un material de un rou bronz cu modele aurii, astfel nct camera semna cu un cort. Decoruri joase, cu perne, nconjurau pereii, i un miros dulce de mosc venea de la lumnrile care ardeau n scoici de bronz. Lonie atepta pe un fotoliu n gen de tron auriu, n faa unei oglinzi uriae cu lumini pe margine. Ochii ei erau enormi, strlucind ca nite diamante ntre liniile de un albastru intens. Pomeii strluceau sub un fard coraliu cu praf de aur, iar gura era dat cu un rou umed, lucios. Veni spre Marie-France, aruncndu-i spre spate codiele cu pene i i ntinse mna. Purta un chimono larg de mtase, avea picioarele goale i unghiile vopsite rou, la fel ca buzele i unghiile de la mini. Nu tiu de ce ai venit aici, spuse Lonie n timp ce Marie-France i ignor mna ntins. Eu m lupt cu soul dumitale, cu dumneata n-am nimic. Am s trec direct la subiect, spuse Marie-France. N-am venit aici s m cert. Am venit s aflu adevrul. Poate i aminteti c data trecut cnd ne-am ntlnit te-am avertizat c, dac va exista vreodat un conflict, atunci copiii mei i bunul lor renume vor fi pe primul plan. Ei bine, acum exist un conflict. Gilles ne distruge numele. Familia noastr e veche i onorabil, iar fiii mei au dreptul s moteneasc acest nume neptat de vreun scandal. Grard e la o vrst vulnerabil are aproape aptesprezece ani bieii de la el de la coal tiu ce se ntmpl cu tatl lui. E incorect, domnioar. Atunci, de ce nu-i ceri dumneata s nceteze? Cu siguran c poi face asta! Nu crezi c eu l-a fi oprit deja, dac a fi putut? N-am nici o putere, doamn. Exist o cale, dar trebuie s tiu adevrul. Gilles se jur c fetia e a lui iar dac e aa, atunci are un drept legal la ea. D-i-o lui, te rog, te implor. Putem pune capt acestui proces, l putem rezolva n mod civilizat, n particular. i promit ca mam c voi avea grij de Amlie; cu siguran c ar fi mai bine dect s o ascunzi undeva. Ai putea s o vezi, m angajez s fie aa. i dac nu e copilul lui? Marie-France se uit direct la ea. Atunci, am s-mi folosesc toat puterea i cea a familiei noastre s-l opresc s mai continue aciunea. Lonie i ddu pe spate codiele ei cu pene de pe capul care i zvcnea. Era tentant s cread c Marie-France ar putea lua fetia i s o protejeze, dar nu era adevrat. Monsieur tot va avea putere asupra ei. Amlie nu e fetia soului dumitale, spuse ea clar. Tatl ei a fost Charles dAureville. El a murit necat ntr-un accident nautic. Marie-France scoase un oftat de uurare. Nu tia ce s spun. Sub fard, faa fetei arta att de palid! Fiica mea este Amlie dAureville, i poi s-i spui asta lui Gilles. Acesta-i adevrul. Mulumesc, Lonie, spuse ea, linitit. S ai ncredere n mine c acum voi face tot ce pot ca s opresc procesul. Nu vei mai avea neplceri din partea familiei de Courmont. Lonie se uit dup ea, cnd iei din camer. Nu va mai avea neplceri din partea familiei de Courmont! Cu un rs slab, se ls din nou pe tronul ei aurit. Monsieur o va urmri tot restul vieii ca i pe Amlie. Jacques intr grbit n camer, innd un mic pachet n mini, cu faa vesel n spatele ochelarilor lui fr ram. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Arta curios i era foarte palid sub machiajul strlucitor. Lonie se uit fix la el. Avea nc de fcut fa premierei. ncepuse s tremure, nu tia dac va reui. Ah, Jacques, opti ea, cnd lacrimile i aprur n ochi. Pentru Dumnezeu, nu plnge, gfi el, ai s-i distrugi machiajul. Ea ncepu s rd. Ah, Jacques, dar vreau s plng. Rsul i plnsul se amestecau, iar el i tampona ochii cu buci de vat. Srut-m, mai bine, i ceru el. E mai uor s machiezi din nou buzele, dect ochii. Ea l srut, asculttoare, iar el i strecur cadoul n mn. Uite, spuse el emoionat, asta-i pentru tine. Bb se nclzea sub luminile fierbini din jurul oglinzii, uitndu-se curioas peste umrul lui Lonie, n timp ce aceasta desfcea cadoul lui. Moneda egiptean de aur, antic i subiat de atta folosire, data din timpul dinastiei a optsprezecea. O dduse la montat ntr-o band delicat de aur i atrna pe un lan fin de aur, ca s-l poat purta n jurul gtului. Lonie mngie cu degetul desenul ros, un papirus i nite hieroglife stranii. Era ceva care s-i aminteasc de faptul c rolul pe care-l juca era bazat pe realitate. Doar Jacques se putuse gndi la aa ceva i doar el putuse s se strduiasc s gseasc un asemenea lucru. Era un dar de la un brbat sensibil, grijuliu, i nsemna pentru ea mai mult dect nite simple diamante. i mulumesc, Jacques, opti ea, srutndu-l i lsnd urme roii pe obrazul lui, m-ai fcut s m simt mai bine. Tu tii ntotdeauna care e cel mai bun lucru de fcut sau de spus. Capitolul 4 Caro nu tia cine era mai nervos, ea sau Alphonse. El se foia, i freca minile, jucndu-se cu programul i uitndu-se n jur la public, dei nu avea de ce s se ngrijoreze, cci era vizibil c va fi o sal plin. Ei i invitaser pe toi cunoscuii, astfel nct Lonie s fie sigur c va primi nite aplauze. Dar ea nu tia despre acetia se uita cu team la balcoanele care se umpleau rapid. Erau grupuri de fete care, presupunea ea, veniser din curiozitate s vad cum arat amanta ducelui de Courmont; mai erau i nite brbai singuri, care, probabil, c se aflau acolo ca s aib idee despre cum trebuie s ai o amant ca frumoasa Lonie, cum ai simi pielea ei sub mna ta i cum sunt snii ei, cnd i atingi. Erau i femei de vrst mijlocie i mame tinere i grupuri de tineri dornici s vad strlucirea i sexualitatea reprezentate de Lonie. Iar n mijloc i n loji erau ceilali, cei care veniser s rd de decderea lui Gilles de Courmont, n timp ce amanta lui se expunea pe scen, ca toat lumea s fac speculaii despre ea. Acum, Caro tia ce a vrut s spun Lonie cnd a afirmat c ochii lor se trsc pe trupul ei niciunul dintre ei nu va scpa nici un amnunt. Avnd nc limpede n minte amintirea ultimei apariii pe scen a lui Lonie, Caro se ruga ca de data asta s se desfoare totul cum trebuie. Dar avea n sinea ei un sentiment ngrozitor c totul va fi un dezastru. Maroc atepta n fundul stalurilor, uitndu-se la mulimea care se mbulzea. Lonie i ceruse n mod special s vin, i spusese c nu va putea reui dac el nu era acolo. Oare nu participase el la toate evenimentele importante din viaa ei? i, de data asta, avea o nevoie disperat de el. Nu tia de ct ajutor avea s-i fie, era la fel de nervos pe ct trebuie s fi fost i ea. Avea palmele umede de transpiraie i i le tergea mereu cu batista. De cnd primise slujba la Hotelul Lancaster, nu o mai vzuse pe Lonie att de des pe ct i-ar fi plcut, dei i scriau mereu. El reuea s se duc pe Coasta de Azur, o dat sau de dou ori pe an, dar timpul lui nu-i sttea la dispoziie slujba i-l consuma n ntregime. Avansase n slujb pn la administrator adjunct i voia ca, ntr-o bun zi, s-i deschid localul su. Pe scen, cortina de securitate se ridic ncet, n timp ce orchestra ncepu s intre n fos. Nu mai era mult. Ah, Doamne, el spera c va fi bine. Ea pruse destul de calm n urm cu o jumtate de or, cnd fusese n cabin, dar de atunci ncoace se putuse ntmpla orice. Orchestra ncepu s-i acordeze instrumentele, zgriindu-l pe nervii deja ncordai, i el se plimb nelinitit pe spaiul din spatele stalurilor. Oare va fi n stare s se uite? i aminti de ultima oar cnd venise la el prbuit i umilit. Luminile din sal se micorar i el i lu locul la perete, cu braele ncruciate. Dorea s fi avut acum ceva de but. Cnd se stinser luminile, Caro l apuc strns de mn pe Alphonse, aruncnd o ultim privire spre prietenii lor cel puin ei tiau ce s fac: trebuiau s aplaude, orice s-ar fi ntmplat. Pianul ncepu cu primele note ale uverturii, vioara i se altur i zumzetul conversaiei dispru ntr-o tcere plin de ateptare. Era momentul s nceap. Lonie se simise bine pn la plecarea lui Jacques. El dirija orchestra pentru ea i trebuia s controleze dac muzicanii aveau notele i dac totul era n ordine. Era meticulos n legtur cu muzica lui i nu voia s lase nimic la voia ntmplrii. Acum, rmsese doar Paul Bernard i cabiniera care nc se mai ocupa de mtasea rochiei ei. Ea se uit la ceas orchestra cnta uvertura, asta nsemna c mai avea o jumtate de or pn la intrarea ei n scen. Prima parte a spectacolului era n genul music-hall-ului, cu dansatori, cu un comic, cu show-girls i cu un decor mare, numai culori i strlucire. Dar de ce, l ntrebase ea pe Paul, de ce nu se poate s fiu doar eu? N-ar trebui s m duc eu singur s fac ce trebuie s fac? n fond, pentru asta am venit aici. Trebuie s i faci s atepte, i explicase el, s le sporeti dorina i emoia s-i faci s te vrea puin mai mult. O s le dm toat rutina de dansuri strlucitoare i apoi o s le prezentm contrastul unei femei solitare, singur pe scen. Ai s fii magnific, Lonie. Ea se uit ngrozit. Da, arta magnific. Nenorocirea era c, n interior, nu se simea magnific. Ah, Jacques, se poate ca tu s fi greit? Cum o s devin oare alt persoan? Nu cred c pot face asta. Paul o srut pe cretetul capului ei cu codie. Stai linitit, i zmbi el. O s fie bine. Oare o s fie, Paul? Ochii ei i trdau panica. Toat lumea simte aa, la premier, zise el blnd. O s fim cu tine aici, s te ajutm s treci prin asta, Lonie. Nu eti singur. Jacques va fi acolo, n fosa orchestrei o s-l poi vedea prietenii ti sunt n sal. Curaj, fata mea! i fcu semn cu mna, cnd se ndrept spre u, ca s urmreasc cum se desfura spectacolul. i lui nsui i trebuia curaj, se gndi el cu team. Spera c ea va reui. Cabina era plin cu flori grmezi de trandafiri galbeni, de la Caro i Alphonse, uriae buchete de flori cu miros de var, de la Paul, i camelii delicate de la Jacques chiar i avocatul ei i trimisese trandafiri. Parfumul lor umplea camera; dac nchidea ochii, i putea imagina c se afl ntr-o grdin. Era un singur parfum care le domina pe celelalte, chiar mai puternic dect cel al cameliilor; venea de la o creang de iasomie care sosise doar cteva minute mai devreme. Sttea n faa ei pe msua de toalet, mpreun cu un bilet. Scrisul familiar, sever i neelaborat, se distingea pe hrtie. l mai citi o dat: Nu te-am uitat, Lonie. Era semnat simplu, Monsieur. Paul apru din nou n u. E timpul, Lonie! spuse el. Ea inspir adnc i, cu o ultim privire n oglind la femeia care nu era ea, se ntoarse spre el. Sunt gata! spuse ea, ridicndu-i brbia cu arogan. Paul avusese dreptate, publicul o atepta cu interes, dornic s o zreasc pentru prima oar pe amanta celui mai bogat om din Paris. Ea atepta n culisele scenei, cnd Jacques ddu semnalul, luminile scenei sczur i muzica ncepu. Amintete-i de Loulou, i opti ei nsei, cnd i ndrept spinarea; umerii napoi i n jos. Arat-te, i spusese ea. Apuc strns lanul animalului, nfurndu-l n jurul ncheieturii minii i, cu pantera mergnd alturi de ea, intr cu arogan pe scen. Spectatorii rmaser cu gura cscat cnd ea se ntoarse spre ei, provocndu-i s o priveasc pe aceast fiin exotic diferit de ei, mai mrea, mai puternic. Pisica cea uria sttea culcat la picioarele ei, iar reflectorul chihlimbariu le ncercuia intim, cnd ea i ridic braele, permindu-le micilor cristale care formau mnecile tunicii ei s se ntind ca un evantai fin auriu. Urm un murmur de comentarii, aplauze din staluri i tcerea admiraiei uluite de la balcoane. Ei nu tiau la ce se ateptaser, dar oricum nu la asta; asta nu era doar o fat drgu, care a reuit cu greu, sau srmana tnr mam nefericit, sau amanta umilit, nlturat, a unui brbat nemilos. Asta era o fiin din alt lume. Ea ncepu s cnte, un cntecel blnd al unei femei ndrgostite, despre cum i iubea brbatul, cum i plcea s-i ating pielea, cum se simea cnd el era culcat lng ea i o inea n brae. Alphonse se uit repede la public. Erau transportai, aplecai n fa ca s-i prind cuvintele ascultnd nuanele i sensurile ascunse captivai de vocea ei joas, aspr, flagrant sexual. Reflectorul se stinse cnd se termin cntecul ei, luminndu-i apoi doar capul nclinat. i ncepur aplauzele, mai nti uor, cptnd for pe msur ce oamenii i recptau suflul i se alturau, murind apoi n tcere cnd Jacques trecu la numrul urmtor i reflectoarele dezvluir ase nubieni uriai, pzind o canapea de bronz. Stteau n picioare, toi avnd peste un metru optzeci, goi, doar cu o pnz aurie legat, n stil egiptean, n jurul oldurilor, cu piepturile negre, masive, strlucind sub reflectoare, i cu muchii abdominali ncordai, care tremurau cnd se micau. Lonie umbla cu pas maiestuos n aren, cu picioare lungi, elegante, ca ale panterei, n timp ce cnta al doilea cntec, ritmul barbar latin al acestuia subliniind cuvintele de tentaie fa de fructul oprit, atracia fa de interzis Maroc tia, bineneles, c era ea, dar era o parte a ei despre care nu tiuse c exist. Spectatorilor le plcea, nu-i puteau lua ochii de la ea, i urmreau fiecare micare, de parc voiau s i-o imprime n minte pentru totdeauna. Ua dinspre foaier se deschise n spatele lui i o siluet se strecur repede nuntru; un ntrziat; se ndoia c acum va mai gsi un loc. Brbatul se sprijini de perete, urmrind totul. n ntuneric, i se pru ceva familiar, vznd silueta respectiv, umerii aceia lai. Scena se lumin i el zri profilul puternic; era Monsieur. Se uita fix la scen, fr s-i mai pese de nimic, n afar de ea. De ce era el oare aici? Va ncerca, oare, s o vad dup aceea? Maroc spera c nu. Ar nsemna doar neplceri. Aici, n ntuneric, era aproape ca i cnd ar fi fost singur cu ea. Era aproape de el, doar la civa metri, pe scen. Tunica subire, aurie, strlucea sub reflectoare, bucelele de cristal fluturnd n jurul curbelor trupului ei, atingnd-o ca o limb cald. Era frumoas, tulburtor de sexual. Pentru el, nu era o strin. Asta era acea Lonie pe care o tia doar el. El deveni suprtor de contient de existena publicului, cnd aplauzele i uralele rsunar n teatru ptrunznd n visul lui. Nu era drept, oamenii tia n-ar trebui s fie aici; lucrul acesta trebuia rezervat doar pentru el. Nu tiau ei, oare, c ea era a lui? Furios, se ntoarse s plece, nu putea suporta aceast expunere a femeii pe care o iubea. Dar nu putea face asta, nu putea s-o prseasc trebuia s stea pn la capt. i apoi? i aminti scena cu Marie-France, chiar nainte de a pleca. Ea ctigase runda asta, dar el nu era nc nvins. O va gsi pe Amlie. i atunci, Lonie va veni napoi la el. i fix din nou atenia spre scen adpndu-se cu prezena ei ca un cltor nsetat ntr-o oaz. Mcar acum va ti mereu unde se afl; cu preul unui bilet putea s o vad oricnd dorea era un punct de pornire. Maroc l urmrea pe Monsieur cum o privea pe Lonie, amintindu-i cum arta odat un brbat nalt, arogant, civilizat, ntotdeauna ngheat de politicos, ntotdeauna controlat. Cnd a nceput, oare decderea lui fizic? Odat cu Lonie? Sau nainte de ea mai la nceputul vieii lui? Fusese oare att de ctrnit de femei nct simea nevoia s le trateze cu dispre, sau Lonie l mnase la fapte ngrozitoare? Se ucisese din cauza ei, se umilise din cauza ei; uit-te la el acum, aici, n teatrul acesta, nfruntnd riscul de a fi recunoscut de mulime, doar ca s o zreasc p ea. Nu putea s renune la ea! Era cu adevrat un brbat obsedat. Ultimele acorduri muzicale se ncheiar, se fcu linite, iar Lonie i pantera priveau spre public cu ochi identici ca de topaz. Sttea fr s zmbeasc, n timp ce publicul se ridic n picioare i teatrul rsun de strigte de bravo. Transpiraia i se prelingea rece pe spate, de oboseal sau de team, nu tia. Se simea amorit. Pantera se mic, nelinitit, pe lan, iar ea se aplec i i mngie capul fin, negru, simind-o cum pulseaz, torcnd zgomotos. tia c nu trebuia s se team de creatura asta, era o pisic i ea o iubea. Se aduceau buchete de flori la scen i, privind n jos, prinse ochii lui Jacques. El i zmbi ncurajator i, brusc, se simi din nou normal. Se terminase. Zmbi n jurul ei, surprins, cnd publicul ceru bis. S fie oare adevrat? Fusese ntr-adevr bine? Gheaa se topise n venele ei, nu mai putea cnta. Era din nou Lonie. i scutur capul cu pene, rse zgomotos cnd uralele crescur n intensitate i iei plutind din scen, pe picioare nclate n sandale, cuprins de un val de bucurie, i cu pisica cea mare mergnd alturi de ea. Paul o strnse n brae i o srut, n timp ce dansatorii i muncitorii de la scen izbucnir spontan ntr-o rund de aplauze. Minunat ai fost minunat, Lonie. Eu am tiut dintotdeauna. ampania la rece atepta n cabina ei, cnd ea i scoase de pe cap banda de aur i se ls obosit pe tronul auriu. Jacques nvli pe u, faa lui slab, tnr, luminat de emoie, plin de fericire pentru succesul ei. El ngenunche dramatic i i srut picioarele goale. Lonie Bahri, ai fost uluitoare mult mai bine dect la oricare dintre repetiii. Ce s-a ntmplat? De unde a venit totul? Ea rse. Nu tiu. Nici mcar nu tiu ce am fcut deosebit. Presupun c am devenit cealalt persoan, cea pe care o dorea publicul. Orice a fost, a fost stranic, spuse Paul, ridicnd paharul n cinstea ei. Ai avut succes. Ea zmbi i sorbi minunata ampanie, oboseala prsind-o. Dar datorit ie, Paul. i ie, adug ea, srutndu-l pe Jacques ndelung, n timp ce Paul privea zmbitor. Ce m-a fi fcut fr tine? Cabina se umplu brusc de prieteni. Caro se repezi la ea, rznd i plngnd, i o mbri. Alphonse o inu aproape, mngind-o pe pr de parc ar fi fost un copil care trebuia ncurajat, iar Maroc o lu n brae i o strnse, rznd mpreun cu ea pentru triumful ei. Reporterii ncercar s fie primii n cercul fermecat din cabin, dar au fost inui departe cu fermitate de ctre paznici. Lonie se duse dup paravanul Coromandel un cadou de la Paul ca s se schimbe. Petrecerea avea loc la Voisins, scena multor triumfuri i btlii ale ei, un restaurant n care nu mai intrase de ani de zile. Cnd o ntrebase Alphonse, i se pruse c era unicul pe care-l putea alege. Dac spectacolul ar fi fost un dezastru, Voisins ar fi reconfortat-o n pernele lui de catifea, iar dac ar fi fost bun, nicieri n alt parte nu s-ar fi simit mai bine. Rsetele i vorbele curgeau odat cu ampania, n timp ce ea se uita n oglind i Julie i scotea penele din pr. Purta o rochie favorit, una dintre puinele pe care le pstrase din vremurile trecute, pentru c, ntmpltor, se aflase la han. Era de culoarea ametistului, plisat, ca i costumul ei de pe scen. O lega de ea o amintire. Monsieur o alesese el nsui n acea diminea nsorit la Cannes, cnd lumea devenise, brusc, din nou, minunat pentru ea. Era o idee pervers s-o poarte acum, dei nu se gndise la asta mai avea una nou, special, care atepta n dulap. Dar se simea atras de asta. i prinse n jurul taliei cordonul de aur de la Cartier i ncepu s-i scoat machiajul, nlturnd cu crem fiina exotic de pe scen, pn fu din nou ea nsi. Ezit cnd apru n faa propriilor ei ochi; i plcea s se ascund n spatele acestei noi persoane cci i permitea s fie doi oameni n acelai cmp la fel ca Sekhmet. i, n fond, nu era ea oare ca Sekhmet, protejndu-i pe cei pe care i iubea, i teribil mpotriva dumanilor ei? Lonie se cutremur amintindu-i de Monsieur, amintindu-i de ce fcea asta, amintindu-i de Marie-France i de Amlie vai, Amlie. poate ntr-o bun zi am s te am din nou cu mine, dar fiecare an care trece te ndeprteaz tot mai mult de mine i te apropie de propria ta familie. Curnd, va fi prea trziu. Se uit, tcut, n oglind. Caro i atinse umrul. Ar trebui s zmbeti, nu s stai aici i s fii trist. Ea i prinsese privirea n ochi. n fond, continu ea cu veselie, n seara asta totul e n regul. Mai mult dect att, e minunat. Lonie rse, iar Jacques veni i o lu de bra. Atunci, haide. S mergem s srbtorim. Mulimea se ngrmdea la intrarea artitilor, fcnd trecerea aproape imposibil, ncercnd s o mai zreasc o dat, s o ating. Lonie se retrase, alarmat, iar Jacques i Paul se aezar protector n faa ei, pn reuir s-i croiasc drum liber. Lonie, Lonie, strigau spectatorii, iar ea se uit napoi la ei, uimit; ce mai voiau, ce mai putea s le dea? Zmbete-le, i opti Paul la ureche, f semne cu mna, strig-le ceva orice Asta-i tot ce vor. Ea fcu gesturi cu mna i zmbi asculttoare, prinznd privirea unei fete tinere tnr cum fusese i ea. Brusc, ea nelese ce anume voiau, amintindu-i acele plimbri singuratice prin Paris n dup-amiezile de duminic, pe cnd avea aisprezece ani i simea c nu aparinea nici unui loc, c totul se petrecea n alt parte i c dorea s gseasc locul acela. Fetele astea credeau c-l gsiser. Voia s le spun c totul nu e dect o iluzie, nu e realitate. Vestea se rspndise deja n tot Parisul, iar cei de la Voisins erau dornici s salute o veche client i o nou stea. ampania Roederer Cristal atepta, la fel i icrele negre i oule de prepeli i strugurii umplui cu brnz i somon i sparanghel toate lucrurile care i plcuser aici. Bineneles c la mijloc erau Alphonse i Caro. Ei au vrut ca totul s fie perfect. Voia bun o cuprinse din nou, cnd ncepu s se bucure de petrecerea ei, acceptnd felicitri de la oameni total strini care veneau s-i strng mna, nconjurat de chelneri gata s-i ndeplineasc dorinele i cu Jacques alturi de ea, se simea minunat. Ateptar primele ediii ale ziarelor, dornici s vad ce aveau de spus oamenii de pres. Jacques i le citi, dar ea vzuse deja zmbetul de pe faa lui Paul. Ei spun c ai avut un triumf, zise el, ateptnd o reacie pe chipul ei ngrijorat. Lonie i ddu capul pe spate, rznd. Nu e oare o zical, Jacques, c Triumful se nate din nefericire? Era obosit dar mulumit, cnd prsir restaurantul mpreun, dornici de aer curat. Noaptea se transform n cenuiul prfos al zorilor, n timp ce ei mergeau pe strad, nconjurndu-se cu braul unul pe cellalt, niciunul dintre ei neobservnd automobilul mare al lui De Courmont, parcat peste drum; geamurile ntunecate fceau ca ocupantul s nu fie vzut. Cnd ei disprur dup col, motorul reveni la via i maina cea mare coti, fcndu-i drumul solitar, napoi, la Insula Saint-Louis. Capitolul 5 Isabelle trecu prin grdini spre restaurantul ei, Pavilionul dAureville, construit pe un teren alturat vilei ei, astfel nct era cu faa la mare. Amlie opia naintea ei, mirosind cu entuziasm briza oceanului; cele dou pisici ale ei, Fido i Minou, alergau dup ea ca doi cini fideli. Nvlind n buctrie naintea bunicii ei, Amlie arunc o privire n jur s vad ce bunti se puteau cpta; lu o mic tart cu fructe, rznd cnd observ ncruntarea indulgent a lui Celestine. Dup prerea lui Celestine, Amlie nu putea face nimic ru, ntotdeauna exista o prjitur n plus pentru ea i pentru Roberto. Pe Diego nu-l plcea; era un biat antipatic, ntotdeauna i zmbea n fa iar pe la spate se strmba. Lui Amlie i plcea s se duc la restaurant. Arta ca o frumoas cas de var, octogonal, cu un acoperi ascuit la mijloc i cu ui din sticl care ddeau spre terase cu copertine albastre, pentru a se putea lua masa de prnz afar sau pentru a lua cina la lumina lumnrilor, n serile linitite de var. Feele de mas erau de un frumos acvamarin, avnd deasupra alt fa de mas alb, proaspt, iar tacmurile, cumprate la Cristofle n Frana, erau grele i simple. Era o camer foarte plcut, se gndi Amlie, ndreptnd un cuit n trecere, i trecnd cu degetul peste o uria prezentare de fructe i inspirnd parfumul imenselor couri cu flori proaspete; nu era de mirare c oamenilor le plcea s vin aici. Dei pisicile ei nu aveau voie n restaurant, erau binevenite n buctrie, unde ntotdeauna gseau ceva resturi, i ea fugi napoi s le ia de acolo. Roberto avea s fie curnd acas. Noua lui locuin era aproape de a lor exact pe nisipoasa Avenida Atlantica. Sebastio o vzu venind, cu prul flfind n toate direciile, srind la fiecare al patrulea pas, picioarele ei lungi parcurgnd drumul repede. Amlie! El i fcu semn cu mna. Ce-ai zice de un not? Nu acum, strig ea ferindu-i ochii de soare. Trebuie s-l gsesc pe Roberto. Oare nu asta fcea ntotdeauna? se gndi el ndreptndu-se prin grdin spre plaj. i va lipsi, cnd va pleca n Frana; nu-i putea nchipui viaa fr Amlie. O iubea cu adevrat, dar Frana nsemna promisiunea unei noi viei pentru el, cu acces la cei mai buni profesori n domeniul pe care i-l alesese, arhitectura. Unde se poate studia mai bine dect n Europa? Va vedea, n sfrit, acele minunate palate ale Renaterii din Italia, castelele i bisericile din Anglia i marile catedrale ale Franei. i, bineneles, Parisul! Diego Benavente se prefcea c nu ascult, n timp ce Roberto vorbea cu Amlie ntr-un col ea spusese c are s-i ncredineze un secret. Buzele lui Diego se curbar n timp ce o urmrea; nc nu tia c nu putea s ctige? Roberto era prietenul lui, prietenul lui special; erau nedesprii la coal i acas. Doar cnd era primprejur, apreau probleme cnd erau singuri, Roberto era altfel, mai uor de convins, ntotdeauna gata s accepte ceea ce sugera el. Azi avea o surpriz pentru micua Amlie. El se ndrept, nepstor, un biat brunet, atrgtor, de treisprezece ani, cu un trup ndesat, musculos i ochi imeni verzui sub sprncene negre, dese. Amlie l urmri cu coada ochiului. Ce mai pregtea, oare? De obicei, nu o lsa singur cu Roberto. Uite, spuse scond o prjitur turtit din buzunarul ortului, am pstrat asta pentru tine e de la Celestine, din care-i plac. Roberto terse praful i firele de ae de pe ea i i oferi i ei s guste. Nu, mulumesc, spuse ea, ndeprtndu-se. E toat pentru tine. Se uit n jurul fntnii, bgndu-i repede capul n jetul ei de ap rcoroas, scuturndu-i picturile din pr ca un cel. Roberto! Mm? mormi el terminndu-i repede prjitura. Unde crezi c s-a dus Diego, oare? Nu tiu, era aici acum un minut. Amlie era nelinitit. Diego pregtea ceva, simea asta. Uitndu-se n jur s se asigure c nimeni nu era pe aproape, Diego scoase sculeul pe care l ascunsese n spatele uii grajdului. Gura sculeului era strns legat cu o sfoar i l inu cu atenie, departe de trupul lui. Fido i Minou leneveau lng peretele grajdului, la soare, uitndu-se la el cu ochi somnoroi. Vino aici, Fido, o chem el, btnd cu un b n pmnt. Aici, fetio! vino s vezi ce am aici. Era tipic pentru Amlie, se gndi el cu dispre, s-i dea unei pisici nume de cine, i nc unul masculin. Aici, fetio, o ndemn el. Intrigat de bul care bocnea, pisica se mic, precaut, spre el. Diego o apuc repede de ceaf, trecnd o bucat de sfoar prin zgarda ei, ca s-o in. Apoi, vesel, desfcu sculeul i l arunc jos. Un arpe subire, negru, se strecur din deschiztur, cu limba mictoare, dnd din cap cltinat, cutndu-l pe cel care l prinsese. Diego arunc pisica ce se zbtea n faa arpelui i se ddu repede napoi, cnd arpele i arunc veninul n aer. Trndu-se, Fido se uit fix la reptil, micndu-i coada ncet. Haide, murmur Diego, mboldind-o cu bul. Pisica se ddu iar napoi. Diego mpinse bul lui cu exasperare spre pisic, exact cnd Amlie i Roberto ddeau colul. Cnd Amlie ip, arpele se mic din nou aruncndu-se spre pisic; aceasta sri nalt, mucndu-l tare n spatele capului, aproape tindu-i-l. Stnd apoi pe picioarele din spate, Fido se uita, uluit, la arpele care se zbtea pe jos. Sebastio veni n fug de dup col, speriat de ipetele ngrozite ale lui Amlie. nelegnd scena dintr-o privire, l apuc de bra pe Diego, rsucindu-i-l la spate. Spune-mi imediat, ce se ntmpl, zise Sebastio amenintor. Adevrul, Diego! Am vzut arpele, url Diego, cnd Sebastio i ridic ceva mai mult braul. Am ncercat s-l ndeprtez de pisic. Am bnuit c o s-o atace. i de unde a aprut arpele, Diego? Nu tiu! Atunci, nu cumva din sac? Nu tiu! Sebastio i mai suci mna ultima oar. Asta o s te nvee s mai ncerci s omori pisica lui Amlie, spuse el. Era timpul s capei i tu din propria ta doctorie. Eti un ru i un la, Diego Bonavente. Dac Amlie ar fi biat, n-ai ndrzni s faci ceea ce-i faci ei am vzut cum cravaai poneiul ei, zilele trecute. Dac i mai provoci vreun necaz, am s-i spun tatlui tu probabil c o s te trimit napoi la ar. Diego era cu adevrat un biat al oraului i ameninarea cu trimiterea la ar era una ngrozitoare. O s-i ceri scuze lui Amlie, i ceru Sebastio, cu o privire dezgustat, i spune-i c n-o s mai ncerci niciodat s le faci vreun ru pisicilor ei. Dar sunt sigur c n-a vrut s fac asta, Sebastio. Roberto sri n ajutorul prietenului su. E aa cum a spus el arpele era acolo i el ncerca s o salveze pe Fido. Amlie edea ghemuit pe trepte, strngnd-o protector pe Fido, cnd se apropie Diego. mi pare ru, Amlie, spuse el uitndu-se n jos la piciorul lui. N-am s mai ncerc s le fac ru pisicilor tale, i promit. Amlie nu rspunse, uitndu-se, trist, cnd el plec de lng ei, o figur singuratic, ndreptndu-se spre ntinderea goal a plajei. Roberto se uit dup el, suferind. Se ntoarse napoi spre Amlie. Sunt sigur c, ntr-adevr, n-a vrut s-i fac nici un ru lui Fido, Amlie i, oricum, i-a cerut scuze. El se uit cu ngrijorare peste curte, vznd cum disprea Diego dup cotitur, i nu mai putea suporta. M duc dup el, zise, lund-o la fug. Amlie se uit jos, n pmnt, luptndu-se cu lacrimile. Sebastio se uit la ea cu ngrijorare. Episodul era mai mult dect o meschinrie. Diego devenea periculos, nu se putea ti ce va ncerca data viitoare i, orice ar fi, avea s fie mpotriva lui Amlie. Uite ce-i! spuse el, aezndu-se alturi de ea i lundu-i mna mic, aspr, n mna lui. O s trebuiasc s te fereti de Diego, cnd eu n-o s fiu aici. Nu poi avea ncredere n el. tiu, opti ea, strngnd-o pe Fido lng obrazul ei, ca el s nu-i vad lacrimile. Ah, Sebastio, a fi dorit s nu pleci. Parisul e att de departe. Ai s-mi scrii? Am s-i scriu n fiecare sptmn, zise el. Promit. Iar eu am s-i scriu n fiecare zi, jur ea. Am s-i spun totul. Ah, te iubesc cu adevrat, Sebastio. Edouard dAureville se afla n mijlocul mrii ntunecate. Urmri, cu un sentiment de panic, cum luminile feribotului dispreau n Golful Mexicului ntrebndu-se cum de reuise s se bage singur n aceast situaie. Atunci cnd luase feribotul din Tampa, Florida, ei uitaser s menioneze c St. Petersburg era doar un stuc i nu avea debarcader. Pur i simplu, l-au aruncat peste bord n barca asta mic i putred i i-au artat spre un mal invizibil. Sunt zece minute de vslit, i spusese cpitanul. Nu te ngrijora n ce privete barca! Urmtorul pasager din St. Petersburg o s o aduc napoi. E ridicol, se gndi el, aranjnd vslele. Dac am supravieuit n Amazon, s m ia naiba dac o s mor aici. Bg vslele n ap i ascult. Trebuie s fi vslit de cel puin douzeci de minute, iar cpitanul zisese c nu-s dect zece. Dar, oricum, era n Mexic. Cteva minute n plus sau minus nu mai contau. Fluxul prea s se schimbe, simea cum crete, apoi, n cele din urm, auzi sunetul valurilor care se sparg de mal. Aproape n acelai timp, vzu luminile, clipind i micndu-se peste valuri i se ndrept spre ele, ajutat de flux, tergndu-i de pe frunte transpiraia de uurare i de team, cnd leg barca la micul debarcader de lemn, iar picioarele lui tremurnde ddur din nou de pmnt solid. Se afla acolo pentru c auzise c Henry Flagler, petrolist i antreprenor de ci ferate, voia s dezvolte acest stat tnr, din care unele pri erau nc n stare de slbticie. Din cauza soiei lui bolnave, Flagler fusese obligat s-i petreac iernile n St. Augustine i descoperise plcerile climei ideale ct i lungile plaje btute de vnt ale Atlanticului. Dndu-i seama de potenialul lor ca loc de distracie pentru nfriguraii din Nord, el cumprase calea ferat, o extinsese n sud pn la Miami i inteniona s o prelungeasc mai departe, pn la punctul cel mai ndeprtat Key West. Edouard trecuse n zig-zag, nelinitit, prin Florida, uneori clare i uneori cu trenul, mergnd spre Est, prin micile orele de coast Daytona i Rockledge, apoi n jos, spre oraul adormit Miami, prin ale crui parcuri atrnau flori tropicale roii pe fundalul celui mai curat cer albastru. Noul hotel mre al lui Flagler se nla deja i avea s fie terminat n curnd. Edouard tia c va fi loc pentru mai mult de un singur hotel ntr-un loc ca acesta, iar pmntul era ieftin i putea alege o parcel. El cumpr o bucat mare de plaj care se ntindea n spate, prin ierburi de dune, pn la pietriul mturat de vnt. ntr-o bun zi, se gndi el, msurndu-l cu pasul, cu satisfacia pe care doar pmntul lui propriu o putea da unui brbat, am s construiesc aici un hotel care o s fie mai bun dect al lui Flagler mai bun ca al oricui. Nu era uor s ajungi la Key West. Feribotul se oprea la zeci de insulie care formau coada Floridei, dar cltoria merita s fie fcut. Vechiul nume spaniol al oraului era Cayo Huesco Cheia de os numit astfel din cauza stncilor albe de coral, care erau transformate de valuri ntr-o pulbere fin, de culoarea oaselor omeneti. Pulberea se amesteca n mare, transformnd-o ntr-un turcoaz opac uluitor, iar drguul port mic i trimitea flota de pescuit pe aceast ap lptoas, ce aducea zilnic o captur de crevei i crabi cu carcasa moale, i cu tot felul de peti. Strzile nisipoase din Key West erau mrginite de trotuare din lemn i de copaci care fceau umbr, ca i de case cu faada alb, iar pe dealurile din spate, ascunse ntre desiuri de magnolii, lauri i portocali, erau vile rcoroase, pastelate, a cror linite era tulburat doar de fitul sec al frunzelor de palmier i de ritul ascuit al greierilor. Cernd o bere rece, Edouard privea trectorii stnd pe veranda hotelului St. James de pe Strada Principal. Ce rai mai bun de pace i linite ar putea gsi oare, n afar de acesta? Va cumpra una dintre acele case de pe dealuri i o va aduce pe Amlie aici O s-i plac. Ah, ct de mult i lipsea. i lipsea, i plcea cnd ea i se ghemuia pe genunchi, cerndu-i s-i spun vechile poveti, de cnd el i cu tatl ei erau doar copii, n castelul din Frana. Uneori vorbea, gnditoare, despre mama ei, Lonie. De ce a trebuit s moar, Edouard? Pusese aceeai ntrebare, cu aceeai tristee, de mai multe ori. Dac tatl meu era un nottor att de bun, de ce nu a putut-o salva pe ea i pe el nsui? El i rspunsese cu mici minciuni protectoare. Lonie devenise un mit: frumoasa tnr mam, care murise att de tragic mpreun cu soul ei. n mintea lui Amlie, Lonie era doar o figur de vis aproape ca i n mintea lui. De cte ori se uita la Amlie, i amintea de ea. i semna att de mult: aceeai piele ca de piersic, frumoii ochi chihlimbarii i, bineneles, acelai pr de culoarea ampaniei. Edouard se uit, fr s vad, peste marea albastr, spre insula exotic. La distan doar de un drum cu feribotul, era Cuba. Brusc, se simi foarte singur. Ce-mi trebuie mie, se gndi el cu un zmbet, este dragostea unei femei bune. Poate c atunci voi fi mulumit! Capitolul 6 Verronet oft cu exasperare n timp ce cuta printre numeroasele hrtii de pe biroul lui Monsieur. Va trebui fcut ceva, se gndi el cu resemnare; era imposibil s gseti ceva printre hrtiile astea, n ultima vreme. Mai erau nc hrtii despre procesul demult ncetat, pentru copil fuseser pstrate toate. Lu un document i se uit la el, uluit. era un raport n legtur cu o propunere privind unirea a dou oelrii. Crezuse c Gilles se ocupase de treaba asta, n urm cu cteva sptmni. Oare nu-i spusese aa chiar De Courmont? Probabil c omul nnebunete, ia te uit la masa asta de lucru! mpinse, nerbdtor, teancul de hrtii. Cine tie ce s-o mai fi pierdut pe-aici? Lui De Courmont nu-i mai psa n ultima vreme dect de rapoartele despre Lonie i de cutarea inutil a fetiei. Era obsedat de afurisita aia de feti! Din cauza ei, i neglija problemele de afaceri. De ce nu renuna la ea i la Lonie? Desigur, nu pentru c nu avea alte femei. Doamne, exista o list ntreag i l costau o avere. Dar era ca un copil care a pierdut o jucrie favorit numai pe aia o voia! Singurul lucru care l interesa n oarecare msur, n afar de Lonie i fiica ei, erau automobilele lui i, slav Domnului i pentru att! Cel puin pe astea le pstrase sub controlul su personal aproape toate celelalte afaceri erau delegate altcuiva n ultima vreme, pentru ca el s o poat urma pe ea prin Europa. Cum pleca Lonie ntr-unul din turneele ei, el disprea pentru cteva zile ici, cteva colo. Pur i simplu, nu putea sta departe de ea. Ah! Aici era ceea ce cuta nota cu preul componentelor pentru noua limuzin care era programat s intre n producie n toamna urmtoare. Ca de obicei, cauciucul costa mai mult dect oelul, mai mult dect aproape oricare dintre celelalte elemente de pe list. Cauciucurile alea ncepeau s aib un pre prohibitiv. Se gndi la cauciuc un timp, trebuia fcut ceva n sensul sta o s discute cu De Courmont, cnd o s vin. El avea cteva idei. Monsieur sttea n fundul slii teatrului ntunecat, fr s priveasc scena, pierdut n gnduri. Se afla acolo n fiecare sear, ca ntotdeauna cnd Lonie era la Paris. Seara asta era ultima din a treia stagiune a ei i, de fiecare dat, ea era i mai perfect. Era suprat pe succesul ei era mai mult dect un succes, ea devenise un cult, o celebritate. Oriunde se ducea, era tratat ca o regin, nu doar n Frana, ci i n ntreaga Europ. Ba auzise azi un zvon c urma s plece n America. America! Ct de des se rugase de el s o ia acolo. Iar acum, era independent; ea crea moda pe care o urmau alii, i copiau stilul, coafura, aspectul. Chiar i cea care l atepta acum la Hotel Crillon, n apartamentul albastru, avea un pr blond care se mica n jurul umerilor ei, n acelai stil egiptean ca al lui Lonie. Plasatorul se uit la el fr interes brbatul sta era mereu acolo, nu se aeza niciodat, spunea c prefer s stea n picioare. i Maroc l observ. El controla n fiecare sear s vad dac era acolo Lonie i cerea asta ntotdeauna. i creanga de iasomie aprea n fiecare sear; cabina se sufoca de mirosul florilor. Dar, curios, ea refuza s le arunce. Privi la ceas cnd Lonie intr n scen, uitndu-se la public cu aceeai privire provocatoare. n seara asta, aveau o ntrziere de cinci minute. Trebuia s vad din ce cauz. Maroc era managerul lui Lonie de trei ani deja, organizndu-i turneele, coordonnd producia mpreun cu Paul Bernard, ajutnd-o s gseasc noi melodii i noi scenografi, fcnd contractele pe sume tot mai mari, att de uriae acum, nct i el era uimit c directorii de teatre erau de acord s le plteasc. Dar plteau i se rugau s mai vin. Cltoriser mpreun prin Europa i, n curnd, vor pleca n America unde, dei era nc o artist necunoscut, direcia-i garantase suma substanial n dolari pe care o ceruse el. Era emoionant: cucerise Europa, iar acum avea s cucereasc Lumea Nou! Viaa particular a lui Lonie, cnd avea timp pentru ea, era a ei proprie, ct se putea de simpl, n contrast cu situaia ei n societate. Tot timpul liber pe care-l avea i-l petrecea la han, refugiul ei fa de public i de publicitatea care o urmrea peste tot. El se uit la Monsieur. O urmrea cu intensitate. Ea nu mai vorbise cu el de peste zece ani i totui el continua s vin n fiecare sear s-o vad. Cltinnd din cap cu uimire fa de fora obsesiei acestui brbat, Maroc se strecur pe u, ntorcndu-se n culise. Domnule, tui Verronet, ncercnd s-i atrag atenia. De Courmont ridic privirea de la birou, obosit. Ce mai e, Verronet? n legtur cu cauciucurile, domnule pentru mainile cele noi. V amintii c am mai vorbit despre chestiunea asta. Preul lor este acum cu adevrat prohibitiv. De Courmont se ls pe sptarul fotoliului de piele verde i se gndi la problem. Era adevrat. Costul cauciucului prea s creasc de fiecare dat cnd se interesa, iar productorii urcau i ei preul n mod corespunztor. Profiturile lor trebuiau s fie uriae. tiu c vei fi de acord cu mine, domnule, cnd spun c suma cheltuit pe cauciucuri pentru automobilul nostru este disproporionat, dar am o Idee. n prezent, nu exist nici o cale de a reduce costurile, dar odat cu extinderea industriei de automobile, poate ar trebui s ne gndim serios s devenim noi nine productori am putea furniza Europei cauciucuri i produse asociate, reducnd preurile actuale i, n acelai timp, reducnd propriile noastre costuri. Exist o marj mare de profit ce se poate obine. Iat aici nite cifre, domnule. O s fie nevoie de puin munc, desigur, dar am fcut nite cercetri i cred c, dac ai vrea s cumprai cauciucul direct din Brazilia poate chiar prelund o plantaie ar fi o chestiune mai mult dect viabil. De Courmont asculta. Verronet era un om priceput, era loial i avea instinctul intrigantului, de a gsi o neregul ntr-un contract sau ntr-o afacere avantajoas. Lund micul model rou al noii limuzine De Courmont de pe birou, el o plimb n mini, plcndu-i liniile netede, lipsa de fleacuri i de ornamente care o stricau pe cea dinainte. Asta era mai subire, mai lung i cu mult mai puternic. i aminti cnd le dduse lui Grard i lui Armand micile modele ale primului automobil nu fusese oare atunci cnd Grard se mbolnvise att de ru? Sperase c Grard l va urma n afaceri, dar el era hotrt s devin arhitect. Armand va prelua afacerea, lui i plceau automobilele. Domnule! El se uit n sus. Acum, ce mai e? Verronet se stpni. Cauciucul, domnule, pentru roi. Dac suntei interesat, am gsit cteva contracte n Brazilia, exist cteva firme care produc cauciucul cel bun, Par, de care avem noi nevoie. Trebuie s fie foarte dur i am neles c acesta provine numai de pe malurile de Sud ale Amazonului; pe cele de Nord crete doar tipul moale. Sunt mai multe companii, Agenia Hevea Belem, Compania Pentamayo i Oro Velho, sunt cele mai bune. Va fi nevoie s se mearg la Manaus i s se aranjeze cumprarea produciei dintr-un anotimp ntreg, de la una sau mai multe dintre aceste companii, la un pre favorabil. Era o idee bun. Puteau organiza o fabric pe locul de lng depozitul de piese. De Courmont se uit la ceas. Trenul de Nisa pleca peste cincisprezece minute; i mpinse fotoliul, grbit, ntinznd mna dup hain. O s discutm asta mai trziu, Verronet. Dar Nu acum, Verronet, n-am timp. Verronet scoase un oftat furios. Asta poate nsemna o amnare de nc o lun, chiar dou. De Courmont nu spusese cnd se va ntoarce. Capitolul 7 De data asta, Monte Carlo o salut pe Lone dup voia ei ca pe o stea, o celebritate, eleganta tnr femeie n mtsuri de la Fortuny i brri cu smaralde i cu pr lung, blond nchis. Lonie i juca rolul cu aplomb, zmbindu-i mulimii cnd umbla prin cazinou, amintindu-i uimirea ei din acea prim sear cnd l ntlnise pe Monsieur, cnd lumea se dduse deoparte ca s-l lase s treac pe ducele de Courmont cu ea la bra. Acum, lumea i fcea loc ei, directorii se nclinau i portarii o salutau. Iar la Caf de Paris i se reinea ntotdeauna masa ei. Dar faima i avea preul ei. Muncise din greu ca s o obin i muncise i mai mult ca s se menin iar viaa ei public i lsa prea puin timp pentru plceri personale. Jacques, nefericit cu puinele momente pe care i le acorda din viaa ei ocupat, nu plecase de bunvoie. Iar acum, se ntorsese la han, locul ei favorit, singur, n camera aceea alb, nc neschimbat din ziua n care se dusese acolo pentru prima oar. Poate doar o lamp i un mic covor, eventual, din cnd n cnd, un brbat Uneori, l zrea pe Monsieur de la distan, n vreun restaurant elegant sau la cazinou ntotdeauna cu vreo tnr blond la bra. Dar ea l ignora. Era ntotdeauna uor s-i evite pe spionii lui Monsieur, cnd era la han. Era imposibil ca ei s se nvrteasc pe acolo prea mult i, oricum, nu puteau trece la nesfrit prin faa hanului. Gilles i schimba d