Acest roman este recomandat tinerilor peste 17 anidatoriti limbajului si conotatiilor sexuale.

DESCATUSARETiaducere din limba englezd, de

ANDM ELENAAGAFITEI

PEIIIEL0PT lltlUOLAS

,q2EPICLOVE

Editura Epica, Bucuregti, 2018

t'l]'hotbrt h pieptul lui go1,

Jared are. Tu nu ai.-ml Drlvrrea.

rnai mult... nedumerit.luiJared erau

'cttltaibun aI luiJared qi-alt fi crezut cd, din' cauzafhi acum. Dar nu avea.

'atapoi qi-a lins buzele.Piudut in ginduri. Prea

ir^ .'otelhoment, dar gtiam cd

trtir,i"

.o.,"u,tnd s-a intors si aacobordt tlcut treptele

. lla)lli'Jaro,

.

\*^' x P, Liam pornindu-9ilhu 'ftcrrculand cu vitezi pe

',ol)ru,-q"|t,l':'in patul lui Tate, tre-'*'J,*ol'{-urinr.re

pe clavic.lrhot p. .ir" ,r.r'"prr-

CAPITOLULK.C.

DOIANI MAINhNZT

Shelburne Falls era un orag de mirime medie din nordul statu-lui Illinois. Nu prea mic, dar abia suficient de mare incat si aibipropriul mall. Cu ochiul liber, era pitoresc. Drngu! gi originalpentru ci ,,nu existi doud case la fel" gi primitor pentru cd oameniite-ntreabi,pot s5. te ajut si-fl duci cump[riturile la magini]"

Secretele nu iegeau din spatele ugilor inchise si mereu vedeai

prea multe persoane curioase, dar cerul era albastru, ftunzele care

fosneau in vdnt pireau sI cdnte o melodie 9i copiii inci se jucauafard.,inloc si se pia:di.in jocuri v'deo tottimpul.

imi pllcea acolo. Dar 9i uram cine eram in locul acela.

CAnd arh.plecat la facultate acum doi ani, mi-am promis si-mipetrec fiecarc-zi incercind si fiu mai bun[ decit sunt. Aveamde gdnd se firi''o iubitn grijulie, o prieteni de incredere 9i o fiiciperfecti.

Rareori md duceam acasi, alegffnd sd-mi petrec ultima variorganlzdnd'gedinfe de consiliere in tabdra de vard din Oregon gi

vizitindu-mi colega de camerl, Nik, acasi la ea; in San Diego.Mama se liuda cu stilul meu de viafl ocupat, iar vechii mei prie-teni nu prea pireau si-mi duci dorul, deci totul era in nlguli.

Shelburne Fa.lls nu era:un loc riu. De fapt, era perfect. Dar eu

eram mai puf,n perfecti acolo gi nu voiam sI mi intorc acasl inainte

Penelope Douglas

si le pot arita tuturor ci. sunt mai puternicd.,mai duri 9i mai inte-ligenti.

Dar rahatul ila mi-a explodat in fagn. La scari mare.

Nu doar ci m-am intors in orag mult mai devreme decdt imidorisem, dar sosisem in urma unei soma,tii. Minunatd impresie, K.C.

Telefonul mi-a sunat, iar eu am clipit cdnd mi-am revenit dinvisare. Aranjdnd piturile, m-am ridicat in pat 9i am atins cu dege-

tul ecranul telefonului meu Galaxy.

- BunI, Tate. Am zdmbit ftrrd. sd md deranjez si spun ,,bunidimineata". Te -ai trezit deweme.

- imi pare riu. Nu am vrut si te ttezesc.

Vocea ei veseli era o usurare.

- Nu m-a\ trezit. Mi-am leginat picioarele peste marginea

patului, m-am ridicat si m-am intins. Tocmai md d[deam jos din

P^t.Tate fusese cea mai buni prietend, a mea in liceu. Presupun cd

inci era. Totugi, in ultimul an, prietenia noastrd s-a schimbat dincauz mea. Nu am fost ling[ ea cind a avut nevoie de mine, iaracum pdstra o distanfd de gaizeci de centimetri cAnd eram prinpreajmd. Nu o condamnam. Gregisem si nu avusesem curajul sivorbesc despre asta. Sau si-mi cer scuze.

Si, in ciuda cuvintelor de ,,inlelepciune" des repetate ale mamei,

ar fi trebuit sd o fac.,,Si-,ti ceri scuze inseamn[ si te umilegti, K.C.Nimic nu este cu adevirat o greseali pdnl cind nu recunogti cn ilipare riu. Pini atunci, este doar o neinfelegere. Sd nu-1i ceri scuze

niciodatl. Te face si pari slabi in fala celorlalgi." ins[ Tate a mers

mai departe. Presupun cd 9i-a dat seama cd am nevoie de prieteniaei mai mult decdt are ea nevoie si-mi cer scuze.

Dar, in general, eram sigurd. de doud lucruri. Mi iubea, dar nuavea incredere in mine.

Mesteca ceva in timp ce vorbea, iar eu am auzitugafrigideruluiin fundal.

Descdtugore

- Voiam doar sd md asigur cd, te-ai instalat bine gi c[ egti inregull.

Mi-am tras din nou cimaga albn pe mine cdnd m-am indreptatspre ugile cu geamuri.

- Tate, vi mulgumesc din suflet gie 9i tatXlui tIu cl m-ati ldsat

sd dorm aici. Mi simt o povari.

- Glumegti? a izbucnit ea surprinsi, cu o voce piligniatl. Egtibine-veniti mereu si vei rimdne cAt timp ai nevoie.

Dupi ce am ajuns in Shelburne Falls seara trecuti - cu avio-

nul 9i apoi cu un taxi -, mi-am despachetat repede toate hainele

in vechea camere a lui Tate 9i m-am uitat prin dulapuri dupl min-care, in caz cd mi-ar fi fost foame. S-a dovedit ci nu-mi trebuie

nimic. Dulapurile 9i frigiderul erau pline cu mincare proaspitl,ceea ce era ciudat avdnd in vedere faptul ci. tatdl lui Tate era in

Japonia din luna mai 9i avea sd rimdni acolo pinl la toamnd.

- Mulpmesc, am spus gi mi-am plecat capul. Generozitateaei m[ fXcea sI md simt vinovati. Mama ar putea s[ se imbuneze pe

parcursul verii.

- Care este problema ei?

Sinceritatea lui Thte m-a gocat.

Am rds amar cdnd am deschis ugile albe cu geamuri ca si las

mireasma brizei de vari si intre.

- Cazieiul meu nu se potrivegte cu sufrageria ei albi. Asta eproblema ei,Tate.

Mama mea'locuia la doar cdtevastr[zi distan+d.,^g ci era amu-zant cd. ea chiar credea ci o si scape de bdrfe dacd nu o sX mi lase

s[ stau acasi pAni nu-mi termin serviciul in folosul comunit[1ii.Cagelele alea de la Clubul Rotary aveau si o critice oricum.

Nu era ^mnzznt

Nu ar fi trebuit si rdd.

- Cazierul t[u, a repetat Tate. Nu credeam s[ apuc ziua asta.

- Nu md tachina, te rog.

- Nu o fac, m-a asigurat ea. Sunt mAndri de tine.Cum?

2l

Penelope Douglas

- Nu pentru ci ai inc[lcat legea, a addugat ea rapid. Ci pentrucdli-ai susfinut cauza.Toatd.lumea gtie cd ag avea cazier dacd,n-arfiJared si Madoc. Faci greseli catoatd.lumea, dar, dacl mI intrebi,nenorocitul de Liam a primit exact ce-a meritat. Deci, da. Suntmindri de tine.

Am td.cut, stiind cL incerca si mI facd sI m[ simt mai binepentru ci imi pirisisem iubitul - cam violent - dupn o relaliede cinci ani.

Dar apoi am scuturat din cap cind am inhalat aerul curat aldiminetii. Togi fac gregeli, dar nu toli sunt arestati.

Puteam sI m[ descurc mai bine. Mult mai bine. Si aveam s-o fac.

indreptindu-mi spatele, am linut telefonul cu o m6.nd. si m-amuitat cu atengie la unghiile de la cealalti.

- Deci, cdnd ajungi acasi? am intrebat.

- Peste doui siptimAni. Madoc si Fallon au plecat ieri invacantd, in Mexic, iarJared este in ,,Tabdra de Comando" pdnd.la

sfirgitul lui iunie. Am si-l itzitez pe tata curdnd, dar, pentrumoment, citJared e plecat, profit de ocazie ca si aranjez apafta-mentul.

- A, am spus gdnditoare, uitindu-mi absentl printre copacila casa de ahturi. Iati vin luminirile parfumate si pernele, am

tachinat-o eu.

- Nu uita de colacul de toaletl cu voli.nase 9i de veioze.Am rds amdndoui, dar eu forlat.Nu imi plicea si aud de viaga

lor din care nu fhcusem parte.Jared 9i Tate mergeau la facultate si

locuiau impreuni in Chicago. El era inscris la ROTC1 sau ceva de

genul 9i era plecat la o sesiune de instruire in Florida. Prietenul luicel mai bun, Madoc - un coleg de-ai mei din liceu -, era dejacisltorit si mergea la facultate in Chicago impreund cuJared,Tate

9i sotia lui, Fallon, pe care nu prea o cuno$team.

1 Corp de Antrenament al Ofilerilor de Rezervl - este un program universitarpentru formarea subofiterilor Fo4elor Armate din Statele Unite. (n. red.)

Descdtugore

Ei togi erau un fel de mici gagci din care nu mai fhceam parte

gi, brusc, mi-am simgit inima grea. imi era dor de prietenii mei.

- in orice caz, a continuat ea, toati lumea o sd se intoarciacasi curind. Ne gdndim si plecim intr-o excursie de patru iulie,deci fh-! o favoare. Pregitegte-te. Fn-fl de cap. S[ nu faci dug azi.

Nu-fi asorta sutienul gi chilogii. Du-te 9i cumpiri-fi un costum de

baie sery. Fd-gi de cap. Ai ingeles?

Costum de baie sexy. Thbdrd. Tate, Fallon, Jared ;i Madoc ;ifelullorfantastic de-af. Doud cupluri ;i cu ntine, a cincea roatd la cdru/d.

Coreeect-

M-am uitat la casa intunecati de alituri, unde locuise cdndva

prietenul lui Tate. $i fratele lui,Jax,locuise acolo 9i, brusc, am wutsi o intreb pe Tate despre el.

Sa-rnifoc de cap.

Am scuturat din cap 9i mi-au dat lacrimile.Tate. Jare d. Fal I on. M adoc.

Cu tolii dezlanpiTi.

Jaxon Trent ;i toate ;ansele pe care mi le-a dat ;i de care eu nu aln

proftat niciodatd. Sa-mifac de cap.

Am licrimat in linigte gi nu am spus nimic.

- K.C.? m-a indemnatTate cdnd nu am spus nimic. Lumeaare planuri pentru tine, dragi. Fie ci egti pregdtiti sau nu. Ori egti

la volan, ori pe scaunul din dreapta. Acum du-te 9i cumpiri-Ji uncostum de baie sexy pentru excursie. Ai inteles?

Mi-am inghigit nodul din git si am dat aprobator din cap.

- Am inteles.

- Du-te 9i deschide sertarul de sus de la dulapul meu. Amlisat acolo doud cadouri cdnd am fost acasi siptlmdna trecuti.

M-am incruntat cind m-am deplasat spre dulap.

- Ai fost recent pe acasl?

Mi-am dorit s[ nu o fi ratat. Nu ne mai v[zuserlm cam de unan 9i jumitate.

Penelope Douglas

- Ei bine, voiam s[ m[ asigur ci este ctsratd., mi-a rlspuns ea

in timp ce mi indreptam spre peretele opus citre dulapul ei, 9i ciai mincare.Totugi, imi pare rlu cI nu am rimas ca si te intdmpin.

Deschizdnd sertarul, am inghegat imediat. Am rimas fhrisuflare si am ciscat ochii injur.

- Tate? am spus pigigniat.

- I,ti place? m-a tachinat ea,iar eu mai c6. amvdzut-o rinjindprin telefon. Este rezistentla apd".

Tremurind, am intins mina gi am scos vibratorul mov,JackIepurasul", inc[ in carcasa de plastic transparent.

O, Dumnezeule!

- Este imens! am izbucnit, scipdnd si telefonul, 9i vibratorul.Lanuba!

M-am aplecat, am luat telefonul de pe covor 9i m-am imbriligatsinguri, incepdnd sd rid.

- Egti nebuni. Stii asta?

Sunetul incintat al rAsului ei mi-a umplut urechile 9i, intr-oclipl,lacrimile mi-au fost inlocuite de un zdmbet.

it tr-o weme, aveam mai mult[ experienli decit Tate. Cines-ar fi gindit cd. ea o si-mi cumpere primul vibrator?

- Am unul exact la fel, mi-a spus. Mi ajuti si suport absenla

luiJared. Iar pe iPod am muzicd. rock stridentd.,^ addug t.O, exact. M-am uitat din nou in sertar 9i amvdztttiPod-ul deja

deschis, cu cigtile infhgurate in jurul lui. Probabil ci deja inclrcaseniste cd.ntece.

- O sd te ajute sn-l uili pe nenorocitul 6la.

Se referea la Liam. Motivul pentru care aveam probleme de labun inceput.

- Poate o si mi ajute se o uit pe K.C. Carter, am tachinat-o eu.

Aplecindu-m[, am luat vibratorul 9i m-am surprins intre-bindu-mi cu ce fel de baterii funcgioneazi.

- Mulgumesc, Tate. Speram s[ simti sinceritatea din vocea

mea. Deja md simt mai bine.

Descdtugore

- Sa le folosegti pe amdndoul. AzL Si cuvdnnrl nenorocitulelaun moment dat. Ai sd te simli mult mai bine. Crede-mi.

Iar apoi a inchis fhri sI-gi ia rdmas-bun.

Am luat telefonul de la ureche si m-am holbat la el cind con-fuzia mi- a alungat zdmb etul.

Spusesem ,,nenorocitule". Doar ci niciodatl cu voce tare.

- Sunt sigur ci egti foarte emofionati, dar dupl prima zivafimult mai ugor.

Directorul Masters a pornit pe holul fostului meu liceu, intimp ce eu am incercat sI gin pasul cu el.

- $i dup[ zece zile,a continuat el, te vei simf la fel de bine ca

intr-o pereche veche de pantofi.in sinea mea, am recunoscut ci niciodati nu mi se permisese si

pilstrez pantofii destul de mult incit si mi acomodez ctt ei, darvoiam si-l cred pe cuvint.

- Pur 9i simplu nu infeleg, am spus fXri suflare alergdnd pe

ldngi el gi incercind sd. pdstrez ritmul, cum de se agteapti cineva

ca o persoan[ fbrd experienfi la catedr[ - ftrd studii de speciali-tate - sd ajute opt copii aflagiin ultimul an de liceu.

Era cel mai stupid lucru pe care il auzisem weodati.Cdnd am aflat cd. urma si fiu trimis[ acasd, ca si-mi efectuez

orele in folosul comunitigii, am fost un pic deranjati 9i mai multugurati. Cu toafe ci nu voiam ca nimeni sI afle despre prostia

pentru care fusesem arestati, nici nu aveam unde si locuiesc inPhoenix pe timpul verii. intoarcerea acasl fusese o intXmplarenorocoasi.

Chiar 9i atunci cind mama mi-a spus c[ o si stau in casa goalia familiei Brandt,in loc si o fac de rds cu prezenta mea acasi la

noi, tot mi s-a pdrut o idee mai bun[ decdt si rimdn in Arizonz,stiind ci fostul meu erain apartamentul nostru cu altcineva.

Dar s[ predau? Cine se gAndise la timpenia asta?

24

Penelope Douglas

- Nu vei preda, a rlspuns directorul Masters 9i qi-a intors

capul doar cat sd-i vdd faEa. Vei da meditalii. Este o diferenli.Iar apoi s-a oprit 9i s-a intors cu faga la mine.

- Dd-mi voie si-,ti spun ceva despre predat. Pofl si ai cei mai

buni profesori din lume, cu cele mai bune resurse gtiinffice pe care

pofi s[ le cumperi, gi profesorul tot va da gre9. Elevii au nevoie de

atenfie. Asta este tot.El a spintecat aenrl dintre noi cu mdinile.

- Au nevoie si le dedici timpul tiu, bine? Ai opt copii de

gaptesprezece ani pe listi 9i nu vei fi singuri. Mai sunt 9i alli medi-tatori gi profesori care predau cursuri de vari in gcoali. Majoretele

9i membrii orchestrei vor fi ocazional prin prca1md.,iar bnielii dinechipa de lacrosse vor fi pe teren aproape ulnic. Crede-mi, gcoala

va fi aglomeratd.vara aceasta. Vei avea multe ancore de salvare dacivei avea nevoie de ele.

- Aga-i gineli de mini pe tofi cei care dau meditagii?

Elazi"mbit 9i a continuat si meargX.

- Nr, dar, pe de altX parte, nu mai am niciun meditator care

si facd ore in folosul comunititii.Uf Fericitd,,uitasem de asta timp de cinci secunde.

- imi pare rdu. M-am crispat. $tiu ci este o situagie ciudatX.

- O situalie foarte norocoasi.

imi plicea energia din vocea lui. Mereu imi fusese ugor sI stau

de vorbi cu directorul nostru.

- Cred ci este ideal sX popi sL vii acasi. vara ca si ifi indeplinegtisarcina. Si in confortul locului cu care esn familiaizatd,.

Mda, apropo de asta...

- Cum de am primit acest proiect? am indriznit sI intreb,apucind ge nta de pogtag din piele maro a lui Tate din timpulliceului, pe care o gisisem dimineagi in dulapul ei.

- Am cerut sI vii. :'

Mda, dar..

Descdtugore

- Datele tale mi-au apirut in e-mail, mi-a explicat el. Terunogteam, aveam incredere in tine - in mare parte - si gtiam cd

excelezi la scris. Doamna Penley inci folosegte unele eseuri 9irflpoarte de-ale tale ca si le prezinte altor elevi. $tiai asta?

Am scuturat din cap si l-am urmat pe sc[ri spre etajul doi,unde avea si fie noua mea clasi.

imi plicea si scriu. imi plicuse dintotdeauna. Eram varzd,la

lrrezentiri orale, la dezbateri sau la spus povegti, dar, dacl-mi dairtn pix, hdrtie si ceva timp, imi adun de minune gdndurile.

Dacl.viata ar fi putut fi editatd ca o poveste, ag fi fost cea maititre.

- Si mai stiam ci ai experienti in a-i consilia pe copii intitbira devarl.,deci mi-ai pirut potriviti, a continuat el.

Am lovit cu glapii podeaua netedi din c[rimidi cAnd am ajunsla etajul doi.

- Dar spuneafi ci datele mele v-au apirut in e-maill am in-trebat. Cine vi le-a trimisi

- Nu am mai aflat.S-a uitat la mine cu sprdncenele ridicate, p[rind curios.

- Am crezut ci este vreun funclionar de la Departamennrl deCorec,tie.

$i apoi s-a. oprit in faga a ceea ce era odati - sau poate incXera - laboratorul de chimie al domnului Porter.

- $i, aprop6"de asta - si-a fluturat un deget -, nimeni nutrebuie si afle de situalia ta speciali. Nu cred cI era nevoie s[-fispun asta, dar weau sI fie clar. Copiii acegtia nu trebuie sI ;tie dece egti aici. ingelegi?

- D", domnule. Bineinteles. Am strdns cureaua gentii care

imi atirna pe umir, sim,tindu-md. jenatd.. $i vn mulgumesc penffuci imi incredingagi sarcina aceasta.

Ochii albagtri i s-au imblinzit gi mi-a z6,mbit.

- Asta va fi sala ta.

z6

Penelope Douglas

A dat din cap spre laboratorul domnului Porter, iar apoi mi-aintins dosarul pe care il flnea in mdni.

- Sunt teste care igi spun la ce nivel este fiecare elev, notigele

profesorului, planuri de leqii gi tabele. Studiazi-le 9i ne vedem

luni, K.C.Dupi aceea a plecat,lisdndu-mi s[ mi uit imprejur gi s[ mi

obignuiesc cu locul. Aveam atdt de multe intrebiri! Copiii aceia

aveau gaptesptezece ani. Daci nu voiau s[ asculte de cineva care

era cu doar cigiva ani mai mare? Cum aveam sl.facfagd.probleme-

lor de comportament? Bineingeles cd Jared gi Jaxon Tient nu mai

frecventau gcoala aceea, dar eram siguri cd a19i ticalogi ii inlocui-seri. $i de ce sedinlele de meditalie pentru scris aveau ioc in labo-

ratorul de chimiei Nu trebuia sI-mi ia amprentele ca si lucrez cu

minori?O, a;teapt,i. Mi se luaseri amprentele.

Am rds in sinea mea, gdndindu-ml ci este mai bine decdt siplAng. Cum se schimbi lucrurile! Cdnd egti in liceu, crezi cd eqti

atdt de degtept gi ci planurile or si-1i iasi intotdeauna.Crczi cd.vei

fi pe drumul spre succes cu bani in buzunar gi cu un program

incircat pentru ci egti foarte important, devenind ceea ce !i-aidorit si fii dintotdeauna dup[ ce termini liceul.

Ceea ce nu ili spune nimeni este cI Ia doudzeci de ani eqti mai

confuz decdt erai la gaptesprezece. $i, uitdndu-mi pe geamul ugii

de la clas[, mi-am frecat bragele reci qi m-am intrebat dacd.la

doudzecigi cinci de ani voi fi mai confu zd decdtsunt acum. inainte,drumul fusese liber, dar acum era atdt de noroios incdt abia puteam

s[ merg.

insi mersul pe jos era singurul lucru pe care aveam si-l fac invaraaceea.De weme ce rlmlsesem fhr[ permis de conducere timpde un

^n, am lisat-o pe Nik si se duc[ cu magina mea la San

Diego gi m-am impXcat cu gdndul c[ nu am niciun prieten inorag - cel pulin momentan - c te sI mI facd sd simt ci-i o

povard faptul ci nu pot s[ conduc magina.

Descdtugore

La gcoali gi la sali. Din cind in cdnd,la bicinie. Astea erausingurele locuri in c re aveam si mi duc 9i la toate puteam sIajung cu ugurinll de la casa lui Tate.

Am hotlrit si md indrept inff-acolo, alegdnd si. nu intru in clasidecAt atunci cAnd va trebui si o fac. imi meritam pedeapsa, dar asta

tot nu insemna ci-mi era mai usor si infrunt faptul cI urma si-mipetrec toatd,varaintr-o cli.dire cilduroasd 9i umedi, plini cu oamenicare nu voiau sX mI aflu acolo mai mult decdt voiam eu.

Plecdnd de la gcoali, am scos iPod-ul lui Tate gi mi-am puscigtile in urechi. Cdt m-am uitat prin lista de melodii, nu am pututsd nu z6.mbesc atunci c6.nd mi-am seama c[ nu recunosc nicimlcar o melodie din cele pe care le inci.rcase ea.

imi pliceau gusturile muzicale ale lui Tate, chiar dinainte de a

o cunoaste. Da4 de-a lungui anilor, md s[turasem sd. m[ cert cumama din cauza cdntecelor pe care Ie auzea din camera mea, asa

ci renuntasem.La muzicd.. Rar ascultam ceva, pentru ci vocea eiimi invada gdndurile si imi strica dispozilia.

Selectdnd melodia lui Chevelle,,,Take Out the Gunmart''1, amdat volumul atit de tare, incdt mI dureau urechile. Dar tot am'zi,mbit cdnd am atzit vocea sexy si artificiile au inceput sX-micxplodeze in piept. Mama dispiruie din mintea mea si nu maiiluzeam nimic altcevain atari de sunetul muzicii care mi ftcea sd.

rid gi si dau din cap gi care-mi ficea inima si bati in timp ce

rnergeam spre casi.

Strdzile din cartier erau linistitel ocazional,, trecea cdte o ma-

lini, iar eu simfeam soarele atdt de cald pe picioare, incit imid[deam seama de cdt de mult imi lipsise oragul natalvara.

Copacii verzi se iveau in jurul meu si frunzele lor dansau inrrdierea brizei. Simleam mirosul peluzei tunse si al gritarelor pe(:are se gltea cina. Copiii alergau spre camionul cu inghetatd cdndsc oprea la marginea bordurii.

z8

I lJcide terorisflrl. (n. tr.)

29