Mis cien palomas

Mis den palomasLo cotidiano es lo que nos rodea, lo que nos ocurre todos

los das. Hay pueblos para los que la nieve es cotidiana y tienen ms de una palabra para referirse a ella, distinguiendo sus diferentes estados. El lenguaje sirve para describir la cotidianidad del mundo en el que vivimos, para comunicarla y aprenderla. Vivimos en un mundo lleno de luz, de sonidos, de fenmenos naturales, con qu lenguaje lo describimos? Podemos hacerlo con palabras, pero stas tan tiles para la poesa y para despertar emociones por la capacidad que tiene quien las interpreta, de hacerlas significar ms de lo que el autor intent, no resultan ser tan eficientes en la descripcin del mundo fsico, donde la ambigedad que permite a los vocablos servir para hacer bromas de doble sentido, es ms bien un inconveniente. Las expresiones que describen las leyes naturales deben hacerlo sin confusiones.

Med* el* tiempo que tardado llegar a lasuperficieunaJ pie4r:%quece#enun no^ permite conocer profundic a i^q m e llquido dentro, de i

Quizs por esa precisin me maravill el lgebra desde que la descubr en la secundaria. Alguien me haba explicado que en el lgebra se usaban letras en vez de nmeros, as que el primer da de clases de lgebra en la Secundaria No. 4, yo senta que ya saba de qu se trataba. El maestro, teatralmente, pidi a alguien pasar al pizarrn y escribir cualquier hmero. El compaero al que haban solicitado hacerlo escri

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bi el 7. El profesor le dijo: se no es cualquier nmero, es el 7. Despus de un rato de vanos intentos de nuestro compaero, el profesor por fin pint la letra "a" y explic: ste es cualquier nmero, porque puede ser el 7 o el 5 o cualquier nmero. Sent que se me revelaba algo importante. Despus el profesor pidi a otro estudiante que escribiera la suma de dos nmeros cualesquiera, nuestro camarada escribi a + a. El profesor le dijo esa no es la suma de dos nmeros cualesquiera, esa es la suma de un nmero cualquiera con l mismo y escribi en el pizarrn: a + b, sta es -dijo-, la suma de dos nmeros cualesquiera, en ella incluso sta el caso anterior si a = b. No s si a mis compaeros de clase les pasaba lo mismo, pero yo estaba fascinado por el poder de ese idioma que iba descubriendo.Estaba tan contento con lo que haba aprendido que se lo platiqu a un to, hermano de mi pap. Mi to me dijo: Entonces podrs resolver ste problema: "Est un gaviln viendo pasar a una parvada de palomas y les dice con tono conquistador: 'Adis mis cien palomas'. No somos cien seor gaviln -dijo una de ellas-, somos stas, ms otro tanto como stas, ms la mitad de stas, ms la cuarta parte de stas, ms usted seor gaviln seramos cien". Cuntas palomas eran?Sin darme mucha oportunidad de pensar en cmo resolver el problema, mi to sac su pluma, busc un papel y empez a explicarme: Llmale X al nmero, por ahora desconocido de palomas o sea las que la paloma llam "stas", fjate que un entero puede escribirse en trminos de fracciones. Un entero es dos medios o tambin cuatro cuartos. As que "stas" ms otro tanto como "stas" son ocho cuartos de "stas", independientemente de cuntas sean "stas". A esos ocho cuartos hay que sumarle la mitad de "stas" es decir dos cuartos ms, con lo que llegamos a diez cuartos y finalmente para tener el total que dijo la paloma hay que agregar un cuarto ms. Total once cuartos de "stas." A ese nmero hay que agregarle uno, el gaviln, para tener cien.

Captulo I. Revoloteo de palomas

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Mis den palomas

Si a once cuartos de un nmero le sumas 1 y te da cien, quiere decir que once cuartos de ese nmero es igual a 99, por lo tanto el nmero de palomas, "stas" es noventa y nueve dividido entre once cuartos, es decir, 36. El nmero de palomas que galante el gaviln eran 36 y al menos la que lideraba la parvada, saba de matemticas.Mi to me confirm que el lgebra era un lenguaje muy interesante que permita poner en trminos muy claros expresiones que en el lenguaje comn se prestaban a ambigedades. Empec a leer por mi propia cuenta algunos libros de matemticas como El lgebra Recreativa de Perelman. Ah me encontr la historia de la vida de Diofanto1. La historia de su vida se platica as, en la inscripcin de su sepulcro, dice Perelman: "Caminante, aqu fueron sepultados los restos de Diofanto. Y los nmeros pueden mostrar cuan larga fue su vida, cuya sexta parte constituy su hermosa infancia. Haba transcurrido adems una duodcima parte de su vida, cuando le sali barba y la sptima parte de su vida transcurri en un matrimonio estril. Pas un quinquenio ms y lo hizo dichoso el nacimiento de su primer hijo, cuya existencia dur slo la mitad de la de su padre, quien le sobrevivi cuatro aos." Cuntos aos vivi Diofanto?Para averiguarlo procedemos como en el caso del problema de las cien palomas, llamamos X a la cantidad desconocida2, escribiendo las fracciones de la vida de Diofanto en trminos de X (X/6, X/12, X/7, etctera) y sumando todo, llegamos a una ecuacin cuya solucin nos da 84, la edad de Diofanto al morir. (Obtuviste ese resultado?).Las matemticas me llamaban cada vez ms la atencin y conforme avanzaba en los estudios, pensaba en estudiar matemticas; hasta que en otra clase -ahora de fsica- el profesor nos plante el problema de calcular la profundidad de un pozo midiendo el tiempo que tarda una piedra en llegar al

Diofanto fue un matemtico griego que vivi haca el siglo III, fue autor del clebre libroAritmtica que recoge y resuelve una serie de problemas matemticos.Se atribuye a Albert Einstein haber respondido, lo siguiente, a la pregunta de cmo haca pararesolver un problema: "llamo X a lo que no s y luego despejo X".

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Captulo I. Revoloteo de palomas:

agua. Se sabe que la piedra, en primera aproximacin, cae nicamente por la atraccin gravitatoria, sin tomar en cuenta la friccin del aire y que su movimiento es uniformemente acelerado. Para ese tipo de movimientos la distancia recorrida en un cierto tiempo es igual a la mitad del producto de la aceleracin por el tiempo que dura el recorrido elevado al cuadrado. As que medir el tiempo era como medir la distancia y sin tener que bajar al pozo, ni mojarse; nicamente con un cronmetro y poniendo atencin al ruido producido por el golpe de la piedra con la superficie del agua del pozo. Ah el lenguaje que tanto me gustaba de las matemticas me abri un nuevo campo de inters, pues ahora las ecuaciones me permitan entender y describir el mundo que me - rodeaba. El de los objetos que se movan a mi alrededor, los sonidos, los colores, la lluvia, los deportes.No s muy bien cuando escrib un primer texto para tratar de explicar a otros un fenmeno fsico. Recuerdo que cuando el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (Conacyt) en 1980 abri una convocatoria para formar divulgadores de la ciencia, yo haca ya en la Facultad de Estudios Superiores de Cuautitln de la UNAM una revista a la que llamamos Marcha, que inclua artculos de divulgacin. Participar en ese programa fue un gusto sobre todo por la oportunidad que tuve de conocer al periodista Enrique Loubet, en ese entonces director de comunicacin social del Conacyt y editor de la Revista Comunidad Conacyt Enrique y yo simpatizamos y me ofreci escribir para su revista. sta tena siempre un tema central y lo que yo haca era pensar ese tema desde la perspectiva que me gustaba, la de las leyes fsicas y las matemticas. As que lo que result cotidiano fueron las cien palomas que vuelan siempre que quiero poner en claro una idea del mundo fsico o de las matemticas. Entender, aunque sea en primera aproximacin, la manera como se conduce el mundo es un placer que se magnifica si se comparte con otras personas. As que he segu id o , por aos, escribiendo textos para alguien.

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Pitcher zurdo domina bateador zurdo

!'

Pitcher zurdo domina bateador zurdoNo faltan quienes sostienen que el bisbol es un juego

aburrido y lento. En realidad lo que les ocurre a quienes piensan de esa manera, es que no siempre entienden lo que est pasando en el terreno de juego. El bisbol es, posiblemente, el deporte de conjunto de mayor estrategia.Los managers se pasan el partido tocndose la cara, la visera de la gorra y las letras del uniforme para, alternativamente enviar y anular seales al pitcher, ai bateador, al corredor -cuando lo hay en bases- y al catcher. Algunas veces deciden sustituir a un lanzador o bateador que se est desempeando bien, simplemente por no ser zurdos. La razn que suele darse para efectuar esos reemplazos es que el pitcher zurdo domina al bateador zurdo. Por qu ocurre esto?La respuesta hay que buscarla en los trabajos de Daniel Bernoulli3, quien en 1738 escribi su libro Hydrodynamica, en el cual presentaba por primera vez lo que hoy se conoce como ecuacin de Bernoulli.La ecuacin de Bernoulli, que puede considerarse como una ecuacin de conservacin de la energa para un fluido en movimiento, predice que la presin del fluido aumentar cuando la velocidad disminuya y viceversa. Es fcil hacerse una idea de esto si pensamos que las partculas de un fluido se mueven como los coches en el perifrico: si la velocidad de los autos disminuye, la densidad aumenta y por lo tanto la presin. Si la velocidad aumenta, los coches se separan, reducindose entonces la densidad y la presin. Esto ltimo, por evidente que parezca, es la clave para responder la Pregunta que nos hemos formulado.Efectivamente; cuando la bola de bisbol lanzada por el pitcher viaja rumbo a home, el aire ejerce una presin contra ella. Segn la ecuacin de Bernoulli, la presin ser

Un0 de los nueve matemticos y fsicos de la familia Bernoulli, de los cuales los ms famososSOn su to Jaques y su padre de nombre Jean.

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Captulo I. Revoloteo de palomas

mayor donde la velocidad del aire con respecto a la pelota es menor.A primera vista parecera que la velocidad del aire con respecto a la bola es la misma en todas partes y, sin embargo, esto solamente es cierto si el pitcher ha lanzado una recta, es decir, si la pelota no va girando sobre su eje. Para entender mejor esto pinsese en la rueda de un automvil en marcha, v$ase la figura a continuacin.

Los puntos en la parte superior e inferior de

una rueda de automvil que se desplaza no

se mueven con la misma velocidad,

ya. que, debido a la velocidad de rotacin, el punto inferior tiene

momentneamente una velocidad en direccin

contraria a la del avance del vehculo

Un punto cualquiera de la periferia de la rueda se mueve con una velocidad que es la suma de la velocidad de traslacin, con la cual avanza el coche y de la velocidad debida a la rotacin del neumtico. Para cualquier punto de la llanta, la velocidad de traslacin es la misma. Pero un punto en la parte superior de la rueda tiende a avanzar como resultado de la rotacin, mientras que un punto en la parte inferior tiende a retroceder, lo cual muestra que, sumando las velocidades de rotacin y traslacin, el punto de arriba va ms rpido que el punto de abajo.Por si fuera poco, el aire ejerce sobre la superficie de la pelota una fuerza de friccin. Esta fuerza es proporcional al cuadrado de la velocidad con la que se mueve la bola, como sta es diferente en dos lados opuestos de la pelo

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Pitcher zurdo domina bateador zurdo

ta, tambin lo ser la fuerza de friccin, lo que ayudar a! efecto de curva en la trayectoria. Este es probablemente el motivo por el cual algunos pitchers intentan rasgar el forro de la pelota, para desequilibrar las fuerzas de friccin: Si la bola va girando, la velocidad del aire con respecto a ella no ser la misma en dos puntos diametralmente opuestos y entonces, de acuerdo con Bemoulli, la presin tampoco. Como consecuencia la pelota ser empujada por el aire con ms fuerza, de>un lado que del otro, describiendo entonces una curva.Cuando el lanzador tira una curva tuerce la mueca para hacer girar la bola. El movimiento natural es rotar la mano hacia el cuerpo, es decir, que para el pitcher derecho la mano gira en el sentido de las manecillas del reloj y en el sentido contrario para el pitcher zurdo. Vistas desde arriba una pelota lanzada por un derecho y otra por un zurdo presentaran el aspecto que se muestra en la siguiente figura.

PitcherZurdo

PitcherDerecho

La rotacin qug imprimen a una bola un pitetw caracho y un pitchm m p os d ito n t i, Ig t#ito, losun (fe tro y un zqpclp se movjin de forma distinta

La presin del aire es mxima en el punto B, por lo tanto la bola tiende a desplazarse lateralmente hacia la derecha cuando lanza el pitcher derecho y hacia la izquierda cuando lanza el pitcher zurdo. En otras palabras, la curva quiebra sobre el bateador zurdo, cuando el pitcher es zurdo; lanzamiento que es ms difcil de conectar. Mientras que la curva quiebra abrindose al bateador zurdo si el pitcher

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Captulo I. Revoloteo de palomas

es derecho. Esta es la razn por la cual un pitcher zurdo domina generalmente a un bateador zurdo.La diferencia de presin entre puntos diametralmente opuestos de la pelota, generada por el movimiento de rotacin y la friccin del aire, es la causa de que sta se desve de su trayectoria natural. Los pitchers, empricamente, han encontrado distintas maneras de desviar la bola, hacerla curvear de su trayectoria natural segn otras tantas maneras de hacerla girar.Mencionemos como detalle que Fernando Valenzuela4 tena como principal lanzamiento el tirabuzn (screw ball). ste se lanza haciendo rotar la bola de manera inversa a como se lanza para realizar la curva, lo que requiere girar la mueca hacia afuera del cuerpo. Es decir, que Fernando era un pitcher zurdo que lanzaba como derecho, de ah el dominio que ejerca sobre los bateadores contrarios.Desgraciadamente, como este movimiento es antinatural, el riesgo de lesiones en el codo es ms elevado. El bisbol es un juego muy serio.

4 Pitcher mexicano que en los aos 80 desat en los Estados Unidos un fenmeno conocido como "fernandomana", debido a que en su primera temporada gan el Trofeo Cy Young al mejor pitcher, adems de haber resultado el "Novato del Ao" jugando para los Dodgers de los ngeles. Estos xitos se atribuyen a su tirabuzn.

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V.

Dividir lo indivisibleMe hace gracia pensar que mis hijos son "personas del

siglo pasado". Cuando yo era nio decirle a alguien que era del siglo pasado era tratarlo de atrasado y conservador. 1984 era un ao de ciencia ficcin y el ao 2000, un ao mtico y lejano en el que los coches surcaran los cielos. Pues rebasamos el ao 2000, mis hijos se volvieron adultos y el siglo XX queda en el pasado. Me es difcil resistirme a pensar que caracterizara, desde el punto de vista de la ciencia, al menos de la fsica, al siglo pasado.

Las caractersticas qumicas de las sustancias dependen de la manera como los electrones se acomodan en capas de energas permitidas, alrededor del ncleo. Lo cual da paso a un sistema de clasificacin y estudio de esas propiedades

Hay desde luego logros impresionantes como la llegada a ta Luna o la creacin de internet, que para m ms bien caeran en el mbito de la tecnologa. En el terreno puro de la ciencia me parece que el siglo XX est marcado por el tomo. Una palabra que prohij el adjetivo "atmico", Pera designar lo moderno y lo poderoso. Se volvieron atmicas las plumas, que dejaron en el olvido los tinteros, se volvieron atmicos los personajes de los cmics, como la hormiga atmica. Y lo ms curioso es que el tomo no era *an tomo y esa es la razn principal por la que en el siglo ^ tuvimos acceso a la energa atmica. Veamos por qu d'9o que no era tan tomo, el tomo.Norrio, como nos ensean en la escuela, significa sin divisin

un principio fue una idea filosfica que afirmaba que subdividir la materia se alcanzara un lmite, ms all del

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Captulo III. La boca del Dragn

cual sera imposible continuar subdividindola. Ese pedazo ltimo de materia indivisible era el tomo. Pues bien en el siglo XX se dividi el tomo11.La idea de un lmite a la posibilidad de subdividir la materia fue enunciada por Demcrito alrededor de 400 aos antes de Cristo y no tuvo ninguna consecuencia en la manera de entender el mundo hasta que la qumica empez a convertirse en una ciencia cuantitativa, que haca uso de la medicin de las masas de las distintas sustancias. Fue un qumico aficionado y maestro de Ingls, John Dalton, quien encontr muy conveniente el viejo concepto de tomo para postular en su tratado: A new Treatise of Chemical philoso- phy (1808) que toda la materia se compone de tomos, que todos los tomos de un elemento particular son idnticos y que los tomos de diferentes elementos tienen distintas masas. No pesa igual un tomo de oro que uno de carbono. Con Dalton la palabra tomo dej de querer decir indivisible, para significar el ladrillo o los ladrillos, puesto que hay diferentes, a partir del cual se construye toda la materia.Cuando Dalton hizo sta propuesta no se tena muy claro cul era la naturaleza de las fuerzas que podan mantener unidos estos ladrillos de la materia -su "cemento"- ni qu eran o cmo estaban hechos. Hoy sabemos que lo que mantiene unidos a los tomos, formando molculas son las fuerzas electromagnticas; pero en 1808 apenas se empezaban a conocer los fenmenos elctricos.De hecho, as como el siglo XX es el del tomo, el siglo XIX es el siglo del electromagnetismo12. En el siglo XIX, los experimentos de Faraday, Oersted y varios otros cientficos fueron integrados en un conjunto de ecuaciones llamadas En estricto sentido el tomo se dividi en el siglo XIX, cuando en 1897 el britnico Joseph

John Thompson descubri el electrn, con lo que el tomo qued separado en cargas positivas y negativas. Al decir que se dividi en el siglo XX quiero enfatizar que fue en el siglo pasado que se construyeron los modelos atmicos cunticos y que se dividi tambin el ncleo atmico.

12 El Fsico Richard P. Feynmann, Premio Nobel en 1965, dice en sus Lectores or Physics que, visto a la distancia, el hecho ms importante del siglo XIX ser la escritura de las ecuaciones de Maxwell y que a su lado la Guerra de Secesin de los USA, ser: un hecho focal.

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Dividir lo indivisible

de Maxwell, que permitira entender mejor ia naturaleza de los fenmenos relacionados con las cargas elctricas.Una vez que se fueron conociendo de mejor manera estos fenmenos, se estuvo en posibilidad de construir un modelo del tomo. El primer modelo, del tomo, lo imaginaba como un pastel con pasas. El pastel era la carga positiva y las pasas las cargas negativas. Este modelo no resisti la comparacin con los experimentos realizados en 1910 por Rutherford, que hacan evidente, que la carga positiva del tomo deba, toda, estar concentrada en un volumen mucho ms pequeo que el tamao atribuido al tomo. A este volumen donde se concentraba la carga positiva se le llam ncleo. En torno al ncleo se movan, en este nuevo modelo atmico, los electrones.Mucho antes de que existieran modelos atmicos, los hombres se haban percatado de las diferentes caractersticas de los elementos que se encontraban en la Tierra. Algunos eran venenosos, otros tenan propiedades curativas; varios de ellos no parecan reaccionar al ponrseles en contacto con otros, mientras que algunos ms, si lo hacan. Al establecerse el modelo atmico fue posible entender que esas diferentes propiedades venan dictadas por el nmero de electrones que tiene el tomo de cada elemento. Al nmero de electrones que tienen los tomos de un elemento Particular se le llama el nmero atmico. El Hidrgeno, que tiene un electrn, tiene nmero atmico igual a uno. El Uranio que tiene 92 electrones tiene nmero atmico 92. La manera en que estos electrones se acomodan en capas

: alrededor del ncleo es lo que da a cada elemento sus distintas caractersticas qumicas, como reactividad.Debido a que los tomos son elctricamente neutros, el n- deo de cada uno debe contener el mismo nmero de cargas

; Positivas que electrones, tiene el tomo. Estas cargas se en- ; ^entran en los protones, una en cada uno. A s, en el ncleo ! del Uranio hay 92 protones y en el del Hidrgeno slo uno.

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Captulo III. La boca del Dragn

La existencia de ms de un protn en el ncleo atmico plantea una incgnita: Qu los mantiene unidos? Como se sabe las cargas iguales se repelen, as que 92 cargas positivas en el ncleo del tomo de Uranio son difciles de mantener unidos: por esa razn, en 1896, Henry Becquerel descubri que el Uranio emita una radiacin que oscureca las placas fotogrficas y unos aos despus el matrimonio de Pierre y Marie Curie, descubrieron que otros elementos qumicos, como el Torio y el Radio tenan ese mismo comportamiento.En un principio se identificaron tres tipos de radiaciones: las Alfa, las Beta y las Gamma. Las dos primeras correspondientes a partculas cargadas, positivas las Alfa, negativas la Beta y a ondas electromagnticas las Gamma. La emisin de partculas Alfa disminuye en dos el nmero atmico del elemento y la de partculas Beta eleva en uno ese mismo nmero, por lo que la radioactividad resultaba ser la llave de la transmutacin de la materia, tanto tiempo perseguida por los alquimistas. Ms adelante se observaron radiaciones sin carga elctrica que no correspondan a radiaciones Gamma, as se determin la existencia de una nueva partcula dentro del ncleo atmico: El neutrn.El descubrimiento del neutrn fue realizado por James Chadwick en 1932 y trajo consecuencias muy importantes, porque si las propiedades qumicas dependen solamente del nmero de electrones y de la manera en que stos se acomodan en capas alrededor del ncleo, entonces sera posible pensar en tener tomos del mismo elemento, que tuvieran ncleos que difirieran entre ellos por el nmero de neutrones. A los elementos que tiene esta propiedad se le conoce como istopos. Es conocido el hecho de que el Hidrgeno tiene un istopo con un neutrn que se llama Deuterio y otro con dos neutrones que se llama Tritio.Tambin con el descubrimiento del neutrn se obtuvo un maravilloso "proyectil" para romper o modificar el ncleo

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Dividir lo indivisible

atmico. Si bien las propiedades qumicas de los istopos son las mismas, no lo es la estabilidad del ncleo, es decir la facilidad con la cual se desintegra. En el caso del Uranio por ejemplo, el Uranio 235 se escinde ms fcilmente que el Uranio 238. Los nmeros 235 y 238 son las masas atmicas o sea, el nmero de protones ms neutrones que tiene el ncleo.Se haba observado que al bombardear los ncleos con neutrones se produca radiacin Beta y en consecuencia el nmero atmico, del ncleo bombardeado, aumentaba. Guiado por ese hecho Fermi lanz neutrones a ncleos de

. Uranio con la esperanza de fabricar elementos de nmero atmico superior a 92; lo que en realidad encontr, aunque lo interpret mal, es que el ncleo de Uranio se divida, producindose lo que hoy llamamos fisin nuclear.Lo que ocurre, en una fisin nuclear, es que un neutrn proporciona al ncleo de Uranio, la energa suficiente para que se parta en dos ncleos de elementos ms livianos, aproximadamente de la mitad del nmero atmico del Uranio. Por ejemplo, en una de esas reacciones se produce un ncleo de Kriptn y otro de Bario. El nmero atmico del Kriptn es 36 y el del Bario 56, es decir ambos sumados dan 92, el nmero atmico del Uranio. En el proceso tambin se liberan tres neutrones que a su vez pueden ir a impactar otros ncleos, produciendo as una reaccin en cadena.La manera en que se rompe el ncleo de Uranio, cuando se bombardea con neutrones, no es nica, puede por ejemplo romperse tambin en Rubidio y Cesio, en Bromo y Lantano 0 en Zinc y Samario. En cada una de estas reacciones tambin se producen de dos a cuatro neutrones que a su vez fisionan otros ncleos.ste es el mecanismo por el cual se abri el almacn de energa del ncleo atmico, el que hizo posible la bomba

; Cmica y la construccin de centrales nucleares para la

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Captulo III. La boca del Dragn

produccin de energa elctrica. Ya ven que no era tan indivisible el "indivisible"; ms an, su divisin abri un enorme campo de estudio, de partculas aun ms pequeas de las que estn hechas las partculas atmicas, partculas cuyas huellas podemos tratar de rastrear hasta el origen del universo, como se hace en los experimentos que tratan de reproducir lo ocurrido hace cerca de 14 mil millones de aos. Por eso, para m, el XX es el siglo atmico.

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Por sus huellas las conoceris

le pregunt, por qu crea en la existencia de esas partculas. El estudiante, nervioso por el examen, no supo responder. Es decir, las partculas elementales para l eran, sin duda, parte de las ecuaciones pero no trayectorias en una cmara como la de Wilson, Glaser o Charpack.

Captulo IV. Premios para un antiguo problema

D aos /o s hace y la ciencia los juntai

Pars es hermoso, qu duda cabe. Sobre todo cuando se le puede recorrer sin premura, caminando por sus calles disfrutando la arquitectura, ms que andando de prisa bajo tierra en el Metro o en los escasos y caros taxis. Andar por el Barrio Latino es particularmente relajante, desde la librera Gibert de la Plaza San Michel hasta el Pantheon. En alguna poca haca ese recorrido casi todas las maanas para dirigirme a las instalaciones que La Sorbona tiene en la ru d'Ulm, fue as como descubr que cruzando la calle, estaba el Museo Curie.

Desde 1995 reposan en el magnfico edificio

del Pantheon en Pars los restos de Pierre y

* Mane Curie

El museo tiene asiento en el edificio donde trabaj Marie Curie; se puede visitar su oficina y ver, enmarcados entre vidrios, los papeles de su block de notas -an radioactivo. El museo tiene una exposicin donde se muestran datos sobre la historia de la radioactividad, entre ellos, una promocin como medicina para curar prcticamente cualquier enfermedad.Como deca lneas antes, a unos pasos de ah est el Pantheon, que en francs no significa cementerio, sino el sitio en el que estn enterrados nicamente los grandes proceres de Francia. Ah estn Rousseau, Matraux, Monge,

Dios los hace y la ciencia los junta

Langevin, Vctor Hugo6, Zola y muchos otros escritores y cientficos. El Pantheon es un edificio que se empez a construir poco antes de la Revolucin Francesa como iglesia dedicada a Santa Genoveva, los avatares polticos de la poca le dieron uso alterno de iglesia y reposo de los grandes de Francia; hasta que a partir de 1885, con la muerte de Vctor Hugo qued definitivamente como morada ltima de los hombres lustres de Francia y as fue hasta el 20 de abril de 1995, en que las cenizas de Marie Curie fueron trasladadas al Pantheon, junto con las de su marido Pierre Curie. A partir de entonces el sitio ya no fue nicamente asiento de los restos de los hombres notables, sino de los hombres y las mujeres notables de Francia.Quin fue esta mujer cuyos restos fueron llevados al Pantheon, 110 aos despus del entierro de Vctor Hugo?Mara Sklodowska, naci en Varsovia en 1867, tres aos despus de la insurreccin frustrada contra la Rusia zarista. Su padre y su madre, miembros de una familia de nobles, empobrecida, sufren la represin a la que se somete a los inconformes con el rgimen zarista, ambos son profesores: su pap de fsica y su mam directora de una escuela privada.El matrimonio tuvo cinco hijos de los cuales Mara es la menor de todos. El contacto con los hermanos mayores y la enseanza que se les daba en casa, influyeron sin duda en el desarrollo de la inteligencia natural que tena la futura Madame Curie.Bronislawa Boguska, madre de Maria, muere en 1878 cuando la nia tiene diez aos.Por esas fechas, en 1877, el joven Pierre Curie, nacido en Pars en 1859, acaba de obtener, en La Sorbona, su licencia de fsica. La formacin intelectual de Pierre Curie es interesante. Su padre y su abuelo fueron mdicos. Su madre6 En ste mismo capitulo incluyo el texto de una visita a la casa donde vivi Vctor Hugo, hoy

convertida en museo- junto a un comentario de la lectura de su novela Notre-Dame de Pars.

Captulo IV. Premios para un antiguo problema

era descendiente de una familia de empresarios textiles arruinados. Su instruccin inicial le fue dada en casa por su madre, primero y luego por su padre. La educacin primara en Francia no se vuelve pblica, laica y obligatoria sino hasta 1881. A los 14 aos, Pierre es puesto bajo la tutela de A. Bazille, quien le ensea matemticas y latn. Gracias a esa formacin el joven logra a los 16 aos el bachillerato en Sciences. Pierre duda en esos momentos entre estudiar fsica o farmacia, finalmente opta por la primera y empieza a trabajar con Paul Desains, director de la Facultad de Ciencias con quien, en 1880, har su primera publicacin, una nota a la Academia de Ciencias sobre los rayos calorficos oscuros, lo que hoy llamamos infrarrojos.Por su parte Maria Sklodowska lleva una educacin ms tradicional, aunque doble. Estudia en un liceo pblico, donde el ruso es obligatorio y en escuelas privadas donde aprende polaco. Es en el liceo pblico donde obtiene su bachillerato en 1883, siendo la mejor de su clase y recibiendo la Medalla de Oro. En esos das, en Varsovia, las jvenes no son admitidas en la universidad. Para continuar su formacin Maria se traza un plan de estudios autodidcticos y hace un pacto con su hermana mayor Bronia. Segn el acuerdo de las hermanas Sklodowska, Bronia ira a Pars a estudiar medicina, mientras Mara trabajando como institutriz en la regin polonesa de Szczuki, la ayudara a sostener sus estudios; cuando Bronia terminara Mara viajara a Pars y sera ayudada por su hermana.Maria cumple su parte del pacto y el encuentro de las hermanas en Pars se dar en noviembre de 1891, luego de un viaje en tren de dos das. Bronia ya est casada y Maria va dejando atrs los recuerdos de un amor sin salida con Kazimierz Zorawki, hijo de la familia con la que trabajaba como institutriz. Llegando a Pars, Maria Slodowska se inscribe en la Facultad de Ciencias y, a pesar de sus dificultades econmicas y constantes cambios de domicilio, trabajar en su formacin acadmica incesantemente.

Dios los hace y a ciencia los junta

A principios de 1894, la Sociedad para el Impulso de la Industria Nacional encarga a Mara Sklodowska, gracias al apoyo del profesor Gabriel Lippmann, el estudio de las propiedades magnticas del acero templado. Para apoyar su trabajo, Mara necesitaba el auxilio de un fsico experto en propiedades magnticas. De paso en Pars, el profesor polaco Jozef Kowalski, la pone en contacto con Pierre Curie, quien justarpente trabajaba en esa rea de conocimientos.Desde 1891 Pierre Curie haba iniciado la elaboracin de su tesis doctoral, el tema era el estudio de las propiedades magnticas de los cuerpos a temperaturas que variaban de la ambiente a mil 370 grados. El 6 de marzo de 1895 Pierre Curie sostendr su tesis y entre los asistentes estar Mara Sklodowska, con quien pocos meses ms tarde -el 26 de julio- contraer matrimonio.En 1897, el matrimonio Curie terminar el trabajo sobre la imantacin del acero templado, que los haba puesto en contacto, mismo que publicarn un ao ms tarde, en 1898.En 1897, tras el nacimiento de su hija Irene Curie, Marie se dedicar de lleno a su tesis doctoral. Escoge como tema una curiosa radiacin descubierta por Henri Becquerel en 1896. Becquerel, despus de trabajar en el tema un ao, lo abandona por considerarlo agotado.Madame Curie monta penosamente un laboratorio para llevar a cabo sus investigaciones doctorales, en el curso de las cuales descubre que hay minerales cuya radioctividad es mayor que la del Uranio, entre ellos la plecbenda o uranita y la chalcolita. Tratando de aislar el material contenido en la plecbenda que lo hace tan radioactivo (palabra que acua Marie Curie), Pierre y Marie descubren el 18 de julio de 1898, un nuevo elemento al que dan el nombre de Polonio y el 19 de diciembre descubrirn el Radio.Los trabajos de Marie Curie van a desembocar en la defensa de su tesis doctoral titulada: Recherches sur les

cch-eroResaltado

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Captulo IV. Premios para un antiguo problema

substances radioactives, el 25 de junio de 1903, la primera presentada por una mujer en la Universidad de Pars. Ese mismo ao el matrimonio Curie recibe el Premio Nobel, compartido con Becquerel.El 19 de abril de 1906, Pierre Curie muere en Pars atropellado por un camin militar tirado por caballos. Esta muerte trgica abre a su viuda la puerta para convertirse en la primera muj$r en ensear en La Sorbona, ocupando la plaza de su difunto esposo.La vida de Mara Sklodowska iba a continuar an sin su querido esposo. En 1911 recibira un segundo Premio Nobel, aunque su ingreso a la Academia de Ciencias de Pars sera rechazado, por razones que hoy catalogaramos de sexistas. Convertida en un smbolo nacional, muere el 4 de julio de 1934, desgastada por el trabajo y por los efectos de la radiacin sobre su cuerpo. Desde 1995 sus restos, junto con los de su esposo reposan en el Pantheon, a unas cuadras de donde estaba su laboratorio.

Captulo 4

Educaci

Supongamos que estamos en el 2004 y que Juan acaba de cumplir trece aos. Es mucho ms espabilado que la media de su clase y el colegio le parece un aburrimiento mortal. Se pasa horas conectado a la Red, tanto desde casa como desde el colegio, pero los profesores, que no dejan de pedirle que preste atencin, y los trabajos escolares interfieren en sus intentos de educarse a s mismo. Se pregunta si no habr un centro mejor en otro sitio, sobre todo teniendo en cuenta que el ao que viene ya ir al instituto y podr elegir entre varios de ellos.

Mientras tanto, sus padres siguen hablando con sus profesores a travs de la Red. Estn al tanto de los deberes pendientes, se enteran de todas las veces en las que no presta atencin en clase y estn al corriente del incidente de la semana pasada, cuando intent burlar el

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software de bloqueo del colegio para visitar el sitio web de Playboy (desde luego, no haca falta que sus padres se enterasen de aquello, pero ahora todo eso est en la red de padres y profesores).

Juan ha pensado en pedir permiso a sus padres para dejar de asistir a clase exceptuando las clases de gimnasia y pasarse a la educacin a distancia. Hay varios sitios en la Red que ofrecen cursos en los que est interesado: biologa gentica, historia de Suiza y (por supuesto) diseo de pginas web, pero tambin ha estado examinando los institutos locales en la Red y las posibilidades le gustan bastante. Estara dispuesto incluso a tomar el autobs, o uno de esos servicios de furgonetas de recogida a domicilio que se han hecho tan populares gracias a la logstica de la Red. La asignatura que ms le gusta ahora mismo es el francs, porque hay una chica suiza de habla francesa, Sandrine, a la que conoci en uno de esos programas interculturales de la Red. Se ha estado escribiendo con ella mediante el correo electrnico durante algn tiempo y el ingls de ella es diez veces mejor que el francs de Juan. La semana pasada lleg incluso a corregirle en su propia lengua... fue humillante. Todo el mundo sabe que el ingls ser el idioma de la Red as que, para qu aprender francs? Sandrine dice que lo hace a uno ms receptivo con respecto a otras culturas. Los estadounidenses creen que entienden el mundo porque todos hablan ingls, dice, pero no consiguen captar los matices y las sutilezas que los rodean.

La importancia de la educacin

Ahora bien, como tiene trece aos, Juan se pregunta para qu necesita una educacin, pero sus padres saben que la educacin es el bien ms preciado para triunfar en

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el mundo del maana. Cada vez ms, las mquinas realizarn el trabajo fsico: algunas funcionarn por s solas, pero las personas que hagan funcionar las dems necesitarn una buena preparacin para manejarlas correctamente y para tomar decisiones cuando algo no sale como debera. Otras personas necesitarn una educacin para proyectar cmo hacer mejor las cosas o para hacer cosas mejores.

Adems, la educacin es necesaria para tomar decisiones sobre nuestra propia vida: para organizar la economa, para ensear a nuestros propios hijos, para elegir y aconsejar a los polticos, para disear nuestras propias comunidades, para comprar productos... En el mundo de la informacin las personas no slo necesitarn sta, sino tambin los conocimientos precisos para manejarla e interpretarla. La complejidad de nuestra sociedad y los poderes de la era digital impone una mayor exigencia a los individuos, que debern estar mejor preparados para sobrevivir en el plano econmico y prosperar a nivel social; adems, necesitarn una educacin moral para tomar las decisiones ticas de complejidad creciente que exige, primero, la era digital y, en el futuro, la era gentica.

Resulta obvio que, con trece aos, Juan se enfrenta a un mundo mucho ms complejo que los nios de la generacin anterior. A pesar de que sus padres tratan de protegerle, ya se comunica con los adultos de un modo muy distinto al que lo hacan los nios del pasado. Entonces los nios prodigio lean el peridico, pero los adultos seguan tratndolos como nios. Ahora, apenas si nos percatamos de la presencia de nios prodigio cuando stos participan en grupos de debate sobre arquitectura o sobre los resultados deportivos de los Mets de Nueva York.

Resulta tentador pensar que la Red solucionar muchos de los problemas con los que nos enfrentamos hoy

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en da en el campo de la educacin, pero, dentro de cinco aos, todava no habr logrado resolverlos. La Red es una herramienta poderosa, pero no nos libera de interrogantes que nos son muy familiares: cmo motivar a los nios para que estudien? Cmo tratar a todos por igual sin interferir en la cultura familiar y en el control local? Dnde est el lmite entre la ayuda y la interferencia?

Cmo sacar las mejores notas

Una de las actividades que Juan realiza en la escuela consiste en participar en el sitio web de la tnisma. Se trata de un proyecto la mar de divertido, que empez en el laboratorio de informtica hace dos aos y sigue desarrollndose. Al principio, los estudiantes tenan que disear su propia pgina web, lo cual significaba que todos deban aprender a usar un buen nmero de herramientas de diseo. Los de octavo ayudaban a los de primero y los de sptimo a los de segundo, de modo que la colaboracin daba unos resultados extraordinarios. Varios alumnos de sptimo decidieron que queran ser profesores, aunque uno dijo que no le gustaba ayudar a la gente y que prefera ser programador.

Luego empez lo mejor: el equipo de ftbol cre su propia pgina web con el fin de obtener fondos para la construccin de un nuevo vestuario. Al cabo de varias semanas, todas las actividades disponan de pgina propia y los nios podan apuntarse a excursiones, a deporte en horario extraescolar y a diversos clubes de la Red. El colegio no contaba con tantos aficionados a la msica como para formar una coral, pero los que haba se pusieron en contacto con otra escuela y formaron un coro conjunto. Se produjo alguna que otra discusin sobre el uso de contraseas y la limitacin del acceso de los padres a las

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pginas, pero aquello caus demasiado revuelo entr los adultos y hubo que olvidar el asunto rpidamente.

Hace poco, Juan descarg de la Red una nueva y sensacional herramienta para la grabacin de voz y muy pronto en todas las pginas web se oan las voces de los nios diciendo toda clase de frases graciosas y trabalenguas. Algunos chicos grabaron las canciones de sus dolos musicales; Alice, la empollona de la clase, tena en su pgina un aria de Ada (por la cual pag calderilla en dinero digital; las dems grabaciones eran gratis como parte de un paquete promocional). En apenas unos das, chicos que hasta entonces no sentan demasiado inters por el colegio empezaron a quedarse a trabajar hasta tarde en sus pginas web. Comenzaron a enviar mensajes de correo electrnico a sus parientes. Fred incluy informacin sobre su abuelo, que haba nacido cuando la ciudad todava era tierra de labranza y, de repente, naci una pgina sobre la historia de la localidad. Lo sorprendente del caso es que Juan ha trabajado con ms ahnco en el colegio que nunca... y eso que pensaba que slo se estaba divirtiendo! (es un secreto).

Cmo puede ayudar la Red a la educacin

Sin pretender solucionar los eternos problemas de la educacin causados por la imperfeccin humana, pensemos en cmo puede ayudar la Red si se utiliza correctamente. En primer lugar, puede servir como vehculo para atraer la atencin sobre la educacin y obligar a la opinin pblica a pensar en cmo actualizar su administracin, cmo invertir ms en ella y cmo captar personal ms cualificado. En segundo lugar, obviamente, constituye una poderosa herramienta para el proceso educativo en s mismo.

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Educacin e igualdad

En una sociedad justa, las personas gozan de los mismos derechos y son iguales ante la ley. Nacen con unos derechos bsicos que, por lo general, les permiten actuar con libertad (siempre que no perjudiquen a otras personas) y controlar su s propias vidas.

Sin embargo, no todos gozan de las mismas oportunidades. De los padres se heredan genes y privilegios; luego algunas personas obtendrn ms privilegios, tendrn buena o mata suerte y, en definitiva, vivirn sus propias vidas.

En el pasado, la gente que crea en la igualdad de resultados o que simplemente quera dar a sus congneres algn tipo de com pensacin por los derechos adquiridos poda redistribuir la riqueza de la sociedad obligando a los que posean bienes y riquezas a dados o a compartirlos (como contraposicin a una obra de caridad en la que (os poderosos ceden su s pertenencias de forma voluntaria o mediante una inversin, lo cual equivale a pagar a alguien por hacer un trabajo y crear un valor).

Una forma de tratar de equilibrar la situacin era distribuir tierras a los cam pesinos. Unos cuantos siglos ms tarde, estos intentos se traducan en aumentar el sueldo de los trabajadores o incluso en ofrecerles la posibilidad de compartir los beneficios, pero por desgracia ninguna de estas iniciativas surti el efecto deseado No obstante, en el mundo de la informacin, al contrario que en el de la agricultura, la industria o la economa, este tipo de tcticas ya no funcionan. La s personas prosperan no tanto por lo que tienen en sus manos o en sus cuentas bancadas como por lo que son capaces de hacer con su s mentes, lo cual significa que (a tarea de fomentar la

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igualdad, incluso la igualdad de oportunidades, es ms com pleja que una simple redistribucin de bienes

La nica va factible es la educacin, que no slo requiere dar sino ayudar a las personas a tomar y a aprender. La educacin es todo un reto porque no es a'go que se da, sino un proceso que la gente lleva a cabo bajo la supervisin de los padres, los maestros y otros mentores. Lo s profesores deben cumplir su funcin de inspirar e instruir y tambin decirles a sus alumnos como actuar, pero, en definitiva, el aprendizaje depende de los alumnos (y quiero sealar que la palabra alumnos sirve para designar a personas de cualquier edad). En resumen, la educacin es una de las tareas ms importantes que corresponden a una comunidad.

La incorporacin de los ordenadores al entorno escolar, as como la conexin de los colegios a Internet ha seducido el imaginario colectivo de muchos pases, desde Polonia, Rusia o Malaisia hasta Estados Unidos y Gran Bretaa, y cuantos ms recursos proporcione a toda clase de escuelas, mucho mejor. Hace slo unos aos, en Estados Unidos, menos de 10.000 de las 140.000 escuelas de educacin primaria tenan algn tipo de acceso a la Red (que variaba desde una conexin de escaso ancho de banda y un par de PC hasta modernos sistemas donde todos los alumnos disponen de su propio ordenador).

Sin embargo, la situacin est mejorando poco a poco. Con los incentivos y las modestas subvenciones del Gobierno federal, los distritos escolares locales de todo el pas han ido evolucionando por s mismos. Ms adelante, en 1996, se cre NetDay [el da de la Red], un proyecto voluntario, local al principio y nacional despus, de conectar las escuelas a Internet con personal y equipos cedidos por individuos y compaas locales. El

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primer da de la Red (9 de marzo de 1996), que surgi como un intento de conectar 12.000 escuelas de California a Internet en una sola jornada, reuni a unos 100.000 voluntarios, 2.000 responsables de organizacin y 1.200 empresarios, quienes, en conjunto, invirtieron un total aproximado de 25 millones de dlares en personal y equipos.

A finales de 1996, NetDay se haba extendido a ms de cuarenta estados y al distrito de Columbia, en Canad, reuniendo a unos 250.000 voluntarios para conectar 25.000 aulas de todo el pas. Pero las noticias son an ms interesantes en 1997. La organizacin nacional de San Francisco, NetDay 2000, fundada por John Gage, de Sun Microsystems, haba provocado un gran entusiasmo por la idea de conectar las escuelas a Internet. Sin embargo, el modelo Da de la Red no ha resultado ser el ms prctico de todos. NetDay 2000, en un experimento acadmico llevado a cabo en abril de 1997, no logr alcanzar las cotas de xito de la primera edicin porque, en todo el pas, los grupos regionales estaban aprendiendo que conectarse durante un mes todos los sbados, o incluso durante dos meses, tena ms sentido en la prctica que intentar hacerlo todo en un solo da. De un movimiento a nivel federal, NetDay pas a convertirse de nuevo en una serie de iniciativas locales que respondan a las condiciones particulares de cada zona.

Por ejemplo, el enfoque de Silicon Valley estaba liderado por Smart Valley Inc., una organizacin local sin nimo de lucro que se encarga de crear este tipo de proyectos5^. Este grupo se ha centrado ms en lo que han bautizado como cambio de la escuela global, utilizan-

* El proyecto de Smart Valley ms importante hasta la fecha es CommerceNet, una iniciativa centrada en los estndares para la seguridad comercial en la Red. CommerceNet tambin es socio patrocinador

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do la tecnologa como un medio para una reestructuracin del aprendizaje en general. Mientras que la idea de NetDay 2000 consista en animar a los voluntarios a comprar un equipo de conexin valorado en 500 dlares y apto para conectar cinco clases y una biblioteca, Smart Valley lleg a la conclusin de que las escuelas deban estar mejor preparadas para dar una buena acogida a la tecnologa y as implantarla de una manera efectiva; por desgracia el coste superaba con creces los 100 dlares por clase: hasta 30.000 dlares por escuela. Incluso en el proyecto Smart Valley, la descentralizacin ha sido la norma general: diversas escuelas escogen lo que desean hacer y deciden cundo quieren conectarse.

La conclusin que se deriva de este hecho es que lo que pareca una rivalidad poco recomendable se ha convertido en una sana descentralizacin.

Hasta la fecha, con la ayuda de NetDay y de otros proyectos menos coordinados, unas 40.000 escuelas de los 140.000 centros de enseanza primaria de Estados Unidos tienen acceso a la Red, pero slo el 14 % de sus aulas estn conectadas a Internet; el promedio general es de menos de 10 ordenadores por cada 100 alumnos (con o sin conexin a la Red). Todava queda mucho camino por recorrer.

Uno de los responsables que se hallan tras NetDay, el inversor de Silicon Valley John Doerr, seala que el proyecto atrajo a muchos padres y a otras personas a las escuelas locales como nunca lo haba hecho cualquier otra iniciativa. Celebraron reuniones con profesores y

de TRUSTe; vase pgina 288, captulo 8. SmartValley tiene una pgina web con mucha informacin tcnica y de planificacin que puede resultar til a los grupos regionales de todo el mundo. Cualquier persona interesada en comparar los dos modelos puede visitar ambas pginas en www.NetDay.org y www.svi.org.

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responsables de los centros y escucharon un mensaje muy claro: los profesores quieren disponer de esta clase de equipos, pero no saben cmo utilizarlos.

El primer asunto en el orden del da de cualquier debate sobre el uso de Internet en las escuelas es que los profesores deberan obtener la formacin y el apoyo necesarios sobre cmo utilizar las nuevas tecnologas. Lamentablemente, la mayor parte de las escuelas carecen de lneas internas de ayuda, por no hablar de departamentos de MIS (sistemas de gestin de informacin).

Pero en el caso de que las escuelas consigan los equipos y los profesores reciban la formacin y el apoyo necesarios, qu puede hacer la Red?

Ayudar a poner en contacto a los profesores y al resto de personal de la escuela: entre ellos mismos, con los padres y con los estudiantes.

Conectar a los nios con los dems compaeros, con los profesores, con otras fuentes de informacin e incluso con sus propios padres.

Los servicios de clasificacin de diversas clases relacionados con la Red pueden servir de impulso a una mejor enseanza desde el exterior.

Cmo conectar al profesorado

As pues, antes de hablar de la Red y los nios, es necesario tener en cuenta la relacin entre la Red y los profesores. Acaso no se merecen los educadores esta herramienta bsica para llevar a cabo su propio trabajo?

A sus trece aos Juan piensa en su maestro como en alguien que siempre est de pie al frente de la clase o que se pasea arriba y abajo por el pasillo observando lo que

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escribe en el ordenador, cmo navega por Internet o cmo le enva un mensaje de correo electrnico en perfecto francs a Sandrine. No obstante, el profesor lleva a cabo otra parte de su vida profesional fuera del aula, me refiero al tiempo que dedica a preparar sus clases, a ponerse al da sobre los avances en su especialidad y a hablar con los padres de los alumnos. Y, sin embargo, el profesorado, el pilar bsico de la educacin escolar, hasta hace bien poco apenas dispona de una triste serie de herramientas de trabajo.

A finales del siglo xx, cualquier administrativo tiene a su alcance muchos ms instrumentos que el profesor medio, empezando por un humilde telfono y terminando por un ordenador, una impresora y acceso a Internet. Los oficinistas reciben formacin acerca del uso de dichas herramientas y los comerciales se pasan la vida tratando de venderles (a ellos y a sus jefes) lo ltimo en aplicaciones informticas. En el mundo de los negocios se anima a los empleados a comunicarse con el exterior, a aprender de la competencia y a responder ante las necesidades cambiantes de los clientes. Los profesores, en cambio, rara vez se permiten ese lujo. Los educadores trabajan aislados y la mayora no dispone de un telfono en el aula; no tienen demasiados recursos a la hora de ponerse en contacto con los padres o con otros profesores fuera del entorno escolar. Otra de las ventajas de los oficinistas con respecto al profesorado es la existencia de un dinmico mercado dedicado a mejorar el sector empresarial, mercado del que carecen las escuelas. Los fabricantes de software no tienen demasiado inters en el entorno educativo dado su poder adquisitivo relativamente limitado. Las empresas comerciales, por el contrario, siempre estn recibiendo un aluvin de informacin y consejos sobre las novedades tecnolgicas y metodolgicas, datos que un ejrcito de vendedores

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enrgicos y entusiastas est encantado de suministrarles. Estos clientes comerciales se esfuerzan constantemente por ir a la cabeza en el mercado competitivo y, por ello, envan a sus empleados a conferencias, se erigen como punto de referencia con respecto a otras empresas y contratan a personal externo para que instruya a la plantilla acerca de las nuevas prcticas. No todas estas iniciativas dan siempre buenos resultados, pero, en general, funcionan.

Hasta ahora, los profesores se han visto excluidos de las promesas (y las realidades) del mundo digital, porque las herramientas son caras y la inversin no se justifica, ya que los beneficios no son euantificables. Sin embargo, en la actualidad, los gobiernos de Estados Unidos y de otros pases empiezan a sostener que s hay unos beneficios, aunque stos no sean mensurables en trminos econmicos. La obtencin de cifras a este respecto fue uno de los grandes resultados del National Infrastructure Advisory Council, del que form parte desde 1995 hasta 1996, y de su proyecto Kickstart: encargamos a la empresa McKinsey & Company la realizacin de un estudio sobre los costes y beneficios del programa La conexin de las escuelas de enseanza primaria a la superautopista de la informacin. McKinsey examin toda la documentacin y lleg a la conclusin en un informe cuidadosamente ambiguo de que, en realidad, existen varios beneficios cuanti- ficables: ... en tres aos escolares, los estudiantes que disfrutan de una enseanza asistida por ordenador pueden llegar a aprender el equivalente a un ao lectivo ms que los alumnos que no tienen acceso a la tecnologa.

A pesar de que algunos de los estudios son difciles de contrastar y meramente anecdticos, lo cierto es que otros son concluyentes. La tecnologa por s sola no lo

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hace todo, pero, a mi entender, s puede ayudar. A pesar de la polmica suscitada sobre la conveniencia de gastar miles de millones de dlares en tecnologa informtica cuando muchos distritos escolares andan escasos de fondos, muchos gobiernos de todo el mundo estn siguiendo la misma lnea de actuacin con la esperanza de alentar y promover iniciativas que permitan traer las nuevas tecnologas a la escuela y calibrar su impacto. .

Entretanto, incluso mientras los gobiernos estn poniendo en marcha dichas iniciativas a pesar de los costes, la Red est abaratando los servicios con respecto a unos cuantos aos atrs.

El mismo estudio de McKinsey calcula que para conectar todas las aulas de forma individual (y no slo las escuelas) nicamente sera necesario del presupuesto anual para educacin en Estados Unidos. Esto incluye no slo la instalacin, sino tambin el funcionamiento anual y los costes de conexin: de cuatro a catorce mil millones de dlares al ao, en funcin de la cuota de servicios. Una parte del presupuesto quedara cubierta por los descuentos de hasta 2.250 millones de dlares al ao por parte de los proveedores de acceso a Internet y las compaas telefnicas, como establece la Comisin de Comunicaciones Federal en su poltica orientada al servicio de la comunidad.

Y adems, por supuesto, el beneficio principal encontrar a otras personas e informacin en lnea sigue creciendo da a da. La Red hace ms sencillo y ms barato para los profesores el aprender unos de otros, la formacin de grupos de trabajo fuera de sus propias escuelas, el intercambio de ideas y el aprendizaje de los mejores en cada campo. A los educadores les sirve para comunicarse con otros colegas, para compartir los mejores mtodos de enseanza, para organizar salidas conjuntas, para mantener el contacto con colegas a los que

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han conocido en conferencias diversas y, por supuesto, para buscar toda clase de informacin y de material didctico. Tambin permite conectar con el exterior para invitar a los expertos o a los lderes comerciales a dar charlas a los alumnos o, al menos, para conseguir que enven informacin (salta a la vista que las empresas ms competentes estarn deseosas de comunicarse con los clientes y los'empleados potenciales de futuro).

Adems, la Red les sirve para comunicarse con los padres de los alumnos, difundir informacin sobre la clase para que la vea todo el mundo y enviar mensajes de correo electrnico a los padres de un estudiante en concreto para comentar algn problema*de su hijo, de los deberes o de lo que sea que un padre y un profesor quieran discutir. Asimismo, los padres se pueden poner en contacto con otros miembros del personal del centro educativo: desde el encargado de organizar el horario del autobs escolar hasta el coordinador de las actividades extraescolares.

Tanto a los padres como a las escuelas les conviene estar conectados a Internet para que esto suceda y, poco a poco, el sueo se est haciendo realidad. En algunos casos, los padres que no tienen acceso a la Red desde casa pueden conectarse desde el trabajo o desde un centro recreativo local. Adems de conectar las escuelas, se debera incentivar a las empresas para que proporcionen acceso a la Red (con la seguridad adecuada) a sus propios trabajadores.

La educacin se inicia en la escuela. Uno de los resultados ms significativos del famoso proyecto Union City Online de esta ciudad del estado de Nueva Jersey, fue una iniciativa de reforma educativa que convirti a las escuelas conectadas a la Red en un centro para las actividades de desarrollo de la comunidad as como para la educacin. Las escuelas y la Red formaban parte de

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un proyecto de revitalizacin a nivel urbano con ayuda de las autoridades federales, estatales y locales, Bell Atlantic y el sindicato de profesores.

Cmo conectar a los alumnos entre ellos

En segundo lugar, la Red permite poner en contacto a los alumnos con otros chicos, como, por ejemplo, San- drine. La mera posibilidad de que los nios se comuniquen entre ellos ser un motivo suficientemente importante para fomentar el uso de ordenadores en la escuela, del mismo modo que lo es en el resto de la sociedad.

A los nios al igual que a los adultos les gusta charlar y organizar actividades (quedarse a dormir en casa de los amigos, visitas y otros eventos sociales) y, adems, es posible que quieran trabajar en grupo a la hora de hacer los deberes u otras tareas escolares. Los chicos que se conocen en un campamento de verano desean mantener el contacto con sus nuevos amigos el resto del ao y, con los incentivos adecuados por parte de los profesores, pueden llegar a forjar una amistad a distancia con nios de otros pases o simplemente de otras ciudades y circunstancias sociales. El mantener una amistad por correspondencia sola ser un autntico calvario, ahora es la cosa ms fcil del mundo.

Sin embargo, al mismo tiempo, son necesarias unas pautas educacin para usar la Red; es imprescindible un contacto personal que la Red no puede facilitar a los chicos. El profesor de ingls de Juan, Jonathan, hace algo ms que obligar a sus alumnos a leer y comentar una novela: les anima a pensar por s mismos y los chicos estn ansiosos por merecer su aprobacin, por lo que trabajan con mayor inters y reflexionan sobre lo que hacen. Suena cursi, pero a Juan, Jonathan le da ideas

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interesantes sobre algunas carreras que tal vez le gustara cursar en el futuro y es... en fin, una especie de modelo a seguir. Jonathan anima a sus chicos a navegar por Internet para descubrir cosas pero tambin les anima a pensar en ella de una forma crtica y tica: les obliga a cuestionarse y a entender las motivaciones de las personas y las empresas que colocan informacin en la Red, a respetar la propiedad intelectual y el derecho a la intimidad de los dems y a salvaguardar la suya propia. Uno de los alumnos descarg una redaccin de la Red para entregarla como si la hubiese escrito l y Jonathan organiz un debate en el aula para explicar por qu no era correcto hacer eso.

Cmo conectar a los chicos con las escuelasy los diferentes recursos

Acabamos de descubrir que la Red permitir a los padres y a los nios escapar de las escuelas locales, slo hace falta apuntarse a una de las numerosas academias ciberespaciales de nuestra eleccin. Gracias al milagro de la electrnica moderna, un buen profesor puede ensear a miles de alumnos; mejor an, los nios pueden educarse a s mismos navegando a travs de pginas y pginas de informacin, compartiendo ideas con otros nios y hablando con expertos. Ciertamente, la Red permite a los nios ser autodidactas siempre y cuando estn lo bastante motivados. La tendencia a largo plazo es que cada vez habr ms recursos educativos en lnea, en la medida en que aumenta el nmero de profesores y otros expertos que incorporan sus trabajos a la Red. Permitir el acceso a algunas de las mejores lecciones, charlas y material educativo a cualquier persona, desde cualquier parte.

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N o obstante, lo cierto es qu sin Jonathan ni los dems educadores, a los chicos seguramente les faltara la disciplina necesaria para utilizar la Red de forma adecuada. Los atractivos de los juegos en lnea y los canales de charla de Internet son demasiado tentadores. Los alumnos aprenderan muchsimo, por supuesto, pero careceran de la clase de visin coherente del mundo que sus profesores de historia, ciencias naturales y ciencias sociales tratan de ayudarles a desarrollar por s mismos.

La Red es tan slo una herramienta, muy valiosa para aquellos que poseen la motivacin y la inteligencia para hacer un buen uso de ella. El mejor mtodo de enseanza para un alumno de educacin primaria se basa en la interaccin genuina entre profesor y alumno, que potencia la motivacin y la inteligencia. En teora, la Red permite a un tutor ejercer su tarea desde una gran distancia, pero es incapaz de sustituir la presencia personal de un profesor y una atencin superior a un nmero determinado de estudiantes. Primero, el nio debe descubrir la aficin a aprender de la mano de un adulto que se halle cerca de l. (Siempre habr chicos que logren aprender bajo cualquier circunstancia, pero no les dejemos en manos de la Red cuando deberan estar recibiendo atencin personalizada en casa y en el colegio.)

Por otra parte, la realidad tambin es distinta: la primera vez que yo, como experta, recib un mensaje de correo electrnico de un alumno de primer grado de educacin primaria, intent responderle con entusiasmo y esforzndome en ser lo ms til posible, pero al quinto mensaje, me di cuenta de que tena demasiadas cosas que hacer. No soy profesora y, probablemente, resulto ms til al mundo escribiendo libros y artculos que charlando con alumnos de primero. No es que tenga una forma establecida de responder a este tipo de mensajes, pero intento al menos ser educada y sugerir

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una fuente de informacin ms adecuada. A veces, remito estas cuestiones a la Electronic Frontier Foundation para que se encarguen ellos. (Aunque es probable que sea yo misma la que tenga algo que aprender de los nios de primero, ya tengo bastante con los que hay en mi propia familia.)

La mente y el mundo multimedia

Internet no es un sinnimo de multimedia: buena parte de lo que ofrece la Red es puramente texto y muchas aplicaciones multimedia (que combinan grficos, sonido y vdeo) no tienen nada que ver con la Red, pero salta a la vista que se estn desarrollando a la par. Qu impacto tendrn en nuestra forma de pensar?

Los ms optimistas estn entusiasmados ante las posibilidades que ofrece la Web y su contenido multimedia para la educacin, para la informacin y para construir una infraestructura de entendimiento a nivel mundial. Se maravillan de lo fcil que resulta encontrar informacin y confan en que los nios sean capaces de aprender por s solos explorando la geografa de frica un da y los milagros de la bioqumica al siguiente, viendo un vdeo de Charles de Gaulle proclamando su discurso triunfal y yendo mediante los enlaces de hipertexto hasta una pgina de contexto histrico, una traduccin en su propio idioma o un mapa de Europa en 1945.

Confusin de conceptos

Segn los optimistas, en lugar de palabras aburridas como las que aparecen aqu escritas, nos enviaremos unos a otros imgenes, vdeos o referencias a pginas

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web e incluso mantendremos videoconferencias en tiempo real. Desde luego, es mucho ms divertido ver un vdeo sobre todo si se trata de un vdeo comercial bien hecho sobre la historia de Francia, por ejemplo. Imaginemos que nos embarcamos en una ruta multimedia: el discurso del general De Gaulle, una cronologa de la historia de Francia con unas cuantas fechas, un fragmento del discurso en nuestro idioma, un mapa de Francia... Qu habremos aprendido? Que los franceses tienen personajes histricos famosos y qu uno de ellos era un gran orador.

Ahora bien, queremos disfrutar de una experiencia que estimula nuestro cerebro o preferimos algo ms interactivo en el sentido ms estricto de la palabra, es decir, un libro o un ensayo que nos obligue a pensar? Es necesario pensar para asimilar las palabras y transformarlas en ideas y principios; hay que cambiar el modelo que usamos como referencia para contemplar el mundo en lugar de seguir aadiendo imgenes sin ms a un sinfn de fotografas, datos, resonancias emocionales y fragmentos de sonido que no apoyan ningn tipo de estructura. Si nos limitamos a ser meros observadores, nos resultar muy difcil expresar lo que hemos aprendido una vez que se haya acabado la sesin.

El aspecto negativo de nuestra obsesin por el milagro multimedia consiste en que perdemos el poder de las palabras, palabras que son relativamente fciles de crear (nicamente requieren la dedicacin de un solo autor) y cuya distribucin resulta muy barata. El desafo consiste en que exigen un mayor esfuerzo y atencin, tanto del receptor como del creador; no obstante, dicho esfuerzo produce algo muy valioso que el mundo multimedia es incapaz de ofrecer: el conocimiento y el entendimiento.

Se necesita una gran dosis de esfuerzo para elaborar un argumento coherente (lo s porque estoy tratando de

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hacerlo ahora mismo) y se requiere un esfuerzo para seguir el argumento. Sin embargo, es un esfuerzo que da un fruto que la tecnologa multimedia, pese a su alto cos- te, no siempre ofrece: conocimiento y comprensin.

Navegar y embarrancar

Puede ser divertido navegar por la Red y recorrer al azar los caminos que sta nos abre, pero la estructura es un elemento muy importante. La Red es un caldo de cultivo para la entropa, la prdida de estructura que se produce cuando la energa se disipa de un sistema. Si bien es cierto que la Red tambin fomenta la autoorganizacin cuando los individuos aplican sus energas, seleccionando y filtrando informacin para los dems (con la ayuda de herramientas de bsqueda y de filtro, vase el captulo 7), la verdad es que rara vez existe una estructura interna en lo que se selecciona: las estructuras creadas por los enlaces suelen ser sitios web de referencias cruzadas en lugar de un robusto marco analtico. La Red resulta til a la hora de mostrar que las cosas estn relacionadas entre s, pero no muestra de qu forma lo estn. No sabemos si un elemento determinado apoya a otro o lo rechaza. Cul fue el papel del general De Gaulle en la historia? Qu enseanzas obtenemos de sus errores?

Existe mucha ms fuerza lgica en una discusin sobre el aborto que en una serie de fotografas de fetos, por un lado, y una serie de entrevistas a mujeres cuyas vidas se vieron truncadas por el nacimiento de hijos no deseados o por la infelicidad de los propios nios. S, quiz nos hagan sentir cosas, pero pueden hacernos pensar de manera racional? Las fotografas dan una cierta textura, pero no logran exponer la lgica de los argumentos o los intercambios que se producen. Cul es el coste de edu

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car y criar a esos hijos no desedos, en dinero y en vidas destrozadas? Cul habra sido la alternativa? Cmo se puede mostrar una hiptesis?

La palabra madre, con todas sus implicaciones, tiene mucha ms fuerza y resulta mucho ms til que unas cuantas fotos de una o varias madres solteras. Adems, una fotografa puede acarrear unos efectos secundarios contraproducentes y no deseados, como cuando la fotografa se parece a una persona en particular y no a la propia madre del lector, en quien el creador pretenda, casi con toda seguridad, que el receptor pensase: A menudo se busca la universalidad de un smbolo, ms que un caso particular a modo de ejemplo.

La gran pregunta

As pues, qu nos est haciendo el mundo multimedia con su bombardeo de imgenes y fiases? No quiero parecer una acrrima detractora de la tecnologa como Ned Ludd, pero creo que resulta perjudicial para nuestra mente; es posible que las imgenes vendan, pero no nos enriquecen. Corremos el peligro de crear una sociedad donde las personas no se molesten en pensar o en sopesar las consecuencias. Lo vemos cada da no slo en la sociedad consumista, sino tambin en la poltica: la gente escucha retazos de intervenciones de un candidato en lugar de valorar el programa electoral. Mi ejemplo favorito de este tipo de pensamiento es la yuxtaposicin de dos cuestiones en una encuesta (sta se llev a cabo hace algunos aos, tal vez las cifras no sean del todo exactas, pero la contradiccin era real). Casi el 85 % de un grupo de consumidores a los que una compaa de seguros someti a la encuesta opinaron que las personas con un buen historial como conductores deberan obtener un descuento en

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el seguro del coche. Al mismo tiempo, el 70 % crea que las personas con un historial negativo deberan recibir el mismo trato que los dems; al fin y al cabo, es posible que los accidentes no hubiesen sido culpa suya.

En resumen, se necesita esfuerzo para meterse en cualquier tipo de argumento, ya sea para elaborarlo o para posicionarse a favor o en contra.

Cmo conectar a los chicos... con sus padres

Juan es, ante todo, un chico afortunado. Sus padres le han enseado cmo funciona la Red desde que era muy pequeito: le ayudaban a escribir sus primeros mensajes infantiles de correo electrnico a su ta y a su prima Alice. Todava recuerda la alegra que sinti cuando Alice le envi su respuesta. Ms adelante, Juan escribi una nota a General Mills cuando vio que faltaba el premio en la caja de cereales e hizo una reserva para las vacaciones de verano de la familia en Yellowstone (utilizando la tarjeta de crdito de su padre). Su madre le explicaba cmo utilizaba la Red para encontrar un nuevo trabajo como jefa de ventas y su padre exploraba las pginas web de deportes con l. Al principio le aconsejaban que no se metiera en los canales de charla l solo y estuvieron a su lado las primeras veces, cuando se encontr con algn que otro indeseable, hasta que confiaron plenamente en que sabra resolver esa clase de situaciones sin ayuda. Como en el mundo real, aprendi ciertas normas de educacin de sus padres no slo de cortesa, sino tambin a encabezar un mensaje de correo, a responder mensajes ofensivos (o no hacer caso de ellos), cosas que no hay que revelar a extraos... y la diferencia entre un amigo de verdad y la clase de personas que es posible encontrarse en la Red. Aprendi a no dar su di

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reccin de correo a desconocidos (Sandrine, por supuesto, es otra historia... pero, al fin y al cabo, la conoci a travs de un programa de intercambio escolar).

Sus padres se alegraron mucho cuando Juan pareci preferir la Red a la televisin y se quedaron un tanto decepcionados cuando empez a pasarse un montn de horas en los canales de charla (hasta que descubri por s mismo que a veces resultaban soberanamente aburridas). Por otra parte, Juan agradece la confianza que sus progenitores depositan en l; sabe que existen herramientas para bloquear determinadas pginas web y sus padres han hablado con l sobre cmo utilizarlas. Por ahora, confan en l y, desde luego, el chico se merece esa confianza. Uno de sus amigos se ha obsesionado con la pornografa y sus padres han tenido que instalar una herramienta de filtro en su PC. Juan teme el da en que su amigo le pida ir a su casa para utilizar su ordenador porque sabr lo que estar planeando, pero, por fortuna, no es un gran amigo suyo.

Los padres de Juan no slo estn preocupados por el contenido ofensivo, sino que pasan mucho tiempo hablando con su hijo sobre la diferencia entre la informacin objetiva y la que se ofrece con la esperanza de vender algn tipo de producto. Tambin le han advertido sobre el grado de fiabilidad de lo que se lee en el mundo digital.

As pues, Juan ya se ha percatado de que existen dos clases de educacin: una es la que tiene que ver con los hechos y el conocimiento formal y la otra la relacionada con la comunidad (vase el captulo 2) y lo que est bien y lo que est mal. Lo que se refiere a los hechos es fcil de obtener, al menos en parte, en la Red, aunque tener un profesor al lado ayuda mucho; pero el aspecto moral, no: ste tiene que venir desde casa. All es donde se aprende a compartir experiencias irrepetibles, desde la

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atencin de una madre al ltimo trozo de pastel del postre hasta comportarse con los dems tal como nos gustara que los dems se comportasen con nosotros.

Puede que sta sea una visin optimista sobre la vida familiar y, desde luego, se trata de un chico muy afortunado por tener unos padres tan sensatos, pero es un buen modelo. Esta faceta de la educacin comienza desde muy temprano, tanto si se hace bien como si no. Los nios adoptan actitudes de sus padres o de cualquiera que se halle a su alrededor en sus primeros aos de vida, como el egosmo o el comportamiento paranoico, o la generosidad y la seguridad.

Una educacin errnea

Al igual que la televisin, la Red no resolver los conflictos familiares. El nico aspecto positivo de la televisin es que por lo menos resulta medianamente inofensiva y que aleja a los chicos de las calles.

La Red, por el contrario, es mejor, porque fomenta la participacin, y peor a la vez, porque podemos meternos en verdaderos problemas en ella tal como ocurrira si estuviramos deambulando por la calle. Sigue siendo necesario alguien que nos sirva de gua y no es necesariamente cierto que debamos escoger a nuestros amigos en el mundo digital. La misma libertad que puede ser liberadora, ya sea la simple posibilidad de recorrer la Red entera o la oportunidad de vencer las limitaciones del aspecto fsico, las discapacidades, las distancias geogrficas, los salarios y otros aspectos restrictivos, puede resultar peligrosa para los nios (y para los adultos, pero se es otro asunto).

De ah que exista un empeo tan grande por regular el contenido en Internet (vase el captulo 7). El ciberes-

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paci ofrece a los nios tanto poder como a los adultos, pero no tanta sabidura. Los pequeos tienen la oportunidad de salir de casa con mayor facilidad que antes, pueden visitar sitios dainos en la Red ms fcilmente que si estuvieran en el centro de cualquier ciudad, en un club nocturno, en un barrio chino, en un pas extranjero o en la casa de un amigo. Adems, en el ciberespacio, nadie sabe si tienes menos de quince aos, ni siquiera los dems quinceaeros. En nuestra sociedad actual, los chavales se ven expuestos cada da a mensajes dirigidos a los adultos y no al pblico infantil (al menos segn las compaas tabacaleras), pero en Internet tienen la ocasin de interactuar con otras personas como adultos. En el mundo digital, incluso un muchacho socialmente inadaptado puede llegar a convencer a algunos adultos de que l tambin es una persona mayor; los adultos socialmente inadaptados, por supuesto, tienen menos posibilidades de captar las seales de que una persona no es un adulto, o de aprovecharse de ese hecho si llegan a darse cuenta de ello.

Ciertamente, los chicos con ganas de bronca la encontrarn en el ciberespacio. Los chicos pueden relacionarse con otros chicos, hablar sobre sus padres o sobre drogas o sobre sexo en un medio que resulta inaccesible a muchos padres y educadores. Muchos progenitores se sienten incmodos en un entorno que les resulta ms comprensible a sus hijos que a ellos mismos. Este problema en particular se ir solucionando a medida que los componentes de la generacin de los primeros chicos internautas se vayan convirtiendo en los padres y educadores del maana, pero la capacidad de los nios para funcionar en un mundo adulto persistir.

La buena noticia es que la Red nos permite experimentar en un entorno bastante ms seguro que el que nos ofrece la vida real.

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IQuin tiene el control?

La Red pondr sobre el tapete la cuestin de quin controla la educacin. Sea cual fuere el tipo de enseanza que estemos buscando social, acadmica, romntica o marginal nuestros deseos y nuestro tiempo no los determinamos nosotros solos.

Sin embargo, la Red est haciendo el mercado educativo ms libre que nunca. La Red sirve para educarse a uno mismo y los padres pueden utilizarla para evitar el sistema escolar local. A su vez, permite a los sistemas escolares locales llegar a recursos distantes y stos, en especial una variedad de servicios comerciales o posiblemente una unidad gubernamental, pueden ponerse asimismo en contacto con las comunidades locales y competir con el sistema educativo local. En muchos pases, la Red se presenta como una influencia extraa que aleja a los ciudadanos de la cultura local.

sta es la promesa y el peligro de la Red en todos los aspectos de la vida, pero resulta especialmente caprichosa en cuanto a la educacin porque sta no puede dejarse enteramente en manos de la eleccin individual, ni en trminos de financiacin ni en trminos de contenido. La sociedad est interesada en asegurarse de que las generaciones futuras obtengan una educacin... y la educacin correcta.

Aparte de la oportunidad de elegir un instituto de enseanza secundaria determinado, el tormentoso? dbate que se avecina en la educacin es a qu escala debe gestionarse. Si se gestiona de una forma demasiado local, existe el peligro de la fragmentacin, de una enseanza partidista y la ausencia de un sentido de comunidad ms amplio, incluyendo la historia nacional y la identidad tnica.

Por otra parte, cuanto mayor sea la unidad que la

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gestiona, ms posibilidades habr de que construyamos una burocracia, un desequilibrio entre la Administracin y la enseanza y una rigidez general. ste es otro asunto que nunca llegar a resolverse, sea con o sin la Red.

La educacin y el mercado

Si seguimos con el ejemplo de Juan, el chico de trece aos que est a punto de entrar en el instituto, vemos que quiere considerar sus posibles opciones en serio. A diferencia de hace cinco aos, ahora tiene la posibilidad de elegir. La educacin primaria, como siempre, est financiada sobre todo con dinero pblico, no con ayuda de los individuos o de los padres; pero esto no significa que no haya espacio para un mercado de informacin de la educacin. En el ao 2004 empezar a existir.

En la ciudad natal de Juan comenz cuando el diario local, The Valley View, ejerci presin para que las escuelas hiciesen pblicos los resultados de sus exmenes (por curso, no por estudiante). Esto provoc un notable revuelo, pero al final una escuela renegada hizo pblicos sus resultados, creyendo que eran los mejores. Luego, otra escuela hizo lo propio con unos resultados an mejores; entonces los padres entraron en accin y presionaron al resto de instituciones educativas para que publicasen su informacin. Por supuesto, no todo fue coser y cantar. Una profesora de uno de los centros llam al peridico porque su colegio haba eliminado los resultados de los chicos que no haban pasado de curso, tergiversando los resultados en su favor. Son necesarias personas con actitud vigilante para que un sistema funcione.

El peridico public toda la informacin en su pgina web, ponindola al alcance de las personas que se

trasladaban a esa zona en particular, as como de los corredores de fincas, los distribuidores de libros de texto y de software educativo y todo el mundo en general. Luego, otro sitio web local que formaba parte de una cadena patrocinada por una importante compaa de telecomunicaciones puso en prctica una maniobra competitiva y consigui que las escuelas revelasen el nmero de estudiantes que se haban graduado y cuntos haban encontrado trabajo despus de graduarse. Empezaron a sucederse animadas discusiones en los sitios web de las escuelas. Un miembro del comit de una escuela de enseanza secundaria llamada Friendship High quera poner un pleito por un comentario particularmente agresivo, pero los dems miembros le convencieron de que la mejor respuesta consista en pedir la ayuda de los padres en lugar de meterse en una complicada demanda judicial. Adems, la crtica estaba plenamente justificada.

En otros tiempos, esta clase de problemas se habra resuelto a puerta cerrada. En la actualidad, un chico de trece aos puede leer todo lo que quiera sobre el tema; es posible que la mayor parte de la informacin le resulte soberanamente aburrida, pero es relevante para su futuro. Est tratando de decidirse entre el Friendship High, a ocho kilmetros de su casa, y el River Road, en la ciudad de al lado, pero abierto a estudiantes de su vecindario bajo el nuevo rgimen de eleccin de escolaridad. El chico descubre que est aprendiendo ms de todo este tema que en cualquier clase de tica.

Juan formula una pregunta a travs del correo sobre las clases de francs de la escuela y la profesora de francs le responde. Tambin lo hace una de sus antiguas alumnas, con un punto de vista radicalmente distinto.

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De vuelta a la realidad

H oy en da, en Estados Unidos existe una escandalosa falta de informacin sobre lo que hacen nuestras escuelas. Los chicos llegan a casa con informes de los profesores, pero no hay forma de comparar las notas de una escuela con las de otra. A los padres les resulta imposible juzgar con precisin qu resultados estn obteniendo sus hijos de acuerdo a los criterios nacionales. De modo similar, las escuelas carecen de informacin. Delaine Eastin, inspectora del sistema educativo del Estado de California (con el 20 % de la poblacin de enseanza primaria del pas), slo posee informacin ms bien borrosa con la que trabajar. Basndose en el mues- treo, sabe cmo comparar las escuelas californianas con el promedio nacional (y no salen bien paradas), pero no tiene modo de diferenciar entre las escuelas de Oakland y las de Pasadena, o entre dos escuelas de Oakland. As es como explic su postura de apoyo a los criterios de evaluacin en una reciente conferencia de prensa que promocionaba la adopcin de dichos criterios a nivel nacional.

Como corresponda a mi responsabilidad en el N IIA C, tambin yo asist a dicho acontecimiento junto con el presidente y el vicepresidente. Me senta un tanto incmoda con todo el asunto; supongamos que no me gustaba la serie de normas especficas que elegan. No obstante, los criterios de evaluacin a nivel nacional que propone la Administracin Clinton para su adopcin voluntaria por parte de los diferentes estados son slo el comienzo. Resulta til disponer de un rasero comn siempre y cuando no sea ste el nico. Una vez que sabemos el nivel en el que se hallan las escuelas es necesario saber por qu, con ms detalles. Qu estudiantes pertenecientes a la clase de un determinado pro

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fesor son los que obtienen los mejores resultados? Cules son los peores? Qu escuelas son las mejores en determinadas asignaturas? Y una vez que averiguamos esta clase de informacin no debemos detenernos ah. Cmo consiguen los mejores resultados? Cmo lograremos animarlos a que compartan sus mtodos con los dems? Cmo alentar a los rezagados a que aprendan de los primeros de la clase?

U n m ercado de inform acin para las escuelas

En la actualidad, ni los padres ni los funcionarios pueden comparar las escuelas, por lo que no existe un mercado que estimule a los centros educativos y al profesorado a que realicen mejor su labor. No estoy hablando necesariamente de implantar un sistema de vales que los padres pudieran utilizar en cualquier escuela (aunque es una idea que valdra la pena tomar en consideracin) y ni siquiera de la eleccin de escuela.

Y desde luego, no estoy hablando de la solucin radical de que el Gobierno (o quien sea) retire los recursos financieros de los centros educativos con problemas para drselos a los mejores colegios. La idea de unos padres y unos nios que abandonan una escuela tambin resulta inquietante: los mejores estudiantes y los hijos de los padres ms concienciados se trasladaran a otros colegios dejando a la escuela an peor. Al fin y al cabo, las escuelas no son negocios.

Evidentemente, tenemos que saber qu escuelas necesitan una clase de ayuda determinada y tenemos la obligacin de proporcionrsela siempre, excepto en casos extremos. Tenemos que premiar a los profesores que realizan una buena labor y tratar de hallar la manera de facilitar su metodologa a otros educadores. Tee-

mos que incentivar el uso de software y recursos educativos de calidad en la Red y evitar los que resulten perjudiciales.

Los mercados funcionaran tambin sin dinero si los padres y otros clientes tuvieran otros modos de ejercer presin y de ofrecer incentivos a las personas involucradas, y los conocimientos suficientes para hacerlo. De su voto depende qu funcionarios se quedarn y cules no, pero tambin les corresponde animar a los profesores cuys clases no arrojan los resultados esperados a que acudan a cursos de reciclaje. El reto consiste en rescatar a los nios, trasladar a los buenos profesores a un entorno que les permita llevar a cabo su tarea y encontrar nuevas lneas de trabajo para los peores educadores. Lgicamente, no cabe esperar que todos los profesores estn por encima de la media, pero s podemos subir la media.

La clasificacin de las escuelas

La Red posee una forma de hacer los problemas visibles a la vez que consigue que el hecho de encontrar posibles soluciones resulte ms fcil. Una de dichas soluciones es el proyecto GreatSchools, otra iniciativa de Smart Valley, Inc. (vanse las pginas 122-123). Smart Valley, Inc. refleja la visin de futuro de esa regin, tanto por su reflexin sobre la educacin en el mundo digital como por la adopcin de un enfoque basado en la Red. GreatSchools se centrar en las quinientas escuelas pblicas de Silicon Valley; sin duda otras zonas harn lo propio a su manera, tomando tal vez como modelo a GreatSchools. Su fundador, Bill Jackson, haba sido ejecutivo de una compaa informtica local y antes de eso profesor de estudiantes de Medicina en China y

de chicos de enseanza primaria en Washington D.C.Para empezar, GreatSchools publicar informes es

tadsticos sobre las escuelas: cuntos estudiantes llegan a graduarse? A qu edades? La media est subiendo o bajando? Cuntos consiguen un empleo despus de graduarse y de qu clase? Qu resultados obtienen los chicos en los exmenes a nivel nacional? Qu tanto por ciento de alumnos con un nivel de lenguaje limitado consiguen no perder comba respecto a sus compaeros? Qu lenguas extranjeras se imparten? Cuntos libros hay en la biblioteca por estudiante? Con el tiempo, se definirn los mejores profesores y sus mtodos y propuestas tendrn una amplia repercusin. El resultado ser la supervivencia y la difusin de las mejores ideas as como el perfeccionamiento del profesorado. Este servicio tambin incluir comentarios de los alumnos, de los padres, de los propios educadores y de otras personas y adems, seala Jackson, no slo quiere centrarse en clasificaciones absolutas, sino en el grado en que los alumnos van mejorando a medida que transcurre el ao lectivo. Buena parte de la clasificacin global de la escuela depende de los estudiantes que forman parte de ella, pero es discernible el nivel de calidad que posee en la manera como ayuda a los alumnos a mejorar.

Adems de las clasificaciones y de los datos especficos, el programa GreatSchools debera centrar su atencin en la calidad de las escuelas de la zona, informando y alentando los debates pblicos sobre diferentes polticas y prcticas afirma Jackson. Estamos tratando de ayudar a las escuelas a superar su miedo a esta propuesta permitindoles articular sus propios objetivos y los resultados que estn tratando de conseguir. N o nos limitamos a ponerlas junto a una vara de medir. Por otra parte, aade, los usuarios de esta pgina web pueden hacer lo mismo, solicitando al sistema que

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busque, por ejemplo, las escuelas con las aulas ms reducidas en un rea de 16 kilmetros a la redonda de una direccin determinada.

Por supuesto, GreatSchools no ser el nico programa en ofrecer este tipo de clasificaciones. Quiz las propias escuelas decidan sumarse con sus propios datos. Otras compaas, como CitySearch, Digital