Contaminacin causada por la extraccin de la plata en la colonia

La industria minera produce contaminantes potenciales que afectan al agua, suelo y al aire. En el medio natural los excesos pueden generarse por drenajes de agua de minas, de desmontes o de relaves mineros.

Para analizar los efectos contaminantes de los procesos extractivos y de tratamiento de la plata, se observara los casos de Potos, el yacimiento ms importante de plata en esta parte del continente, y Huancavelica, mina de azogue, que fue esencial para el tratamiento del mineral de plata en tiempos coloniales.

Hoy en da, los 42.000 residentes de Huancavelica y los 150.000 habitantes de Potos llevan esta carga txica a medida que participan en su rutina diaria, y al dormir cada noche. Para muchos, la toxicidad se ha convertido en tragedia debido a que sus hogares han sido construidos sobre o cerca de sitios de fundicin de mercurio o refinacin de plata que datan a tiempos coloniales. En estos barrios, muchos residentes han construido sus modestas viviendas de ladrillos de adobe, o barro, utilizando tierra y otros materiales de o cerca al sitio de sus viviendas. En Huancavelica, estos ladrillos a menudo contienen las colas de cinabrio, de las cuales se refina el mercurio, as como fragmentos de vasijas de cermica en las cuales se depositaba el mercurio. De manera similar, en Potos, la tierra con altos niveles de contaminacin sugiere que las viviendas de esta ciudad tambin representan un riesgo de salud a sus residentes. Contaminacin del aire.

Existe contaminacin del aire cuando la presencia de una sustancia extraa o la variacin importante en la proporcin de los constituyentes del mismo es susceptible de provocar efectos perjudiciales o de crear molestias. Bajo este criterio, el aire fue y es fuertemente contaminado por la actividad minera, desde tiempos incluso, pre coloniales. El aire fue contaminado mediante la fundicin de los minerales.

En el caso de Potos, la contaminacin del aire empieza exactamente el da que oper la primera wayra, fundiendo las menas argentferas del Cerro Rico para obtener barras o rieles de plata metlica. El efecto contaminante de la fundicin se refleja en algunos comentarios que aparecen en las fuentes documentales respecto al nmero de hornos. El cronista Capoche, reporta que antes de 1582 por lo menos en el Cerro de Potos y otros lugares, ardieron unas seis mil cuatrocientas noventa y siete hornazas.

Estos hornos arrojaban a la atmsfera gases de combustin, xidos de azufre y otros gases nocivos, y nunca se hizo algo para mitigar estas emisiones. La gente encargada de obtener las barras o lingotes de plata estaba expuesta a muchos factores de contaminacin ambiental y de dao a su salud, por la inhalacin de gases txicos, quemaduras debidas al manipuleo de las escorias y de la plata metlica, la inhalacin de polvos durante el carguo de los hornos previo a la fundicin y otros menores.

Si bien la fundicin dej de ser un mtodo principal, ya a los pocos aos, sta se practic largamente, a otro nivel; ya que despus de la amalgamacin, las pias de plata necesariamente tenan que ser fundidas en hornos pequeos, obtenindose las codiciadas barras, afectando a la salud de los pobladores que radicaban en las cercanas de los centros poblados, y de los mingas y mitayos que estaban en contacto directo con esa operacin, donde se volatilizaba el mercurio para ser reutilizado.

Dada la caracterstica de las desazogadoras, aparatos muy rsticos por cierto, se puede deducir que el escape de gases de mercurio a la atmsfera era muy comn. Otra forma de contaminacin de aire es la emisin de polvo. En un principio cuando se explotaban las minas o labores a tajo abierto, al barretear se originaba polvo. As naci la contaminacin ambiental en muy pequea escala y surgieron los primeros problemas de salud de los mitayos. Un hecho notable tecnolgico fue la utilizacin de la plvora para realizar la explotacin.. Al parecer ella fue introducida en la segunda mitad del siglo XVII y esto habra aumentado los riesgos de enfermedades y aumentado la contaminacin ambiental por la gran profusin de polvo originado por las explosiones. Para evitar la inhalacin de polvos, los indgenas empleaban pedazos de tela colocados a la altura de la nariz y la boca. La coca masticada por ellos serva tambin como un filtro. A pesar de ello, estas primitivas fuentes de proteccin no fueron suficientes para prevenir el riesgo de enfermedades y de patologas laborales.

El proceso de amalgamacin en los cajones con ayuda del mercurio o azogue, que revolucion la minera colonial y muy apta para tratar minerales de plata (pacos: plata nativa, argentita y cerargirita) de baja ley (menores a 20 kilogramos por tonelada) fue quiz la fuente de contaminacin de aire ms importante. En la trituracin-molienda-clasificacin de las menas argentferas se originaba mucho polvo, al ser realizadas estas operaciones en seco, contaminacin que fue fatal para muchos trabajadores de la poca.

Ya en la continuacin del proceso de tratamiento en las plantas amalgamadoras y, si las menas contenan sulfosales (sulfuros de plata conteniendo sobre todo antimonio y arsnico; denominados negrillos y mulatos), se proceda a efectuar la tostacin con el objeto de eliminar el azufre como dixido, que es un fuerte contaminante del medio ambiente (responsable de la lluvia cida) y principalmente de la salud no slo de los trabajadores, sino tambin de la poblacin que viva aledaa. La tostacin se la realizaba en ramadas rsticas y los gases sulfurosos iban o eran evacuados directamente a la atmsfera.

Otra forma de contaminar el ambiente surgi cuando se introdujeron los buitrones. En otras palabras, se pas de la amalgamacin en fro a la con calor. Es sabido en la qumica el efecto que el calor opera sobre la cintica de las reacciones

El mercurio y la plata (la pella) se separaban en forma mecnica empleando pedazos de tela exprimindolas; adems, existan otras formas de separarlos y as surgan las pias, llamadas as por la forma que adquiran. Sin embargo, la pia segua conteniendo plata con restos de azogue, y por esto se la llevaba a la desazoguera, una especie de horno donde se lo volatilizaba y se obtena gases de mercurio que, enfriados condensaban en metal lquido que era recirculado. A pesar de los cuidados que se pona en sellar los hornos, es comprensible imaginarse fugas de gas mercurial que daba lugar a enfermedades nerviosas y afecciones a la dentadura. El hidrargirismo o envenenamiento con el mercurio no puede estar fuera de estas consideraciones.

La minera de plata y oro en Mxico se abasteca del mercurio producido en Espaa, el resto del continente dependa del azogue peruano

En el caso de la mina de mercurio en Huancavelica, el efecto de la contaminacin de mercurio persiste En base a los registros coloniales, cerca de 68.000 toneladas mtricas de mercurio fueron producidas enHuancavelica entre 1564 y 1810. Cerca de 17.000 toneladas mtricas de vapor de mercurio fueron emitidas a la atmsfera entre 1564 y 1810 de las operaciones de fundicin en Huancavelica.

La mayor parte del mercurio presente en la atmsfera se halla en estado gaseoso, pero una parte de l est adherida a material particulado. El mercurio gaseoso es ms que nada mercurio elemental, pero un pequeo porcentaje se ha oxidado para formar compuestos de mercurio, como el cloruro de mercurio y el xido de mercurio.

El mercurio gaseoso permanece en la atmsfera slo por un perodo bastante corto. El mercurio adherido a partculas tambin permanece un tiempo relativamente corto en la atmsfera y tambin puede ser eliminado con bastante rapidez por deposicin hmeda y seca. Se evidencia contaminacin del aire por mercurio por las deposiciones de mercurio en suelo y cuerpos de agua.

Si bien se hace notar el efecto negativo del trabajo con el contaminante mercurio y otras causales, no se dice una palabra de cmo evitarlo y mitigarlo.

Contaminacin del agua.

Se considera el elemento vital contaminado cuando no es apto para el consumo humano, cuando los animales acuticos no pueden vivir en l, cuando por la presencia de impurezas hacen desagradable o daino su uso recreativo y, por ltimo, cuando no puede destinarse a aplicacin industrial alguna.

En el caso de la industria minera potosina, las aguas de las minas eran y son denominadas en la jerga de los trabajadores: aguas de copajira. Estas contenan compuestos inorgnicos o sales disueltas de cobre, hierro y otros elementos qumicos; con un valor de pH menor a 2 y eran vertidas al ro Suco Mayu.

Gran parte del agua almacenada en los sistemas hidrulicos se destinaba a labores industriales y slo una pequea parte se empleaba en el uso domstico: en la preparacin de las comidas, el aseo personal y el lavado de la ropa. Estas tres fuentes contaminantes no fueron ni sospechadas por aquellos tiempos. El agua sucia del aseo corporal y del lavado de ropa de parte de la poblacin, se botaba a las calles directamente o en los interiores de las viviendas junto con orines y aguas servidas. Esta prctica perdur hasta el siglo XX y perdura en pleno XXI en los barrios marginales. La poca existencia de detergentes y jabones no significa la no presencia de grasas en la cocina.

Se puede afirmar que, en el beneficio que se llevaba a cabo en los ingenios de procesamiento al haberse cambiado la tecnologa a partir de 1571, con la introduccin del mtodo de amalgamacin de cajones, se aument la contaminacin de las aguas de varias maneras: Por el vertido de las colas del tratamiento o beneficio de los minerales (se trata de slidos en suspensin muy perjudiciales) y por el vertido de azogue empleado en la amalgamacin. En ambos casos, estos residuos txicos o son los responsables de la contaminacin de la cuenca de los ros.

El efecto contaminante del mercurio o azogue era desconocido y solamente los azogueros se quejaban de sus prdidas (por el costo y no otro motivo), las cuales variaron en relacin con el tiempo; ya que la cantidad de azogue empleada era dependiente de la ley de cabeza de las menas a ser tratadas, de su composicin o mineraloga y otros factores.

Parte de los materiales lamosos del lavado, junto a los diversos reactivos como de la sal, de la cal, de los magistrales (cobre, hierro, plomo y estao) y el propio azogue iban a dar al rio. En Potos, la contaminacin de ros debido al uso del mercurio se extendi a las afueras de la villa, ya que los primeros lugares industriales fueron: Chalviri, Tarapaya, el Mataca y Chaqu para trasladarse al centro del poblado (Ribera), recin en 1577.

La catstrofe hidrulica en Potos

Es bueno referirse a la catstrofe hidrulica del domingo 15 de marzo de 1626. La reserva de agua de la laguna de San Ildefonso (del Rey o Caricari, a 4 410 metros de altura), se derram sobre la Villa Imperial.

Este tipo de alteracin medio ambiental puede sin lugar a dudas ser calificada hoy en da como uno de los desastres ecolgicos del perodo colonial y uno de los mayores de todos los tiempos de la minera potosina, y slo comparable con la actual contaminacin de la Ribera; debida, primero, al tratamiento mediante la concentracin gravimtrica de las menas estaferas y, aos ms tarde, mediante la flotacin de los sulfuros de zinc y plata (con el uso de muchos reactivos qumicos, algunos muy txicos, como los colectores, espumantes, activadores, depresores y reguladores del medio).

En el caso de Huancavelica, el mercurio iba a parar a los cuerpos de agua adyacentes a la mina.como pr ejemplo al rio Ichu. La contaminacin de las masas de agua con mercurio es muy amplia. Las masas de agua ubicadas a sotavento o ms abajo de fuentes altamente contaminantes con mercurio, como las minas, tienen altas concentraciones de mercurio

Contaminacin de la tierrasta no permite su uso para el cultivo; consiguientemente, la vida animal y vegetal se desarrolla con dificultad en las zonas contaminadas. Debido a la contaminacin de la tierra existen serias amenazas para la agricultura, como la gran prdida de suelos o de la cobertura superficial, dando lugar a su erosin y desertificacin. Debemos mencionar el fenmeno conocido como lluvia cida.

Desertificacin s hubo, como resultado del empleo de especies nativas existentes en el Cerro y sus alrededores como combustible; y como ya hemos visto, fueron utilizadas en distintas pocas y para distintos mtodos de fundicin y de procesamiento de las menas argentferas.

Ellas fueron: la kehuia, el ichu (paja brava), la tola, la yareta y yaretilla. A principios del siglo XVII fue tan trabajada y removida la cumbre del cerro, que efectivamente ya presentaba el aspecto que hoy tiene. En este caso no aceptamos la prdida de la cobertura superficial y que por ese motivo desapareci sobre todo la flora y fauna. La fauna pudo ser espantada, hoy en da todava se observa la presencia de vizcachas y existen an algunas formas o especies de flora.

Las lamas o materiales muy finos impermeabilizan los terrenos y ocasionan problemas a la agricultura por la mala calidad de los terrenos.

Otros agentes contaminantes

Contaminacin por ruido

Los mitayos y mingas constituan un problema en la vida cotidiana de la Villa y motivo de preocupacin para su Cabildo, ya que ellos eran proclives e iniciadores de la contaminacin sonora (ruido), ya que los fines de semana, los que estaban de turno o mita, en su tiempo libre la pasaban bebiendo y peleando; y los otros, que estaban en su turno de descanso, tambin tomaban a toda hora y estaban siempre causando disturbios.

No se puede descartar las dolencias de odo (de los mortiris) por el ruido ocasionado por los mazos-almadaneta (esta ltima fabricadas de cobre o hierro) de las instalaciones de pisones al golpear los pedazos de mineral contra el morterado. No slo se produca ruido en los ingenios hidrulicos, sino cuando se empleaban otras formas para reducir el tamao de las menas.

Mayor contaminacin acstica sin duda alguna se presentaba dentro de las minas afectando a los trabajadores

La salud de la poblacin y los trabajadores de los yacimientos mineros

no caba duda alguna que el trabajo en las minas-ingenios-fundidoras y el tipo de vida que llevaban los naturales, conduca a distintos tipos de patologas que podan tener consecuencias fatales: diversas enfermedades bronco-pulmonares, entre las que podemos destacar a la tuberculosis, la bronquitis, el asma, la silicosis, la neumoconiosis; las afecciones cardiacas y tambin del estmago, vescula, riones, hgado,-nervios, ojos, odos y extremidades. Durante todo el perodo colonial. En todo caso el dato cierto y muy curioso es que a la hora de entregar datos de tipo epidemiolgico sobre los efectos de la actividad minera en la poblacin nativa durante el perodo colonial, nos encontramos con una falta evidente de informacin fidedigna. Slo es posible razonar a travs de inferencias, hiptesis y descripciones cualitativas.

El sistema nervioso es muy sensible a todas las formas de mercurio. El metilmercurio y los vapores del mercurio metlico son especialmente nocivos, porque el mercurio en estas formas llega rpidamente al cerebro. La exposicin a altos niveles de mercurio metlico, inorgnico u orgnico, puede daar el cerebro y los riones en forma permanente, y se ha observado que afecta el desarrollo del feto, incluso meses despus de la exposicin de la madre. Los efectos nocivos que pueden pasar de la madre al feto incluyen dao cerebral, retraso mental, ceguera, ataques, e incapacidad para hablar. Los nios envenenados con mercurio pueden desarrollar problemas en el sistema nervioso y el sistema digestivo, adems de dao renal. Los adultos que han estado expuestos al mercurio tienen sntomas tales como irritabilidad, timidez, temblores, cambios en la visin o la audicin y problemas de memoria. La exposicin de corto plazo a altos niveles de vapores de mercurio metlico puede causar efectos tales como dao a los pulmones, nuseas, vmito, diarrea, aumento de la presin sangunea o del pulso cardaco, reacciones alrgicas en la piel e irritacin de los ojos.

BibliografaCarlos Serrano PROBLEMAS DE CONTAMINACIN Y SALUD EN LA POCA COLONIAL De Re Metallica, 5, 2005 Sociedad Espaola para la Defensa del Patrimonio Geolgico y Minero

International Pops Elimination Network INTRODUCCIN A LA CONTAMINACIN POR MERCURIO PARA LAS ONG 2008

Nicholas A. Robins. LA HERENCIA DE LA MINERA DE MERCURIO EN HUANCAVELICA http://www.minem.gob.pe/minem/archivos/file/DGAAM/cursos/mercurioenhuancavelica.pdf

Archivos bolivianos de historia de la medicina minera. SALUD EN EL POTOS COLONIALVol. 11 N 1 Diciembre 2005

http://blog.pucp.edu.pe/item/149857/la-maldicion-del-mercurio